ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL

(UM THRILLER DE LUKE STONE – LIVRO 1)

JACK MARS

Jack Mars

Jack Mars é um leitor ávido e eterno fã do género thriller. ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL é o thriller de estreia de Jack que gosta de interagir com os leitores por isso, não deixe de visitar a página www.jackmarsauthor.com e subscreva a lista de e-mail, receba um livro e outras ofertas grátis, ligue-se ao Facebook e ao Twitter, e mantenha o contato!

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ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

PRIMEIRA PARTE

CAPÍTULO 1

5 De Junho, 01:15

Condado de Fairfax, Virginia – Subúrbios de Washington, D.C.

O telefone tocou.

Luke Stone estava meio acordado, meio a dormir. Clarões de imagens assaltavam a sua mente. Era noite numa autoestrada deserta fustigada pela chuva. Alguém estava ferido. Um acidente de carro. À distância, uma ambulância aproximava-se a grande velocidade. A sirene gemia.

Abriu os olhos. Na penumbra do quarto, ao seu lado, o telefone tocava na mesa de cabeceira. Mirou os números vermelhos do relógio digital disposto ao lado do telefone.

“Meu Deus,” Sussurrou. Tinha adormecido há talvez meia hora.

A voz da mulher, Rebecca, soou rouca: “Não atendas.”

Um tufo do seu cabelo louro revelou-se debaixo dos cobertores. Uma luz azul suave proveniente da casa de banho penetrou no quarto.

Ele atendeu o telefone.

“Luke,” Disse uma voz. A voz era profunda e áspera, ligeiramente salpicada pelo tom nasalado típico do Sul. Luke conhecia aquela voz demasiado bem. Era Don Morris, o seu antigo chefe na Special Response Team.

Luke passou a mão pelo cabelo. “Sim?”

“Acordei-te?” Perguntou Don.

“O que te parece?”

“Não te queria ligar para casa mas o telemóvel estava desligado.”

Luke resmoneou. “Porque eu o desliguei.”

“Temos problemas, Luke. Preciso de ti.”

“Conta-me tudo,” Pediu Luke.

Ouviu o que a voz lhe transmitiu. Pouco depois foi invadido por uma sensação familiar – a sensação de que estava num elevador a descer cinquenta andares a alta velocidade. Talvez essa fosse a razão por que tinha deixado aquele trabalho. Não devido às demasiadas situações de risco, não porque o filho estava a crescer a uma velocidade gritante, mas porque não gostava daquela sensação no estômago.

O que o desconcertava era o conhecimento. Saber aquilo de que poucos tinham conhecimento, era um peso demasiado grande. Pensou nos milhões de pessoas que viviam as suas vidas felizes, abençoadamente inconscientes do que verdadeiramente se passava à sua volta. Luke invejava a sua ignorância.

“Quando é que isso aconteceu?” Perguntou.

“Ainda não sabemos nada em concreto. Há uma hora, talvez duas. O hospital detetou a violação de segurança há cerca de quinze minutos. Há funcionários desaparecidos por isso, neste momento, parece ter sido algo com origem lá dentro. Mas à medida que vamos obtendo mais informações, novas hipóteses podem surgir. Por razões óbvias, o Departamento de Polícia de Nova Iorque está à beira de um ataque de nervos. Convocaram mais dois mil polícias para se juntarem à força habitual e não me parece que vá ser suficiente. A maior parte deles nem vai entrar antes da mudança de turno.”

“Quem ligou ao DPNI?” Questionou Luke.

“O hospital.”

“Quem nos ligou a nós?”

“O Comandante da Polícia.”

“Ele ligou a mais alguém?”

“Não, só nos ligou a nós.”

Luke acenou afirmativamente.

“Ok, ótimo. Vamos manter as coisas assim. Os polícias têm que selar o local do crime e mantê-lo seguro. Mas têm que permanecer fora do perímetro. Não queremos que andem por lá a patinhar. Também não podem revelar isto à imprensa. Se os jornais tomam conhecimento disto, vai ser um circo autêntico.”

“Feito.”

Luke suspirou. “Temos que partir do princípio que eles têm duas horas de avanço em relação a nós. É mau, podem estar em qualquer lugar.”

“Eu sei. O DPNI está a vigiar pontes, túneis, metro, os serviços ferroviários urbanos. Estão a atentos às passagens superiores das autoestradas mas é uma agulha num palheiro. Ninguém tem os meios humanos para lidar com algo desta dimensão.”

“Quando é que lá vais?” Perguntou Luke.

Don não hesitou. “Agora. E tu vais comigo.”

Luke olhou mais uma vez para o relógio. 01:23 da manhã.

“Posso estar no heliporto daqui a meia hora.”

“Já vai um carro a caminho,” Informou Don. “O condutor acabou de ligar. Chega a tua casa daqui a dez minutos.”

Luke colocou o telefone na base.

Rebecca estava meio acordada com a cabeça apoiada num cotovelo e a olhar fixamente para ele. O cabelo longo caía-lhe sobre os ombros. Tinha os olhos azuis rodeados por uma moldura de pestanas espessas. O seu belo rosto era agora mais magro do que quando se tinham conhecido na faculdade. Os anos decorridos tinham deixado as marcas do desassossego e das preocupações.

Luke lamentava isso profundamente. Amargurava-o pensar que o que fazia lhe podia ter causado sofrimento. E essa tinha sido outra das razões pela qual ele tinha abandonado aquele trabalho.

Lembrava-se de como ela era quando eram jovens, sempre a rir, sempre a sorrir. Nessa época, ela era uma pessoa despreocupada. Já não se lembrava da última vez que vira esse lado de Rebecca. Pensou que talvez desta vez, longe do trabalho, se pudessem reaproximar mas os progressos eram lentos. Havia momentos em que a verdadeira Becca estava lá, mas eram fugazes.

Ele sabia que ela não confiava na situação. Não confiava nele. Ela estava à espera daquela chamada a meio da noite, aquela chamada que ele tinha que atender. A chamada que, mal desligasse o telefone, o obrigaria a sair da cama e a partir.

A noite tinha sido boa. Durante algumas horas, quase parecia terem recuado no tempo.

E agora isto.

“Luke…” Começou Becca com aspeto carregado. Luke percebeu de imediato que a conversa não ia ser fácil.

Luke saiu da cama movimentando-se com rapidez. Por um lado porque as circunstâncias assim o exigiam, por outro porque queria sair de casa antes de Becca ter tempo de por a cabeça em ordem. Esgueirou-se para a casa de banho, salpicou a cara com água e olhou-se ao espelho. Sentia-se bem desperto mas com os olhos pesados. O seu corpo era sólido e forte – O tempo livre permitira-lhe ir ao ginásio quatro vezes por semana. Trinta e nove anos, pensou. Nada mal.

Tirou da prateleira superior do armário um comprido cofre de aço. De cor, marcou a combinação de dez dígitos. A tampa abriu-se, retirou a sua Glock de nove milímetros e colocou-a num coldre de ombro de cabedal. Agachou-se e prendeu uma pequena pistola de calibre 25 à perna direita. À perna esquerda prendeu uma faca serrilhada com 12 cm de comprimento. O punho também funcionava como soqueira.

“Pensava que já não ias trazer armas para casa.”

Olhou de relance e é claro que Becca ali estava a observá-lo. Tinha vestido um robe bem justo ao corpo. O cabelo estava repuxado para trás. Os braços cruzados. A cara estava contraída e os olhos alerta. Já não era a mulher sensual de há pouco. Nem por sombras.

Luke abanou a cabeça. “Nunca disse isso.”

Começou a vestir umas calças cargo pretas e enfiou algumas revistas nos bolsos por causa da Glock. Escolheu uma camisa justa e prendeu a Glock sobre ela. Calçou umas botas com biqueiras de aço. Fechou a caixa da arma e colocou-a novamente na estante mais alta do armário.

“E se o Gunner encontrasse essa caixa?”

“Está bem lá em cima. Não a vê e não lhe pode chegar. Mesmo que pegasse nela, está fechada com uma fechadura digital. Só eu sei a combinação.”

Pendurado num cabide estava um saco com roupa para dois dias. Pegou nele. Numa das prateleiras, repousava uma pequena mala de primeiros-socorros abastecida com artigos de higiene para viagem, óculos de ler, barras energéticas e meia dúzia de comprimidos Dexedrine. Agarrou nela também.

“Sempre pronto, não é Luke? Tens a tua caixa com as tuas armas, as malas com a roupa e os medicamentos, e estás sempre pronto a partir quando o teu país precisa de ti, não é verdade?”

Luke suspirou profundamente.

“Não sei o que queres que eu diga.”

“Que tal: decidi não ir, decidi que a minha mulher e o meu filho são mais importantes que um emprego. Quero que o meu filho tenha um pai. Não quero que a minha mulher fique acordada noites sem fim a tentar adivinhar se estou vivo ou morto, ou se vou sequer regressar. Podes dizer isso por favor?”

Era em momentos como este que ele sentia a crescente distância que se instalara entre eles. Quase a podia ver. Becca era uma sombra minúscula num vasto deserto, a diminuir à medida que se aproximava do horizonte e ele queria resgatá-la para junto de si. Era algo por que ansiava desesperadamente mas não sabia como o conseguir. Uma missão esperava por ele.

“O Papá vai-se embora outra vez?”

Ambos coraram. Ali estava Gunner, no topo dos três degraus que iam dar ao seu quarto. Por um momento, ao vê-lo, a respiração de Luke suspendeu-se. Parecia o Christopher Robin dos livros de Winnie the Pooh. Tinha cabelo louro, usava umas calças de pijama com um padrão coberto de luas amarelas e estrelas e vestia uma T-shirt da série Walking Dead.

“Vem cá, monstro.”

Luke pousou as malas e pegou no filho ao colo. O rapaz agarrou-se ao seu pescoço.

“Tu é que és o monstro, Papá, não sou eu.”

“Ok, eu sou o monstro.”

“Onde é que vais?”

“Tenho que viajar em trabalho. Talvez um dia ou dois. Mas volto assim que puder.”

“A Mamã vai-te deixar como disse?”

Luke segurou Gunner junto a si. O rapaz estava a ficar grande e Luke teve a noção de que muito em breve já não o ia conseguir segurar daquela forma. Mas esse dia ainda não chegara.

“Ouve-me. A Mamã não me vai deixar e vamos ficar todos juntos durante muito, muito tempo. Certo?”

“Certo, Papá.”

Eclipsou-se pelas escadas acima em direção ao quarto.

Quando ficaram sozinhos, Luke e Becca olharam-se fixamente. Agora, a distância parecia ter diminuído. Gunner era a ponte que os ligava.

“Luke…”

Ele ergueu as mãos. “Antes de falares, queria dizer uma coisa. Amo-te e amo o Gunner mais do que tudo no mundo. Quero estar com vocês todos os dias, agora e para sempre. Não estou a partir porque me apetece. Odeio isto. Mas aquela chamada esta noite… Há vidas em jogo. Em todos estes anos, quando saía de casa a meio da noite as situações eram ameaças de Nível Dois e a maior parte das vezes de Nível Três.”

O rosto de Becca tinha suavizado ligeiramente.

“Que nível de ameaça é este?” Perguntou Becca.

“Nível Um.”

CAPÍTULO 2

01:57

McLean, Virginia – Quartel-General da Special Response Team

“Senhor?” Disse alguém. “Chegámos.”

Luke despertou repentinamente. Sentou-se. Estavam estacionados junto ao portão do heliporto. Uma chuva miudinha caía. Olhou para o condutor. Era um homem jovem com o cabelo cortado à escovinha, provavelmente acabado de sair do exército e sorria.

“O senhor adormeceu.”

“Pois foi,” Respondeu Luke. Mais uma vez, o peso do trabalho exauria-o. Queria estar em casa na cama com Becca, mas em vez disso estava aqui. Queria viver num mundo em que assassinos não roubassem material radioativo. Queria dormir e sonhar com coisas agradáveis. Mas neste momento, não conseguia sequer imaginar coisas agradáveis. O seu sono estava contaminado com o excesso de conhecimento.

Desceu do carro com as malas, mostrou ao guarda a sua identificação e passou por um detetor.

Na pista estava um lustroso helicóptero preto, um grande Bell 430, já com as hélices em movimento. Luke atravessou a pista molhada, agachando-se. Ao aproximar-se, o aparelho dava sinais de que estava pronto para levantar voo. A porta dos lugares destinados aos passageiros deslizou e Luke trepou para o interior do helicóptero.

Já se encontravam seis pessoas a bordo, quatro na cabina dos passageiros e duas no cockpit. Don Morris estava instalado junto à janela mais próxima. O lugar à sua frente estava vazio e Don apontou para ele.

“Ainda bem que pudeste vir, Luke. Senta-te. Junta-te à festa.”

Luke colocou o cinto enquanto o helicóptero subia rumo ao céu. Olhou para Don. O Don que tinha diante de si estava velho, o cabelo liso e a barba já grisalhos. Até a cor das sobrancelhas revelava os efeitos da passagem do tempo. Mas ainda tinha o aspeto de comandante de Força Delta que outrora fora. O corpo era sólido e o rosto granítico – coberto de promontórios rochosos e despenhadeiros íngremes. Os olhos eram argutos e precisos como dois lasers. Segurava um cigarro apagado numa das suas mãos firmes. Não acendia um há dez anos.

À medida que o helicóptero ganhava altitude, Don apontou para as outras pessoas que se encontravam na cabina dos passageiros. Fez as apresentações rapidamente. “Luke, estás em desvantagem porque aqui todos te conhecem, mas tu não os deves conhecer. Conheces a Trudy Wellington, a nossa responsável pela área científica e de informação.”

Luke assentiu na direção da bonita jovem de cabelo escuro e grandes óculos redondos. Tinham trabalhado juntos muitas vezes. “Olá, Trudy.”

“Olá, Luke.”

“Já chega, pombinhos. Luke, este é o Mark Swann, o nosso responsável tecnológico. Com ele está Ed Newsam, especialista em armas e táticas.”

Luke acenou com a cabeça na direção dos dois homens. Swann era um tipo branco, de cabelo arenoso e óculos, com trinta e cinco a quarenta anos. Luke já se tinha cruzado com ele uma ou duas vezes. Newsam era um tipo negro que Luke nunca tinha visto, com trinta e poucos anos, careca, barba rente, peito amplo, com umas enormes pitões tatuadas a destacarem-se na T-shirt branca. Tinha o aspeto de alguém intratável num tiroteio e mais ainda numa luta de rua. Quando Don disse “armas e táticas,”, na verdade referia-se a “músculo”.

O helicóptero já tinha atingido altitude de cruzeiro; Luke supôs que já estariam a uns dez mil pés de altitude. Estabilizou e começou a mover-se. Tudo isto acontecia a 240 Km/h. Àquela velocidade, estavam a uma distância de hora e meia de Nova Iorque.

“Ok, Trudy,” Principiou Don. “O que tens para nós?”

O smartpad que Trudy segurava nas mãos brilhava na escuridão da cabina. Olhou para ele. Dava-lhe ao rosto um aspeto assustador, quase demoníaco.

“Vou partir do princípio que não têm conhecimento de nada,” Afirmou Trudy.

“Muito bem.”

Começou. “Há menos de uma hora, fomos contatados pela unidade de contra terrorismo do Departamento de Polícia de Nova Iorque. Existe um grande hospital no Upper East Side de Manhattan chamado Center Medical Center. Ali é armazenada uma grande quantidade de material radioativo numa caixa-forte de contenção situada seis andares abaixo do nível do chão. Na sua maioria, o material é composto por resíduos provenientes da terapia de radiação utilizada em doentes com cancro, mas também resultam de outros usos, incluindo imagens radiográficas. A dada altura nas últimas horas, pessoas desconhecidas infiltraram-se no hospital, violaram o sistema de segurança e removeram os resíduos radioativos ali armazenados.”

“Sabemos que quantidade levaram?” Perguntou Luke.

Trudy consultou o smartpad. “A cada quatro semanas, os materiais são retirados de camião e transportados para instalações de contenção radioativa no Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia. A próxima entrega estava agendada para daqui a dois dias.”

“Então quer dizer que levaram vinte e seis dias de lixo radioativo,” Concluiu Don. “Corresponde a que quantidade?”

“O hospital não sabe,” Revelou Trudy.

“Não sabem?”

“Eles inventariam o lixo e monitorizam-no numa base de dados. Quem levou o material radioativo acedeu à base de dados e apagou os dados lá contidos. As quantidades diferem de mês para mês, dependendo dos tratamentos agendados. Podem recriar o inventário através dos registos de tratamentos mas vai demorar várias horas.”

“Não fazem backups à base de dados?” Perguntou Swann, o tipo da tecnologia.

“Fazem, mas o backup também foi eliminado. A verdade é que os registos do último ano foram simplesmente apagados.”

“Então alguém sabe muito bem o que está a fazer,” Sentenciou Swann.

Luke interveio. “Como é que sabemos se isto é uma emergência se nem sabemos a quantidade que levaram?”

“Por várias razões,” Disse Trudy. “Isto foi mais do que um roubo. Foi um ataque bem planeado e coordenado. As câmaras de vigilância de vários locais estratégicos do hospital foram desligadas. Incluindo de várias entradas e saídas, escadas e elevadores de carga, a caixa-forte de contenção e a garagem de estacionamento.”

“Alguém falou com os seguranças?” Questionou Luke.

“Os dois seguranças responsáveis pela consola de vídeo foram encontrados mortos dentro de um armário. Eram Nathan Gold, de cinquenta e sete anos, divorciado, com três filhos e sem ligações conhecidas ao crime organizado ou organizações extremistas. O outro era Kitty Faulkner, uma mulher negra de trinta e três anos, solteira, mãe de uma filha, sem ligações conhecidas ao crime organizado ou organizações extremistas. Gold trabalhava no hospital há vinte e três anos e Faulkner há oito anos. Os corpos foram despidos e os uniformes não foram encontrados. Foram ambos estrangulados mostrando evidente descoloração facial, inchaço, trauma no pescoço e marcas de ligadura associadas à morte por garrote ou técnica semelhante. Se quiserem ver tenho fotos.”

Luke levantou a mão. “Tudo bem. Mas vamos partir do princípio por um momento de que foram homens a matá-los. Será que um homem mata um segurança do sexo feminino e depois veste o seu uniforme?”

“Faulkner era alta para mulher,” Declarou Trudy. “Tinha quase 1,80m e era pesada. Um homem teria facilmente cabido no seu uniforme.”

“É tudo o que temos?”

Trudy continuou. “Não. Temos um funcionário do hospital que estava a trabalhar e está desaparecido. Esse funcionário faz parte do pessoal sob custódia e chama-se Ken Bryant. Tem vinte e nove anos e esteve detido antes de julgamento em Rikers Island, e depois esteve trinta meses detido no Clinton Correctional Center em Dannemora, Nova Iorque. Foi condenado por roubo e assalto simples. Depois de ser libertado completou seis meses no programa jail diversion e um curso de formação profissional. Trabalhava no hospital há quase quatro anos e tem um registo limpo. Nunca teve problemas de assiduidade ou problemas disciplinares.

“Como funcionário sob custódia, tinha acesso à caixa-forte de contenção de resíduos perigosos e teria ainda conhecimento do pessoal e das práticas de segurança do hospital. Teve ligações a traficantes de droga e a um gangue de prisão afro-americano denominado Black Gangster Family. Os traficantes de droga eram traficantes de rua sem grande importância do bairro onde ele cresceu. Provavelmente associou-se ao gangue da prisão apenas para se proteger.”

“É posível que um gangue de prisão ou um gangue de rua esteja por detrás disto?”

Trudy abanou a cabeça. “Nem pensar. Fiz referência às associações do Bryant porque ele ainda é uma ponta solta. Para se aceder e apagar uma base de dados ou para se piratear um sistema de videovigilância, são necessários conhecimentos técnicos que geralmente não estão relacionados com gangues de rua ou de prisão. Julgamos que o nível de sofisticação e os materiais roubados sugerem algo como uma célula terrorista adormecida.”

“O que é que eles podem fazer com os químicos?” Perguntou Don.

“É um dispositivo de dispersão radiológica,” Informou Trudy.

“Uma bomba suja,” Concluiu Luke.

“Nem mais. Não há outra razão plausível para se roubarem resíduos radioativos. O hospital não sabe que quantidade foi levada, mas sabem do que se trata. Os químicos incluem quantidades de irídio-192, césio-137, trítio e flúor. O irídio é altamente radioativo e a exposição prolongada pode causar queimaduras e doença de radiação num espaço de minutos ou horas. Experiências demonstraram que uma pequena dose de césio-137 mata um cão de 40Kg em três semanas. O flúor é um gás cáustico perigoso para os tecidos moles tais como os olhos, a pele e os pulmões. Mesmo com concentrações reduzidas, provoca o lacrimejar ocular. Com elevadas concentrações, provoca lesões pulmonares massivas, paragem respiratória e morte em poucos minutos.”

“Maravilhoso,” Ironizou Don.

“O que é importante reter aqui,” Continuou Trudy, “são as elevadas concentrações. Se és um terrorista, e para que aquilo a que te propuseste resulte, não te interessa uma vasta área dispersa. Isso limitaria a exposição. Queres montar uma bomba com o material radioativo e um explosivo convencional como o dinamite, e queres deflagrá-la num recinto fechado, de preferência com muita gente lá dentro. Um metro apinhado de gente ou uma estação de metro na hora de ponta. Uma plataforma de transporte como o Grand Central Terminal ou a Penn Station. Um grande terminal de camionagem ou aeroporto. Uma atração turística como a Estátua da Liberdade. Um recinto fechado maximiza a concentração de radiação.”

Luke imaginou a escadaria estreita e claustrofóbica que conduzia ao topo da Estátua da Liberdade. Fosse em que dia fosse, estava repleta de pessoas, muitas vezes crianças em viagens de estudo. Visualizou a Ilha da Liberdade atulhada com dez mil turistas, os ferries bloqueados com mais gente ainda, como se fossem barcos de refugiados provenientes do Haiti.

Depois visualizou as plataformas do metro no Grand Central Terminal às 07:30, tão inundada de gente que não há espaço nem para mais uma. Uma centena de pessoas alinhadas nas escadas, à espera que o comboio venha e que a plataforma desanuvie para que o próximo grupo de pessoas possa descer. Imaginou uma bomba a explodir no meio dessa multidão.

E depois as luzes a apagarem-se.

Foi acometido por uma indizível repugnância. Morreriam mais pessoas como consequência do pânico, do esmagamento de corpos, do que na explosão inicial.

Trudy continuou. “O problema é que existem demasiados alvos atrativos para que os possamos vigiar a todos e o ataque não tem que acontecer necessariamente em Nova Iorque. Se o roubo sucedeu há três horas, então já estamos perante um possível raio de operações de pelo menos duzentos e quarenta quilómetros. Isso inclui toda a cidade de Nova Iorque e ainda os subúrbios, Filadélfia, grandes cidades em New Jersey como Newark, Jersey City e Trenton. Se os ladrões continuarem a monte durante mais uma hora, podemos expandir o raio de ação até Boston e Baltimore. Toda a região tem uma elevada densidade populacional. Num raio tão abrangente, temos pelo menos dez mil possíveis alvos fáceis. Mesmo que queiram apenas atingir os alvos mais conhecidos, ainda assim estamos a falar de centenas de lugares.”

“Ok, Trudy,” Disse Luke. “Puseste-nos ao corrente dos factos. Mas o que é que o teu instinto te diz?”

Trudy encolheu os ombros. “Julgo que podemos assumir que se trata de um ataque de bomba suja e que é algo patrocinado por um país estrangeiro ou talvez um grupo terrorista independente como o ISIS ou a Al-Qaeda. Pode haver americanos ou canadianos envolvidos mas o controlo operacional é efetuado a partir de outro local. Definitivamente, não é um grupo doméstico criado aqui como os ambientalistas ou a supremacia branca.

“Porquê? Porque não um grupo doméstico?” Perguntou Luke. Ele já sabia a resposta, mas era importante deixar a pergunta no ar, seguir um passo de cada vez, não descurar nenhuma possibilidade.

“Os esquerdistas incendiam as concessionárias da Hummer a meio da noite. Eles colocam espigões nas árvores para abate e depois pintam-nas para que ninguém se magoe. Não têm um historial de ataque a zonas populosas ou de assassínio de pessoas, para além de que odeiam a radioatividade. Os de direita são mais violentos e em Oklahoma City ficou bem claro que não têm problemas em atacar populações civis e símbolos do estado. Mas nenhum destes grupos tem o treino necessário para perpetrar um ato como aquele que estamos a analisar. E há uma outra razão bem válida para que não sejam eles.”

“Qual?” Perguntou Luke.

“O irídio tem uma meia-vida muito curta,” Disse Trudy. “Dentro de poucos dias não vai ter qualquer utilidade. Para além disso, quem roubou estes químicos precisa de agir rapidamente antes deles próprios ficarem contaminados. O mês sagrado do Ramadão Muçulmano começa hoje ao pôr do sol. Parece-me que temos um ataque concebido para coincidir com o início do Ramadão.”

Luke quase suspirou de alívio. Conhecia e trabalhara com Trudy já há alguns anos. A sua capacidade de reunir informações e de projetar cenários era excecional. Acertava muitas mais vezes do que falhava.

Olhou para o relógio. Eram 03:15. O pôr do sol seria por volta das oito da noite. Fez um cálculo rápido. “Então teremos cerca de dezasseis horas para localizar esta gente?”

Dezasseis horas. Uma coisa era procurar uma agulha num palheiro, mas ter dezasseis horas para o conseguir, mesmo com a tecnologia mais avançada e os melhores operacionais, era outra coisa completamente diferente. Era simplesmente demasiado.

Trudy abanou a cabeça. “Não. O problema do Ramadão é que começa ao pôr do sol mas o pôr do sol de quem? Em Teerão, o pôr do sol desta noite começa às 20:24, ou seja, às 22:54 aqui. Mas e se escolherem o início do Ramadão a nível mundial, por exemplo na Malásia ou na Indonésia? Podemos estar perante um começo às 07:24, o que faz sentido porque coincide com o início da hora de ponta da manhã.”

Luke impacientou-se. Olhou pela janela para a vasta megalópole iluminada debaixo dele. Olhou novamente para o relógio. 03:20. Mais adiante, no horizonte, podia ver os edifícios altos de Lower Manhattan e as luzes azuis gémeas a perfurarem o céu no local onde outrora estivera o World Trade Center. Dali a três horas, os metros e estações de comboio começariam a encher-se de passageiros.

E algures havia pessoas a planear a morte desses passageiros.

CAPÍTULO 3

03:35

East Side de Manhattan

“Parecem ratos,” Disse Ed Newsam.

O helicóptero desceu sobre o East River. A água negra corria logo abaixo deles, e era possível divisar, no seu eterno movimento apressado, pequenas ondas que se erguiam e tombavam. Luke percebia o que Ed queria dizer. A água parecia conter milhares de ratos a correr sob um cintilante manto negro.

Desceram lentamente para o heliporto da 34th Street. Luke observou as luzes do edifício à sua esquerda, um milhão de joias faíscantes na noite. Agora que tinham aterrado, apoderou-se dele um sentimento de urgência. O coração batia a mil. Durante o longo voo tinha-se mantido calmo porque, que mais poderia fazer? Mas o tempo não parava e tinham que se apressar. Se pudesse, teria saltado do helicóptero antes de aterrar.

Tocou no solo com um solavanco e um estremecimento, e de imediato todos tiraram os cintos. Don abriu a porta energicamente. “Vamos,” Instou.

A porta de saída para o exterior ficava a cerca de 20 metros do local de aterragem. Três SUV aguardavam por eles logo a seguir às barreiras de betão. Uma equipa da Special Response Team de Nova Iorque dirigiu-se ao helicóptero e descarregou as malas de equipamento. Um homem transportou as malas de Luke.

“Cuidado com elas,” Advertiu Luke. “Da última vez que cá estive, perderam as minhas malas. Não vou ter tempo para fazer compras.”

Luke e Don subiram para a SUV da frente e Trudy deslizou para junto deles. A SUV estava ampliada de forma a criar uma cabina com lugares virados uns para os outros. Luke e Don sentaram-se virados para frente e Trudy para trás. A SUV começou a andar mesmo antes de estarem sentados. Um minuto depois já circulavam no estreito FDR Drive em direção a norte. Táxis amarelos acercavam-se deles como um enxame de abelhas.

Ninguém falou. A SUV seguiu o seu caminho abraçando as curvas de cimento, passando em túneis situados por baixo de edifícios em ruínas, calcando com força os buracos na estrada. Luke sentia o coração a bater no peito. Não era a condução que provocava a aceleração da sua pulsação, mas antes a expectativa.

“Teria sido agradável cá vir para nos divertirmos,” Gracejou Don. “Ficar num hotel chique, talvez ver um espetáculo da Broadway.”

“Talvez na próxima vez,” Retorquiu Luke.

Olhando pela janela, apercebeu-se que a SUV já abandonava a autoestrada. Era a saída da 96th Street. O condutor mal parou num sinal vermelho, depois virou à esquerda e desceu a avenida deserta.

A SUV fez a sua aparição na entrada circular do hospital. Era um momento tranquilo da noite. Pararam mesmo em frente das luzes intensas da sala de emergências. Um homem de fato esperava por eles.

“Vestido a rigor,” Disse Luke.

Don tocou Luke com um dedo espesso. “Ouve lá, Luke, preparámos uma coisa especial para ti. Quando é que vestiste um fato hazmat pela última vez?”

CAPÍTULO 4

04:11

Sob o Center Medical Center, Upper East Side

“Não apertes muito,” Disse Luke com o termómetro de plástico na boca.

Trudy tinha colocado o sensor de um monitor portátil de tensão arterial no pulso de Luke. O sensor apertou-lhe o pulso com força e depois ainda com mais força, libertando lentamente a pressão e emitindo ruídos arquejantes ao fazê-lo. Trudy retirou o velcro do sensor de pulso e quase como parte do mesmo movimento, tirou o termómetro da boca de Luke.

“Que tal?” Perguntou Luke.

Trudy olhou para os visores. “A tua tensão arterial está alta,” Informou. “138 de máxima e 85 de mínima. Frequência cardíaca em repouso, 97. Temperatura corporal 38˚C. Não te vou mentir Luke. Isto podia estar bem melhor.”

“Tenho andado um pouco tenso ultimamente,” Disse Luke.

Trudy encolheu os ombros. “Os resultados do Don são melhores do que os teus.”

“Pois, mas ele toma estatinas.”

Luke e Don sentaram-se lado a lado num banco de madeira, munidos apenas dos boxers e t-shirts. Estavam numa unidade de armazenamento do hospital bem abaixo do nível do solo, rodeados de pesadas cortinas de vinil que resguardavam a área. O local era frio e húmido, e um arrepio percorreu a espinha de Luke. A caixa-forte de contenção violada estava dois andares abaixo do local em que se encontravam.

Algumas pessoas circulavam por ali. Havia dois tipos da SRT provenientes da delegação de Nova Iorque. Os tipos da SRT tinham montado duas mesas desdobráveis com vários portáteis e leitores de vídeo. Havia ainda o tipo do fato que era um responsável de inteligência da unidade de contraterrorismo do DPNI.

Ed Newsam, o tipo grande das armas e táticas que Luke tinha conhecido no helicóptero, correu as cortinas de vinil com dois tipos da SRT atrás dele. Cada um dos homens da SRT trazia consigo um pacote transparente selado com um material amarelo e luminoso no seu interior.

“Cuidado,” Disse Newsam em voz baixa. Apontou dois dedos para os seus olhos. “Don e Luke, atenção por favor.”

Newsam segurava uma garrafa de água em cada mão. “Eu sei que já fizeram isto antes, mas vamos fazer as coisas como se fosse a primeira vez para que não haja erros. Estes homens atrás de mim vão inspecionar os vossos fatos e depois vão ajudar-vos a vesti-los. São fatos hazmat de Nível A e são de vinil sólido. Vão sentir calor com eles vestidos e isso quer dizer que vão suar. Por isso, antes de começarmos, peço-vos que bebam estas garrafas de água. Vão agradecer-me por isto.”

“Alguém esteve lá em baixo antes de nós?” Perguntou Luke.

“Dois seguranças foram lá depois de descoberta a violação de segurança. Não há iluminação. O Swann tentou resolver o problema mas sem sucesso. Por isso, vai estar escuro lá em baixo. Os seguranças tinham lanternas mas quando descobriram a caixa-forte aberta com recipientes e cilindros espalhados por todo o lado, saíram de lá a correr.”

“Estiveram expostos?”

Newsam sorriu. “Um pouco. As minhas filhas vão usá-los como luzes de presença durante alguns dias. Não tinham fatos vestidos mas só estiveram lá por um minuto. Vocês vão estar por lá um pouco mais de tempo.”

“Vais ver o que nós virmos?”

“Vão ter câmaras de vídeo e luzes LED nos vossos capuzes. Vou ver o que vocês virem e vou gravar tudo.”

Levaram vinte minutos a vestirem-se. Luke estava frustrado. Era difícil mexer-se dentro do fato. Estava coberto de vinil da cabeça aos pés e já estava a sentir calor. A máscara estava sempre a embaciar. O tempo estava a esgotar-se. Os ladrões estavam em vantagem.

Ele e Don entraram juntos no elevador de carga. Chiava à medida que descia lentamente. Don levava o detetor Geiger. Parecia uma pequena bateria de carro com uma pega.

“Ouvem-me bem?” Perguntou Newsam. Era como se estivesse dentro da cabeça de Luke. Os capuzes tinham altifalantes e microfones incorporados.

“Sim,” Respondeu Luke.

“Perfeitamente,” Disse Don.

“Ótimo. Eu também vos ouço bem. Estamos numa frequência fechada. Só têm acesso a ela vocês, eu e o Swann na cabina de controlo de vídeo. O Swann tem acesso a um mapa digital da unidade e esses fatos estão equipados com dispositivos de monitorização. O Swann pode vê-los no mapa e vai orientar-vos do elevador até à caixa-forte. Ouves-me, Swann?”

“Sim,” Confirmou Swann.

O elevador deu um solavanco e parou.

“Quando as portas se abrirem, saiam e virem à esquerda.”

Os dois homens movimentavam-se de forma estranha rumo a uma entrada ampla, guiados pela voz de Swann. As luzes dos capacetes projetavam-se nas paredes, atirando sombras à escuridão. Luke lembrou-se do mergulho que fizera há alguns anos no local de um naufrágio.

Alguns segundos depois, o detetor Geiger começou a dar sinal. Os sinais surgiram, inicialmente de forma espaçada, como um batimento cardíaco lento.

“Temos radiação,” Informou Don.

“Pois é, não te preocupes. Não é mau de todo. Tens contigo uma máquina muito sensível.”

Os sinais começaram a acelerar e a tornar-se mais ruidosos.

A voz de Swann: “Daqui a poucos metros virem à direita, depois sigam essa entrada durante cerca de 10 metros. Vai desembocar num amplo compartimento quadrado. A caixa-forte de contenção está do outro lado do compartimento.”

Quando viraram à esquerda, o detetor Geiger começou a dar estalidos ruidosos e a um ritmo acelerado. Era uma catadupa de estalidos e era difícil distinguir uns dos outros.

“Newsam?”

“Sejam rápidos, meus senhores. Vamos tentar fazer isto em cinco minutos ou menos.”

Entraram no compartimento. O lugar estava completamente revolvido. Espalhados no chão estavam recipientes, caixas e grandes cilindros metálicos. Alguns estavam abertos. Luke apontou a sua luz na direção da caixa-forte do outro lado do compartimento. A porta maciça estava aberta.

“Estás a ver isto?” Perguntou Luke. “O Godzilla deve ter passado por aqui.”

A voz de Newsam surgiu outra vez. “Don! Don! Aponta a tua luz e câmara para o chão, 2 metros mais à frente. Aí. Avança um pouco mais. O que é isso aí no chão?”

Luke virou-se para Don e apontou a luz para o mesmo local. A poucos metros, no meio dos escombros, viram o que parecia ser um monte de trapos.

“É um corpo,” Disse Don. “Merda.”

Luke aproximou-se e apontou a luz. A pessoa era grande e envergava o que parecia ser um uniforme de segurança. Luke ajoelhou-se ao lado do corpo. Havia uma marca escura no chão, quase como uma fuga de óleo debaixo de um carro. A cabeça estava de lado, encarando-o. Acima dos olhos nada restava. A testa era uma cratera. Luke apalpou a nuca e sentiu um buraco pequeno, palpável apesar das espessas luvas que usava.

“Que temos Luke?”

“Um homem de estatura elevada, 18 a 30 anos, de ascendência árabe, persa ou mediterrânica. Há muito sangue. Tem feridas de entrada e saída consistentes com um tiro na nuca. Parece ter sido uma execução. Pode ser outro segurança ou um dos envolvidos que teve uma discussão com os amigos.”

“Luke,” Disse Newsam. “No teu cinto tens um pequeno scanner digital de impressões digitais. Vê se o consegues sacar e tirar uma impressão desse tipo.”

“Acho que isso não vai ser possível,” Afirmou Luke.

“Então, meu. As luvas são pesadas, mas sei onde está o scanner. Posso guiar-te.”

Luke apontou a câmara para a mão direita do homem. Cada dedo era um coto desfeito, inexistente abaixo da primeira articulação. Relanceou a outra mão. Estava igual.

“Levaram as impressões digitais com eles,” Disse.

CAPÍTULO 5

Novamente com as roupas normais, Luke e Don caminharam com rapidez pelo corredor do hospital na companhia do homem bem vestido da unidade de contraterrorismo do DPNI. Luke nem sabia o nome do tipo. Pensava nele como o tipo do fato mas estava prestes a dar-lhe ordens. Era necessário que as coisas começassem a evoluir e para que isso fosse possível precisavam da colaboração da cidade.

Luke estava a assumir a liderança, como aliás sempre fazia. Olhou para Don e Don assentiu com um aceno de cabeça. Era por isso que Don chamara Luke: para assumir o comando. Don sempre dissera que Luke nascera para jogar a quarterback.

“Quero detetores Geiger em todos os andares,” Principiou Luke. Longe da vista das pessoas. Só encontrámos radiação seis níveis abaixo mas se começa a subir, precisamos de evacuar toda a gente daqui rapidamente.”

“O hospital tem doentes ligados a máquinas,” Disse o do fato. “É difícil transportá-los.”

“Certo. Então vamos começar a organizar essa logística.”

“Ok.”

Luke prosseguiu. “Vamos precisar de uma equipa hazmat completa ali em baixo. É preciso recuperar aquele corpo, independentemente do quão contaminado está, e há que fazê-lo rapidamente. A limpeza pode esperar até recuperarmos o corpo.”

“Entendido,” Disse o do fato. “Vamos colocá-lo num caixão revestido a chumbo e levá-lo ao médico-legista num camião de contenção de radiação.”

“Podemos fazer isso sem alarido?”

“Claro.”

“É preciso identificá-lo com base no registo dentário, ADN, cicatrizes, tatuagens, correções cirúrgicas, tudo o que pudermos encontrar. Quando tivermos esses dados, há que transmiti-los à Trudy Wellington da nossa equipa. Ela tem acesso a bases de dados a que mais ninguém tem acesso.”

Luke pegou no telefone e digitou rapidamente um número. Ela atendeu ao primeiro toque.

“Onde estás, Trudy?”

“Estou com o Swann na 5ª. Avenida, nas traseiras de um dos nossos carros a caminho do centro de comando.”

“Ouve, tenho…” Olhou para o do fato. “Como te chamas?”

“Kurt. Kurt Myerson.”

“Tenho o Kurt Myerson do DPNI aqui comigo. Ele integra a unidade de contraterrorismo. Vão trazer o corpo. Preciso que estejas em contato com ele para encontrarmos registos dentários, ADN, qualquer coisa que o identifique. Quando tiveres os dados, quero saber o nome do tipo, a idade, o país de origem, associados conhecidos, tudo. Tenho que saber onde é que ele esteve e o que fez nos últimos seis meses. E preciso de tudo isto para ontem.”

“Entendido, Luke.”

“Ótimo, obrigado. Vou-te passar ao Kurt e ele dá-te o seu número direto.”

Luke passou o telefone a Kurt. Os três homens ultrapassaram várias portas duplas sem estugar o passo. Logo de seguida, Kurt entregou o telefone a Luke.

“Trudy? Ainda estás aí?”

“Onde mais poderia estar?”

Luke assentiu. “Ótimo. Só mais uma coisa. As câmaras de vigilância estão desligadas aqui no hospital, mas tem que haver câmaras na área. Quando chegares ao centro de comando, recruta alguns dos nossos e fá-los passar a pente fino tudo o que conseguirem encontrar num raio de cinco quarteirões e rebobina o vídeo, digamos que das 20:00 até à 01:00. Quero saber que veículos comerciais ou de entregas se aproximaram do hospital nesse espaço de tempo. Especial atenção para pequenas carrinhas de entregas, camiões de pão, de cachorros quentes, qualquer coisa dentro desta linha. Qualquer coisa pequena, conveniente, que possa transportar uma carga escondida. De menor importância são reboques, autocarros ou veículos de construção mas não os descurem. De menor importância são também as RVs, pickups e SUVs. Quero capturas de ecrã de matrículas e quero informação sobre quem são os donos dos veículos. Se descobrires algum que te pareça suspeito, procura mais câmaras em que o veículo surja num raio maior e descobre para onde se dirigiu.”

“Luke,” Disse Trudy, “ Vou precisar de mais pessoal para conseguir isso.”

Luke pensou rapidamente naquilo. “Ok, acorda algumas pessoas, trá-los ao quartel-general da SRT e passa-lhes os dados da matrícula. Podem localizar o proprietário a partir daí.”

“Entendido.”

Desligaram. Luke voltou ao momento presente e ocorreu-lhe algo de novo. Olhou para Kurt Myerson.

“Ok, Kurt. Eis o mais importante. Precisamos que este hospital seja encerrado. Precisamos que os funcionários que estavam de turno esta noite sejam reunidos e detidos. Sei que as pessoas vão falar, mas temos que manter isto longe da imprensa o máximo de tempo possível. Se isto se sabe, as pessoas vão entrar em pânico, vão aparecer milhares de pistas falsas e os maus da fita vão assistir ao desenrolar da investigação na televisão. Não podemos deixar que isso aconteça.”

Atravessaram outro conjunto de portas duplas e chegaram ao átrio principal do hospital. Toda a fachada principal do átrio era de vidro. Vários seguranças permaneciam próximos das portas de entrada fechadas.

Lá fora já se encontrava uma multidão. Uma massa de jornalistas empurrava as barreiras policiais no passeio. Fotógrafos espalmavam-se contra os vidros para tirarem fotos do átrio. Camiões de televisões estavam estacionados um pouco por toda a rua. Enquanto Luke observava o aparato, três jornalistas de TV filmavam peças diretamente da entrada do hospital.

“Dizia?”

CAPÍTULO 6

05:10

Dentro de uma carrinha

Eldrick estava doente.

Estava sentado no banco traseiro da carrinha, abraçado aos joelhos, a pensar naquilo em que se tinha metido. Na prisão, tinha assistido a coisas bastante impressionantes, mas nada como isto.

À sua frente, Ezatullah gritava qualquer coisa em Farsi ao telefone. Há horas que não parava de fazer chamadas. Eldrick não percebia nada. Era tudo uma algaraviada. Ezatullah tinha-se formado como engenheiro químico em Londres mas em vez de arranjar um emprego, foi para a guerra. Tinha pouco mais de 30 anos, uma grande cicatriz numa face e gostava de se gabar de ter participado na jihad em meia dúzia de países. Pretendia fazer o mesmo na América.

Continuou a gritar para o telefone antes de conseguir a ligação. Quando conseguiu finalmente falar com alguém, iniciou a primeira de uma série de discussões violentas. Passados alguns minutos acalmou-se e ouviu. Depois desligou.

A cara de Eldrick estava ruborizada devido à febre. Sentia-a a queimar-lhe o corpo. O coração batia aceleradamente. Ainda não tinha vomitado mas sentia que a qualquer momento o faria. Tinham esperado mais de duas horas no ponto de encontro no cais de South Bronx. Deveria ter sido uma coisa simples. Roubar material, conduzir a carrinha durante dez minutos, encontrarem-se com os contatos e desparecer. Mas os contatos não apareceram.

Agora estavam… algures. Eldrick não sabia. Tinha estado desmaiado durante algum tempo e agora já acordado, tudo lhe parecia um sonho vago. Circulavam na autoestrada. Momo estava ao volante por isso devia saber para onde se dirigiam. Momo era o especialista em tecnologia, magro, sem tónus muscular. Era tão jovem que a pele macia do rosto não apresentava uma única linha. Tinha o aspeto de alguém que nunca teria barba.

“Temos novas instruções,” Disse Ezatullah.

Eldrick gemeu, desejando estar morto. Não sabia que se podia estar tão doente.

“Tenho que sair desta carrinha,” Disse Eldrick.

“Cala-te, Abdul!”

Eldrick esquecera-se: agora o seu nome era Abdul Malik. Era estranho ouvir-se chamar de Abdul, ele, Eldrick, um orgulhoso homem negro, um americano orgulhoso durante grande parte da sua vida. Sentir-se tão doente como se sentia fazia-o desejar nunca ter mudado. Ter-se convertido na prisão fora a coisa mais estúpida que já fizera na vida.

Aquela merda estava toda lá atrás. Havia muita coisa em recipientes e caixas. Algum material vazara e estava a matá-los. Já tinha morto Bibi. O palerma tinha aberto um dos recipientes quando ainda estavam na caixa-forte. Era muito forte e arrancou a tampa. Porque o fizera? Eldrick conseguia vê-lo a segurar no recipiente. “Aqui não há nada,” Dissera. Depois segurou-o junto ao nariz.

No espaço de um minuto começou a tossir. E foi-se simplesmente abaixo dos joelhos. Depois não parava de tossir. “Tenho alguma coisa nos pulmões,” Dizia. “Não o consigo expelir.” Começou a faltar-lhe o ar. O som era terrível.

Ezatullah aproximou-se e deu-lhe um tiro na nuca.

“Acredita que lhe fiz um favor,” Declarou.

Agora a carrinha atravessava um túnel longo, estreito e escuro com luzes cor de laranja a dardejar no seu interior. As luzes aturdiam Eldrick.

“Tenho que sair desta carrinha!” Gritou. “Tenho que sair desta carrinha! Tenho que…”

Ezatullah virou-se com a arma em riste apontada à cabeça de Eldrick.

“Calado! Estou ao telefone.”

O rosto deformado de Ezatullah estava corado. Suava.

“Vais-me matar como mataste o Bibi?”

“O Ibrahim era meu amigo,” Disse Ezatullah. “Matei-o por misericórdia. A ti mato-te só para te calares.” Pressionou o cano da arma contra a testa de Eldrick.

“Mata-me. Não me importo.” E Eldrick fechou os olhos.

Quando os abriu, Ezatullah já se tinha virado para a frente. Ainda estavam no túnel repleto de luzes. Eldrick foi acometido por uma náusea súbita e um espasmo abrupto atravessou-lhe o corpo. O estômago apertou-se e um sabor ácido veio-lhe à boca. Curvou-se e vomitou no chão entre os sapatos.

Pairava no ar um odor nauseabundo.

Meu Deus, pediu silenciosamente. Deixa-me morrer, por favor.

CAPÍTULO 7

05:33

East Harlem, Borough de Manhattan

Luke susteve a respiração. Não era fã de ruídos intensos e aproximava-se um ruído bem intenso.

Estava completamente imóvel sob a luz sombria de um edifício devoluto no Harlem. Segurava na arma com as costas encostadas à parede. Atrás dele, Ed Newsam estava na mesma posição. À frente de ambos no átrio estreito, dispunham-se meia dúzia de membros da equipa SWAT devidamente equipados em cada um dos lados da porta de um apartamento.

Não se ouvia uma mosca no edifício. Partículas de poeira pairavam no ar. Alguns momentos antes, um pequeno robô tinha introduzido uma mini-câmara debaixo da porta à procura de explosivos do outro lado. Negativo. O robô já não era necessário.

Dois tipos da SWAT avançaram com um pesado aríete. Era do tipo de balanço com um polícia a segurar uma pega em cada lado. Não emitiram um som. O chefe da equipa SWAT levantou o punho. Surgiu o dedo indicador.

E era um.

Dedo médio. Dois.

Anelar…

Os dois homens recuaram e balançaram o aríete. BAM!

A porta explodiu para dentro enquanto os agentes se agachavam. Quatro esgueiraram-se lá para dentro, gritando subitamente, “Baixem-se! Baixem-se! BAIXEM-SE!”

Algures no átrio, ouviu-se um choro de criança. Portas abriram-se, cabeças espreitaram e depois recolheram-se. Não era novidade nenhuma por ali. Às vezes os polícias apareciam e partiam a porta de um vizinho.

Luke e Ed esperam cerca de trinta segundos até a equipa SWAT dar o apartamento como seguro. O corpo estava no chão da sala, tal como Luke suspeitava que estaria. Mal olhou para ele.

“Tudo ok?” Perguntou ao chefe da SWAT. O tipo encarou Luke por um momento apenas. Tinha ocorrido uma breve discussão quando Luke requisitara esta equipa. Estes tipos eram do DPNI. Não eram peças de xadrez que os agentes federais pudessem dispor a seu bel-prazer. E queriam que Luke o soubesse. Luke não tinha qualquer problema com isso mas um ataque terrorista não era propriamente o capricho de um homem.

“Tudo ok,” Declarou o chefe da equipa. “Este deve ser o teu suspeito.”

“Obrigado,” Agradeceu Luke.

O tipo encolheu os ombros e desviou o olhar.

Ed ajoelhou-se junto ao cadáver. Trazia consigo um scanner de impressões digitais. Retirou impressões de três dedos.

“Que te parece, Ed?”

Encolheu os ombros. “Carreguei previamente as impressões de Ken Bryant a partir da base de dados da polícia. Vamos saber se é ele dentro de alguns segundos. Entretanto, podemos ver óbvias marcas de estrangulamento e inchaço. O corpo ainda está quente. O rigor mortis já se instalou mas ainda não completamente. Os dedos estão a ficar azuis. Diria que morreu da mesma forma que os seguranças do hospital, por estrangulamento há aproximadamente oito a doze horas.”

Olhou para Luke. Um brilho reluzia-lhe nos olhos. “Se não te importares de lhe tirar as calças, posso obter uma leitura da temperatura retal e determinar de forma mais aproximada a hora da morte.”

Luke sorriu e abanou a cabeça. “Não, obrigado. Oito a doze horas está ótimo. Mas diz-me: é ele?”

Ed olhou para o scanner. “O Bryant? Sim, é ele.”

Luke pegou no telefone e ligou para Trudy. Do outro lado, o telefone tocava. Uma, duas, três vezes. Luke olhou em redor observando a desolação sombria do apartamento. A mobília da sala era antiga com estofos rasgados e com o enchimento a saltar dos braços do sofá. Um tapete puído estava aberto no chão e caixas de comida rápida e utensílios de plástico encontravam-se espalhados pela mesa. Pesadas cortinas pretas estavam penduradas nas janelas.

Trudy atendeu com voz alerta, quase musical. “Luke,” Disse. “Quanto tempo passou? Meia hora?”

“Queria-te falar do porteiro desaparecido.”

“Ken Bryant,” Disse Trudy.

“Pois. Ele já não está desaparecido. O Newsam e eu estamos no apartamento dele neste momento e já o identificámos. Morreu há cerca de 8, 12 horas. Estrangulado como os seguranças.”

“Ok,” Afirmou.

“Quero que acedas às contas bancárias dele. Possivelmente tinha um depósito direto do trabalho. Começa por aí e vê o que consegues depois.”

“Hmm, vou precisar de um mandato para isso.”

Luke compreendia a sua hesitação. Trudy era uma boa profissional mas também era jovem e ambiciosa. Quebrar as regras tinha afastado muitos de uma carreira promissora. Mas nem sempre. Às vezes quebrar as regras conduzia a promoções relâmpago. Tudo dependia de quais as regras que se quebravam e os resultados que daí advinham.

“Tens aí o Swann contigo?” Perguntou Luke.

“Sim.”

“Então não precisas de um mandato.”

Ela não respondeu.

“Trudy?”

“Estou aqui.”

“Não temos tempo para pedir um mandato. Há vidas em jogo.”

“O Bryant é um suspeito neste caso?”

“É alguém que pode estar envolvido. De qualquer das formas, está morto. Penso que não estamos a violar os seus direitos.”

“Posso depreender que é uma ordem tua, Luke?”

“É uma ordem direta,” Confirmou. “Isto é da minha responsabilidade. Se quiseres colocar as coisas num outro nível, digo-te que o teu emprego depende disto. Ou fazes o que te peço ou dou início a um processo disciplinar. Compreendido?”

A resposta dela foi petulante, quase infantil. “Está bem.”

“Muito bem. Quando acederes à conta dele, procura qualquer coisa fora do normal. Dinheiro que não devia estar ali. Grandes depósitos ou grandes levantamentos. Transferências bancárias. Se tem uma conta poupança ou investimentos ligados, analisa-os. Estamos a falar de um ex-condenado com um emprego sob custódia. Não deveria ter muito dinheiro. Se tiver, quero saber de onde veio.”

“Ok, Luke.”

Hesitou antes de perguntar. “Como vai isso das matrículas?

“Estamos a trabalhar o mais rápido que podemos,” Disse Trudy. “Acedemos a filmagens noturnas das câmaras da 5ª. Avenida e da 96th Street, bem como da 5ª. Avenida e da 94th Street, e mais algumas da vizinhança. Estamos a monitorizar 198 veículos, 46 dos quais prioritários. Devo ter um relatório inicial do quartel-general dentro de quinze minutos.”

Luke olhou para o relógio. O tempo escasseava. “Ok. Bom trabalho. Vamos para aí logo que possível.”

“Luke?”

“Sim.”

“A história já corre na imprensa. Têm três feeds em direto no placard principal. É a história do dia em todo o lado.”

“Bem me parecia.”

Ela continuou. “O Presidente da Câmara agendou um comunicado para as 06:00. Parece que vai aconselhar toda a gente a ficar em casa hoje.”

“Toda a gente?”

“Quer que todo o pessoal não vital permaneça em Manhattan. Todos os funcionários de escritório, todos os funcionários de limpeza e lojistas. Todas as crianças e professores. Vai sugerir que cinco milhões de pessoas tirem um dia de folga.”

Luke encostou a mão à boca. Suspirou. “Isso vai ser ótimo para o moral,” Declarou. “Se toda a gente em Nova Iorque ficar em casa, os terroristas talvez ataquem Filadélfia.”

CAPÍTULO 8

05:45

Baltimore, Maryland – A sul do túnel Fort McHenry

Eldrick estava sozinho a cerca de 10 metros da carrinha. Acabara de vomitar mais uma vez. Praticamente já só expelia sangue e isso preocupava-o. Ainda tinha vertigens, febre e continuava enrubescido mas, com o estômago vazio, já não se sentia nauseado. Mas o melhor de tudo é que estava finalmente fora da carrinha.

Algures para lá do horizonte sujo, o céu começava a clarear com um tom doentio de amarelo pálido. Ao nível do chão, ainda estava escuro. Estavam estacionados num parque de estacionamento desolado junto a um cais sombrio. A passagem superior de uma autoestrada pairava vinte andares acima das suas cabeças. Próximo do local onde se encontravam estava um edifício industrial de tijolo abandonado com duas chaminés. As janelas partidas eram buracos negros semelhantes a olhos mortos. O edifício estava rodeado por uma vedação de arame farpado com sinais afixados a cada 10 metros: NÃO ENTRAR. A vedação exibia um buraco visível. A área à volta do edifício estava coberta de arbustos e ervas altas.

Observou Ezatullah e Momo. Ezatullah descascava um dos grandes decalques magnéticos da Dun-Rite Laundry Services. De seguida, levou-o até à beira da água e arremessou-o. Depois descascou o outro lado. Eldrick nunca pensou que os sinais pudessem ser retirados. Entretanto, Momo ajoelhou-se em frente à carrinha com uma chave de fendas para remover a matrícula e substituí-la por outra. Logo a seguir, dirigiu-se às traseiras do veículo e repetiu a operação.

Ezatullah gesticulou na direção da carrinha. “Voilá!” Exclamou. “Um veículo completamente diferente. Apanha-me agora, Tio Sam.” O rosto de Ezatullah emanava um brilho púrpura suado. Parecia estar a ficar com pieira. Os olhos estavam injetados de sangue.

Eldrick olhou em redor. O estado físico de Ezatullah tinha-lhe dado uma ideia. A ideia surgira repentina como um relâmpago e desaparecera tão subitamente como surgira. No fundo, era a forma mais segura de se pensar. Algumas pessoas pareciam ter a capacidade de ler os pensamentos através do olhar.

“Onde estamos?” Perguntou.

“Em Baltimore,” Respondeu Ezatullah. “Outra das tuas grandes cidades americanas. E um lugar agradável para se viver, imagino. Baixo índice de criminalidade, belezas naturais e cidadãos saudáveis e ricos, motivo da inveja de todos.”

Eldrick tinha delirado durante a noite. Tinha desmaiado mais do que uma vez. Tinha perdido a noção do tempo e de onde estavam, mas não podia imaginar que tinham andado tanto.

“Baltimore? Porque é que estamos aqui?”

Ezatullah encolheu os ombros. “Estamos a caminho do nosso destino.”

“O alvo está aqui?”

Agora Ezatullah sorria. Um sorriso não condizente com o seu rosto contaminado pela radiação. Parecia a própria morte. Aproximou-se com uma mão trémula e deu uma palmada amigável no ombro de Eldrick.

“Peço desculpa se me descontrolei contigo, meu irmão. Fizeste um bom trabalho. Entregaste tudo o que prometeste. Queira Alá que ainda hoje chegues ao paraíso. Mas não pela minha mão.”

Eldrick limitou-se a olhar fixamente para ele.

Ezatullah abanou a cabeça. “Não. Baltimore não. Vamos viajar para sul para perpetrarmos um ataque que alegrará as multidões que sofrem um pouco por todo o mundo. Vamos entrar no covil do Diabo em pessoa e cortar a cabeça da besta com as nossas próprias mãos.”

Eldrick sentiu um arrepio a percorrer-lhe o corpo. Os braços ficaram eriçados com pele de galinha. Reparou que a sua t-shirt estava alagada em suor. Não gostou do que ouviu. Se iam para sul e estavam em Baltimore, então a próxima cidade era…

“Washington,” Disse.

“Sim.”

Ezatullah sorriu novamente. Um sorriso glorioso, como o sorriso de um santo a quem será concedida a entrada nas portas do céu.

“Corte-se a cabeça e o corpo morre.”

Era claro para Eldrick. O homem estava louco. Talvez fosse da doença ou talvez fosse outra coisa qualquer, mas uma coisa era certa: ele não dizia coisa com coisa. O plano era roubar o material e abandonar a carrinha no South Bronx. Era um trabalho perigoso, difícil de executar e eles tinham conseguido. Mas quem quer que estivesse à frente da operação, tinha alterado o plano ou tinha-lhes mentido desde o início. Agora viajavam rumo a Washington numa carrinha radioativa.

Para fazer o quê?

Ezatullah era um jihadista experiente. Ele tinha que ter a noção de que almejava o impossível. Eldrick sabia que, fosse o que fossem fazer, nem sequer se aproximariam do objetivo. Imaginou a carrinha, cravejada com buracos de balas, a 300 metros da Casa Branca ou do Pentágono ou da vedação do Capitólio.

Isto não era uma missão suicida. Nem sequer era uma missão. Era uma afirmação política.

“Não te preocupes,” Tranquilizou-o Ezatullah. “Tens que estar feliz. Foste escolhido para a maior das honras. Vamos conseguir mesmo que não consigamos imaginar como. Tudo se vai tornar claro a seu tempo.” Virou-se e abriu a porta lateral da carrinha.

Eldrick relanceou Momo. Estava a terminar o trabalho de substituição da matrícula. Momo já não falava há algum tempo. Se calhar também não se sentia muito bem.

Eldrick recuou um passo para trás. Depois outro. Ezatullah estava ocupado com algo no interior da carrinha de costas voltadas para Eldrick. Podia não surgir outra oportunidade igual. Eldrick estava num vasto terreno aberto sem ninguém a olhar na sua direção.

Eldrick fora atleta de pista na secundária. E era bom. Lembrava-se das multidões dentro da 168th Street Armory em Manhattan, as classificações no placard, o sinal de partida a disparar. Lembrava-se da sensação de nó no estômago antes da corrida, da velocidade louca na pista nova, gazelas negras e magras a correr, a arrancar de cotovelos elevados, a correrem tão velozmente como num sonho.

Desde essa altura que Eldrick não voltara a correr tão rapidamente mas quem sabe, uma explosão de energia e um objetivo definido, não pudessem ajudar a alcançar a velocidade de outrora. Não valia a pena hesitar ou pensar muito no assunto.

Virou-se e foi-se embora.

Um segundo depois ouviu a voz de Momo:

“EZA!”

Depois qualquer coisa dita em Farsi.

O edíficio abandonado estava à sua frente. A doença regressava em força. Sentiu sangue a escorrer-lhe na t-shirt mas continuou a correr. Já estava sem fôlego.

Ouviu um barulho semelhante ao de um agrafador. Ecoou frouxamente contra as paredes do edíficio. Claro que Ezatullah estava a disparar. E a arma tinha um silenciador.

Uma picada aguda atingiu as costas de Eldrick. Caiu no chão, esfolando os braços no asfalto em ruínas. Um milésimo de segundo depois, novo tiro soou. Eldrick levantou-se e continuou a correr. A vedação estava mesmo à sua frente. Virou-se e dirigiu-se ao buraco.

Foi atingido por outra picada. Caiu para a frente e agarrou-se à vedação. Toda a força parecia agora esvair-se das pernas. Ficou ali pendurado, agarrado apenas aos elos do arame.

“Mexe-te,” Disse num tom esganiçado. “Mexe-te.”

Caiu de joelhos, forçou a vedação destruída e rastejou no buraco. Estava atolado em erva alta. Pôs-se de pé, tropeçou em algo que não conseguia ver e rebolou para um aterro. Nem tentou parar de rebolar. Deixou simplesmente que o ímpeto o conduzisse até ao fundo.

Por fim, parou, respirando com intensidade. A dor nas costas era insuportável. O rosto estava enterrado na lama. O lugar era húmido, lamacento e estava mesmo na margem do rio. Se quisesse podia deixar-se cair nas águas negras mas preferiu rastejar mais profundamente no matagal. O sol ainda não tinha nascido. Se ali ficasse, se não se mexesse e são emitisse um som, podia ser que conseguisse…

Levou uma mão ao peito. Os dedos ficaram cobertos de sangue.

*

Ezatullah estava junto ao buraco da vedação. O mundo girava em seu redor. Ficara atordoado só de correr atrás de Eldrick.

A sua mão segurou num elo da vedação ajudando-o a manter-se de pé. Pensou que ia vomitar. Estava escuro naqueles arbustos. Podiam perder uma hora só a procurá-lo ali. Se conseguisse chegar ao grande edifício abandonado, podiam nunca o encontrar.

Moahmmar estava perto, curvado com as mãos nos joelhos e a respirar com dificuldade. O corpo tremia-lhe. “Devemos entrar?” Perguntou.

Ezatullah abanou a cabeça. “Não temos tempo. Atingi-o duas vezes. Se a doença não acabar com ele, as balas acabam. Deixa-o morrer aqui sozinho. Talvez Alá tenha piedade da sua cobardia. Espero que sim. De qualquer das formas, temos que continuar sem ele.”

Virou-se e começou a regressar à carrinha que parecia estar estacionada a uma grande distância. Estava cansado e doente, mas continuou a caminhar. A cada passo estava mais próximo dos portões do Paraíso.

CAPÍTULO 9

6:05

Centro de Comando Conjunto de Contra Terrorismo – Midtown Manhattan

“Luke, a melhor coisa a fazer é reunir o pessoal e voltar a Washington,” Disse o homem do fato.

Luke estava no meio do caos da sala principal do centro de comando. Já era dia e uma luz fraca entrava vinda das janelas, dois andares acima do andar onde trabalhavam. O tempo não dava tréguas e o centro de comando era uma confusão pegada.

Duzentas pessoas ocupavam aquele espaço. Havia pelo menos quarenta postos de trabalho, alguns dos quais com duas ou três pessoas sentadas em cinco ecrãs de computador. No placard principal, podiam ver-se vinte diferentes ecrãs de televisão e computador. Os ecrãs mostravam mapas digitais de Manhattan, o Bronx, Brooklyn, imagens de vídeo ao vivo de entradas nos túneis Holland e Lincoln, fotos de terroristas árabes que se sabia estarem no país.

Três dos ecrãs mostravam naquele momento o Presidente da Câmara DeAngelo ao microfone pedindo ao corajoso povo de Nova Iorque para ficar em casa e abraçar os filhos. Lia notas previamente elaboradas.

“No pior dos cenários,” Anunciou o Presidente, a voz a elevar-se dos altifalantes colocados em torno da sala, “a explosão inicial mataria muitas pessoas e criaria o pânico na área abrangida. A exposição à radiação espalharia o terror na região e provavelmente no país. Muitas das pessoas expostas no ataque inicial ficariam doentes e algumas morreriam. Os custos de limpeza seriam tremendos mas seriam menores do que os custos psicológicos e económicos. Um ataque de bomba suja numa grande estação de comboios de Nova Iorque afetaria o transporte na costa Leste no futuro próximo.”

“Agradável,” Disse Luke. “Gostava de saber quem lhe escreve os discursos.”

Olhou para a sala. Todos estavam ali representados, todos em busca da melhor posição. Era sopa de letras. DPNI, FBI, NSA, ATF, DEP e até a CIA. Que raio, até a DEA ali estava. Luke não compreendia em que medida o roubo de resíduos radioativos constituía um crime de estupefacientes.

Ed Newsam tinha ido à procura do pessoal da SRT no meio da multidão.

“Luke, ouviste-me?”

Luke regressou ao que interessava. Estava com Ron Begley da Segurança Interna. Ron era um homem careca com cinquenta e muitos anos. Tinha uma barriga protuberante e pequenos dedos rechonchudos. Luke conhecia a sua história. Um homem que tinha trepado na hierarquia através da burocracia governamental. No 11 de Setembro, estava no Tesouro a liderar uma equipa que analisava questões de evasão fiscal e operações fraudulentas. Foi deslocado para o contraterrorismo quando a Segurança Interna foi criada. Nunca tinha feito uma detenção ou disparado uma arma em toda a sua vida.

“Disseste que eu devia ir para casa.”

“Estás a incomodar algumas pessoas por aqui, Luke. O Kurt Myerson ligou ao chefe do DPNI e disse-lhe que estavas no hospital a tratar as pessoas como se fossem teus criados. E que requisitaste uma equipa SWAT. A sério? Uma equipa SWAT? Ouve, isto é território deles. Devias seguir as suas indicações, é assim que se joga o jogo.”

“Ron, o DPNI chamou-nos. Presumo que o fizeram porque precisavam de nós. As pessoas sabem como trabalhamos.”

“Cowboys,” Disse Begley. “Vocês trabalham como cowboys de rodeo.”

“O Don Morris tirou-me da cama para vir para cá. Podes falar com o Don…”

Beggley encolheu os ombros. Uma espécie de sorriso estampou-se-lhe na cara. “O Don foi chamado de volta. Apanhou um helicóptero há vinte minutos. Sugiro que faças o mesmo.”

“O quê?”

“Isso mesmo. Desta vez foi chamado lá acima. Convocaram-no para um briefing no Pentágono. Qualquer coisa mesmo importante. Se calhar não tinham um estagiário para o fazer, então chamaram o Don.”

Begley baixou o tom de voz, apesar de Luke o ouvir claramente. “Um conselho. Faltam ao Don o quê, cerca de três anos antes de se reformar? O Don faz parte de uma espécie em vias de extinção. É um dinossauro e a SRT também. Eu sei-o e tu também. Todas estas pequenas agências dentro da mesma agência surgem à margem. Estamos a consolidar e a centralizar, Luke. Aquilo de que precisamos agora é de análise focada nos dados. É assim que vamos deslindar crimes no futuro. E é assim que vamos apanhar estes terroristas hoje. Já não precisamos de super espiões machões e antigos comandos envelhecidos a fazer acrobacias em fachadas de edifícios. Simplesmente não precisamos. Acabou-se a brincadeira de heróis. Se pensarmos bem nisso, até é um pouco ridículo.”

“Ótimo,” Disse Luke. “Vou ter isso em consideração.”

“Pensava que estavas a ensinar na faculdade,” Continuou Begley. “História, ciência política, esse tipo de coisas.”

Luke assentiu. “Estou.”

Begley pousou uma mão roliça no braço de Luke. “Devias continuar por lá.”

Luke sacudiu a mão e mergulhou na multidão à procura do seu pessoal.

*

“O que temos?” Perguntou Luke.

A sua equipa tinha acampado num compartimento mais afastado. Pegaram em algumas secretárias e construíram a sua própria pequena estação de comando com portáteis e emissores satélite. Trudy e Ed Newsam estavam lá juntamente com mais alguns elementos. Swann estava sozinho a um canto com três portáteis.

“Chamaram o Don,” Informou Trudy.

“Eu sei. Falaste com ele?”

Ela anuiu. “Há vinte minutos. Estava prestes a decolar. Disse para continuarmos a trabalhar no caso até ele pessoalmente o dar por concluído. Devemos educadamente ignorar os outros.”

“Parece-me bem. Então, em que ponto estamos?”

O rosto de Trudy estava sério. “Estamos no bom caminho. Agora já só temos seis veículos prioritários. Todos passaram a um quarteirão do hospital a noite passada e têm pormenores estranhos ou que não batem certo.”

“Dá-me um exemplo.”

“Ok. Um deles é um camião de venda de comida registado em nome de um antigo paraquedista russo. Conseguimos segui-lo através das câmaras de vigilância e tanto quanto podemos saber, andou a circular por Manhattan toda a noite, a vender cachorros quentes e Pepsi a prostitutas, proxenetas e outros.”

“Onde está agora?”

“Está estacionado na 11ª Avenida a sul do Centro de Convenções Jacob Javits. Não circula há algum tempo. Pensamos que pode ter adormecido.”

“Ok, parece que acabou de descer no nível de prioridades. Por via das dúvidas, entreguem-no ao DPNI. Podem tratar dele e descobrir que mais está a vender. Próximo.”

Trudy percorreu a sua lista. Um monovolume funcionava como veículo Uber conduzido por um antigo físico nuclear caído em desgraça. Um reboque de quarenta toneladas com um seguro de acidente destruído e eliminado num acidente. Uma carrinha de entregas pertencente ao serviço comercial de uma lavandaria com matrícula registada em nome de uma empresa de pavimentos de Long Island. Uma ambulância dada como roubada há três anos.

“Uma ambulância roubada?” Perguntou Luke. “Isso parece ser qualquer coisa.”

Trudy encolheu os ombros. “Geralmente este tipo de roubo está relacionado com o negócio de órgãos ilegais. Recolhem de doentes recentemente falecidos poucos minutos depois do óbito. Têm que fazer a colheita de órgãos, acondicioná-los e retirá-los do hospital rapidamente. Ninguém olha com estranheza para uma ambulância em espera no parque de estacionamento de um hospital.”

“Talvez esta noite não estivessem à espera de órgãos. Sabes onde estão?”

Trudy abanou a cabeça. “Não. A única localização confirmada é a do russo. Isto é mais uma arte do que uma ciência. As câmaras de vigilância ainda não estão em todo o lado, sobretudo fora de Manhattan. Vê-se um camião a passar em frente a uma câmara e depois podes não voltar a vê-lo. Ou podes apanhá-lo numa outra câmara a dez quarteirões de distância ou a dez quilómetros. O reboque atravessou a Ponte George Washington para New Jersey antes de o perdermos de vista. A carrinha da lavandaria foi até à Ponte da 138th Street para o South Bronx e desapareceu. Neste momento, estamos a tentar localizá-los recorrendo a outros meios. Entrámos em contato com a empresa de camionagem, a Uber, a empresa de pavimentos e o serviço de lavandaria. Devemos ser informados em breve. E tenho oito pessoas no quartel-general a passar a pente fino horas e horas de feeds de vídeo à procura da ambulância.”

“Ótimo. Mantém-me informado. E as questões bancárias?”

O rosto de Trudy parecia de pedra. “Devias perguntar isso ao Swann.”

“Luke?”

Parou. “Sim.”

Os olhos de Trudy percorreram toda a sala. “Podemos falar? Em privado?”

*

“Vais despedir-me porque não infrinjo a lei por ti?”

“Trudy, não te vou despedir. O que é que te passou pela cabeça?”

“Foi o que disseste, Luke.”

Estavam a conversar numa pequena despensa. Havia ali duas secretárias vazias e uma pequena janela. Os tapetes eram novos. As paredes eram brancas e estavam nuas. Uma pequena câmara de vídeo estava montada num dos cantos, junto ao teto.

Parecia que o compartimento nunca tinha sido usado. O próprio centro de comando só estava em funcionamento há menos de um ano.

Os enormes olhos de Trudy fixaram-no intensamente.

Luke suspirou. “Estava a dar-te uma desculpa. Pensava que tinhas percebido isso. Se surgisse algum problema, podias culpar-me a mim. Terias apenas feito o que eu te tinha pedido. Tinhas medo de perder o emprego se não cumprisses as minhas ordens.”

Trudy aproximou-se dele. No reduzido espaço da despensa, Luke conseguia sentir o odor do seu champô e perfume que usava com frequência. A combinação de odores exercia um estranho efeito nos seus joelhos. Sentiu-os tremer.

“Nem me podes dar uma ordem direta, Luke. Já não trabalhas na SRT.”

“Estou de licença.”

Aproximou-se ainda mais dele. Os olhos estavam centrados nele como dois hipnotizantes lasers. Havia inteligência e calor naqueles olhos.

“E foste-te embora… porquê? Por minha causa?”

Ele abanou a cabeça. “Não. Tinha as minhas razões e tu não eras uma delas.”

“Os irmãos Marshall?”

Encolheu os ombros. “Quando matas dois homens numa noite, poderá ser altura de fazer uma pausa. Talvez de reavaliar o que andas a fazer.”

“Estás-me a dizer que nunca sentiste nada por mim?” Insinuou Trudy.

Ele olhou-a, surpreendido com a pergunta. Sempre tinha tido a sensação de que Trudy o tentava seduzir mas nunca mordeu o isco. Alturas houve em que, bêbado em festas, depois de uma discussão feia com a mulher, tinha estado muito perto de pisar o risco. Mas pensar na mulher e no filho sempre o tinham impedido de fazer qualquer coisa de que mais tarde se arrependeria.

“Trudy, nós trabalhamos juntos,” Disse com firmeza. “E eu sou casado.”

Ela aproximou-se ainda mais.

“Eu não estou à procura de um casamento, Luke,” Afirmou, suavemente, debruçada a escassos centímetros de distância.

Agora já estava encostada a ele. Luke sentia o calor que emanava dela e aquele incontrolável desejo quando ela estava perto, a excitação, a energia… a luxúria. Trudy pousou as mãos no peito de Luke e mal as palmas lhe tocaram na camisa, ele soube que tinha que agir rapidamente ou ceder completamente.

Num supremo ato de autodisciplina, Luke recuou e afastou cuidadosamente as mãos de Trudy.

“Peço desculpa, Trudy,” Declarou com voz rouca. “Gosto de ti. Gosto mesmo. Mas isto não é uma boa ideia.”

Ela ia censurá-lo mas antes de conseguir dizer o que quer que fosse, um punho vigoroso bateu na porta de madeira.

“Luke? Estás aí?” Era a voz de Newsam. “Vem cá ver isto. O Swann encontrou uma coisa.”

Olharam um para o outro. Luke a sentir-se culpado apesar de não ter feito nada. Saiu dali antes de algo mais acontecer mas não conseguiu evitar pensar como é que aquela situação afetaria a sua relação de trabalho.

Pior que tudo, não podia deixar de admitir que, no fundo, não se queria ir embora daquela despensa.

*

Swann estava sentado numa mesa enorme com os seus três monitores de vídeo dispostos à sua frente. Swann parecia a Luke, com o seu cabelo escasso e óculos, um físico da NASA no controlo de uma missão. Luke ficou atrás dele com Newsam e Trudy, os três a pairarem sobre os ombros estreitos de Swann.

“Esta é a conta corrente de Ken Bryant,” Informou Swann, a mover o cursor no ecrã central. Luke assimilou os pormenores: depósitos, levantamentos, saldo total, um espaço temporal que ia de 28 de Abril a 27 de Maio.

“Esta ligação é segura?” Interrogou Luke. Olhou em redor da sala e para lá da porta. A sala principal do centro de comando ficava ao fundo do corredor.

“Isto?” Questionou Swann. Encolheu os ombros. “É independente do centro de comando. Estou ligado à nossa própria torre e satélites. Está encriptado pelos nossos. Talvez a CIA ou a NSA pudessem tentar entrar mas porquê? Fazemos todos parte da mesma equipa, certo? Não te preocupes com isso e concentra-te nesta conta bancária. Não reparaste em nada estranho?”

“O saldo ultrapassa os 24,000 dólares,” Constatou Luke.

“Pois,” Disse Swann. “Um porteiro com uma conta bancária razoavelmente recheada. Interessante. Agora recuemos um mês. 28 de Março a 27 de Abril. O saldo sobe aos 37,000 dólares. Há aqui transferências de uma conta anónima de 5,000 dólares, depois 4,000, depois, claro, nem vale a pena pensar no que teria que se reportar às finanças… dá-me 20,000 dólares.”

“Ok,” Disse Luke.

“Recuemos mais um mês. Final de Fevereiro a final de Março. O saldo inicial é de 1,129 dólares. No fim do mês, já é de 9,000 dólares. Recuando mais um mês, fim de Janeiro a fim de Fevereiro, vemos que o saldo nunca atingiu os 2,000 dólares. A partir dali, se recuarmos três anos, constatamos que o saldo raramente subiu para lá dos 1,500 dólares. Aqui temos um tipo que vivia um mês de cada vez e que, de um momento para o outro, começa a receber em Março chorudas transferências.”

“De onde vêm?”

Swann sorriu e levantou um dedo. “Agora a parte mais interessante. Vêm de um pequeno banco offshore especializado em contas bancárias anónimas. Chama-se Royal Heritage Bank e tem sede na Grande Caimão.”

“Consegues pirateá-los?” Perguntou Luke. Captou o olhar desaprovador de Trudy.

“Não tenho que o fazer,” Respondeu Swann. “O Royal Heritage é propriedade de um ativo da CIA chamado Grigor Svetlana, um ucraniano que integrou o Exército Vermelho. Teve problemas sérios com os russos há vinte anos atrás depois de armamento soviético ter desaparecido e aparecido mais tarde nos mercados negros da África Ocidental. E não me estou a referir a armas. Estou a falar de misseis antiaéreos, antitanque e misseis de cruzeiro de baixa altitude. Os russos estavam a postos para o eliminar. Sem ninguém para o amparar, virou-se para nós. Tenho um amigo na Langley e as contas do Royal Heritage Bank estão longe de ser anónimas. Na verdade são um livro aberto para as agências de informação americanas. É claro que isto não é algo de que a maioria dos clientes do Royal Heritage tenham conhecimento.”

“Então quer dizer que sabes de quem é a conta de onde partiram as transferências.”

“Sei.”

“Ok, Swann,” Disse Luke. “Compreendo. És muito espero. Agora diz-me onde queres chegar.”

Swann apontou na direção dos monitores. “A conta era do próprio Bryant. A conta que tenho no meu monitor esquerdo. Como podem ver, neste momento tem 209,000 dólares. Ele estava a transferir aos poucos desta conta para a sua conta corrente local, possivelmente para seu uso pessoal. E se recuarmos uns meses, podemos ver que a conta offshore de Bryant foi criada no dia 3 de Março através de uma transferência de 250,000 dólares de uma outra conta do Royal Heritage, a que tenho no meu monitor direito.”

Luke olhou para a conta à direita. Tinha mais quarenta e quatro milhões de dólares.

“Alguém conseguiu uma pechincha ao contratar o Bryant,” disse.

“Exatamente,” Concordou Swann.

“Quem?”

“Este homem.” No monitor surgiu a foto de um cartão de identificação. Um homem de meia-idade com o cabelo negro a começar a embranquecer. “Este é Ali Nassar, cinquenta e sete anos, cidadão iraniano. Nasceu em Teerão numa família influente e rica. Estudou na London School of Economics e depois na Harvard Law School. Regressou a casa e formou-se novamente, desta feita na Universidade de Teerão. Desta forma, está apto para exercer tanto nos Estados Unidos como no Irão. Ao longo de grande parte da carreira esteve envolvido em negociações de comércio internacional. Vive aqui em Nova Iorque e é atualmente um diplomata iraniano nas Nações Unidas. Tem total imunidade diplomática.”

Luke coçou o queixo e sentiu a barba a começar a crescer. Estava a ficar cansado. “Deixa-me ver se entendi. Nassar presumivelmente pagou a Ken Bryant para aceder ao hospital e obter informações sobre medidas de segurança e como as evitar.”

“Presumivelmente, sim.”

“Então, o mais provável é que esteja a liderar uma célula terrorista aqui em Nova Iorque, seja cúmplice no roubo de resíduos perigosos e de pelo menos quatro homicídios, e não pode ser acusado sob a lei americana?”

“Parece ser esse o caso.”

“Ok. Já estás na conta, não é? Vamos ver para onde tem enviado dinheiro.”

“Vai demorar um pouco.”

“Tudo bem. Entretanto, tenho que fazer um recado.”

Luke olhou para o rosto duro de Ed Newsam.

“Ei, Ed? Não queres vir comigo? Talvez valha a pena fazer uma visita ao senhor Ali Nassar.”

Newsam sorriu.

“Parece divertido.”

CAPÍTULO 10

06:20

Centro de Wellness do Congresso – Washington, D.C.

Não era fácil de encontrar.

Jeremy Spencer estava de pé à frente de um conjunto de portas de aço encerradas numa sub-cave do Rayburn House Office Building. As portas estavam ocultas num dos cantos do parque de estacionamento subterrâneo. Poucas pessoas tinham conhecimento de que este lugar existia. E menos ainda onde ficava. Sentia-se ridículo mas mesmo assim bateu à porta.

Alguém indicou-lhe que entrasse. Puxou a porta, invadido por aquela velha sensação familiar de incerteza no estômago. Sabia que o Ginásio do Congresso estava fora do alcance de todos, exceto dos membros do Congresso dos Estados Unidos. E contudo, apesar da quebra no protocolo, tinha sido convidado a entrar.

Hoje era o dia mais importante da sua ainda jovem vida. Estava em Washington há três anos e ia subindo aos poucos.

Há sete anos, era um saloio proveniente de um parque de autocaravanas de Nova Iorque. Depois, com uma bolsa de estudo, frequentou a State University of New York em Binghamton. Em vez de relaxar e desfrutar da boleia, tornou-se presidente dos Republicanos do campus da universidade e comentador no jornal escolar. Em pouco tempo já escrevia para a Breitbart e para a Drudge. Agora, era jornalista da Newsmax com a responsabilidade de cobrir tudo o que estivesse relacionado com o Capitólio.

O ginásio não era sofisticado. Havia algumas passadeiras, alguns espelhos e alguns pesos numa prateleira. Um homem já com alguma idade, vestido com umas calças suadas e uma t-shirt, com headphones, caminhava numa passadeira. Jeremy entrou no vestiário silencioso. Dobrou uma esquina e à sua frente encontrou o homem com quem se vinha encontrar.

O homem era alto, cinquenta e poucos anos, cabelo grisalho. Estava de pé em frente de um cacifo aberto, por isso Jeremy viu-o de perfil. As costas eram direitas e o grande maxilar sobressaía. Usava uma t-shirt e calções, ambos ensopados do treino. Os ombros, braços, peito e pernas eram musculados e bem definidos. Tinha o aspeto de um líder de homens.

O homem era William Ryan, Representante por nove vezes da Carolina do Norte e Presidente da Câmara dos Representantes. Jeremy sabia tudo a seu respeito. Vinha de uma família com uma fortuna antiga. Tinham sido proprietários de plantações de tabaco desde antes da Revolução. O seu trisavô fora Senador dos Estados Unidos no período da Reconstrução. Tinha sido o melhor da turma na Citadel. Era encantador, delicado e exercia o poder com um sentido de confiança e pertença tão absolutos que poucos dentro do partido consideravam sequer opôr-se a ele.

“Sr. Presidente?”

Ryan virou-se, viu Jeremy e sorriu-lhe. Envergava uma t-shirt azul escura com letras vermelhas e brancas que compunham duas palavras: PROUD AMERICAN. Estendeu a mão para cumprimentar Jeremy. “Desculpe,” Disse. “Ainda estou um pouco suado.”

“Não há problema, Sr. Presidente.”

“Ok,” Disse Ryan. “Acabemos com os senhores. Em privado pode chamar-me Bill. Se for difícil, trate-me pelo título. Mas quero que saiba uma coisa. Chamei-o e vou dar-lhe um exclusivo. Ao final da tarde, devo dar uma conferência de imprensa com todos os órgãos de comunicação social. Ainda não tenho a certeza. Mas até lá, durante todo o dia, o que eu penso sobre esta crise estará somente ao seu alcance. O que lhe parece?”

“Parece-me fantástico,” Confessou Jeremy. “É uma honra. Mas porquê eu?”

Ryan baixou o tom de voz. “É um bom rapaz. Já o acompanho há algum tempo e quero dar-lhe um conselho off the record. A partir de hoje, já não é um cão de ataque. É um jornalista experiente. Quero que publique o que vou dizer palavra por palavra, mas a partir de amanhã quero que seja ligeiramente mais… subtil, digamos. A Newsmax é ótima mas daqui a um ano vou vê-lo no Washington Post. É onde precisamos de si. Mas antes as pessoas têm que acreditar que amadureceu e se transformaste num justo e equilibrado jornalista de primeira linha. Se é verdade ou não, pouco importa. Tudo tem a ver com perceções. Compreende o que lhe estou a dizer?”

“Penso que sim,” Respondeu Jeremy. O sangue fluía-lhe furiosamente nas veias. Aquelas palavras, ao mesmo tempo que o entusiasmavam, também o assustavam.

“Todos precisamos de amigos nos lugares certos,” Rematou o Presidente. “Incluindo eu. Agora podemos começar.”

Jeremy segurou no telefone. “O gravador está ligado… agora. Sr. Presidente, tem conhecimento do roubo de material radioativo que ocorreu de madrugada em Nova Iorque?

“Sim, tenho conhecimento,” Declarou Ryan. “Como todos os americanos, estou profundamente preocupado. Os meus assessores acordaram-me às quatro da manhã com a notícia. Estamos em contato permanente com as agências de informação e estamos a monitorizar a situação de forma muito próxima. Como sabe, tenho trabalhado no sentido de que seja aprovada no Congresso uma declaração de guerra contra o Irão que o Presidente e o seu partido têm bloqueado constantemente. Estamos perante uma situação de ocupação do Irão a um nosso aliado, a nação soberana do Iraque, e o nosso próprio pessoal tem que passar por postos de controlo iranianos para entrar e sair da embaixada lá. Não me lembro de uma série de acontecimentos tão humilhantes desde a crise dos reféns iraniana em 1979.”

“Pensa que este roubo foi levado a cabo pelo Irão, Sr. Presidente?”

“Antes de mais nada, vamos chamar as coisas pelos nomes. Quer uma bomba rebente no metro ou não, estamos a falar de um ataque terrorista em solo americano. Pelo menos dois seguranças foram mortos e a grande cidade de Nova Iorque está em estado de terror. Em segundo lugar, não temos ainda informação suficiente para identificarmos os terroristas. Mas sabemos que certas fraquezas encorajam este tipo de ataques. Temos que mostrar a nossa verdadeira força e temos que nos unir enquanto país, à direita e à esquerda, para nos defendermos. Convido o Presidente a juntar-se a nós.”

“Como pensa que o Presidente devia agir?”

“No mínimo, tem que declarar o estado de emergência em todo o país. Deverá emitir poderes especiais temporários aos agentes da lei até sabermos quem é esta gente. Estes poderes devem incluir vigilância sem necessidade de mandato, assim como buscas em todas as estações de comboios, terminais rodoviários, aeroportos, escolas, praças públicas, centros comerciais e outros pontos de atividade. Também deverá agir com rapidez para salvaguardar outras reservas de material radioativo existentes nos Estados Unidos.”

Jeremy fixou os olhos ardentes de Ryan. O fogo que deles emanava era quase suficiente para o obrigar a desviar o olhar.

“E o mais importante de tudo: se os terroristas forem provenientes do Irão ou apoiados pelo Irão, então deverá declarar guerra a esse país ou retirar-se e deixar-nos fazê-lo por ele. Se se confirmar que se trata de um ataque iraniano, e perante essa informação o Presidente persistir em bloquear os nossos esforços para proteger o nosso país e os nossos aliados do Médio Oriente… então, que me resta fazer? Eu próprio darei início ao processo de destituição.”

CAPÍTULO 11

06:43

75th Street perto de Park Avenue – Manhattan

Luke estava sentado no banco traseiro de uma SUV da agência na companhia de Ed Newsam. Encontravam-se no lado contrário da rua tranquila e bordejada de árvores de onde se erguia um edifício moderno com portas de vidro duplas e um porteiro com luvas brancas à entrada. Observaram o porteiro a segurar a porta a uma mulher loura e magra vestida com um fato branco que saía para passear o cão. Ele odiava edifícios como este.

“Bem, pelo menos há uma pessoa nesta cidade que não parece minimamente preocupada com um ataque terrorista,” Sentenciou Luke.

Ed recostou-se novamente no banco. Parecia meio adormecido. Com as suas calças bege cargo, a t-shirt branca combinada com as suas feições regulares, a sua cabeça lustrada e a barba cortada rente, Ed não parecia um agente federal. E certamente não se parecia com alguém a quem fosse permitida a entrada no edifício.

Ao pensar em Ali Nassar, Luke sentiu-se incomodado pela circunstância de ter imunidade diplomática. Esperava que Nassar não fizesse disso um cavalo de batalha. Luke não tinha paciência para negociações.

O telefone de Luke tocou. Olhou para ele e carregou no botão para atender.

“Trudy,” Disse. “Em que te posso ajudar?”

“Luke, acabámos de receber uma informação,” Informou. “O corpo que tu e o Don encontraram no hospital.”

“Diz-me.”

“Ibrahim Abdulraman, trinta e um anos, cidadão líbio nascido em Trípoli no seio de uma família pobre. Pouca ou nenhuma educação formal. Alistou-se no exército aos dezoito anos. Em pouco tempo foi transferido para a prisão de Abu Salim onde trabalhou durante vários anos. Esteve implicado em violações dos direitos humanos na prisão, violações essas que incluíam tortura e assassínio de opositores políticos. Em Março de 2011, quando o regime começou a entrar em declínio, fugiu do país. Anteviu o que iria acontecer. Um ano mais tarde, está em Londres a trabalhar como guarda-costas de um jovem príncipe saudita.”

Os ombros de Luke descaíram. “Hmm. Um torturador líbio a trabalhar para um príncipe saudita? Que acaba morto enquanto rouba material radioativo em Nova Iorque? Quem era este tipo?”

“Não tinha histórico de ligações extremistas e não parece ter tido fortes ligações políticas. Nunca foi um soldado de elite e não foi sujeito a qualquer treino mais avançado. Parece-me que era um oportunista, músculo contratado. Desapareceu de Londres há dez meses.”

“Ok, dá-me o nome outra vez.”

“Ibrahim Abdulraman. E, Luke? Precisas de saber outra coisa.”

“Diz-me.”

“Eu não descobri esta informação. Está no grande placard da sala principal. Este Myerson do DPNI não me forneceu as identificações quando as conseguiram e acabaram fazendo a sua própria pesquisa. Forneceram a informação a toda a gente sem sequer nos informarem. Estão a encostar-nos a um canto.”

Luke olhou para Ed e revirou os olhos. A última coisa que queria era envolver-se num concurso entre agências para determinar quem tinha o jato de mijo com mais alcance. “Está bem, então…”

“Ouve, Luke. Estou preocupada contigo. Estás a ficar sem amigos por aqui e duvido que um incidente internacional vá ajudar. Porque é que não lhes passamos os dados da transferência bancária e os deixamos resolver o assunto? Podemos pedir desculpa, dizer que fomos excessivamente zelosos. Se te encontrares com esse diplomata, vais estar a brincar com o fogo.”

“Trudy, já não há maneira de recuar.”

“Luke---“

“Trudy, agora vou desligar.”

“Estou a tentar ajudar-te,” Disse.

Depois de desligar, olhou para Ed.

“Estás pronto?”

Ed mal se movia. Apontou na direção do edifício.

“Eu nasci para isto.”

*

“Posso ajudá-los, cavalheiros?” Abordou-os o porteiro à entrada do edifício.

Pendurado no teto do átrio principal, oscilava um lustre cintilante. À direita, repousava um sofá e um par de cadeiras de design. Um balcão comprido espraiava-se ao longo da parede da esquerda com um outro porteiro atrás dele. Tinha um telefone, um computador e uma série de monitores de vídeo. Também tinha um pequeno aparelho de TV a emitir notícias.

O homem aparentava ter quarenta e cinco anos. Tinha os olhos vermelhos. O cabelo estava puxado para trás. Parecia ter acabado de sair do banho. Luke imaginou que já trabalhava aqui há tanto tempo que podia beber a noite toda e fazer o trabalho enquanto dormia. Provavelmente conhecia de vista todas as pessoas que já tinham entrado e saído deste edifício. E sabia que Luke e Ed não estavam entre essas pessoas.

“Ali Nassar,” Atirou Luke.

O homem pegou no telefone. “Sr. Nassar. Penthouse suite. Quem devo anunciar?”

Sem dizer uma palavra, Ed deslizou até ao balcão e pressionou a pega do recetor, afetando assim a ligação. Ed era grande e forte como um leão mas quando se movia, era ágil e delicado como uma gazela.

“Não queremos ser anunciados,” Disse Luke. Mostrou o distintivo ao porteiro e Ed fez o mesmo. “Agentes federais. Precisamos de fazer algumas perguntas ao Sr. Nassar.”

“Temo que tal não seja possível de momento. O Sr. Nassar não recebe ninguém antes das 08:00.”

“Então porque agarrou no telefone?” Perguntou Newsam.

Luke olhou para Ed. Era uma pergunta genial. Ed não parecia ser do tipo dialogante, mas saírasse bem.

“Tem visto as notícias?” Perguntou Luke. “Tenho a certeza de que já ouviu a notícia dos resíduos radioativos roubados? Temos razões parar crer que o Sr. Nassar está envolvido nessa situação.”

O homem olhou em frente. Luke sorriu. Tinha acabado de envenenar o poço de Nassar. Este porteiro era uma plataforma de comunicação. Amanhã, todas as pessoas do edifício iriam saber que o governo tinha vindo interrogar Nassar por causa das suas atividades terroristas.

“Lamento, Sr.” Desculpou-se o homem.

“Não precisa de se desculpar,” Disse Luke. “Basta dar-nos acesso ao andar da penthouse. Se não o fizer, vou prendê-lo por obstrução à justiça e levo-o daqui algemado. Tenho a certeza de que não quer que isso aconteça. Por isso, dê-nos a chave ou código ou o que quer que seja, e depois continue na sua vida. E se tentar alguma coisa com o elevador quando estivermos lá dentro, não só o prendo por obstrução como o prendo como cúmplice de quatro homícidios e roubo de resíduos perigosos. O juiz vai afixar caução em dez milhões de dólares e vai apodrecer em Rikers Island à espera de julgamento nos próximos doze meses. Parece-lhe um cenário agradável…” Luke relanceou a identificação do homem.

“John?”

*

“Ias mesmo prendê-lo?” Perguntou Ed.

Envidraçado, o elevador movia-se no interior de um tubo de vidro redondo na ala sul do edifício. À medida que subiam, a vista da cidade tornava-se avassaladora até resvalar para a vertigem. Agora a paisagem ampliara-se com o Empire State Building mesmo à sua frente e o edifício das Nações Unidas à esquerda. À distância podia ver-se os aviões a tremeluzir sob o sol da manhã ao efetuarem a sua abordagem ao Aeroporto de LaGuardia.

Luke sorriu. “Prendê-lo porquê?”

Ed deu uma risadinha. O elevador continuava a subir.

“Estou cansado. Quando o Don me ligou, estava a ir para a cama.”

“Eu sei,” Disse Luke. “Eu também.”

Ed abanou a cabeça. “Já não entrava nestas cenas urgentes há algum tempo. E não tenho saudades.”

O elevador chegou ao último andar. Um tom quente soou e as portas abriram-se.

Entraram num átrio largo com chão em pedra polida. Mesmo à sua frente, a dez metros de distância, perfilavam-se dois homens. Eram homens grandes, de fato, cor da pele escura, talvez persas, talvez de outra proveniência. Obstruíam um conjunto de portas duplas. Mas Luke não estava preocupado.

“Parece que o porteiro os avisou da nossa presença.”

Um dos homens acenou com a mão. “Não! Voltem para trás. Não podem estar aqui.”

“Agentes federais,” Anunciou Luke e caminharam na direção dos homens.

“Não! Não têm jurisdição. Não permitimos a vossa entrada.”

“Acho que não vale a pena mostrar-lhes o distintivo,” Concluiu Luke.

“Pois,” Concordou Ed. “Não vale mesmo a pena.”

“Quando eu der sinal, ok?”

“Ok.”

Luke esperou um segundo.

“Vai.”

Estavam a uma curta distância dos homens. Luke aproximou-se de um deles e deu-lhe um soco. Ficou surpreendido com a lentidão do seu punho. O homem era ligeiramente mais alto que Luke e tinha a envergadura de um pássaro grande. Obstruiu o soco facilmente e agarrou no pulso de Luke. Era forte. Puxou Luke para si.

Luke levantou um joelho à altura da virilha mas mais uma vez o homem bloqueou-lhe o movimento. O homem lançou uma mão grande à garganta de Luke. Dedos cerrados como as garras de uma águia a abrir caminho por entre a carne vulnerável.

Com a mão liberta, Luke atingiu-o nos olhos com os dedos indicador e médio, um em cada olho. Não era uma defesa convencional mas servira o seu propósito. O homem soltou Luke e recuou com os olhos a lacrimejar. Pestanejou e abanou a cabeça. Depois sorriu.

A luta ainda agora começara.

E de repente apareceu Newsam, qual fantasma. Pegou na cabeça do homem com ambas as mãos e bateu-a com força contra a parede. Parecia que Ed Newsam queria partir a parede usando a cabeça do homem.

Bang!

O rosto do homem estremeceu.

Bang!

O maxilar deslocou-se.

Bang!

Os olhos reviraram.

Luke levantou uma mão. “Ed! Ok. Acho que arrumaste com ele. Liberta-o devagar, este chão parece de mármore.”

Luke olhou para o outro segurança. Já estava esticado no chão, olhos fechados, boca aberta e cabeça encostada à parede. Ed tinha-os despachado em dois tempos. Luke não tinha feito nada.

Luke retirou um par de algemas de plástico do bolso e ajoelhou-se junto a um dos homens prendendo-o com força nos tornozelos como um vitelo. Alguém acabaria por aparecer e cortar aquilo. E quando o fizessem, o tipo não sentiria os pés durante uma hora.

Ed fez o mesmo ao outro homem.

“Estás um bocado enferrujado, Luke,” Atirou Ed.

“Eu? Não. Eu nem devia lutar, só fui chamado por causa da minha inteligência.” Ainda sentia o ponto da garganta onde o homem tinha apertado. Amanhã ia estar dorido.

Ed abanou a cabeça. “Eu estive na Força Delta como tu. Estive lá dois anos depois da operação Stanley Combat Outpost no Nuristão. As pessoas ainda falam disso. Como vos deixaram lá e como de manhã só três homens ainda lutavam. Eras um deles, não eras?”

Luke pigarreou. “Não tenho conhecimento da existência de…”

“Não me lixes,” Ripostou Ed. “Secreta ou não, eu conheço a história.”

Luke aprendera a viver a vida com pouca margem de manobra. Raramente falava sobre esse incidente. Tinha acontecido há uma eternidade num canto tão remoto do leste do Afeganistão que o simples facto de haver tropas no local deveria ter algum significado. Era passado. A mulher nem tinha conhecimento disso.

Mas o Ed era um Delta por isso… ok.

“Sim,” Disse Luke. “Eu estava lá. Informações incorretas levaram-nos até lá e acabou por ser a pior noite da minha vida.” Fez um gesto na direção dos dois homens no chão.

“Faz isto parecer um episódio de Happy Days. Perdemos nove bons homens. Ficámos sem munições pouco antes de amanhecer.” Luke abanou a cabeça. “A coisa ficou feia e quando amanheceu a maior parte dos nossos já estavam mortos. E os três que sobreviveram… não sei se realmente nos safámos. O Martinez está paralisado da cintura para baixo. A última vez que ouvi falar do Murphy era um sem-abrigo frequentemente internado na ala psiquiátrica da Veterans Affairs.”

“E tu?”

“Tenho pesadelos até hoje.”

Ed apertava os pulsos de um dos seguranças. “Conheci um tipo que esteve lá nas operações de limpeza depois da área estar segura. Disse que contaram 167 corpos naquela colina, sem incluir os nossos. Ocorreram 21 mortes de inimigos em combates corpo a corpo naquele perímetro.”

Luke olhou para Ed. “Porque é que me estás a dizer isto?”

Ed encolheu os ombros. “Estás um pouco enferrujado e não há qualquer problema em admiti-lo. E até podes ser inteligente. E pequeno. Mas também és músculo como eu.”

Luke desatou a rir às gargalhadas. “Ok. Estou enferrujado. Mas quem é pequeno aqui?” Riu, olhando para o enorme corpo de Ed.

Ed também riu. Revistou os bolsos do homem no chão e em pouco tempo encontrou o que procurava. Um cartão para a fechadura digital situada na parede ao lado das portas duplas.

“Entramos?”

“Primeiro tu,” Disse Ed.

CAPÍTULO 12

“Não podem estar aqui!” Gritou o homem. “Fora! Fora da minha casa!”

Encontravam-se numa sala de estar ampla. No canto mais distante estava um baby grand piano branco e as janelas do chão ao teto proporcionavam uma vista panorâmica excecional. A luz da manhã banhava a sala. Próximo estava um sofá branco com linhas modernas e uma mesinha com cadeirões, agrupados em torno de uma televisão de ecrã plano gigante situada na parede. Na parede oposta estava um quadro de grandes proporções com umas manchas loucas e pingos de cor clara. Luke tinha alguns conhecimentos de arte e pareceu-lhe estar perante um Jackson Pollock.

“Pois, acabámos de discutir isso mesmo com os tipos à entrada,” Ironizou Luke. “Não podemos estar aqui e no entanto… aqui estamos nós.”

O homem não era alto. Era compacto e atarracado, e envergava um roupão branco de pelúcia. Segurava nas mãos uma espingarda apontada para eles. Pareceu a Luke uma velha Browning de safari, talvez carregada com cartuchos de uma Winchester .270. Aquela arma abateria um alce a quatrocentos metros de distância.

Luke dirigiu-se para o lado direito da sala e Ed para a esquerda. O homem oscilou a espingarda para trás e para a frente, sem saber a quem apontar.

“Ali Nassar?”

“Quem quer saber?”

“Chamo-me Luke Stone e este é Ed Newsam. Somos agentes federais.”

Luke e Ed acercaram-se do homem.

“Sou um diplomata nas Nações Unidas. Não têm jurisdição aqui.”

“Só queremos fazer-lhe algumas perguntas.”

“Chamei a polícia. Devem estar a chegar dentro de alguns minutos.”

“Nesse caso, porque é que não baixa a arma? Ouça, é uma arma antiga com um ferrolho. Se a disparar uma vez, não terá tempo para a carregar uma segunda.”

“Então mato-o a si e deixo o outro vivo.”

Apontou a arma a Luke que continuou a mover-se colado à parede. Pôs as mãos no ar para mostrar que não era uma ameaça. Já tinha tido tantas armas apontadas que já lhes perdera a conta. Ainda assim, não era uma situação confortável. Ali Nassar não tinha o perfil de um atirador mas se conseguisse disparar, os estragos seriam irreversíveis.

“Se fosse a si, matava aquele homem grande porque se me matar a mim, não sei o que ele será capaz de fazer. Ele gosta demasiado de mim.”

Nassar não hesitou sequer. “Não. Vou matá-lo a si.”

Ed já estava a pouca distância atrás do homem. Percorreu a distância num milésimo de segundo e levantou o cano da arma para cima no exato momento em que Nassar disparou.

BOOM!

Um barulho ensurdecedor invadiu o apartamento. O tiro fez um buraco no estuque branco do teto.

Com um único movimento, Ed arrancou a arma, deu um soco no maxilar de Nassar e encaminhou-o para um dos cadeirões.

“Ok, sente-se e ouça com atenção se faz favor.”

Nassar ficou abalado com o soco. Demorou algum tempo a recuperar. Levou uma mão redonda ao vergão vermelho que já se formava no maxilar.

Ed mostrou a espingarda a Luke. “Olha só para isto,” estava ornada com madre pérola e cano polido. Há poucos minutos, deveria ter estado pendurada na parede.

Luke concentrou-se no homem sentado no cadeirão. Começou do início outra vez.

“Ali Nassar?”

O homem não falava. Estava zangado como o Gunner, o filho de Luke, se zangava quando tinha quatro anos.”

Assentiu. “Obviamente.”

Luke e Ed agiram rapidamente sem perder tempo.

“Não me podem fazer isto,” Disse Nassar.

Luke olhou para o relógio. Eram 7 da manhã. Os polícias podiam aparecer a qualquer momento.

Levaram-no para um compartimento mesmo ao lado da sala de estar. Tiraram-lhe o roupão e os chinelos. Usava apenas umas cuecas brancas. A barriga protuberante sobressaía. Estava apertada como um tambor. Sentaram-no numa cadeira de braços com os pulsos e pernas atados.

No compartimento havia uma secretária com um computador de torre e um monitor. O processador estava no interior de uma caixa metálica grossa, presa ao chão de pedra. Não parecia haver uma forma óbvia de abrir a caixa. Não tinha fechadura, porta, nada. Para acederem ao disco rígido, um soldador tinha que cortar a caixa e não havia tempo para isso.

Luke e Ed detiveram-se à frente de Nassar.

“Tem uma conta no Royal Heritage Bank na Ilha de Grande Caimão,” Disse Luke. “No dia 3 de Março fez uma transferência de 250,000 dólares para uma conta em nome de um homem chamado Ken Bryant. Ken Bryant foi estrangulado a noite passada num apartamento do Harlem.”

“Não faço a mínima ideia do que estão a falar.”

“Você é patrão de um homem chamado Ibrahim Abdulraman que morreu esta manhã numa subcave do Center Medical Center. Ele foi morto com um tiro na nuca enquanto roubava material radioativo.”

Uma centelha de reconhecimento cintilou no rosto de Nassar.

“Não conheço este homem.”

Luke respirou fundo. Normalmente, teria ao seu dispor horas para interrogar alguém. Hoje só dispunha de alguns minutos. O quer dizer que teria que fazer alguma batota.

“Porque é que o seu computador está preso ao chão?”

Nassar encolheu os ombros. Começava a recuperar a confiança. Luke quase a podia ver a regressar. O homem acreditava em si próprio. Pensava que os iria empatar.

“Há muito material confidencial aqui. Tenho clientes envolvidos em negócios que implicam questões de propriedade intelectual. Também sou, como já referi, um diplomata nas Nações Unidas. Por vezes recebo informações que são… como dizer? Confidenciais. Ocupo os cargos que ocupo porque sou conhecido pela minha discrição.”

“Até pode ser o caso,” Replicou Luke. “Mas tem que me dar a palavra-passe para eu poder confirmá-lo.”

“Lamento, mas tal não será possível.”

Atrás de Nassar, Ed soltou um riso. Quase parecia um grunhido.

“Pode ficar surpreendido com o que é possível conseguir,” Disse Luke. “A verdade é que nós vamos aceder àquele computador. E vai dar-nos a palavra-passe. Podemos fazer isto a bem ou a mal, a escolha é sua.”

“Não me vão magoar,” Disse Nassar. “Já arranjaram problemas que cheguem.”

Luke olhou para Ed. Ed aproximou-se e ajoelhou-se à direita de Nassar. Segurou a mão direita do homem com as suas duas mãos fortes.

Luke e Ed só se tinham conhecido a noite passada mas já conseguiam trabalhar juntos sem comunicarem verbalmente. Era como se conseguissem ler a mente um do outro. Luke já tinha tido essa sensação anteriormente, sobretudo com tipos que tinham integrado unidades de operações especiais como a Delta. Geralmente, essa empatia demorava mais tempo a desenvolver-se.

“Toca piano?” Perguntou Luke.

Nassar anuiu. “Tenho formação clássica. Quando era jovem, fui pianista. Ainda toco um pouco para me divertir.”

Luke agachou-se para que Nassar o olhasse nos olhos.

“Daqui a nada, o Ed vai começar a partir os seus dedos. Vai fazer com que seja difícil tocar piano. E o mais certo é doer bastante. Não tenho a certeza se é um tipo de dor a quem um homem como o senhor esteja habituado.”

“Não se atreveriam.”

“Da primeira vez, vou contar até três o que lhe dará alguns segundos para decidir o que quer fazer. Ao contrário de si, nós avisamos as pessoas antes de as magoarmos. Não se rouba material radioativo com a intenção de se matar milhões de pessoas inocentes. Isto não é nada em comparação com o que faz aos outros. Mas depois da primeira vez, não haverá mais avisos. Olho para o Ed e ele parte-lhe outro dedo. Compreende?”

“Vou fazer com que o despeçam,” Atirou Nassar.

“Um,”

“Você é um grão de areia sem poder nenhum. Vai arrepender-se de aqui ter vindo.”

“Dois.”

“Nem se atrevam!”

“Três.”

Ed partiu-lhe o dedo mínimo na segunda articulação. Fê-lo rapidamente e sem qualquer esforço. Luke ouviu o ruído mesmo antes de Nassar gritar. O dedo dobrou-se de lado. O ângulo era quase obsceno.

Luke colocou a mão debaixo do queixo de Nassar e levantou-lhe a cabeça. Os dentes do homem estavam cerrados. O rosto estava ruborizado e a respiração era irregular. Mas os olhos mostravam dureza.

“Esse foi só o mínimo,” Informou Luke. “O próximo é o polegar. Os polegares doem bastante mais do que os mínimos. E os polegares também são mais importantes.”

“Vocês são animais. Não vos digo nada.”

Luke fitou Ed. O rosto de Ed era uma máscara rígida. Encolheu os ombros e partiu o polegar. Desta vez, o som de algo a estalar foi bem audível.

Luke levantou-se e deixou o homem gritar. O som era ensurdecedor. Podia ouvi-lo a ecoar no apartamento como uma cena de um filme de terror. Talvez devessem procurar uma toalha para usar como mordaça.

Caminhou pela sala. Não gostava deste tipo de procedimento. Era tortura. Mas os dedos do homem iam sarar. Se uma bomba suja explodisse no metro, iam morrer muitas pessoas. Os que sobrevivessem iam ficar doentes. Ninguém jamais se curaria. Pesando as duas situações, os dedos do homem e pessoas mortas no metro, era fácil tomar uma decisão.

Agora Nassar chorava. Escorria muco transparente de uma das narinas. Respirava com dificuldade.

“Olhe para mim,” Pediu Luke.

O homem fez o que Luke mandou. Os olhos já não dardejavam severidade.

“Vejo que o polegar o chamou à razão. Por isso mesmo, de seguida, vai o polegar esquerdo. Depois disso, começamos com os dentes. Ed?”

Ed dirigiu-se à esquerda do homem.

“Kahlil Gibran,” Arfou Nassar.

“O que disse? Não o ouvi.”

“Kahlil underscore Gibran. É a palavra-passe.”

“Como o autor?” Perguntou Luke.

“Sim.”

“E como se trabalha o amor?” Começou Ed, citando Gibran.

Luke sorriu. “É tecer o tecido com fios desfiados de vosso próprio coração, como se o vosso amado fosse usar esse tecido. Temos esta citação na parede da nossa cozinha lá em casa. Adoro estas coisas. Pelos vistos, somos três românticos incuráveis.”

Luke aproximou-se do computador e percorreu o teclado com os dedos. A caixa da palavra-passe surgiu e ele digitou as palavras.

Kahlil Gibran.

E logo surgiu o ambiente de trabalho. A imagem de fundo era uma foto de montanhas cobertas de neve com prados amarelos e verdes em primeiro plano.

“Parece que agora sim. Obrigado, Ali.”

Luke tirou do bolso apertado das calças um disco rígido externo que Swann lhe dera. Ligou-o a uma porta USB. O disco externo tinha imenso espaço. Engoliria sem dificuldade toda a informação contida no computador deste homem. Preocupavam-se mais tarde em desencriptar alguma coisa.

Iniciou a transferência de ficheiros. No monitor, surgiu uma barra horizontal vazia. Do lado esquerdo, a barra começou a preencher-se de verde. Três porcento verde, quatro porcento, cinco. Por baixo da barra, uma enormidade de nomes de ficheiros aparecia e desaparecia à medida que eram copiados para o disco de destino.

Oito porcento. Nove porcento.

Subitamente, ouviu-se agitação na sala principal. As portas de entrada abriram com estrondo. “Polícia!” Alguém gritou. “Larguem as armas! No chão!”

Andaram pelo apartamento derrubando objetos, portas. Pareciam ser muitos. Chegariam ali num instante.

“Polícia! No chão! No chão! No chão!”

Luke olhou para a barra horizontal. Parecia ter parado nos doze porcento.

Nassar fixou Luke. Lágrimas escorriam-lhe dos olhos, os lábios tremiam, o rosto estava vermelho e o corpo quase nu destilava suor. Não tinha uma aparência triunfante.

CAPÍTULO 13

07:05

Baltimore, Maryland – A sul do Túnel Fort McHenry

Eldrick Thomas acordou de um sonho.

No sonho, estava numa pequena cabana nas montanhas. O ar estava limpo e fresco. Sabia que estava a sonhar porque nunca tinha estado numa cabana. Havia uma lareira de pedra com fogo aceso. O fogo estava quente e ele estendia as mãos na direção das chamas. No quarto ao lado, ouvia a linda voz da avó a cantar um antigo hino religioso.

Abriu os olhos e encarou o dia.

Tinha muitas dores. Tocou no peito. Estava viscoso com sangue mas os tiros não o tinham morto. Estava doente devido ao contato com a radioatividade. Disso lembrava-se. Olhou à sua volta. Estava deitado na lama e rodeado de um denso matagal. À esquerda tinha uma grande massa de água, um rio ou porto. Conseguia ouvir o ruído de uma autoestrada não muito longe.

Ezatullah tinha-o perseguido até ali. Mas isso já tinha sido… há muito tempo. Ezatullah já se devia ter ido embora.

“Vamos lá,” Disse. “Tens que te mexer.”

Seria fácil simplesmente ficar ali. Mas se o fizesse, morreria. E ele não queria morrer. Já não queria ser um jihadista. Só queria viver. Mesmo que passasse o resto da vida na prisão. Não se importava com a prisão. Tinha passado muito tempo na prisão e não era assim tão mau como as pessoas diziam.

Tentou pôr-se de pé mas não sentia as pernas. Pareciam não existir. Rolou sobre o estômago. A dor atravessava-o como uma descarga elétrica. Foi para um lugar escuro. O tempo passou. Depois regressou. Ainda ali estava.

Começou a rastejar, as mãos a agarrarem a lama e a impulsionarem-no. Arrastou-se por uma longa colina, aquela por onde tinha caído na noite anterior e que provavelmente lhe tinha salvo a vida. Chorava de dor mas continuou. Não queria saber da dor, só queria chegar ao outro lado da colina.

Decorreu algum tempo. Estava deitado com o rosto colado à lama. Os arbustos eram um pouco menos densos ali. Olhou em seu redor. Agora estava acima do nível do rio. O buraco na vedação estava mesmo à sua frente. Rastejou na sua direção.

Ficou preso na vedação enquanto a tentava ultrapassar. A dor fê-lo gritar.

Não muito longe, dois velhos homens negros estavam sentados em baldes brancos. Eldrick conseguia vê-los com uma clareza surreal. Nunca tinha visto ninguém com tamanha clareza. Tinham canas de pesca, caixas com apetrechos e um grande balde branco. Tinham um grande refrigerador azul com rodas. Tinham sacos de papel brancos e pratos de pequeno-almoço do McDonald’s. Atrás deles, repousava um velho Oldsmobile ferrugento.

As suas vidas eram um paraíso.

Meu Deus, por favor deixe-me ser eles.

Quando ele gritou, os homens correram na sua direção.

“Não me toquem!” Avisou. “Estou contaminado.”

CAPÍTULO 14

07:09

Casa Branca - Washington, D.C.

Thomas Hayes, Presidente dos Estados Unidos da América, estava de calças e camisa no balcão da cozinha da família na Casa Branca. Descascou uma banana e esperou que o café arrefecesse. Quando estava sozinho preferia entrar aqui silenciosamente e preparar um pequeno-almoço simples. Ainda nem tinha posto a gravata. Tinha os pés descalços. E a cabeça repleta de pensamentos negativos.

Esta gente está a comer-me vivo.

Este pensamento era um intruso indesejado na sua mente, o tipo de coisa que ultimamente lhe ocorria cada vez com mais frequência. Outrora fora a pessoa mais otimista que já conhecera. Desde cedo que sempre fora figura de cartaz onde quer que estivesse. Orador no secundário, capitão da equipa de remo, presidente da associação de estudantes. Summa cum laude em Yale, summa cum laude em Stanford. Académico em Fullbright. Presidente do Senado Estadual da Pensilvânia. Governador da Pensilvânia.

Sempre acreditou que seria capaz de encontrar a solução mais adequada para todos os problemas. Sempre acreditou no poder da sua liderança. E mais do que isso, sempre acreditou na bondade intrínseca do ser-humano. Tal já não se verificava. Cinco anos como Presidente tinham sido suficientes para deitar o seu otimismo por terra.

As horas sem fim não eram problema. Os vários departamentos e imensa burocracia, não eram problema. Até há bem pouco tempo, entendia-se perfeitamente com o Pentágono. Podia viver com os Serviços Secretos atrás dele vinte e quatro horas por dia, a imiscuírem-se em todos os aspetos da sua vida.

Até a comunicação social não era um problema, nem os ataques ignorantes que lhe faziam. Não era problema a forma como ridicularizavam a sua “formação de country club” ou a sua “liberalidade de limusina”. O problema não residia nos media.

O problema residia na Câmara dos Representantes. Eram imaturos. Eram idiotas. Eram sádicos. Eram uma turba de vândalos que o queriam desmantelar e acabar com ele, uma peça de cada vez. Era quase como se a Câmara fosse um congresso de estudantes numa escola secundária onde as crianças tinham elegido para seus representantes os piores delinquentes juvenis.

Os republicanos convencionais eram uma horda alvoroçada de bárbaros medievais e os do Tea Party eram perigosos anarquistas. Entretanto, o líder minoritário da Câmara tinha em vista a sua própria candidatura à Sala Oval e não se tinha acanhado em divulgar a sua intenção de acabar com o mandato do atual Presidente. Os Democratas Blue Dog eram traidores com duas caras – muito simpáticos num minuto e no seguinte homens brancos zangados a perseguir árabes e imigrantes, e o crime no centro das cidades. Todas as manhãs, Thomas Hayes acordava certo de que o seu círculo de amigos e aliados diminuía a cada minuto que passava.

“Está-me a ouvir, Thomas?”

Hayes levantou a cabeça.

David Halstram, o seu chefe de pessoal, estava à sua frente com o aspeto que sempre tinha – desperto, enérgico, vivaz, na luta e sempre ansioso por mais. David tinha 34 anos e só ocupava o cargo há 9 meses. Era tudo uma questão de tempo.

“Quando é que se soube da história?” Perguntou Hayes.

“Há cerca de vinte minutos,” Respondeu David. “Já corre nas redes sociais e as televisões estão a preparar-se para ter convidados nos programas da manhã logo a partir das 08:00. Entre Ryan, o descalabro iraniano e os terroristas em Nova Iorque, venha o diabo e escolha.”

Hayes fechou a mão direita. Tinha esmurrado duas pessoas na vida. Ambas as situações tinham acontecido há muito tempo quando ainda era um miúdo na escola. Neste momento, gostaria que Bill Ryan fosse o terceiro.

“Tínhamos um almoço agendado para amanhã,” Disse. “Não que concordássemos em tudo mas pensava que resolveríamos algumas divergências…”

David afastou essa ideia. “Apanhou-nos desprevenidos. Temos que admitir que foi um golpe inteligente. Basicamente quer a sua destituição porque não começa uma terceira Guerra Mundial. E fá-lo através de um jornalista amigável do Newsmax, um jornal onde não haverá qualquer comentário em contrário, assim como nenhum equilíbrio no próprio artigo. Tudo o que ele diz pode até ser postado no Twitter ou num blogue pela ala conservadora e nem tem que dizer mais uma palavra. Já tem vida própria. Entretanto, temos que agir como adultos. Temos que dar uma conferência de imprensa para lidar com a ameaça de um ataque terrorista e com a possibilidade de ter sido patrocinado pelo Irão. Temos que responder a perguntas sobre a possibilidade de haver uma onda de apoio à sua destituição e o que faremos para manter em segurança materiais radioativos em todo o país.”

“E o que estamos a fazer?”

“Sobre os materiais radioativos?”

“Sim.”

David encolheu os ombros. “Isso depende daquilo a que se refere. A política diz que os resíduos radioativos estão armazenados em seguranças, mas isso nem sempre é verdade. Ok, a grande maioria é tratado razoavelmente bem. Há locais, como o Center Medical Center, que manuseiam e removem para locais seguros de forma exemplar. Mas mesmo eles enviam esses materiais em camiões de contenção sem pessoal de segurança e em estradas públicas. Depois temos os hospitais que armazenam os materiais radioativos juntamente com material biológico perigoso. Até existem hospitais, sobretudo no sul, que parecem deitar tudo fora com o lixo doméstico. Não estou a brincar. Já para não falar na questão nuclear. Originalmente, todas as barras de combustível nuclear gastas deveriam ser transferidas para instalações de segurança onde ficariam armazenadas mas isso nunca aconteceu. As instalações nunca foram criadas. A grande maioria das barras de combustível gastas, estão armazenadas nos Estados Unidos, se recuarmos aos anos 70, nos reatores onde foram usadas. E há provas que sugerem que quase noventa porcento dos reatores do país têm fugas, algumas das quais diretamente para as águas subterrâneas próximas.”

O Presidente Hayes fixou o seu chefe de pessoal. “Porque é que eu não tenho conhecimento destas coisas?”

“Bem, tecnicamente, tem. Foi informado, mas até hoje nunca tinha sido considerado algo de prioridade elevada.”

“Quando é que fui informado?”

“Quer que lhe forneça as datas?”

“Quero datas, pessoal, conteúdo das informações. Sim.”

Os ombros de David descaíram. Fez uma pausa. “Thomas, claro que posso fazer isso. E depois? Vai reler uma informação da Nuclear Regulatory Commission de há três anos? Parece-me que temos mais em que pensar neste momento. Temos uma crise a decorrer no Médio Oriente e tambores de guerra a rufar na comunicação social e no Congresso. Temos material radioativo roubado e um ataque terrorista em potência sobre Nova Iorque. Navegamos em águas agitadas e podemos perder o apoio dos nossos ainda hoje. E o segundo homem mais poderoso de Washington quer a sua destituição. Estamos numa ilha com a maré a subir rapidamente. É preciso agir e hoje mesmo.”

Hayes nunca se sentira tão perdido. Era demasiado. A mulher e as filhas estavam de férias no Havai. Ainda bem para elas. Ele só queria estar lá e não aqui.

Dirigiu-se a David Halstram como se ele fosse um colete de salvação num mar de tempestade.

“O que fazemos?”

“Preparamo-nos,” Respondeu David. “O seu gabinete está firme. Estão consigo. Tomei a liberdade de convocar uma reunião para o fim da manhã. Vamos ter aqui os cérebros todos e vamos construir uma frente unificada. Kate Hoelscher das Finanças. Marcus Jones do Departamento de Estado. David Delliger da Defesa não poderá estar presente por razões óbvias mas vai estar ao telefone a partir de uma linha segura. E Susan Hopkins está neste momento a dirigir-se para cá num voo proveniente da Costa Oeste.”

“Susan,” Disse Hayes.

Nem podia com aquele nome. Durante mais de meia década, ele fizera tudo o que estava ao seu alcance para se afastar da sua companheira na corrida presidencial e Vice-Presidente. A verdade é que Susan e o que ela simbolizava o envergonhavam. Começara como modelo. Quando abandonou a carreira aos vinte e quatro anos casou com um bilionário do setor tecnológico. Quando os filhos atingiram a idade escolar, entrou na política com o dinheiro do marido.

As pessoas gostavam dela porque era bonita. Continuava em forma, saudável e cheia de entusiasmo à beira da meia-idade. Recentemente, uma revista feminina tinha-a fotografado a fazer jogging com calças cor de laranja de ioga e top. Era uma razoável oradora. Era imparável nas inaugurações e na participação em competições de culinária. Os seus temas de eleição eram a sensibilização para o cancro da mama (como se as pessoas não estivessem já sensibilizadas para o cancro da mama), a prática de exercício físico ao longo de toda a vida e a obesidade infantil.

Não era nenhuma Eleanor Roosevelt.

David levantou uma mão. “Eu sei, eu sei. Pensa que Susan não tem experiência mas também nunca lhe deu uma oportunidade. Foi Senadora da Califórnia durante dois mandatos, Thomas. É a primeira mulher Vice-Presidente na história dos Estados Unidos. Não são coisas de pouca monta. Ela é inteligente e boa a lidar com pessoas. E acima de tudo, está do seu lado. Precisa de todos empenhados neste momento e acredite que ela o pode ajudar.”

“O que é que ela pode fazer? Não temos propriamente em mãos um concurso de beleza.”

David encolheu os ombros. “O seu mais recente índice de popularidade foi de 12%. Foi recolhido três dias antes deste desastre. Para a semana, pode não passar de um índice com um único dígito. O seu opositor Bill Ryan não está muito melhor. Está nos 17% sobretudo porque não conseguiu forçar uma declaração de guerra. Possivelmente, vai descer temporariamente com esta ameaça da destituição.”

“Ok. As pessoas estão descontentes com o governo.”

David levantou um dedo. “Em grande parte é verdade. Com exceção de Susan. Esta questão do Irão não lhe tocou. Tem um índice de popularidade de 62% e as mulheres apoiam-na. Os homens liberais e independentes adoram-na. É o político mais popular da América e é bem possível que o contamine com alguma dessa popularidade.”

“Como?”

“Estando aqui na Casa Branca a trabalhar lado a lado consigo nos assuntos que mais preocupam o país… tudo registado em fotos. Ao fazer aparições públicas consigo e ao olhar para si como o líder, como o seu herói.”

“Meu Deus, David.”

“Está por sua conta e risco, Thomas. Esta é a situação. Falei com ela antes mesmo de falar consigo. Ela compreende o que está em jogo e está pronta para agir. Também está pronta para fazer as declarações necessárias e espalhá-las nos programas de opinião e nas zonas rurais.”

Hayes afagou o queixo. “Tenho que decidir se estou disposto a levar isto para a frente.”

David abanou a cabeça. “O tempo para tomar uma decisão acerca de Susan já se esgotou. Precisamos dela e a verdade é que não a tratou da melhor forma. Para lhe dizer a verdade, devia estar contente por ela estar sequer disposta a falar consigo.”

CAPÍTULO 15

07:12

Apartamento de Ali Nassar – Manhattan

“No chão! Fiquem no chão!”

Luke estava com a cara no chão de pedra do escritório de Nassar. Tinham tirado a arma do seu coldre. O sapato de um polícia pisava-lhe a nuca. O polícia era corpulento, devia pesar mais de noventas quilos. Bastava o homem querer e partia o pescoço de Luke.

Luke mostrou o distintivo acima da cabeça com uma mão. “Agentes federais!” Gritou, tentando atingir o volume dos polícias.

“FBI! FBI!” Clamou Ed ao seu lado. Este era um daqueles momentos perigosos em que os bons caíam na asneira de alvejar outros bons por engano.

Alguém agarrou no distintivo de Luke. Mãos duras puxaram-lhe os braços para trás das costas e algemaram-no. Sentiu o aço frio a magoar-lhe os pulsos. Não fez qualquer tentativa para resistir. Em outros compartimentos do apartamento, os polícias ainda avançavam a gritar.

“Stone, o que é que estás a fazer?”

Luke reconheceu a voz. Virou a cabeça para ver quem era. Ali estava Ron Begley da Segurança Interna rodeado de polícias fardados. Olhou para Luke com uma expressão possivelmente calculada para transparecer repugnância ou talvez piedade. Begley usava uma gabardina comprida. Com a sua enorme barriga e impermeável, parecia um detetive irlandês alcoólico imaginado por um produtor de TV. Ao seu lado estava o do fato, o agente de contraterrorismo do DPNI, o que não gostava de ser tratado como um criado. Luke demorou um momento para se recordar do seu nome. Myerson. Kurt Myerson.

De certa maneira, Luke estava contente por vê-los.

“O homem que está sentado na cadeira tem liderado uma célula terrorista aqui em Nova Iorque. Temos provas que o ligam ao grupo que roubou o material radioativo do Center a noite passada.”

Begley agachou-se junto à cabeça de Luke. “O homem já não está na cadeira. Acabámos de o soltar. Deves saber que é um diplomata que pertence ao contingente iraniano das Nações Unidas, certo?”

“Ele está a escudar-se na imunidade diplomática,” Disse Luke. “É o que lhe permite---“

“Estamos à beira de uma guerra com o Irão, Stone. Isso é verdade. Mas começar a guerra não faz parte das tuas funções.” Begley parou. Estar agachado tirava-lhe algum fôlego mas ainda assim permaneceu na mesma posição.

“Consegues imaginar o que aí vem depois disto? Os Estados Unidos da América vão ter que dirigir um pedido de desculpas público ao Irão. E tudo porque decidiste, unilateralmente, invadir a casa de um diplomata, despi-lo e conduzir um interrogatório que à primeira vista parece enquadrar-se na definição internacional de tortura. O Presidente vai atirar-se ao ar quando souber isto. Um agente secreto de uma unidade secreta do FBI de que ninguém tem conhecimento vai aparecer nas notícias, só para que não reste uma alminha no país que pense que a espionagem governamental não estava descontrolada.”

“Ouve, Ron.”

“Já estou farto de te ouvir, Stone. Que bem traz ao mundo? Estás louco. Tenho neste momento gente a entrar em contato com o Don Morris. Já que ele é a única pessoa que ouves, ele vai pessoalmente retirar-te o comando. O homem na sala ao lado vai com toda a certeza apresentar queixa e se o fizer, deves passar algum tempo na prisão. Ninguém te vai proteger. Ninguém vai ficar do teu lado.”

Begley baixou o tom de voz. “Vou ser sincero contigo. As pessoas já questionam a razão pela qual o Don te chamou. A Special Response Team é o projeto do Don, não é? E pode acabar mais rapidamente do que eu pensava por isso, fizeste-me um favor.”

Begley levantou-se. “Tirem-lhes as algemas,” Disse a alguém próximo. “E tirem-nos daqui. Diretamente do elevador para a rua. Sem pausas nem conversas, sem olhar para a esquerda ou para a direita. Se lhes derem problemas, dêem-lhes um tiro na cabeça.”

“Desculpe?”

Begley encolheu os ombros. “É apenas uma piada.”

Dois homens ergueram Luke. Ainda viu Begley e Myerson a sair da sala. Os polícias tiraram as algemas a Luke, depois devolveram-lhe a arma e o distintivo. Ed Newsam estava à sua esquerda, a receber exatamente o mesmo tratamento.

Luke relanceou o computador e viu que o disco rígido externo ainda estava ligado. A barra horizontal estava quase completamente verde. A transferência do ficheiro estava quase completa. Luke olhou para Ed cujas sobrancelhas se arquearam por um momento.

“Vamos,” Instou um polícia. “Saiam.”

Ed foi à frente, seguido de Luke. As costas amplas de Ed preenchiam o campo de visão de Luke. Deram dois passos para fora da sala. À direita, Ali Nassar estava sentado num cadeirão. Tinha novamente vestido o roupão de pelúcia e falava ao telemóvel. Uma mulher polícia injetou-lhe na mão um anestésico local e começou de imediato a colocar-lhe os dedos em talas temporárias. Nassar estremecia de dor de forma exagerada.

De repente, Ed tombou, a cabeça atingindo o chão com um baque. Os olhos a revirarem-se. Um tremor violento percorreu-lhe o corpo e a cabeça e braços sacudiam-se. Em poucos segundos, começou a escorrer-lhe da boca uma espuma branca.

“Ó Meu Deus,” Disse Luke. Ajoelhou-se ao lado de Ed.

Begley voltou-se. “Sai daí, Stone!”

Luke levantou-se e afastou-se com as mãos no ar. Os polícias aproximaram-se.

“O que é que se passa com ele?” Perguntou Begley.

“Tem um distúrbio convulsivo. Estava numa Humvee que foi atingida no Afeganistão e foi gravemente ferido na cabeça. Ligeiro dano cerebral, ondas cerebrais alteradas. Não tenho a certeza. Têm que manter as vias respiratórias livres. Deve passar daqui a uns minutos.”

“Vocês têm um agente no terreno que tem convulsões?”

“Não sou eu que tomo essas decisões, Ron.”

“Ok, afasta-te. Estes homens sabem o que fazem. Vão tratar dele.”

Luke deu um passo atrás. Depois outro. Um círculo de polícias estava ajoelhado à volta de Ed. Alguns segundos depois, Begley voltou à conversa com Myerson. Luke recuou lentamente, dando a impressão de estar parado. Entrou no escritório. Dirigiu-se ao computador, puxou o disco rígido e colocou-o num bolso das calças. Pegou numa caneta azul que estava na secretária.

Virou-se. Um polícia estava à porta do escritório.

Luke levantou a caneta. “Quase me esquecia da minha caneta.”

O polícia fez um gesto para a porta. “Vamos.”

Na sala principal, Ed já não espumava pela boca. Estava deitado de lado e mal se mexia. Os olhos fechados e pouco depois a abrirem ligeiramente. Dois polícias ajudaram-no a sentar-se. Piscou os olhos. Parecia uma pessoa que não sabia onde estava.

“Está bem?” Alguém perguntou. “Bateu com a cabeça no chão com força.”

Ed respirou fundo. Estava nitidamente envergonhado por se mostrar vulnerável perante todos aqueles polícias. “Não sei. O stress. A falta de sono. Isto só acontece quando estou esgotado.”

Luke olhou em torno da sala. À direita, Nassar já desligara o telefone e falava com a polícia que lhe colocara as talas nos dedos. Luke foi diretamente ter com ele.

“Stone!”

Luke estendeu a mão esquerda para Nassar como se lhe quisesse apertar a mão. Nassar ignorou o gesto de rosto sombrio. Mas Luke aproximou-se, agarrou-lhe no roupão e puxou-o para junto de si. Estavam cara a cara, suficientemente perto para se beijarem.

“Sei o que fizeste,” Disse Luke. “E vou acabar contigo.”

“Vais estar no desemprego esta tarde,” Respondeu Nassar. “Vou assegurar-me disso.”

Então os polícias separaram-nos. Um polícia corpulento imobilizou Luke e afastou-o com violência.

“Chega!” Gritou Begley. “Tirem-me estes palhaços daqui!”

No elevador estavam rodeados de polícias. Todos estavam em silêncio e a observar os números a decrescerem rapidamente.

“Estás bem?” Perguntou Luke.

Ed encolheu os ombros. “Estou cansado. Já não me dava uma destas há uns anos. Dão cabo de mim. O meu corpo ainda está a tremer.”

Já na rua, os polícias deixaram-nos ir embora. Caminharam um ao lado do outro na rua bordejada de árvores, de regresso à SUV que os esperava. Luke não falou até estarem a uma boa distância dos polícias.

“Uma convulsão?” Perguntou. “Nunca tiveste uma convulsão na vida.”

Ed sorriu. “As convulsões são um recurso. Mas para que resulte, tem que se vender uma história.”

“Vendeste-a bem, não haja dúvidas. Quando vi que tinhas batido com a cabeça no chão, até eu tive dúvidas.”

“Pois. Ainda bem que tenho uma cabeça dura. E tenho sempre comigo uns quantos comprimidos de espuma. Conseguiste?”

Luke encolheu os ombros. “Consegui o disco rígido. E aquela cena final? O confronto com Nassar? É um velho truque de carteirista.” Tirou das calças um smartphone novo envolto numa capa branca de plástico. “Tirei-lhe o telemóvel do roupão.”

CAPÍTULO 16

07:20

Site R –Blue Ridge Summit, Pensilvânia

“Senhores, vamos iniciar a reunião.”

Catorze homens haviam-se reunido numa câmara silenciosa abaixo da superfície da terra. A câmara estava nua tendo apenas uma grande mesa de conferências no centro, um chão de cimento e paredes e teto de pedra com formas arredondadas. Luzes LED estavam dispostas em pontos esconsos do teto. Vários pequenos respiradores bombeavam ar para o interior da câmara. A total ausência de janelas dava à sala o aspeto de beco sem saída de uma gruta e, na verdade, era disso mesmo que se tratava. Alguém que sofresse de claustrofobia não conseguia ali permanecer cinco minutos.

Não havia qualquer tipo de equipamento áudio ou de gravação na câmara. Um intercomunicador ligado ao sistema de comunicações havia sido removido há uma década. Embutido numa parede estava um monitor de projeção de um antigo computador interativo que a dada altura teria revelado um mapa do mundo e um mapa dos Estados Unidos. Poderia ser utilizado para determinar a localização de contingentes militares, aviões e lançamentos de mísseis. Teoricamente, o aparelho ainda funcionava mas nunca se tinha comprovado se estava, de fact, operacional. Ninguém o ligava desde 1998.

A câmara estava atrás de uma porta de aço de espessura dupla ao fundo de uma passadeira metálica. A passadeira situava-se três andares acima de uma sala de comando e controlo escura e cavernosa que funcionava em permanência com uma pequena equipa de pessoal militar. Esta era a zona mais profunda da extensa instalação, operacional desde 1953 e construída para suster ataques diretos de mísseis balísticos na era nuclear soviética.

Dez dos homens estavam sentados em cadeiras de escritório almofadadas em tono da mesa de conferência. Os homens representavam várias organizações de informação e ramos militares americanos, tanto tradicionais como de operações especiais. Encostados a uma parede, encontravam-se mais quatro homens sentados em cadeiras articuladas. Estes homens representavam quatro indústrias civis abrangentes, nas quais estavam incluídas a exploração de carvão, petróleo e gás natural, banca e finanças, e aeroespacial e defesa.

O grupo operava em segredo, até dele próprio. Ninguém na sala usava marcas distintivas de qualquer espécie. Não havia placas com nomes, indicações de patente ou fitas de combate e medalhas evidentes. Aliás, não havia uniformes. Todos os militares vestiam camisa e calça. Apesar de a maior parte dos homens ali presentes se conhecer minimamente, dois dos homens eram desconhecidos e tinham ligações que não eram claras para o resto do grupo.

Um general de quatro estrelas grisalho, outrora comandante nas Forças Especiais do Exército, estava à cabeça da mesa. Friccionava uma antiga e há muito desvanecida cicatriz na testa.

“Todos me conhecem,” Principiou. “Sabem qual é o meu papel aqui por isso, vou direto ao assunto. Os acontecimentos precipitaram-se rapidamente nas últimas vinte e quatro horas, mais rapidamente do que poderíamos ter calculado. Como resposta a estes acontecimentos e para garantir continuidade na eventualidade de um ataque de maiores dimensões ou perturbação, atualizámos os planos de evacuação para todo o pessoal governamental civil indicado e representantes de relevo eleitos. Os planos estão em vigência deste as 06:00, há cerca de uma hora e vinte minutos e vão permanecer em vigor até indicação em contrário. Tenham por favor em atenção que são diferentes de planos anteriores.”

Olhou para uma solitária folha de papel disposta na mesa à sua frente.

“No decorrer de um ataque ou perturbação, o Presidente Thomas Hayes e a Vice-Presidente Susan Hopkins serão evacuados de helicóptero para a unidade de segurança civil do governo em Mount Weather perto de Bluemont, na Virginia. Caso o Presidente Hayes morra, a Vice-Presidente Hopkins é o número dois na linha de sucessão e fará juramento de posse em Mount Weather. Os membros civis do gabinete, incluindo o Secretário do Tesouro, o Secretário de Estado e o Secretário de Educação, serão evacuados para Mount Weather por helicóptero ou numa coluna militar, dependendo das circunstâncias e da disponibilidade do aparelho. Estes indivíduos representam, respetivamente, os números cinco, seis e oito na linha de sucessão.”

Olhou novamente para as notas.

“Em caso de ataque, o Presidente da Câmara dos Representantes será evacuado de helicóptero para esta instalação, Site R. O Presidente é atualmente William Ryan da Carolina do Norte. Em caso de morte do Presidente e da Vice-Presidente, o Presidente Ryan é o número três na linha de sucessão e fará aqui juramento de posse.”

Percoreu a sala com o olhar, e os presentes, por sua vez, devolveram-lhe essa atenção.

“Em caso de ataque ou perturbação, o Presidente do Senado entrará a bordo da aeronave do Airborne Communications Command, nome de código Nightwatch, na Base Conjunta Andrews. A aeronave permanecerá a uma altitude de cruzeiro de quarenta mil pés, escoltada por aviões de combate durante o tempo que durar a crise. No caso improvável das mortes do Presidente, da Vice-Presidente e do Presidente da Câmara dos Representantes, o Presidente do Senado é o número quatro na linha de sucessão e fará o juramento de posse a bordo da aeronave. O Presidente do Senado é o Senador Edward Graves do Kansas, atual Presidente do Comité Congressional das Forças Armadas.”

Uma mão levantou-se. O general reconheceu um homem muito mais velho do que ele, um antigo almirante da Marinha, um homem tão antigo que há muito tempo atrás comandara uma unidade de Fuzileiros pela terrível tempestade de Pusan Reservoir adentro no início da Guerra da Coreia. Havia uma fotografia icónica do acontecimento que nunca fora tornada pública mas à qual o general tivera acesso. Mostrava o almirante com dezanove anos, de tronco nu numa trincheira lamacenta, de olhos vivos, com o rosto e o tronco tingidos do vermelho escuro do sangue dos comunistas mortos.

“Sim?”

“Não mencionou o Secretário de Defesa. Em condições normais, estaria a bordo do Airborne Command.”

O general encolheu os ombros. “O Secretário de Defesa virá para aqui.”

“Antevê algum problema?”

O general pegou no papel que tinha à sua frente e começou a rasgá-lo em tiras longas e estreitas. “Não antevemos,” disse, “qualquer problema.”

CAPÍTULO 17

07:40

Centro de Comando Conjunto de Contraterrorismo – Midtown Manhattan

“Como raios é que o Begley soube onde estávamos?”

Luke estava à porta da pequena sala reservada à SRT no centro de comando. Trudy e Swann estavam lá juntamente com uns quantos tipos da delegação de Nova Iorque. Fixavam-no com grandes olhos de corça. Alguém naquela sala estava a armar-se em inocente. Isso, acima de tudo, fez com que Luke ficasse furioso.

“O quê?” Perguntou Trudy.

“O Begley. Apareceu no apartamento do iraniano com a polícia. Ninguém o chamou. Limitou-se a aparecer. Como é que isso aconteceu?”

Swann abanou a cabeça. Fez um gesto na direção das máquinas. “Esta treta está encriptada. Estou a trabalhar na minha rede. É impossível que o pessoal do Begley quebrasse o código em tão pouco tempo.”

“Trudy?”

Ela ergueu as mãos no ar como se ele lhe estivesse a apontar uma arma. “Nem penses, Luke. Não vás por aí. Eu desprezo o Begley. Pensas que te denunciaria a ele?”

Ed passou por ele e entrou na sala. “Acho que tens que te concentrar, meu. Não vale a pena tentar ver coisas onde elas não existem. Não acredito que alguém daqui te tenha denunciado.”

Luke abanou a cabeça. Ed tinha razão. “Tudo bem.” Aproximou-se de Swann e colocou o que tinha nos bolsos em cima da sua mesa. “Copiei o disco rígido do computador dele. Isto é o telemóvel do Nassar. Quero que retires os dados que contém e que depois o destruas e o faças desaparecer. Faz isso primeiro.”

Swann encolheu os ombros. “Mas eles vão saber. É um iPhone. Vão localizá-lo e chegar a nós. Se calharam já o fizeram.”

“Tudo bem,” Disse Luke. “Vamos é tentar não tê-lo connosco quando o vierem procurar, ok?”

“Ok, Luke.”

Luke relenceou a entrada da porta como se estivesse à espera que Begley ali aparecesse. “O que é que encontraste na conta bancária?”

“Muita coisa. Ali Nassar é um homem ocupado. Há montes de transações naquela conta. O dinheiro entra e sai. Genebra, Nassau, Teerão, Paris, Washington. Muitas transações são anónimas e impossíveis de rastrear. Bem, não impossível, mas levaria sempre mais tempo do que aquele que temos.”

“Alguma coisa particularmente interessante?”

“Vejam isto. Nos últimos seis meses, Nassar pagou mais de oito milhões de dólares a qualquer coisa denominada China Aerospace Science and Technology Corporation, uma empresa propriedade do governo chinês. Constroem drones robóticos de escala militar, cenas super avançadas. Os drones podem transportar mísseis terra-ar e bombas, fazem vigilância, ligações de dados por satélite, é só escolher. E a China vende-os baratinhos a pessoas de reputação duvidosa. À Coreia do Norte, por exemplo. Ditadores africanos. Agentes não estatais. O drone CH-3A deles é semelhante em capacidade ao nosso MQ-9 Reaper mas custa menos de um milhão de dólares. Estão a perceber?”

Luke percebia. “É possível colocar uma bomba suja a bordo de uma dessas coisas e, digamos… despenhá-lo contra alguma coisa?”

Swann fez um trejeito com a boca. “Talvez. Mas não te esqueças que seria difícil fazer sobrevoar um drone grande com carga numa área como Manhattan devido aos muitos edifícios altos que tem. Não se trata de drones de brincar. São grandes, com asas de dez metros, dependendo do tipo. Estes drones precisam de espaço para serem manobrados. Decolam, voam e aterram como aviões. Têm um alcance de cinco quilómetros mas se voarem tão alto, o controlo de tráfego aéreo deteta-os no radar num instante.”

Luke tocou no disco rígido que continha os ficheiros de Nassar. “Vê o que é que ele tem aqui.”

“Antes ou depois do telefone?”

“Primeiro o telefone, mas mexe-te.”

Swann suspirou. “Neste trabalho, nunca ninguém me disse para ser lento. Relaxa, Swann. Leva o tempo que for preciso e faz um trabalho rigoroso. Isto são palavras que eu nunca ouço.”

“Se queres ouvir essas palavras mágicas, talvez seja melhor procurares trabalho no setor privado.”

Swann fez uma careta. “O quê? E ganhar cinco vezes mais? Nem quero saber disso.”

“Luke?” Chamou Trudy.

Ele virou-se para ela que, de olhos muito abertos, lhe passou um telemóvel.

“É o Don,” Disse. “Para ti.”

CAPÍTULO 18

Luke segurou no telemóvel e foi até ao corredor. O barulho de vozes chegava-lhe vindo da sala de controlo principal. Ele não queria atender esta chamada. Em parte porque não queria ir para casa, não agora, não depois de tudo o que tinha acontecido nessa manhã, não quando tanto estava em jogo. Mas havia algo mais.

Luke lembrava-se do dia em que conhecera Don. Luke era um capitão do Exército com vinte e sete anos. Era capitão há seis meses e acabara de entrar para a Força Delta, a unidade especial de elite de operações e contraterrorismo do Exército. Era o seu primeiro dia e Luke estava nervoso. Don era o seu novo comandante. Don estava a dar algumas instruções enquanto Luke estava em frente à sua secretária.

“Sim senhor, Coronel,” Disse Luke a dada altura.

Don suspirou profundamente. “Filho, vamos ver se nos entendemos. Já não estás no Exército regular. Isto aqui é a Força Delta. Vamos viver juntos, vamos lutar juntos e um dia podemos morrer juntos. Por isso, ou me chamas Don ou me chamas Morris. Até me podes chamar de idiota. Não quero saber. Mas não me trates por senhor e Coronel. Reserva isso para quando tiveres que lidar com outros ramos militares. Percebeste?”

“Sim…” Luke parou no momento em que ia dizer senhor outra vez. “Don.”

Don sorriu. “Ótimo. Idiota virá a seu tempo.”

Anos mais tarde, quando Don deixara a Força Delta para formar a Special Response Team, Luke estava entre os primeiros que entraram na equipa.

“Don?” Falou Luke.

“Luke. Como é que te está a aguentar?”

“Bem. Estou bem. Como correu o briefing?”

“Ainda não se realizou. Saímos do helicóptero há dez minutos. Parece que vou ficar por aqui um bocado antes que alguma coisa aconteça. Sabes como são estas coisas. Despacha-te e espera.”

“Certo,” Respondeu Luke.

“Acho que me vão encostar à box,” Previu Don.

Luke concordou. “Pois, eu sei.”

“O Diretor chamou-me há pouco. O chefe do Ron Begley na Segurança Interna chamou-o. Já soube o que aconteceu com o diplomata.”

“Don, se calhar exagerei. Se deixares a SRT por causa disso, vou-me sentir mal. Mas não me arrependo de o ter feito.”

“Calma, filho. Porque é que achas que te chamei a noite passada? Para que seguisses as regras do jogo? Se eu quisesse isso, tinha-te deixado a dormir. Temos muitos desses tipos no governo, mais do que precisamos. Não, não estou preocupado com isso. Não esperava outra coisa de ti.”

“O Begley sabia onde é que eu estava,” Disse Luke. “Entrou alegremente na companhia dos polícias da cidade.”

“Claro que sabia. Detetámos uma fuga interna há já algum tempo. Seis meses, talvez mais.”

Luke passou a mão pelo cabelo. Uma fuga eram más notícias. Olhou para ambos os lados do corredor. Ao fundo, um pequeno grupo de agentes de informação estavam reunidos, a sussurrar tranquilamente. Um deles olhou na direção de Luke e depois cobriu os lábios com a mão.

Luke estava a ficar cansado. Tinha que encontrar a sua mala. Já era tempo de tomar qualquer coisa para o despertar.

“Quem é?” Questionou-o Luke.

Don parecia relutante em falar. “Luke…”

“Vá lá, Don. Já sou um rapazinho crescido. Eu aguento.”

“Ainda não descobri mas tenho as minhas suspeitas. O destino da SRT já está traçado há meses e temos algumas pessoas que gostariam de saltar borda fora antes de afundarmos.”

“Por exemplo?”

“Trudy Wellington.”

“Don…”

Don interrompeu-o. “Claro. Já sei o que vais dizer. É o nosso melhor elemento de informação. Quanto a isso, tens razão. E dormiste com ela durante uns tempos. Sei isso tudo. Mas é mais do que isso. Contei algumas coisas à Trudy que não devia. Conversa de travesseiro, sabes como é. Receio ter tornado a SRT num livro aberto para alguns. Acredita, sinto-me um idiota.”

Luke não respondeu. Não se conseguia lembrar de nada para dizer.

“Luke, sinto-me velho.”

“Don—“

“Pode haver outros,” Prosseguiu Don. “Para além da Trudy. Vieram a lume coisas que ela não podia saber. Vasculhávamos o quartel-general à procura de escutas todas as semanas. Encriptámos todas as nossas comunicações. A nossa rede está fechada. E mesmo assim…”

Por um momento, baixou o tom de voz.

“A SRT tornou-se num ninho de vespas, Luke. Já não confio em ninguém. Sabes que mais? Uma das razões porque te chamei ontem à noite foi porque queria trabalhar contigo outra vez e derrotar os maus da fita uma última vez.”

Luke respirou fundo. Pressentia que aquela chamada podia durar mais uma hora e ele não diria nem mais uma palavra.

“Chegámos à parte por que esperavas,” Anunciou Don. “Sabes que não tenho nada a ver com isto, são ordens superiores.”

A voz de Don mudou. De repente, parecia estar a ler umas notas previamente escritas. “Luke, és suspeito de cometer múltiplos delitos durante a execução dos teus deveres. Como tal, e com efeitos imediatos, estás suspenso do comando da Special Response Team. Estás suspenso e a aguardar o resultado de uma investigação. Podes ser intimado a testemunhar a teu favor. O teu salário e benefícios permanecerão intactos neste período mas é condicional e depende da tua total cooperação no curso da investigação.”

Finalmente Luke encontrou forças para responder. “Eu estava de licença,” Disse.

“Tu foste o melhor investigador, o melhor agente de contraterrorismo e um dos melhores soldados com quem já trabalhei,” Disse Don. “Entrega por favor o teu distintivo e a tua arma de serviço à Trudy. Quaisquer armas particulares que tenhas contigo necessitarão de uma licença de porte e uso de arma, se tiveres.”

“Tenho,” Afirmou Luke.

“Lamento tudo isto, Luke. Acredita que lamento.”

A chamada terminou. Segundos mais tarde, Luke já não se lembrava de como se tinha despedido. Talvez tivesse apenas desligado. Permaneceu algum tempo no corredor com o telefone ainda colado ao ouvido. Depois regressou ao gabinete. Parecia não controlar as pernas e os pés estavam como que ausentes.

Trudy estava lá a fixá-lo.

“O que é que o Don disse?”

Sentiu uma tempestade de emoções a agitar-se dentro dele mas tinha que se controlar. Ele não queria ser aquela pessoa. Invejoso. Zangado. Ferido. Mas era ele. Ele era essa pessoa. Ele era um homem casado e no entanto, sentia desejo por aquela mulher. Pensava que havia algo entre eles. A ideia de que ela estava apenas a manipular… A ideia de que também estava com o Don, talvez até ao mesmo tempo… Com quem mais tinha estado? Onde passava segredos da agência? Precisava de tempo para digerir aquilo tudo.

Luke fingiu um sorriso e, por si só, o sorriso acalmou-o um pouco. Quase parecia real. “O Don disse para me aguentar e continuar o bom trabalho. Querem suspender-me mas ele está decidido a ripostar. Sabes como é o Don.”

“A sério?” Perguntou Trudy. “Ele decidiu contestar a tua suspensão?”

Era fácil ler o que lhe ia nos pensamentos. Ela não acreditara numa palavra do que ele dissera.

“Pois,” Disse Luke. “Ele mudou de opinião enquanto falávamos. Ele sabe que não está certo. O Don e eu conhecemo-nos há muito e ele não se esquece disso. Por isso, ainda estou em jogo, pelo menos por enquanto. Que tens para mim?”

Ela hesitou. “Bem…”

Luke estalou os dedos. “Trudy, estamos encurralados. Temos que nos manter à tona. Carrinhas, camiões, o que se passa com tudo isso?”

Ela agarrou no smartpad. “Houve movimentações. Os polícias locais trataram do camião de cachorros quentes. Tinhas razão. O russo tinha em funcionamento um restaurante de serviço completo para proxenetas e prostitutas. Cachorros quentes, salsichas italianas, batatas fritas, Red Bull, Pepsi, Mountain Dew. E também Oxycontin, metamfetamina, ecstasy, tranquilizantes, diazepam… tudo e mais alguma coisa. Encontraram-no nas traseiras da carrinha num colchão com duas prostitutas. Mas não fiques excitado. Estavam a dormir vestidos.”

“Que mais?”

“A ambulância roubada apareceu no parque de estacionamento de um armazém de carne em Newark, New Jersey. A polícia de Newark foi lá. Horrível. O armazém também fazia as vezes de instalação de armazenamento de órgãos humanos, sobretudo fígados e rins. Numa sala dos fundos, encontraram dois pares de pulmões mantidos vivos dentro de umas cúpulas de plástico. Um aparelho insuflava ar para o interior dos pulmões e os pulmões respiravam. Um polícia descreveu aquilo como”----olhou para o smartpad----“como gigantes asas de carne cor-de-rosa.”

“E a carrinha da lavandaria?”

“Até agora nada. Ligámos à empresa, Dun-Rite Laundry Services. O dono estava lá. Dirigiu-se ao exterior e contou as carrinhas. Disse que estavam lá todas. Vinte e uma carrinhas. Também disse que só usavam carrinhas step-up, comprou uma frota inteira de carrinhas de pão convertidas. Não usam pequenas carrinhas de distribuição como a que encontrámos no vídeo. Convidou-nos a mandar lá alguém para confirmarmos.”

“E fizemos isso?”

Trudy assentiu. “Temos um agente a caminho neste preciso momento.”

“Então alguém copiou o logótipo da empresa e colocou-o na carrinha.”

“Sim. E a Dun-Rite tem contrato com o Center. Por isso, uma carrinha com o logótipo não levantaria suspeitas se estivesse estacionado no hospital.”

“Temos que encontrar essa carrinha,” Disse Luke.

“Estamos à procura, Luke.”

“Procurem melhor.”

Afastou-se de Trudy. O movimento foi abrupto e demasiado revelador. Transmitiu-lhe tudo o que precisava de saber. Dirigiu-se ao posto de trabalho de Swann que ainda trabalhava em três monitores em simultâneo.

“O que tens, Swann?

“O enredo adensa-se,” Revelou Swann. “Ali Nassar tem uma pasta inteira no computador dedicada à tecnologia dos drones. Tem ficheiros PDF com brochuras a cores. Tem centenas de fotos e vídeos com o seu desempenho. Tem folhas de cálculo com comparações de especificações, cargas, armas, velocidade, altitude. Das duas uma: ou está a comprar drones ou a está escrever uma tese sobre eles.”

“E o telefone?”

Swann abanou a cabeça. “O telefone. O histórico de chamadas foi apagado. Tem uma app que apaga o histórico automaticamente. Só o podemos recuperar se formos à operadora dele com um mandato.”

“Não consegues piratear?”

“Poder, podia mas para quê? Demoraria doze horas e nessa altura o que quer que vá acontecer, já teria acontecido. De qualquer das formas, temos um assunto mais urgente. Logo após a meia-noite de ontem, o Nassar comprou um bilhete de ida para a Venezuela. O voo está marcado para as 14:30 do JFK diretamente para Caracas em classe executiva. O cartão de embarque estava no telemóvel. O recibo e uma cópia extra do cartão de embarque estavam no disco rígido do computador.”

“Venezuela?” Perguntou Luke.

Swann encolheu os ombros. “Não temos um tratado de extradição com a Venezuela.”

“Muito bem, mas porque não ir para o Irão?”

Swann virou-se. Os seus olhos chispavam atrás dos óculos. “E se os ataques falharem? Que eu saiba ainda existem pelotões de fuzilamento no Irão. E isso dá um sentido completamente diferente a um despedimento por incompetência.”

“A questão é que ele vai deixar o país,” Disse Luke.

“Pois vai. Hoje,”

“E comprou o bilhete mais ao menos na mesma altura em que alguém roubava resíduos radioativos.”

Swann acenou com a cabeça. “Penso que o comprou logo depois de saber que tinham conseguido roubar o material.”

“Apanhámo-lo,” Disse Luke. Deu uma palmada no ombro de Swann. “Bom trabalho.”

Quando Luke se virou, Begley estava à entrada da porta. Dois homens musculados de fato estavam com ele. Luke olhou em redor da sala. Ed Newsam estava a um canto junto à janela, a observar a rua e a beber uma garrafa de sumo de laranja. Trudy estava a trabalhar no smartpad e a falar ao telemóvel. Alguns tipos da SRT estavam sentados à secretária, entretidos com os portáteis.

“Porque é que estás aqui, Stone?” Perguntou Begley. A sala ficou em silêncio quando ele falou. Toda a gente se virou para ele.

Luke sorriu. “Ron, por uma vez na vida estou contente por te ver. Tivemos um avanço. O Ali Nassar fez uma transferência de 250,000 dólares de uma conta offshore para o Ken Bryant, o porteiro morto do Center. O Nassar tem gasto milhões de dólares em drones de escala militar. E a noite passada, enquanto os ladrões roubavam o material radioativo, ele reservou um bilhete de avião para a Venezuela para esta tarde.”

Begley abanou a cabeça. “Nada disso me impressiona.”

“Temos que o prender, Ron. Não o podemos deixar sair do país. Se ele chegar à Venezuela, vai ser difícil trazê-lo de volta.”

Begley olhou para Ed. “Com que então uma convulsão, Newsam? É engraçado. Pedi que verificassem os teus registos pessoais e não tens qualquer problema do tipo. Aliás, nem sequer foste ferido no Afeganistão.”

Ed mal se mexia. Levantou o dedo indicador. “Incorreto. Fui ferido duas vezes. Costelas partidas, uma concussão e um braço partido quando o nosso Humvee foi atingido por um IED. O tipo ao meu lado perdeu a perna.” Encolheu os ombros. “Noutra ocasião fui atingido nos músculos da barriga da perna. A bala arrancou um bom pedaço. Queres ver?”

Begley permaneceu calado.

“De qualquer das formas, parecem-me ferimentos. Tenho dois Purple Hearts por isso penso que o Tio Sam concorda.”

“Quis dizer que nunca tiveste nenhuma lesão cerebral.”

Ed olhou novamente pela janela. “Isso é diferente.”

“Estás a ouvir-me, Begley?” Perguntou Luke. “Apanhámos o homem que financiou a célula terrorista. E sabemos qual o sistema adotado. É um ataque com drone, o que significa que o mais provável é não acontecer aqui. Não há espaço em Manhattan para manobrar esse tipo de drones. Estamos perante um ataque muito específico, uma bomba suja destinada a um local em concreto e transportada por um drone. E o drone provavelmente voará a baixa altitude, abaixo da deteção por radar.”

Begley sorriu. “Não fazes ideia do que estás a falar, Stone. Isto até teria a sua piada se não estivesses tão certo disso. Temos as informações de que precisamos. Sabemos quais são os alvos. Lembras-te de Ibrahim Abdulraman? O homem sem impressões digitais? Tem um primo preso no Egito e estão a interroga-lo há mais de uma hora.”

“A torturá-lo,” Atirou Stone.

“Não é muito diferente daquilo que fizeste, pois não?”

“É diferente,” Ripostou Stone. “Partimos os dedos de um homem para conseguir a palavra-passe do computador, informação instantaneamente verificável.”

“Há três possíveis alvos,” Disse Begley. “O alvo escolhido depende do critério dos terroristas e das condições do local a ser atacado. O primeiro alvo é o restaurante do piso subterrâneo do Grand Central Terminal durante a hora de almoço. Está sempre apinhado de gente. Pensamos ser o cenário mais provável. Temos homens com detetores Geiger em todas as entradas do terminal.”

Luke abanou a cabeça. “Não podes ter a certeza. Eles submergem-nos em água no Egito, sabes bem isso. Eletrocutam-nos. Penduram-nos dos pulsos. Empalam-nos com barras de ferro. Os suspeitos dizem qualquer coisa só para que parem.”

Begley continuou, ignorando Luke. “O segundo alvo mais provável é o comboio PATH de Hoboken para Manhattan. Esses comboios estão sempre cheios e deslocam-se debaixo do Rio Hudson durante algum tempo. Mesma coisa. Temos detetores Geiger em todas as entradas em ambas as margens do rio. O terceiro alvo implica causar um acidente de viação no Túnel Midtown e depois fazer explodir a bomba. Estamos a revistar todos os carros em ambos os lados do túnel embora este seja o alvo menos provável. Existem demasiadas variáveis em jogo para tornar o ataque fiável. Percebes o que quero dizer, Stone? Temos tudo sob controlo.”

“Estás enganado, Begley. Não podes confiar em informação conseguida pela tortura.”

“Não. Estás enganado. Sabes porque é que te falei nos alvos? Para que te capacitasses do quão enganado estás. Tens perseguido fantasmas. Estás fora da jogada e suspenso por isso, vai para casa e deixa que os adultos lidem com isto, ok?”

Begley voltou para os dois homens que o flanqueavam. “Quero que este homem e aquele que está ao pé da janela sejam acompanhados para fora do edifício. Dêem-lhes três minutos para reunirem objetos pessoais e depois tirem-nos daqui.”

Begley saiu, deixando atrás de si um rasto de silêncio.

Luke estava no centro da sala a olhar para os dois homens que o iriam escoltar para fora dali. Os homens observavam-no com os rostos impassíveis. Luke olhou em redor da sala. Todos tinham os olhos fixos nele.

CAPÍTULO 19

08:19

East Side de Manhattan

“Suponho que já não sejamos prioridade máxima,” Disse Ed Newsam.

A SUV de cor preta continuava estacionada para lá das barreiras do heliporto da 34th Street, o local onde tinham aterrado há quase cinco horas. O barulho do trânsito matinal chegava até eles vindo da FDR Drive. O helicóptero ainda não se encontrava na plataforma como tal, sentaram-se no banco traseiro da SUV e esperaram. Foi então que um grande Sikorsky branco, um helicóptero executivo, surgiu vindo do rio.Aterrou e um grupo de pessoas escandalosamente jovens saiu do seu interior. Um dos homens usava calças jeans pretas justas e tinha o tronco nu. O cabelo era azul e espetado, e todo o tronco magro estava coberto de tatuagens. Outro homem muito magro usava um fato azul elétrico com um chapéu-coco a combinar. As três mulheres que os acompanhavam estavam vestidas como prostitutas de há vinte anos atrás, envergando minissaias, tops e sapatos de salto alto. O grupo tropeçava, ria e deixava cair coisas. Pareciam bêbados.

Dois enormes homens mais velhos, um branco e outro negro, ambos completamente carecas, caminhavam atrás dos jovens. Os homens grandes que os acompanhavam estavam vestidos de forma convencional com t-shirts pretas e jeans.

Todos entraram numa limusina branca. Numa questão de segundos, a limusina misturou-se no meio do trânsito e desapareceu. O helicóptero que os trouxera já tinha decolado. Tinha tocado no solo, regurgitado os ocupantes e levantado voo outra vez.

“Estás preocupado?” Perguntou Luke.

Newsam estava encostado no banco com a sua habitual pose descontraída. “Com o quê?”

Luke encolheu os ombros. “Não sei. Em perder o emprego?”

Newsam sorriu. “Não me parece que me despeçam. É tudo uma questão de política, meu. Alguém lá em cima está a proteger o Ali Nassar. Ouve, apanhámos o tipo certo. Tu sabe-lo e eu também. Se uma bomba suja explodir hoje, Deus nos livre, cabeças vão rolar e não vão ser as nossas. Algumas pessoas vão morrer em ataques aéreos no Médio Oriente. O Ali Nassar vai acabar morto num beco em Caracas. E nada vai aparecer nos jornais. Tu e eu vamos ser recompensados discretamente para mantermos as bocas caladas. Nunca vamos perceber nada sobretudo porque nada disto faz sentido. E a pessoa que puxa os cordelinhos continua a sua vida normal de sempre.”

Este tipo de conversa cínica estava amplamente disseminada entre agentes de informação mas não era algo que agradasse a Luke. Ele era um prático. Nós éramos os bons e ali estavam os maus. Esta perspetiva do mundo era como um véu protetor.

“E se não explodir nenhuma bomba?”

O sorriso de Ed expandiu-se. “Nesse caso dirão que acusámos um homem simpático que estava apenas a tentar fazer do mundo um lugar melhor. Que importa? Viste aqueles miúdos há bocado? Estrelas rock, estrelas da TV, quem sabe? As minhas filhas provavelmente reconheciam-nos logo. Viste os tipos grande que vinham com eles? Guarda-costas. Trabalhei algum tempo nisso quando voltei. As horas são terríveis porque os miúdos são como lobisomens, só saem à noite. Mas pagam bem. Se tivesse que ser, trabalharia nisso outra vez. Um homem como eu que não se deixa enferrujar, tem muitas opções à sua disposição neste mundo.”

O telefone de Luke tocou. Olhou para o número. Era Becca.

“É a minha mulher. Vou atender.”

“Força,” Disse Ed, “Eu vou dormir uma sesta.”

“Olá, amor,” Disse Luke ao carregar no botão verde. Tentou, por ela, dar um toque alegre ao seu tom de voz.

“Luke?”

“Sim,” Disse. “Olá.”

“Querido, é tão bom ouvir a tua voz,” Disse Becca. “Estava preocupada contigo mas não queria ligar. Está a passar na televisão. É o teu caso, não é? O material nuclear roubado?”

“Sim, é.”

“Como está a correr?”

“Retiraram-me do caso há uns vinte minutos. Na verdade, estou a caminho de casa.”

“Fico contente de o saber. E isso é bom ou mau?”

“É política de gabinete, por assim dizer. Mas vai ser bom regressar e esquecer esta noite. E tu, que fazes?”

“Bem, o Gunner e eu tirámos o dia para brincar. Tanto ele como eu tivemos dificuldade em voltar a adormecer a noite passada. Queremos-te aqui connosco, Luke. Queremos que deixes esse trabalho estúpido de uma vez por todas. Então pensei que como o Gunner tinham faltado quatro dias às aulas o ano todo e eu ainda tinha uns dias, porque escapulir-me também?”

“Claro,” Concordou Luke. “Porque não? O que é que vocês vão fazer?”

“Vamos até à baixa. Queria ir ao Museu do Ar e do Espaço e ele queria ir ao Spy Museum, como é óbvio.”

Luke sorriu. “Claro.”

“Mas agora com tudo isto da ameaça terrorista, já não sei. Parece que estão a reforçar a segurança em todo o lado, sobretudo em locais turísticos. É um pouco assustador. Por isso, vou deixá-lo dormir por mais uma hora enquanto penso noutra coisa para fazermos. Tomamos um pequeno-almoço tardio e depois… o quê? Vamos ao cinema? Duvido que os terroristas ataquem um cinema nos subúrbios no decorrer de uma matiné. Certo?”

Luke quase riu. “Ah… pois. Penso que não se dariam a tanto trabalho se esse fosse o alvo.”

“Talvez possamos ir ao ginásio indoor de escalada depois do cinema e de seguida comer umas empadas ao almoço.”

“Parece que vão ter um dia fantástico.”

“Esperamos por ti?” Perguntou Becca.

“Adorava ir mas estou à espera de um helicóptero e não sei quando chego a casa. De qualquer das formas, não durmo há vinte e quatro horas.”

Depois de desligarem, Luke fechou os olhos e dormitou. O Ed estava a ressonar ao seu lado? Parecia que sim. Luke imaginou o seu futuro. O semestre na faculdade tinha terminado. Tinha ensinado em aulas de assistente e tinha gostado. Não tinha problemas em continuar, talvez fazer o mestrado e conseguir uma cátedra a tempo inteiro em algum lugar. Para um homem que fora Ranger e integrara o comando de forças especiais das Forças Delta, com experiência de combate e antigo agente de contraterrorismo do FBI, haveria sempre um lugar.

Imaginava o verão que aí vinha. Ele e Becca tinham uma pequena casa de verão

na Baía de Chesapeake. A casa estava na família de Becca há várias gerações. Estava situada num lugar lindo, um promontório sobre a água. Uma escadaria sinuosa abraçava o promontório até ao barco e à doca. No verão, Luke tinha lá um barco a motor. O Gunner já estava numa idade em que Luke lhe podia ensinar algumas coisas. Este ano, talvez Luke o equipasse com uns skis aquáticos. Talvez lhe ensinasse a conduzir o barco.

Luke projetou uma imagem na mente. Uma imagem dos três, sentados à mesa no pátio das traseiras da casa de verão com o sol a pôr-se. Era o fim de um longo dia em que haviam nadado e andado de barco. Comiam mexilhões e na mesa estava aberta uma garrafa de vinho branco fresco. Conseguia visualizar tudo muito claramente. Estavam sentados a rir, quando uma sirene de raide aéreo abalou o seu sossego. Uivou e uivou, como um grito desesperado a elevar-se no ar.

Abriu os olhos. O telefone estava a tocar.

“Não vais atender?” Perguntou Ed Newsam.

Luke atendeu a chamada sem ver quem lhe ligava.

“Stone,” Atirou.

“Luke, é a Trudy. Ouve, sei que me mentiste. Sei que estás suspenso. É um assunto para tratarmos noutra altura.”

“Ok.”

“Acabaram de chegar algumas informações, estão no placard. Há cerca de quarenta minutos, deu entrada no Baltimore Memorial Hospital um homem em estado crítico. Sofria de envenenamento agudo por radiação e tinha duas feridas nas costas provocadas por arma de fogo. Foi encontrado por dois pescadores debaixo do viaduto de uma autoestrada junto ao cais de Baltimore.”

“Quem é ele?”

“Chama-se Eldrick Thomas. Também conhecido como LT. Também conhecido como Abdul Malik. Afro-americano de vinte e oito anos. Nascido e criado em Brownsville, Brooklyn. Registo criminal razoável com várias sentenças de prisão nos últimos anos. Assalto, roubo armado, posse de arma. Está a um passo de ir para a prisão por muito tempo.”

“Muito bem, portou-se mal,” Disse Luke.

“Mais concretamente, esteve preso com o Ken Bryant duas vezes. Uma vez durante cinco meses em Rikers Island e outra durante quase dois anos no Clinton Correctional Center. Estava ligado ao mesmo gangue de prisão do Bryant, a Black Gangster Family. Converteu-se ao Islão na prisão e assumiu o nome de Abdul Malik. Incorreu em três infrações disciplinares em locais onde ocorreram rixas porque estava a tentar converter outros reclusos mencionando a necessidade da jihad dentro dos Estados Unidos. Numa dessas ocasiões foi parar à solitária durante um mês.”

Luke estava a despertar. Olhou para Ed que, de imediato, captou o significado da linguagem corporal de Luke e sentou-se direito no banco.

“Eis o mais curioso,” Continuou Trudy. “O Eldrick Thomas e o Ken Bryant eram amigos na prisão. Eram tão parecidos que os outros reclusos e os guardas se referiam a eles com frequência como os gémeos. Estou a ver fotos deles no monitor do Swann e digo-te, até podiam ser irmãos. Na realidade, se quisesses levar a coisa mais longe, quase podiam ser confundidos com a mesma pessoa.”

“Porque é que ele está em Baltimore?” Perguntou Luke.

“Vá-se lá saber.”

“Alguém falou com ele?”

“Negativo. Estava inconsciente quando deu entrada no hospital. Neste momento, está na sala de operações onde lhe estão a remover os projéteis. Está sob anestesia geral.”

“Vai sobreviver?”

“Esperam que sobreviva à cirurgia mas para lá disso, não se sabe.”

“Porque é que me estás a contar tudo isto?”

Conseguia sentir o sorriso dela no outro lado da linha. “Pensei que gostasses de saber.”

“Quem são os pilotos do helicóptero?” Perguntou Luke.

“Rachel e Jacob,” Respondeu Trudy. “Especialmente para ti.”

“Amigos,” Disse Luke.

“Isso mesmo.”

A chamada terminou. Luke olhou na direção da água. Aproximava-se um helicóptero Bell preto. Tinha chegado a boleia. Tinha a mala aos pés. Abriu-a e alcançou os Dexedrine. Segurou no frasco para Ed ver.

“Dexies,” Reconheceu Ed. “Vivia deles no Afeganistão. Se a toma for prolongada, matam-nos.”

Luke acenou.

“Eu sei.”

Abriu o frasco e despejou, cuidadosamente, duas cápsulas na palma da mão. Metade da cápsula era vermelha acastanhada e a outra metade transparente.

“Parece que temos mais uma oportunidade. Queres quebrar mais umas quantas regras?”

Ed tirou uma cápsula dos dedos de Luke. Colocou-a na boca e engoliu-a. Olhou para o relógio.

“Acho que tenho tempo disponível.”

CAPÍTULO 20

Hora Zero

Entre morto e vivo

Vogou à deriva, ouvindo os sons.

Música soava. Música clássica tranquila com violinos e piano. As pessoas reunidas à sua volta falavam com vozes mecânicas.

“Tesoura. Bisturi. Sucção. Eu disse sucção! Não podes limpar mais um pouco?”

“Sim, Dr.”

Depois: “Teve sorte. Um pouco mais para a esquerda e teria atingido a aorta. Tinha morrido em poucos minutos.”

Eldrick não estava interessado nos médicos e não estava sequer interessado no corpo sobre a mesa. Agora estavam todos abaixo dele e podia ver aquilo que os médicos tentavam salvar a tanto custo. Lembrava-lhe um cão morto à beira da estrada. Não parecia algo que merecesse ser salvo.

Virou-se e viu, através da porta, a avó na sala ao lado, de pé ao fogão a mexer uma panela. Aquilo cheirava maravilhosamente.

“LT, vem aqui imediatamente.”

Ele foi até lá. Era de tarde, o sol brilhava para lá das janelas do apartamento e ele queria ir até ao parque para jogar. Mas o cheiro do jantar era suficiente para o fazer estremecer de expetativa. Foram tempos felizes, antes de tudo dar para o torto.

“Acabaste os trabalhos de casa, querido?”

“Sim, Avó.”

“Não eras capaz de me mentir, pois não?”

Ele sorriu.

Ela virou-se para ele com um rosto sério. “Fizeste qualquer coisa de errado, não fizeste?”

Afinal, já não era uma criança. Era um homem adulto e ela era a velhota pequenina em que se tornara antes de morrer com cancro da mama.

Ele assentiu. “Fiz uma coisa errada.”

“Podes concertá-la?”

Ele abanou a cabeça. “Não sei se conseguirei voltar a concertar alguma coisa.”

09:30

Johns Hopkins Bayview Medical Center – Baltimore, Maryland

“Aqui estão dois,” Disse Luke.

Ele e Ed estavam num corredor do hospital a cerca de vinte metros de uma porta onde se podia ler FARMÁCIA. Alguns momentos antes, Luke tinha tentado abri-la mas sem sucesso. Ao fundo do corredor, dois homens vestidos de azul e com casacos brancos de laboratório caminhavam na sua direção. Conversavam e riam-se de alguma coisa.

Havia câmaras de vigilância em todo o lado. Não importava. Luke planeava agir com rapidez. De qualquer das formas já estava em sarilhos.

“Desculpem,” Abordou-os Luke. “Vocês são médicos?”

“Sim, somos,” Respondeu um deles, um homem de meia-idade em forma com uns óculos de armação fina. “Qual é o problema?”

Luke aproximou-se do homem e encostou-lhe uma arma à barriga, num local afastado das câmaras de vídeo. Colocou uma mão amigável no ombro do homem. “Os dois calados.”

Ed aproximou-se por trás do segundo homem. Luke conseguia vislumbrar uma arma na mão de Ed, uma arma cujo cano pressionava as costas do segundo médico.

“Não vos magoamos se fizerem exatamente aquilo que vos pedirmos.”

O primeiro médico, tão confiante uns momentos antes, agora tremia. “Eu…” Balbuciou. Não conseguia falar.

“Tudo bem,” Disse Luke. “Não fale. Preciso que abra a porta da farmácia. É tudo o que quero que faça. Abra a porta e entre comigo durante alguns minutos.”

O segundo médico estava mais calmo. Era calvo, tinha óculos grossos e era mais pesado que o outro. “Não há problema. Se precisam de medicamentos, não há problema. Damos-vos o que precisam. Mas há câmaras de segurança em todo o lado. Não vão conseguir ir longe.”

Luke sorriu. “Nós não vamos para muito longe.”

Os homens voltaram-se em grupo e caminharam na direção da porta. O segundo médico encostou o cartão ao leitor e a luz ficou verde. Luke abriu a porta. Dentro do compartimento distinguiam-se inúmeros armários fechados.

“De que é que precisam?” Perguntou o médico.

“Ritalina,” Respondeu Luke. “Duas injeções.”

“Ritalina?” Questionou o homem.

“Sim. Depressa, não temos muito tempo.”

O médico fez uma pausa. “Não vão conseguir ficar pedrados com a Ritalina. Se tem um défice de atenção, pode obtê-la com uma receita. Não tem que se dar a todo este trabalho. Há programas que o podem ajudar a pagar. E para além disso, a Ritalina não é o medicamento ideal---“

Luke abanou a cabeça. “Já não estamos na escola, Dr. Vamos partir do princípio de que sei o que estou a fazer, ok?”

O médico encolheu os ombros. “Como quiser.” Abriu o armário, mostrou o frasco a Luke e preparou as injeções. Enquanto trabalhava, Ed colocou no balcão quatro algemas de plástico. Abriu uma gaveta e encontrou algumas toalhas de mão e fita cirúrgica. Colocou estes objetos junto às algemas.

O médico terminou a preparação das injeções e colocou as seringas em cima do balcão.

“Muito bem,” Disse Luke. “Obrigado. Agora preciso que façam mais uma coisa antes de se irem embora.”

“Tudo bem,” Assentiu o médico.

“Tirem as roupas,” Pediu Luke. “Os dois.”

*

Luke e Ed, vestidos com batas e luvas, passaram no meio de uma multidão de polícias de guarda em frente à porta do quarto de Eldrick Thomas. Pararam e colocaram as máscaras cirúrgicas antes de entrarem.

Um sinal triangular amarelo e preto estava afixado na porta. PERIGO: RISCO DE RADIAÇÃO.

Por baixo, um outro sinal com uma série de instruções.

A.               Visitas limitadas a 1 hora por dia. Não são permitidas as visitas de mulheres grávidas ou pessoas com menos de 18 anos.

B.                Os visitantes devem permanecer a pelo menos dois metros do paciente.

C.                Os visitantes devem estar protegidos com batas, protetores de sapatos e luvas. Os visitantes não devem manusear qualquer objeto no quarto.

D.               Os visitantes não podem fumar, comer ou beber enquanto se encontrarem no quarto do paciente.

Um polícia tocou no braço de Luke. “Quando é que ele vai acordar?”

Luke mostrou-lhe um rosto sério de médico. “Quer dizer, se ele acordar.

Estamos a fazer tudo o que está ao nosso alcance. Vocês terão que esperar mais algum tempo.”

Entraram. Thomas estava deitado na cama, a dormir. O rosto e o pescoço estavam cobertos de manchas de um tom vermelho escuro. Os pulsos e tornozelos estavam presos aos suportes metálicos da cama com algemas flexíveis de plástico. Várias máquinas monitorizavam os seus sinais vitais. No canto mais longínquo do quarto de Thomas estavam dois polícias com máscaras e luvas.

“Senhores, será que nos podem dar alguns minutos com o paciente?” Solicitou Ed.

“Temos instruções para não sair do quarto,” Informou um dos polícias.

E então Ed disse as palavras mágicas, palavras que iniciariam um jogo do empurra burocrático se o paciente não fosse radioativo. “Lamento, mas a vossa presença entra em conflito com a provisão de cuidados médicos.” Depois sorriu. “De qualquer das formas, o tipo está amarrado à cama. Não vai a lado nenhum. Dêem-nos só um minuto, ok?”

Os polícias saíram, provavelmente satisfeitos por se afastarem daquele local.

Luke foi diretamente para a cabeceira de Thomas. Tirou a tampa da seringa, alcançou o braço esquerdo de Thomas, encontrou uma veia saliente e deu-lhe a injeção.

“Com que então Ritalina?” Disse Ed.

Luke encolheu os ombros. “Acorda as pessoas de uma anestesia geral. Não é propriamente algo aprovado pelo FDA mas funciona que é uma maravilha.”

Recuou. “Não deve demorar muito.”

Passou um minuto e depois dois. A meio caminho do terceiro minuto de espera, Luke pareceu ter visto um ligeiro movimento das pálpebras.

“Eldrick,” Chamou. “Acorda.”

Os olhos de Eldrick abriram-se lentamente. Pestanejou. Parecia muito cansado. Parecia ter cem anos.

“O meu peito dói-me,” Disse com um fio de voz. Olhou à sua volta vagarosamente, sem mexer a cabeça. “Onde é que estou?”

Luke abanou a cabeça. “Não interessa onde estás. Estiveste em Nova Iorque na noite passada. Roubaste material radioativo do Center Medical Center. Trabalhavas com o Ken Bryant e com o Ibrahim Abdulraman. Ambos foram assassinados e os seguranças também.”

Thomas foi assaltado pela memória dos acontecimentos. Mal movia um músculo. Aparentava estar tão fraco que poderia morrer a qualquer momento. Mas o olhar era duro. “Polícias?” Perguntou.

Luke acenou. “Precisamos de saber onde e quando é que a bomba vai explodir.”

Eldrick Thomas encarou Ed. Fez um gesto com a cabeça na direção de Luke. “Ei, irmão. Tira-me este diabólico porco branco daqui.”

Fechou os olhos lentamente e depois abriu-os outra vez. “Quando ele sair, digo-te tudo o que sei.”

*

Luke esperou no corredor a alguns metros da barreira de polícias. Não demorou muito até Ed sair do quarto. Caminhava depressa.

“Vamos embora.”

Luke acompanhou o ritmo acelerado de Ed. “O que é que se passa?”

“Acho que ele teve um ataque cardíaco,” Disse Ed. “Talvez a Ritalina tivesse sido demasiado para ele, não sei. Dei o alarme antes de sair.”

“Ele disse alguma coisa?”

“Sim, disse.”

“O que é que disse?”

“Não sei se acredito.”

Luke estacou e Ed também parou.

“Temos que continuar a andar,” Advertiu Ed.

Luke abanou a cabeça. “Qual é o alvo?”

Acima das suas cabeças, emergiu uma voz de mulher, calma, mecânica, quase robótica vinda do altifalante do hospital, transmitindo Código Azul, Código Azul. Terceiro Andar, Quarto 318. Terceiro Andar, Quarto 318. Código Azul… Médicos e pessoal hospitalar passaram por eles aos encontrões numa corrida desenfreada.

“Está planeado para o começo do Ramadão no Irão. 20:24, ou seja, 10:54 aqui.” Olhou para o relógio. “Só falta uma hora.”

“Onde?” Perguntou Luke.

Ed olhou para ele sombriamente. Pela primeira vez, Luke via desespero no rosto de Ed.

“Na Casa Branca.”

CAPÍTULO 21

10:01

No céu entre Baltimore e Washington, D.C.

Os pilotos eram mesmo bons.

O helicóptero voou baixo e com rapidez. A paisagem zunia abaixo deles, quase tão perto que lhe podiam tocar. Luke mal reparou. Gritava ao telefone, estava sempre a perder a chamada. O sinal era hesitante a mais de cento e sessenta quilómetros por hora.

“Temos que evacuar a Casa Branca,” Disse, “Trudy! Ouves-me?”

A voz dela emergiu. “Luke, tens um mandato para a tua captura. Tua e do Ed. Acabou de chegar.”

“Porquê? Por causa dos médicos? Não lhes fizemos mal.”

Uma explosão de energia estática e a chamada caiu.

“Trudy? Trudy! Merda.”

Olhou para Ed.

“Disse-me que estavam na carrinha da Lavandaria Dun-Rite,” Anunciou Ed. “Os sinais eram decalques magnéticos. Tiraram-nos em Baltimore e substituíram as matrículas. Pode haver câmaras de vigilância próximas do local onde Thomas foi encontrado. Podem localizar a carrinha dessa forma.”

O telefone de Luke tocou. Atendeu.

“Trudy.”

“Antes de dizeres o que quer que seja, deixa-me falar, Luke. O Eldrick Thomas morreu. Teve um ataque cardíaco. Tu e o Ed estão nas câmaras de vigilância. Nas câmaras consegue ver-se tu a dares uma injeção ao Thomas.”

“Ritalina, para o acordar,” Confirmou Luke.

“O Ed debruçou-se sobre ele mesmo antes de morrer.”

“Trudy, o Thomas estava a dar ao Ed informação. Compreendes? O Eldrick Thomas não é o mais importante neste momento. O ataque está planeado para a Casa Branca. Todas as provas apontam para um ataque por via de um drone. Eles iam na carrinha da Lavandaria Dun-Rite. Temos que encontrar a carrinha e temos que tirar toda a gente da Casa Branca. Já.”

Outra explosão de energia estática interferiu na chamada.

“Eles não vão… Luke? Luke?”

“Estou aqui.”

Estão a vigiar o Grand Central e a estação de Hoboken PATH. Fecharam o Túnel Midtown. Falei com o Ron Begley. Não acreditam que o alvo seja a Casa Branca. Pensam que mataste o Eldrick Thomas. O mandado de captura é por homícidio.”

“O quê? Porque é que eu haveria de matar o Eldrick Thomas?”

A chamada caiu novamente.

Luke olhou para Ed. “Pedimos aos pilotos para transmitirem a informação via rádio.”

Ed abanou a cabeça. “Não. Ninguém vai acreditar em nós. E se dissermos aos pilotos para a transmitirem, todos vão saber onde estamos. Não. Temos que ser nós a fazê-lo. E temos que ser discretos.”

Luke foi até ao cockpit e espreitou para o seu interior.

Conhecia a Rachel e o Jacob. Eram velhos amigos e voavam juntos há anos. Ambos tinham integrado o 160º Regimento de Operações Especiais de Aviação do Exército Americano. Luke e Ed estavam habituados a voar com pessoas como eles. O regimento que tinham integrado era a Força Delta dos pilotos de helicóptero.

Rachel era robusta. Uma mulher não se limita a juntar-se a um grupo de elite de pilotos de operações especiais do Exército. Ela luta para entrar. Algo perfeito para Rachel porque o seu hobby era cagefighting. Já Jacob era firme como um rochedo. A sua tranquilidade sob fogo inimigo era lendária, quase irreal. O passatempo predileto dele era meditar em retiradas na montanha. Os dois deviam saber que Luke estava suspenso. Até podiam saber que havia um mandato para a sua detenção. Mas também sabiam que Luke era um Delta e eles não eram o tipo de pessoas que fizessem muitas perguntas.

“A que distância nos podem deixar da Casa Branca?” Perguntou Luke.

“Tens um encontro para o almoço?” Gracejou Rachel.

Luke encolheu os ombros. “Vá lá.”

“Heliporto de South Capitol Street,” Informou Jacob. “É uma plataforma da Polícia Metropolitana de D.C., encerrada ao restante tráfego mas eu conheço-os. Posso meter-nos lá. Fica a cerca de cinco quilómetros da Casa Branca.”

“Preciso de um carro da SRT à nossa espera,” Disse Luke. “Sem condutor, só o carro, ok?”

“Entendido,” Disse Rachel e olhou para ele.

“Conto-vos tudo mais tarde,” Prometeu.

Luke voltou para junto de Ed que já se encontrava ao lado da porta de carga aberta.

Luke gritou-lhe. “Temos um heliporto a cinco quilómetros da Casa Branca e vamos ter um carro à nossa espera.”

Ed acenou com a cabeça. “Parece-me bem.”

O telefone tocou outra vez. Olhou para o visor. Não queria falar mais sobre mandatos de captura ou sobre quem acreditava no quê. Desta vez, quando atendeu, mal falou com ela.

“Trudy, passa-me ao Mark Swann.”

CAPÍTULO 22

10:23

Washington, D.C.

“Não vamos conseguir.”

Submerso no trânsito da manhã, Luke conduziu a SUV em direção à Casa Branca. Era para e arranca. O tempo estava a esgotar-se.

Tinha o telefone colado ao ouvido. Não parava de tocar. Finalmente atendeu. Pela terceira ou quarta vez seguida, soou a voz dela no atendedor. Becca tinha-lhe dito que planeava ir com Gunner ao cinema.

A voz era vibrante e luminosa. Imaginou-a: bela, sorridente, otimista e enérgica. “Olá, aqui é a Becca. De momento, não posso atender a sua chamada. Por favor deixe uma mensagem depois do sinal e eu ligo-lhe logo que possível.”

“Becca!” Tomou fôlego. Não queria assustá-la. “Quero que me faças um favor. Não tenho tempo para explicar. Quando ouvires esta mensagem, vai diretamente para a casa de campo. Não vás para casa. Não pares para levar alguma coisa. Mete-te na autoestrada e vai. Se precisares de alguma coisa compras lá. Vou lá ter convosco assim que puder.” Fez uma pausa. “Amo-vos muito aos dois. Faz isto por mim. Não hesites. Vai agora mesmo, assim que ouvires isto.”

Desligou. Ao lado dele, Ed estava sentado muito direito. Uma veia saliente destacava-se na sua testa. Suava.

“Temos que contornar este trânsito de alguma forma,” Disse Luke.

Ed alcançou o porta-luvas e tirou uma sirene LED. Colocou-a no painel e ligou-a. No exterior, o barulho da sirene era impossível de não ser ouvido.

WAH-WAH-WAH-WAH-WAH.

“Vai!” Exclamou Ed.

Luke conduziu em sentido contrário, buzinando constantemente. Carregou no acelerador, na direção do semáforo seguinte e voltou à sua faixa. Acelerou novamente e o carro decolou como um míssil.

“Vai, meu! Vai!” Gritava Ed.

Mais à frente, os carros parados no semáforo seguinte encostaram à direita como um rebanho de ovelhas. Luke irrompeu pelo cruzamento a mais de cem quilómetros à hora.

O telefone tocou.

“Swann?”

A voz do outro lado tinha um som nasalado subtil. “Luke, é o Don Morris.”

“Don, tenho que manter esta linha livre.”

“O que é que está a fazer, filho? Disseram-me que mataste um homem num hospital em Baltimore.”

Luke abanou a cabeça. “Não matei ninguém. Eles vão atacar a Casa Branca. É o alvo.”

“Isso não é verdade, Luke. Nos últimos dez minutos prenderam dois miúdos árabes, um no Grand Central e outro em Hoboken. Ambos transportavam bombas de pressão em mochilas. A NSA está a tentar descobrir as identidades e ligações de ambos agora mesmo.”

“As bombas de pressão não são bombas sujas!” Explodiu Luke, apercebendo-se da estridência da sua própria voz. Parecia um louco. Mal dormira num espaço de vinte e quatro horas. Era natural que as suas perceções pudessem estar alteradas. Mas alteradas a este ponto? Era possível? Olhou para o conta-quilómetros. Estavam a circular a mais de cento e trinta quilómetros por hora nas ruas de uma cidade.

“As bombas de pressão eram iscos,” Disse Don. “Nem sequer estavam operacionais. Os terroristas mandaram os miúdos para ver qual seria o nível de segurança. Agora sabem que os alvos estão sob vigilância e seguros.”

Luke tentou baixar o tom de voz para que a conversa entre ele e Don fosse racional. Queria que Don compreendesse o que para ele era dolorosamente óbvio. “Don, falámos com o Eldrick Thomas. Ele era um dos ladrões. Não o matámos. Morreu de contaminação por radiação. Ele disse-nos que o alvo era a Casa Branca.”

“Luke, sei quem ele era. As informações que obtivemos indicam-nos que para além de tudo, Eldrick Thomas era um criminoso profissional. Enganou-te. É isso que os criminosos fazem. Enganam as pessoas até ao fim. Disse-te que o alvo era a Casa Branca. A segurança é reforçada e as pessoas pensam que ele está a cooperar. Se vivesse, talvez conseguisse um melhor acordo. O homem passou a vida a entrar e a sair da prisão. Mas sabe que o alvo é a Casa Branca. Achas que as pessoas que estão por detrás disto confiariam esse tipo de informação a um crimonoso de baixa categoria?”

Luke não proferiu uma palavra.

“Ainda te podes safar desta,” Avisou Don. “Volta para o quartel-general. Encontro-te lá. Se dizes que não o mataste, eu acredito em ti. Faço o que puder para te proteger. Chamamos um psiquiatra. Ele pode dizer que tiveste um episódio de PTSD. Uma quebra psicótica. O teu registo de combate pode comprovar isso. Podes ter que estar internado uns dias, mas safas-te.”

Luke não acreditava no que estava a ouvir.

“Tenho que manter esta linha livre,” Reforçou.

“Estás no limite, Luke. Se avançares mais, não contes com ajuda.”

Estava a entrar uma chamada.

“Don, tenho que ir.”

“Luke! Não te atrevas a desligar o telefone.”

Mais à frente já se avistava o portão da Casa Branca. Ed desligou a sirene e a luz. Luke abrandou. Afastou o telefone para ver o ecrã. Quem lhe ligava era Swann.

Luke atendeu a chamada, deixando Don pendurado. “Swann, conseguiste a entrada dos Serviços Secretos?”

Swaan hesitou. “Acho que sim.”

“Achas que sim?”

“Vocês têm mandatos de captura, Luke. Não me lixes. Pois, parece que têm entradas de categoria um. Podem trabalhar diretamente com o Presidente e com a Vice-Presidente. Mas é falso. Em trinta segundos, a base de dados dos Serviços Secretos pode cruzar referências com os registos criminais e expulsar-vos de lá. Alguém pode dar-se ao trabalho de confirmar as autorizações e perceber que foram aprovadas há cinco minutos. Não posso dar-vos garantias. Têm cinquenta cinquenta de hipóteses. Quando é que chegam?”

“Já cá estamos. Estamos a chegar ao portão.”

“Bem, então está bem. Parece que estamos prestes a confirmar a minha genialidade.”

Luke desligou. Retomou a chamada com Don.

“Don?”

A chamada caíra.

A guarita era logo ali. Estava resguarda por barreiras de betão armado. Vislumbravam-se os sinais de PARAR e de NÃO ENTRAR. Quatro homens de fato patrulhavam a entrada. AVISO, lia-se num outro sinal. ÁREA RESERVADA. VERIFICAÇÃO DE IDENTIDADE.

Luke voltou-se para Ed cujo rosto estava reluzente e brilhante do suor.

“Pronto?” Perguntou Luke.

“Pronto para tudo.”

Luke sentiu uma gota de suor a escorrer. Estavam prestes a tentar entrar na Casa Branca. Iriam até onde pudessem com as falsas autorizações de segurança e depois usariam a força no resto do percurso. Iam tentar enganar todo o sistema de segurança dos Serviços Secretos e evacuar o Presidente sob a sua alçada. Dois homens de outra agência que haviam sido suspensos há poucas horas. Tudo por causa de uma dica dada por um criminoso de carreira morto que podia estar ou não a mentir.

A dada altura, Luke quase compreendia o ponto de vista de Don. De fora, devia parecer uma ideia louca.

Um guarda surgiu à esquerda de Luke. Luke tinha conduzido em autopiloto até ao portão. Entorpecido, entregou a sua identificação e a de Ed. O homem desapareceu por um momento mas voltou logo de seguida.

“Lamento,” Disse. “Ambos foram rejeitadas. Não têm autorização.”

“Talvez seja um sinal,” Sentenciou Ed.

“Verifique novamente, por favor,” Pediu Luke.

À sua frente, o portão abriu-se. O segurança reapareceu.

“Peço desculpa,” Disse. “Deve ter sido alguma falha no sistema.”

Luke avançou lentamente pelo portão da Casa Branca.

*

O Swann era bom. Ele era mesmo muito bom.

Entraram na Ala Oeste, passaram por um ponto de identificação e depois deslocaram-se rapidamente num corredor ladeado de colunas de estilo grego. Os passos ecoavam no chão de mármore. Viraram à direita e a entrada para a Sala Oval era só um pouco mais à frente.

Dois homens dos Serviços Secretos estavam à porta.

“Olá rapazes,” Cumprimentou um deles. “Podem parar.”

Luke ergueu o distintivo. “FBI. Temos autorização de segurança Yankee White. Temos que falar com o Presidente Hayes.”

“O Presidente está numa reunião.”

“Ele vai querer ouvir o que temos para lhe dizer.”

O homem abanou a cabeça. “Ninguém nos informou sobre isto. Esperem aqui enquanto confirmamos.”

Ed não hesitou por um momento. Deu um soco na garganta do primeiro homem, depois girou e com o cotovelo apanhou o queixo do segundo homem. O primeiro homem caiu ao chão agarrado à garganta. Ed agachou-se, bateu-lhe com a cabeça no chão de pedra e levantou-se de um salto. O segundo homem já se preparava para agarrar na arma quando Ed lhe deu um soco na cara. O homem já estava inconsciente antes de cair no chão.

Luke e Ed entraram de rompante pela Sala Oval adentro.

Do outro lado da sala, encontrava-se o Presidente e a Vice-Presidente. Estudavam o que parecia ser um mapa gigante exposto na secretária do Presidente. Atrás deles, três janelas amplas davam para o Rose Garden. Um homem tirava fotos. Um homem jovem com cabelo ralo estava próximo. E mais cerca de meia dúzia de pessoas.

Quando Luke e Ed entraram, o Presidente endireitou-se. Era um homem muito alto.

Quatro agentes dos Serviços Secretos sacaram as armas.

“Parem! No chão!”

No centro da sala, o tapete bege patenteava o Selo do Presidente. Luke pisou-o. Ergueu as mãos.

“FBI,” Disse. “Tenho uma mensagem importante para o Presidente.”

Foi imobilizado por trás e em menos de nada, tinha a face encostada ao tapete. Os braços estavam dolorosamente torcidos atrás. Um pé repousava no seu rosto. A poucos metros de distância, Ed estava na mesma posição.

“FBI!” Gritou Luke. “Agentes federais!”

Tiraram-lhe o distintivo e a identificação. Retiraram-lhe a arma do coldre. A outra arma e a faca também.

“O que é que se passa?” Perguntou o Presidente.

Três homens seguravam Luke. Tinha uma arma encostada ao pescoço. Era doloroso mexer-se e difícil falar. “Sr. Presidente, sou Luke Stone da Special Response Team do FBI. Este é o Agente Newsam. O Sr. está em perigo. Temos informações fiáveis que indiciam a possibilidade de um ataque à Casa Branca com uma bomba suja. O ataque está agendado para coincidir com o início do Ramadão em Teerão, ou seja, daqui a menos de quinze minutos.”

O Presidente Hayes aproximou-se de Luke.

“Não é verdade,” Ouviu-se uma voz de mulher dizer.

Luke conseguiu virar o pescoço o suficiente para ver Susan Hopkins, a Vice-Presidente. Era uma mulher muito bonita, parecia uma espécie de apresentadora de televisão veterana. Usava um fato cinzento listrado e o cabelo louro estava penteado com um bob curto. “Acabámos de receber um relatório indicando que a ameaça se restringia a Nova Iorque e foi neutralizada.”

“Não temos tempo suficiente para contar tudo,” Prosseguiu Luke. “Temos que evacuar todo o edifício e o tempo urge. Se estivermos errados, é uma situação embaraçosa. A Casa Branca teve um susto e foi evacuada sem razão aparente. Mas se vocês estiverem errados… nem quero pensar nisso.”

Todos olharam para o Presidente. Era um homem habituado a tomar decisões difíceis. Não disse nada durante apenas alguns segundos.

“Tirem toda a gente daqui,” Ordenou. “Iniciem os protocolos de evacuação para todo o pessoal. Daqui a dez minutos não quero ninguém dentro deste edifício.”

CAPÍTULO 23

10:50

Por baixo da Casa Branca

Um elevador conduziu-os às entranhas da terra. Dez pessoas estavam ali: o Presidente, a Vice-Presidente, o jovem chefe do pessoal do Presidente, Ed, Luke e cinco agentes dos Serviços Secretos. Um dos agentes levava consigo uma sacola de cabedal preta, presa ao pulso por um gancho de metal. Algures acima deles, um alarme soou.

“Tem a certeza disto?” Perguntou o Presidente.

O rosto de Luke estava marcado. O pescoço doía-lhe. Sentia um vergão a crescer-lhe no queixo. A boca sangrava.

“Não tenho a certeza de nada, Sr. Presidente.”

“Se estiver errado, está num grande sarilho.”

“Talvez não tenha a noção completa do sarilho em que estou metido, Sr. Presidente.”

As portas do elevador abriram-se. Saíram na direção de uma câmara iluminada, desparecendo na distância. Duas limusinas pretas estavam alinhadas logo à saída do elevador. Luke deu por si sentado na segunda com Ed, a Vice-Presidente e dois agentes dos Serviços Secretos.

O rosto de Ed estava uma lástima. O olho direito estava inchado e quase fechado. A pálpebra cortada e a sangrar

O carro percorreu o túnel velozmente enquanto, mais à frente, luzes amarelas se perfilavam na parte superior da câmara subterrânea.

“Espero sinceramente que esteja enganado,” Disse Susan Hopkins.

“Também eu,” Concordou Luke. “Mais do que tudo.”

Ao fundo do túnel, entraram num outro elevador que os conduziu à superfície. Saíram num heliporto. Na plataforma estava estacionado um grande Sikorsky cinzento com as hélices já a girar. Subiram a bordo e o helicóptero decolou.

À medida que se elevavam, Luke reparou que a subida partia de uma área arborizada a cerca de oitocentos metros da Casa Branca. O Presidente olhava fixamente para o edifício e Luke também.

“Se alguma coisa devia acontecer, seria mais ou menos agora,” Disse o Presidente. “Não é verdade?”

Luke olhou para o relógio. “São 10:53.”

“Uma bomba suja é pequena,” disse Ed. “Podemos não ver nada a esta distância.”

“Pode ser um ataque por drone,” Acrescentou Luke. “Se assim for, podemos---“

De súbito, as suas palavras foram interrompidas por uma explosão vinda da Sala Oval.

Um flash de luz vermelha e amarela surgiu por detrás das janelas altas. O vidro estilhaçou-se. As paredes incharam e depois explodiram para o relvado exterior.

A Ala Oeste foi destruída por uma outra explosão, desta feita mais violenta.

O telhado cedeu enquanto observavam aquela cena de horror.

Uma série de explosões percorreram a Colunata em direção à Residência principal no centro. Todos viram as chamas a consumir um dos mais duradouros símbolos dos Estados Unidos. Uma violenta explosão, a maior de todas até ao momento, destruiu a Residência. Um enorme pedaço de alvenaria disparou na vertical rodando sem parar. Luke observou a sua trajetória até se desintegrar no ar.

De repente o helicóptero estremeceu. Desceu abruptamente antes dos pilotos o segurarem, iniciando a subida outra vez.

“É uma onda de choque,” Disse Luke, “Está tudo bem.”

O helicóptero deu meia volta rumo a oeste. Todos em silêncio apenas trocaram olhares incrédulos. Luke olhou para o rosto magoado de Ed. Parecia um boxer que tinha acabado de perder um combate. Nada mais havia a dizer.

Atrás deles, a Casa Branca ardia.

PARTE DOIS

CAPÍTULO 24

11:15

Centro de Operações de Emergência de Mount Weather – Bluemont, Virginia

“Armas?” Perguntou um homem a Luke.

Quando o helicóptero aterrou, estavam na plataforma vinte homens dos Serviços Secretos. Operavam suave e eficientemente, separando Luke e Ed do grupo principal e apressando o Presidente e a Vice-Presidente na direção do túnel aberto. A entrada tinha uma altura de dois andares emoldurada por metal ondeado.

Acima, helicópteros de combate preenchiam o céu como libélulas. O helicóptero do Presidente tinha decolado com uma escolta de dez helicópteros.

Luke e Ed estavam sozinhos na pista, a uma distância de três metros um do outro. Estavam rodeados de arame farpado. Os Serviços Secretos revistaram-nos com dureza. Dois homens seguravam nos braços de Luke enquanto outros revistavam a roupa que ondulava com o ar deslocado pelas hélices do helicóptero.

“Armas?” Perguntou o homem novamente.

Luke estava aturdido. A Casa Branca tinha explodido. A Sala Oval, depois toda a Ala Oeste, a Colunata até à Residência Presidencial. Ele estava à espera de… algo. Mas não aquilo que havia testemunhado. Estava demasiado cansado para perceber tudo o que se tinha passado.

Lembrou-se que não falara com Becca. Devia estar preocupada. Esperava que tivesse ido para a casa de campo na Maryland Eastern Shore, um lugar calmo e, acima de tudo, seguro. Durante algum tempo, Washington, D.C. e subúrbios seriam um caos.

“Tenho que ligar à minha mulher,” Disse.

O homem dos Serviços Secretos à sua frente atingiu-o com um golpe no estômago o que teve o efeito de trazer Luke de volta. Olhou para os olhos duros do homem.

“Está a esconder armas?” Interrogou mais uma vez o homem.

“Não sei. Fui revistado na Sala Oval. Penso que as tiraram todas.”

“Quem é você?”

Esta era fácil. “Agente Luke Stone, da Special Response Team do FBI.”

“A sua identificação?”

“Não sei, pergunte aos seus amigos, tiraram-me tudo. Ouça, preciso mesmo de fazer uma chamada e não tenho o meu telefone.”

“Pode fazer uma chamada depois de responder a algumas perguntas.”

Luke olhou à sua volta. O dia estava solarengo mas o seu estado de exaustão e os acontecimentos do dia conspiravam para dar ao céu um aspeto carregado. Acima das suas cabeças, os helicópteros, como abutres, ocupavam o chão com as suas sombras nefastas. Na entrada da unidade, o Presidente virara-se e caminhava na sua direção. Era fácil detetá-lo no meio da multidão graças à sua incomum altura.

O homem dos Serviços Secretos estalou os dedos mesmo em frente ao rosto de Luke. “Está a ouvir-me?”

Luke abanou a cabeça. “Desculpe. Ouçam rapazes, tive um dia comprido. Deixem-me só ligar à minha mulher e depois digo-vos tudo aquilo que sei.”

O homem deu-lhe uma bofetada. Foi uma bofetada certeira para lhe chamar a atenção. Conseguiu isso e muito mais. Luke lutou para libertar os braços. Um segundo mais tarde, estava no chão, de cara voltada para a superfície áspera do asfalto negro. Dois homens seguravam-no. À esquerda, Ed também estava no chão.

No canto do olho, Luke viu o Presidente a aproximar-se depressa, rodeado por agentes dos Serviços Secretos. Parou a poucos metros de distância.

“Senhores!” Disse em tom imponente. “Deixem esses homens levantarem-se. Estão comigo.”

Passados apenas uns instantes, Luke já se encontrava à entrada da unidade de Mount Weather. Uma multidão de gente, muitos militares vestidos de uniforme, circulavam à sua volta. A entrada era literalmente um túnel gigante escavado no granito da montanha. O teto, a uma altura de três andares, era arqueado em pedra. O Presidente desaparecera.

Luke pegou novamente no telefone.

“Olá, aqui é a Becca. De momento, não posso atender a sua chamada. Por favor deixe uma mensagem depois do sinal e eu ligo-lhe logo que possível.”

Luke teve vontade de atirar o telefone ao chão de cimento.

“Raios! Porque é que ela não atende?”

Claro que ele já sabia a razão. O telefone nem sequer tocava – ia direto para o atendedor. As antenas estavam sobrecarregadas. Por toda a região, milhões de pessoas tentavam fazer chamadas ao mesmo tempo.

Ed estava perto, também a tentar telefonar.

“Estás a conseguir?” Perguntou Luke.

Ed abanou a cabeça negativamente.

Luke entrou em modo de chefe. “Ouve, vão levar-me lá para baixo daqui a nada. Precisos que entres em contato com a Trudy e o Swann. Temos que deitar as mãos ao Ali Nassar. Se o DPNI não o prender, temos que ser nós a entrar em ação. Detê-lo, fazê-lo desaparecer e levá-lo para um local seguro. Ele não pode sair do país sob qualquer circunstância e é óbvio que não podemos contar com a ajuda do Ron Begley.”

Ed assentiu. “Tudo bem. Devo contatar o Don?”

Luke encolheu os ombros. “Sim, se o conseguires apanhar.”

“E o que é que lhe devo dizer?”

Luke não sabia como responder àquela pergunta. Don era um dos seus mentores mas era mais do que isso. Don tinha sido como um pai para ele. Contudo, Don também o tinha suspendido hoje e tinha recomendado que Luke se internasse numa unidade psiquiátrica. E em ambas as situações, Don enganara-se.

Duas grandes portas deslizaram a sete metros de distância. O grupo começou a encaminhar-se para as portas e Luke seguiu com eles.

“Diz-lhe que nós e o Presidente estamos vivos.”

“E depois?” Perguntou Ed.

Luke encolheu os ombros. “Quando tiveres feito isso, vai comer alguma coisa.” Apontou na direção do elevador. “Isto não deve demorar muito tempo.”

O elevador de carga era amplo com uma altura de dois andares. Entraram vinte pessoas. O elevador movia-se lentamente cada vez mais para baixo, com a rocha cinzelada a mover-se suavemente para lá dos portões de metal. Um sinal amarelo com enormes letras pretas indicava: CUIDADO – MANTER AS MÃOS PARA DENTRO. O elevador desceu durante algum tempo, afundando-se cada vez mais no subsolo.

Luke olhou para as pessoas à sua volta. Homens com fatos. Homens com uniformes. Toda a gente limpa, toda a gente bem vestida e toda a gente a ferver de medo e determinação. Em comparação, Luke sentia-se amarrotado, sujo e cansado.

O elevador descarregou-os num corredor vazio. Percorrem-no juntos. Desembocava numa sala de emergência iluminada. A cobrir duas paredes, viam-se ecrãs planos. Cada ecrã podia conter mais de uma dúzia de janelas abertas, cada um com as suas próprias imagens ou informação. Os ecrãs estavam ligados e uma pequena equipa de técnicos trabalhava numa consola touch pad, a carregar imagens e capturas de vídeo nos ecrãs. Num dos vídeos via-se a Casa Branca a arder, rodeada de carros de bombeiros. Vários mostravam mesquitas a arder. Alguns mostravam cenas de celebrações de rua com pessoas a cantar e homens de barba a disparar AK-47s.

Uma imagem rápida chamou a atenção de Luke. Eram apenas alguns segundos de vídeo na entrada principal para a Sala Oeste. Uma mancha negra a mover-se com rapidez, surgia do canto superior direito do ecrã e embatia nas portas da entrada. Um momento mais tarde, uma explosão rebentou à frente da entrada para o relvado. O vídeo repetia-se vezes sem fim em câmara lenta. Mesmo em câmara lenta, não era possível identificar o objeto desfocado.

Um homem jovem vestido com um terno apanhou Luke pelo cotovelo e levou-o para a sala. Mais à frente, uma dúzia de pessoas estavam sentadas em cadeiras com enocostos altos a uma mesa comprida. Outras trinta e tal pessoas----assistentes, pessoal, estrategas, e sabe Deus mais quem----permaneciam encostadas às paredes. O Presidente estava à cabeceira da mesa e a Vice-Presidente ladeava-o.

“Aqui está ele,” Disse o Presidente Thomas Hayes, apontando para Luke com a palma da mão aberta e lisa. Os seus dentes eram muito brancos e perfeitos. Por um segundo, Luke lembrou-se de um apresentador de um programa de televisão que convidava o público a espreitar a Porta #3.

“Pode repetir-me o seu nome?” Solicitou o Presidente.

Cinquenta rostos se voltaram para encarar Luke. Com todos os olhares fixos nele, sentiu-se ainda mais sujo do que antes. “Stone,” Respondeu. “Chamo-me Luke Stone da Special Response Team do FBI.”

O Presidente assentiu. “Este é o homem que salvou as nossas vidas.”

Luke sentou-se na mesa de conferências. Afundou-se no cabedal macio da cadeira. Uma assistente colocou um bolo de maçã embrulhado em plástico à sua frente. Outra pessoa trouxe café num copo descartável. Luke despejou um pacote de natas no café. A luz florescente que provinha de cima conferia à bebida um tom esverdeado.

A unidade havia sido concebida para sobreviver a uma guerra nuclear. A comida que servia também estava concebida para esse propósito.

Um Tenente-Coronel de fato azul do Exército estava em frente do centro do ecrã. Ele indicou imagens no ecrã com um pointer vermelho de laser. “Aproximadamente às 10:54, hora de Leste, a Casa Branca foi atacada com múltiplos dispositivos explosivos, incluindo pelo menos um dispositivo de dispersão radiológica contendo agentes radioativos ainda desconhecidos. A Ala Oeste, incluindo a Sala Oval, foi quase completamente destruída. A Colunata e a Residência Presidencial sofreram grandes estragos. A Ala Este não foi atacada mas sofreu danos colaterais graças à violência das explosões, bem como devido ao fumo e à água.”

“Há notícia de mortes?” Perguntou o Presidente.

O Tenente-Coronel assentiu. “Dezassete mortes confirmadas até agora. Quarenta e três feridos, alguns em estado crítico. Oito pessoas desaparecidas. Na resposta inicial, pelo menos vinte e quatro bombeiros e outro pessoal de emergência estiveram expostos à radiação. Só saberemos a extensão desses danos daqui a alguns dias. Desde as 11:24 aproximadamente, todo o pessoal de emergência e bombeiros das proximidades deverão usar fatos de proteção contra material radioativo de nível um. Como pode imaginar, tal abrandou consideravelmente os esforços no sentido de apagar os fogos e procurar possíveis sobreviventes.”

A sala estava praticamente em silêncio. O homem tossiu discretamente e depois prosseguiu.

“O ataque originou o pânico generalizado. Criámos uma zona de contenção da radiação com um raio de oitocentos metros com a Casa Branca no seu centro. Apenas pessoal autorizado pode entrar. Apesar de neste momento não haver radiação mensurável nos limites da zona, parece que toda a gente na cidade tentou fugir ao mesmo tempo. Entretanto, o sistema de metro em toda Washington, D.C. e áreas circundantes, foi encerrado. As ruas principais e artérias de maiores dimensões da cidade estão encerradas, exceto a tráfego de emergência o que está a criar engarrafamentos maciços nas estradas secundárias.

“Estes efeitos alastraram para fora da região. O serviço Amtrack no corredor entre Washington e Boston foi suspenso e todos os principais aeroportos da região estão encerrados e a ser passados a pente fino. Para além disso, foram atacadas mesquitas em várias cidades e chegam a cada momento notícias de novos ataques a mesquitas. Parece que muitos americanos acreditam que o ataque foi perpetrado por muçulmanos e por isso as pessoas estão a incendiar mesquitas e a atacar muçulmanos como forma de retaliação.”

“Foram muçulmanos,” Disparou Luke.

O homem parou. “Desculpe?”

Luke encolheu os ombros. “Foram muçulmanos. As pessoas que fizeram isto.”

O orador olhou para o Presidente que se limitou a acenar afirmativamente.

“É tão claro como a água,” Disse Luke. “A minha unidade foi chamada na última madrugada para investigar o roubo de material radioativo de um hospital de Nova Iorque. Julgo que todos ouviram falar do roubo nas notícias desta manhã. Conseguimos ligar o roubo a uma célula terrorista composta por, pelo menos, dois americanos e um líbio, e coordenada por um diplomata iraniano integrado na missão permanente do Irão nas Nações Unidas em Nova Iorque. Viram esse curto vídeo no ecrã C, o que tem o objeto desfocado a atingir a Ala Oeste? Ou se trata de um drone extremamente veloz ou de um míssil disparado de um drone. O homem em causa tem utilizado uma conta bancária anónima na Grande Caimão para comprar milhões de dólares de tecnologia de drones militares à China.”

Susan Hopkins estava sentada do outro lado da mesa. Observava-o. Luke compreendia o que as pessoas apreciavam nela. Ela parecia ser exatamente o que era – uma modelo a fingir ser a Vice-Presidente dos Estados Unidos. Ao vivo, era ainda mais bela do que na TV.

“Estamos a falar de factos ou de conjeturas?” Perguntou a Vice-Presidente.

“Tudo o que referi são factos,” Respondeu Luke. “Eu e o meu parceiro interrogámos o diplomata esta manhã mas estava a ser protegido pela Segurança Interna por razões que desconheço. Fomos tirados à força do local antes de conseguirmos obter mais informações.”

Ela sorriu e abanou a cabeça. “Foi o incidente de tortura? Fui informada sobre isso no meu voo de Los Angeles esta manhã. Se não fosse tudo o que aconteceu, possivelmente você e o seu parceiro seriam a notícia do momento na América."

Quer fosse pela hostilidade do tom utilizado pela Vice-Presidente, quer fosse devido ao café, Luke começava a despertar. Tinha salvo a vida desta mulher há menos de uma hora. Ser-se caprichoso era uma coisa, mas…

“Interrogámo-lo,” Ripostou Luke. “Ele era um sujeito relutante e havia vidas em jogo, incluindo a sua, a do Presidente e a de todos os que se encontravam no interior da Casa Branca. Acredite quando digo que dadas as circunstâncias, fomos muito brandos com ele. Se tivesse uma bola de cristal, ainda teria ido mais longe.”

Ela acenou com a cabeça. “É muito corajoso da sua parte admitir o que fez tendo em consideração o quanto a tortura é rejeitada nos dias que correm. E também é corajoso da sua parte decidir que se tratou de um ataque muçulmano já que, de momento, ainda não sabemos nada em concreto. De facto, dado o atual estado de relações internacionais, anunciar simplesmente que os iranianos perpetraram o ataque é muito mais do que uma ação de coragem. É perigosamente prematuro.”

“Eu disse que um iraniano organizou o ataque. Ele comprou drones, pagou às pessoas envolvidas. Mantenho o que disse.”

“Tem a noção de que estamos à beira de uma guerra com o Irão e que há membros do Congresso que querem destituir o Presidente se não partirmos para a guerra? Tem a noção que uma guerra com o Irão poderá conduzir a uma guerra com a Rússia?”

Luke abanou a cabeça. “Isso não me diz respeito. Digo-vos apenas aquilo que sei.”

Irrompeu na sala um imenso burburinho.

O Presidente ergueu as mãos. “Ok, ok.” Encarou Luke diretamente. “Diga-nos de uma vez. Não temos que agir com base na sua opinião mas eu pessoalmente gostava de a ouvir. Acredita que o governo iraniano está por detrás deste ataque?”

“Isso está para lá da minha compreensão,” Disse Luke. “O que sei é que um iraniano organizou o ataque. Sei que é um diplomata ligado à missão iraniana nas Nações Unidas. E da última vez que soube, estava vivo e em solo americano.”

O Presidente percorreu a sala com o olhar. “Mais uma vez afirmo que não temos que agir com base nas informações fornecidas pelo Agente Stone. Mas gostaria que ele continuasse a reunir informação e que a partilhasse com este grupo, mesmo que resulte em alguma controvérsia.”

“Poderá não ser fácil eu fazer isso,” Indicou Luke.

“Porquê?”

Luke encolheu os ombros. “Fui suspenso esta manhã. Estou sob investigação por alegadas ilegalidades cometidas na investigação deste caso.”

O Tenente-Coronel olhou para Luke. “É tudo?”

Luke abanou a cabeça. “Também há um mandato para a minha detenção em Baltimore.”

“Por que motivo?”

“Homícidio.”

A sala emudeceu. Todos os olhos estavam novamente postos em Luke.

“Tive um dia muito atarefado,” Desculpou-se.

CAPÍTULO 25

“Como é que as coisas correram por ali?” Perguntou Ed.

Estavam no limite da pista do helicóptero a observar uma multidão de pessoas a trepar para um helicóptero acabado de aterrar e a correrem para a segurança da entrada de Mount Weather. Luke reconheceu o Representante do Vermont entre eles.

Encolheu os ombros. “Disse-lhes o que sabia. Agradeceram-me e transmitiram-me que preferiam acreditar noutra coisa.”

“Parece-me bem,” Disse Ed.

“Não querem entrar em guerra com o Irão,” Declarou Luke.

“Não os posso censurar. A guerra é um inferno.” Reconheceu Ed.

Na pista, o controlador de tráfego acenava na direção de Luke e Ed com os seus instrumentos cor de laranja, indicado-lhes que podiam avançar. Abaixaram-se e correram para o helicóptero. Só havia uma pista ativa nesta entrada e os helicópteros chegavam e partiam a cada dois minutos ou menos.

E o helicóptero levantou logo voo, mal Luke e Ed entraram. Ed fechou a porta a mais de seis metros do chão. Luke afundou-se no banco e colocou o cinto de segurança. Estavam sozinhos dentro de uma máquina construída para levar oito passageiros. Muitos dos civis a trabalhar para o governo fugiam de Washington, D.C. para Mount Weather. Não eram muitos os que regressavam à cidade.

Olhou para o relógio. Marcava 12:35. Já tinham passado mais de onze horas desde que Don lhe ligara e trinta horas desde que acordara ontem de manhã. Contando o número de vezes em que tinha passado pelas brasas, provavelmente dormira uns trinta minutos desde ontem.

Elevaram-se acima do extenso complexo. Depois, ficou rapidamente para trás e a vista assumiu contornos diferentes: florestas verdes e montanhas baixas e rugosas. O céu estava enxameado de helicópteros aguardando a sua vez de aterrar. Olhando para leste, era visível uma vasta fila de helicópteros em espera até à linha do horizonte. Luke olhou à sua volta. Em baixo via-se uma autoestrada. As faixas no sentido oeste mostravam a proximidade entre veículos. Nas faixas no sentido leste circulavam apenas alguns carros.

“Vai ser uma boa noite para o negócio hoteleiro em West Virginia,” Previu Ed.

“Pensilvânia, Maryland, Carolina do Norte,” Acrescentou Luke. “Não vai haver um quarto vazio num raio de trezentos quilómetros.”

Ed concordou. “E muito gente a dormir em carros.”

Luke olhou com atenção para o rosto de Ed. Tinha-se lavado na casa de banho, por isso estava limpo. Mas os Serviços Secretos tinham-no maltratado bastante, bastante mais que a Luke. Talvez fosse uma espécie de vingança pelos dois agentes neutralizados na Sala Oval. Talvez fosse porque era negro. Era difícil dizer. Mas a verdade é que tinha o olho fechado de tão inchado que estava. Tinha uns inchaços escuros na linha do maxiliar que iriam degenerar em nódoas negras. E parecia cansado. Exausto.

“Estás com um aspeto de merda.”

Ed encolheu os ombros. “Devias ver como ficou o outro tipo.”

“Vais apresentar queixa?”

“Ed abanou a cabeça e sorriu. “Não, se calhar só te processo por imprudência. Tens o seguro por negligência em dia?”

Luke riu-se. “Boa sorte. Por falar nisso, já não estamos suspensos.”

Ed ergueu uma sobrancelha. “Eu estive suspenso?”

“Não sei. Se calhar estiveste ou se calhar não. Mas agora já não estás de certeza. Para além disso, agora tens um novo chefe.”

“Ah sim? Quem?”

Luke olhou para a autoestrada. O engarrafamento já ia para além do que a vista alcançava. “O Presidente dos Estados Unidos da América,” Disse.

CAPÍTULO 26

13:15

McLean, Virginia – Quartel-general da Special Response Team

Luke nunca tinha olhado com atenção para as fotos que cobriam as paredes do gabinete de Don Morris. A verdade é que Luke também nunca tinha estado no gabinete de Don sem nada para fazer. Geralmente Don estava lá dentro quando Luke entrava.

As fotos eram incríveis. Numa delas, um Don muito mais jovem estava com Arnold Schwarzenegger, a mostrar ao ator um lança-granadas MK-19. Numa outra foto, Don aplica um movimento de jiu-jitsu a Mark Wahlberg. Wahlberg está invertido, de pernas para o ar, a cabeça prestes a colidar com o colchão. Luke sabia que por vezes Don era consultado por Hollywood para os ajudar a tornar as suas falsidades de celulóide em algo vagamente realista.

Mas havia mais. Don a receber o que parecia ser uma Estrela de Bronze das mãos de Jimmy Carter. Don a apertar a mão de Ronald Reagan. Don com Bill Clinton. Don com um braço paternal à volta de Susan Hopkins. Don junto a um rio com o atual Presidente da Câmara dos Representantes, ambos com equipamento de pesca. Don a discursar perante um comité do Congresso.

Luke pressentiu alguém atrás de si.

“Olá, filho.” Cumprimentou-o Don.

“Olá, Don. Belas fotos.” Luke voltou-se para ele. “Muito ocupado, hem?”

Don entrou na sala, trajando camisa e calças. A linguagem corporal de Don era relaxada, mas os olhos eram duros. Sentou-se à secretária e indicou a cadeira à sua frente.

“Senta-te. Descomprime.”

E Luke assim o fez.

“Política…” Disse Don, “… é guerra por outros meios. Em grande medida consegui que esta unidade continuasse a existir trabalhando em rede. Os nossos fazem um excelente trabalho mas se quem está no poleiro não sabe disso, então ficamos sem trabalho. Para os tipos das estatísticas, nós somos um item numa linha, tão importantes como os Diversos.”

“Ok,” Disse Luke.

“Vejo que tomaste banho,” Observou Don. “Sentes-te melhor?”

Luke assentiu. Os balneários ali eram de primeira categoria. E ele mantinha duas mudas de roupa no cacifo mesmo quando estava de licença. Não estava a cem porcento mas sentia-se muito melhor do que antes.”

“Foi por pouco hoje, hem?”

“Já passei por situações mais complicadas,” Disse Luke.

Don sorriu. “De qualquer das formas, estou contente por não teres morrido.”

Luke devolveu-lhe o sorriso. “Eu também.”

“Continuamos amigos?” Perguntou Don.

Luke não sabia como responder àquela pergunta. Trabalhavam juntos há muito tempo. Até hoje, não tinha havido um momento, nem um, em que Luke não tivesse a certeza de que Don o apoiaria. Hoje tinham ocorrido dois momentos desse tipo. E em ambos os casos, os instintos de Don tinham-no traído. Don corria numa direção e a verdade dirigia-se a alta velocidade na direção contrária. Se Luke tivesse dado ouvidos a Don, o Presidente, a Vice-Presidente e muitas outras pessoas teriam morrido.

Era uma mudança profunda. Era como se um icebergue do tamanho do Kentucky se afastasse da Antártica e caísse no oceano. Era uma coisa incrível de testemunhar, mas cujas implicações eram ainda mais inacreditáveis.

Afinal, talvez Don estivesse mesmo a ficar velho. Talvez pressentisse o fim da Special Response Team, a organização que construíra ao longo de dez anos, e tivesse medo. Talvez o seu desvanecimento lhe fornecesse uma perspetiva da sua própria mortalidade. Talvez enevoasse o seu discernimento. Luke estava disposto a acreditar nisso.

“Seremos sempre amigos,” Respondeu Luke.

“Ótimo,” Disse Don. “Agora ouve, ainda estás suspenso, não os consegui fazer mudar de opinião. Penso que mudarão mas poderá levar um ou dois dias por isso, vou-te mandar para casa. Concordas?”

“Don---“

“Não te preocupes, filho. De qualquer das formas estás de licença. Depois de tudo o que fizeste, mereces uns dias de folga. Caraças, estás com um aspeto miserável!”

“Tenho novas ordens, Don.”

O rosto de Don estava firme. “Sob a autoridade de quem?”

Luke olhou-o diretamente nos olhos. “Do Presidente. Ele pediu-me para continuar a seguir as pistas que tínhamos esta manhã e depois informar a sua equipa de segurança em Mount Weather. Gostava de o fazer com o pessoal aqui na SRT mas transmitiu-me que se tivesse problemas, colocariam os recursos dos Serviços Secretos à minha disposição.”

Don sorriu, um sorriso que não se refletiu nos olhos. Luke não gostou disso. A SRT estava à beira do desastre e agora o Presidente retirava agentes a Don. Mesmo assim, Don tinha que agir sobriamente. Isto não tinha nada a ver com egos ou orçamentos de agências. Tratava-se pura e simplesmente de trabalho.

Don olhou para a sua secretária. “Bem, se o Presidente o ordenou, não sou eu que vou dizer que não. Nem o Diretor do FBI. Até ordens em contrário, tens tudo à tua disposição.”

*

A cabeça decepada de Trudy Wellington surgiu no ecrã plano na parede.

Luke, Ed Newsam, Don Morris e meia dúzia de elementos da Special Response Team estavam sentados na sala de conferências. Comida a sério estava espalhada na longa mesa preta – sanduíches da pastelaria próxima do quartel-general. A de Luke era de carne de vaca e chucrute em pão de centeio.

Olhou para Ed que também tinha tomado um banho e mudado de roupa. Usava agora um macacão preto da SRT. Pressionava contra o olho uma compressa fria. Devorara duas sanduíches e tinha uma enorme caneca de café à sua frente. A caneca era preta com letras vermelhas que diziam: JET FUEL. Ed estava alerta, imponente, formidável – um homem completamente diferente de há meia hora atrás. Para lá do rosto cansado e do olho inchado, era o mesmo homem que Luke conhecera essa manhã.

“Conseguem ouvir-me bem?” Perguntou Trudy.

“Ouvimos-te bem,” Respondeu Don.

“A imagem de vídeo está boa?”

“Está ótima. O Swann está contigo?”

“Está mesmo atrás de mim. Ele é que estabeleceu este uplink.”

“Ótimo,” Disse Don. “Que têm para nós?”

“Bem, temos o caos,” Replicou Trudy. “A Guarda Nacional foi mobilizada. Todos os veículos de todas as pontes e túneis fora de Manhattan estão a ser revistados. O tráfego está congestionado em todo o lado. Reboques estão a rebocar os carros estacionados para abrirem faixas de emergência para veículos. As estações de metro foram encerradas pela polícia. Apenas uma entrada e uma saída estão abertas em cada estação de metro e cada pessoa que aparece é revistada. Todas as malas são abertas. As filas atingem vários quarteirões. As multidões em Times Square tornaram-se tão grandes que a polícia fechou a estação de metro da área e evacuou a praça. Pelo menos dez mil pessoas caminham para norte rumo a Central Park. Há relatos de vandalismo generalizado na área, sobretudo vidros de lojas partidos.”

“E que mais?” Perguntou Don.

“Neste preciso momento, centenas de milhares de pessoas estão a atravessar Brooklyn, Manhattan, Williamsburg, as pontes da 59th Street, George Washington e da 138th Street fora de Manhattan. Parece uma repetição do 11 de Setembro. As pessoas estão calmas, mas nem quero pensar em como as coisas estariam se o ataque tivesse acontecido aqui.”

“Mais alguma informação sobre aquela carrinha da lavandaria?” Perguntou Luke. “Não sabemos que tipo de materiais radioativos foram usados no ataque à Casa Branca e com aquela carrinha ainda à solta, há sempre a possibilidade de ocorrer um segundo ataque.”

“Estamos a tentar localizá-la,” Respondeu Trudy. “Lembram-se do Eldrick Thomas? Ele foi encontrado num parque de estacionamento junto ao Porto de Baltimore. Aquele parque está localizado logo a seguir a uma saída da I-95. É um local conhecido de tráfico de droga e prostituição, por isso a polícia de Baltimore tem câmaras de vigilância em cima e em baixo da faixa que desemboca no parque. A câmara de baixo, situada logo à entrada do parque de estacionamento, foi desativada, provavelmente pelas pessoas que pretendia monitorizar. A câmara de cima ainda está operacional. Swann, podes carregar esses vídeos?”

O ecrã dividiu-se. No lado esquerdo, Trudy olhava para atrás para algo não visível na câmara. No lado direito, surgiram imagens de vídeo desfocadas. Mostravam uma estrada com quatro faixas e um semáforo, vazia.

“Recebemos isto há meia hora atrás,” Informou Trudy. “Por qualquer motivo, a polícia de Baltimore não as queria fornecer. A dada altura pensei que íamos ter que recorrer a um juiz federal.”

Enquanto assistiam ao vídeo, surgiu no ecrã uma carrinha de entregas branca. O logótipo na parte lateral da carrinha era bem visível. Dun-Rite Laundry Services. A carrinha virou à direita, ficando de frente para a câmara.

“Ok, Swann, podes parar aqui,” Disse Trudy. “Podem ver a matrícula. Está desfocada mas conseguimos decifrá-la. Matrícula comercial de Nova Iorque, AN1-2NL. Estas são as mesmas matrículas que estavam na carrinha quando a apanhámos na câmara próxima do Center Medical Center. Agora reparem quando se vai embora.”

O vídeo avança e a carrinha desaparece para logo de seguida regressar, desta vez de costas para a câmara. Luke conseguia perceber qualquer coisa laranja desfocada no local da matrícula.

“Isto foi vinte minutos mais tarde,” Esclareceu Trudy. “Vêem a matrícula? É uma matrícula residencial de Nova Iorque, 10G-4PQ. Agora vejam quando a carrinha vira à esquerda para voltar à autoestrada. Viram? O logótipo da lavandaria desapareceu. Muito inteligente.”

“E o que estamos a fazer para a detetar?” Questionou Luke.

“Há APBs em cada força da polícia municipal num raio de quinhentos quilómetros. Os helicópteros da Polícia Estadual de Maryland e Virginia encontram-se no ar com imagens paradas destes vídeos, a passar a pente fino todas as carrinhas que encontram nas estradas.”

“E se a estacionaram numa garagem?” Perguntou Ed.

Trudy abanou a cabeça. “Não interessa. As últimas oito horas de imagens de todas as câmaras de tráfego de Maryland e da Virginia foram entregues a uma empresa da Índia. Neste momento, quatrocentas pessoas em Delhi estão a ver o tráfego gravado com um único objetivo: ver cada carrinha branca e encontrar uma com matrículas cor de laranja de Nova Iorque que tenha inscrito 10G-4PQ. Quanto mais depressa a encontrarem, mais bónus a empresa e os trabalhadores recebem. Alguém vai detetar aquela carrinha muito em breve e logo que o façam, vai ser muito fácil rastrear cada semáforo em que passe até parar.”

“Quem quer que siga naquela carrinha vai ficar desesperado,” Disse Luke. “Já perderam dois homens. Se pressentirem que nos estamos a aproximar, o mais certo é fazerem-se explodir. Quando alguém encontrar a carrinha, quero que a SRT esteja no local. Temos que os apanhar vivos.”

“Vamos dar o nosso melhor,” Disse Trudy. “Mas não podemos guardar tudo para nós. Há cinquenta forças de polícia e uma dúzia de agências de inteligência com esta informação. Se a guardássemos só para nós, corríamos o risco de nunca os encontrarmos.”

“Compreendo isso,” Respondeu Luke. “Mas se levarmos o Little Bird, podemos chegar a qualquer local e aterrar em qualquer terreno rapidamente. Dá-nos só um toque.”

“Assim farei,” Disse Trudy.

“E o Ali Nassar?”

“Vou-te passar ao Swann.”

Trudy desapareceu do ecrã e surgiu o rosto de Mark Swann. “Luke, enviámos uma equipa de três homens ao apartamento do Nassar. Infelizmente, chegaram tarde demais. Quando chegaram, o Nassar já estava a sair com um contingente de segurança da missão iraniana. Estavam armados. Não quisemos arriscar um tiroteio de rua e, para ser honesto, os nossos estavam em menor número e tinham menos armas.”

“Para onde foram?”

“Isto foi antes do ataque à Casa Branca por isso o trânsito fluía sem problemas. Levaram o Nassar para a missão iraniana na Third Avenue. O sítio está bem protegido. Era preciso um exército e algumas baixas, para entrar lá e o trazer. Não havendo uma declaração de guerra, não o faremos e mesmo que o fizéssemos, provavelmente íamos encontrá-lo morto.”

“Merda,” Deseperou Luke.

“Mas não te apoquentes,” Disse Swann. “A CIA conseguiu colocar mais de duzentos microfones naquele edifício ao longo dos anos. Onze ainda estão ativos. É um edifício grande mas a voz de Nassar foi captada em pelo menos dois dispositivos. Houve uma grande discussão quando chegaram. Tudo em Farsi, o que não nos adianta muito, mas a CIA tem tradutores e a minha ligação Langley deu-me uma ideia do que estava a ser dito. Vão pô-lo fora do país, o mais tardar hoje.”

“E como é que vão fazer isso? Todos os voos estão cancelados e os aviões em terra.”

Swann levantou um dedo. “Todos os voos comerciais estão cancelados. Os voos privados ainda operam. Há um avião privado no aeroporto Kennedy pronto a partir. A missão iraniana está a alguns quarteirões do Túnel Midtown. Quando o tráfego normalizar, é um percurso rápido do túnel pela via rápida Van Wyck até ao aeroporto.”

“Podemos prendê-lo se sair?”

Swann encolheu os ombros. “O DPNI e a Segurança Interna não estão a cooperar. Acho que o Begley está lixado por tu teres razão e vai intrometer-se nisto. Podíamos ser nós a prender o Nassar se estivermos dispostos a lutar por ele, e se não sair disfarçado ou despachado na mala de um carro.”

“Quero cada saída da missão vigiada,” Disse Luke. “Não o podemos deixar escapar, mesmo que implique---“

“Luke? Luke?” A voz de Trudy estava de volta mas não o rosto. “Luke, estamos a receber informações sobre a carrinha. Foi detetada. Encontraram-na num ferro-velho em D.C. nordeste. Está estacionada. Dentro de trinta segundos vamos obter imagens de satélite.”

Luke já estava de pé. Olhou para a cadeira de Ed Newsam, já vazia. A segurar a porta da sala de conferências, já se encontrava Ed.

“Estou à tua espera,” Disse Ed.

Luke olhou para a sala de conferências. Don estava sentado na sua cadeira, a olhar em frente.

“Don?”

Ele assentiu com a cabeça.

“Vai.”

CAPÍTULO 27

13:45

Ivy City – Nordeste de Washington, D.C.

O homem era um fantasma.

Não tinha nome. Não tinha família. Não tinha identificação. Se tivessem recolhido as suas impressões digitais, elas não constariam de nenhum registo criminal ou militar. Tinha um passado, é claro que tinha, mas isso agora não importava. Tinha-se libertado dessa vida passada e tinha-se libertado do homem que outrora vivera essa vida. Agora vivia numa espécie de eterno presente. E o presente tinha as suas vantagens.

Deitou-se de barriga para baixo no telhado de um edifício abandonado de três andares. Ele e a sua espingarda de longo alcance, a THOR M408. Pensava nela como o poderoso THOR e estavam unidos como se fossem um. Ele era o seu sistema de suporte de vida, a fonte da sua expressão criativa.

À sua volta, o telhado estava atulhado de lixo. Roupas, caixas e velhos micro-ondas, uma televisão a preto e branco destruída. Via-se ainda um carrinho de compras enferrujado e toda a unidade de tração do que parecia ter sido uma carrinha pickup. Como e porquê alguém a teria transportado lá para cima…

Nem valia a pena pensar.

Apesar de estar completamente arruinado, o edifício apenas tinha sido recentemente abandonado. À força, claro. Até àquela manhã, era a casa de oito viciados em heroína que ali se recolhiam durante a noite. Os colchões manchados, as roupas espalhadas, as agulhas sujas e os seus patéticos haveres estavam espalhados por vários quartos. Distribuídos pelas paredes e escadas, estavam os seus graffitis sem nexo. E o homem tinha passado por entre tudo aquilo a caminho do telhado. Era um triste espetáculo.

Os viciados foram reunidos e dali retirados antes do sol raiar. O homem não fazia ideia de qual seria o seu destino e, na verdade, nem queria saber. Estavam no caminho por isso, tinham que ser removidos. Serem mortos seria, muito provavelmente, um favor que se faria a toda a gente, incluindo a eles próprios.

O homem respirou fundo e fechou os olhos durante alguns segundos. Quando os abriu, voltou a apontar para o alvo. Estava deitado sob o que restava de um velho toldo verde, do tipo que as pessoas usam para proteger os quintais da chuva. O silenciador gigante da espingarda, era a sua única parte visível ao exterior. Sim, estava confiante de que ninguém o via. E ninguém ouviria o tiro quando fosse disparado.

A mira apontava para a porta do passageiro de uma carrinha branca estacionada num ferro-velho a dois becos de distância dali. A poderosa mira criava a ilusão de que a porta da carrinha estava apenas a alguns centímetros de distância. O homem teria preferido atirar agora, mas o reflexo do sol tornava difícil ver através da janela. De qualquer das formas, as instruções dadas indicavam que aguardasse até à abertura da porta e saída do sujeito.

E tudo se resumia a isso. Esperar até que a porta se abrisse e um homem saísse. Disparar um tiro na cabeça do homem. Desmontar o poderoso THOR. Sair de debaixo do toldo e encaminhar-se para a rua. Um carro igual a tantos outros estaria à sua espera em frente ao edifício. Sentar-se-ia no banco do passageiro e deixaria que alguém que não conhecia o conduzisse dali para fora.

Havia mais pormenores como um sem-abrigo bêbado que vaguearia no ferro-velho para se aliviar e se encarregaria de remover telefones ou outros dispositivos de comunicação detetáveis. Mas isso não lhe dizia respeito e nada mais sabia a sobre a missão do sem-abrigo. As ruas em redor estavam repletas de vagabundos maltrapilhos embebedados com vinho ou cerveja. Podia ser qualquer um deles.

O homem no telhado não era um sem-abrigo. Vestia um uniforme de manutenção castanho e quando saísse do edifício estaria a carregar uma caixa de ferramentas. Ninguém olharia para ele duas vezes. Podia ser um representante do senhorio ausente que tivesse ido arranjar algum problema menor no edifício.

Até lá, esperaria. A observar a porta daquela carrinha.

*

Já nada fazia sentido.

Ezatullah Sadeh estava sentado no lugar do passageiro da frente da carrinha branca. Acabara de acordar de um sono febril repleto de visões de pesadelo. O seu corpo e roupa estavam encharcados de transpiração.

Tremia apesar de ter a consciência que o dia estava quente. Vomitara no início do dia e não vomitara mais. Olhou para o telefone e viu que a tarde já ia avançada. Também viu que não tinha mensagens.

A confiança que sentira nessa manhã, há muito que se evaporara. Fora substituída pela confusão. Estavam estacionados num campo sujo com ervas daninhas e repleto de carros de sucata e lixo. Fora dos portões do ferro-velho, avistava-se um bairro de lata. Uma típica terra árida de cimento americana com lojas sombrias encavalitadas umas nas outras, multidões de mulheres com sacos de plástico e à espera em paragens de autocarro, homens bêbados em esquinas a segurar latas de cerveja em sacos de papel castanhos. Dali, conseguia ouvir os sons do bairro. Tráfego automóvel, música, gritos e risos.

As últimas instruções que recebera recomendavam que se dirigisse àquele terreno. Isso fora logo de manhã em Baltimore, mesmo antes de perderem o Eldrick. Ezatullah nunca acreditara plenamente na conversão de Eldrick à vontade de Alá e nunca o conseguira nomear pelo seu nome islâmico, Malik. Naquele momento, parecia uma pena que Eldrick tivesse entrado em pânico e fugido como fez, apenas a alguns passos da glória. Mas agora…

Agora, Ezatullah não tinha a certeza.

Quando ali tinham chegado, o portão estava fechado. Ninguém lhe tinha dado essa informação. Tiveram que cortar as pesadas correntes com uma torquês. Tanto ele como Mohammar estavam tão fracos por essa altura que mal conseguiram concluir a tarefa. Chegaram ali, estacionaram a carrinha entre dois carros arruinados e esperaram. E passadas todas essas horas, ainda estavam à espera.

Bem, tecnicamente, “eles” não estavam à espera. Mohammar tinha morrido nessa manhã. Ezatullah perdera a noção do tempo, mas a dada altura quando o sol nasceu, virara-se para dizer alguma coisa a Mohammar. Mas Mohammar já não ouvia nada. Estava morto, sentado muito direito no lugar do condutor. Ele era o único sobrevivente. Partindo do princípio de que Eldrick morrera nas ervas altas, todos os homens de Ezatullah, toda a sua célula, estavam mortos.

Ezatullah tinha enviado uma mensagem com a informação da morte de Mohammar, mas não obtivera resposta. Suspirou ao pensar nisso. Esperava que o sacríficio de Mohammar tivesse agradado a Alá. Mohammar ainda não tinha vinte anos e apesar de muito inteligente, sob muitos aspetos ainda era uma criança.

Ezatullah esmurrou o painel do carro, frustrado. O soco foi fraco. O nome dele significava “Louvado Seja Deus,” e ele só desejava que esta operação fosse o seu grande testemunho, a sua exibição pública de fé. Agora, tal nunca aconteceria.

O ataque tinha decorrido sem a sua interferência. Tinha visto notícias da explosão da Casa Branca no telefone. Tal indicava que ele e o seu grupo tinham, desde o início, sido um mero chamariz. Eles nunca seriam os autores do ataque. Tinham sido conduzidos àquele beco sem saída, e pura e simplesmente abandonados. Era difícil encarar aquela realidade. Ezatullah sempre se considerara um valioso operacional. Contudo, da atual situação apenas podia concluir que era um mero peão a ser usado e descartado.

E o ataque, apesar de espetacular, tinha fracassado. Algumas pessoas pouco importantes tinham morrido e o Presidente tinha conseguido fugir incólume. Deveriam ter confiado em Ezatullah. Ele teria feito o trabalho como devia ser feito. Abanou a cabeça perante a estupidez de tudo.

De súbito, recebeu uma mensagem no telefone.

Estamos orgulhosos. Portaste-te bem e tudo será clarificado a seu tempo. Um carro verde espera-te na rua. Vem agora, Mujahideen.

Ezatullah olhou incrédulo para a mensagem. Era quase impossível de acreditar, depois de todas aquelas horas. Se fosse verdade, então não o tinham traído. Agora, após o fim da operação, enviavam alguém para o salvar e o levar para casa.

Mas hesitou. Atrevia-se a confiar?

Finalmente, compreendeu que era possível. É claro que os mandantes não lhe contariam cada detalhe do ataque. Não lhe seria permitido o acesso a toda a informação. Era uma operação perigosa e difícil com muitas pessoas envolvidas. Os outros tinham que estar protegidos. Se Ezatullah tivesse sido capturado, mesmo sob tortura da CIA, apenas podia dizer aquilo que sabia. Recebera dinheiro mas não sabia de quem. Recebera instruções, mas não sabia de onde. Tinha um objetivo, mas mudara diversas vezes e ele não sabia porquê.

“Levanta-te,” Disse para si próprio. “Levanta-te e vai ter com eles.”

Podia safar-se. Bastava-lhe abrir a porta e ir para a rua. Estava doente, sim, mas eles podiam tratar dele. Afinal, estavam nos Estados Unidos. Uma clínica médica de fundo de quintal com um médico sem licença, seria sempre um exemplo de grande modernidade em comparação com o que se encontrava noutros países.

Tudo bem. Então estava resolvido. Iria viver para lutar mais um dia. O seu grande momento de afirmação chegaria noutra altura, num outro campo de batalha.

Destrancou a porta e abriu-a. Ficou surpreendido com a forma como a porta cedeu tão facilmente. Talvez tivesse mais força do que pensava. Olhou uma última vez para o jovem Mohammar.

“Adeus, meu amigo,” Disse. “Foste corajoso.”

Algures a não muita distância, ouviram-se sirenes. Estavam a aproximar-se. Talvez tivesse ocorrido outro ataque ou talvez fosse um dia normal num bairro problemático. Ezatullah balançou o seu corpo e deslizou para fora da carrinha. Os pés pisaram no chão do parque de estacionamento e apercebeu-se que apesar de se conseguir manter em pé, as pernas não estavam firmes. Tentou dar um passo e depois outro. Louvado fosse Alá, ainda conseguia andar.

Fechou a porta da carrinha e respirou fundo. A última coisa que viu foi o céu azul e a luminosidade de um dia quente de Junho.

CAPÍTULO 28

Chamavam-no de Little Bird. Às vezes de Flying Egg.

Era um helicóptero MH-6 – veloz e leve, altamente manobrável, o tipo de helicóptero que não precisava de espaço para aterrar. Podia aterrar em telhados pequenos, em faixas de estrada estreitas de bairros apinhados de gente. Era um helicóptero muito apreciado pelas forças de operações especiais e quando Don lançara a Special Response Team, não se fizera rogado.

Circulava a baixa altitude nas ruas, apenas acima do emaranhado de fios de eletricidade. Luke e Ed estavam sentados nos assentos de madeira com as pernas suspensas no ar. Ao lado do terreno do ferro-velho, o piloto encontrou um edifício de tijolo de dois andares com uma saída de incêndio. Aterrou e ambos saltaram para o telhado. Três segundos mais tarde, o helicóptero já estava outra vez no ar.

Luke e Ed encaminharam-se na direção da carrinha, atravessando o terreno poeirento. O lugar estava repleto de polícias. Sete ou oito carros patrulha da polícia de D.C. estavam estacionados na rua e no passeio com as luzes a faiscar. Dois carros de bombeiros também lá estavam. Um camião hazmat e outro da brigada antibomba já se encontravam no terreno onde, à entrada, já se vislumbrava a fita amarela da polícia.

Num canto mais distante do terreno, homens com fatos hazmat completos faziam buscas à carrinha. Todas as portas estavam abertas. Um corpo jazia no chão em frente à porta do passageiro junto a uma poça de sangue. Outro corpo estava no lugar do condutor.

A cinquenta metros da carrinha, um polícia barrou o caminho a Luke e Ed.

“Já chega, rapazes,”

Luke mostrou-lhe o distintivo. “Agente Stone, Special Response Team do FBI.” Disse, apesar de já não ter a certeza para quem trabalhava. De qualquer das formas, ainda tinha o distintivo. Era quanto bastava.

O polícia acenou afirmativamente com a cabeça. “Bem me parecia que eram importantes. A maior parte das pessoas não aparece em helicópteros que aterram em telhados. A partir daqui, a área é considerada contaminada por radiação. Se quiserem avançar, vão ter que vestir um fato hazmat.”

Luke não queria perder vinte minutos a vestir um fato hazmat. Apontou na direção dos homens que se encontravam na carrinha. “Sabem o que se passou aqui?”

O polícia sorriu. “Sou capaz de saber uma coisa ou outra.”

“Como é que morreram?”

O polícia apontou para o local. “O que está no chão levou um tiro na cabeça com uma arma de alto calibre disparada à distância. A bala arrancou um grande pedaço do cérebro e do crânio ao sair. O tipo teve sorte – não deve ter sentido nada.”

“Alguém o matou?” Perguntou Ed.

“Se se aproximasse, não me fazia essa pergunta. Há bocados de massa cefálica por todo o lado. Parece que alguém deixou cair um prato com guacamole.”

“Ele não se matou?”

O polícia encolheu os ombros. “Tudo o que sei é o que o pessoal da balística anda a dizer. Tiraram medidas e vão introduzi-las no computador mas à partida pensam tratar-se de um atirador que disparou de um dos telhados circundantes.”

Luke olhou à volta do bairro. Era uma área de edifícios de apartamentos com dois e três andares, lojas, armazéns. Havia lojas de bebidas, desconto de cheques e lojas de COMPRAMOS OURO. Virou-se e olhou para o homem.

“Está a dizer que ele foi morto por um atirador furtivo? Quem colocaria um atirador furtivo num destes edifícios sem ser a polícia?”

O polícia levantou as mãos. “Ouça, eu só trabalho aqui. Mas posso dizer-lhe que não fomos nós. As ordens que tínhamos diziam para os apanharmos vivos se possível e o tipo que está no chão já estava morto quando os primeiros polícias chegaram.”

“E o outro?”

“O condutor? Parece ter sido vítima de doença por radiação ou então tomou comprimidos. Não há ferimentos evidentes de arma de fogo ou arma branca. Não há sangue. Está ali sentado ao volante como se tivesse estacionado a carrinha e morrido. Vão ter que fazer um exame toxicológico mas ainda vai demorar algum tempo. Com toda a radiação, ainda vai demorar mais umas horas até retirarem os corpos do local.”

“Têm aparelhos com eles?” Perguntou Ed. “Telefones, tablets, portáteis?”

O polícia abanou a cabeça. “Não encontraram nada. É engraçado, não é? Dois tipos numa missão sem forma de contatarem a nave-mãe?”

“Tiraram-lhes impressões digitais?” Continuou Luke.

O polícia assentiu. “Isso e ADN. Foi uma das primeiras coisas que fizeram quando os tipos de hazmat chegaram.”

“Obrigado.”

Luke e Ed caminharam de regresso ao edifício onde o helicóptero aterrara. “Receava isto,” Disse Luke. “Tirando o Ali Nassar, estes tipos eram os últimos elos a quem quer que tivesse atacado a Casa Branca. É óbvio que não foram eles.”

“O que é que estás a pensar?” Perguntou Ed. “Que toda aquela coisa da radiação foi uma manobra de diversão?”

“Talvez. Ou talvez fosse um plano de recurso que correu mal. Não sei.”

Luke sacou o seu telefone de satélite. Ele e Trudy tinham agora telefones de satélite. O mau tempo podia ser um entrave, mas em contrapartida não eram afetados por falhas de comunicação como a que tinha atingido a Costa Leste.

Esperou que fosse estabelecida a ligação entre o telefone e o satélite e depois que estivesse na posição certa. Beep… Beep… Beep… Os telefones de satélite sempre o deixavam um pouco desconfiado. Sabia que era um disparate. Era um remanescente dos dias em que os drones podiam usar o sinal de ligação ascendente do satélite para bloquear alvos terrestres. Nessa época, um homem com um telefone de satélite era um alvo fácil. Mas agora, já não importava. Os drones mais recentes podiam ligar-se a telemóveis, portáteis, unidades GPS, praticamente tudo.

“Olá?” Disse uma voz. Era Trudy. Parecia estar a falar do fundo de um poço. “Luke?”

“Trudy. Vê. Estamos no local da carrinha. Há dois suspeitos aqui, ambos mortos. Um polícia disse-me que retiraram ADN e impressões digitais. Entra em contato com quem te possa dizer alguma coisa a esse respeito. Quando as identificações aparecerem, quero-as.”

“Claro, Luke. Mas ouve. O Swann está a conseguir informação praticamente em tempo real do interior da missão iraniana. Vão levar o Ali Nassar ao aeroporto hoje. Querem-no fora do país. Todas as indicações apontam para que o avião decole às 15:30.”

Luke olhou para o relógio. Eram 14:05.

“Inacreditável. Podemos impedi-lo?”

“Falei com o Ron Begley sobre isto,” Disse ela. “Ele riu. Disse que a Segurança Interna não lhe toca. No que lhes diz respeito, o homem é um diplomata e não esteve envolvido nos ataques. Não há qualquer evidência que tenha sido o Irão e não querem arriscar outro incidente internacional hoje.”

“Raios o partam!” Disse Luke. Nassar era a única ligação que restava ao ataque e Ron Begley ia deixá-lo ir embora. “E… e os polícias locais?”

“Não há hipótese,” Prosseguiu Trudy. “Já adiantaram que se a Segurança Interna não o quer, eles não têm jurisdição. E já estão demasiado sobrecarregados. Quase todo o efetivo da polícia foi mobilizado a guardar cada estação de comboio e cada local público. O Ali Nassar é a tua obsessão, Luke. Mais ninguém quer saber.”

“Que assim seja,” Respondeu Luke. “Eu mesmo vou impedi-lo.”

“Daí?” Perguntou Trudy.

Luke abanou a cabeça e depois percebeu que ela não o conseguia ver. “Não. Vamos regressar a Nova Iorque. Se agirmos rapidamente, devemos chegar mesmo a tempo. Quero pessoal no exterior da missão iraniana para saber quando é que o Nassar sai de lá.”

“Bem, há mais algumas coisas que devias saber,” disse Trudy. “Estão a planear ir para o aeroporto numa coluna armada de SUVs.”

“Nem podia ser de outra forma,” Disse Luke. “Assegura-te que os nossos reconhecem o Nassar. Se houver mais de uma coluna, quero saber, e também em qual delas o Nassar segue. Se precisarem de engendrar um estratagema para os parar e ver quem está lá dentro, façam-no. Um ponto de controlo falso é uma hipótese. Diz ao Swann para colocar alguns dos drones dele no ar e preparar-se para seguir várias colunas. Ele que se aproxime o máximo que puder com as câmaras.”

“Luke, ainda temos isto. O Nassar tem uma filha de cinco anos. A mãe é libanesa e vive aqui em Nova Iorque. Ambas vão sair do país com ele. Provavelmente seguirão no mesmo carro que ele.”

Luke não disse nada. Imaginar aquela menina no carro provocou-lhe uma imensa sensação de desconforto. Porque é que tinha que haver sempre alguma coisa? Porque é que as coisas não podiam ser lineares?

Ao lado dele, Ed solicitava o regresso do helicóptero. Um momento mais tarde, Luke já o via, um inseto preto à distância, a aproximar-se rapidamente, a agigantar-se a cada momento. Ele e Ed caminharam na direção da escada de incêndio por onde tinham descido.

“Não entrem a matar,” Rematou Trudy. “Ouçam o que vos digo.”

“Eu nunca entro a matar.”

“Não?”

Luke sorriu. “Não. Eu deixo isso a cargo do Ed.”

CAPÍTULO 29

14:35

Centro de Operações de Emergência de Mount Weather – Bluemont, Virginia

A reunião fora um caos. Já se arrastava há mais de uma hora.

Thomas Hayes tentava presidir a uma multidão ingovernável de pessoas assustadas. Não estava a resultar. As pessoas que ali se encontravam eram na sua maioria espertas, inteligentes e criativas, as melhores e as mais brilhantes. Mas o medo fizera colapsar a sua criatividade e estava sufocar o seu sentido de iniciativa. Nem conseguiam perceber em que ponto estavam. Hayes mal conseguia acreditar na forma desorganizada como tinham decorrido as evacuações.

Um assistente apresentava um relatório. “Sr. Presidente, aproximadamente às 12:30, o avião Airborne Communications Command, com o nome de código Nightwatch, decolou da Base Conjunta Andrews e voou em direção a oeste. Encontra-se neste momento a leste do Missouri a quarenta mil pés de altitude.”

Hayes olhou para a linha de rostos inexpressivos que se apresentava à sua frente.

“Quem autorizou isso?”

Ninguém proferiu uma palavra. O Nightwatch só devia ter decolado na eventualidade de uma guerra nuclear. Os códigos dos mísseis seguiam nele.

Hayes relanceou a sala. Um agente dos Serviços Secretos estava junto à porta com uma sacola de cabedal na mão. A mala estava presa ao pulso do homem com um cordão de aço. Hayes sabia que dentro da mala estava uma mala de alumínio ZERO Halliburton. A ZERO Halliburton, há muito a fabricante da nuclear footbal do Presidente, era agora uma subsidiária de uma empresa de malas japonesa. As tradições eram uma coisa engraçada.

Hayes olhou para o assistente. “Filho, estamos em guerra?”

“Não, Sr. Presidente.”

“Bem, então quem está a bordo desse raio desse avião?”

“O Senador Edward Graves do Kansas está a bordo, juntamente com vários funcionários do Pentágono.”

Thomas Hayes sentiu os ombros descaírem. Ed Graves era o Presidente do Comité das Forças Armadas e encontrava-se entre os membros mais estúpidos de qualquer órgão do Congresso. O homem tinha todo o poder mental de um tronco de árvore. Não havia uma guerra ou sequer uma escaramuça de fronteira de que não gostasse. E tendo em consideração que o Nightwatch fora concebido como local a partir de onde o Presidente podia ordenar ataques nucleares retaliatórios, fazia com que Ed Graves fosse uma pessoa perigosa. Raios, provavelmente pensou que estar no avião fazia dele o Presidente.

Hayes dirigiu-se a todos na sala. “Alguém me pode fazer o favor de o mandar aterrar? Por favor? St. Louis, Kansas City, o que estiver mais perto. Digam que fui eu que mandei.”

Hayes friccionou a testa. Estava cansado e com dor de cabeça.

David Halstram estava a um canto da sala. Aproximou-se quando se apercebeu do estado em que se encontrava Hayes.

“Oiçam todos. Vamos a isto. Vamos fazer uma pausa de meia hora, aproveitar para ir à casa de banho, tomar café, relaxar, o que quiserem.” Olhou para o relógio. “Regressamos às dez para as três. Sabem que mais. Fazemos uma pausa de quarenta minutos e voltamos às três em ponto. Estamos a tratar de questões sérias, eu sei, mas elas não vão desaparecer. Ainda vão cá estar daqui a quarenta minutos.”

“Obrigado, David,” Agradeceu Hayes. “É uma boa ideia.”

Susan Hopkins ergueu a palma da mão bem aberta, como um sinal de STOP. “Thomas, posso só dizer uma coisa?”

“Susan, preferia que não o fizesse.”

“Thomas, penso que é importante e que não deve esperar pelas três horas.”

Hayes estava a ficar sem paciência. Podia bater em alguém que falasse agora. Mas era a Vice-Presidente e o mero absurdo da sua relação tornava tudo ainda pior. Antes de se aperceber, já as palavras lhe tinham saído.

“Isto não é um concurso de culinária, Susan. E também não estamos a organizar um espetáculo de moda. O que é tão importante que não pode esperar?”

Ela não falou. O rosto corou violentamente. Sem dizer mais uma palavra, levantou-se e saiu da sala.

CAPÍTULO 30

15:15

No céu – No Borough de Queens, Nova Iorque

O helicóptero aproximava-se de Staten Island através de Verrazano-Narrows na direção de Brooklyn. Agora encaminhavam-se para leste ao longo das praias oceânicas, voando a baixa altitude e a alta velocidade. Dali a pouco, virariam à esquerda e deslocar-se-iam para norte pela via rápida Van Wyck.

Luke e Ed estavam curvados no porão. Em New Jersey tinham tomado outro Dexedrine e começava agora a fazer efeito.

Tinha sido um dia longo e violento. Luke estava acordado há demasiado tempo. Já o tinham tentado estrangular e tinha sido alvejado, atacado, pisado, esmurrado, pontapeado e, claro, quase desfeito em pedaços. Fora suspenso de funções e acusado de homícidio. Mas quando o medicamento começou a fazer efeito, foi inundado por uma vaga de otimismo. Raios, hoje tinham salvo o Presidente dos Estados Unidos. Isso tinha que ter alguma importância.

O helicóptero era minúsculo. Bastava esticar-se para tocar nos pilotos. Colocou a cabeça entre Jacob e Rachel, os mesmos pilotos dessa manhã.

“Preparados para voar isto?” Gritou.

Atrás dele, Ed estava sentado junto da porta de carga aberta, a carregar a carabina de assalto M4.

“E não é o que estamos a fazer neste momento?” Disse Rachel.

Luke gostava de Rachel. Tinha o cabelo de um castanho-avermelhado escuro. Era musculada como a Rosie the Riveter dos velhos cartazes. Claro que era. Afinal praticava um misto de artes marciais. Braços grandes, pernas grandes, devia ser o diabo em pessoa dentro de uma jaula de aço.

“O Ed podia fazer o que vocês estão a fazer,” Gracejou Luke. “Mas vou precisar dele naquela M4. Quero dizer, estão prontos para andar nesta coisa como vos ensinaram no Exército dos Estados Unidos? Isto pode ser um pouco duro.”

“Estamos prontos, Luke,” Respondeu Jacob. Jacob era praticamente o oposto de Rachel. Era magro e seco. Não se parecia nada com o típico soldado de elite. As operações especiais podiam exceder-se na valorização do aspeto físico. O mais certo é que ninguém o tivesse aceite, nem Delta, nem SOAR, nem os Rangers ou os SEALS. A única coisa que tinha a seu favor, para além de um profundo sentido de calma, era o facto de que era possivelmente um dos melhores dez pilotos de helicóptero à face da terra.

Rachel acenou a cabeça afirmativamente. “Tu sabes que estamos prontos.”

“Ótimo. Há uma coluna de SUVs a caminho do aeroporto Kennedy. Mas não vai lá chegar porque nós vamos impedi-la.”

“Que tipo de apoio vamos ter?” Perguntou Jacob.

“O Swann está a operar alguns pequenos drones que os estão a localizar. Teremos provavelmente alguns dos nossos carros mas, para além disso, têm-me a mim e àquele homem grande com aquela arma grande lá atrás.”

“O que é que vais fazer?”

Luke sorriu. “Sou a cheerleader principal. Mantenham o intercomunicador livre e estejam atentos aos meus gritos.”

“Ei, Luke,” Gritou Rachel. “Quando deixei o SOAR, o meu Comandante perguntou-me o que ia fazer para o resto da vida. Sabes o que lhe respondi? Que ia trabalhar para a SRT. Sabes porquê? Porque o Luke Stone estava lá. Todos estes anos a pilotar helicópteros e nunca tive a oportunidade de morrer num. Espero que o Luke me resolva isso.”

“És cá das minhas,” Disse Luke.

“Já agora,” Redarguiu Jacob. “Isto é uma zona repleta de civis.”

Luke assentiu. “E é por isso mesmo que vamos fazer isto sem disparar um único tiro.”

Um momento mais tarde, o telefone de satélite de Luke começou a apitar. Atendeu, segurando o telefone bem junto ao ouvido.

“Swann? Que tens para mim?”

“Estamos a vigiá-los. Deixaram a missão há cerca de quinze minutos.”

“E?”

“Não deviam saber que estávamos a ouvi-los,” Continuou Swann. “É o máximo que posso dizer. Saíram com uma coluna composta por um Lincoln Navigator preto entre dois Range Rovers. Eu diria que o mais provável é o Nassar seguir no Lincoln. Dirigiram-se de imediato ao Túnel Midtown e pararam no posto de controlo lá instalado. Os polícias confirmaram as identificações e deixaram-nos passar. Localizei-os do outro lado do túnel com os drones e estou a vê-los neste preciso momento. Acabaram de entrar na Van Wyck e dirigem-se para sul na direção do aeroporto. Temos duas das nossas SUVs a segui-los a uma distância de cerca de um quilómetro e meio.”

“Não saiu mais ninguém da missão?” Gritou Luke.

“Ainda lá temos dois agentes,” Respondeu Swann. “Até agora não saiu mais ninguém. É agora ou nunca. Eles não sabem que os escutámos e não sabem que estamos no seu encalço. Nem tentaram nenhuma manobra de diversão.”

“Para mim é quanto basta,” Disse Luke. Analisou a estrada abaixo deles. O helicóptero voava em direção a norte, a oeste da autoestrada. A coluna vinha de sul. Deviam cruzar-se a qualquer momento. O tráfego tinha normalizado e os carros circulavam a um ritmo regular. Quem andava nas estradas tentava chegar a casa antes que o mundo acabasse.

“O que vais fazer?” Perguntou Swann.

“Vamos mandá-los encostar,” Disse Luke. “Tal como os polícias fazem a quem circula em excesso de velocidade. Quando der o sinal, certifica-te que as nossas SUVs surgem com as luzes e sirenes. Nós sobrevoaremos de perto e apontamos a nossa arma aos maus da fita. Penso que deve bastar.”

“Ok,” Disse Swann. “Fico à espera.”

Entretanto, um Range Rover branco passou seguido de perto por um Navigator preto. A fechar a coluna, perfilava-se outro Range Rover branco. Estavam com pressa. O helicóptero irrompeu por cima deles. Luke deu um toque no capacete de Rachel.

“Viram aquilo?”

“Vimos,” Disse Rachel.

“Aqueles são os nossos tipos,” Informou Luke. “Vamos dar a volta com esta coisa.”

O helicóptero girou e dirigiu-se para sul.

“Swann, faz avançar as SUVs.”

“É para já,” Disse Swann.

Abaixo deles, duas SUVs pretas que circulavam a uma distância de quinhentos metros, subitamente ganharam vida. Luzes vermelhas e azuis começaram a girar. Os condutores carregaram nos aceleradores e num espaço de poucos segundos ambos os carros já circulavam a cento e sessenta quilómetros por hora.

O helicóptero era mais rápido.

Luke virou-se para Newsam. “Tudo a postos com essa arma?”

Ed lançou-lhe um sorriso ténue. Bateu no cano. “Esta coisa velha? Já nos conhecemos há muito.” Usava óculos de tiro de cor amarela e dois protetores auriculares empoleirados na cabeça. Deslizou a porta até estar inclinado no banco exterior. Prendeu-se.

As SUVs acabaram por alcançar a coluna num espaço de poucos quilómetros. Os Range Rovers e o grande Navigator viram as luzes a aproximarem-se e desviaram-se para a berma da autoestrada. Os veículos da SRT encostaram bem atrás deles. O tráfego civil rugia a uns escassos centímetros à direita.

“Foi fácil,” Gritou Newsam do lado de fora.

“Sim,” Disse Luke. “Demasiado fácil.”

O helicóptero desceu. Num abrir e fechar de olhos estava a pairar a pouca distância do carro da frente.

“Swann, só queremos o Nassar. Se eles está no Navigator, os nossos que o tirem de lá e saiam dali.”

“Certo, Luke.”

Dois homens da SRT caminharam na direção da coluna. Andavam depressa com as armas em punho. Aproximaram-se do carro do meio, o Lincoln preto. Um dos homens bateu na porta, mas algo se passava porque ninguém saía.

Luke deu um toque a Ed. “Aponta a arma àquilo! Não estou a gostar. Dois homens não chegam.”

Newsam levantou a arma e apontou. “Já está.”

“Swann! Põe mais dois homens naquele carro.”

Sem que nada o indicasse, a porta traseira do Range Rover da frente escancarou-se e um homem saiu de lá a disparar uma arma. Luke conseguia ouvir o som ensurdecedor da Uzi àquela distância. O primeiro homem da SRT foi abatido no meio do tiroteio. O segundo agente da SRT agachou-se e correu na direção dos carros da agência.

“Homem abatido!” Gritou Swann. “Homem abatido! Raios. Trudy, liga o 911. Precisamos de uma ambulância ali. Merda.”

O homem do Range Rover caminhou calmamente na direção do agente ferido. Afastou a sua Uzi que ficou pendurada nas costas. Sacou uma arma do interior do casaco e apontou-a à cabeça do agente.

“Ed!” Exclamou Luke. “Não deixes que aquilo aconteça.”

O rugido súbito da M4 era ensurdecedor ali tão perto de Luke. Afastou-se com os ouvidos a zunir. Newsam disparava de rosto impassível e com os músculos a estremecerem.

Vários projéteis bombardearam o Range Rover. O pneu dianteiro esquerdo explodiu e o para-brisas estilhaçou-se. O homem com a arma estremeceu um momento apenas, colapsando logo de seguida no chão junto ao homem que estivera quase a matar. O agente, ferido mas vivo, começou a rastejar na direção de uma vala de drenagem.

“O nosso homem está a mexer-se, Swann. Está vivo. Manda lá alguém para o cobrir.”

O primeiro Range Rover estava destruído. Tentaram pô-lo em marcha mas um maciço estrondo de vapor saiu do radiador. Atrás dele, o Navigator voltou à faixa de rodagem com o segundo Range Rover logo atrás dele. Ambos os carros entraram novamente na autoestrada. Estavam a fugir. Uma das SUV arrancou e seguiu-os.

O Navigator circulava logo abaixo deles. O helicóptero estava paralelo à estrada com a porta de carga completamente aberta. Ed estava no banco. O Range Rover aproximava-se. Demasiado tarde. Luke viu tiros de metralhadora a serem disparados das janelas traseiras.

“Cuidado! Fogo!”

Tiros irrompiam a toda a volta como um enxame de vespas zangadas. Luke atirou-se ao chão. Algo provocara um corte no seu ombro direito. Um corte e logo de seguida uma dor intensa. Metal destruído. Vidros estilhaçados. Ed Newsam gritava.

Luke rastejou até ele. Agarrou Ed por debaixo dos ombros e arrastou-o para dentro do helicóptero.

Os dentes de Ed estavam cerrados com a dor. Os olhos selvagens e loucos. A respiração acelerada. “Fui atingido,” Disse. “Raios, isto dói.”

“Onde foste atingido?”

“Não sei. Em todo o lado.”

Uma voz surgiu através do intercomunicador. Era Jacob. “Luke, perdemos o lado direito do para-brisas.” Parecia relaxado, quase como se estivesse a descrever um tranquilo fim de semana em casa.

“Estão feridos?” Gritou Luke.

“Temos vidros por cima de nós, mas estamos bem. O para-brisas é que não deve aguentar se aumentarmos a velocidade.”

“O Ed foi atingido,” Disse Luke.

“É grave?”

“Não sei.” Luke começou a cortar o fato de Ed com uma faca. Por baixo tinha roupa almofadada preta e um colete à prova de bala. Disto não estava Luke à espera. Luke nem se tinha lembrado de vestir um. Tocou-lhe.

“Não tens calor com isto?”

Ed encolheu os ombros. Os olhos lacrimejavam com a dor.

“Estilo,” Ainda conseguiu balbuciar.

“Pois. Diz antes falta de estilo. Mas provavelmente salvou-te a vida.”

Luke palpou debaixo do colete. Nada o tinha trespassado. As mãos percorreram o corpo de Ed. O braço e ombro direito de Ed estavam muito mal tratados. Um grande pedaço da sua coxa direita estava ferida. A extremidade direita da pélvis tinha sido atingida. O fato estava desfeito e ensanguentado naquele local. Quando Luke tocou, Ed voltou a gritar.

“Ok,” Disse Luke. “Tens alguma coisa partida.”

“Acabaste de me ouvir?” Perguntou Ed com os dentes cerrados. “Parecia uma menina.”

“Eu sei,” Disse Luke. “Estou envergonhado por ti sobretudo porque vais viver e vou contar essa cena do grito às pessoas para o resto da minha vida.”

O helicóptero girou e dirigiu-se novamente para sul, seguindo os carros. Luke pôs-se de pé e retirou da parede o kit de primeiros-socorros. Aproximou-se de Ed e começou de imediato a desinfetar-lhe as feridas. Todo o corpo de Ed se retesou quando o desinfetante tocou na pele.

“Dói,” Balbuciou Ed. “Muito.”

Luke nem queria pensar no grau de dor que fazia com que um homem como Ed Newsam dissesse que doía muito. “Eu sei,” Disse. “Vou-te dar um comprimido que te vai aliviar a dor mas também te vai deixar fora do jogo.”

Ed abanou a cabeça.

“Ajuda-me a ir até à arma, eu prendo-me na ponta da porta. Eu fico bem. Não vou cair.”

“Ed…” Luke olhou para lá da porta. Voavam rápido e a baixa altitude. A autoestrada estava logo ali em baixo. Do local onde se encontrava, não conseguia localizar os carros. Espreitou para fora da porta e olhou para a estrada mais à frente.

O tronco de um homem estava debruçado na janela do lugar do passageiro do Range Rover, a apontar uma metralhadora na sua direção.

“Raios.”

Luke abaixou-se enquanto mais balas atingiam o metal. Ele e Ed estavam no chão, olhos nos olhos. Luke apoiou-se nos joelhos. “Não vou discutir contigo, Ed. Não tenho tempo para isso agora.”

Ed abanou a cabeça violentamente. “Então não discutas.”

Mais fogo de metralhadora atingiu o helicóptero. Mais vidro estilhaçado à frente.

“Luke, temos instrumentos que já não funcionam. Não podemos continuar a ser atingidos desta forma. Não tarda nada perdemos este pássaro.”

“Toma uma ação evasiva,” Gritou Luke.

O helicóptero subiu abruptamente e com dificuldade guinou para a esquerda. Luke caiu. Agarrou-se ao chão com os dedos presos a ripas metálicas. Outro estrondo de fogo surgiu, mas agora parecia mais distante.

Um alarme soou, vindo do cockpit.

BEEP, BEEP, BEEP…

A voz incorpórea de Jacob disse: “Luke, estamos numa situação de emergência. Uma das hélices foi atingida e está a falhar. Já vi isto antes, não vai aguentar. Podemos aterrar ou cair, mas temos que descer.”

“Quanto tempo nos resta?”

“Noventa segundos. Talvez. Quanto mais tempo aguentarmos, mais difícil será a aterragem.”

Os ombros de Luke descaíram. Isto estava mesmo a acontecer? Os iranianos iam mesmo fugir? Será que pensavam que bastava chegar ao aeroporto, entrar no avião e partir?

Luge reergueu-se. Olhou para o cockpit. O para-brisas já não existia. O vidro opaco estava a ceder. E foi então que Rachel agarrou-o com as mãos enluvadas, puxou-o para dentro do cockpit e largou-o num canto. O controle cíclico estremecia na mão de Jacob.

Deu um toque no capacete de Jacob.

“Aterra isto em cima daquele Navigator!” Gritou. “Dá-me dois segundos para sair e depois aterra noutro local.”

BEEP, BEEP, BEEP…

Luke ajudou Ed a colocar-se no banco exterior. Não lhe restava alternativa.

“Sabes o que estás a fazer?”

Ed assentiu com o rosto pálido. De repente, pareceu estar muito cansado. “Acho que és doido, mas sim, sei.”

“Diz-me.”

“Mal aterrares eu rebento com o para-brisas.”

“Ótimo,” Disse Luke. “Mas não mates o condutor.”

“Vou fazer os possíveis.”

Estava a quinhentos pés de altitude e a meio quilómetro de distância para oeste, fora do alcance das armas do Range Rover. O momento perigoso seria quando baixassem de altitude e ficassem novamente ao alcance das armas. À distância e bem abaixo deles, Luke seguia o percurso dos carros. Um carro da polícia entrou na autoestrada a alta velocidade. Um pouco mais atrás, outros dois aproximavam-se.

Gritou a Jacob. “Estamos prontos!”

De imediato, o helicóptero guinou decidido para a esquerda e para baixo. Colocaram-se à frente dos carros e em apenas alguns segundos desceram alguns pés. Aproximavam-se rapidamente. Trezentos pés. Duzentos. Um atirador espreitou da janela traseira do Range Rover e apontou a arma ao helicóptero.

“Trata daquele cabrão!” Gritou Luke.

Ed tinha a arma novamente a rugir entre as mãos. A porta do Range Rover colapsou como uma lata de cerveja esmagada por uma mão invisível. A cabeça do homem rebentou. Largou a arma e caiu para trás. A arma retiniu ao bater no alcatrão.

“Em cheio. Agora ponham-me ali.”

O helicóptero desceu depressa, movimentado-se paralelamente à autoestrada. Virou com a porta de frente para o Navigator. Luke trepou por cima de Ed na direção do degrau. O helicóptero desceu completamente e balançou por cima do tejadilho do Navigator. Subiu três pés e depois desceu novamente.

Chegara o momento.

Luke saltou.

CAPÍTULO 31

Luke caiu de mãos e joelhos, agarrando-se ao tejadilho do carro.

O condutor deve ter ouvido o som de Luke a cair sobre o tejadilho porque o Lincoln começou a guinar para um e outro lado da faixa de rodagem, a oscilar de forma descontrolada, tentando sacudir Luke. Luke segurou-se ao tejadilho com toda a sua força enquanto as pernas rolavam de um lado para o outro.

O helicóptero já se desviara, guinando agora para a esquerda. Estava mesmo no caminho. Ed estava na porta, numa posição paralela a eles. Luke baixou a cabeça no momento em que viu os clarões a irromperem da arma de Ed.

Uma salva de balas derramou-se na frente do carro. Luke rastejou para a frente. A parte direita do para-brisas tinha colapsado para dentro. Inclinou-se e esmurrou os restos de vidro, empurrando-os, forçando a sua queda para o interior do carro. Algures lá dentro, uma mulher gritou. Uma criança chorava.

Metade do para-brisas caiu para dentro do carro. Luke girou o corpo e entrou no lugar da frente do passageiro. Aterrou no colo de um homem morto. O condutor pegou na arma atabalhoadamente, apontando-a na direção de Luke. Luke agarrou no pulso do homem e bateu-o contra o painel.

O homem deixou cair a arma sem a disparar. Caiu entre as suas pernas e para o chão do lado do condutor. O homem desviou os olhos da estrada tentando apanhá-la e nesse momento Luke sacou a sua própria arma.

De repente, um tiro foi disparado do banco traseiro. O estrondo foi enorme no exíguo espaço do carro.

BOOM.

As pessoas gritaram. Luke agachou-se e a cabeça do homem morto explodiu.

Os ouvidos de Luke zuniam. Olhou para trás de si, espreitando entre os assentos e ali estava Ali Nassar com uma mulher e uma menina. Todos com olhos dilatados, amedrontados, afetados. A menina estava no meio. Atrás deles, na terceira fila, estava um homem grande com uma arma.

O homem agachou-se debaixo da cabeça da menina. A arma mostrou-se no ombro dela. Estava mesmo ao lado do rosto da criança.

Esta era a oportunidade de acabar com isto. De salvar a sua vida. De apanhar Nassar.

Mas Luke não se conseguia decidir a disparar. Não podia arriscar. Não com a criança ali.

“Ali!” Gritou Luke. “Agarra nessa arma! Para-o!”

Ali Nassar olhava para Luke com olhos baços.

BOOM. O homem disparou novamente.

A menina gritava, agora aflitivamente. Todos os que se encontravam nos assentos traseiros gritavam.

A bala atingiu o centro da cabeça do homem morto. Dentro em pouco, aquelas balas começariam a atingir o lugar e o corpo do homem morto.

Entretanto, o condutor encontrara a arma.

Não havia mais nada a fazer. Luke sacou da sua própria arma. Segurou o cano na mão e brandiu a precinta. Bateu na cabeça do condutor com ela.

Uma. Duas. Três vezes.

Baixou-se quando foi disparado outro tiro.

BOOM.

O painel de plástico despedaçou-se em cacos que se dispersaram por todo o lado. Luke sentiu-os a morderem-lhe a carne.

O carro guinou para a esquerda, para fora da autoestrada. O condutor estava inconsciente ao volante. O carro desceu uma ribanceira cheia de ervas. Inclinou-se para a esquerda, equilibrando-se… em duas rodas. Luke alcançou o volante.

Demasiado tarde. O carro rebolou. Luke bateu com a cabeça contra o painel. O carro ficou virado ao contrário. Bateu no tejadilho com força a uma velocidade impossível. Aterrou de costas. Ficou sem ar com a força do impacto.

À sua volta, os airbags acionaram-se.

O carro voltou a rebolar. Foi sacudido como um boneco. Caiu do tejadilho. A última coisa que sentiu foi a cabeça a bater no volante. Depois disso, só escuridão.

CAPÍTULO 32

Ed Newsam assistiu a tudo do Little Bird.

O Navigator rolara duas vezes e aterrara numa vala lateral da autoestrada. Os pneus estavam todos rebentados. O para-brisas não existia. O carro fumegava por todo o lado.

O segundo Range Rover parou num acostamento. Três homens saltaram lá de dentro e correram pela ribanceira coberta de ervas abaixo com as armas em punho na direção do Navigator danificado.

O helicóptero movia-se com rapidez, de lado e para a esquerda. Ed tentou apontar aos homens mas não valia a pena. O helicóptero estremecia. Mesmo assim atirou. Dois dos homens atiraram-se para as ervas. O terceiro continuou a correr.

“Mayday, mayday,” Dizia a voz de Jacob. “Adotem posições de queda.”

Ed estava amarrado ao banco com correias de cabedal. A situação não era a melhor. Uma dor lancinante trepava pela sua anca direita. Dores agudas, rasgões e cortes atravessavam-lhe o corpo todo. Olhou para a pega na porta com as correias de segurança a balançar. Não havia maneira de chegar até ali e atar-se a tempo. Deslizou a arma para dentro da porta e abraçou a tábua com toda a força de que era capaz. Esta tinha que ser a sua posição de queda.

À sua frente, o chão aproximava-se rapidamente. Se o helicóptero rolasse, não teria qualquer hipótese. Nunca se ia conseguir segurar. Estaria a movimentar-se no mesmo espaço que as lâminas giratórias do rotor. Abanou a cabeça. Nada bom.

O mundo passou-lhe diante dos olhos a uma velocidade estonteante. Estava a vinte pés do chão.

A voz do Jacob era semelhante à voz de um homem que encomendasse uma pizza: “Impacto em três, dois…”

Ed agarrou-se à tábua com toda a força de que era capaz. Fechou os olhos.

Não roles, por favor. Não roles, por favor. Por favor.

*

Demorou alguns segundos até que os olhos de Luke se focassem.

Ainda se encontrava na frente do carro. Tinha batido a testa com força no volante e contorcia-se com dores. Os airbags tinham funcionado mas uma poeira branca circulava no ar. A sua cabeça repousava nas pernas do condutor. As suas próprias pernas repousavam por sobre o homem morto no lugar do passageiro. Ambos usavam cintos de segurança mas Luke voara no ar. Eles mal se mexeram.

Luke tentou chegar ao assento do condutor e apalpar junto aos pés do homem. Encontrou a arma do homem e puxou-a para si. Uma Glock nove milímetros. Tudo bem. Sabia bem tê-la na mão. Rastejou até ficar sentado. Os lugares da frente estavam cobertos de vidros estilhaçados do para-brisas. O condutor ainda estava inconsciente com a cabeça pendendo sobre o cinto de segurança.

Fora do carro, dois homens aproximavam-se cautelosamente, agachados com Uzis em riste.

Luke olhou para o banco traseiro. Ali Nassar e a sua pequena família estavam vivos e conscientes, ainda que um pouco atordoados. Nassar tinha gesso na sua mão direita.

A menina era amorosa. Tinha uma fita verde-claro a prender-lhe o cabelo negro, olhos grandes e castanhos de corça. A mulher era magra e etérea. Para Luke, tinha o ar de uma mulher que passava os dias a ler sobre as últimas tendências da moda em Paris e Milão ou notícias relacionadas com a família real britânica. Provavelmente acordara nessa manhã com a sensação de que já fizera e vira tudo.

Mas não era bem assim. Agora olhava fixamente em frente. Luke já tinha visto pessoas naquele estado muitas vezes. Estava, obviamente, em choque.

Luke forçou o assento do condutor e aproximou-se deles. Agachou-se para o caso de algum daqueles atiradores perder a disciplina. Enterrou-se aos pés da menina.

“É um louco,” Disse Nassar.

Luke ignorou-o. Em vez disso, olhou para a menina e para lá dela.

O homem lá atrás estava ou inconsciente ou morto.

“Como te chamas?” Perguntou Luke.

A menina estava aterrorizada, mas ainda assim falou. “Sofia.”

“Cala-te, filha! Não fales com ele!”

“Sofia, que nome bonito para uma menina bonita. Ok, Sofia, quero que me faças um favor. É muito fácil. Quero que desapertes o teu cinto de segurança e que venhas para perto de mim.”

Nassar fez um movimento para desapertar o seu próprio cinto. “Não se atreva…”

Luke apontou a arma à sua cabeça. “Diga mais uma palavra.”

“Não o magoe, por favor,” Disse Sofia. Lágrimas começaram a rolar no seu rosto.

“Eu não o magoo, Sofia, mas preciso que venhas ter comigo.”

A menina fez exatamente aquilo que Luke lhe pediu. Desapertou o cinto de segurança e foi ter graciosamente com Luke, como um pequeno animal. Envolveu-a com um braço carinhoso como se fosse a sua própria filha.

No exterior do carro, os atiradores tinham chegado. Estavam ambos do mesmo lado do carro, à esquerda. Apontaram as armas em direção às janelas. A janela traseira estava destruída. Bastava que um deles perdesse a calma e haveria um banho de sangue naquele carro.

“Fiquem onde estão!” Gritou aos homens. “Temos uma mulher e uma criança aqui. Se dispararem essas armas matam toda a gente.”

Eles não se importavam. No exterior do carro, um dos homens deslizou a Uzi nas costas. Sacou outra arma e apontou para o buraco onde outrora estivera a janela.

BOOM!

Mais vidro estilhaçado com um disparo.

A menina gritou enquanto Luke a segurava e viu uma marca de bala no assento de cabedal apenas a um centímetro da sua cabeça. Felizmente, falharam. Mas Luke sabia que da próxima vez, podia não ter tanta sorte. Estranhamente, Luke deu por si a preocupar-se mais com a criança do que consigo próprio.

Por isso, quando um dos homens levantou a arma mais uma vez e se aproximou, a tentar descortinar movimento na escuridão, foi em Sofia que Luke pensou primeiro. Ele podia ter tentado, podia tê-los morto aos dois mas agora não podia arriscar, não com ela em risco.

BOOM!

Luke agarrou em Sofia, girou-a e caiu-lhe em cima um milésimo de segundo antes da arma disparar.

Sentiu uma dor incontrolável quando a bala perfurou o seu braço. Sangue escorria por todo o lado. Mas por experiência sabia que era uma ferida superficial, um pequeno preço a pagar por salvar a vida da criança.

A mãe gritava e Nassar berrou: “PAREM DE DISPARAR, SEUS LOUCOS!”

Luke ouviu os homens a erguerem as armas e pressentiu que finalmente parariam. Sabia que era a sua última oportunidade.

Girou, apoiou o joelho no chão e disparou dois tiros. Sabia que tinham que ser tiros perfeitos, caso contrário era um homem morto. Não tinha tempo para disparar um terceiro.

BOOM. BOOM.

Luke não viu qualquer movimento, tudo estava calmo. Finalmente, silêncio. Olhou para o exterior e viu os dois homens, ambos mortos, ambos com tiros perfeitos na cabeça.

Suspirou de alívio.

“É um louco!” Continuava Nassar a repetir com a voz trémula.

Luke virou-se para ele, debruçou-se e agarrou-lhe na camisa ameaçadoramente.

“Quero que saiam,” Disse. “Tanto a criança como a sua mulher. Para longe. Veem mais pessoas e podem magoar-se. Isto agora é entre nós os dois.”

Nassar acenou para a mulher mas ela gemeu profundamente.

“ALI!” Gritou Luke e apontou a arma à sua cabeça. “AGORA!”

A mulher começou num pranto e a menina também chorava.

Nassar debruçou-se, pegou na mulher pelos ombros e abanou-a violentamente. “Irina! Controla-te. Pega na Sofia e sai.”

A mulher desapertou o cinto. Trepou para fora do carro levando a criança com ela. A mulher e a criança já se encontravam a trinta metros de distância e a correr. Por um segundo, Luke observou-as a ir embora. Respirou fundo. Se alguma vez tivesse uma filha, imaginou se seria como ela.

Nassar fez um movimento para abandonar o carro. Tarde demais. Luke agarrou-o pela camisa e puxou-o para dentro. Bateu a porta e encostou a arma à cabeça de Nassar.

Nassar olhava para Luke com olhos ferozes.

“Agora ouça-me,” Disse Luke. “Quero saber tudo. Para quem trabalha. Como o fez. Quando é que tudo começou. O que vai acontecer de seguida, tudo, percebeu? Se me cheirar a mentira, juro por Deus que o mato.”

“Se me matar, garanto-lhe que é a última coisa que faz.”

“Fale! Vou contar até três, tal como da última vez, lembra-se? Mas desta vez, quando chegar aos três, estoiro-lhe os miolos.”

“É louco! Sabe que mais? É louco” É…”

“Um,” Começou Luke.

Do exterior já surgiam homens de uniforme a descer a colina. Polícias. Polícias de Nova Iorque, patrulheiros estatais, um mar de forças policiais. Homens com fatos acompanhavam-nos, possivelmente o pessoal da SRT. As coisas iam resolver-se por aqui.

Estava a ficar sem tempo.

“Dois…”

Nassar já não suportava mais. “Páre! Eu digo-lhe o que quer saber.”

“Quem fez isto?” Perguntou Luke. “Trabalha para quem? Para o Irão?”

Os ombros de Nassar descairam. A força, a essência da vida pareciam desaparecer de dentro dele. Encolheu os ombros.

“Trabalho para si.”

CAPÍTULO 33

16:50

Esquadra 116th – Queens, Nova Iorque

Demorou cerca de uma hora a despachar Ali Nassar e levá-lo lá para baixo.

Enquanto esperava, Luke falou com Becca ao telefone.

“És um homem maravilhoso.”

Luke encostou a testa contra a parede encardida da cave da esquadra e limitou-se a escutar o som encantatório da voz da mulher ao ouvido. Esta esquadra de polícia tinha um ambiente duro. As luzes eram demasiado brilhantes. Vozes e passos constantes ecoavam à sua volta. Ao fundo do corredor, alguém soltou um riso que se assemelhava a um cacarejo louco.

“Não me sinto muito maravilhoso neste momento,” Confessou Luke.

“Mas és. Hoje salvaste o Presidente. É incrível. É um milagre.”

Luke suspirou. Não se sentia um herói. E não lhe parecia ter sido um milagre, mas antes um pesadelo ainda em curso.

“Estás apenas cansado, Luke. É por isso que te sentes em baixo. Quando é que dormiste pela última vez? Ouve, o Gunner e eu estamos muito orgulhosos de ti. Quando voltares a D.C., vai a casa, dorme uma boa noite de sono e depois vem cá ter connosco. Está lindo por aqui agora. Tiramos uns dias de folga, sem horários, simplesmente juntos. O que te parece?”

“Parece-me muito bem.”

“Amo-te muito,” Disse Becca.

Luke também amava Becca e queria vê-la. Queria passar uns dias tranquilos na casa de campo com ela e Gunner. Mas por muito que o quisesse, não sabia como tal seria possível.

Não lhe podia contar nada. Só lhe contara que depois do briefing com o Presidente, tinha voado de regresso a Nova Iorque para perseguir outra pista. Não lhe tinha falado do ataque do helicóptero. Não lhe tinha falado que saltara para o telhado de um carro em movimento a cento e sessenta quilómetros por hora. Não lhe tinha falado que tinha morto dois homens. Não lhe tinha dito que este caso não estava sequer perto do fim.

Um jovem detetive com pouco cabelo, com a gravata torta e as mangas da camisa enroladas, dirigiu-se a Luke.

“Agente Stone?”

Luke assentiu.

“Vão começar agora o interrogatório.”

Luke despediu-se de Becca e seguiu o detetive para a sala de observação. A sala era escura e já lá se encontravam meia dúzia de homens. Luke acolheu a escuridão com prazer depois de ter estado exposto à luz agressiva do corredor.

O detetive apresentou Luke a três homens vestidos com fatos e gravatas pretos.

“Deve querer conhecer estes tipos. Este é o Agente Stone do FBI, estes são os Agentes Stern, Smith e Wallace.”

“Somos da Segurança Interna,” Informou um dos homens ao mesmo tempo que apertava a mão a Luke.

“Foi o Begley que os mandou?” Perguntou Luke.

Por um momento, o sorriso do homem desvaneceu-se. “Begley?”

“Sim. Ron Begley.” Luke imitou a forma de uma bola de basquete com as mãos. “Um tipo redondo? Ele comanda uma unidade por lá, não me perguntem qual. Eu e ele tivemos um pequeno desentendimento esta manhã sobre se valeria ou não a pena perseguir Ali Nassar. Talvez tenha mudado de ideias.”

Os três homens riram-se. “Nós não trabalhamos para o Ron Begley.”

“Ainda bem para vocês. Assim estão muito melhor.”

Do outro lado de uma grande janela falsa, Ali Nassar estava sentado numa mesa metálica. Bebericou de uma caneca de café branca. O tornozelo estava algemado à perna da mesa que por sua vez estava presa ao chão. Não importava. Ali Nassar não ia a lado nenhum.

Nassar estava completamente desalinhado. A camisa estava rasgada, amarrotada e desabotoada até meio da barriga. O cabelo estava literalmente em pé. Debaixo de cada olho, eram visíveis meias luas negras. O maxilar oscilava aberto. A mão tremia sempre que levantava a caneca de café.

Um detetive do DPNI, um irlandês grande, musculado e ruivo, aproximou-se dele. Quando Nassar começou a falar, o silêncio reinava na sala de observação.

“Onde está a minha filha e a mãe?” Perguntou.

O polícia abanou a cabeça. “Estão bem. Não tem que se preocupar com elas. Levámo-las de volta para a missão iraniana. Elas não fizeram nada. Não fazem ideia do que se passa. Ninguém quer saber delas.”

Nassar assentiu. “Ainda bem.”

“Isso mesmo,” Prosseguiu o polícia. “Ainda bem. Estão em segurança. Agora vamos deixá-las de lado por um momento. Quero falar consigo.”

Agora Nassar abanava a cabeça. “Não têm o direito de me manter aqui. Quero falar com um advogado.”

O polícia sorriu. Estava relaxado. Luke reconheceu nele um tipo que ouvia aquela exigência do advogado todos os dias e depois descobria uma forma de lhe dar a volta.

“E porque é que quer isso?” Perguntou o polícia. “Ainda tem alguma coisa a esconder? Já falou com um agente do FBI no carro.”

“Ele apontou-me uma arma à cabeça.”

O polícia encolheu os ombros. “Talvez apontasse, talvez não. É a primeira vez que oiço isso. Eu não estava lá, o que é que eu sei?”

“É ilegal manterem-me aqui,” Vociferava Nassar.

“Deixe-me dizer-lhe uma coisa, Ali. Na verdade, não o estamos a reter aqui. Aí é que está. Não está preso. Não o podíamos prender, mesmo se quiséssemos, bem sabe isso. Apenas o temos aqui para sua própria segurança. Estes corredores estão pejados de criminosos violentos. Às vezes soltam-se. Acredite quando lhe digo que está mais seguro nesta sala. Mas se quiser partir, é livre de o fazer em qualquer altura.”

Nassar parecia querer falar, mas hesitou, talvez à espera de um qualquer ardil.

O polícia ergueu uma mão rechonchuda. “Agora deixe-me explicar-lhe porque é que partir é uma má ideia,” Retomou. “Esteve envolvido em algo. Em algo mau. Sabe que eu sei por isso não vale a pena fingir. Disseram-me que fez explodir a Casa Branca. Não sei se acredito.”

“Não fiz nada disso,” Protestou Nassar.

O polícia apontou para ele. “Pois. Isso é aquilo em que eu acredito. Acredito que não o fez. Mas talvez conheça as pessoas que o fizeram. E se eu fosse essas pessoas neste momento, sabe o que tentaria fazer? Livrar-me de questões pendentes. Um homem como você sai pela porta fora e quanto tempo vai conseguir sobreviver? Doze horas, com sorte? Pessoalmente, nem acredito que dure tanto.”

Nassar olhava para ele.

“Os seus amigos da missão iraniana?” Disse o polícia. Abanou a cabeça. “Não me parece que o venham buscar. Perderam quatro homens a tentar levá-lo até ao aeroporto. Você é uma obrigação para eles, um constrangimento. Se eles voltarem, será para colocarem uma bala aqui.”

O polícia tocou na testa de Nassar.

Nassar abanou a cabeça. “Eles não estavam envolvidos. Não têm nenhuma razão para me matarem.”

“Pois. Isso foi o que disse ao tipo do FBI.” O polícia recorreu a algumas notas que se encontravam num quadro. “Disse-lhe que trabalhava para uma agência do Governo dos E.U.A, qualquer coisa chamada Red Box. Não lhe parece que o Governo iraniano o mataria se soubesse que trabalhava para os americanos? Vá lá, penso que é mais esperto do que isso.”

Por breves momentos, os olhos de Nassar dilataram-se.

O polícia acenou a cabeça afirmativamente. “Pois. É mesmo esperto. Percebe. Não lhe restam muitos amigos, Ali.”

Luke recordou-se daquele momento no carro. A polícia rodeara-os. “Trabalho para si,” Dissera Nassar. Depois mencionou a expressão Red Box. Luke mal se lembrava. Saltara de um helicóptero, estampara o carro, matara dois homens com um tiro na cabeça há poucos segundos. Estava tão combalido como qualquer pessoa estaria no seu lugar. Naquele momento, quase não conseguira processar o que Nassar lhe dizia.

Agora, Nassar e o polícia fixavam-se por um momento que parecia interminável.

“Quero partilhar uma coisa consigo,” Disse o polícia. “Sei bem aquilo por que está a passar. Tenho um irmão mais novo. Há uns quinze anos, envolveu-se em algo que não devia, como você. Foi um erro, tal como você cometeu um erro e enterrou-se até à cabeça. Estava a traficar armas para o Exército Republicano Irlandês a partir de um bar no Bronx. Disse-lhe, Mickey, és estúpido. Não és irlandês. És americano. Mas por essa altura, já andavam atrás dele. É procurado pelo Governo americano. É procurado pelo Governo inglês. E se os amigos do IRA o descobrirem, vão atirá-lo ao rio. Têm que o fazer. Que mais podem fazer, deixá-lo falar?”

Alguns polícias que se encontravam na sala de observação riram-se. Luke olhou para eles.

“Este tipo e os irmãos mais novos,” Disse um dos polícias. “O meu irmão violador. O meu irmão incendiário. O meu irmão terrorista. Quer saber a verdade? Tem três irmãs e todas mais velhas do que ele.”

No interior da sala de interrogatório, Ali Nassar disse, “Julgo estar numa situação delicada.”

O polícia concordou. “Eu diria que está numa posição muito delicada, mas posso ajudá-lo. Só tem que me dizer o que se passa.”

Nassar parecia ter tomado uma decisão. Abanou a cabeça. “Red Box não é uma agência, é um programa, uma operação. Operação Red Box. Não sabia qual a finalidade. Só sabia o que queriam que eu fizesse e mais nada. Queriam que comprasse uns drones à China. Disseram-me para pagar a alguns jihadistas, homens que se queriam suicidar em nome de Deus. Fiz os pagamentos através de uma conta offshore que eles mesmos abriram para o efeito. Não era a minha conta. Eu não contratei esses homens. Nem sabia o que iam fazer até há dois dias atrás.”

“Não para de dizer eles, eles, eles,” Comentou o polícia. “Pode ser um pouco mais específico? Quem são eles?”

Ali Nassar suspirou. “Quem me contratou foi a Central Intelligence Agency. Um homem que conheço da CIA.”

Um silêncio ensurdecedor percorreu a sala e Luke sentiu uma pontada aguda na zona abdominal. Parecia que o seu corpo tinha sido trespassado por um espigão. Olhou à sua volta para os homens que estavam naquela sala com ele. Todos – polícias, agentes da Segurança Interna – todos pareciam intrigados. Ouvia-se um múmurio em tom baixo. A CIA tinha contratado Nassar para os ajudar a atacar a Casa Branca? A CIA?

De repente, o chão parecia fugir debaixo dos pés de Luke. Parecia estar a dizer a verdade; Luke tinha a capacidade de detetar uma mentira e Nassar não estava a mentir. Ou a CIA o tinha contratado ou ele de facto acreditava que tal tinha acontecido. Luke pensou na possibilidade daquillo poder ser verdade. E se fosse, teria que olhar para todos à sua volta com outros olhos. Em quem poderia confiar?

“Foi há um ano,” Continuou Nassar. “Visitou-me no meu quarto de hotel em Londres. Inicialmente, chamou-lhe Operação Red Box. Depois, um mês mais tarde, foi ter comigo e disse-me que tinha sido um erro, não se tratava de Operação Red Box. Nunca mais devíamos falar em Operação Red Box. Nem sequer podiamos pronunciar as palavras. Mas eu lembro-me. Tenho a certeza que era o nome mas não sei qual o significado. Se quiserem saber detalhes sobre a Operação Red Box, não me perguntem a mim, perguntem ao Diretor da CIA.”

“Quem tem este tipo?” Perguntou Luke. “Alguém tem a custódia?”

Um dos homens da Segurança Interna levantou a mão. “Quando o DPNI o despachar vai mandá-lo para nós.”

Luke assentiu. “Ótimo. Agarrem-se bem a ele.”

Começou a encaminhar-se na direção da porta.

“Onde vai?” Perguntou um dos homens.

Luke nem se virou.

“Vou regressar a Washington. Há alguém com quem preciso de falar.”

CAPÍTULO 34

20:33

Washington, D.C.

O homem só se encontraria com ele ao cair da noite.

Luke esperou sozinho num caminho ladeado de árvores na margem do Rio Potomac. O sol acabara de se pôr mas não havia luz visível. Havia pouco, levantara-se da água um espesso e frio nevoeiro que já o envolvia. Ninguém o podia ver. Ele podia ser qualquer pessoa aqui. Podia ser um homem morto. Podia deixar de existir. Podia ser a última pessoa à face da terra. A sensação era boa.

Acabara por apressar o regresso a Washington só para não estar à espera. Estava exausto e com tanto em jogo, a espera exasperava-o e incomodava-o. O homem fazia-o sempre esperar. Sempre o fizera, sempre o faria.

Luke falara com Ed Newsam ao telefone dez minutos antes. Newsam estava no hospital. Jacob e Rachel tinham conseguido aterrar o helicóptero no meio de um campo de basebol da Little League. A anca de Newsam estava partida e tinha sido severamente atingido mas ia ficar bem. Era preciso muito mais do que uma Uzi para matar um homem como Newsam. Ainda assim, estava fora da missão e esse pensamento preocupava Luke um pouco.

Ainda havia tanto a fazer.

“Que dia o teu,” Ergueu-se uma voz.

Luke olhou para cima. Um homem alto e idoso com um casaco de cabedal comprido estava perto dele, a passear um cão pequeno castanho e cinzento. O cabelo do homem era tão branco que parecia brilhar na escuridão já instalada. Não olhou diretamente para Luke, mas aproximou-se e sentou-se no extremo oposto do banco. Baixou-se lentamente e com alguma dificuldade para o banco. Depois deu uma festa ao pequeno cão com as suas mãos finas. Como num passe de magia, de uma das mãos surgiu um biscoito que o homem deu ao cão. Sorriu do seu próprio truque.

“Cão giro,” Disse Luke. “De que raça é?”

“Rafeiro,” Respondeu o homem. “Penso que deve ser metade rato. Fui buscá-lo ao abrigo. Estava a vinte e quatro horas de distância da câmara de gás. Como é que se pode querer um cão de raça quando há tantas almas perdidas na ala da morte? É inconcebível.”

“Como te posso chamar?” Perguntou Luke.

“Pode ser Paul,” Esclareceu o homem.

Era engraçado. Paul, Wes, Steve, o homem optava sempre por um nome desinteressante. Quando Luke era jovem, fora Henry ou Hank. Ele era o homem sem nome, o homem sem país. Que se podia dizer de alguém que tinha sido um espião da Guerra Fria, que vendera os segredos do seu próprio país aos soviéticos, depois os segredos dos soviéticos aos ingleses e aos israelitas? E isso era apenas a pequena parte de que Luke tinha conhecimento. Haveria, com certeza, muito mais.

Uma coisa que se poderia dizer, era que tinha sorte em estar vivo. Outra coisa era a fantástica ironia de ter escolhido viver em Washington, D.C., agora, debaixo dos narizes das pessoas que ficariam felizes em matá-lo e arrumá-lo de vez. Mas talvez a traição tivesse uma data de expiração. Depois de algum tempo, talvez já ninguém se importasse. Talvez todas as pessoas que se importassem já tivessem morrido.

Luke começou. “Ok, Paul. Obrigado por vires. Quero dizer-te que conheci hoje um homem em Nova Iorque.”

O velho riu-se. “Ah, sim. Soube disso. Julgo que lhe caíste à porta sem ser convidado. Caído do céu, na verdade.”

Luke olhou para o nevoeiro. Era de uma espessura quase sólida.

“Ele disse algumas coisas que eu não compreendo.”

“Ser esperto não é o mesmo que ser perspicaz,” Disse o homem. “Algumas pessoas, por muito espertas que sejam, são um tanto lentas ao nível da compreensão.”

“Ou talvez tenha compreendido o que ele disse, mas não quero acreditar.”

“O que foi?”

“Operação Red Box,” Lançou Luke. “Foi isto o que ele me disse.”

O velho não disse nada. Olhou em frente. Há apenas um momento, as mãos acariciavam o cão, agora pararam.

Luke continuou. “Ele disse para perguntar ao Diretor da CIA. Bem, não tenho acesso ao Diretor da CIA, mas tenho acesso a ti.”

A boca do homem abriu-se e depois fechou-se outra vez.

“Conta-me,” Disse Luke.

O homem olhou diretamente para Luke pela primeira vez. A sua cara era como pergaminho enrugado. Os olhos eram profundos na sua palidez azul. Eram olhos que ainda guardavam segredos, olhos sem misericórdia.

“Há muito tempo que não ouvia essas palavras,” Disse. “E não recomendo que as voltes a repetir. Nunca se sabe quem está a ouvir, mesmo num lugar como este.”

“Tudo bem.”

“Suponho que lhe tenhas feito uma pergunta para obter essa resposta. O que lhe perguntaste?

“Perguntei-lhe,” Disse Luke, “para quem ele trabalhava.”

O velho soltou um longo suspiro. Parecia o som do ar a sair lentamente de um pneu, até ao fim, até já não restar mais. De repente, o homem levantou-se. Movia-se com rapidez e sem a aparente fragilidade que demonstrara apenas alguns minutos antes.

“Foi interessante falar contigo,” Despedia-se o homem. “Talvez nos encontremos novamente.”

A arma apareceu na mão de Luke como por magia, um truque bem melhor do que o do biscoito. Era uma arma diferente da que estivera na sua posse no início do dia. Esta tinha um silenciador de vinte centímetros preso à extremidade do cano. O silenciador maior que a própria arma. De forma despreocupada, Luke apontou a arma à barriga do homem.

“Conheces este silenciador?” Perguntou. “Chamam-lhe a Ilusão. É novo e como estás fora do jogo há algum tempo o mais certo é não o conheceres. Talvez seja suficiente dizer que é muito, muito eficaz. Numa noite como esta, com todo este nevoeiro? A arma dispara e parece que alguém acabou de espirrar. E não um espirro ruidoso. Um espirro silencioso, daqueles que se dão quando se assiste ao ballet.” Ele sorriu. “Na SRT temos os melhores brinquedos.”

Uma espécie de sorriso aflorou aos lábios do homem. “Gosto sempre dos nossos encontros.”

“Conta-me,” Retomou Luke.

O homem encolheu os ombros. “Devias voltar para casa para junto da tua adorável mulher e filho. Esta é uma situação que não te diz respeito. E mesmo que dissesse, não havia nada que pudesses fazer.”

“O que é a Operação Red Box?”

O velho pareceu estremecer ao ouvir o nome.

Luke esperou alguns segundos, mas o homem parecia não querer falar. “Dá-me uma boa razão para não disparar.”

O homem piscou os olhos. “Mata-me,” Disse lentamente, “e já não me terás como fonte em casos futuros.”

Luke abanou a cabeça. “Não vai haver casos futuros,” Afirmou. “Se este não se resolver, não há futuro para nenhum de nós.”

Luke olhou com desconfiança. “O que é a Operação Red Box?”

O homem abanou a cabeça. “Estás a entrar em terreno pantanoso. Tornaste-te num perigo para ti próprio e para os outros, e o pior de tudo é que nem tens a noção disso. Não vou dizer as palavras, mas a operação que referes foi concebida para acelerar uma sucessão presidencial. É para quando um Presidente tem que ser removido do cargo mas não se pode esperar pelo próximo ciclo eleitoral.”

“Ouvi na rádio que estavam a ameaçar destituir o Presidente esta manhã,” Disse Luke. A afirmação soou-lhe estranha mal a proferiu. Destituição do Presidente e terroristas a fazerem explodir a Casa Branca… os dois elementos simplesmente não combinavam. Luke estava exausto o que tornava difícil pensar com clareza.

“Mais rápido que uma destituição,” Sentenciou Paul. “E mais certeiro. Pensa em mudança abrupta. Pensa em 1963. É uma operação reservada para quando a lealdade de um Presidente já não é inquestionável. É também para quando os acontecimentos são demasiado abrangentes ou demasiado sensíveis para o homem que ocupa o cargo. É para momentos que exigem ação.”

“E quem toma essa decisão?” Questionou Luke.

Paul encolheu os ombros e sorriu novamente. “Quem manda, decide.”

Luke fitou-o.

“Se não sabes quem manda,” Disse Paul, “vou começar a pensar na relação que a tua mãe teria com o padeiro.”

O velho olhou fixamente para Luke. Havia uma luminosidade selvagem naqueles olhos. A Luke, parecia-lhe um vendedor da banha da cobra ou um impostor com um espetáculo itinerante de medicamentos milagrosos. O homem sorriu. E não havia qualquer humor naquele sorriso.

“Viste a Casa Branca a explodir hoje, não viste?”

Luke anuiu, “Estava lá.”

“Claro que estavas. Onde mais poderias estar? Pareceu-te um ataque de drone? Ou pareceu-te outra coisa? Pensa bem. Talvez se parecesse mais com uma série de detonações, bombas colocadas no interior do edifício, talvez vários dias ou meses antes?”

Na sua mente, Luke visualizou novamente as explosões, uma fila delas, a moverem-se da Ala Oeste, ao longo da Colunata até à Residência. Uma enorme explosão reduziu a Residência a pedaços, atirando um grande bloco para o ar. Sentiu outra vez a onda de choque, a que tinha ameaçado derrubar o helicóptero.

Mas como podia alguém colocar bombas dentro da Casa Branca?

Todas as pessoas que lá trabalhavam tinham autorizações de segurança de alto nível, desde as criadas e os homens da manutenção, aos lavadores de pratos, descascadores de cebolas, ao Secretário de Imprensa e ao chefe do cessoal do Presidente. Todos eram controlados. Se lá tinham sido colocadas bombas, então isso significava que…

Um trabalho que partira de dentro. Sempre de dentro, dentro do aparelho de segurança, dentro da comunidade de agências de inteligência, suficientemente de dentro para pegar num grupo de peritos em explosivos, apagar os seus passados, dar-lhes novas identidades e dar-lhes trabalho na Casa Branca. Trabalhos sem supervisão próxima, trabalhos que lhes dessem liberdade para circular pelos corredores, sobretudo à noite quando ninguém estava por perto.

Na cabeça de Luke, começaram a surgir uma série de hipóteses. Tinha passado todo o dia concentrado num grupo de terroristas desorganizados. Estavam minimamente treinados, mas eram violentos e espertos. Escondiam-se, fugiam, empregavam táticas assimétricas, usando a sua pequenez como uma arma contra um inimigo infinitamente superior. Talvez esses homens acreditassem, de facto, que era essa a sua missão. Podem ter roubado o material nuclear. Podem ter conduzido o drone e até explodido parte da Casa Branca. Contudo, eram apenas uma pequena parte da engrenagem. Foram usados por algo muito maior, algo muito mais sofisticado.

Ali Nassar dissera a verdade. Tinha sido o Governo americano.

Uma estranha sensação de calor começou a apoderar-se de Luke. Começou na cabeça e percorreu-lhe os ombros e braços. Olhou para as mãos, quase esperando que rebentassem em chamas. Sentiu-se nauseado. Por um segundo, pensou que vomitaria. Não queria fazê-lo, não aqui, não em frente a Paul.

“Como os posso parar?” Perguntou Luke.

Paul abanou a cabeça. “Meu caro, não se para a Operação Red Box. Sai-se do caminho. Isto não é para ti, Luke. Se te intrometeres, vais falhar. Vais falhar de uma forma que te poderá parecer espetacular quando acontecer, mas no fim não passará de algo próximo do patético.”

“Então dá-me o suficiente para que isso aconteça.”

Paul resmoneou e depois riu. “És um louco. Não tens qualquer sentido de autopreservação. És como um daqueles pilotos japoneses kamikazes da 2ª. Guerra Mundial que pilota um avião cheio de bombas e o despenha contra um porta-aviões. Só que neste caso, o avião que pilotas é uma banheira de brincar.”

O velho parou de falar e ficou a pensar por um momento, ao ver que Luke não recuava.

“Ok. Queres morrer? Entra em contato com um homem chamado David Delliger. É o Secretário da Defesa, no caso de não saberes. Foi companheiro de quarto do Presidente em Yale. Não pode fazer parte da conspiração mas estará muito, muito perto sem o saber. Só vai juntar as peças passado algum tempo, mas vai chegar lá. Talvez também não tenha qualquer instinto de sobrevivência. Se assim for, os dois farão um par e tanto.”

“E o Presidente?” Perguntou Luke.

Paul encolheu os ombros. “O que tem ele?”

“Ele está seguro agora, não está?” Questionou Luke. “Está dez andares abaixo do nível do solo.”

Paul sorriu. “Tenho que ir andando. Está a ficar tarde para um velho andar por aí. Estes parques podem ser perigosos à noite.”

“O Presidente está seguro,” Insistiu Luke, segurando-lhe no braço de forma desenfreada, na ânsia de obter uma resposta.

Paul abanou a cabeça lentamente e retirou do braço a mão de Luke.

“Não percebes,” Replicou Paul com a voz rouca antes de se voltar e mergulhar novamente no nevoeiro prateado e cinzento. “Se se trata realmente da Operação Red Box, então o Presidente já está morto.”

CAPÍTULO 35

20:53

Centro de Operações de Emergência de Mount Weather – Bluemont, Virginia

Um jovem sério espreitou para dentro da sala.

“Sr. Presidente? Vamos estar em direto daqui a sete minutos. Gostaríamos que estivesse no estúdio dois minutos antes do início.”

Thomas Hayes estava sentado numa cadeira de barbeiro de cabedal naquele que era um cenário equivalente ao seu quarto de vestir. A sala tinha uma forma oval. As paredes estavam nuas, com exceção do espelho à sua frente e um comprido toucador. No espelho conseguia ver o seu chefe de pessoal, David Halstram a tentar relaxar no sofá.

David parecia ter duas velocidades – Depressa e Mais Depressa. Não conseguia relaxar nem na mais tranquila das circunstâncias. E o dia de hoje tinha sido tudo menos tranquilo. Inquietava-se demasiado. Um dos sapatos batia descompassadamente no chão de cimento.

O Presidente segurava na mão o último esboço do seu discurso. Nada como a macieza do papel para o Presidente Hayes – nunca se adaptara completamente à revolução digital. David, por sua vez, tinha o mesmo discurso num iPad.

Duas mulheres jovens davam um toque final a Hayes. Uma delas suavizava de tal forma a maquilhagem do Presidente, que quase parecia que não usava maquilhagem. A outra penteava-lhe o cabelo para lhe dar um aspeto decente e apresentável, mas não perfeito. Quase fora morto hoje. Devia aparentar alguma perturbação.

“O que é que isso significa?” Perguntou ao jovem que falara. “É uma equação matemática?”

“Significa que tem mais cinco minutos, Sr. Presidente.”

“Ok. Lá estaremos.”

Quando o homem saiu, o Presidente olhou novamente para David através do espelho. “O que te parece esta frase que ele utiliza na parte final, a grandeza espera-nos? Utiliza-a três vezes. Soa à frase de um anúncio para uma conta sem taxas agregadas. Quero dizer, o que devo fazer com isto?”

Hayes, como é óbvio, estava nervoso. Dentro de poucos momentos, is estar em direto a falar ao povo americano sobre a crise que estavam a enfrentar. Ia ser visto e ouvido por todos os adultos do país e muitos mais fora dele. Todas as estações de televisão estavam a anunciar a transmissão. E as rádios também. E o YouTube transmitiria ao vivo.

Era o maior discurso individual que jamais faria e tinha sido composto durante a tarde e noite por um proeminente escritor de discursos que Hayes teria despedido há semanas se não tivesse tantas outras coisas em que pensar.

“Thomas,” Disse David, “é o melhor orador público que já ouvi na minha vida. Não, ainda não estava por cá no tempo do John F. Kennedy ou do Martin Luther King, mas também não interessa. Ninguém vivo se compara a si. Alguém tentou matá-lo hoje. Destruiram a Casa Branca e mataram mais de vinte pessoas. O povo americano quer ouvi-lo. Fale-lhes do coração. Comova-os e lidere-os. Use este discurso como um guia se quisere ou atire-o ao lixo. Já o ouvi discursar sem qualquer nota e deixar uma sala a esvaír-se em lágrimas.”

Hayes anuiu. Agradava-lhe a ideia de se desviar do discurso escrito. Agradava-lhe a ideia de assumir a liderança. E quando pensou em liderar, apercebeu-se do que faltava agora. Aquela sensação de medo, de trepidação, de ser levado como um grão de areia pelo vento. Tinha desaparecido. O ataque de hoje tinha aberto o caminho à focalização da sua mente. Sentia-se confiante. Sentia que podia ser um líder novamente. Já não se importava com o que pensava a Câmara dos Representantes ou o que faziam pessoas como Bill Ryan.

Thomas Hayes tinha sido eleito pelo povo dos Estados Unidos da América para liderar. E liderar era o que pretendia fazer.

“Pensa que a Susan vai aparecer?”

David assentiu. “Tenho a certeza que vai. Falei com ela ao final da tarde. Não gosta muito de si neste momento, mas isso também não é novidade. Lidamos com isso mais tarde. Entretanto, ela vai fazer o seu trabalho. Quando o discurso terminar e estiver a cumprimentar e a conversar com as pessoas mais poderosas da América, e todos estiverem unidos em frente às câmaras, ela vai estar bem à frente e muito, muito visível.”

“Ok, David. Sinto-me mal com o que aconteceu hoje. Quero resolver isso.”

David concordou. “E vai resolver.”

Quando chegou o momento, Hayes levantou-se da cadeira, endireitou o casaco e marchou na direção da sala. David estava com ele, apenas um passo atrás. Hayes entrou no estúdio subterrâneo de TV. O palanque com o selo presidencial encontrava-se num palco com tapete azul. Estava rodeado de câmaras e luzes.

Hayes sentia-se bem, enérgico e poderoso. Sentia aquela onda de eletricidade que o invadia antes de uma corrida, na altura em que era capitão da equipa nacional de remo.

Resistiu à vontade de correr para o palco como se fosse o anfitrião de um qualquer programa de televisão.

Atrás dele, o telefone de David começou a tocar. O Presidente olhou para o seu chefe de pessoal. David identificar quem lhe ligava. Olhou para cima.

“É o Luke Stone.”

O Presidente encolheu os ombros. “Atenda, ainda temos alguns minutos. E além disso, não tenho problemas com isto, já o fiz um milhão de vezes.”

Subiu ao palanque e olhou na direção das luzes brilhantes.

*

Luke estava à beira da água. Tinha dado cinco passos a partir do banco onde o pai o deixara sentado. Não via nada à sua frente. O nevoeiro era tão denso que era uma sorte ter conseguido fazer a chamada.

O telefone tocou e tocou.

“Halstram,” Atendeu uma voz.

“David, tenho que falar com o Presidente Hayes.”

“Lamento, Luke. Tu e o teu parceiro fizeram um trabalho notável hoje mas o Presidente vai entrar em direto daqui a dois minutos. Se quiseres podes deixar uma mensagem e eu transmito-lhe logo que o discurso terminar. Espero dinamite dele. Apanharam-nos uma vez, mas não vamos baixar os braços, nem pensar.”

“David, temos um grande problema.”

“Eu sei. Eu estava lá, lembras-te? Vamos trabalhar arduamente e vamos dar a volta por cima. E acredita que vais fazer parte de tudo isso.”

Luke não sabia como lidar com pessoas como David Halstram, pelo menos não ao telefone. David falava sem parar, parava e depois recomeçava a falar. Era enérgico e provavelmente muito inteligente. Era óbvio que tinha confiança nas suas próprias capacidades e estava convencido que as pessoas deviam ouvi-lo e fazer o que ele dizia. Era difícil abrandá-lo o tempo suficiente para que ouvisse.

Se Luke estivesse junto dele naquele momento, podia simplesmente ter encostado a arma à testa de David e agarrá-lo pelo cabelo ralo. Ou se estivesse mais relaxado, podia simplemente dar a David um golpe de Karaté na clavícula. Qualquer destas coisas, chamaria a atenção de David. Mas ao telefone? Era difícil.

Falou lentamente como se se estivesse a dirigir a um imbecil. “David, tens que me ouvir. A vida do Presidente está em risco.”

“É por isso que estamos debaixo da terra neste momento.”

“David…”

“Ouve, Luke, eu tenho que estar disponível por aqui. Se não tens uma mensagem específica que queiras deixar, liga daqui a… digamos, noventa minutos, ok? Se não me conseguires apanhar, tenta novamente dali a meia hora.”

“Têm que sair daí.”

“Ok, Luke, falaremos sobre isso. O Presidente vai agora mesmo para o ar. Tenho que ir.”

Desligara. Luke fitou o telefone. Fez um esforço sobrehumano para não o atirar ao rio. Em vez disso, caminhou na direção do carro e um minuto mais tarde começou a correr.

Ele ia realmente conduzir até Mount Weather agora, depois de não dormir durante quarenta horas?

Sim.

CAPÍTULO 36

Como ela gostaria de estar em qualquer outro lugar que não ali.

Encontrava-se a fumar um cigarro com o smartphone encostado ao ouvido no exterior da entrada da unidade de Mount Weather.

Fumar era uma daquelas coisas de que o povo americano nunca podia ter conhecimento. Susan Hopkins gostava de fumar um cigarro de vez em quando e fazia-o desde que era uma supermodelo adolescente. Sobretudo em momentos de stress, não havia nada melhor e este era provavelmente o dia mais stressante da sua vida. Nunca antes tinha sido vítima de uma tentativa de homicídio.

Usava um vestido vermelho, talvez demasiado sexy para a ocasião. Tinha sido enviado de helicóptero diretamente da loja Nordstrom no centro comercial próximo do Pentágono, juntamente com uma costureira para o ajustar. Tinha sido ideia do David Halstram. Era para que as pessoas que a vissem na televisão a pudessem detetar mais facilmente. Dessa forma, a seguir ao discurso de Thomas, a ninguém escaparia que Susan Hopkins se encontrava num túnel subterrâneo, presa a cada palavra do Presidente. Era uma boa ideia. Mas a noite estava fresca e o ar da montanha penetrava facilmente no vestido.

Tremia. Três agentes dos Serviços Secretos estavam não muito longe. Aproximaram-se. Não queria que nenhum deles lhe emprestasse o casaco, esse tipo de cavalheirismo metia-lhe nojo.

Pierre falava com ela ao telefone.

“Querida,” Disse, “queria mesmo que saísses daí. Está-me a deixar nervoso. Posso enviar um avião para qualquer aeroporto mais próximo. Podes estar de volta dentro de uma hora. Reforcei a segurança. A vedação elétrica está ligada. Só um pequeno exército passava. Podes dizer a todos que precisas de algumas semanas para recuperar. Relaxar à beira da piscina. Fazer uma massagem.”

Susan sorriu ao pensar em Pierre fechado na sua mansão de trinta divisões, seguro atrás da sua vedação elétrica. Quem é que ele pensava evitar deixar entrar, uma comissão de praches? Nem a vedação, nem a porta de entrada, nem os oito (em vez de quatro) detetives aposentados iriam impedir as pessoas que a tinham quase morto.

Meu Deus.

“Pierre…”

Ele continuava a falar. “Deixa-me acabar,” Disse.

Susan pensou nos primeiros tempos com ele. Já tinha trabalhado para a Vogue, Cosmo, Mademoiselle, Victoria’s Secret e até tinha entrado na edição para jovens masturbadores da Sports Illustrated. Mas começava a envelhecer. Ela sentia-o e o seu agente fizera questão em dizê-lo. Os convites para capas tinham cessado. Tinha vinte e quatro anos.

E foi então que conheceu Pierre. Ele tinha vinte e nove anos e a oferta pública inicial da sua startup tinha acabado de o transformar num bilionário. Tinha crescido em São Francisco mas a família era proveniente de França. Era belo, tinha um corpo magro e olhos grandes e castanhos. Parecia um cervo encadeado por holofotes. O cabelo negro sempre lhe caíra no rosto. Era irresistivelmente giro.

Ao longo da carreira, Susan tinha ganho muito dinheiro, vários milhões de dólares. Financeiramente, estava muito confortável. Mas de repente, o dinheiro deixara de importar. Viajavam juntos pelo mundo. Paris, Madrid, Hong Kong, Londres… Ficavam sempre em hotéis de cinco estrelas e sempre na suite mais dispendiosa. As vistas panorâmicas espantosas, tranformaram-se no pano de fundo da sua vida. Esquiaram nos Alpes e em Aspen. Apanharam banhos de sol nas praias das ilhas gregas, mas também em Bali e Barbados. Casaram e tiveram filhos, duas maravilhosas meninas gémeas. E então os anos começaram a passar e lentamente começaram a afastar-se.

Susan começou a enfastiar-se. Procurava qualquer coisa para fazer. Meteu-se na política. A dada altura, concorreu a Senadora pela Califórnia. Era uma ideia louca e surpreendeu toda a gente (incluindo ela própria) ao ganhar de forma esmagadora. Depois disso, passou muito do seu tempo em Washington, algumas vezes com as meninas, outras vezes não. Pierre dedicava-se à gestão dos seus negócios e, invariavelmente, aos seus esforços de caridade no terceiro mundo. Alturas havia em que não se viam durante meses.

Há cerca de sete anos, Pierre ligou-lhe de madrugada e confessou algo que ela pensava já saber. Ele era gay e tinha uma relação.

Continuaram casados sobretudo por causa das meninas, mas também por outras razões. Por um lado, eram grandes amigos e por outro, era melhor para ambos que o mundo os visse como um casal. Tinham elaborado uma imagem conjunta na comunicação social e era confortável.

Ela suspirou. Era mais um daqueles segredos que o povo americano não podia descobrir.

Olhou para o relógio. Eram quase nove horas.

“Pierre,” Disse ela outra vez.

“Sim,” Respondeu ele finalmente.

“Amo-te muito.”

“Eu também te amo.”

“Ótimo. Vou ter tudo o que disseste em consideração. E vou para aí logo que puder, mas neste momento tenho que ir assistir o Presidente a fazer o seu discurso.”

“O Presidente é um idiota.”

Ela anuiu. “Eu sei. Mas é o nosso idiota e temos que o apoiar, ok?”

“Ok.”

Ela desligou o telefone e deitou fora o cigarro. Olhou para os três gigantes que a rodeavam. “Vamos,” Disse. Um minuto depois estavam no elevador a descer rumo às profundezas da terra.

*

“Quarenta segundos, Sr. Presidente,” Anunciou uma voz da cabina de controlo. “Quando a luz ficar verde, está em direto.”

“Estou virado para o verde?” Perguntou Hayes.

“Temos cinco ângulos mas sim, no verde dirige-se diretamente ao público. Trinta segundos.”

David Halstram colocou-se na parte de trás do estúdio onde tinha uma visão abrangente de toda a cena. O Presidente estava alto no palanque, calmo, à espera que a luz surgisse. No pequeno anfiteatro à sua frente estavam sentadas algumas das pessoas mais influentes do país.

Congressistas e Senadores de ambos os lados compunham grande parte do público--- sobretudo liberais como o Presidente, mas também muitos da oposição leal. O Secretário de Estado estava lá, assim como o Secretário do Tesouro e o Secretário da Educação. Os diretores da NASA, da National Science Foundation e do National Park System estavam sentados numa fila, rodeados pelo seu pessoal superior.

O coração de Halstram batia a mil. Dizer que estava excitado era subestimar o seu estado de espírito. Sentia-se como se estivesse num foguetão, a acelerar por entre o campo de gravidade da Terra. Estes eram os momentos para que vivia.

Nascera para aquele trabalho. Não bebia álcool e nunca consumira drogas. Mal sentia necessidade de cafeína. Trabalhava dezoito horas por dia sem pestanejar, dormia quatro ou cinco horas, levanta-se e fazia tudo outra vez. A energia do café não era comparável à vivacidade de David.

O Presidente Thomas Hayes estava prestes a dirigir ao país um dos mais importantes discursos da história da América e David Halstram, o seu chefe de pessoal, o seu confidente, o seu conselheiro de confiança, estava apenas a poucos metros de distância.

“Vinte segundos, Sr. Presidente.”

Uma breve perturbação atravessou a consciência de David. Luke Stone. Tinham colocado meios à sua disposição, claro que tinham, afinal ele tinha salvo o Presidente mas… era preciso saber com quem estavam a lidar. O registo do homem tinha muita informação. Coisas alarmantes. Stress de guerra. Uso questionável da força. Abuso de autoridade. Falsificação. Aparentemente, tinha conseguido entrar na Ala Oeste da Casa Branca com uma autorização de segurança Yankee White falsa. Como a conseguira? O que teria acontecido se a não tivesse conseguido?

“Dez segundos. Boa sorte, Sr. Presidente.”

Agora queria que abandonassem a unidade. Ok, David falaria com ele a esse respeito. Talvez de manhã pudessem… o quê? Ir para Camp David?

No palanque, Hayes olhava diretamente para a câmara.

A voz surgiu uma última vez. “Estamos em direto em quatro…”

“Três…”

Hayes sorriu. Parecia um sorriso falso, forçado, mas depois diluiu-se em algo diferente.

“Dois…”

Transformou-se num olhar de determinação.

“Um.”

“Boa noite, meus concidadãos americanos,” Começou o Presidente com um sorriso amplo e confiante. “Estou aqui para vos dizer---“

BOOM!

Uma luz reluziu e por um milésimo de segundo David julgou tratar-se da luz verde por que o Presidente aguardava. Mas não era verde. Era branca e enorme e ofuscante. Vinha de algures atrás do Presidente.

Devorou o Presidente.

A sua força projetou David do seu lugar. Voou, bateu numa parede atrás de si e caiu no chão. Tudo estava negro. Não conseguia ver. O chão por baixo dele tremia.

De repente, uma outra luz refulgiu, maior e mais intensa do que a primeira. Tudo ruía. Toda a unidade se movia. O teto acima dele cedera. Sentiu-o cair. Um grande pedaço de mármore caiu-lhe nas costas e nas pernas. Doeu e depois já não.

David pensava com muita rapidez. Soube imediatamente que as suas pernas estavam esmagadas e que estaria, quase de certeza, paralisado da cintura para baixo. Era uma suspeita porque já não sentia nada, o mais provável era estar a esvair-se em sangue.

Na escuridão que o rodeava, pessoas invisíveis gritavam.

Estou dez andares abaixo do nível do solo. Ninguém me vem salvar.

Pensou no que acontecera apenas alguns segundos antes. O primeiro flash ofuscante de luz. Agora via tudo com clareza. A luz não tinha engolido o Presidente.

Tinha-o eliminado.

O Presidente – e muito possivelmente todos os que ali estavam com ele – estava morto.

CAPÍTULO 37

21:02

Washington, D.C.

“E agora…” Anunciou uma voz calma, “O Presidente dos Estados Unidos.”

Luke estava a entrar na autoestrada quando o discurso do Presidente estava prestes a começar. Luke pensava que se o Presidente falasse durante uma hora, quando o discurso terminasse, ele estaria às portas de Mount Weather.

Ouviu as primeiras palavras do Presidente e depois só se ouviu o silêncio.

Surgiu a voz de uma mulher.

“Uh… parece que estamos com algumas dificuldades técnicas. Perdemos a comunicação com o bunker do Presidente em Mount Weather. Estamos a tentar resolver o problema. Entretanto, algumas palavras dos nossos patrocinadores.”

Luke sintonizou outra estação de rádio. A mesma coisa.

Tentou outra. Tocava uma música rock.

Finalmente, a voz de um homem na rádio.

“Caros ouvintes, tivemos conhecimento de que uma explosão terá atingido a unidade governamental de Mount Weather. De momento não temos mais detalhes. Não é possível estabelecer contato com a unidade mas viaturas de emergência já vão a caminho. Atenção que isto não quer dizer---“

Luke desligou o rádio.

Durante um breve momento, Luke não sentiu nada. Estava entorpecido. Lembrou-se de uma manhã distante numa colina no Afeganistão. Estava frio. O sol nascia mas não trazia consigo qualquer calor. O chão era rugoso e duro. Havia corpos por todo o lado. Homens magros e de barba estavam caídos no chão com olhos amplos a fixarem o infinito.

A certa altura durante a noite, Luke tinha tirado a camisa. O peito estava pintado de vermelho. Estava ensopado no seu sangue. Tinha-os cortado. Apunhalado. Desfigurado. E quanto mais os matava, mais eles continuavam a aparecer.

Martinez estava caído virado de costas numa trincheira próxima. Chorava. Não conseguia mexer as pernas. Já não aguentava. Queria acabar com aquilo. “Stone,” Disse. “Ei, Stone. Ei! Mata-me. Mata-me. Ei, Stone! Ouve-me!”

Murphy estava sentado numa colina rochosa, a olhar para o espaço. Nem se tentava proteger.

Stone não sabia o que ele faria se surgissem mais inimigos. E na verdade, nenhum destes homens parecia ter qualquer espírito de luta dentro de si e a única arma que Stone ainda tinha era uma baioneta dobrada na sua mão.

E então uma linha de insetos negros scobriu o céu a alguma distância. Identificou-os de imediato. Helicópteros. E então soube que ainda estava vivo. Não se sentiu nem bem, nem mal. Nâo sentiu absolutamente nada.

Como agora.

Despertou das memórias quando, à sua esquerda, uma ambulância rugiu a uma velocidade furiosa rumo a oeste com as luzes a piscar incessantemente e as sirenes a ecoar. Luke saiu da autoestrada na saída seguinte. No fundo da rampa estava um parque de estacionamento. Luke encostou e abrandou o carro até um stop.

Estacionou o carro e desligou os faróis. Pensou que se gritasse, sentiria algo, e tentou.

Gritou. Fê-lo durante muito tempo.

Não resultou.

CAPÍTULO 38

21:35

Condado de Fairfax, Virginia – Subúrbios de Washington, D.C.

Whisky com gelo.

Havia qualquer coisa de extraodinário na forma como era frio ao entrar na sua boca e depois, quando chegava ao estômago, acionava um fogo reconfortante.

Luke estava sentado no sofá da sua sala de estar. Tinha acabado de chegar há pouco. Olhou para o relógio e pensou. Não estava ali há exatamente vinte horas. Tinha saído com um objetivo e cheio de energia. Tinha trabalhado arduamente para evitar o desastre, tinha arriscado a sua própria vida vezes sem conta e para quê? O desastre tinha acontecido na mesma.

Ligou a televisão e carregou no botão MUTE. Sintonizou vários canais, atento às imagens. Mount Weather, onde tinha estado naquele mesmo dia, em chamas. A destroçada primeira-dama a ser entrevistada num resort do Havai. Foi-se abaixo e chorou em frente às câmaras. Vigílias espontâneas em muitos locais. Cem mil pessoas em Paris, cem mil pessoas em Londres. Ruas desertas em D.C. e Manhattan. Distúrbios em Detroit e Los Angeles e Filadélfia, lugares onde o Presidente fora acarinhado. Comentadores a falar, falar, falar, alguns com lágrimas nos olhos e sinceros, outros zangados e a gesticular enfaticamente. Alguém tinha que pagar, é claro. Havia sempre alguém que tinha que pagar.

Agora as notícias mudavam de cenário. Algures, apareciam aviões de combate. Bombas atingiam alvos no Médio Oriente. Submarinos nucleares no Mar do Norte. A frota americana no Golfo Pérsico. O Presidente russo a dar uma conferência de imprensa. Membros de gabinete chinês em Pequim. Mullahs iranianos. Multidões a cantar, homens de turbantes e sandálias a brandir AK-47s, a beijar bebés e elevando-os na direção do céu. Um motim nas ruas de uma cidade antiga, soldados a disparar gás lacrimogénio, pessoas a correr, a serem pisadas na escuridão. Um homem, um traidor, a ser apedrejado até à morte numa cidade poeirenta.

Todas estas imagens fluíam ininterruptamente. O Presidente americano tinha sido assassinado e todo o mundo enlouquecera. Era impossível compreender a magnitude do que tinha acontecido.

Luke baixou-se, desatou as botas e sacudiu-as. Reclinou-se. Há menos de vinte e quatro horas estivera a um passo de se retirar do jogo de inteligência. Os últimos seis meses tinham sido incrivelmente agradáveis a ensinar, a jogar basquete com os estudantes, a relaxar com a família. Talvez os seus dias como soldado e espião e kamikaze tivessem realmente chegado ao fim.

Olhou à sua volta. Tinham uma boa vida aqui. A casa era linda, moderna, com janelas do chão ao teto, um conceito acabado de sair de uma revista de arquitetura. Era como uma caixa de vidro. No inverno, quando nevava, era como um daqueles globos de neve de que se lembrava quando era criança. Imaginou a época natalícia –sentado nesta magnífica sala de estar, a árvore no canto, a lareira acesa, a neve a cair dando a sensação de estarem no exterior, mas estavam dentro de casa, quentes e confortáveis.

Deus, era bom.

Com o salário que ganhava no Governo nunca teria podido comprar aquela casa. Becca também não a podia comprar com o salário de investigadora universitária. Os dois juntos não podiam comprar aquela casa. Tinha sido comprada com o dinheiro da família de Becca.

E aquilo dizia-lhe tudo o que precisava de saber sobre o trabalho. Não importava se ele trabalhava dois dias por semana ou se nunca mais trabalharia. Estavam bem, provavelmente para o resto da vida.

Um pensamento negro ocorreu-lhe. Se a guerra estalasse entre as grandes potências, seria quase impossível pará-la. Mesmo assim, ele podia simplesmente deixar que essas forças gigantes se digladiassem entre si. Ele não tinha que participar. Talvez o tempo o conseguisse fazer esquecer tudo. As piores atrocidades podiam ser algo que acontecesse apenas a outras pessoas, em lugares distantes.

Pegou no telefone e ligou um número.

Agora as linhas estavam desimpedidas. As antenas de comunicação já não estavam sobrecarregadas, as pessoas tinham desistido.

O telefone tocou. Becca atendeu ao terceiro toque.

Tinha a voz densa do sono. “Sim?”

“Querida?”

“Olá, querido,” Disse ela.

“Olá. O que estás a fazer?”

“Oh, estava cansada por isso deitei-me cedo. Brinquei com o Gunner o dia todo e deitei-me logo que acabei de falar contigo. Como correram as coisas? Viste o Presidente?”

Luke respirou fundo. Ela tinha-se deitado antes do discurso do Presidente e não sabia. Não lhe conseguia dizer nada, não agora.

“Não, estava demasiado cansado. Tirei a noite para me desligar de tudo. Nada de TV, computador, nada. Tenho a certeza de que amanhã me substituem.”

“Agora estás a falar bem,” Disse Becca.

Luke sorriu. “Ok, querida. Vai dormir, desculpa ter-te acordado.”

Ela já estava a adormecer novamente. “Amo-te.”

Por um momento, sentado no sofá, sorriu de si para si. Tomou outro gole de whisky. Fazia-o feliz pensar na Becca e no Gunner a correr o dia todo e agora a dormirem no silêncio profundo da casa de campo. Luke ia gozar a reforma, ia mesmo.

Mas ainda não tinha chegado o momento.

Ligou um outro número.

Uma voz de mulher atendeu. “Wellington.”

“Trudy, é o Luke.”

“Onde estás, Luke? Está tudo fora de controlo.”

“Estou em casa. E tu?”

“No quartel-general, onde raio devia estar? Luke, metade do Congresso estava em Mount Weather. O Presidente e os assistentes e o chefe de pessoal. A Vice-Presidente, o Secretário de Estado, o Secretário do Tesouro, o Secretário da Educação. Estão todos lá. Aquilo está em chamas e ninguém consegue apagar o fogo. Deflagrou um incêndio nas caixas do elevador. As escadas de emergência explodiram. Os bombeiros não conseguem chegar ao fogo.”

“Não houve nenhum contato?”

Ela emitiu um som. Era quase um riso. “O chefe do pessoal do Presidente, David Halstram, conseguiu fazer uma chamada para o exterior. Ligou para o 911, acreditas nisto? Há uma gravação do 911 que ouvi há pouco. Ele estava apavorado e falava sem parar. Disse que tinha as pernas presas e receava que o Presidente estivesse morto. Diz que tu lhe ligaste antes daquilo acontecer e que lhe disseste para evacuar o Presidente. Ele…” A voz de Trudy tremeu… “disse que te devia ter dado ouvidos.”

Luke não disse nada.

“Ligaste-lhe?” Perguntou Trudy.

“Sim, liguei.”

“Como é que sabias? Como é que sabias o que ia acontecer?”

“Não te posso dizer isso, Trudy.”

“Luke---“

Ele interrompeu-a. “Ouve, preciso que me faças um favor. O Secretário de Defesa está vivo? David Delliger?”

“Está vivo. Está no Site R.”

“Preciso de uma linha direta para ele, alguma forma de entrar em contato com ele.”

“Porquê ele? Não devias antes falar com o Presidente?”

Luke abanou a cabeça. “Não há Presidente.”

“Ainda não. Mas vão ajuramentar o novo daqui a… dez minutos.”

“Quem é, se não o Delliger? Quem está vivo para ser Presidente?”

“Não sabes, Luke? É Bil Ryan, o Presidente da Câmara dos Representantes.”

Luke pensou nos vários Representantes e Senadores que estavam reunidos em Mount Weather naquele dia. “Ryan? Como é que ele sobreviveu?”

A voz de Trudy parecia insegura. “Dizem que foi pura sorte. Ele não foi para Mount Weather.”

Ryan, pensou Luke, atónito. Um falcão entre falcões. Aquilo só tinha um significado: a guerra era inevitável.

*

22:02, Site R – Blue Ridge Summit, Pensilvânia

Era um pesadelo do qual não podia acordar.

O seu nome era David Delliger e era o Secretário de Defesa dos Estados Unidos. Tinha sido nomeado para o cargo pelo seu amigo de longa data e colega de quarto na faculdade, Thomas Hayes, o anterior Presidente dos Estados Unidos.

Delliger era uma escolha surpreendente para o cargo sob qualquer ponto de vista. Era professor de história na Academia Naval e um advogado que passara grande parte da carreira como mediador de terceiros. Nos anos que precederam o cargo que agora ocupava, tinha sido consultor no Carter Center monitorizando eleições em democracias emergentes, países com longas histórias de governo despótico. Um trabalho que era o oposto de fazer a guerra.

E fora por isso que Hayes, o liberal, o escolhera. Thomas Hayes estava morto agora. Não havia maneira de dizer se estaria alguém vivo e quem estaria morto nos destroços do que fora a unidade de Mount Weather. A Vice-Presidente estava desaparecida e presumivelmente morta. Os fogos ainda estavam ativos em vários andares subterrâneos. Centenas de pessoas estavam encurraladas no interior, incluindo muitos membros do Congresso e alguns dos seus familiares.

Delliger estava numa sala de betão também debaixo do solo, mas a mais de cem quilómetros de distância da catástrofe. Cerca de trinta pessoas estavam nessa sala com ele. Uma cortina azul tinha sido colocada nas paredes de betão para disfarçar a fealdade da sala. Num pequeno estrado estavam de pé dois homens e uma mulher. Fotógrafos tiravam-lhes fotografias.

Um dos homens que se encontrava no estrado era baixo e careca. Usava um roupão comprido. Era Clarence Warren, Juiz Presidente dos Estados Unidos. O nome da mulher era Karen Ryan e tinha vestido um fato azul claro com um rosa vermelha na lapela. Segurava uma bíblia aberta nas mãos. Um homem alto, bem-parecido envergando um fato e gravata azul-escuros pousava a mão esquerda na bíblia. A mão direita estava erguida. Até àquele momento, o homem fora durante vários anos Representante da Carolina do Norte e Presidente da Câmara dos Representantes.

“Eu, William Theodore Ryan,” Começou, “juro solenemente executar com lealdade o cargo de Presidente dos Estados Unidos.”

“E farei tudo o que estiver ao meu alcance,” Incitou o Juiz Warren.

“E farei tudo o que estiver ao meu alcance,” Continuou Ryan.

“Para preservar, proteger e defender a Constituição dos Estados Unidos.”

Ryan repetiu as palavras e com menos cerimónia do que em circunstâncias menos exigentes, tornou-se, de repente, no Presidente dos Estados Unidos. Delliger estava numa espécie de estado de choque. Sim, o seu bom amigo estava morto. Thomas Hayes era um grande homem e a sua perda era uma tragédia, pessoal para Delliger, profunda para o povo americano.

Mas pior que tudo, um dos mais formidáveis inimigos do Presidente no Governo tinha acabado de ocupar o seu cargo. O mesmo homem que naquela mesma manhã havia ameaçado o Presidente com a destituição, era agora o Presidente.

Não tinha lógica. Como é que no mesmo dia são destruídos a Casa Branca e Mount Weather? Porque é que o Presidente e a Vice-Presidente tinham sido evacuados para a mesma unidade? Deviam ter sido separados, assim que os Serviços Secretos se aperceberam que estavam juntos.

Delliger observou Ryan e a mulher a partilhar um beijo. Depois, por um breve momento, Ryan fez umas caretas para as câmaras e várias pessoas na sala se riram. Delliger olhou à sua volta para ver quem eram aquelas pessoas. Reconheceu várias das pessoas da assistência. Eram os maiores defensores da guerra no Governo. Membros do Estado-Maior. O Diretor da CIA. Congressistas com ligações próximas a fornecedores de armamento. Lobistas da indústria da defesa e da indústria do petróleo.

Como é que todos estavam ali? Não, a melhor pergunta era, como é que ele tinha acabado entre eles? Ele era um estranho para eles, um intruso. Ele era o Secretário da Defesa, mas tinha sido nomeado por uma pomba da paz, um homem que tinha feito tudo o que estava ao seu alcance para evitar a guerra. Um homem que estava morto.

Aquele local era o bunker militar. Estas pessoas sentiam-se em casa. David Delliger, mesmo com o seu passado militar, ter-se-ia sentido mais em casa num bunker civil que era onde devia estar…

… e que acabara de ser destruído.

Uma sensação estranha apoderou-se de Delliger. Por um momento, os rostos das pessoas que ali estavam pareceram-lhe distorcidos, como numa casa de espelhos. Todos sorriam. O maior desastre de que havia registo na história da América tinha acontecido há uma hora e as pessoas sorriam. E porque não deviam sorrir? Agora eram eles que mandavam.

Delliger relanceou a sala mais uma vez. Ninguém lhe dava atenção. E porque dariam? Ele era o Secretário da Defesa de um Presidente morto. Era uma piada para eles, parte de um regime que tinha acabado de colapsar.

No estrado, Ryan estava novamente sério a contemplar a pequena multidão que tinha diante de si.

“Ninguém deseja tonar-se Presidente da forma como eu me tornei. Mas não vou fingir que não queria assumir o cargo. Queria e ainda quero. E quero-o para tornar a América grandiosa novamente. Thomas Hayes era um grande homem sob diversos prismas, mas também era um homem fraco. Não suportava agir com firmeza contra os nossos inimigos e, como resultado, pagou o preço mais elevado. Essas políticas, as políticas da fraqueza, acabam aqui e agora.”

A multidão aplaudiu. Alguém soltou um uivo de lobo. Os aplausos continuaram por um longo período de tempo. Ryan ergueu as mãos, pedindo silêncio.

“Esta noite vou-me dirigir ao povo americano e a todo o mundo. O que lhes disser vai dar esperança aos que foram aterrorizados pelos acontecimentos do último dia e dos últimos meses. Planeio dizer-lhes que vamos para a guerra com o objetivo de não recuar até os perpetradores desta horrível atrocidade serem castigados. E mesmo nessa altura não pararemos. Não pararemos até os seus palácios e torres serem consumidos pelo fogo e os seus povos saírem a correr aos gritos pelas ruas. E mesmo nessa altura, não pararemos.”

Os aplausos eram tão ruidosos agora que Ryan teve que parar de falar. Não valia a pena continuar. Ninguém o ouvia.

Esperou. Lentamente, o ruído desvaneceu-se. Ryan olhou diretamente para Delliger.

“Iremos vingar as nossas perdas,” Prosseguiu. “E iremos vingar os nossos entes queridos. E não pararemos até o Irão não conseguir projetar o seu poder no mundo nunca mais. Não pararemos até que não se consigam alimentar a não ser que nós os alimentemos, ou vestir-se se nós os vestirmos. Haverá um tempo para o luto e para a recordação. Mas este não é momento. O tempo agora é de vingança!”

Novo aplauso e o telefone de Delliger vibrou no bolso. Tirou-o e olhou para uma mensagem de texto. O seu telefone era privado, raramente recebia mensagens. Abriu-a.

Chamo-me Luke Stone. Sei porque é que o Presidente morreu. Encontre-se comigo.

CAPÍTULO 39

22:47

Davis Memorial Hospital – Bethesda, Maryland

Os três homens entraram no seu quarto como sombras.

Eram sorrateiros, quase silenciosos. Haviam desligado as luzes no corredor por isso, quando abriram a porta do quarto de Ed Newsam e entraram no compartimento escuro, a luz não se alterara.

Não importava. Ed Newsam não acreditava no sono. Não numa altura daquelas. Tinha-lhe sido receitado um analgélsico forte à base de morfina para os ferimentos de bala e para a anca fraturada. O analgésico seria suficiente para o fazer dormir. Mas Ed acreditava na dor e esta dor era demasiado real para não acreditar nela. Não recusou o analgésico. Agarrou nele e quando a enfermeira saiu do quarto, colocou-o debaixo do colchão.

Podia ter recusado mas queria que constasse da sua ficha médica. Talvez no seu subconsciente estivesse à espera de uma visita daquelas. Homens como aqueles olhariam para a ficha médica de Ed antes de entrarem no quarto.

Ed estava de rastos. Ed estava a analgésicos. Ed estava a desfrutar de um bem merecido descanso.

Respirou profundamente como se estivesse a vaguear na terra do nunca. Tinha os olhos semicerrados. Muitas pessoas dormiam daquela forma. As mãos estavam debaixo do lençol. Na mão direita segurava uma Beretta M9 carregada. Estava pronta para a ação.

Os homens aproximaram-se da cama. Vestiam camisas pretas, calças pretas e capuzes pretos que cobriam tudo menos os olhos.

Uma coisa era certa, não eram médicos.

Dois homens estavam no seu lado direito e um no lado esquerdo. Um dos homens tirou uma seringa. À meia-luz, Ed viu-o a segurá-la e a retirar-lhe a tampa. Líquido esguichou. Olhou para os outros dois homens e acenou.

Os dois homens movimentaram-se rapidamente, mas Ed era mais rápido. Saltaram para a cabeceira da cama e tentaram prender-lhe os braços, mas Ed alcançou a arma antes do homem da direita se mexer. Balançou a arma até ao seu rosto. O cano estava a um centímetro da testa do homem.

BAM!

O som era ensurdecedor no quarto fechado. Estrelas desfilavam diante dos olhos de Ed devido ao flash do disparo.

A cabeça do homem desfez-se. Por todo o quarto espalharam-se sangue, ossos e massa cefálica. O homem caiu para a frente, abraçando as proteções da cama do hospital. Ed afastou-o com a arma e o corpo tombou no chão.

Oscilou a arma para cima e apontou-a ao peito do homem que segurava na seringa. O homem ergueu ambas as mãos com os olhos muito abertos atrás da máscara. A seringa ainda estava na sua mão direita.

BAM!

O cano da arma a poucos centímetros do peito do homem. O tiro despedaçou-lhe o coração e parte dos pulmões. O homem caiu no chão como se um alçapão se tivesse aberto debaixo dele.

O terceiro homem recuara para o outro lado da sala. Estava tão surpreendido que nem tentara correr para a porta. Se tivesse fugido logo, ainda teria conseguido escapar. Agora, porém, encontrava-se a um canto a poucos metros de Ed. Ed apontou-lhe a arma. O homem olhou para a janela. Oitavo andar, lembrou-se Ed, sem escada de incêndio. Boa sorte.

“Bela arma, não é?” Disse Ed. “Chamo-lhe Alice. Queres perguntar-lhe alguma coisa?”

O homem levantou as mãos. “Ei, acho que estás a cometer um grande erro.”

“Não, tu é que cometeste um erro, filho da puta. Queres matar-me? Não entrem aqui a tentar fazer parecer que foi uma overdose. Se me querem matar, o melhor é matarem-me logo.” Abanou a cabeça e baixou o tom de voz. “De outra forma, bem vês o que te acontece.”

Algures no hospital, alarmes soavam. A segurança chegaria em pouco tempo.

“Quem és tu?” Perguntou Ed.

O homem sorriu debaixo da máscara. “Sabes que nunca te vou dizer.”

Ed era um atirador exímio. Era uma das habilidades que mantinha intacta. A três metros de distância podia atingir o que quisesse. Atingiu o homem na perna direita, logo acima do joelho.

BANG.

Ed sabia exatamente o que o tiro fizera. Despedaçara o fémur. Rebentou-o em pedaços.

Os médicos tinham dito a Ed que a extremidade direita da sua pélvis estava fendida, possivelmente devido a uma bala que fizera ricochete e perdera grande parte da energia ao atingi-lo. O tratamento era descanso na cama, analgésicos e fisioterapia. Teria que usar um andarilho durante algum tempo, depois muletas. Dali a mais ou menos oito semanas, podia ainda sentir-se dorido, mas já estaria quase bom. Dali a seis meses, era como se nada tivesse acontecido.

Em contraste, o homem que agora gritava no chão, nunca mais voltaria a andar normalmente. Isto se Ed o deixasse viver.

Ed baixou a proteção da parte lateral da cama. Havia um andarilho perto da cadeira com rodas e apoios em forma de meia bola de ténis. Ed puxou-o para perto de si e tentou colocar-se numa posição ereta ao lado da cama. Cerrou os dentes com a dor.

Meu Deus. Se ser velho implicava aquilo, não queria lá chegar.

Olhou para o homem caído no canto. Ed usou o andarilho para abrir caminho pelos dois corpos caídos no chão, com cuidado para não escorregar. O chão polido estava coberto de sangue. Dirigiu-se ao homem ferido.

“Não tens muito tempo,” Avisou o homem. “Vamos ver se te consigo sacar um nome em menos de um minuto.”

CAPÍTULO 40

23:05

Condado de Fairfax, Virginia – Subúrbios de Washington, D.C.

Luke estava à deriva.

O telefone tocou.

Deitado no sofá, levantou-se de um salto. Tinha tomado outra bebida enquanto esperava o telefonema de David Delliger. E depois adormecera. Devia ser Delliger.

Atendeu o telefone.

“Estou?”

“Luke? É o Ed Newsam. Acordei-te?”

Luke estava desorientado. “Não. Que horas são? Não, não me acordaste. Ed. Como estás? Quero ir visitar-te amanhã. Levo-te flores. Queres uma sandes? Uma sandes a sério, nada de comida de hospital.”

“Não é preciso,” Disse Ed. “Tenho alta de manhã. Ouve, temos problemas. Três homens acabaram de me tentar matar.”

Luke endireitou-se. “O quê? Onde estás?”

“Ainda estou no hospital. Tenho uns dez polícias à minha volta neste preciso momento. Vão colocar-me noutro quarto com polícias à porta.”

“Onde estão os assassinos?”

Houve uma pausa. “Bem, estão no chão. Não se safaram. Tentei sacar a identificação a um deles, mas não estava para aí virado. Não podia fazer mais nada. Mataram a enfermeira de serviço e esconderam-na debaixo de uma secretária. Entraram aqui com máscaras. Ou muito me engano ou não vai ser possível identificar aqueles tipos. É o que te digo. Fantasmas.”

Luke passou uma mão pelo cabelo. “Mataste-os a todos?”

“Sim, matei.”

Instalou-se um longo silêncio ao telefone.

“Tens que ter cuidado, Luke. Foi por isso que te liguei. Isto com o Presidente… está tudo errado. E estes tipos não se parecem nada com iranianos. Parecem-se mais com surfistas de São Diego. Se me tentaram matar, também te vão tentar apanhar a ti.”

Luke desligou a televisão, depois debruçou-se sobre a mesa de apoio e desligou a luz. Agachou-se e foi para a cozinha. Lá, também desligou a luz. Com exceção do brilho cor de laranja pálido nos interruptores das paredes e da luz LED vermelha do stereo na sala, o primeiro andar estava completamente às escuras. Luke rastejou até à sala de jantar.

“Luke? Estás aí?”

“Sim, estou aqui.”

“O que é que estás a fazer?”

“Nada. Estou bem.”

Luke pegou numa ponta do tapete azul da sala de jantar e levantou-a. Por baixo, estava um alçapão construído sobre o pavimento de madeira. Luke aninhou o telefone ao ouvido e sacou o porta-chaves. Embutidas no alçapão, distinguiam-se fechaduras minúsculas à esquerda e à direita. Encontrou as pequenas chaves prateadas que encaixavam em cada fechadura, introduziu-as e abriu a porta.

“Vais falar comigo?” Perguntou Ed.

“Estou a preparar-me neste momento, Ed. Acho que devo desligar.”

“Provavelmente é uma boa ideia. Boa sorte, irmão.”

“Obrigado pela dica.”

O telefone caiu no chão. Abriu o alçapão e tirou de lá uma caixa metálica comprida. Outra arca de brinquedos. Luke mantinha-as um pouco por toda a casa. Introduziu o código e abriu a caixa. Esta era uma caixa maior do que as outras.

Uma espingarda M16. Uma shotgun Remington 870. Mais algumas armas. Uma faca de caça. Três granadas. Várias caixas de munições. Colocou as mãos sobre as granadas. Iria tentar a todo o custo não rebentar com a casa. Com as mãos a tremer ligeiramente, devido ao medo ou talvez devido à fome, Luke começou a carregar as armas.

O telefone tocou novamente. Desta vez olhou para o visor. Um número anónimo. Suspirou. Mais valia falar com quer que fosse. Atendeu à espera que pudesse ser David Delliger ou talvez uma operadora de telemarketing a tentar vender algo a horas impróprias.

“Luke? É Don Morris.”

Luke colocava cartuchos de nove milímetros num depósito vazio, os dedos a mexerem-se rapidamente e de forma automática. Embrenhado na sua tarefa, de repente, fez-se luz. Don sabia alguma coisa sobre o que se passava. É claro que sabia. Ele e o Presidente era companheiros de pesca.

“Olá, Don. Como é que conheces o antigo Presidente da Câmara dos Representantes?”

“Estivemos juntos na Citadel, Luke. Há muitos anos atrás. Depois da formatura, juntei-me ao exército e o Bill foi para a faculdade de direito.”

“Estou a ver.”

“Temos que falar, Luke.”

“Ok.” Luke encheu um depósito e colocou-o de lado. Começou a encher o seguinte. “Mas se falarmos, vamos ser sinceros, pode ser?”

“É justo,” Disse Don.

“Então, começa tu.”

Don fez uma pausa antes de começar a falar. “Bem… penso que nesta altura já é claro para ti o que aconteceu hoje.”

“Eu diria que é claro como a água, Don. E ainda se tornou mais claro depois desta chamada.”

“Ainda bem, Luke. Assim já não temos que fingir. Podemos ir diretamente aos factos. És um guerreiro batido, tal como eu. Tens que perceber que isto tinha que ser feito. Foi para o bem do país. Foi pelo futuro dos nossos filhos e dos filhos dos nossos filhos. Não podemos permitir que os nossos inimigos façam de nós gato-sapato no palco do mundo. O homem em causa teria entregue o forte sem disparar um único tiro. E isso acabou.”

Luke terminou outro depósito. Começou a carregar um terceiro.

“E agora?” Perguntou.

“Vamos endireitar as coisas. Pomos as pessoas certas nos lugares certos e deixamos claro a todos quem é que manda.”

“E depois disso? O que acontece no Governo?”

“O mesmo que aconteceu da última vez. O Presidente Ryan cumpre o mandato atual, ou seja, mais três anos. Candidata-se ou não à reeleição. Penso que o fará, mas é ele que decide. O povo decide quem é o novo Presidente. Nada mudou, Luke. A Constituição continua em vigor. Limitámo-nos a carregar no botão apagar.”

“Todo o Governo civil foi decapitado,” Afirmou Luke.

“Trataremos do assunto.”

“É só começar tudo outra vez, não é, Don? Como quando éramos crianças?”

“Claro. Começar tudo outra vez.”

“Quantas pessoas já morreram até agora para satisfazer a vossa necessidade de recomeço?”

Silêncio na linha.

“Luke, eu diria que um porcento de um porcento de um porcento da população. Trezentas e cinquenta pessoas num total de trezentos e cinquenta milhões. É apenas uma estimativa, mas parece-me ser precisa. Saberemos mais de manhã. Se pensares bem nisso, não é um preço muito elevado a pagar.”

Luke agachou-se na escuridão. Colocou um coldre de ombro do lado esquerdo e depois do direito. A M16 ficaria presa às costas. As granadas seriam colocadas nos bolsos das calças cargo. A shotgun estaria nas suas mãos, pronta a disparar.

Olhou para a sala. Aquelas janelas do chão ao teto tinham agora um aspeto ridículo. Vivia, literalmente, numa casa de vidro. Não havia forma de defender este local. Tinha que sair dali, muito provavelmente debaixo de intenso tiroteio.

“Luke?”

“Estou a ouvir-te, Don.”

“Tens perguntas?”

“Claro. Aqui vai uma. Porque é que me acordaste a meio da noite para participar nisto? Não trabalhava há seis meses, não trabalhei num caso em dez.”

Don riu-se e aquele linguajar arrastado sulista começou a fluir como melaço. “Foi apenas um erro da minha parte. És um dos melhores operacionais que já conheci, mas pensei que estivesses lento e sem prática depois de tanto tempo afastado. E foste um pouco lento ontem à noite, mas recuperaste rapidamente. Subestimei-te, é tudo. Devias ter chegado aos iranianos e não ter passado daí.”

“Então quando a Casa Branca explodiu, podíamos ter simplesmente culpado os iranianos?”

“Sim. Podia ter sido tão simples quanto isso.”

“E o Begley?”

Don riu-se novamente. “O Ron Begley não encontra o seu próprio traseiro com as duas mãos.”

“Então não estava metido nisto?”

“Não, nem pensar.”

Agora era Luke que quase se ria. Bem lhe parecia. O pobre do Ron Begley estava a salvaguardar os direitos de Ali Nassar por razões que não compreendia. Provavelmente pensava estar a proteger a santidade da imunidade diplomática. Se não a respeitarmos aqui, eles não a vão respeitar lá. Ou então estava simplesmente a tentar lixar Luke.

“Porque é que me estás a ligar, Don?”

“Agora chegámos ao cerne da questão, filho. Foi emitido outro mandato para a tua captura. O chefe do pessoal do anterior Presidente conseguiu ligar de Mount Weather antes de morrer e parece que te implicou no desastre. Querem interrogar-te a esse respeito. E aquele homicídio em Baltimore hoje de manhã? Parece que estiveste aliado aos terroristas durante todo este tempo. Conduziste o Presidente à sua perdição. Aquela situação em Baltimore? Mataste um dos teus parceiros para encobrires o teu rasto. E encontrámos uma conta offshore que conseguimos associar a ti. Estão lá mais de dois milhões de dólares.”

Luke sorriu.

“Não consegues fazer melhor do que isso?” Perguntou Luke. “Por dinheiro numa conta falsa em meu nome.”

“Penso que será suficiente,” Disse Don.

“E o Ali Nassar?” Interrogou Luke.

“O teu mandante? Morreu há cerca de uma hora. Suicidou-se. Saltou da varanda do seu apartamento. Cinquenta andares, consegues imaginar? Felizmente, embateu numa saliência de betão no terceiro andar e ninguém na rua se magoou.”

Luke encolheu os ombros. Não era propriamente fã de Ali Nassar. Fizesse o que fizesse, Nassar tinha que ter a noção que estava errado. E tinha que encarar a sua morte como uma possibilidade. Se não tinha essa perceção, então era mais estúpido do que parecia. “Muito conveniente,” Disse Luke. “Mais um que se extingue em poeira.”

“De facto.”

“E agora deves querer que eu me renda pacificamente.”

“Realmente queria.”

“Não tens grande fé nisso, pois não?”

“Luke…”

Do local onde Luke se encontrava na sala de jantar, podia ver as grandes janelas viradas para sul e oeste na sala de estar. A casa estava situada numa pequena encosta relvada. A altura era mais uma vantagem. O bairro era tranquilo. A maior parte dos residentes estacionava as viaturas nas suas próprias entradas ou garagens.

A sul, dois carros descaracterizados estavam estacionados de frente um para o outro na esquina seguinte. Eram carros velozes, o tipo de carros que o Governo confiscava aos traficantes de droga. As janelas eram esfumadas. Pareciam aranhas ali aninhadas, à espera. A oeste, no canto mais a norte da janela, conseguia ver uma carrinha preta estacionada na rua seguinte. Era tudo o que dali conseguia ver. Provavelmente haveria mais.

“Se há um mandato para a minha captura,” Continuou Luke, “então porque não se limitam a mandar polícias? Tudo o que vejo são fantasmas.”

Don riu-se. “Ah, bem. Mandato foi uma forma de expressão. Digamos apenas que gostávamos que nos acompanhasses para conversarmos.”

Claro. Não havia polícia envolvida. Se Luke saísse e se rendesse, eles livravam-se dele. Caíria num buraco negro e nunca mais se saberia nada dele.

Isso não ia acontecer.

“Posso prometer-te um banho de sangue, Don. Se vieres atrás de mim, mato todos os homens que estão lá fora e mais dez, vinte, trinta ou mais. É uma data de janelas e muitos órfãos. Testa-me.”

A voz de Don era tranquila. “Luke, ouve-me com muita atenção. Isto é a coisa mais importante que já tive que te dizer. Estás a ouvir-me?”

“Estou a ouvir,” Assentiu Luke.

“Eles têm a tua mulher e o teu filho.”

“O quê?”

“Isto não tem nada a ver contigo, Luke. Nunca teve. Tu eras um figurante, um ator menor numa peça de grandes proporções. Se tivesses ido para casa quando te suspendi esta manhã, nada do que se seguiu teria acontecido. Mas não foste para casa e como resultado disso puseste a Rebecca e o Gunner num terrível risco. Eles estão bem e não os magoaram, mas tens que me ouvir. Se desistires agora, para de fazer o que está a fazer, sai de casa com as mãos no ar e tudo vai correr bem. Mas se insistires em continuar esta… loucura…” Fez uma pausa. “Não sei o que poderá acontecer.”

“O que é que estás a dizer, Don?”

“Não é a tua luta, Luke, nem a minha. Isto é algo maior do que nós.”

“Don, se fizeres mal à minha família---“

“Não sou eu. Tu sabes que eu nunca faria mal à tua família. Amo-os como se fossem a minha própria família. Eu sou apenas o mensageiro. Lembra-te disso por favor.”

“Don---“

“A escolha é tua, Luke.”

“Don!”

Desligara.

CAPÍTULO 41

23:15

Condado Queen Anne, Maryland – Eastern Shore da Baía de Chesapeake

Rebecca estava deitada na cama a fitar a escuridão. Na mesa de cabeceira ao seu lado, o telefone começou a tocar. Olhou para ele. Dali conseguia ver o visor. Era Luke a ligar. Mas ela não se conseguia mexer. Isso iria denunciá-la. Ela sabia que estava alguém dentro da sua casa.

Ela estava deitada, glacial, com o coração a martelar no peito. Tinha acordado com passos lá em baixo, corpos pesados a pisar o chão cuidadosamente. A casa era muito, muito velha e o soalho rangia. Aliás, não havia praticamente nenhum ponto da casa que não rangesse pelo menos um pouco.

E ali estava novamente. Um passo pesado lá em baixo, a tentar ser silencioso, a tentar ser cuidadoso. Outro calcava o soalho na sala. Pelo menos duas pessoas estavam lá em baixo. Para lá da janela do quarto, ouviu passos a circularem na erva. Havia pessoas a movimentarem-se no exterior da casa.

Uma certeza apoderou-se dela. Levou um momento a conceber a crua realidade porque estivera a dormir quando os sons a acordaram. O Gunner também estava em casa.

Meu Deus. Tinha que o tirar dali.

O que é que ela podia fazer? Luke mantinha as armas escondidas. Obrigara-o a fazer isso para que o Gunner nunca as encontrasse quando estivesse sozinho.

Deslizou da cama acautelando o local onde punha os pés no chão. Despiu a camisa de noite. Pegou num par de jeans e na blusa que vestira durante o dia. Um plano começou a aflorar-lhe a mente. Iria até ao quarto de Gunner, acordava-o sem emitir um som e abriria a janela. Ambos saltariam e silenciosamente atravessariam a inclinação do telhado à saída do seu quarto. Se ninguém os visse, desceriam pelo algeroz e correriam até à casa mais próxima situada a cerca de meio quilómetro de distância.

E era isso. Era o plano.

Olhou para cima e arquejou. Gunner entrara com a t-shirt dos Walking Dead vestida e as calças de pijama. Esfregava os olhos.

“Mamã? Ouviste alguma coisa?”

Saído da escuridão logo atrás de Gunner estava um homem muito alto. Tinha uma maçã-de-adão invulgarmente saliente. O rosto era liso e vazio. A sua expressão não se refletia nos olhos. Os olhos estavam mortos. Sorriu.

A voz era agradável, parecia divertido.

“Olá, Sra. Stone,” Disse. “Acordámo-la?”

Gunner gritou, sobressaltado pela voz profunda vinda de trás dele. Correu para Becca que o escondeu atrás dela. A sua respiração parecia estar presa na garganta. Respirava acelaradamente. E depois, um pensamento estranho ocorreu-lhe.

“Tudo bem, cara Sra.,” Sibilou o homem. “Não vamos fazer-lhe mal. Para já.”

O pensamento estava relacionado com Luke. Ele era tão paranóico, possivelmente devido às coisas terríveis a que já tinha assistido. Quando ainda estava em missão no exterior durante semanas a fio, ensinara-lhe a defender-se. Mas o que lhe mostrara não era kickboxing ou karaté. Não a tinha ensinado a sacudir ou a esmurrar.

Não. Trouxera para casa daqueles bonecos muito reais, pesados e anatomicamente semelhantes a um ser-humano. Luke ensinara-lhe a pressionar os dedos em profundidade nas órbitas. Ensinou-lhe a arrancar narizes. Completamente! Enterrar os dentes profundamente e arrancar o nariz do rosto. Ensinou-a a esmagar, não apertar, os testículos. Ensinou-a a colocar a mão na boca e empurrá-la até à garganta. Mostrou-lhe como fazer mal de forma permanente a outro ser-humano, sobretudo um que fosse maior e mais forte do que ela.

Lembrava-se do sorriso aberto de Luke enquanto falava naquilo. “Se chegar o momento em que não te reste alternativa senão lutar, então tens que magoar a outra pessoa. E não um pouco. Nem mesmo muito. Tens que a magoar até ao extremo para que não se consiga levantar para te fazer o mesmo ou pior.”

Seria ela capaz? Conseguiria magoar aquele homem? Se estivesse sozinha, talvez não. Mas o Gunner estava ali.

O homem dirigiu-se a ela. Aproximou-se bastante. Usava botas, calças caqui e uma t-shirt. Pressionou o corpo contra o dela, mas não lhe tocou com as mãos. O peito dele tocou-lhe ligeiramente no rosto. Conseguia sentir o calor que emanava do seu corpo. Colocou as mãos na parede atrás dela. O corpo do homem empurrou-a para trás.

“Gosta disto?” Perguntou. Respirava pesadamente. “Posso dizer-lhe que não vai sentir a falta do seu marido.”

O Gunner emitiu um som atrás dela, semelhante ao guincho de um animal.

Becca gritou como Luke lhe tinha ensinado. O grito libertou a sua energia. Uniu as duas mãos nos testículos do homem. Agarrou-os e espremeu-os com o máximo de força que conseguiu. Depois tentou arrancá-los.

Os olhos do homem dilataram-se com o choque. Ele libertou arquejo e depois caiu no chão com estrondo. A boca estava boquiaberta num grito silencioso. As mãos agarradas às virilhas. As calças manchadas de sangue. Ela tinha-o magoado, tinha-o magoado a sério.

Virou-se para Gunner. “Vem! Temos que sair daqui.”

CAPÍTULO 42

23:17

Condado de Fairfax, Virginia – Subúrbios de Washington, D.C.

“Olá, aqui é a Becca. De momento, não posso atender a sua chamada. Por favor deixe uma mensagem depois do sinal e eu ligo-lhe logo que possível.”

Luke desligou. Não fazia sentido deixar mensagem.

Dirigira-se agora para a cave inacabada. Dava acesso a uma passagem no fundo da pequena encosta entre a sua casa e a casa do vizinho. Aquela porta era um ponto vulnerável e a princípio, fora por essa razão que Luke a ela se dirigira. Luke agachou-se na porta quase completamente às escuras, a olhar para a casa do vizinho. Aquela casa dera-lhe uma ideia.

A pergunta era: atrever-se-ia a pô-la em ação?

Ao longo da sua carreira, tinha feito tudo ao seu alcance para proteger Becca e Gunner da realidade do seu trabalho. Becca sabia o que ele fazia mas sabia muito pouco sobre o que realmente significava. Gunner, por sua vez, estava mais próximo da verdade. Pensava que o pai era o James Bond.

De repente, num lampejo de consciência, percebeu que era ele quem não compreendia. Durante todos aqueles anos, ele tinha-se compartimentado como um bom agente. Era como lhe tinham ensinado a pensar nisso. Por um lado, havia o trabalho e tudo o que fazia como parte do trabalho. Os segredos de que tinha conhecimento e que rapidamente esquecia, as pessoas que conhecia ou prendia ou matava. Por outro lado, tinha uma vida real. E tinha que manter as duas o mais afastadas possível.

Mas era uma mentira. O trabalho era perigoso e muito sujo. De forma rotineira, Luke tinha que lidar com algumas das piores pessoas à face da Terra. Não havia distinções arbitrárias entre a vida laboral e a vida pessoal. Para eles, era tudo a mesma coisa. Tudo era jogo limpo.

Como é que ele não tinha percebido isso antes? Ou será que tinha mas preferira ignorar?

Havia um pensamento horrível na sua mente, um pensamento em que preferia não pensar. Já fazia isto há muito tempo. Quando as pessoas eram raptadas, geralmente eram mortas. Libertá-las era perigoso. Sabiam demasiado. Viram demasiado. Era mais fácil e mais inteligente matá-las.

Este negócio estava repleto de pessoas que matavam como forma de vida. Não era nada para eles. Podiam matar de manhã e depois ir almoçar ao Applebee.

Luke sentiu um grito a subir-lhe pela garganta. De repente, surpreendendo-se a ele próprio, começou a chorar. Mas doía. Doía tanto e ainda mal começara. Ele sabia. Sabia quão mau ia ser. Tinha visto situações semelhantes muitas vezes. Pessoas inocentes arrancadas desta vida. Os sobreviventes transformavam-se em sombras, vazios, vivos e mortos ao mesmo tempo. O seu corpo era sacudido por soluços.

No telefone soou um toque de mensagem. Olhou para ele na esperança de que fosse Becca, mas não era. Era David Delliger.

Podemos encontrar-nos. Annapolis?

Ok. Aquilo decidira-o.

Do outro lado da porta da sua cave estava a a casa do seu vizinho Mort. O Mort era um tipo engraçado, solteiro, de meia-idade. Era lobista da indústria de casinos. Não na indústria legal de Las Vegas, mas na indústria paralela que ia surgindo nas casas de slots em velhas pistas de corridas degradadas e barcos sombrios ancorados em lagos artificiais no meio de Nowhere, Indiana.

O Mort estava estacionado ali em Washington mas passava grande parte do tempo a viajar pelo país para subornar os legisladores estatais. Não passava muito tempo em casa.

Como esta noite. Luke sabia sempre quando Mort estava fora pelos padrões de tempo da iluminação interior automática. Era consistente de uma noite para a outra. Nunca enganaria um ladrão, mas o mais provável é que desse a Mort paz de espírito, que era o mais importante para um homem como o Mort.

O Morto ganhava muito dinheiro. Ganhava tanto dinheiro que no ano passado tinha construído um anexo. Este anexo era grande e berrante. Era um tumor pós-moderno, um misto de vários estilos arquitetónicos a crescer na parte lateral da casa em estilo colonial. Estava a poucos centímetros da propriedade de Luke. Luke gostava de Mort, gostava mesmo, mas aquele anexo era detestável. Ultrapassava os limites do razoável.

E Mort não estava em casa.

Agachado, Luke entreabriu a porta da cave. A casa de Mort estava próxima, a uma fácil distância de lançamento. Luke tirou a cavilha de uma das granadas e atirou-a pela pequena colina em direção à casa de Mort. A granada oscilou duas vezes e aninhou-se perfeitamente contra a parede.

Luke agachou-se para trás e caiu no chão,

BOOM!

Um flash de luz e som irrompeu nas trevas. Uns segundos depois, Luke levantou-se e voltou à porta. A granada fizera um buraco na parte lateral da casa de Mort. Um pequeno incêndio eclodira à volta das extremidades destruídas do buraco.

Desta vez, Luke abriu totalmente a porta, dirigiu-se ao exterior, partindo do princípio de que não haveria atiradores, soltou a cavilha da segunda granada e atirou-a como uma bola de basebol para o meio do buraco flamejante, protegendo-se no interior da casa outra vez.

Desta vez, a luz produzida fora diferente e o som resultara abafado.Luke espreitou. A parte lateral do anexo de Mort tinha cedido. Havia destroços por toda a relva entre as duas casas. Um incêndio a sério começava a lavrar. Assim que a mobília e a papelada e os tapetes e todas as outras coisas começassem a arder, o ambiente ia ficar quente e agradável por ali.

Mais uma? Claro. Mais uma era suficiente. Luke saiu e atirou a última granada na direção da casa em chamas. Ouviam-se sirenes a aproximarem-se à distância. A polícia local, carros de bombeiros, ambulâncias – todos chegariam em poucos minutos. Assim que os vizinhos saíssem para os relvados de roupão e chinelos, ia tornar-se numa cena e tanto. Ia ser difícil fazer desaparecer alguém sem dar nas vistas com tantos curiosos a assistir ao espetáculo.

Luke voltou ao primeiro andar assim que a derradeira explosão atingiu a casa de Mort. Olhou para fora das janelas. Cinzas voavam por toda a parte, fumo negro subia ao céu sob um brilho vermelho e laranja.

Os dois carros negros descaracterizados ligaram os motores e arrancaram silenciosamente. A carrinha já tinha desaparecido. E era altura de Luke também se ir embora. Olhou novamente para a casa em chamas. Abanou a cabeça.

“Desculpa, Mort.”

CAPÍTULO 43

23:19

Condado Queen Anne – Eastern Shore da Baía de Chesapeake

O homem alto estava arrumado. Contorcia-se em agonia no chão.

Já não se ia levantar.

Becca pegou em Gunner pela mão. Levou-o até à janela e afastou a cortina. Atrás dela, passos pesados subiam as escadas.

Acocorou-se à frente de Gunner. “Querido, trepa lá para fora, corre até ao outro lado com cuidado e desce a canalização. Como fazemos nos exercícios de simulação de incêndios, ok? Estou mesmo atrás de ti. Quando tocares na relva, corre. Corre até à casa dos Thompson o mais rápido que conseguires, ok?”

Pensou nos Thompson, um casal de idosos com oitenta e cinco anos.

“Quem é aquele homem, Mamã?”

“Não sei. Não interessa. Agora vai!”

Gunner espreitou pela janela, saltou e depois correu.

Agora era a vez de Becca. Olhou para a porta. Mais dois homens entraram de rompante no quarto e corriam na sua direção. Ela lançou-se para fora da janela, escorregou nas telhas, mas um dos homens conseguiu agarrá-la na perna. Estava muito próxima do telhado, mas também muito próxima do quarto. O homem conseguira prender-lhe ambas as pernas. Começaram a puxá-la para dentro.

Ela dava pontapés como louca, com toda a força de que era capaz.

Ouvia-se a si própria a e gritar, desesperada. “Aahh! Anh!”

Deu um pontapé, depois rebolou para trás. Estava no telhado baixo de lousa. Um segundo mais tarde, um dos homens saiu pela janela. Rebolaram, ele tentou imobilizá-la, mas Becca sacudiu-o e atirou-se aos olhos. Ele rolou tanto para fugir dela que caiu. Becca só o ouviu a embater na entrada de cimento com um estrondo.

Ela saltou e começou a correr. Outro homem já subia ao telhado. Mais à frente, Gunner já estava no algeroz. Sentou-se na borda do telhado com as pernas a balançar. Apanhou o tubo, escorregou e depois virou à esquerda e desapareceu.

Becca atingira a extremidade.

Gunner escorregou, aterrou na relva e rebolou para trás. Já se passara um segundo e ele ainda estava no chão.

“Levanta-te, Gunner! Corre!”

Levantou-se, virou-se e correu em direção à casa dos Thompson.

Becca olhou para trás. Um homem estava a aproximar-se vindo do telhado e atrás dele outro saía pela janela. Em baixo e à esquerda, viu homens no chão a deslocarem-se na sua direção.

Não havia tempo para descer, limitou-se a virar-se e a saltar.

Bateu com força e sentiu uma dor aguda no tornozelo. Rebolou sobre o ombro, ergueu-se a coxear e fugiu. A cada passo, uma onda de dor percorria-lhe a perna. Continuou a correr. À sua frente Gunner corria, mas ela aproximava-se.

“Corre, Gunner!” Gritou. “Corre!”

Atrás de si ouvia os passos pesados dos homens. Ouvia a sua respiração pesada. Mas ela continuou a correr. Viu as suas sombras na relva à sua frente. As sombras aproximavam-se cada vez mais até se unirem à sua. Braços agarram-na e ela tentou libertar-se.

“Não!”

Um homem mergulhou sobre ela. Ela sentiu o peso do seu corpo. Caíram no chão e deslizaram ao longo da relva. Ela lutou, arranhando e raspando. Outro homem surgiu e depois outro. Imobilizaram-na no chão.

Dois homens corriam atrás do rapaz.

“Corre!” Gritava Becca. “Corre!”

Ela esticou o pescoço para ver o que se estava a passar. Alguns metros à frente, Gunner estava quase a chegar a casa dos Thompson. Luzes ligaram-se dentro de casa. A luz do alpendre acendeu-se. Gunner subia as escadas quando a porta se abriu.

Os dois homens estavam mesmo atrás dele. Pararam de correr e caminharam na direção do alpendre. Subiram os degraus lentamente.

Becca conseguia ver o Sr. e a Sra. Thompson na porta emoldurada pela luz. De repente, viu-se uma explosão de luz e depois outra. Flashes de armas mas Becca, não ouviu um som. Tão próxima e não ouviu as armas.

O Sr. e a Sra. Thompson jaziam no chão. Ainda se viu outra cintilização e outra ainda, assinalando a conclusão definitiva daquelas vidas.

“Oh, não,” Disse Becca.

Agora os homens regressavam com Gunner. Flanqueavam-no, cada um a segurar num dos seus pulsos.

Um homem assegurava-se de que Becca não ia a lado nenhum. Estava mal barbeado e exalava um hálito a café.

“Viu aquilo?” Perguntou. “Viu? Foi você que fez aquilo, não nós. Se tivesse vindo tranquilamente aquilo nunca teria acontecido.”

Não havia mais nada a fazer. Becca cuspiu no rosto do homem.

CAPÍTULO 44

23:27

Centro de Operações de Emergência de Mount Weather – Bluemont, Virginia

Chuck Berg esteve semi-inconsciente durante horas até outra explosão o ter acordado. O som era profundo, como o de um trovão longínquo. Fazia um qualquer efeito no ar como uma onda num oceano. Parecia nadar debaixo de água por algum tempo e depois assomar à superfície.

Emergiu e abriu os olhos. Com trinta e sete anos, Chuck estava nos Serviços Secretos há quase doze anos. Passara dois anos numa secretária e nove como parte de uma equipa de segurança avançada. Há seis meses, tinha-lhe sido concedida uma responsabilidade de sonho, trabalhar como um dos guarda-costas pessoais da Vice-Presidente. Agora já não se parecia tanto com um sonho.

Chuck tentou recordar-se do que ocorrera. Tinham saído do elevador e estavam a caminhar ao longo de um corredor estreito que desembocava no estúdio de TV. Estavam alguns minutos atrasados e andavam em passo acelerado. Ele estava atrás da Vice-Presidente e dois homens, Smith e Erickson, iam à frente.

De repente, a porta de aço à frente deles rebentou para dentro. Erickson morreu instantaneamente. Smith voltou-se para regressar ao corredor com o rosto iluminado pelas chamas que estilhaçaram a porta. Viu uma sombra a cambalear por entre o laranja claro e amarelo das chamas. Era Smith, aceso como uma tocha. Gritou durante apenas um segundo, depois emudeceu e tombou. Berg imaginava Smith a inalar fogo. A garganta destruída, o grito tinha morrido quase antes de começar.

Chuck derrubara a Vice-Presidente e manteve-a no chão.

Uma onda de choque atravessou o corredor. Toda a unidade parecia tremer. Algo atingiu Berg na cabeça. Lembrava-se de pensar: Ok, estou morto. Ok.

Mas não estava morto. Ainda lá estava, no mesmo corredor, no meio da escuridão, em cima da Vice-Presidente. Doía-lhe bastante a cabeça. Colocou uma mão no couro cabeludo e deparou-se com uma ferida viscosa com sangue seco. Apalpou-a. O crâneo rachado tornaria a dor mais lancinante do tactear. Mas não estava partido.

Estava vivo e parecia estar operacional. E isso queria dizer que tinha um trabalho a fazer.

“Sra. Hopkins?” Perguntou. Ela era tão pequena quando comparada com ele que se tornava estranho estar deitado em cima dela.

“Minha Sra., está bem?”

“Trate-me por Susan,” Ergue-se a voz surpreendentemente fote de Susan Hopkins. “Não suporto essa merda do minha Sra.”

“Está ferida?”

“Tenho dores,” Respondeu. “Mas não sei quão grave é.”

“Consegue mexer os braços e as pernas?”

Ela contorceu-se debaixo dele. “Sim. Mas o meu braço direito dói bastante.” A voz tremia-lhe. “A pele do rosto dói-me. Acho que devo estar queimada.”

Chuck anuiu. “Ok.” Pensou durante um momento. Conseguia mexer as extremidades por isso, não tinham sido afetados nervos vitais. Já estavam ali há muito tempo. Se tivesse ferimentos internos ou queimaduras graves, já estaria morta. Por isso, os seus ferimentos, apesar de dolorosos, não colocavam a sua vida em risco.

“Minha senhora, daqui a pouco vamos ver se se consegue colocar em pé, mas ainda não. Eu vou rastejar daqui por um minuto e já volto. Não quero que se mexa. Quero que fique exatamente na posição em que está. Está muito escuro e quero que fique onde está. Compreende? Diga sim ou não por favor.”

“Sim,” Disse numa voz infantil. “Compreendo.”

Deixou-a, movendo-se como uma cobra no chão. Tinha reparado num kit de emergência guardado numa redoma de vidro junto às portas do elevador. Se aquela parte do corredor estivesse intacta, estaria com sorte. Mexeu-se lentamente, tocando em tudo à sua frente, à procura de pontas aguçadas e possíveis desníveis. Havia muitos escombros. Passado algum tempo, a sua mão tocou no entalhe da parede o que significava que tinha chegado ao elevador.

Chuck tentou ajoelhar-se. A pouco mais de noventa centímetros do chão, o ar era fétido e estava repleto de fumo. Agachou-se novamente no chão.

“Sra. Hopkins?” Chamou. “Ainda aí está?”

“Estou aqui, estou.”

“Permaneça no chão por favor. Não se ponha de pé sob qualquer pretexto, ok?”

“Ok.”

Chuck respirou fundo e depois levantou-se. Os joelhos estatalaram. As mãos moveram-se ao longo da parede até encontrarem a caixa de vidro. Não fazia a mínima ideia de como a abrir por isso esmurrou-a com toda a força que tinha. Era um vidro próprio para se partir como tal, estilhaçou-se de imediato.

A caixa era funda. As suas mãos entraram nela, sentindo formas familiares. Havia máscaras de ventilação ali. Ia precisar delas. Havia uma arma – desnecessária, dadas as circunstâncias. Encontrou uma lanterna presa à parede por uma correia. Desatou a corrente, tirou a lanterna e ligou-a. Funcionava.

Ó meu Deus. Luz.

Rapidamente encontrou também água e uma quantidade de refeições rápidas. Um kit de primeiros-socorros. Um machado e uma ferramenta universal. Voltou ao chão mesmo antes do ar lhe faltar.

Encostou-se contra a parede. Estavam vivos e tinham mantimentos. Estavam a fazer progressos e era altura de começar a pensar no que fazer de seguida. A unidade tinha sido atacada. Era uma unidade reforçada por isso deveria aguentar qualquer ataque de bombas ou mísseis vindos do exterior. Isso sugeria que o ataque tinha vindo do interior. E isso, por sua vez, sugeriu a Chuck que precisava de encontrar uma saída para a superfície.

Mas…

Tinha que ter cuidado. Há quase uma década, quando tinha ido para o terreno, tinham-no colocado como parceiro de um agente mais velho, um homem chamado Walt Brenna que estava apenas há alguns meses da reforma. O Walt era engraçado. Os outros agentes diziam que era um rabugento. Disseram a Chuck para não lhe dar ouvidos. Mas ele e Walt passavam muito tempo juntos. Havia dias em que não havia mais nada a fazer senão ouvi-lo.

O Walt estava obcecado com um conceito que chamava de “Branco no Branco.”

“Vão-te dizer que este trabalho se destina a estar de olho nos terroristas islâmicos ou nos assassinos russos,” Dizia Walt. “Mas não é nada disso. Achas que esses tipos de vão aproximar do Presidente dos Estados Unidos? Não me parece. O grande objetivo do nosso trabalho é neutralizar um ataque Branco no Branco.”

Chuck encarava os resmungos de Walt com grande cautela. Mas os seus ecos tinham permanecido ao longo dos anos e às vezes pensava neles. Para o Walt Brenna, um ataque Branco no Branco consistia num ataque em que o Governo se atacava a si próprio. Os assassinatos dos Kennedy eram exemplos disso. Assim como a tentativa de assassinato de Ronald Reagan em 1981.

Walt Brenna sobre Reagan:

“O Vice-Presidente, o primeiro na linha de sucessão, é um antigo Diretor da CIA. O pai do homem que tenta matar o Presidente é o cabecilha do World Vision, um grupo primordial da CIA. A família do Vice-Presidente é amiga da família do assassino. O irmão do Vice-Presidente e o irmão do assassino têm agendado um almoço conjunto no momento em que o homícidio decorreria. Quase nada disto sai nos jornais. Nada disto é investigado. Porquê? Porque o assassino é louco e é tudo o que temos que saber? Não. Porque Branco no Branco é uma parte do jogo aceite. O seu trabalho é fazê-lo e o nosso trabalho é impedi-lo. Ataque e defesa, é tudo.”

Com o passar dos anos, Chuck apercebeu-se que Walt não era o único nos Serviços Secretos a pensar dessa forma. Ninguém falava abertamente a esse respeito, mas ouviam-se sussurros. Como podemos identificar um Branco no Branco? Como seria quando acontecesse?

Chuck abanou a cabeça. Seria como isto. Uma bomba tinha deflagrado dentro da unidade de segurança, apenas algumas horas depois de um ataque à Casa Branca. As explosões na Casa Branca também tinham vindo do interior do edifício ou a maior parte delas. As pessoas de fora não conseguiam colocar bombas em qualquer dos locais e nunca, definitivamente, em ambos. Os únicos que o poderiam fazer eram os militares, a comunidade de inteligência ou os próprios Serviços Secretos.

Guiado pela lanterna, agachou-se e rastejou para junto da Vice-Presidente. Ela não se tinha mexido nem um milímetro.

“Minha Sra.? Já se pode sentar agora, se conseguir. Tenho comida, água e um kit de primeiros-socorros. Temos que usar estas máscaras quando sairmos e mostro-lhe como. Vai parecer pesado e claustrofóbico de início, mas prometo-lhe que se vai habituar.”

Ela mexeu-se lentamente até ficar sentada. Estremeceu ao sentir a dor no braço. Parte da pele do rosto tinha escamado. Para Berg, as queimaduras pareciam superficiais apesar de ser provável ficar com cicatrizes ou despigmentação. Se fosse a pior coisa que lhe acontecesse, para Chuck seria uma sorte.

“Não devíamos tentar ligar a alguém?” Perguntou a Vice-Presidente.

Ele abanou a cabeça. “Não. Não podemos ligar a ninguém. Não sabemos quem é o inimigo. Para já, vamos agir em segredo.”

Ela pareceu ficar a pensar naquilo. “Ok.”

“Agora, o caminho até à superfície pode ser difícil,” Disse Chuck. “Podemos ter que trepar e pode ser assustador e doloroso. Por isso vou pedir-lhe um favor. Encontre dentro de si toda a força que conseguir. Encontre a pessoa forte que tem dentro de si. Eu sei que ela está aí. Consegue encontrá-la?”

A mulher olhou para ele e, de repente, os seus olhos endureceram. “Amigo, estive na indústria da moda, rodeada de predadores quando era jovem. Vivi em Nova Iorque, Paris e Milão sozinha com dezasseis anos. Sou forte quanto baste.”

Chuck acenou afirmativamente. Era tudo o que queria ouvir.

CAPÍTULO 45

23:57

Academia Naval dos Estados Unidos – Annapolis, Maryland

Aquele era um lugar estranho para um encontro.

Luke estava completamente vestido de preto. Usava luvas pretas e tinha um capuz preto enfiado no bolso.

O campo de futebol do Navy Marine Corps Memorial Stadium espraiava-se à sua frente, inundado nas trevas. As vastas bancadas vazias agigantavam-se acima dele. GO NAVY estava pintado em letras grandes na bancada superior. De noite, as palavras pareciam brancas, mas ele sabia que de dia eram amarelas sob um fundo azul-escuro.

Encostou-se para trás, permanecendo nas sombras da rampa do saguão da end zone. Observou a cabina de transmissão escurecida no topo do estádio, tentando perscrutar o mais ínfimo movimento. Se fosse um atirador, era ali que se instalaria.

Um homem atravessou o campo na sua direção. O aspeto do homem tornava-se mais nítido à medida que se aproximava. Era alto, forte e caminhava como se fosse mais pesado do que na realidade era. Vestia um sobretudo comprido. Aproximou-se ainda mais e agora Luke já avistava o fato escuro debaixo do casaco e as feições suaves, quase pastosas do seu rosto.

Entrou na escuridão da rampa do saguão.

Luke mexeu-se apenas ligeiramente. “Sr. Secretário?”

O homem sobressaltou-se um pouco. Era óbvio que não tinha visto Luke ali. Os seus olhos imediatamente viram a Glock negra na mão de Luke. Luke colocou-a no coldre por um momento para deixar o homem à vontade.

“Sim,” Disse o homem. “Sou Dave Delliger.”

“E eu sou Luke Stone.”

“Sei quem é. O Presidente transmitiu-me ao telefone que você lhe tinha salvo a vida.”

“Temporariamente,” Rematou Luke.

“Sim.”

“Lamento que as coisas tenham acabado daquela forma.”

Delliger assentiu. “Eu também.”

“Detesto ter de lhe perguntar isto, mas há a possibilidade de ter sido seguido até aqui?”

Delliger abanou a cabeça. “Há sempre essa possibilidade. Assisti ao juramento do novo Presidente há duas horas no Site R. Um helicóptero da Marinha trouxe-me até aqui. O Site R está muito longe, nas montanhas. No escuro, com a minha fraca visão noturna, teria demorado até de manhã a chegar aqui.”

Luke emudeceu contra a parede. Aquela era a resposta errada. Pelo menos não era a resposta que esperava.

“Não se preocupe,” Continuou Delliger. “Não é nada fora do normal. Não têm qualquer razão para suspeitar de mim. Esta é a minha alma mater e ensinei aqui durante muitos anos. Ainda mantenho um escritório e um quarto no campus. A Marinha permite-me aqui permanecer, porque tem muito orgulho em mim. Eu sou aqui uma espécie de candeia. Disse a quem se encontrava no Site R que se íamos todos morrer, eu preferia morrer aqui e não num buraco no chão.”

“Tinha a ideia,” Disse Luke, “de que tinha sido companheiro de quarto do Presidente Hayes em Yale.”

“Na faculdade de direito,” Declarou Delliger. “Fui e éramos grandes amigos como todos dizem. Mas isso foi mais tarde quando cumpri o serviço militar.” Levantou os braços e fez um gesto em seu redor. “Esta é a minha verdadeira casa.”

“O Presidente Hayes foi assassinado,” Afirmou Luke.

“Eu sei. Foi um coup d’êtat. Eu estava presente quando o Bill Ryan assumiu o cargo. Todos estavam muito satisfeitos consigo próprios, acredite. E agora vamos entrar em guerra com o Irão. Ryan vai fazer a declaração esta noite, se ainda não a fez. Porquê esperar pelo Today Show para a revelar? E tendo em consideração que a maior parte do Congresso está morto, não faz sentido pedir-lhes para a declararem. Faz-me pensar no que os russos pensarão disto tudo.”

“Podemos acabar com isto,” Disse Luke.

“Com o quê, a guerra?”

“O golpe.”

“Sr. Stone, que eu saiba, o tempo apenas se move para diante. Não podemos parar algo que já aconteceu.”

Luke permaneceu em silêncio.

“O Presidente e a Vice-Presidente estão mortos,” Prosseguiu Delliger. “Os próximos dois na linha de sucessão são Bill Ryan e Ed Graves, ambos abutres, ambos vivos. Depois disto, toda a linha de sucessão desapareceu. Estavam todos em Mount Weather. Mesmo que parasse isto, pressupondo que tal era possível e derrubava Bill Ryan, por quem o substituiria? Nesta altura, quem é o legítimo herdeiro do trono?”

“Não sei,” Admitiu Luke.

Durante todo o dia tinha estado tão concentrado em impedir que aquilo acontecesse que ainda não lhe tinha ocorrido que tudo tinha acabado. Apenas agora começava a compreender a escala da operação. Don tinha-lhe dito que era um figurante, mas estava errado. Não era um figurante. Era um inseto num para-brisas.

Por um segundo, a mente de Luke recuou ao encontro daquela noite com Paul.

Paul descrevera Luke como um kamikaze a pilotar um avião de brincar de encontro a um porta-aviões. Pareceria espetacular, mas na verdade era patético.

“Eu também não sei,” Disse Delliger. “Mas também não interessa muito, pois não? Eles têm gente em toda a parte. Consegue imaginar a quantidade de gente envolvida para tornar isto possível? Não vê a imensidão disto? Se fosse capaz de reverter isto, em quem poderia confiar? Teria que expulsar todos os conspiradores de todos os departamentos e agências. Este governo é um cadáver repleto de vermes.”

Fez uma pausa. “Gostava de ter sabido disto há cinco anos atrás. Nunca teria aceite o cargo. Teria agradecido ao Thomas pela honra, recusado educadamente e ido à minha vida. Secretário da Defesa? É uma piada. Fizeram-me a vontade. Eu nunca mandei em nada.”

“Podemos encontrar provas,” Persistiu Luke. “Podemos abrir um caso. Qualquer coisa para dar aos meios de comunicação social. Ainda está lá dentro.”

Delliger abanou a cabeça gentilmente. “Foi-me informado que o Presidente Ryan espera a minha demissão logo de manhã. Se a receber, vai-me agradecer publicamente pelos meus serviços e dedicação. Se não a receber, demite-me por incompetência. A escolha é minha.”

Luke estava pensativo. “Porque é que concordou em encontrar-se comigo?”

Delliger encolheu os ombros. “Penso que é um homem bom. E obviamente corajoso. Pensava que lhe devia dizer que se não fosse tarde demais, se deveria afastar disto. Simplesmente afastar-se. Talvez o deixem em paz. A vida é uma coisa bela, Sr. Stone. E é muito mais importante do que envolver-mo-nos em batalhas que não podemos vencer.”

Luke respirou fundo. Não valia a pena dizer a este homem que já era tarde demais, pelo menos para o próprio Luke.

“É o que vai fazer?” Perguntou. “Afastar-se?”

Delliger sorriu. Era um sorriso triste, pesaroso. “Vou agora para o meu escritório redigir a minha demissão. Depois amanhã, vou voltar à minha vida antiga. Sabe que sou um bom jardineiro? É o meu hobby preferido que não pude praticar nestes últimos anos anos. Não tinha tempo. Eu sei, já é Junho e estou atrasado para este ano. Mas a estação de cultivo é longa e clemente nesta parte do país.”

Luke anuiu. “Ok. Adeus Sr. Delliger.”

“Adeus, Sr. Stone. E boa sorte para si, seja o que for que decidir.”

Delliger voltou-se e iniciou o regresso pelo campo. Luke continuou encostado à parede. Viu Delliger a desaparecer na distância. Quando Delliger chegou à linha dos quarenta e cinco metros, soou um único tiro.

CRACK.

Ecoou nas bancadas do estádio e nas ruas bordejadas de árvores da zona circundante.

Os olhos de Luke dardejaram o estádio vazio, tentando detetar um atirador. Não tinha avistado qualquer flash por isso o tiro não tinha vindo da cabina de transmissão. Teria-o visto pelo canto do olho. Era claro para ele que aquela bala tinha vindo de longe. Os melhores atiradores conseguiam dar um tiro como aquele a uma distância de cento e oitenta metros ou até mais. O exército dos Estados Unidos treinara alguns dos melhores atiradores vivos.

Voltou a olhar para o campo. O corpo de Delliger estava ali, uma protuberância escura a meio caminho. Ocorreu-lhe que nem se tinham dado ao trabalho de silenciar o tiro. Podiam tê-lo feito e não o fizeram.

Luke tirou o capuz preto do bolso e enterrou-o na cabeça. A única coisa à vista eram os olhos. Deslizou ao longo da parece de betão na direção do saguão. Um momento mais tarde, já desaparecera nas sombras.

CAPÍTULO 46

6 De Junho

00:03

Na estrada

O mundo em seu redor era negro.

O homem era um camionista a atravessar a noite. Estava abaixo de Florence na Carolina do Sul, naquela parte do estado onde as saídas eram poucas e muito próximas. A autoestrada negra espraiava-se sob o brilho dos faróis. O plano era alcançar a Flórida do norte antes de sair da estrada, talvez Jacksonville, talvez St. Augustine se chegasse tão longe.

Tinha sido um dia terrível, talvez o pior de sempre. Mas a vida continuava. Levava consigo um carregamento de produtos de porco enlatado da Virginia até às docas de Port Everglades. A carga não chegava lá sozinha.

Acendeu um cigarro e ligou o rádio. O novo Presidente, um homem de que o camionista nunca ouvira falar até àquela noite, acabava de ser apresentado. Ia fazer um anúncio.

O camionista suspirou. Esperava que este também não fosse pelos ares. Então o Presidente começou a falar.

“Concidadãos americanos,” Principiou.

“Ontem, 5 de Junho, os Estados Unidos da América foram súbita e deliberadamente atacados por agentes secretos e provocadores da República Islâmica do Irão. Os Estados Unidos estavam em paz com essa nação e em conversações com o seu Governo, no sentido de se manter a paz no Médio Oriente.

“De facto, menos de vinte e quatro horas antes, um drone iraniano atingiu a nossa Casa Branca, o Embaixador Iraniano das Nações Unidas entregou ao nosso Embaixador nas Nações Unidas uma resposta formal a uma mensagem americana recente. E, apesar desta resposta afirmar que era inútil prosseguir as negociações diplomáticas existentes, não continha qualquer ameaça ou pista que apontassem para a guerra ou para a possibilidade de um ataque armado.

“É de notar que a natureza do ataque torna evidente que foi planeado deliberadamente há muitos dias, semanas e até meses. Durante o período de intervenção, o Governo iraniano procurou enganar de forma deliberada os Estados Unidos através de declarações falsas e desejo de esperança na reconciliação.

“O ataque desta noite causou graves danos no Centro de Operações de Emrgência de Mount Weather onde o anterior Presidente, a Vice-Presidente e muitos membros do Governo estavam reunidos. Lamento informar-vos que muitas vidas americanas se perderam. Ainda não temos conhecimento do número exato neste momento, mas nos próximos dias teremos a confirmação de que pelo menos trezentos americanos terão morrido.

“O Irão atacou solo americano de surpresa. Os factos de ontem e hoje falam por si próprios. O povo dos Estados Unidos já formou a sua opinião e compreende as implicações que esta situação acarreta para a vida e segurança da nossa nação.

“Como Comandante Supremo das Forças Armadas ordenei que fossem tomadas todas as medidas necessárias para garantir a nossa defesa. Não importa quanto tempo demoraremos a ultrapassar este ataque premeditado, o povo americano vai vencer. Penso que interpreto a vontade do povo quando digo que não só nos defenderemos até ao limite, como nos asseguraremos que esta forma de traição nunca mais nos colocará em perigo.

“A hostilidade é uma realidade. Não restam dúvidas de que o nosso povo, o nosso território e os nossos interesses estão em grande perigo. Com confiança nas nossas forças armadas e com a determinação do nosso povo, iremos alcançar um inevitável triunfo, assim Deus o queira. Desta forma, informo que desde que os ataques cobardes de 5 de Junho ocorreram, estamos em estado de guerra com o Irão.”

CAPÍTULO 47

***

00:35

Condado Queen Anne, Maryland – Eastern Shore da Baía de Chesapeake

Luke chegou a casa sabendo que era tarde demais.

Estava escuro. A proximidade da água parecia acrescentar uma estranha eletricidade ao ar.

A princípio, estacionou o carro a alguns metros da casa. Desligou os faróis e depois esperou, e observou. Não havia movimento na estrada. Luzes de TV cintilavam numa casa distante à esquerda. Mais perto, a casa dos Thompson estava escura.

A sua sensação de medo era tão absoluta que pensou que iria vomitar. Ao longo da sua vida tinha cometido muitos erros e agora, provavelmente, esses erros custariam a vida a Becca e a Gunner. Há muito que devia ter informado Becca dos riscos que o seu trabalho acarretava. Mais do que isso, ele nunca se devia ter envolvido com Becca ou com qualquer outra pessoa.

O carro deslizou a encosta na direção da casa. O Volvo de Becca estava lá. Estacionou ao lado. Saiu do carro e verificou a porta do Volvo. Não se tentou esconder. Era melhor virem atrás dele do que matar a sua família. Desejava ter feito essa troca quando ainda ia a tempo. Sabia que era mentira, mas…

O carro estava destrancado – ela nunca trancava as portas do carro ali. Não havia nada no seu interior. Abriu a mala e não encontrou nada. Um casaco, uma chave inglesa, uma bomba de ar e duas raquetes de ténis.

Caminhou na direção da casa. A porta estava destrancada e ele entrou.

Ninguém.

Conseguiu sentir o vazio da velha casa. A luz da casa de banho estava ligada, atirando sombras à sala de estar. A mesa de apoio estava destruída como se alguém tivesse caído sobre ela. Era o único sinal de luta que vislumbrava.

Ficou parado por um momento, sustendo a respiração, a olhar e a ouvir.

Nenhum som. Nenhum.

O ar libertou-se da sua boca num longo e quase silencioso gemido. Ok. Tinha chegado até aqui. Agora podia tirar um minuto para se recompor e depois revistar o resto da casa. Se alguém ali estivesse, estava morto.

Lamento tanto, Becca.

Permaneceu ali durante vários minutos. Pela janela traseira e à distância, um barco vogava nas águas negras. Não conseguia ver o barco. Apenas sabia que ali estava graças à luz vermelha da proa.

Começou a sua busca. Entrou nos quartos de forma ausente, verificando depois o resto da casa. Sombras emergiam à sua volta. Dirigiu-se ao quarto principal. Revistou a casa de banho e o armário. Becca não estava ali. O que quer que lhe tivessem feito, não tinham deixado o corpo para trás.

Foi ao quarto de Gunner. Por cima da cama, lá estava o poster de zombie em tamanho real. Assustou-o. Por um breve momento, quase pensou que ali estava um homem. O zombie sangrento, vestido de farrapos, com sangue a escorrer-lhe da boca, acusou-o:

Mataste a criança. Mataste.

E Luke nada podia dizer em sua defesa.

Foi trespassado por uma dor lancinante. Não tinha nada a ver com a violência que suportara hoje. Era a dor da separação, o medo impotente pela segurança dos que mais amava. Tinham-lhe sido arrancados e ele não tinha forma de os salvar.

A mente de Luke estava toldada. Não conseguia respirar.

Podia telefonar ao Don. Podia implorar. Podia ser abjecto, podia ser nojento. Só um impossível favor em honra dos velhos tempos. Luke faria qualquer coisa para trocar de lugar com eles. Mas Don nunca o permitiria. Ele conhecia Don. Quando Don lançava um ultimato, nada mais havia a fazer. Não havia volta a dar. Raios. Provavelmente o Don nem conseguiria parar isto mesmo que quisesse. Possivelmente nem tinha contato com os raptores e mesmo eles estariam a operar no vácuo. Uma vez em ação, levariam a cabo a sua tarefa sem mais contatos.

Provavelmente, Becca e Gunner já estavam mortos.

Luke estava novamente prestes a chorar. Tudo bem. Podia chorar. E nada mais havia a fazer.

Subitamente, o telefone tocou. Luke atendeu.

Uma voz de mulher falou, “Luke?”

“Trudy.”

“A Vice-Presidente está viva, Luke.”

Em poucos segundos, Luke já estava fora do quarto de Gunner e a descer as escadas apressadamente. Depois saiu de casa na direção do ar noturno, caminhando rapidamente para o carro. Era o instinto. O corpo respondeu antes da mente. A Vice-Presidente Susan Hopkins e tudo o que representava, eram a única hipótese de salvar a sua família.

“Conta-me,” Disse Luke.

“ECHELON,” Começou Trudy. “Tem procurado sinais de vida provenientes de telemóveis, endereços de e-mail, tablets e dispositivos de comunicação associados às pessoas que se encontravam em Mount Weather. Há cerca de dez minutos, apanhou um sinal – o telemóvel de um agente dos Serviços Secretos chamado Charles Berg, um membro do contingente de segurança de Susan Hopkins. O sistema alertou a Real Time Regional Gateway no quartel-general da NSA e detetaram uma chamada que estava a ser efetuada por Berg.”

Luke deu à chave, iniciou a marcha e carregou no acelerador. Os pneus guincharam quando se distanciou da entrada.

“Estou a ouvir-te,” Disse.

“Berg telefonou a um agente reformado dos Serviços Secretos chamado Walter Brenna. Trabalharam juntos a dada altura. Resumindo e concluindo, o Berg tem a Hopkins, ela está ferida, mas viva e está neste momento a caminho de Washington com ela. Não planeia contar isto a mais ninguém. Aparentemente, Brenna foi médico nos Fuzileiros antes de se juntar aos Serviços Secretos. Há trinta anos atrás. O Berg vai levar a Vice-Presidente dos Estados Unidos a casa de Brenna nos subúrbios e vão ver se conseguem tratar os ferimentos dela ali. Depois vão escondê-la.”

“Qual a extensão dos ferimentos?”

“Não se sabe ao certo. A conversa durou pouco mais de um minuto.”

“Onde vive o Brenna?”

“Deixa-me ver… eu tenho isso. A chamada é de um telefone fixo. Ele vive em Bowie, Maryland, 1307 Third Street.”

Luke já estava a introduzir a morada no GPS que, pouco depois, traçou um mapa com o percurso. Estava a trinta minutos de distância, menos se carregasse no acelerador.

“Onde estão Berg e a Vice-Presidente neste momento?”

“Não é certo. O telefone do Berg parou de se movimentar numa estrada secundária algures em Eastern Virginia. Tentou-se contatá-lo sem sucesso. Agentes de várias organizações dirigem-se ao local, mas só o conseguem localizar a noventa metros de distância. Dados de satélite mostram uma área de floresta ao lado da estrada. Não há carros estacionados na vizinhança. Parece que o Berg fez uma única chamada para Brenna e depois atirou o telefone pela janela. Nem se sabe que carro é que Berg está a conduzir.”

Luke acenou. O homem era esperto. Ele sabia que podiam estar a espiá-lo. Só não sabia a quantidade de pessoas que estariam a espiar e até que ponto.

“O Don sabe disto?”

“É muito estranho. Ele sabe. Saiu daqui a correr quando a informação surgiu. O Don parece outro.”

“Ele disse alguma coisa a meu respeito?”

“Disse que tinha falado contigo, que tinham tido uma discussão e que lhe tinhas dito que ias para a cama. Disse para não te incomodar, mas eu parti do princípio que tu não podias estar a dormir. Acho que nunca te vi a adormecer.”

“Trudy, o Don está a tentar matar-me.”

As palavras saíram-lhe da boca inesperadamente. Uma vez ditas, não havia problema. Era um facto e Trudy já era uma menina crescida. Não podia protegê-la dos factos. Seguiu-se um longo silêncio.

Luke passou por um sinal indicando a Ponte da Baía de Chesapeake. Dali a dez minutos, estaria a passar mais uma vez pelo corpo de David Delliger.

“Trudy?”

“O que é que estás a dizer, Luke?”

“Se te disser, ponho a tua vida em risco.”

“Diz-me,” Pediu ela.

Então ele contou-lhe. No fim, o silêncio intensificou-se. Luke estava a ir depressa, cento e quarenta e cinco quilómetros por hora, a subir a rampa para a ponte. As estradas estavam desertas. Nem um polícia à vista.

“Acreditas em mim?” Perguntou.

“Luke, não sei em que acreditar. Sei que o Don e Bill Ryan foram amigos na Citadel. Iam de férias juntos com as famílias.”

“Trudy, eles levaram a minha mulher e o meu filho.”

“O quê?”

Contou-lhe também isso. Manteve a voz firme. Limitou-se a relatar os factos, as coisas de que tinha a certeza. Não chorou. Não gritou.

“Foi um golpe,” Disse Luke. “Há pessoas nas agências de informação e no exército que querem a guerra. Provavelmente também os fornecedores da defesa. E o Don está no meio deles. Um jogador menor, mas ainda assim envolvido.”

A voz de Trudy estremeceu. “Há menos de uma hora, Bill Ryan declarou guerra ao Irão. Logo a seguir, as ondas sonoras descontrolaram-se. ECHELON, todas as estações de escuta, Fairbanks, Menwith Hill, a base da Força Aérea de Misawa no Japão, e uma série de outros… estão a recolher escutas dos russos. Os russos ainda não anunciaram nada, mas estão preparados para considerar um ataque ao Irão como um ataque à Rússia. Estão a preparar os mísseis. Não quero acreditar que o Don queira que isto aconteça.”

“Eis o que quero que faças,” Disse Luke. “Chama o Swann… ele ainda aí está?”

“O Swann nunca vai para casa,” Informou Trudy.

“Deixa o Swann ter acesso ao computador do Don. Procurem quaisquer provas de que o Don sabia dos ataques com antecedência. E-mails, ficheiros, qualquer coisa. O Don não organizou os ataques, mas sabia que iam acontecer.”

“O que é que vai ajudar se encontrarmos alguma coisa?”

“Pode ajudar numa possível acusação a Ryan e a quem esteve por detrás disto. Se apanharmos o Don, talvez apanhemos o Ryan e depois todos eles. Derrubamo-los como dominós. Se mantivermos a Vice-Presidente viva, podemos forçar Ryan a recuar. E quando o fizer, já não estará protegido pela sua posição. Se tivermos alguma prova contra ele, está arrumado.”

“Ok, Luke. O Swann vai ver o que consegue encontrar.”

“Eu sei que vai encontrar alguma coisa,” Asseverou Luke. “Liga-me logo que encontre.”

“Mais alguma coisa?”

“Sim. Liga ao Ed Newsam e diz-lhe para se aprontar. Ele que nem pense em ficar na cama neste momento.”

“E o que é que tu vais fazer?”

“Eu? Vou salvar a Vice-Presidente – se já não for tarde demais.”

CAPÍTULO 48

08:56 (Hora de Moscovo)

Centro de Controlo e Comando Estratégico – Moscovo, Federação Russa

Yuri Grachev, vinte e nove anos, assistente do Ministro da Defesa, caminhava energicamente pelos corredores do centro de controlo em direção a uma ampla sala de emergência. Os seus passos ecoavam no corredor vazio enquanto refletia sobre a presente situação. O pior cenário possível confirmava-se. Era um desastre iminente.

Por razões que ninguém explicara, nos últimos quarenta e cinco minutos, a mala negra nuclear do Ministro, a sua Cheget, tinha sido algemado ao pulso direito de Yuri. A mala era velha, pesada e obrigava Yuri a inclinar-se para o lado esquerdo enquanto caminhava. Continha códigos e mecanismos para lançar ataques de mísseis contra o Ocidente.

Yuri não queria aquela coisa horrível amarrada a si. Queria ir para casa para junto da mulher e do filho pequeno. Acima de tudo, queria chorar. Sentia o corpo todo a tremer. O seu rosto impassível ameaçava desmoronar-se e quebrar.

Há quatro horas, o governo americano tinha sido derrubado num golpe. Há uma hora, um novo Presidente surgira na rádio e na televisão e declarara guerra ao Irão. Nos círculos do Governo russo, o novo Presidente era amplamente reconhecido como um louco e um veículo para as elites sedentas de guerra que se escondiam nas sombras. A sua possível ascensão ao poder há muito que era considerado o pior cenário possível nas relações entre os dois países.

O golpe e a declaração de guerra tinham despoletado uma série de protocolos há muito adormecidos na Rússia. Os protocolos eram conhecidos por vários nomes, mas a maior parte das pessoas chamava-os de “Mão Morta.”

Mão Morta colocava os sistemas de defesa russos em estado de alerta máximo e dava autorização de tomada de decisão semi-independente a vastas estações de mísseis, aviões e submarinos. Descentralizava o comando.

A ideia era que Mão Morta fornecia às defesas russas a capacidade de contra-atacar após um primeiro ataque surpresa americano eliminar a liderança em Moscovo. Se as comunicações fossem afetadas e sinais sísmicos estranhos ou leituras de radar fossem detetados, então os comandantes regionais e até bunkers isolados podiam decidir por si próprios se um ataque tinha acontecido e se deviam lançar um ataque nuclear retaliatório.

Mas o sistema não funcionava. Estava a deteriorar-se há mais de duas décadas, quase toda a vida de Yuri. Oito dos doze satélites de monitorização originais tinham caído no oceano naquela altura. Nada tinha sido substituído.

As comunicações eram constantemente afetadas por estações remotas. Havia sempre leituras sísmicas anormais – a qualquer momento, pequenos e grandes abalos sísmicos aconteciam por todo o mundo. Pior que tudo, o radar frequentemente não identificava o lançamento de mísseis. Ninguém no topo admitia isto, mas era verdade.

O próprio Yuri estivera ali no centro de controlo há três anos quando os suecos lançaram em órbita um foguetão científico. O sistema precoce de aviso confundiu-o com um míssel lançado de um submarino americano estacionado no Atlântico Norte.

A mala nuclear (felizmente, naquela altura, não amarrada ao pulso de Yuri) soou um alarme. Mandou mensagens de emergência a estações de combate, sim, mas também emitiu um som audível, um berro horrível e estridente.

Os silos de mísseis por toda a Rússia reportaram prontidão para o combate. Se o foguetão fosse um primeiro ataque americano, atingiria solo russo em nove minutos. Seria uma arma de pulso eletromagnético a desativar a capacidade de resposta russa? Seria seguida de um ataque maior?

Ninguém sabia. Todos sustiveram a respiração e esperaram. Passaram-se vários minutos. Aos oito minutos, uma estação de radar reportou que o foguetão tinha abandonado a atmosfera terrestre. Um aplauso hesitante irrompeu. Aos onze minutos, o radar reportou que o foguetão tinha assumido um padrão orbital normal.

Mais ninguém aplaudiu depois disso. Simplesmente, voltaram ao trabalho.

Mão Morta não estava ativa nesse dia. As estações de combate esperaram por ordens do comando central. Mas hoje Mão Morta estava ativa. Um erro, um sistema de comunicações em baixo, um rato a roer fios, poderia colocar decisões nucleares nas mãos de pessoas distantes que estavam bêbedas, ou cansadas, ou aborrecidas ou loucas.

Os americanos tinham feito algo que ninguém esperava. Uma intriga perigosa tinha derrubado o Governo em Washington e o próximo passo era imprevisível. Em resposta, a Rússia ativara procedimentos pouco fiáveis e inseguros que colocavam todo o mundo em risco.

Mão Morta era um dissuasor “fail-deadly”. Era destruição mútua garantida. A dada altura poderia ter sido uma boa ideia, nos tempos gloriosos da União Soviética quando as comunicações e os sistemas de aviso eram robustos e modernos e sujeitos a manutenção.

Mas agora, era uma péssima ideia que transformara em realidade.

CAPÍTULO 49

1:03

Bowie, Maryland – Subúrbio Oriental de Washington, D.C.

Luke estacionou o carro a alguns metros de distância. A casa era ao estilo de “raised ranch”, com uma garagem para dois carros. Na casa, praticamente todas as luzes estavam acesas. Um dos acessos da garagem estava aberto e iluminado. Parecia Natal por ali.

Não havia nada no acesso aberto da garagem – só algumas ferramentas penduradas na parede, um balde do lixo, um par de ancinhos e pás a um canto. Luke pensou que Brenna tinha tirado o seu próprio carro para que Chuck pudesse entrar quando chegasse. Estes tipos não faziam a mínima ideia com quem estavam a lidar.

Luke olhou para o céu. O céu noturno estava encoberto. Com tudo o que estava em jogo, não ficaria surpreendido se a qualquer momento, o ataque de um drone destruísse a casa. Eles fá-lo-iam e depois diriam que tinha sido um relâmpago. Simplesmente, esperariam que Susan Hopkins chegasse antes de o fazerem.

O vencedor ganhava tudo.

O telefone de Luke tocou. Olhou e atendeu a chamada.

“Ed.”

“Estou feliz por estares vivo, Luke.”

“Eu também. Obrigado pelo aviso, salvou-me.”

“A Trudy disse-me para te ligar. Disse-me que a tua família tinha desaparecido, é verdade?”

“É,” Respondeu Luke. “Sim.”

“E não vais fazer nada?”

“É demasiado tarde para isso. A minha única esperança é continuar em frente.”

“Vou-te dizer uma coisa aqui entre nós,” Confidenciou Ed. “Já mantive um homem vivo durante uma semana enquanto o matava. Era um assunto privado, não relacionado com o trabalho. Se alguém magoar a tua família, eu faço-o por ti. Prometo-te.”

Luke engoliu em seco. Podia chegar o dia em que teria que aceitar aquela oferta de Ed.

“Obrigado.”

“O que posso fazer por ti agora?”

“Tenho um amigo,” Principiou Luke. “É um médico iraquiano e trabalha no gabinete do Médico-Legista Principal na Rua E. Chama-se Ashwal Nadoori. Numa ocasião, tive que revelar a minha verdadeira identidade  para o salvar. Está em dívida para comigo. Quando desligarmos, quero que lhe ligues, ok?”

“Certo.”

“Diz que lhe ligo por causa do favor. Ele não tem escolha. Disse que atravessava o deserto de joelhos por mim ou qualquer coisa do género. Lembra-lhe isso. Esta é a única oportunidade que tem de me pagar. Depois vai… consegues andar?”

“Não, nem por isso. Mas consigo coxear.”

“Então coxeia até ao gabinete dele. Quando lá chegares liga-me, mas não uses o telefone que estás a usar agora. Rouba um telefone. Atendo todas as chamadas esta noite. Se vir uma chamada de um número que não conheço, saberei que és tu. Nessa altura, vou ter outro telefone. Fazemos uma chamada entre os dois telefones roubados. Dou a Ashwal as suas instruções nessa altura. Podes ter que o ajudar naquilo que pretendo. Podes ter que lhe torcer o braço um bocadinho.”

“Tudo bem, Luke. Sou bastante bom a torcer braços.”

“Eu sei que sim.”

Luke desligou e saiu do carro. Retirou da mala uma caixa metálica e uma sacola verde. Caminhou no bairro escuro até à porta de entrada da casa. Algo lhe dizia que o bairro não estava propriamente a dormir. Quem conseguia dormir numa noite daquelas? Imaginou dezenas de pessoas à sua volta, acordadas na cama, talvez a falar suavemente com entes queridos, talvez a chorar, talvez a rezar.

Se houvesse um atirador algures, podia abatê-lo agora. Esperou pelo tiro, mas nada aconteceu.

Subiu as escadas e tocou à campainha. Um som musical soou pela casa. Alguns momentos passaram. Luke pousou as malas. Virou-se e contemplou a noite. Casa sobre casa, rua sobre rua, vários blocos que se espraiavam na área de Main Street. Para muitas pessoas, esta era provavelmente a pior noite das suas vidas. Ele incluía-se nesse lote de pessoas.

A porta abriu-se atrás de si. Virou-se e deparou-se com um homem à porta. Era um homem alto, grisalho e um rosto de aspeto rabugento. Parecia o género de homem de sessenta e cinco anos que nunca fumara e que ainda ia cinco vezes por semana ao ginásio. Estava em posição de tiro e nas mãos segurava uma grande pistola que encostou ao rosto de Luke.

“Posso ajudá-lo?” Perguntou o homem.

Luke ergueu as mãos. Sem movimentos bruscos para não ser estupidamente atingido. Falou calma e lentamente. “Walter Brenna, o meu nome é Luke Stone. Faço parte da Special Response Team do FBI. Estou do vosso lado.”

“Como sabe o meu nome?”

“Walter, todos – mesmo todos - sabem o seu nome. Todos sabem quem é e o que está a tentar fazer. Estou aqui para lhe dizer que não vai resultar. Os maus ouviram a sua conversa com o Chuck Berg e estão a caminho neste preciso momento, se é que já não estão aqui. Não vai conseguir detê-los.”

Brenna sorriu. “E você vai?”

“Fui operacional da Força Delta no Afeganistão, Iraque, Iémen e na República Democrática do Congo, entre outros lugares. Ninguém sabe que alguma vez estivemos no Congo, percebe?”

Brenna anuiu. “Percebo. Mas isso não significa que me importe ou que acredite em si.”

Luke fez um gesto com a cabeça. “Vê aquela caixa e aquela mala atrás de mim? Estã cheias de armas. Sei como as usar. Parei de contar as minhas mortes confirmadas quando atingi as cem. Se quer passar desta noite e se quer ver a Vice-Presidente viva depois desta noite, devia deixar-me entrar.”

Brenna estava a armar-se em durão. “E se não deixar?”

Luke encolheu os ombros. “Espero aqui fora. Quando o Chuck aparecer, digo-lhe que a Vice-Presidente vem comigo e se ele discordar, mato-o. Depois levo-a comigo de qualquer das formas. Ela tem que ser mantida viva a todo o custo. O Chuck e você não importam.”

“Para onde a vai levar?”

“A ver alguns amigos. Tenho um médico à espera juntamente com outro operacional Delta, o meu parceiro. Não é para o gabar, mas nas últimas doze horas matou seis homens, três dois quais assassinos do Governo. Quando foi a última vez que matou alguém, Walter?”

Brenna olhou para ele.

“Pensa que vai sobreviver sem matar pessoas? Se é o que pensa, pense novamente.”

A arma vacilou.

“Eu toquei à porta, Walter. Eles não vão fazer isso.”

Brenna baixou a arma. “Entre.”

Luke apanhou os sacos e entrou na casa. Seguiu Brenna ao longo de um estreito corredor. Passaram no meio de uma velha cozinha. Luke assumiu de imediato o comando da situação e Brenna aceitou o comando de Luke.

“Há mulheres aqui?” Perguntou Luke. “Crianças?”

Brenna abanou a cabeça. “Sou divorciado. A minha mulher foi para o México e a minha filha vive na Califórnia.”

“Ótimo.”

Brenna conduziu Luke até uma sala nua sem janelas. Havia uma mesa de madeira no meio. Estava visível equipamento médico – bisturis, tesouras, anti-séptico, curativos, torniquetes. “Esta sala está reforçada com um duplo revestimento de aço. Está numa posição enganadora, vários metros atrás das paredes da casa. Do exterior, não é percetível a sua localização.”

Luke abanou a cabeça. “Não. Eles vão usar infravermelhos, detetores de calor. Tinhamos esse tipo de equipamento no Afeganistão. É possível ver sinais de calor por entre as paredes. Entram de rompante aqui e ficamos encurralados.”

Luke levantou uma mão. “Ouça, Walter. Não vamos ganhar-lhes sendo engraçados. Eles não vão fingir. Não há Estado de direito. Não há negociações. Está demasiado em jogo. Quando nos caírem em cima, vai ser em força. Temos que estar preparados para isso. Eles não vão hesitar em deitar fogo à casa e depois dizem a toda a gente que foi uma conduta de gás que explodiu. Pessoalmente, prefiro morrer num tiroteio de rua.”

Luke pousou as malas em cima da mesa. O homem era obviamente um hobista, um desses autodenominados “preppers” que construíam coisas como aquela sala de pânico e armazenavam comida enlatada para sobreviver à vinda do apocalipse. Não era o tipo de coisa que Luke aprovasse, mas sempre era melhor do que alguém que não estivesse minimamente preparado.

“Que mais tem?” Perguntou Luke. “Qualquer coisa que faça a diferença.”

“Tenho uma espingarda M1 Garand e talvez vinte depósitos carregados com munições .30-06.”

Luke assentiu. “Melhor. E que mais?”

Brenna respirou fundo.

“Vá lá Walter, diga lá, não temos muito tempo.”

“Ok,” Disse Brenna. “Tenho uma GMC Suburban completamente renovada. Está na garagem. Não parece grande coisa mas as portas, o corpo, o interior, a suspensão, o motor, tudo está envolto em chapas de aço, nilon balístico ou Kevlar. Os pneus são runflats modificados – pode andar com eles quase mais cem quilómetros depois de rebentarem. Os vidros são de policabornato e chumbo, de espessura dupla e transparentes. O peso é imenso, mais de 900 Kg do que uma Suburban normal. O motor foi atualizado para um V8 e o para-choque e grelha dianteiros são em aço reforçado – pode atravessar uma parede de tijolos com aquilo.”

Luke sorriu. “Lindo. E não me queria dizer.”

Brenna abanou a cabeça. “Investi cem mil dólares naquele carro.”

“Esta é a melhor altura para lhe dar uso,” Afirmou Luke. “Mostre-me.”

Foram até à garagem. Luke impediu que Brenna entrasse. Ficaram junto à porta da cozinha, conscientes dos ângulos que poderiam ser aproveitados por um atirador. Logo à frente estava a Suburban preta. Brenna tinha razão. Parecia um típico modelo antigo de SUV. Talvez as janelas fossem um pouco mais escuras que o habitual. Talvez brilhasse mais do o normal. Ou talvez fosse tudo fruto da imaginação de Luke.

“Atestada?” Perguntou Luke.

“Claro.”

“Preciso dela.”

Brenna anuiu. “Já estava à espera. Talvez vá consigo.”

“É uma boa ideia. Tem alguns antigos companheiros dos Serviços Secretos ainda capazes e em quem possa confiar?”

“Sim, lembro-me de alguns.”

“Precisamos deles,” Disse Luke. “Que raios, o país ainda lhes paga uma pensão, certo? Mais vale estarem na linha da frente uma última vez.”

Naquela altura, o ronco de uma mota surgiu vindo da rua. Vinha a alta velocidade. Apareceu do nada, fez uma curva apertada na entrada de Brenna e dirigiu-se até à entrada da garagem de Brenna. Derrapou até parar com o pneu dianteiro encostado ao muro. O condutor conseguiu mantê-la direita.

Luke sacou da arma, pensando que seria o início do ataque.

Brenna correu na direção da porta da garagem. Saltou, apanhou um cabo e fechou a porta. Fechou-a, prendendo-a a um gancho forte no chão.

O homem da mota retirou o capacete preto. Uma mulher seguia atrás, segurando-o pela cintura. Luke olhou com mais atenção. Na verdade não o segurava. Os pulsos estavam algemados à volta da cintura do homem. Também estava presa a ele com duas grandes tiras de cabedal. Com uma faca, Brenna começou a soltá-los.

Libertados os pulsos, o braço esquerdo da mulher caiu para o lado. Usou a mão direita para tirar o capacete. O cabelo louro curto caiu-lhe quase até aos ombros. A cara estava suja de fuligem. O maxilar estava tenso. O lado esquerdo do rosto, quase até ao queixo, estava sem pele, vermelho. Os olhos azuis espelhavam exaustão.

Susan Hopkins olhou em torno da garagem. E foi então que viu Luke.

“Stone? O que está a fazer aqui?”

“O mesmo que você,” Disse Luke. “A tentar recuperar o meu país. Está bem?”

“Tenho dores, mas estou bem.”

O homem baixou o descanso e saiu da mota. Era muito alto. O rosto estava cansado, mas a linguagem corporal era dinêmica e os olhos mostravam um elevado grau de atenção.

“Charles Berg?” Perguntou Luke.

O homem assentiu. “Chame-me Chuck,” Disse. “A Vice-Presidente tem sido muito corajosa. Tivemos uma noite difícil, mas ela aguentou-se. É dura.”

“Ela é a Presidente,” Informou Luke, e a verdade daquela afirmação atingiu-o em cheio pela primeira vez. “Não a Vice-Presidente.” Olhou para ela. Era pequena. Não conseguia perceber aquilo. Sempre pensara que as supermodelos eram altas. Também era bela, de uma beleza quase etérea. A queimadura no rosto acentuava esse efeito. Tinha a sensação de que podia ficar a olhar para ela uma eternidade.

Mas ele não dispunha de uma eternidade. Podia nem dispor de cinco minutos.

“A Susan é a Presidente dos Estados Unidos. Vamos todos lembrar-nos disso. Penso que pode ajudar. Agora, temos que sair daqui.”

O telefone de Luke começou a tocar. Olhou para ele, não reconheceu o número. Era Ed.

“Walter, eu sei que é uma pergunta estranha, mas por acaso não tem um telemóvel extra que nunca tenha usado?”

Brenna assentiu. “Tenho cinco ou seis telefones pré-pagos. Tenho-os à mão para o caso de querer fazer chamadas rápidas que não podem ser monitorizadas em tempo real. Uso-o uma vez e depois destruo-o.”

Este tipo era um verdadeiro achado. “É um pouco paranóico, não é?” Perguntou Luke.

Brenna encolheu os ombros. “E pode censurar-me?”

Luke atendeu a chamada. “Ed? Tens o meu amigo contigo? Ótimo. Ligo-te já de seguida.”

CAPÍTULO 50

1:43

Gabinete do Médico-Legista Principal – Washington, D.C.

Ashwal Nadoori desligou o telefone.

Sentou-se pensativamente à secretária durante um momento. Um corpulento homem negro estava sentado à sua frente numa cadeira de rodas. A mera visão do homem e o tipo de homem que era, trazia a Ashwal recordações dolorosas.

“Ele disse-lhe o que queria?” Perguntou o homem.

Ashwal assentiu. “Quer um cadáver, de preferência intacto. Uma mulher com quarenta e muitos anos, cabelo louro.Alguém que parecesse saudável antes de morrer.”

“E consegue arranjar isso?”

Ashwal encolheu os ombros. “Este lugar é enorme. Temos muitos, muitos corpos. Tenho a certeza de que conseguimos encontrar um que corresponda a essa descrição.”

A dada altura, numa outra vida, Aswal tinha sido médico. Aqui na América, não aceitavam a sua educação iraquiana por isso, era apenas um médico assistente. Trabalhava nesta morgue gigantesca a tratar dos corpos, a auxiliar nas autópsias, a fazer tudo o que lhe solicitassem. Podia ser um trabalho desagradável, mas também era pacífico.

As pessoas já estavam mortas. Não havia luta pela vida. Não havia dor e não havia o medo de morrer. O pior que podia acontecer, já tinha acontecido. Não havia a necessidade de o impedir e não havia a necessidade de fingir que não era uma conclusão inevitável.

Ashwal sentiu o estômago revirar-se. Roubar um cadáver colocaria o seu trabalho em risco. Era um trabalho decente. Ele era frugal e o que ganhava era mais do que suficiente para pagar as contas. Vivia numa casa modesta com as duas filhas. Nada lhes faltava. Seria terrível perder aquilo que tinham.

Mas que escolha tinha? Ashwal era Bahá’í. Era uma religião maravilhosa, uma religião de paz, unidade e de desejo de descoberta de Deus. Ashwal amava a sua religião. Gostava de tudo nela. Mas muitos muçulmanos não gostavam. Julgavam que Bahá’í era uma apostasia, uma heresia. Muitos até consideravam que devia ser punida com a morte.

Quando ainda era criança, a família abandonara o Irão para fugir à perseguição movida aos Bahá’í naquele país. Foram para o Iraque que na altura era uma nação inimiga do Irão. O Iraque era governado por um louco mas que deixou os Bahá’í em paz. Ashwal cresceu, estudou com afinco, tornou-se médico e usufruiu dos frutos e privilégios dessa vocação. Mas então o louco que estava no poder foi derrubado e de repente já não era seguro ser Bahá’í.

Uma noite, vieram os extremistas islâmicos e levaram a mulher de Ashwal. Talvez alguns deles já tivessem sido seus pacientes ou vizinhos. Não importava. Nunca mais a voltou a ver. Mesmo agora, uma década mais tarde, não se atrevia a pensar no seu rosto ou no seu nome. Pensava nela simplesmente como “mulher” e o resto permanecia bloqueado. Não suportava pensar nela.

Não suportava pensar que quando ela foi levada, não havia ninguém a quem pudesse recorrer. A sociedade já não funcionava. As piores tendências estavam à solta. As pessoas riam ou olhavam para o lado quando ele passava na rua.

Duas semanas mais tarde, de noite, voltou outro grupo de doze homens. Estes eram diferentes, não lhe eram familiares. Usavam capuzes negros. Levaram-no e às filhas para o deserto nas traseiras de uma pickup. Os três marcharam na direção da areia. Forçaram-nos a ajoelhar-se à beira de uma trincheira. As meninas choravam. Ashwal não conseguia chorar. Não conseguia confortá-las. Estava demasiado entorpecido. De certa forma, quase agradecia o que estava prestes a acontecer, o alívio que lhe traria.

De repente, ouviram-se tiros de armas automáticas.

A princípio, Ashwal pensou que estava morto. Mas estava enganado. Um dos homens estava a matar todos os outros. Matou-os a todos. Demorou menos de dez segundos. O som era ensurdecedor. Quando tudo acabou, três dos homens ainda estavam vivos, a rastejar, tentando fugir. O homem dirigiu-se calmamente na direção de cada um deles e deu-lhes um tiro na nuca com a pistola. Ashwal encolheu-se a cada tiro.

O homem tirou o capuz. Era um homem com a barba comprida dos mujahideen. A pele estava escurecida pelo sol do deserto, mas o cabelo era leve, quase louro como um ocidental. Dirigiu-se a Ashwal e estendeu-lhe a mão.

“Levante-se,” Disse. A voz era firme. Não transparecia qualquer compaixão. Era a voz de um homem habituado a dar ordens.

“Venha comigo se quer viver.”

O nome do homem era Luke Stone. O mesmo homem que acabara de instruir Ashwal para roubar um cadáver. Não havia escolha possível. Ashwal nem perguntou por que o queria. Luke Stone salvara-lhe a vida e a vida das suas filhas. E as suas vidas eram mais importantes do que qualquer trabalho.

A última coisa que Luke Stone dissera ao telefone decidira-o, caso ainda tivesse dúvidas.

“Levaram a minha família,” Disse.

Ashwal olhou para o homem negro na cadeira de rodas. “Vamos até lá atrás ver o que conseguimos encontrar?”

CAPÍTULO 51

1:50

Bowie, Maryland – Subúrbio Oriental de Washington, D.C.

Um comboio de veículos tinha atravessado a noite até ali chegar.

Estavam naquele local mais de uma dúzia de veículos, sobretudo Jeeps e SUVs, todos pretos, sem qualquer tipo de identificação. O último era uma espécie de carro celular, à mão para o caso improvável de se fazerem prisioneiros. Os veículos estavam tranquilamente estacionados a dois quarteirões da casa. O bairro era um cul-de-sac suburbano. Pelo menos nas ruas apenas havia uma entrada ou uma saída. Duas SUVs estavam estacionados de frente uma para a outra na entrada.

Entretanto, uma equipa de assalto composta por vinte homens aproximou-se da casa.

Oito homens aproximaram-se da frente, e cinco de cada um dos lados. Dois homens, os líderes da equipa, esperaram, ajoelhados atrás dos carros estacionados a meio quarteirão de distância. Usariam o local como um posto de comando. Todos os homens usavam fatos de Kevlar e capacetes. Todos os capacetes tinham rádios incorporados.

Os oito homens atravessaram silenciosamente a frente da garagem. O homem que seguia à frente segurava num aríete de aço de catorze quilos que deveria rebentar a porta da frente com um ou dois encontrões. Depois disso, cada homem tinha uma granada de flashbang. Cada homem tinha uma shotgun. O plano era rebentar a porta da frente e depois atirar as flashbangs para dentro da casa. Se a equipa tivesse sorte, as explosões e luzes neutralizariam os sujeitos ou fá-los-iam sair a correr da casa onde a restante equipa de assalto os apanharia facilmente.

O terceiro homem na linha, um tipo jovem chamado Rafer, limpou o suor dos olhos. Estava nervoso, verdade seja dita.

Fora acometido por uma sensação estranha nas vísceras, uma sensação de afrouxamento como aquela que tinha antes de ir para um combate a incêndio. Podia sujar as calças facilmente. Sorriu. Vísceras soltas eram o seu amuleto da sorte. Três comissões no Iraque e no Afeganistão e nunca tinha sido sequer arranhado em combate.

Pára. Atenção.

Voltou ao momento presente. A linha de homens colocou-se contra a porta da garagem. As escadas da frente estavam poucos metros à frente. Tinham que ser rápidos. Imaginou tudo na sua mente. BAM! A porta a cair e eles a atirar as flashbangs. A sua seria a segunda. Cair, esperar pelas explosões e depois entrar a correr.

Algures perto, ouviu-se um som.

Era um som abafado, mas parecia o motor de um carro. E parecia vir do outro lado da porta da garagem.

O homem à sua frente olhou para trás para Rafer. Os olhos dilataram-se. Ambos se voltaram e olharam para a porta.

***

Luke estava ao volante da Suburban dentro da garagem fechada de Walter Brenna. Brenna estava sentado a seu lado. No banco de trás estavam Susan Hopkins e Charles Berg. Brenna tinha consigo a sua M1 sobre os joelhos. Chuck tinha uma Beretta de nove milímetros. Susan não tinha nada. Luke era como o pai que conduz e eles a sua pequena família.

As mãos seguraram no volante com força. O silêncio era quase absoluto dentro da SUV. No canto da garagem estava um pequeno ecrã de vídeo que mostrava o que se estava a passar no exterior. Estavam ali homens equipados como uma equipa SWAT. Luke não fazia ideia de quem eram ou o que pensavam representar.

Saberiam que tinha havido um golpe? Saberiam que a verdadeira Presidente estava ali? Talvez pensassem que iam abater alguns terroristas.

Abanou a cabeça. Não importava. Estavam prestes a entrar na casa e isso significava que estavam do outro lado da barricada.

“Não vão estar à espera disto,” Disse num sussurro. “Temos a iniciativa. Mas não vai durar muito.”

“Planeia matar aqueles homens?” Perguntou Susan.

“Sim.”

Rodou a chave na ignição e o motor rugiu. Agora, não havia volta a dar.

Meteu a mudança e respirou fundo.

“Prontos?”

“É um carro muito pesado,” Disse Brenna. “Tem que acelerar.”

Luke pisou fundo no acelerador.

Os pneus guincharam no chão de cimento da garagem e a SUV impulsionou-se para a frente embatendo contra a porta, derrubando-a, partindo-a em mil pedaços. A SUV irrompeu na noite. Passaram por cima de qualquer coisa, bocados da porta, lombas, homens, Luke não sabia ao certo e não queria saber.

À esquerda e à direita, homens de preto corriam.

Virou à esquerda, nunca tirando o pé do acelerador. Homens agacharam-se e dispararam, trespassando a parte lateral do carro com balas.

DUH-DUH-DUH-DUH-DUH…

Susan gritava.

“Susan!” Pediu Luke. “Baixe a cabeça no colo do Chuck. Não sabemos quanto tempo vão durar essas janelas. Não quero que esteja perto delas quando se estilhaçarem.”

A SUV ganhou velocidade. Luke sentia a aceleração.

Dois quarteirões mais à frente, duas SUV pretas estavam estacionadas de frente uma para a outra no meio da rua. Homens prepararam-se atrás delas. Luke viu os flashes das suas armas. Já estavam a disparar.

“Para onde, Walter?”

“Sempre em frente. É a única saída.”

“Acho que vamos descobrir de seguida quão à prova de bala são estes vidros.”

Luke pisou no acelerador a fundo outra vez. Viu as carrinhas estacionadas a aproximarem-se cada vez mais. Cada vez mais perto. Uma dúzia de homens vestidos de preto dispararam as suas armas. As balas bombardeavam o para-brisas como vespas.

Dois homens debruçaram-se sobre os capôs das SUVs ainda a disparar.

“Aqui vamos nós!”

BOOM!

A Suburban colidiu entre as duas SUVs, metal com metal. Explodiu no meio delas, fazendo-as girar, derrubando-as como brinquedos. Os dois atiradores ficaram por baixo delas e foram esmagados.

A Suburban mal abrandou.

Luke acelerou a fundo novamente. O carro impulsionou-se para a frente, ganhando velocidade.

Uma explosão de disparos atingiu o para-brisas traseiro. Susan gritou novamente, mas não tão alto desta vez. Depois estavam fora de alcance, circulando a alta velocidade. Luke olhou pelo espelho retrovisor. Viu homens a correr e a entrar em SUVs.

“Ok,” Disse Luke. “Até agora tudo bem. Onde é a entrada para a autoestrada?”

“Mais à frente,” Informou Walter. Um quilómetro e meio à direita.”

O carro atravessou a cidade silenciosa. Luke mal abrandou na entrada para a autoestrada, fazendo a curva apertada com dificuldade. Entraram em quatro faixas vazias, dirigindo-se para oeste em direção à cidade.

O carro ainda estava a ganhar velocidade. O visor atingiu os 80, depois 90 e depois 100. Luke fez as curvas da estrada sem qualquer esforço. Abraçou a velocidade, a excitação.Por um momento, sorriu. A Suburban tinha explodido por entre eles.

Atrás deles, os primeiros veículos de perseguição surgiram. Luke podia ver os faróis no espelho retrovisor. Conseguiria fugir-lhes neste carro? Era difícil.

Forçou ainda mais o carro. Agora atingira os 120.

130.

No carro, todos estavam silenciosos. Ninguém aplaudia. Ninguém dava gritos de guerra. Ainda não tinham ganho nada, nem estavam perto disso e todos o compreendiam.

À sua frente, carros faziam sinais e encostavam à berma. Luke olhou novamente pelo espelho retrovisor. Agora via luzes vermelhas e azuis a cintilar, e a aproximarem-se rapidamente.

“Estamos prestes a ter muita companhia,” Avisou.

Atrás deles, os veículos de perseguição aproximavam-se. Passaram uma rampa de entrada. Mais três SUVs pretas entraram na autoestrada em sua perseguição. A cento e oitenta metros à frente, duas tinham abrandado quase até pararem. As luzes de travagem iluminaram-se na escuridão.

“Stone!” Disse Chuck Berg. “Vão-nos ensanduichar.”

“Estou a ver.”

Susan ergueu a cabeça. “O que aconteceria,” Aventou, “se desistíssemos?”

“Matavam-nos,” Respondeu Brenna.

“Temos a certeza de que isso aconteceria? Quero dizer, isto é uma loucura. Se me virem aqui, vão limitar-se a matar-me?”

Brenna encolheu os ombros. “Quer descobrir?”

De vez em quando passavam em reentrâncias de inversão de marcha onde os polícias estatais geralmente estacionavam para controlar o tráfego com radares ou para simplesmente virarem e mudarem de direção. Estavam quase a passar por outra.

Uma SUV encostou à esquerda de Luke. Um homem armado debruçou-se numa janela das traseiras.

“Baixem-se!” Gritou Luke.

O homem disparou para as traseiras da Suburban. A parte lateral foi bombardeada com disparos. Susan gritou. O vidro traseiro ficou amassado mas não partiu. Luke virou o volante com força para a esquerda. O carro atingiu a SUV preta e arrastou-a para a berma de betão. O carro sacudiu-se, os pneus guincharam e capotou. A Suburban continuou a sua marcha.

Luke olhou para trás. “Susan, disse-lhe para manter a cabeça sempre baixa. Eles não querem saber de nós. Estão a disparar contra si. Preferia que não se mostrasse.”

Agora estavam rodeados de SUVs. Três à frente, uma de lado e duas atrás. As três à frente abrandaram e depois abrandaram ainda mais. Não havia como passar. As luzes traseiras ficavam vermelhas e negras, vermelhas e negras, de cada vez que pisavam no travão. Luke olhou para o conta-quilómetros. 60. 55. 50. 45. A descer rapidamente. Estavam encurralados. Não havia maneira de sair dali.

“Estou prestes a fazer uma coisa pouco popular,” Disse Luke. “Até fazia uma votação, mas duvido que alguém votasse na minha ideia.”

“O que é?” Perguntou Brenna.

A próxima inversão aproximava-se.

“Isto,” Disse Luke e girou novamente o volante com força.

A grande Suburban guinou, oscilou sobre um pedaço de estrada rugosa nas faixas no sentido oeste-leste da autoestrada. A viajar para oeste.

Um mar de faróis iluminou-se à sua frente.

“Meu Deus!”

Luke avançou na direção do tráfego. Carregou outra vez no acelerador.

Mergulharam no tráfego com carros a surgirem constantemente.

Um camião passou à sua esquerda. O carro abanou com a deslocação de ar.

“Luke!” Gritou Susan. “Pare!”

A Suburban continuava a acelerar por entre o trânsito. Os carros guinavam. Os faróis quase o cegavam. Não havia tempo para olhar para trás. Olhava em frente com ambas as mãos a segurar no volante com força, a concentração no máximo.

Era uma reta longa e os carros surgiam em manadas. Luke investia no asfalto como um barco a cortar as ondas. Começou a ter aquele sentimento de confiança – a sensação atordoante que associava à toma de Dexies. Tinha que ter cuidado. O excesso de confiança podia ser fatal.

Os carros passavam como mísseis.

“Alguém fez aquela inversão connosco?” Perguntou Luke.

Brenna olhou para trás.

“Não. Ninguém foi suficientemente maluco.”

“Ótimo.”

Luke passou o caminho a desviar-se para a esquerda e saiu da autoestrada na entrada seguinte.

CAPÍTULO 52

2:21

Gabinete do Médico-Legista Principal – Washington, D.C.

Luke viu Ed Newsam encostado à parede do edifício com a espingarda M4 aninhada nos braços.

Era um edifício de quatro andares com a parte da frente envidraçada. Estava situado logo à saída da zona de evacuação de radiação de 800 metros à volta da Casa Branca. As ruas estavam completamente desertas. Parecia que a maior parte das pessoas decidira que 800 metros não era distância suficiente.

Luke parou o carro no passeio em frente do edifício.

“E agora?” Perguntou Susan.

“Agora saem. Fique dentro daquele edifício com o Ed, o Chuck e o Walter. Aconteça o que acontecer, venha quem vier, fique com eles. Fique o mais próxima que puder do Ed. O Chuck e o Walter são muito bons, mas o Ed é uma máquina de matar, ok?”

“Ok.”

“Então vamos ser rápidos.”

Luke saiu do carro. Do radiador saía fumo. Todas as portas estavam tracejadas com buracos de bala. Três dos quatro pneus estavam destruídos. No final de contas, o carro tinha-se aguentado excecionalmente bem. Luke tinha que arranjar um destes.

“Aqueceu um bocado, hã?” Disse Ed.

Luke sorriu. “Devias ter visto.”

Atrás dele, os outros saiam do carro.

“Ed, lembras-te da Presidente, não te lembras?”

“Claro.”

Ed abriu a porta do edifício. Teve que usar o peso do corpo para o conseguir. Entraram na entrada principal. Ashwal estava lá com uma cadeira de rodas. Era um homem escuro, careca, com óculos. Há anos que Luke não o via. Sentado na cadeira de rodas, estava o cadáver de uma mulher loura, amarrado. Tinha vestida uma camisola leve e calças. A pele estava cinzenta e relaxada, mas podia confundir-se com alguém que estivesse a dormir.

“Ashwal,” Disse Luke.

O homem olhou para ele. “Luke.”

Luke apontou na direção de Susan com ambas as mãos. “Ashwal, esta é Susan Hopkins, a Presidente dos Estados Unidos. Está ferida. Preciso que faças um diagnóstico aos ferimentos e a trates com o que tiveres à mão por aqui. Não a podemos levar ao hospital. Estão a tentar matá-la.”

Ashwal olhou para Susan. Lentamente, os olhos ensombraram-se.

“Já não sou médico.”

“Esta noite, és.”

Ashwal anuiu com o rosto severo. “Ok.”

Susan olhava para o cadáver.

“É suposto ser eu?” Perguntou.

“Sim.”

“O que vai fazer com ela?”

Luke encolheu os ombros. “Vou matá-la.”

CAPÍTULO 53

2:30

Ruas de Washington, D.C.

Deviam estar à procura daquele carro. O mais simples era ajudá-los a encontrá-lo.

Luke estava na Suburban, agora sozinho. Tinha com ele a espingarda M1 de Brenna. Estava carregada com munições .30-06. Munições era o que não faltava.

No banco traseiro, no lugar onde Susan se sentara, estava agora o cadáver. O cinto de segurança mantinha o corpo direito. A cabeça sacudia com o movimento do carro.

Luke conduziu lentamente pelas ruas desertas perto do National Mall e do Capitólio. Estava mesmo na fronteira da zona de contaminação de radiação. Algures por aqui, os polícias de D.C. teriam as ruas bloqueadas.

Ali estavam, luzes a cintilar numa rua lateral à sua direita. Passou o cruzamento e depois encostou na curva. Não havia nem carros, nem pessoas.

Os polícias eram um começo, mas aquilo de que Luke precisava era de gente má a sério. Os polícias não sabiam o que se estava a passar. Este carro não teria qualquer significado para eles. Pensou durante um minuto. Tinha-os fintado de tal forma na autoestrada que não faziam a mínima ideia onde ele estava? Não lhe parecia provável.

Ainda tinha o telemóvel com ele. Sabia que era uma estupidez mantê-lo, mas tinha a esperança de receber uma chamada ou mensagem de Becca. Pegou no telefone e olhou para o seu brilho sinistro na escuridão.

“Que se lixe,” Disse e digitou um número.

O telefone de Becca estava desligado. Nem sequer tocou.

“Olá, aqui é a Becca. De momento…”

Desligou. Ficou sentado durante alguns segundos, tentando não pensar em nada. Talvez o encontrassem, talvez não. Se não o encontrassem, então teria que ir ele à procura deles. Fechou os olhos e respirou profundamente. Afundou-se por um momento no lugar do condutor.

De forma gradual, foi-se apercebendo de um som. Era o ruido pesado de um helicóptero de grandes dimensões. Não o assustou. Poderia haver um milhão de razões para que um helicóptero, mesmo um helicóptero militar, estar naquele momento a sobrevoar os céus de Washington, D.C. Endireitou-se e olhou pelo para-brisas. Permitia-lhe ter uma visão ampla avenida à sua frente.

O helicóptero aproximava-se. Voava baixo e voava lentamente. Alguns segundos depois, a forma tornou-se familiar a Luke.

Não podia ser o que ele pensava que era, não aqui no meio da cidade.

Mas era…

… um helicóptero de combate Apache.

“Oh, não.”

Luke meteu uma mudança e carregou no acelerador. Girou o volante para a esquerda e fez uma descomunal inversão no meio da rua.

O helicóptero disparou.

Projéteis de trinta milímetros bombardearam o tejadilho da SUV, destruindo a armadura do carro.

Luke vacilou, mas continuou a guiar. Virou novamente à esquerda, fazendo a curva para a rua lateral. O helicóptero passou atrás dele.

Mais à frente, quatro polícias de turno estavam à frente de uma barreira baixa de cimento. Estavam a olhar para o céu a ser sobrevoado pelo helicóptero. Dois carros de polícia estavam estacionados de ambos os lados com as luzes a cintilar silenciosamente. Luke respirou fundo.

Polícias de verdade. Não podia imaginar um grupo de pessoas a quem se preferisse render agora. A alguns metros de distância, carregou no acelerador. A Suburban ganhou velocidade. Ele acelerou na direção dos polícias.

Os quatro fugiram.

Três segundos mais tarde, atravessou a barreira de cimento, partindo-a ao meio, levando os dois pedaços à frente. Derrapou, fez inversão de marcha e contornou-os.

Atrás dele, os polícias já estavam nas suas viaturas. Segundos mais tarde, ouviu-se a familiar sirene.

Luke virou à esquerda na Independence Avenue. Olhou para o céu à procura do helicóptero. Conseguia ouvi-lo, mas não conseguia vê-lo. A Suburban fumegava com a intensidade dos disparos. Tinha-os subestimado. Um Apache! Iam matar este carro e não queriam saber quem sabia.

Acelerou a Suburban o máximo que conseguiu. Tinha perdido alguma potência e estava abaixo dos 80. Acelerou pela Independence, na parte sul do Mall. A Bacia das Marés estava à sua esquerda. As luzes da rua refletiam-se na água.

Atrás dele, os polícias vinham em força.

O Apache precipitou-se à sua esquerda. Estava a uma altura de quatro andares. Voltou a disparar. As balas atingiram a SUV. Parecia um martelo pneumático. A janela traseira lateral estilhaçou-se, deixando o corpo repleto de vidros.

Luke desviava o carro como louco, o pé ainda a pressionar o acelerador. Mais à frente e à sua esquerda, podia ver o Lincoln Memorial, iluminado na noite.

O helicóptero regressou e começou a lançar os rockets Hydra. Uma linha de rockets foi disparado do lado direito do helicóptero. Três, quatro, cinco.

Mais à frente, a estrada explodiu em sombras de vermelho e amarelo. BOOM… BOOM… BOOOM.

Virou com força à esquerda. A SUV quebrou uma corrente metálica e balançou na relva. Luke balançava de um lado para outro no seu lugar. As mãos seguravam com força o volante. Mal deixou de carregar no acelerador.

Vieram mais rockets. Um iluminou uma fila de cerejeiras. As pequenas encostas explodiram todas à sua volta.

O carro foi atingido diretamente nas traseiras.

Luke sentiu a parte traseira di carro a erguer-se no ar. Abriu a porta e saltou.

Caiu na relva e rebolou para a esquerda. As rodas traseiras do carro oscilaram e o carro continuou a circular na direção da água.

Luke viu a faísca no momento em que outro rocket Hydra foi lançado. Atravessou o ar, penetrou na armadura da SUV e atingiu-a em cheio. As chamas apoderaram-se da SUV antes de explodir.

BOOOOOM.

Luke caiu no chão e cobriu a cabeça enquanto pedaços pesados voavam. Um momento mais tarde, olhou para trás. O carro ainda rolava com chamas vermelhas e laranja como braços a erguerem-se para o céu noturno. Dentro do carro, uma mulher com quarenta e muitos anos ardia, não reclamada, uma pessoa sem nome. Luke conseguia ver a sua silhueta.

O carro, completamente em chamas, rebolou lentamente para a beira da água. A borda da Bacia das Marés era o fim da corrida. Ficou durante alguns segundos suspenso antes de cair completamente. Ardeu mesmo enquanto se afundava.

O helicóptero guinou e foi-se embora. Alguns segundos mais tarde, já era uma sombra escura e distante no céu noturno.

Luke estava deitado na relva a respirar com dificuldade. Um carro da polícia do Capitol District parou atrás dele com a sirene a uivar. Saíram dois polícias, um branco e outro negro. Aproximaram-se dele com lanternas e armas em punho.

“No chão. Braços esticados.”

Luke fez o que o homem disse. Mãos rudes revistaram-no. Puxaram-lhe os braços para trás das costas e algemaram-no.

“Tem o direito de permanecer em silêncio,” Começou o polícia.

CAPÍTULO 54

3:23

Centro Municipal de Detenção – Washington, D.C.

Tudo era branco.

As paredes e chão eram brancos. As luzes superiores eram brilhantes e brancas. Os portões eletrónicos deslizantes de metal que se abriam e fechavam atrás dele estavam pintados de branco.

Colocaram Luke numa cela provisória com mais meia dúzia de homens. O espaço era amplo. Era branco e pejado de impressões digitais sujas por todas as paredes. O chão era branco, mas a resvalar para um cinzento sujo devido às solas de milhares de pares de ténis que o pisavam. Havia um urinol e uma sanita numa das paredes. O piso inclinava-se gradualmente para o meio onde se vislumbrava uma pequena e redonda sarjeta aberta.

Um banco sujo e branco percorria as paredes da cela, dando a volta quase completa. Luke caminhou pela cela durante vários minutos enquanto os outros homens o observavam. Ele era o único homem branco naquele local, mas isso não o incomodava. Mal reparava nos outros homens. O que o incomodava era estar ali preso, era não estar em movimento. Não o suportava.

Algures lá fora, Becca e Gunner estavam nas mãos de pessoas más. Luke até se podia estar a enganar a si próprio, mas tinha a sensação de que ainda estavam vivos. E se isso fosse verdade, precisava de sair dali e descobri-los. Nunca pararia, nunca, até os encontrar. E que Deus protegesse os homens que os tinham com eles.

Não. Estava errado. Ninguém os podia proteger.

Se estivessem ao seu alcance…

Agora que estava ali preso, sentia a fúria a ferver dentro dele. A Vice-Presidente, a perseguição, tudo – tinha distraído a sua mente. Mas agora não havia nada para o distrair.

Depois, é claro, havia Susan Hopkins. Ele tinha-a deixado com Ed, Brenna e Berg. Todos eram homens capazes, especialmente o Ed. Luke estava vivo e por isso deveria estar junto deles.

Apetecia-lhe gritar.

Foi até ao banco e sentou-se. Passado um minuto, um tipo aproximou-se de Luke. Era um tipo jovem e grande, musculado, vestido com uma camisola dos Chicago Bulls. Tinha uma trança afro enrolada em cima da cabeça. Sorriu, mostrando um dente de ouro à frente.

Agachou-se à frente de Luke.

“Ei, mano, tudo bem?”

Risadinhas silenciosas fizeram-se ouvir na cela.

Luke olhou para ele. “O Presidente morreu esta noite, mano.”

O tipo assentiu. “Soube disso. Acho que não quero saber. Nunca votei no homem.”

Luke encolheu os ombros. “Posso ajudar-te?”

O tipo apontou com o queixo. “Reparei nas tuas botas. São fixes.”

Luke anuiu. Olhou para baixo, para os seus pés e para as botas de cabedal que estava a usar. “Tens razão. São fixes. A minha mulher deu-mas no último Natal.”

“São de que tipo?”

“Ferragamo. Acho que ela pagou uns seiscentos dólares por elas. A minha mulher gosta de me comprar coisas bonitas porque sabe que eu nunca as compraria para mim.”

“Dá-mas,” Disse o tipo.

Luke abanou a cabeça. “Não posso, Têm valor sentimental. E de qualquer das formas, acho que não te servem.”

“Eu quero-as.”

Luke olhou à volta da cela. Toda a gente olhava para ele. Ele conseguia imaginar como aquela situação poderia ser tensa e assustadora para outra pessoa.

“Acho que o melhor é sentares-te,” Aconselhou Luke. “Não estou com muito bom humor esta noite.”

Os olhos do miúdo faiscavam raiva. “Dá-me essas botas.”

Luke revirou os olhos. “Queres as botas? Toma.”

O rapaz assentiu e sorriu. Olhou à volta da cela. Agora riam-se. O arruaceiro matulão ia roubar as botas do homem branco. Debruçou-se na direção dos pés de Luke.

Luke fez uma pequena pausa e depois deu um pontapé na boca do rapaz. Foi um ataque relâmpago. A cabeça do rapaz pendeu para trás. Dentes voaram, talvez três no total. E um era o dente de ouro. O rapaz caiu para trás. Acabou de joelhos, dobrado sobre si próprio com as mãos na boca.

Luke suspirou. Levantou-se, colocou-se atrás do rapaz e bateu-lhe com força no pescoço, no preciso local onde a coluna espinal se ligava à base do crâneo. O rapaz colapsou no chão sujo. Os olhos reviravam. Passados poucos segundos estava inconsciente. Pouco depois, emitia um som semelhante a um ressonar.

Luke olhou em seu redor. Ele já estava de mau-humor, mas o jovem ladrão de sapatos só tinha piorado a sua disposição. Luke estava preparado para derrubar todos estes homens se fosse necessário.

“O próximo que se meter comigo, fica sem todos os dentes,” Disparou, suficientemente alto para que todos o ouvissem.

Todos olharam para ele, boquiabertos, até todos finalmente desviarem o olhar. Os seus olhos tão cheios de sede de sangue há apenas alguns momentos, agora apenas revelavam medo.

CAPÍTULO 55

5:45

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

Chamava-se William Theodore Ryan.

Era trineto de donos de plantações. Os seus, durante gerações, haviam sido confederados e rebeldes orgulhosos. E ali estava ele, o Presidente dos Estados Unidos da América.

Estava mais cansado do que nunca. Mal dormira a noite passada. Antes da alvorada, insistira em regressar a Washington. Não fazia sentido continuar num bunker, pois não? A ameaça terminara. E também mostraria ao povo americano como ele era corajoso. Não se ia esconder num buraco no chão enquanto mais de trezentos milhões de pessoas tinham que viver as suas vidas à superfície, vulneráveis a ataques inimigos.

Sorriu ao pensar nisto.

Estava sentado numa sala do gabinete superior da Residência oficial da Vice-Presidente. Lá fora, uma luz fraca descia do céu. A casa era magnífica, grande e branca ao estilo Queen Anne com um torreão nos agradáveis terrenos do Observatório Naval. Datava de meados do século XIX e várias gerações de Vice-Presidentes por ali tinham passado. Agora substituiria a Casa Branca até que a original fosse reconstruída.

No sofá à sua frente esta sentado o Senador do Kansas, Edward Graves. No final daquele dia, com setenta e dois anos, Ed ia tornar-se no mais idoso Vice-Presidente da história moderna dos Estados Unidos. Ed Graves era um perito militar e havia assumido as funções de Presidente do Comité Congressional das Forças Armadas desde há uma eternidade. Ed era um dos mentores de Ryan há pelo menos vinte anos.

No meio deles, na mesa, repousava um microfone negro. Deu sinal quando um subsecretário dos Chefes do Estado-Maior lhes forneceu uma breve atualização dos acontecimentos no Médio Oriente. A situação era tensa mas estava controlada.

“Sr. Presidente,” Disse a voz, “por ordem sua, dois aviões de combate F-118 entraram no espaço aéreo iraniano às 13:45 hora local, há cerca de meia hora.”

“Estado?” Perguntou Bill Ryan.

“Em dois minutos foram intercetados e acompanhados por três jatos iranianos que julgamos serem aviões de combate Mig russos desatualizados. Os F-118 destruiram os jatos iranianos após uma breve escaramuça. O radar detetou pelo mais uma dúzia de aviões de combate iranianos a convergir em direção à área por isso os F-118 retiraram-se para o espaço aéreo turco. Os iranianos deram meia volta na fronteira.”

“Ok,” Disse Ryan. “Que mais?”

“Dois postos de escuta, um no Japão e outro no Alasca, reportaram que pelo menos meia dúzia de silos de mísseis russos na Sibéria oriental passaram para o estado de prontidão absoluta para o combate nos últimos vinte minutos. Os silos têm como alvos principais áreas metropolitanas de maior dimensão ao longo da Costa Oeste, incluindo Seattle, Portland e São Francisco. Os mísseis estão apontados para os alvos.”

“Meu Deus. Porque é que estão a fazer isso?”

“Não temos a certeza, Sr. Presidente. O timing parece estar relacionado com a incursão no espaço aéreo iraniano, mas as conversas que intercetámos sugerem alguma confusão no Comando Central Russo. Não acreditamos que aqueles silos estejam a agir de forma independente, mas parecem ter interpretado as suas ordens incorretamente.”

Ryna olhou para Ed. Era típico dos russos chegar àquele ponto. O que é que iam fazer, começar uma guerra nuclear por causa do Irão? Apesar de tudo tinha que admitir que toda esta estratégia era divertida. Era Presidente há menos de oito horas.

Ryan dirigiu-se à voz. “Temos mísseis que possam atingir esses silos russos?”

“Sim, Sr. Presidente.”

“Então coloquem esses mísseis em posição de combate e assegure-se que os russos tomam conhecimento disso. Têm que se preparar. Se lhes mostrarmos as nossas armas, talvez eles finalmente compreendam que estamos a falar a sério.”

A voz do outro lado hesitou, “Sim, Sr. Presidente.”

“Mais alguma coisa?”

“De momento não, Sr. Presidente.”

Ryan desligou o telefone. A sala estava muito silenciosa. Olhou para Ed Graves.

“Pensamentos?”

As mãos de Ed repousavam nos joelhos. Eram mãos nodosas e com manchas hepáticas semelhantes a velhos troncos de árvores. O rosto de Ed era sinuoso e alinhado. O nariz era bulboso e atravessado por vasos sanguíneos quebrados. Mas os olhos eram vivos e altivos.

“É uma patetice,” Disse, “enviar esses dois aviões para lá da fronteira. Porque é que os estamos a testar? Nós sabemos aquilo de que eles são capazes e sabemos aquilo de que nós somos capazes. Eles atacam-nos primeiro, não é? Mataram o nosso Presidente.”

E aqui, de forma ultrajante, Ed piscou o olho. Bill quase ficou embaraçado por ele.

“Se isso for verdade, então temos que atacar e atacar em força. Temos que retaliar. Temos a Quinta Frota no Golfo Pérsico. Vamos controlar os iranianos no Estreito de Ormuz. Não queremos dar-lhes a oportunidade de colocar lá minas. Apoderem-se simplesmente do local. Poof. Depois, enviam-se bombardeiros até Teerão. Dêem-lhes as honras de uma escolta completa de aviões de combate para lá chegarem. Começaria com tudo isto ainda hoje.”

Bill abanou a cabeça. “Vão ter que abrir caminho para chegar a Teerão.”

Ed encolheu os ombros. “Os nossos rapazes são os melhores. E não é para isso que lhes pagamos? Para lutar? Uma ou duas semanas de intenso bombardeamento no centro da cidade e julgo que a totalidade do nosso problema iraniano desaparecerá.”

“E os russos?”

Ed Graves ficou a pensar naquilo por um momento. Finalmente, encolheu os ombros. “Que se lixem os russos.”

Uma batida soou na pesada porta de carvalho.

“Entre.”

A porta abriu-se. Um jovem assistente entrou. O seu nome era Ben e fazia parte do pessoal de Ryan há alguns anos. Era um rapaz cheio de energia, mas hoje parecia elétrico de excitação. Toda a equipa subia nos degraus da hierarquia mundial.

“O que queres, Ben?”

“Sr. Presidente, acabámos de receber a identificação da mulher encontrada na SUV que caiu na Bacia das Marés na noite passada. Pediu-me que o notificasse quando tivesse informações.”

“Sim, pedi. O que tens?”

“Os registos dentários indicam tratar-se de uma mulher chamada Liza Redeemer.”

Não eram essas as palavras que Ryan queria ouvir. “Redeemer?”

“Sim, Sr. Presidente. Era uma sem-abrigo de 33 anos com uma longa história de doenças mentais, esquizofrenia, desordem bipolar, tudo e mais alguma coisa. Alterou o nome para Elizabeth Reid quando fez 18 anos. Não temos qualquer informação do que estava a fazer naquele carro.”

Ryan acenou. “Ok. Obrigado.”

Quando o assistente saiu Ryan olhou para Ed Graves novamente.

“Precisamos de falar com o Don Morris.”

CAPÍTULO 56

7:15

Centro Municipal de Detenção – Washington, D.C.

“Como é que dormiste?”

“Como um bebé. Estava preso com uns seis homens. Rapazes simpáticos. Não fazia ideia do número de pessoas inocentes que estavam presas.”

Luke saiu para o exterior do centro de detenção. A claridade era intensa. As mãos ainda estavam algemadas. Don Morris levava-o. Ele, Don e dois agentes que Luke não reconheceu desceram as escadas e encaminharam-se para um antigo sedan preto estacionado na rua.

“Grande truque que tiraste da manga. Tiveram que recorrer aos registos dentários para chegarem à conclusão que não era a Susan Hopkins que seguia naquele carro contigo. E só o descobriram há uma hora atrás. Ainda não sabem quem é.”

“A sério?” Ironizou Luke. “Eu podia jurar que era a Susan.”

Don parou de andar. Olhou para Luke. “Deixa-te de merdas, Stone. Não estou muito bem-disposto hoje e pensei que também não estivesses. Vais falar e vais-nos dizer onde está a Susan. Sabes isso, não sabes? Ah, pois é. O Luke Stone não quebra. Vai demorar dias até lhe sacar a informação. Pessoalmente, não acredito. Acho que vais falar rapidamente. Temos alguma vantagem sobre ti, não te esqueças.”

“Disseste que nunca farias mal à minha família.”

Don sorriu. “Eu não farei. A tua família está viva e bem. Mas precisamos de saber onde está a Susan Hopkins.”

“Don, a Susan é a Presidente dos Estados Unidos.”

Ele abanou a cabeça. “Não és tu quem decide isso, Stone.”

“Pois não. É a Constituição.”

Don emitiu um som de desaprovação. Olhou para os dois agentes que os acompanhavam. “Não se importam de me dar um momento a sós com o Agente Stone?”

Os homens afastaram-se alguns metros. Ficaram próximos de um carro estacionado a olhar para Luke e Don. Não fingiram estar a fazer outra coisa que não fosse observá-los. Luke pensou que eles saberiam que ele conseguiria matar Don com os braços e as pernas amarrados.

Don recostou-se para trás no sedan preto. “Filho, o que é que estás a fazer?”

Luke fitou-o. Conhecia Don há tanto tempo e no entanto, não o conhecia realmente. “O que é que tu estás a fazer, Don? O que estás a fazer? Não fui eu que acabei de ajudar a montar um golpe.”

Don abanou a cabeça. “Luke, chames-lhe o que lhe chamares, já acabou. As coisas estão a avançar, não a regredir. Bill Ryan é o Presidente dos Estados Unidos quer queiras, quer não. A tua família está em perigo, mas não está morta e não foram magoados. Podes tê-los de volta. Só precisas de alinhar por um momento. Nem quero acreditar na tua relutância. Não tens trunfos.”

“O que ganhas com isto, Don? De certeza que não te meteste nisto só porque o Bill Ryan é um antigo colega de faculdade.”

Don concordou. “Ok. É justo perguntares. Se te ajudar a tomar a decisão acertada, eu respondo. Estou farto de ver a América numa situação de fragilidade. Estou farto de uma América hesitante. Esses valores nunca fizeram parte da minha formação enquanto militar e, muito honestamente, não estão no meu ADN. Não o suporto. E estou farto de pedinchar recursos para manter ativa a Special Response Team. Estávamos a fazer um excelente trabalho, tu viste, eras parte dele, e tudo estava a ir pelo cano abaixo.”

Luke começava a perceber. “Não. Bill Ryan é um testa-de-ferro como deves saber. Há outros poderes em jogo aqui. E gostariam de ver restaurada a grandeza da América, tal como eu gostaria e tu também. Por isso, esta tarde, o Bill vai anunciar que eu sou a sua escolha para Secretário de Defesa.”

Luke olhou para ele. Pensou na noite anterior quando David Delliger foi atingido na linha dos 50 metros no estádio de futebol da Academia Naval.

“Tens a certeza que queres esse cargo? Estive com o teu predecessor a noite passada. O seu mandato terminou de uma forma bastante abrupta.”

Don sorriu. “O Dave não foi uma boa escolha. Era um militar mas não era um guerreiro. Tempos como os que vivemos, exigem um guerreiro. Penso que o compreendes melhor do que ninguém.”

“Don, se entrarmos em guerra com o Irão, os russos…”

Don ergueu uma mão. “Luke, não me dês lições sobre os russos. Ainda andavas de fraldas e já eu matava russos. Sei o que os russos vão fazer. Nada, é isso o que vão fazer. Vão esperar e observar. Agora diz-me onde está a Susan. Por favor.”

Luke não disse nada.

“Luke, a Becca e o Gunner vão morrer hoje. É isso que vai acontecer. E só te vais poder culpar a ti próprio.”

Luke virou a cabeça. “És um traidor, Don.”

No cimo da rua, na direção para onde Luke olhava, algo estranho estava a acontecer. Os dois agentes voltavam em passo acelerado. Atrás deles, um grupo de homens de fatos com óculos de sol seguia-os no passeio. Luke contou sete homens. Voltou-se e olhou na outra direção. Talvez todos se dirigissem a outro local.

Não. Outro grupo de homens caminhava no passeio na outra direçao. Luke olhou para os agentes que estavam com Don e, de repente, desataram a correr. Um na direção da rua. Percorreu apenas metade do caminho até um carro o atingir. O carro parou. O agente tirou o capuz e caiu. Três homens acercaram-se dele com as armas em punho.

O outro agente correu para um relvado na direção de um parque de estacionamento. Cinco homens perseguiram-no.

Três homens aproximaram-se de Don e Luke de um dos lados e dois do outro lado. Sacaram as armas. Um homem segurou um distintivo.

“Serviços Secretos,” Disse.

Deitaram Don no chão. Tiraram-lhe as armas e algemaram-no.

“Sou acusado de quê?” Perguntou Don.

“Por onde começamos?” Começou o homem. “Traição. Terrorismo interno. Homícidio. Rapto. Conspiração. Isto deve bastar.”

Libertaram as mãos de Luke. Ele massajou os pulsos, regressando aos poucos a sensibilidade. “Algumas dessas acusações são suficientes para se reclamar a pena de morte.”

O homem dos Serviços Secretos anuiu. “Pois são.”

“A minha mulher e filho foram raptados e este homem sabe onde é que eles estão.”

Luke olhou para Don.

“Se fosse a ti,” Disse, “começava a falar rapidamente.”

CAPÍTULO 57

7:45

Observatório Naval dos Estados Unidos – Washington, D.C.

UmA SUV preto estacionou na entrada circular da residência oficial da Vice-Presidência.

A porta traseira abriu-se e Susan Hopkins saiu. O médico iraquiano tinha, durante a noite, tratado do braço e do pulso. O rosto estava para além das suas possibilidades. Tinha meramente espalhado um analgésico tópico nas queimaduras para que Susan conseguisse dormir.

Tinha falado com Pierre há apenas quinze minutos, depois de garantir que era seguro fazê-lo. Ele chorara e ela quase chorara também. Ainda não tinha falado com as meninas.

Caminhou na direção da enorme casa branca vestindo um colete à prova de balas completo debaixo do fato. Com ela estavam Chuck Berg e Walter Brenna.

A casa era magnífica e nunca lhe parecera tão bela como nessa manhã. Ela adorava aquela casa que tinha sido a sua residência nos últimos cinco anos.

Entraram no átrio.

Uma dúzia de homens vestidos com o uniforme do exército e fatos de negócios olharam para eles quando entraram. Ela reconheceu alguns dos homens. Eram agentes dos Serviços Secretos. Tudo gente do Ryan.

Fitaram-na como se tivessem acabado de ver um fantasma. Um dos homens apertou a mão de Chuck Berg e um múrmurio percorreu a multidão.

“Posso ajudar-vos?” Perguntou um militar.

“Estou aqui para falar com William Ryan.”

“E quem deseja falar com ele?”

“Chamo-me Susan Hopkins e sou a Presidente dos Estados Unidos.”

Entretanto, mais pessoas se tinham juntado no átrio. Muitos eram homens altos com uniformes e armas ocultas sob os casacos. Uma mulher pequena com uniforme de criada entrou. Susan reconheceu-a. Chamava-se Esmeralda, mas era conhecida como Esa e trabalhava naquela casa há mais de vinte anos. Parecia intrigada. Olhava para Susan como se ela fosse um desses milagres católicos com que os crentes por vezes julgam deparar-se. Ela podia ser uma Virgem Maria em pranto numa falésia remota.

“Sra. Hopkins?” Perguntou Esa. “Está viva.”

Dirigiu-se a Susan como se fosse um sonho. As duas mulheres abraçaram-se. De forma vacilante inicialmente, mas depois Susan puxou Esa para mais próximo de si. De repente, Susan começou a chorar. Sabia tão bem, tão bem, estar aqui com esta mulher neste momento.

“Estou,” Afirmou. “Estou viva.”

Fechou os olhos e o abraço prolongou-se.

“Não é a Presidente,” Soou uma voz intempestiva.

Susan largou Esa. A descer a magnífica escadaria de mármore vinha, nem mais nem menos, do que William Ryan. Surgia cheio de vivacidade, em forma e pleno de energia, parecendo mais novo do que na realidade era. “Eu sou o Presidente. Tomei posse a noite passada. Fui ajuramentado pelo Presidente do Supremo Tribunal dos Estados Unidos.”

Ryan chegou ao fundo das escadas e caminhou na direção de Susan. Ele era muito alto e erguia-se acima dela com imponência. Susan olhou para cima. Chuck Berg estava à sua direita e Walter Brenna à esquerda.

“Susan,” Disse Ryan. “É bom vê-la. Mas vou ter que lhe pedir que saia. É óbvio que esteve sobre muita tensão nas últimas vinte e quatro horas. Tenho a certeza que não está em condições de assumir o cargo.”

Uma multidão de militares e agentes dos Serviços Secretos estavam agora reunidos no átrio.

Ryan fez um gesto na direção de dois militares junto a ele. “Não se importam de escoltar a Sra. Hopkins para a saída? Temos trabalho a fazer aqui.”

Susan apontou para Ryan. “Prendam este homem. Por traição e pelo homicídio do Presidente Thomas Hayes, e mais trezentas outras pessoas.”

Durante um momento, ela não sabia o que iria acontecer. Todos permaneceram nos seus lugares a olhar. Algures, ouvia-se o tique-taque de um relógio. Três segundos, quatro segundos.

Cinco.

Chuck Berg avançou. Retirou do cinto um par de algemas metálicas.

Avançou na direção de Ryan. “Sr., tem o direito de permanecer em silêncio.”

Um homem do exército interpôs-se entre Berg e Ryan. Chuck empurrou o homem. De repente, todos se empurravam e acotovelavam. Susan foi empurrada enquanto homens grandes e fortes mediam forças. Depois sentiu uma dor aguda.

Alguém lhe tinha pisado num pé.

Os agentes dos Serviços Secretos estavam em maior número. Todos os homens dos Serviços Secretos estiveram à altura do seu trabalho.

No fim, Ryan resistiu-lhes. Foi derrubado a custo, mas foi derrubado. Numa questão de segundos, Ryan tinha o rosto voltado contra o pavimento de madeira polido com dois homens dos Serviços Secretos a manterem-no no chão.

Puseram-no de pé. Ryan tinha o rosto vermelho do esforço. Olhou para Susan enquanto o levavam para fora da Residência.

“Eu sou o Presidente dos Estados Unidos!” Gritou.

Susan despediu-o com um aceno de mão.

“Saia da minha casa,” Disse.

*

Pierre e as meninas vinham a caminho para a ver. Esse simples pensamento enchia-a de esperança e felicidade. Precisava daquilo.

Isto de ser a Presidente ia ser de uma grande exigência. A conspiração contra Thomas Hayes atingira as mais altas esferas. Nesta conjuntura, era impossível saber a identidade de todos os envolvidos e em que ramos do governo se encontravam. No futuro próximo, o nível de ameaça interna contra ela estaria no nível mais elevado. Teria que usar colete à prova de bala em todas as aparições públicas.

Os problemas no Médio Oriente não desapareceriam de um momento para o outro, mas talvez já estivesse a conseguir alguns avanços. Tinha tido uma conversa breve nesse dia com o Presidente da Rússia. Ele dissera-lhe, através de um intérprete, que estava muito feliz por saber que ela estava viva. Garantiu-lhe que podiam trabalhar em conjunto para apaziguar os problemas com o Irão.

Mas havia problemas ainda mais obscuros no horizonte. Durante a tarde, recebera no seu gabinete dois vistantes.

“Quero continuar a financiar a Special Response Team,” Declarou Susan. “Mas quero que saia da alçada do FBI.”

Luke estava à janela, a observar a zona do Observatório Naval. “E quer colocá-la sob a alçada de quem?”

Ela encolheu os ombros. “Podia ser um ramo dos Serviços Secretos. Ou podia simplesmente ser uma organização autónoma que respondesse diretamente perante a Presidente.”

“Isso parece-me bem,” Disse Ed Newsam, sentado numa cadeira de rodas com a perna ferida em cima da secretária. Segurava um cigarro apagado nas mãos. “Gosto disso.”

Stone voltou-se. “Até ontem, estava numa licença de longo prazo. Já nem sei se ainda trabalho para a Special Response Team.”

“É engraçado,” Afirmou Susan. “porque eu tinha pensado em si para Diretor. Enganei-me a seu respeito, Stone. É o que lhe quero dizer. Nas últimas vinte e quatro horas, salvou a minha vida vezes sem conta.”

Stone abanou a cabeça. “Tenho que encontrar a minha mulher e o meu filho. O golpe foi desmascarado e os conspiradores já não precisam deles. Cada minuto que passa…”

Susan anuiu. “Eu sei. Temos todos os recursos disponíveis a trabalhar para os encontrarmos. Prometo-lhe que os vamos encontrar. Mas entretanto, não posso deixar que abandone a SRT. São poucas as pessoas em quem posso confiar neste momento e vocês os dois estão no topo da lista.”

Caminhou na direção da porta do gabinete e espreitou lá para fora. Chuck Berg e outro agente estavam a poucos metros de distância. Ela fechou a porta calmamente.

Virou-se para Stone e Newsam.

“A verdade é que tenho uma missão urgente para vocês. Só soube dela há meia hora. Infelizmente, os nossos inimigos vêem-nos numa posição enfraquecida e querem aproveitar este momento para atacar. As próximas quarenta e oito horas serão cruciais.”

Agora Stone e Newsam olhavam fixamente um para o outro.

“Vá lá, rapazes. Preciso de vocês.”

“Podemos saber o que é?”

Ela assentiu. “Vou dizer-vos mas antes quero que aceitem.”

Um longo momento passou.

“Aceitamos.”

*

Luke caminhou pela área ajardinada do Observatório Naval até ao parque de estacionamento. A seu lado, Ed Newsam andava na sua cadeira de rodas, com os enormes braços a girarem as rodas de vez em quando.

“Alguma vez vais sair dessa coisa?” Perguntou Luke. “Parece que estás a ficar preguiçoso. Não podes fazer fisioterapia ou algo do género?”

“Stone, só estou na cadeira de rodas desde ontem à noite.”

Luke encolheu os ombros. “Bem, parece que já andas nela há um mês.”

O telefone de Luke tocou. Olhou para o número. Por um segundo, tinha desejado aquilo…

Atendeu. “Trudy. O que tens para mim? O que encontraram no computador do Don?”

A sua voz era musical, otimista. Provavelnmente não dormia há quase quarenta e oito horas, nem fora a casa durante todo aquele tempo e já estaria na vigésima caneca de café. Mas havia qualquer coisa em vencer, mesmo em vencer da pior forma, que trazia ao de cima a música das pessoas.

“O Swann conseguiu finalmente desencriptar os ficheiros do Don. Luke, ele soube de tudo o tempo todo. Tinha conhecimento do golpe desde o início. Na verdade, tinha conhecimento antes do início. Há e-mails entre ele e Bill Ryan acerca de arrebatar o poder mesmo antes de Thomas Hayes ser Presidente.”

“E pensamos que conhecemos as pessoas,” Disse Luke.

“Eu pensava que o conhecia melhor do que muitos,” Sentenciou Trudy.

Luke ignorou aquela afirmação. Ele e Trudy tinham uma história complicada e não lhe apetecia lidar com aquilo naquele momento.

“E que mais?” Perguntou Luke.

“Luke, o Don falou. Deu a morada de uma casa da CIA. Quem a gere são fantasmas. Não estão nos registos oficiais. O Don pensa que é onde poderão estar a tua mulher e o teu filho.”

Luke parou. O coração começou a bater descompassadamente no peito.

“O quê?”

Instintivamente, apalpou a arma dentro do seu casaco. Olhou para Ed Newsam e Ed olhou para ele. A linguagem corporal de Luke foi imediatamente compreendida por Ed que, por sua vez, alcançou com a mão as suas próprias armas.

“Tenho o endereço da casa. Vamos enviar agentes para lá. Vão entrar em força e sem aviso. Se a tua família lá estiver, farão tudo para os manter em segurança.”

“Trudy, dá-me a morada.”

“Tu não podes ir, Luke. Não tens objetividade. Porás a operação e toda a gente em risco.”

“Trudy…”

“Luke…”

“Trudy, dá-me a morada.”

Seguiu-se uma longa pausa ao telefone. O seu corpo ardia só de pensar na possibilidade de perder Becca e Gunner.

“Diz-me,” Implorou.

Seguiu-se um longo silêncio.

E depois ela disse-llhe.

O Preço da Liberdade

(Um Thriller de Luke Stone – Livro #2)

ALERTA VERMELHO: O PREÇO DA LIBERDADE é o 2º livro da série de sucesso de Luke Stone que começou com ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL (Livro #1) com download gratuito disponível.

Um agente biológico é roubado de um laboratório de alta segurança. Preparado para ser usado como arma de destruição maciça, poderá matar milhões, sendo encetada uma desesperada caça por toda a América para capturar os terroristas antes que seja tarde demais. Luke Stone, responsável de um departamento de elite do FBI que vira a sua própria família numa situação de risco, prometera afastar-se, mas quando a nova Presidente lhe pede ajuda, não consegue recusar.

Segue-se um cenário de devastação total que atinge a Presidente e a sua família. Com a sua força testada até ao limite, a nova Presidente dos Estados Unidos surpreende até os seus conselheiros mais próximos com a sua determinação na preservação dos valores da liberdade. O confronto torna-se pessoal quando membros do gabinete da Presidente querem Luke e a sua equipa fora de ação, obrigando-o a defender a nação à sua maneira. Mas nada dissuade Luke Stone de lutar por aquilo em que acredita.

Luke compreende rapidamente que o alvo final dos terroristas é mais assustador do que ele próprio poderia imaginar. Com apenas alguns dias para evitar uma catástrofe global, o mais provável é nem Luke conseguir parar o diabólico plano gizado pelos terroristas.

Um thriller político com ação desconcertante, cenários internacionais dramáticos, reviravoltas inesperadas e suspense infindável, ALERTA VERMELHO: O PREÇO DA LIBERDADE é o 2º livro da saga de Luke Stone, uma nova série explosiva que o vai manter acordado até altas horas da madrugada.

O Livro #3 da série Luke Stone estará em breve disponível.

O Preço da Liberdade

(Um Thriller de Luke Stone – Livro #2)

Jack Mars

Jack Mars é um leitor ávido e eterno fã do género thriller. ALERTA VERMELHO: CONFRONTO LETAL é o thriller de estreia de Jack que gosta de interagir com os leitores por isso, não deixe de visitar a página www.jackmarsauthor.com e subscreva a lista de e-mail, receba um livro e outras ofertas grátis, ligue-se ao Facebook e ao Twitter, e mantenha o contato!

Table of Contents

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57