Duas horas para o Juízo Final

No gabinete do comandante da base da Força Aérea em Sonora, Texas, o telefone vermelho chamava barulhenta e imperativamente. O major Howard contraiu-se quando o general Quinten alcançou o telefone, levou-o ao ouvido e escutou por alguns momentos. Seu rosto estava pálido, os olhos escancarados. Disse “O K, estou ouvindo, está certo”, e esticou-se para recolocar o fone no gancho.

As mãos do general tremiam muito e ele teve dificuldade para recolocar o fone. No mesmo instante, Howard percebeu. Desta vez era verdade. Um ataque contra os Estados Unidos tivera início e o mecanismo da retaliação maciça estava a ponto de ser disparado.

Quinten disse calmamente: “Estamos em guerra. Comunique ao pessoal. Ponha a base em regime de Alerta Vermelho”.

E esse foi o começo das duas horas do maior pesadelo que o mundo jamais conhecerá!

E é também o começo da novela de suspense mais febril que você jamais lerá!

Preâmbulo

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Quartel-General do SAC, Omaha, Nebraska

Sonora, Texas

Pentágono, Washington D. C.

Alabama Angel

Sonora, Texas

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono

ALERTA VERMELHO

TRADUÇÃO DE JOSÉ AUGUSTO RIBEIRO

E ALDERICO TORÍBIO

EDITORA SAGA S. A./1968

A história se passa depois de amanhã.

Além de uma cena curta no QG do Comando Aéreo Estratégico, em Omaha, a ação varia entre três lugares principais:

O Alabama Angel — um bombardeiro H intercontinental B-52,

O gabinete do general-comandante na base da Força Aérea em Sonora, Texas, e

A Sala de Guerra no Pentágono, Washington

Preâmbulo

Esta é a história de uma batalha. Uma batalha travada nos céus, sobre o Ártico e sobre a Rússia, numa base do Comando Aéreo Estratégico americano (SAC) e nas consciências dos homens. Sua duração foi de apenas duas horas.

É uma história caótica, porque as batalhas normalmente são caóticas. É uma história cruel e impiedosa porque a crueldade e a impiedade são qualidades inseparáveis da batalha e especialmente de uma batalha travada com armas nucleares modernas.

Mais importante de tudo, é uma história que poderia acontecer. Poderia mesmo estar acontecendo enquanto você e eu lemos estas palavras. E então estaríamos mesmo a duas horas do Juízo Final.

Para você, para mim e para todas as outras criaturas vivas.

Alabama Angel

09.45 G.M.T.[1]

Moscou: 12.45

Washington: 5.45

Os homens do Alabama Angel, a 14 horas de vôo de uma base do Comando Aéreo Estratégico alguns quilômetros ao norte de Sonora, Texas, estavam dobrados pelo cansaço. Aproximavam-se do último ponto de retorno e as horas enfadonhas que tinham atravessado o mostrador do relógio com uma lentidão agoniante nos primeiros estágios da missão, pareciam agora apressar-se dando a sensação antecipada de uma refeição quente e de uma cama na base britânica onde passariam os próximos dois meses.

Não fora um vôo longo, e muito menos um vôo difícil. De Sonora, rumaram diretamente para o norte, engolindo horas e quilômetros, até que, sobre a Ilha de Baffin, tiveram o primeiro encontro com um avião-tanque. O Alabama Angel, bombardeiro intercontinental tipo B-52, bebera profundamente do tanque e seguira para um segundo encontro sobre as vastidões geladas entre o promontório setentrional da Groenlândia e Spitzbergen.

Lá, outra vez, um Stratotanker KC-135 esperara pacientemente por ele, pronto para matar a sede dos oito enormes motores. Agora, chegando ao ponto final de reversão, o Alabama estava repleto de combustível. Nos tanques, carregava o suficiente para levá-lo a qualquer alvo dentro da Rússia e ainda teria o bastante para voltar, sem reabastecimento, a uma base nos Estados Unidos.

Mas isso só aconteceria em missão de guerra. No momento, havia paz, e o Alabama Angel simplesmente alcançaria o ponto final de reversão — conhecido como Ponto X no jargão do Comando Aéreo Estratégico — e seu corpo polido, em forma de seta, daria as costas aos pontos vitais da Rússia e seguiria para a base britânica onde sua esquadrilha estacionaria temporariamente, em regime de revezamento.

Ao todo, 32 bombardeiros da Esquadrilha 843 tinham deixado Sonora 14 horas antes. Como o Alabama Angel, todos eles estavam agora a cem milhas (ou perto disso) de seus Pontos X. No caso do Alabama Angel, o Ponto X era a Ilha dos Ursos, pequena mancha no mar de Barents, a meio caminho entre a extremidade setentrional da Noruega e Spitzbergen. Os Pontos X dos outros bombardeiros da esquadrilha estendiam-se desde a Ilha Schmidt, no mar Ártico, até Bahrein, no Golfo Pérsico. Tinham apenas um fator geográfico em comum. Estavam todos a aproximadamente duas horas de vôo de algum alvo de importância prioritária dentro da Rússia.

À medida que o bombardeiro se aproximava do Ponto X, seus homens começavam a animar-se. Por horas e horas, a conversa limitava -se a diálogos técnicos estritamente necessários para manter voando um bombardeiro de oito jatos. Agora, tornava-se mais ampla. O navegador estava ocupadíssimo, traçando a rota final. Logo chegariam ao ponto de reversão e o fastio das horas precedentes seria esquecido, na antecipação do que estava por vir. A última visita à Inglaterra ainda estava fresca na memória de todos.

Um dos critérios do SAC era que todas as esquadrilhas se revezassem regularmente entre as bases no território continental dos Estados Unidos e bases no ultramar. Isso habituava as tripulações a operar em todos os tipos de clima e em bases das mais diversas condições. Para os casados, era um sistema duro, mas esse era o preço de pertencer a uma organização de elite. Os solteiros eram unânimes em considerar o revezamento uma grande idéia.

Os homens do Alabama Angel eram todos solteiros e formavam a tripulação mais jovem da esquadrilha, com a idade média de apenas 23 anos. Nos Estados Unidos, mantinham-se mais que ocupados voando em missões simuladas e participando de exercícios que ajudavam a revelar os pontos fracos de vários sistemas de defesa. Depois de três ou quatro meses, a esquadrilha era transferida para alguma base do SAC no ultramar. Por causa disso, não havia muito tempo disponível para o empreendimento sério do namoro e do casamento. A maioria dos tripulantes do Alabama Angel, entusiasmados com as visitas a países europeus e com a licença curta e animadas em Fort Worth e ocasionalmente em Dallas, não se preocupava com isso. Mas o capitão Clint Brown, o pilôto-comandante, via as coisas de maneira diferente.

Brown era o mais velho da tripulação, na idade avançada e madura de 26 anos. Era um homem alto, corpulento, de cabelo claro, lento no falar, movimentar-se ou zangar-se. O tipo equilibrado. O que explicava por que recebera o comando de um bombardeiro de três milhões de dólares e 180 toneladas numa idade que ficava três anos aquém da idade média dos pilotos das B-52. Era de Dothan, Alabama, mas passara a maior parte da vida, antes de entrar para a Força Aérea, em Cincinatti, o que explicava não ter nenhum sotaque sulino.

Brown olhou o relógio. Antes de partir, acertara-o pela Hora Média de Greenwich. Quando se viaja para um lado com uma velocidade quase igual à velocidade com que a Terra gira para o outro lado, o tempo se torna confuso. A Hora Média de Greenwich, além de ser vital para os cálculos de navegação, dava um ponto de referência a partir do qual bastava acrescentar ou subtrair determinado número de horas para ter a hora local.

— Quanto tempo falta para voltarmos, Stan? — perguntou.

O tenente Stanley F. Andersen, de 23 anos, navegador do Alabama Angel, pousou o lápis sobre o mapa.

— Treze minutos a partir de agora. O novo curso será dois-dois zero. A estimativa é Lakenheath às 12.30. Com alguns minutos de diferença para mais ou para menos, confere?

— Confere. Ou algumas horas, pode ser? Que acham disso, rapaz?

— Bobagem — interrompeu Andersen, antes que pelo interfone chegasse o alarido debochado com que a tripulação quase sempre saudava suas estimativas da hora de chegada. — Digam se alguma vez eu me enganei por mais de cinco minutos — respondia invariavelmente, sabendo que não teriam como contestar. Mesmo assim, contestavam. Nas primeiras horas da missão, ele não os teria desafiado; nem a tripulação faria qualquer brincadeira. Mas pouco antes da volta final um espírito brincalhão sempre tomava conta de todos eles. Talvez porque antes do Ponto X um medo assustador os acompanhava na cabine pressurizada.

Depois do Ponto X, as coisas mudavam; e agora estavam tão perto do ponto X que praticamente o tinham ultrapassado. Num instante começariam a volta e cada pulsação de energia nos motores significaria menos alguns metros no caminho para casa. Não fazia diferença se a casa seria a África do Norte ou a Inglaterra ou qualquer outro lugar do Mundo para onde o SAC decidisse mandá-los. Casa era o lugar onde desembarcariam, depois de uma missão com as duas armas inimagináveis penduradas no longo compartimento de bombas do B-52.

Estar poucos metros acima de uma carga explosiva tão poderosa que teriam bastado cinco ou seis B-52 para decidir a Segunda Guerra Mundial para um lado ou para outro, era coisa que não os preocupava. Era muito pequeno o risco de detonação acidental. Mas todos eles, como parte dos estudos, tinham visto os filmes de Hiroshima e Nagazaki. Todos tinham comparado a força da bomba insignificante de 20 quilotons, então lançada, com os monstros de 15 megatons que agora carregavam.

Algumas vezes não levavam bombas verdadeiras, mas modelos do mesmo tamanho, forma e peso. Nesses dias a pressão se desfazia. A missão era alegre. Mas, quando a esquadrilha partia para revezamento no ultramar, era obrigatório levar bombas verdadeiras, da mesma forma que nas missões de treinamento que levavam cada um dos aviões a seu Ponto X. Nesses vôos, o medo era companheiro inseparável dos homens. Medo não por eles mesmos, mas pelo mundo.

Como eram solteiros, sentiam um pouco menos de medo que as outras tripulações. Mas ainda assim sentiam. A Força Aérea estava perfeitamente consciente disso e mantinha sobre as tripulações um controle individual mais rigoroso que qualquer controle jamais exercido sobre qualquer outro grupo de homens em toda a história. E quando a tensão e a fadiga tornavam-se excessivas, quando apareciam sinais de que o espírito humano já não suportaria a terrível responsabilidade, os homens eram discretamente dispensados e encaminhados para trabalhos em que pudessem lentamente voltar ao normal, sob o calor cicatrizante da certeza de que, pelo menos por algum tempo, não seriam chamados a destruir mais de cinco milhões de pessoas com o simples toque de um botão.

As tripulações do SAC aceitavam essas coisas como realidade. Acreditavam guardar a paz do Mundo com a mesma certeza com que sabiam do preço que teriam de pagar, dentro de si mesmos, para fazê-lo. Se fossem ignorantes e obtusos, teria sido mais fácil. Mas homens ignorantes e obtusos não pilotam bombardeiros a jato. As tripulações eram compostas de homens de bom background educacional. Podiam pensar por si mesmos. A Força Aérea preferia assim, apesar das limitações que esse sistema impunha ao número de missões e de anos que uma tripulação do SAC poderia operar com eficiência.

Assim, agora, quando Andersen avisou: “três minutos para voltar”, e Brown procurou o novo curso no giroscópio, os homens estavam felizes. Existe uma intimidade própria que floresce entre os membros de uma tripulação de bombardeiro. Depois de alguns meses juntos, estabelece-se entre eles uma compreensão quase telepática. Não foi preciso que ninguém pedisse ao sargento Garcia para aparecer com duas jarras térmicas de café. Sabia perfeitamente que, tão logo tomassem o rumo de casa, o resto do pessoal, da mesma forma que ele mesmo, quereria café. Alcançou a prateleira e desceu as duas jarras e copinhos para o café. Assobiava calmamente.

Assim como Garcia sabia do café, o tenente Goldsmith, oficial artilheiro, sabia que chegara a hora de fazer as observações introdutórias que armariam o cenário para sua próxima piada. Goldsmith era o humorista oficial da tripulação. Era um sujeito pequeno, vivo, de olhar inteligente com um dom devastador para a mímica. Suas histórias eram invariavelmente longas, enroladas, picantes e muito engraçadas. Racionava-as estritamente: uma por missão. Agora, disse:

— Escute, capitão. Lembra-se da última vez que batemos em Londres?

Brown sorriu. Qualquer que fosse a resposta, sabia que a história de Goldsmith não teria nada a ver com Londres. Teria de ver, fatalmente, com a cidade ou o Estado natal de um dos homens da tripulação. Mas Goldsmith gostava de chegar ao caso por via oblíqua, com uma série de lances tão formais e sem sentido como os movimentos introdutórios de um minueto. Brown então disse:

— Sim, fomos parar em Londres. Mas não me lembro de tudo que fizemos lá. Por quê?

A tripulação ouvia atentamente. Todos reconheciam as escaramuças preliminares. Logo mudariam de rumo, Garcia serviria o café e Goldsmith começaria a história propriamente dita.

— Bem — continuou. — Lembra-se de que fomos àquela espelunca chamada Celebrité? Logo depois de Bond Street?

— Claro.

O diálogo ficara confinado a Brown e Goldsmith e os outros percebiam que Brown seria o alvo da piada. Relaxaram o corpo e ajeitaram-se tão confortavelmente quanto possível em suas poltronas.

— Bem, lembra que encontramos uma senhora lá?

— Uma porção de senhoras — respondeu Brown, muito afável.

— Certo, mas falo de uma determinada senhora. Uma figura ôba! Aquela de cabelo vermelho, vermelho verdadeiro, profundo, côr-de-cobre. Aquela que ficou me olhando de cima para baixo. Lembra?

— Desculpem interromper — disse Andersen. — Trinta segundos.

— O.K. — Brown esticou para a frente a mão esquerda, pronta para colher o controle de retorno no piloto automático. — Bem, acho que me lembro dela.

— A razão por que perguntei — disse Goldsmith, mas agora num sotaque que era Alabama puro, o tipo de sotaque que, segundo a tripulação, Brown devia ter e não tinha — foi porque ela me fez lembrar um sujeito que encontrei em Dothan, Alabama. O senhor conhece o lugar, não conhece, capitão?

Os homens todos riam encantados. Com um operador como Goldsmith para entretê-los pelos próximos quinze minutos, a última etapa da missão não pareceria longa. Em poucos minutos, estariam tomando café. E era possível que no próximo fim de semana houvesse uma licença para ir a Londres. A vida no SAC era razoavelmente boa.

Agora estavam quase sobre o Ponto X e uma vez mais nada acontecera. Tinham ordens para voltar do Ponto X, mas, mesmo que as ordens fossem de prosseguir e atacar, eles voltariam. Era o método Failsafe, o sistema que o SAC concebera para impedir qualquer ataque acidental, capaz de desencadear a terceira guerra mundial. A menos que ordens positivas de ataque fossem recebidas em vôo, as tripulações do SAC tinham instruções rigorosas para não ultrapassar o Ponto X. E tinham o maior prazer em cumpri-las.

— Dez segundos — informou Andersen. Por um bom pedaço depois da reversão, não teria nada a fazer. Procurou, portanto, instalar-se confortavelmente, para ouvir a história de Goldsmith.

— Bem, Herman, parece que ouvi falar dele em algum lugar. — A voz de Brown era despreocupada e seu dedo pousou sobre o controle de retorno.

Garcia começou a desenroscar a tampa da jarra térmica.

O dedo de Brown começou a descer.

Houve um curto matraquear de Morse. Durou apenas dez segundos. Brown reteve o movimento do dedo até que a mensagem terminasse.

O sargento Mellows, operador de rádio, disse laconicamente:

— Mensagem da base, capitão. Para a esquadrilha ficar nos Pontos X.

Sonora, Texas

09.55 G.M.T.

Moscou: 12.55

Washington: 4.55

O brigadeiro-general Quinten, comandante da base da Força Aérea em Sonora, olhou através dos vidros blindados de seu gabinete para as pistas vazias e profusamente iluminadas. A esquadrilha 839 partira duas horas antes, numa série de incursões simuladas, para testar a eficiência do sistema da Defesa Aérea Norte-Americana — NORAD, como era geralmente chamado. A esquadrilha 843, que se transferiria de Sonora para uma base ultramarina, estava a poucos minutos dos Pontos X, do outro lado do mundo. Somente alguns aviões leves e outros obsoletos estavam na base.

Quinten, um homem alto, descarnado, grisalho, ligeiramente curvado para a frente e com os primeiros sinais visíveis de um começo de barriga, voltou-se abruptamente e dirigiu-se para sua mesa. Mergulhou na poltrona estofada que raramente deixava quando as tripulações estavam em vôo, pegou um lápis e rabiscou alguns sinais sem forma e sem sentido no bloco de notas à sua frente.

A porta abriu e o oficial-executivo entrou sem bater, como tinha direito de fazer. O major Paul Howard, o executivo, prestava serviço em terra enquanto convalescia de uma perna quebrada num acidente de automóvel. Estava quase bom e contava os dias que faltavam para voltar à sua tripulação. Não gostava de trabalho burocrático e de estado-maior, mas era diplomado pelo Colégio Nacional de Guerra e fora destinado a posições importantes, que ocuparia futuramente, a menos que se perdesse no caminho. Cumpria eficientemente suas tarefas de oficial-executivo, se bem que não tivesse nenhum gosto nelas.

Colocou um envelope selado sobre a mesa de Quinten.

— Meu telefone vermelho ainda está mudo, general. Ainda não descobriram o defeito.

— Está certo, Paul. — Quinten abriu o envelope com uma espátula de marfim e desdobrou a única folha de papel que ele continha. — Avise me imediatamente, assim que consertarem.

— Sim, senhor. Imediatamente. Howard deu meia-volta, saiu do gabinete e sem ruído fechou a porta atrás de si. Pensava em como Quinten envelhecera nos dois anos desde que o conhecera. Responsabilidade demais, pensou Howard, horas excessivas de espera, suando numa poltrona enquanto as tripulações cumpriam missões de treinamento. Quinten tinha filhos e netos. Pelo menos um neto. Howard sorriu, lembrando-se da festa no clube para comemorar o acontecimento. Mas os homens das tripulações eram também seus filhos. Enquanto estivessem no ar, Quinten estaria acordado e trabalhando, acompanhando seu avanço em redor do Mundo. E se acontecesse, o que era muito raro, de uma tripulação perder-se em acidente, Quinten sofreria o impacto de uma perda profunda e pessoal.

Assim que a porta se fechou atrás de Howard, Quinten leu a carta do SAC. Era uma carta pessoal do comandante. Agradecia por seu trabalho nos últimos quatro anos, designava-o para serviços no Pentágono e informava que sua dispensa chegaria no dia seguinte. Já há algum tempo, Quinten esperava essa carta. Já ouvira, extra-oficialmente, que seria dispensado. Sabia que estava certo, que cada dia chegava mais perto dos limites do esgotamento total. Mas ouvir falar extra-oficialmente era uma coisa e ver o fato consumado por escrito era outra. Estava ciente de que a transferência significaria uma segunda estrela em seu ombro, mas isso não lhe dava nenhuma alegria. Também sabia, embora a Força Aérea o desconhecesse, que era um homem gravemente doente. O especialista que consultara confidencialmente em Boston, durante a última visita à cidade, não deixara nenhuma dúvida a esse respeito.

Dobrou o papel. E só quando tentou recolocá-lo no envelope foi que notou como suas mãos tremiam. Sem realmente tomar consciência do que fazia, acompanhou o grande ponteiro dos segundos em uma volta inteira pelo relógio elétrico da parede. 09.58, hora de Greenwich. Quinten apertou duas vezes o botão que chamava o executivo.

Howard entrou no gabinete em menos de vinte segundos. Ao chegar, viu que Quinten segurava o telefone vermelho na mão direita. Seu rosto estava muito pálido, pensou Howard, mas a voz soou muito firme quando disse: “Compreendo”, e recolocou no gancho o telefone vermelho que o ligava diretamente à sala de operações do SAC.

Quinten respirou profundamente.

— Major, segure todos eles nos Pontos X. Use o interfone de sua sala, o meu poderá estar ocupado. Rápido.

A voz era calma e tranquila, a voz impessoal de um oficial treinado para comandar e experimentado no exercício do comando.

Howard declarou-se ciente, saiu e correu para sua sala. Seu treinamento levava-o a passar as ordens adiante, sem se deter a especular sobre suas implicações. Isso viria depois. Por enquanto, bastava que dentro de um minuto as ordens chegassem à esquadrilha 843. Voltou, depois, ao gabinete do comandante e se pôs ao lado de sua mesa, à espera de qualquer nova ordem. Até agora, não se perturbara muito com a retenção dos aviões. Acontecera antes, muitas vezes, em exercícios de treinamento, para testar a eficiência das comunicações entre a base e os bombardeiros espalhados por distâncias muito grandes. Agora, quem sabe, poderia ser a mesma coisa.

O telefone vermelho chamou, barulhenta e imperativamente. Howard contraiu-se quando Quinten alcançou-o. Poderia ser a contra-ordem. Mas Howard achava que não. Não sabia exatamente por que, mas de certo modo estava perturbado.

Quinten levou o fone vermelho ao ouvido e escutou por alguns momentos. Seu rosto estava pálido, os olhos escancarados. Disse: “O.K., estou ouvindo. Está certo.” — e esticou-se para recolocar o telefone no gancho. Howard percebeu que as mãos de Quinten tremiam muito e que ele tivera muita dificuldade para repor o fone. No mesmo instante, Howard percebeu. Desta vez era verdade. Um ataque contra os Estados Unidos tivera início e o mecanismo da retaliação maciça estava a ponto de ser disparado. Quinten disse calmamente:

— É isso mesmo, Paul, você deve ter adivinhado. Estamos em guerra. Comunique ao pessoal. Plano R. Use sua sala e aguarde resposta dos que estiverem cientes. Vou colocar a base em regime de Alerta Vermelho. — Com o olhar, acompanhou os movimentos de Howard, que outra vez deu meia-volta e entrou apressado na sala ao lado.

Quinten primeiro chamou o PBX. Sua cabeça trabalhava rapidamente, e não esquecia nada. Uma cabeça não nas melhores condições, mas ainda assim capaz de executar um plano operacional que guardava na memória em todos os detalhes, com a clareza de inúmeras repetições.

Levantou o fone do PBX e entrou em contato com o supervisor.

— Aqui é o comandante. Reconhece minha voz?

O segundo-tenente Manelli, sonolento depois de um turno quase completo de trabalho na sala refrigerada do PBX, cinquenta metros abaixo do edifício da administração, fez um esforço para vencer o sono.

— Sim, senhor — respondeu. — Reconheço sua voz, general.

— Está bem, Manelli. Quero que passe ordens de Alerta Vermelho para todas as seções. Quero também que me avise pessoalmente se qualquer extensão não responder ou não der ciente. Entendeu?

— Entendi, general. Alerta Vermelho, avisar pessoalmente sobre qualquer extensão que não responder. Alguma coisa mais, general? — Manelli sentia ímpetos de perguntar ao comandante se isto realmente estava acontecendo. Mas não perguntou. Como todos os homens do SAC, fora treinado para saber que perguntas desnecessárias fazem perder segundos preciosos.

— Sim, mais uma coisa. Daqui para a frente, a base fica absolutamente fechada. Isso inclui chamadas de fora e chamadas para fora. Talvez tenhamos de enfrentar sabotadores que tentarão passar pelo Presidente ou outra autoridade. Nenhuma chamada de dentro deve sair. Nenhuma chamada de fora deve ser respondida e muito menos atendida. Nenhuma chamada. Compreendeu?

— Sim, senhor. Nenhuma chamada, nem de fora, nem de dentro, sem ordem pessoal sua.

— Nenhuma chamada, com ou sem o meu consentimento — disse Quinten pacientemente. — Minha voz também pode ser imitada, tenente.

Manelli engoliu em seco. Era muito jovem e tinha grande orgulho das responsabilidades que lhe cabiam na base. Repetiu:

— Nenhuma chamada, general. Pode confiar em mim.

— Confiarei, Manelli. — Quinten recolocou o fone, acendeu um cigarro. Sabia que podia confiar em Manelli. Era um bom rapaz, atilado no trabalho, sem medo de responsabilidades. Depois dessa conversa, trataria de não perder tempo. O PBX estava fechado.

Quinten levou o cigarro à boca. Howard não estaria de volta antes de três ou quatro minutos. Repassou mentalmente os pontos principais do Plano R. Apertou a alavanca do interfone e fez contato com o oficial-de-comunicações e com a torre.

— Fechem suas seções assim que os pilotos da 843 tiverem dado ciente. Não haverá mais tarefas para vocês e poderão ir para o subterrâneo.

O oficial-de-comunicações, capitão Masters, disse: — General, tenho de pedir um esclarecimento sobre as ordens. Se eu fechar aqui e a torre fizer o mesmo, não haverá mais comunicação para dentro ou para fora da base, pelo rádio ou pelo teletipo. É essa sua intenção, general?

— Exatamente. E andem depressa. E outra coisa. Masters . . .

— Senhor?

— Você fez bem em perguntar. Para sua informação, todas as comunicações passam a ser operadas pelo SAC. Agora mexam-se. Torre?

— Senhor?

— Todos já deram ciente?

— Estou recolhendo as respostas dos últimos seis, general.

— O.K. Logo que puder, leve seu pessoal para baixo.

Quinten desligou o interfone. Pensava em Masters. O oficial-de-comunicações fora absolutamente correto ao certificar-se de que entendera as ordens. Da mesma forma, sentira que era seu dever informar a Masters que aprovava a interpelação. O combatente individual via apenas seu papel isolado na batalha. O comandante é que tinha de ver o todo. Os transmissores e receptores de Masters eram sua parte na batalha. No quadro geral, que Quinten via em conjunto, eles não tinham papel nenhum a desempenhar. Quando Howard voltou ao gabinete, afastou Masters de seus pensamentos.

— Todos a caminho, Paul?

— Todos, general. Todos responderam, general, e a torre avisou que estamos cortando as comunicações.

— Isso mesmo. — Havia mil e uma coisas que Quinten queria fazer agora. Mas este era seu oficial-executivo. Teria de estar presente à batalha. Quinten acendeu outro cigarro.

— Paul, vou explicar como estão as coisas. A 839 ficará no ar. Não vale a pena deixá-la no chão, correndo o risco de ser destruída. Os aviões da 839 não estão armados, mas os russos não sabem disso. A 843 está fora de nosso controle. Nós, aqui, não os veremos de volta. No momento em que tiverem atingido seus alvos e estiverem lutando para abrir caminho de volta, estará tudo decidido, para um lado ou para o outro. Enquanto isso, podemos ser atacados e não há sentido em expor o pessoal. Isso explica a situação?

— É claro que sim, general.

— Está bem. Vamos trabalhar. A base está em regime de Alerta Vermelho. Isso é ordem do SAC. Mas, além disso, quero que você faça cumprir as seguintes ordens, minhas: dobrar todos os esquadrões de defesa. Não há nenhuma razão para que esta base não seja atacada por forças convencionais. Todos os rádios particulares sequestrados. A Policia deve ter uma lista dos possuidores. É preciso enfrentar a possibilidade de sabotadores passarem ordens pelo rádio. Pela mesma razão, sequestrados também todos os rádios da Força Aérea. Estes primeiro, e depressa enquanto verifico onde é que vamos atacar.

Howard pôs-se em ação, manobrando as alavancas do interfone, às vezes com um fone em cada mão, e enquanto transmitia as ordens por um deles, recebia respostas pelo outro. Entre as respostas estava a do PBX, de que as ordens do general tinham sido executadas. Todas as extensões tinham sido executadas. Todas as extensões tinham sido avisadas e deram resposta.

Quinten abriu o cofre no pedestal direito de sua mesa de aço e tirou uma pasta volumosa, presa por uma corrente a uma argola soldada ao fundo do cofre. Abriu a pasta, remexeu seu conteúdo por um momento e extraiu um envelope selado de quinze por dez. Rompeu os selos e do envelope saiu um caderno com um grande R impresso. Pôs o caderno sobre a mesa.

Howard recolocou o fone no gancho e fez um último sinal em sua lista de tarefas.

— Tudo confirmado, general.

— Ótimo. Daqui a pouco, falarei ao pessoal pelo sistema de alto falantes. Todo mundo está muito ocupado agora.

Abriu o caderno na primeira página e examinou-a rapidamente. Desnecessário. As palavras estavam indelevelmente gravadas em seu cérebro. Era um dos cinco oficiais que tinham preparado os detalhes do R e também de muitos outros planos. Não existia nenhum aspecto de plano com o qual não estivesse bem familiarizado. Ergueu os olhos para Howard.

— Esta é a hora h — disse suavemente. — A grande hora h. Moscou. Leningrado, Sverdlovisk, Stalingrado. E mais 14 das grandes bases de bombardeiros, as bases realmente importantes. E a única base de mísseis balísticos intercontinentais já em funcionamento. E as outras três quase prontas. As maiores, Paul. Por isso é que esses alvos couberam à 843.

— Claro — respondeu Howard. Sua esquadrilha era a 839, mas reconhecia a justeza da avaliação de Quinten. A 843 tinha os B-52.K. Era a primeira esquadrilha a operar com os K, a única bem treinada neles. Estava certo que esses alvos fossem destinados à 843, porque eram os alvos que importavam. Uma vez destruídos, não haveria mais perigo de ataques maciços aos Estados Unidos.

No fundo de seu espírito, tinha consciência de uma vaga inquietação. Procurou desesperadamente defini-la. Havia alguma coisa a perguntar a Quinten, disso sabia. Seus olhos caíram sobre o resumo de informações do serviço secreto que colocara sobre a mesa de Quinten uma hora antes.

— General, essa base não está funcionando, a base dos mísseis intercontinentais. De acordo com as informações de hoje, houve problemas de última hora e ainda vão precisar de um mês. Parece que foram defeitos na estrutura metálica das plataformas de lançamentos. O senhor leu?

— Não — disse Quinten.— ainda não li. Mas não posso dizer que isso me surpreenda. De modo como se apressaram na construção, para assustar os políticos da OTAN, é claro que mais cedo ou mais tarde acabariam tendo problemas.

Levantou-se, foi vagarosamente à janela e ficou lá, olhando para fora.

— Com isso, eles ficam reduzidos aos bombardeiros tripulados: os jatos Bisão e os turbo-jatos Urso, o que significa que nossas chances são muito maiores. As coisas assim melhoram muito, muito.

— Isso parece engraçado, general.

— Que é que parece engraçado? -— Quinten deu meia-volta para encará-lo.

— Bem, general, ninguém imaginaria que eles fossem escolher para o ataque um momento em que sua única bateria de mísseis capazes de atingir os Estados Unidos está fora de ação. Não consigo entender.

— Pode ser que eles nos tenham induzido a pensar assim, Paul. — A voz de Quinten era calma, refletida. — Pode ser que pensem que nós temos essa informação e por causa dela consideramos a ameaça adiada por uma semana ou mais e baixamos a guarda. É sabido que coisas assim aconteceram antes, na história da guerra.

— Sim. Acredito. Mas de qualquer maneira é curioso.

Quinten sorriu brevemente. Não havia humor no sorriso, apenas meio segundo de amargo divertimento.

— Eles são um povo esquisito — observou. Ia dizer mais, mas novamente o telefone vermelho chamou, quebrando o silêncio.

Howard disse: “Pode deixar que eu atendo, general”, e dirigiu-se para o telefone.

Quinten interrompeu bruscamente.

— Deixe comigo, major. Quero falar com o oficial-de-segurança. Pessoalmente. Peça que ele suba até aqui, por favor.

Voltou à mesa, ergueu o receptor e ouviu a mensagem, enquanto Howard saía do gabinete. Então começou a falar.

Alabama Angel

10.00 GMT

Moscou: 13.00

Washington: 5.00

A ordem de permanecer no Ponto X deixou a tripulação do Alabama Angel silenciosa e intranquila. Como o major Howard, nesse momento em Sonora, sabiam que isso tinha acontecido antes. Mas nunca tão tarde. Normalmente, a ordem de alerta era dada pelo menos 20 minutos antes da chegada ao Ponto X. Disseram a si mesmos que era apenas outro exercício, outra das surpresas sem fim que o SAC vivia armando para garantir que, quando a hora chegasse mesmo, nada os pudesse surpreender. Mas Goldsmith não continuou com sua história. Garcia vagarosamente fechou a tampa da jarra térmica e recolocou-a, juntamente com a outra, na prateleira. Ninguém disse nada, porque ninguém queria arriscar-se a perturbar o sargento Mellows, o operador de rádio. Nesse momento, Mellows era o homem mais importante da tripulação.

Clint Brown manteve o avião numa órbita regular para bombordo. Logo que Mellows informara que a ordem era permanecer no Ponto X, assumira o controle manual do Alabama Angel. Não era especificamente necessário fazer isso. O piloto automático poderia manter a altura, velocidade e o ângulo de rotação tão bem quanto ele. A rigor, faria isso melhor, pensou com azedume ao verificar que perdera perto de cem pés de altitude desde que tomara o comando. Pensou que se agia assim era certamente porque, se chegassem novas ordens, gostaria de ter o avião naquele preciso momento, não só sob seu comando, como também sob seu controle. Ocorreu-lhe que jamais se sentira assim antes, ao receber ordens para permanecer no Ponto X. Com expressão taciturna, concentrou-se nos instrumentos, à espera, da mesma forma que o resto da tripulação. Mas com o pressentimento gelado de que já sabia quais seriam as ordens.

O sargento Mellows estava inteiramente absorvido, movimentando o botão verde de sintonia de seu indicador visual de frequência. Tinha consciência perfeita de que no momento era o centro das atenções. Mais tarde seu papel seria provavelmente desimportante, mas por enquanto carregava a bola. Seus dedos sensíveis de técnico acariciavam os controles de frequência e sintonia do receptor. Por um segundo longo e assustador, imaginou que poderia subitamente esquecer toda a sua experiência, a técnica de sintonia e mesmo o código Morse. Era o mais jovem da tripulação e o menos experimentado. Chegou muito perto do pânico, mas, de repente, como por efeito da mágica, o martelar dos primeiros sinais de Morse chegou a seus fones clara e vagarosamente. Anotou a mensagem, letra a letra. Nenhuma possibilidade de erro a velocidade tão reduzida. Pensou, com desdém, que o operador em Sonora devia ser um bocado bisonho. Mas não sabia que as instruções do SAC limitavam a vinte palavras por minuto a velocidade de transmissão das ordens de ataque. O SAC não estava disposto a ver alvos perdidos por causa de erros de transmissão ou recepção.

Mellows disse:

— Mensagem da base, capitão. KHHF, AGRB. — A garganta estava seca e sentiu dificuldade para falar. — Isso decifrado significa Esquadrilha ataca, Plano R, capitão.

Houve silêncio na cabina por dez segundos inteiros. Goldsmith falou primeiro, mas apenas porque foi o primeiro a conseguir traduzir pensamentos em palavras.

— Meu Deus, não! — disse ele. E, em seguida, enquanto crescia em seu espírito a compreensão de que as ordens só podiam significar que um ataque contra os Estados Unidos estava em andamento, acrescentou: — Onde será que os bastardos atacaram? Que foi. . .

— Cale a boca! — A voz de Brown interrompeu as palavras de Gold-

smith com a advertência fria. Brown não se chocara tanto quanto os outros com a mensagem porque um pressentimento o avisara de qual era a ordem que estava por chegar. Agora tinha de pular com firmeza, enquanto estavam ainda chocados, e impor sobre eles todo o peso de sua autoridade e da autoridade em que se apoiava. Tinha de atingi-los com o fato isolado e importante de que era o comandante e de que os outros deviam obedecer-lhe instantaneamente ou pior para eles. Só assim, pensou, teria uma tripulação. Não sendo assim, teria apenas um grupo de amotinados.

Escolheu um nome. Não porque esperasse qualquer problema especial desse homem (na verdade era o contrário), mas porque fora ele o primeiro a falar e porque uma advertência direta a um só é sempre mais eficiente que uma ameaça vaga a todo um grupo.

— Goldsmith, se você disser mais uma palavra sem que eu dê licença, enfrentará uma corte marcial quando voltarmos aos Estados Unidos.

A voz era fria e precisa. Não deixava margem para qualquer dúvida sobre se faria ou não o que prometia.

Esperou apenas o suficiente para certificar-se de que a advertência funcionara. Então continuou, com a mesma voz fria.

— Isso vale para todos na tripulação. Que não aconteça de novo.

Outra vez houve silêncio por dez segundos inteiros. Goldsmith quebrou o silêncio.

— Capitão? — A pergunta era hesitante, mas agora a voz estava firme.

— Sim?

— Saí da linha. Desculpe.

Brown sorriu. Estava grato a Goldsmith. Involuntariamente, dera a Brown a chance de enquadrar a tripulação, logo no começo, como uma equipe de combate integrada; e, com isso, de superar o traumatismo inicial inevitável das ordens de ataque. Brown calculou que agora poderia pô-los à vontade, com toda segurança, desde que os mantivesse ocupados com as tarefas de combate.

— Está tudo certo, Herman. Esqueça isso. Stan, abra as ordens. E você, Garcia, distribua.

Stan Andersen abriu a gaveta de metal sob a mesa de seus mapas. Continha seis envelopes de quinze por dez, exatamente iguais ao que Quinten abrira. Em conjunto, o SAC tinha 21 planos alternativos, identificados de A a U. Mas desses 21, somente seis aplicavam-se à 843. Os seus eram os alvos vitais, porque tinha os bombardeiros mais modernos e bem defendidos do Comando. Só os B-52.K poderiam, se é que isso seria viável abrir caminho através das esquadrilhas de caças supersônicos e dos mísseis lançados de terra e do ar com que os russos defendiam esses alvos. Assim, naturalmente, os alvos vitais eram deles.

Andersen rompeu os selos no envelope marcado com a letra R. Os outros, já os tinha colocado de volta na gaveta, que continha um mecanismo incendiário tanto de operação manual, em caso de emergência, como de funcionamento automático, por efeito de inércia, caso o bombardeiro caísse.

Garcia distribuiu os exemplares do plano. Havia exemplares para o radar e o rádio; para o oficial artilheiro, para o engenheiro e para o bombardeador. Um exemplar para cada um dos dois membros da tripulação cujas tarefas começariam e terminariam em vinte minutos, a algumas centenas de quilômetros do alvo. E para o navegador e o capitão exemplares mais volumosos, que incluíam suas ordens e as ordens dos outros tripulantes.

Brown examinou rapidamente suas ordens, verificou que na primeira etapa não precisaria alterar nem a altitude, nem a velocidade, e disse:

— Rumo inicial quando quiser, Stan. Não espere até completar o plano de vôo. Basta a direção a grosso modo.

— O.K. Rumo inicial a grosso modo zero-sete-cinco.

— Zero-sete-cinco. — Brown olhou para o indicador de direção. Dois-três-zero. Aumentou o grau de rotação a bombordo, sem que para inclinar as enormes asas traseiras os controles lhe exigissem mais que o esforço de apertar um botão com a ponta de um dedo. Ao fazer isso, as asas inclinaram-se além do necessário e ele teve de proceder à correção inevitável. E anunciou:

— Firme em zero-sete-cinco.

Andersen conferiu a hora, ajustou o indicador de posição terrestre às coordenadas da Ilha do Urso e forneceu à máquina dados sobre a velocidade do vento que computara a caminho do Ponto X. Velocidade e altitude já estavam certas. Daqui para a frente, o computador estabeleceria automaticamente a posição terrestre e a enunciaria em números coordenados, em mutação permanente. Dependendo, é claro, de que estivessem certos os números apurados por Andersen sobre o vento e a velocidade. A 55 mil pés, eram números muitos grandes. Seus dedos ágeis movimentaram-se rapidamente sobre o mapa, mediram distâncias e ângulos, transformaram-nos em sinais numa régua esférica, anotaram os números resultantes. Praticamente esquecera a namorada em Kla math Fals, Oregon. Não era alvo provável.

A garota de Brown morava em Seattle. Conhecera-a numa visita de três dias à fábrica da Boeing, junto com outros pilotos da 843, para uma conferência sobre alguns detalhes enganadores descobertos depois da quinta ou sexta missão de treinamento dos B-52. K. Ela trabalhava como estenógrafa na contabilidade da companhia. Era uma morena alta e desempenada a garota com quem pretendia casar depois da próxima temporada no estrangeiro. Tentou afastar do espírito o conhecimento de que Seattle e a fábrica de Boeing seriam certamente alvos prioritários. Conseguiu, mas apenas mergulhando no trabalho de checar minuciosamente as tarefas de todas a tripulação.

Primeiro, comunicações.

— Mellows, conseguiu passar a senha de que estamos cientes?

— Sim, capitão. O número do avião e o segundo grupo de letras AGRB. Essas eram as instruções.

— O.K. Agora silencie o rádio. Escuta em que comprimento de onda?

— Nove-dois-um-cinco quilociclos. É uma frequência, não um comprimento de onda.

Brown sorriu.

— Técnico demais para mim. Adiante. Procedimento codificado.

— Vou ler o que dizem as instruções. Para impedir que o inimigo insinue transmissões falsas e ordens inventadas, o CRM-114 deve ser ligado no circuito de recepção, assim que recebidas e acusadas as ordens de ataque. As três letras-código da frase devem ser colocadas no dial alfabético do CRM-114, que com isso bloqueará, antes de chegar ao receptor, qualquer transmissão que não venha precedida dessas letras. Já armei o CRM, capitão.

— O.K., Mellows. Engenheiro?

O primeiro-sargento Federov, cuja família deixara há três gerações as terras de trigo da Ucrânia, homem taciturno e decidido cujo único amor era a macia eficiência dos mecanismos infinitamente complexos do Alabama Angel, grunhiu, respondendo presente.

— Por enquanto, nenhuma alteração. Comunique-se comigo cinco minutos antes do Ponto A. Bombardeiro?

O tenente Harry Engelbach, não tão taciturno como Federov, mas contemplativo nas relações humanas normais por causa de uma timidez avassaladora, perdera agora todos os traços de hesitação.

— Alvo prioritário, a base de mísseis balísticos inter-continentais

em Kotlass, capitão. Uma arma, com fusível para explodir a vinte mil. Segunda arma reservada para caso de malogro da primeira. Caso contrário, servirá para o alvo secundário: o centro de suprimento da base de Kotlass, nos arredores de Arcângel. Fusível para explodir a 25.

— O.K. Você têm aí os mapas de aproximação do alvo?

— Sim. Mapas de aproximação e vizinhança e as transparências de ambos. Kotlass deve ser fácil, capitão. O ponto desejado fica praticamente na junção dos rios Dwina e Suchona. Aparecerão com muita clareza no painel.

— Façamos votos que sim. Artilharia?

— Artilharia — respondeu Goldsmith. Sua voz estava calma e firme, diferindo do normal na ausência do tom de zombaria petulante que sempre a acompanhava.

— O.K., Herman, nada para você ainda. Pode armar seus ferrões dez minutos antes do Ponto A. Está satisfeito com eles?

— Estou satisfeito. Estaria mais se pudéssemos levar o dobro, mas essas dez belezocas darão conta do serviço. Antes de armá-los, avisarei.

— O.K.., Herman. Radar, permaneça em busca até segunda ordem. Não tome contra medidas antes de entrarmos na etapa de ataque. Vamos conferir as contra frequências depois que eu alterar o curso. E você, Stan?

Já tem o meu curso exato?

Andersen olhou para a última anotação em seu registro e disse:

— Zero-oito-um. Alterar cinquenta segundos a partir de agora.

— Entendido — Brown dobrou-se à frente, para fazer as alterações no giroscópio. Agora faltava instruir os dois últimos homens da tripulação: Garcia e outro sargento, chamado Minter. Já tinham voado muito com o Alabama Angel, mas até agora a contribuição dos dois limitara-se a servir café. Sem eles, contudo, a missão de hoje não poderia ter sido ordenada.

— Ordenança?

— Às ordens, general. — Foi Garcia quem respondeu, como sempre fazia. Garcia era o mais vivo da dupla, um casanova agradável e volátil. Mas, de experiências anteriores, Brown sabia que Minter estaria ouvindo e cumpriria cuidadosamente qualquer ordem que recebessem.

— Logo que o navegador apareça com uma estimativa para o Ponto A, explicarei qual será o trabalho de vocês.

— Estimativa 10.41 sobre o Ponto A — interrompeu Andersen apressadamente.

— Com diferença para mais ou para menos? — perguntou Brown alegremente. Houve um meio-riso aprovador da tripulação. Brown ficou satisfeito. Agora vinha a parte delicada, as instruções que poderiam outra vez desencadear a perturbação emocional que ameaçara explodir ao serem recebidas as ordens de ataque.

— Não precisa responder, Stan. Estou só brincando. Está bem, vocês dois, podem começar a armá-las às 10.33. Número um para explosão no ar a 20 mil pés, número dois, idem, a 25 mil.

Pronto. A ordem estava dada. Haveria algum comentário da tripulação? Cinco segundos se passaram. Nenhum comentário. Brown sorriu novamente. Pensou que um copo de café iria bem agora.

— Que tal um café, Garcia?

— Num instante, capitão.

Minter disse vagarosamente:

— Ei, Garcia, Bim a 20 mil e Bam 25, é isso?

Brown ficou assombrado. Podia entender que nas guerras anteriores as tripulações dessem apelidos a bombas de alto poder explosivo. Mas dar nomes a essas coisas? Começou a fazer uma pergunta, mas mudou de idéia antes que as palavras chegassem à boca. As bombas eram responsabilidade de Garcia e Minter. Os dois sargentos deviam armá-las, convertê-las de volumes inertes e caríssimos de metal em matadores com a capacidade potencial de varrer da Terra uma cidade do tamanho de Nova York. Se sentiam prazer em dar nomes às bombas, isso era problema deles, contanto que fizessem o trabalho com eficiência. Brown sentiu-se seguro de que fariam.

Dois minutos mais tarde, enquanto os tripulantes liam cuidadosamente a lista de suas tarefas, Garcia serviu o café. Mas Goldsmith não contou sua história e ninguém pediu que contasse. Parecia haver o entendimento tácito de que a história não seria nada engraçada. Pelo menos agora.

Quartel-General do SAC, Omaha, Nebraska

10.03 G.M.T

Moscou: 13.01

Washington: 5.05

Em cem postos de escuta através do mundo livre, em climas quentes e frios, no deserto escaldante e na tundra ártica, os mastros esguios de rádios erguem suas antenas receptoras no ar. São as estações que mantém os ouvidos em vigília, recolhendo sinais dos bombardeiros em vôo e algumas vezes as ordens de terra para esses bombardeiros. São os pontos de junção das teias de aranha invisíveis do rádio. Cobrem a totalidade do Hemisfério Norte e 90% do Hemisfério Sul. Não dormem nunca.

Sete dessas estações receberam as ordens de ataque transmitidas a esquadrilha 843. Quatro captaram os sinais de resposta dos bombardeiros. Dentro de minutos, os sinais tinham sido filtrados para os centros setoriais dos postos de escuta, de volta aos centros de comando, e chegaram com um matraquear de teletipo ao Quartel-General do SAC em Omaha, Nebraska.

Aqui, outra vez, os sinais foram filtrados. Passaram pela sala de decifração, de onde os operadores os canalizaram automaticamente para o oficial-de-dia. Exatamente seis minutos depois de as ordens de ataque terem partido de Sonora, a primeira transcrição em linguagem chã foi posta sobre a mesa do oficial-de-dia. Três minutos depois, chegava a última das respostas.

O oficial-de-dia nunca era menos que um coronel. Tinha poderes discricionários imensos. Em certos casos, podia mandar voar todas as esquadrilhas do SAC antes mesmo de obter autorização do comandante ou seu substituto. Naturalmente seria chamado a justificar tais ordens quando notificasse o comandante. Mas, se pudesse provar que a urgência era tal que não justificava perder os dois ou três minutos necessários para localizar o comandante e obter sua aprovação, então as ordens seriam confirmadas.

O coronel-de-dia leu a primeira tanscrição e deixou-a de lado para examinar o quadro de ameaças, atualizado de dois em dois minutos com informações fornecidas pelo NORAD por meio de um circuito fechado. Leu duas ou três transcrições de respostas, enquanto considerava o que devia fazer. O comandante do SAC estava em Washington, mas o subcomandante dormia tranquilamente alguns andares acima da cabeça do coronel.

O coronel deu ordem a seu assistente, um major grisalho encarregado de problemas de administração e estado-maior, para chamar o subcomandante imediatamente. Pegou então o telefone vermelho e pediu ao operador que o ligasse com Sonora. Era alguns anos mais moço que Quinten, mas há dez anos servira com ele em Berlim. Conhecia Quinten muito bem, gostava dele e respeitava-o. Em menos de segundos ouviu a voz de Quinten.

— General, aqui é o oficial-de-dia de operações, no SAC. Temos aqui transcrições de sinais que teriam sido intercambiados entre Sonora e a esquadrilha 845. O senhor sabe de alguma coisa?

Quando Quinten começou a falar, ouviu atentamente. Ouviu por meio minuto e afastou o fone do ouvido quando um ruído do outro lado avisou que Quinten desligara. Fez sinal para o operador:

— Chame o subcomandante de Sonora na segunda linha.

— Desculpe, coronel — respondeu o operador — mas não há nenhum subcomandante em Sonora neste momento. Ele foi para a Inglaterra com a esquadrilha 843. O oficial-executivo está como substituto por alguns dias. É o major Howard.

— Howard? Ah! sim. O coronel conhecia Howard quase tão bem quanto conhecia Quinten. — Então chame Howard.

— Impossível, coronel. Essa linha está muda. Está com defeito há

umas duas horas. Aliás, o general Quinten estava preocupado com isso. Pediu que eu checasse sua linha privativa.

— Está bem.

Recolocou o fone e ficou pensando por um longo minuto. Depois olhou novamente para o quadro de ameaças. Nada parecia ter mudado. Começou a dar ordens. Todas as bases do SAC em prontidão imediata. As tripulações deviam receber instruções e os aviões ser colocados em posição nas cabeceiras, com abastecimento completo de combate. Estabelecer contato com Sonora pelo PBX normal, com chamado pessoal para o major Howard. Alertar as bases de aviões-tanques para esforço máximo, com todos os KC-135 prontos para partir. Estabelecer contato com Sonora pelo rádio e teletipo. A todas as esquadrilhas do SAC já em vôo, ordens de rumar para os pontos mais próximos de encontro com os Stratotankers. Localizar o comandante do SAC em Washington, onde quer que estivesse. Havia ainda dezenas de outros detalhes a cuidar, não sabia exatamente quantos. Mergulhava neles quando o comandante substituto chegou.

Rapidamente, explicou o que estava acontecendo e o que já tinha feito. Foi interrompido duas vezes. Uma vez para receber a informação de que era impossível fazer contato com Sonora pelo rádio ou teletipo. Nenhum sinal de resposta. Outra, para a de que o PBX de Sonora não atendia às chamadas.

O comandante-substituto era um general de duas estrelas. Podia ir mais longe que um coronel. E foi. Mais duas esquadrilhas receberam ordem de partir, com instruções para voar rumo ao norte. Novas ordens as alcançariam quando chegassem a uma das áreas de encontro com os aviões-tanque. Todas as bases ultramarinas do SAC foram postas em prontidão imediata. Fez-se contato com a base da Força Aérea em Colorado Springs e o Quartel-General do NORAD, ali sediado, foi advertido da possibilidade de um ataque aéreo inimigo. O NORAD cumpriu a advertência em passos rápidos. Um grande exercício aéreo estava em andamento. O SAC convocou todas as forças atacantes. O NORAD chamou todos os seus caças para reabastecimento e armamento e deu ordens de Alerta Vermelho aos postos de escuta desde o Cabo Lisburne até a Ilha de Baffin.

O general Franklin, comandante do SAC, foi localizado em Washington. Na noite anterior, comparecera a um longo e enfadonho jantar. Tinha uma leve ressaca e não estava no melhor dos humores. Quis saber por que diabo fora arrancado da cama aquela hora.

O subcomandante explicou. Os dois generais falaram por talvez quarenta segundos e então o subcomandante voltou-se para o oficial de dia.

— O general Franklin quer ouvir de você as palavras exatas de Quinten. Tente lembrar-se das palavras exatas.

O coronel pegou o telefone.

— General, perguntei ao general Quinten se sabia alguma coisa sobre as ordens recebidas e respondidas pela esquadrilha 843. Pelo que posso lembrar de suas palavras, esse disse: “Claro, as ordens são minhas. Eles estão a caminho e só posso aconselhá-lo a mandar o resto do SAC acompanhá-los. Meus rapazes darão a melhor partida que se poderia exigir. E o diabo me carregue se vocês conseguirem detê-los”.

Sonora, Texas

10.15 G.M.T.

Moscou: 13.15

Washington: 5.15

— ... como o inimigo virá ou quando. Pode ser como um míssil disparado de um submarino ao largo da costa. Em virtude de nossa posição geográfica, eu duvido disso, mas não podemos ignorar a possibilidade. Pode ser que venha como um Bisão de quatro jatos ou como um Urso a turbo-propulsão, com o mesmo tipo de armas que levamos em nossos B-52. Bem, os rapazes do NORAD não são caipiras. Como homens do SAC, odeio admitir isso, mas eu não sentiria prazer nenhum se recebesse ordens para furar as linhas de defesa do NORAD em tempo de guerra. Eles são excepcionalmente bons.

— Alguns de vocês, ouvindo o que digo, provavelmente estarão respondendo a si mesmos — certo, isso é ótimo, então interceptaremos os bombardeiros. Mas como iremos deter os mísseis balísticos intercontinentais? Bem, quero assegurar a todos vocês, especialmente àqueles que têm a família ou, quem sabe, amigos, nas grandes cidades. Não precisam ficar preocupados com os mísseis. Eles não nos atingirão. Não posso, por enquanto, revelar como sei isso, mas vocês têm minha promessa de que não acontecerá.

— Existe, porém, outra forma de ataque que, em minha opinião, pode ser a mais perigosa para nós que aqui estamos. Refiro-me a um ataque convencional, seja por sabotadores isolados ou por grandes grupos armados. Foi por essa razão que dobrei os pelotões de defesa. Soldados, quero insistir na necessidade de vigilância. O inimigo tentará todos os artifícios para fazer com que vocês o deixem entrar na base. Ele pode vir individualmente ou pode vir em grande número. Pode mesmo aparecer no uniforme de nossas próprias forças de combate. Mas como quer que venha, temos de detê-lo.

— Vou dar a vocês três regras simples. A primeira é não confiar em ninguém que vocês não conheçam pessoalmente, qualquer que seja o uniforme ou o posto. Segunda: atirar em quem quer ou no que quer que se dirija à base e ultrapassar o limite de duzentos metros de seu perímetro. Terceira: em caso de dúvida, primeiro atirem. Prefiro algumas baixas por acidente a perder uma base inteira e seu pessoal por excesso de cautela.

— Isso é praticamente tudo, mas falta esclarecer dois pequenos pontos. Qualquer alteração nas regras que dei a vocês deve ser estabelecida pessoalmente por mim. Pessoalmente. Quero isso perfeitamente entendido. Não haverá exceções a essa regra, quaisquer que sejam as circunstâncias. E, por último, sei que todos vocês estão preocupados com suas famílias, quer elas estejam aqui na base, quer estejam espalhadas pelo país. Bem, vamos ter certeza de que defendemos as famílias que estão aqui. Porque podemos ter a certeza de que outros americanos estão defendendo as famílias de vocês em outros lugares, com o mesmo espírito indomável que vamos mostrar aqui em Sonora. Boa sorte a todos vocês.

Quinten desligou o interruptor do sistema de som. Levantara-se para falar e agora mergulhou exausto na poltrona atrás de sua mesa. Acendeu um cigarro. Bem, pensou, a sorte está lançada. O ataque teve início. A base foi rigorosamente fechada. Sentia que poderia pousar a cabeça sobre os braços cruzados e dormir por uma semana. Mas os nervos tensos não o deixariam relaxar. O cérebro cansado, contra sua vontade consciente, começou outra vez a rememorar o plano e sua execução, em busca do menor erro de concepção ou aplicação.

O plano apoiava-se em dois conceitos há muito estabelecidos. O primeiro era o de que uma força militar preparada para o ataque pode em muitos casos ser posta fora de equilíbrio por um adversário que ataque sem avisar.

A força dos russos repousava fundamentalmente no fato de que poderiam escolher à vontade a hora e o lugar do ataque. Podiam atacar com as defesas inteiramente preparadas para resistir ao contragolpe americano. Quinten raciocinou que se os americanos, em vez de contra-atacar depois de um ataque russo, lançassem seu próprio ataque primeiro, encontrariam os russos com a guarda desarmada. O ataque americano os apanharia sem equilíbrio, porque seus planos de guerra somente previam prontidão nas defesas depois que eles mesmos tivessem desfechado o golpe inicial e devastador.

O plano russo de guerra, na realidade, não previa grandes ameaças às suas defesas, pois sua essência era a destruição, ao primeiro golpe, de quase todo o poder ofensivo do mundo livre. Para conseguir isso, o plano dividia em duas categorias distintas os alvos a serem atingidos.

A primeira categoria compreendia todos os alvos dentro do raio de quinze mil milhas da Rússia ou dos países satélites, o que significava todos os alvos incluídos no alcance dos mísseis intermediários e dos caças-bombardeiros supersônicos. Os russos tinham grande disponibilidade desses dois tipos de arma. Esses alvos incluíam as bases do SAC no Mediterrâneo, a Sexta Esquadra e as forças aéreas de todos os países membros da OTAN na Europa e no Oriente Médio. O poderio russo em matéria de mísseis intermediários e de caças-bombardeiros era tão grande que seus planejadores consideravam uma certeza a destruição total desses alvos. Com os alvos estritamente militares, iriam pelos ares cidades como Londres, Paris e Roma. A destruição das cidades não era considerada essencial, exceto num caso. Seriam destruídas se isso fosse necessário ao desmantelamento geral das comunicações. A exceção era Londres. Os russos não tinham nenhuma ilusão sobre as qualidades dos ingleses como combatentes. Grande parcela de sua força de mísseis e caças-bombardeiros seria destinada a Londres e às bases ofensivas de todos os tipos na Grã-Bretanha.

Há muito tempo os russos tinham poderio para destruir essa primeira categoria de alvos, todos aquém da distância média. Mas destrui-los não teria sentido sem a destruição simultânea da segunda categoria de alvos.

Estes eram, fundamentalmente, as bases do SAC no território continental dos Estados Unidos, as bases do SAC em ilhas distantes como Okinawa e as cidades de Washington, Nova York e Chicago. As armas escolhidas pelos russos para esses alvos incluíam uma frota de submarinos equipados para lançar mísseis, dois regimentos aéreos especialmente treinados de bombardeiros quadrimotores a jato Bisão e um mínimo de 36 Mísseis Balísticos Intercontinentais. No momento em que Quinten lançou a 843 contra seus alvos, os russos dependiam de algumas semanas para ter, em termos operacionais, esse total de mísseis de longo alcance. Já os mísseis intercontinentais americanos, embora andassem muito depressa, ainda não estavam a ponto de se tornar operacionais.

O plano era muito simples. Os submarinos ficariam à espera ao largo da costa da Florida e do Golfo do México. Teriam de permanecer a pelo menos duzentas milhas da costa para escapar à detecção e isso reduziria sua precisão de tiro. Mas, quando cada um dos seis submarinos tivesse disparado seus três mísseis, a destruição de dois terços das bases do SAC na América continental estaria consumada. Somente as bases a mais de duzentas milhas da costa sobreviveriam.

Os dois regimentos Bisão de bombardeiros quadrimotores a jato voariam missões apenas de ida. Entrariam profundamente pelo Pacífico Sul para evitar as linhas de defesa do NORAD no meio-oceano e nas proximidades da costa, e, aceitando o fato consumado de que a missão não teria volta e de que os regimentos podiam ser dados como perdidos a partir da decolagem, conseguiriam o alcance de vôo necessário para arpoar a ilharga macia do continente norte-americano. Viriam por sobre o México, cobertos pela escuridão, reduziriam a altitude e atacariam com toda força, com os motores envenenados, sem a menor preocupação de economizar combustível. Os russos achavam que, das bases poupadas pelos mísseis dos submarinos, apenas três ou quatro não seriam atingidas pelos aviões.

Mas três ou quatro bases era demais. Poderiam lançar um golpe de retaliação capaz de obliterar a Rússia. Do ponto de vista americano, eram o dissuasor supremo. Assim, para o dissuasor supremo, a arma suprema teria de ser usada. O míssil balístico intercontinental russo — que recebera a designação de M-241 — operava a longa distância com a margem de erro mínima de dez milhas. Portanto, para cada uma das bases sobreviventes, o Estado-Maior russo destinara cinco dos monstruosos foguetes. Para a base de Okinawa, destinara quatro, juntamente com um grupo de

12 Bisões fracionado da força principal. Para Washington, Nova York e Chicago, um foguete cada. E finalmente um para cada uma das nove bases do SAC que os submarinos não tentariam atingir, por estarem muito além do raio de ação de seus mísseis.

As incursões seriam programadas de modo a permitir que os Bisões operassem no escuro. E bastava isso para aumentar em trinta por cento suas chances de chegar aos alvos. Também teriam de ser programadas de modo que qualquer contragolpe de qualquer das esquadrilhas do SAC já em vôo só fosse possível em dia claro. O agressor escolhe a hora de atacar. É prerrogativa sua. Evidentemente ele escolhe a hora que mais o ajude e mais atrapalhe o adversário.

No conjunto do plano, a precisão de horário seria tal que os mísseis estariam atingindo seus alvos no momento exato em que os aviões atacantes estivessem pela primeira vez aparecendo nas telas do radar do sistema de defesa. O plano estava pronto e já tinham sido completados o trabalho de estado-maior e a preparação logística.

Menos no caso de uma arma.

O míssil balístico intercontinental russo enfrentava obstáculos, depois de um início espetacular. Os obstáculos vinham sendo superados, mas por um pequeno intervalo o poderio dos mísseis ainda estariam abaixo do que os marechais consideravam necessário para a certeza absoluta.

E nada que estivesse abaixo dessa certeza podia ser aceito.

A única ameaça de retaliação depois desses ataques seriam as esquadrilhas do SAC que estivessem em vôo e armadas. Mas a probabilidade era de que apenas uma dessas esquadrilhas atendesse às duas condições — estar em vôo e levar armas. Seus aviões contra-atacariam, mas teriam tudo contra eles. Não contariam com a cobertura da escuridão. Precisariam abrir caminho até os alvos, passando, polegada a polegada, através de defesas já alertadas e concentradas em torno desses alvos (para isso, os russos renunciariam à defesa dos alvos não-fundamentais). E, finalmente, mesmo que atravessassem todas as barreiras, não teriam para onde voltar. Esses aviões submeteriam os russos a algumas perdas, mas os russos achavam que poderiam suportá-las, na certeza de que seriam as únicas e últimas que sofreriam.

Fazia muito tempo que Quinten chegara à conclusão de que o plano russo era inteiramente factível. Considerava que havia um único meio de enfrentá-lo: atacar os russos com firmeza e alcançá-los com a guarda desprotegida. Estava convencido de que a 843, sozinha, poderia destruir a capacidade dos russos de empreender a guerra global. Não era uma conclusão apaixonada, mas a certeza amadurecida de um homem com a experiência de uma vida inteira em operações de bombardeio.

Tudo favorecia o lado dos americanos. As defesas russas não estariam de prontidão. Não havia razão para que estivessem. Seu papel numa guerra global já fora definido pelos líderes russos como o de prontidão imediata para enfrentar o contragolpe que se seguiria ao ataque russo.

Nesse papel, não havia dúvida de que eram extremamente competentes. Mas toda a teoria da preparação militar russa repousava sobre a suposição de que o Ocidente não se lançaria à guerra termonuclear a não ser depois de sofrer uma agressão maciça. Na medida em que a suposição fosse verdadeira, os russos levavam grande vantagem. Agora a suposição não era mais verdadeira. De um só golpe, as vantagens desapareciam e suas defesas teriam apenas o tempo que os aparelhos de radar lhes concedessem para preparativos de última hora contra o ataque. Quinten confiava em que esse tempo não seria suficiente.

O segundo conceito sobre o qual Quinten baseava seu plano era um dos postulados fundamentais da teoria militar: o soldado obedece ao comandante. Obedece sem duvidar, não porque tenha medo de ser punido, mas porque, em razão de sua experiência das ações anteriores do comandante, e de seu respeito por elas, confia na capacidade de julgamento desse comandante.

Tais ações anteriores não precisam ir muito longe no passado. Sabe-se de grandes líderes que em poucas horas de comando conquistaram a confiança e a devoção de seus homens. Da mesma forma, um mau comandante pode num instante arrasar o moral e a disciplina de ótimas unidades de combate. Quinten não era um mau comandante: na verdade, era excelente. Seus homens gostavam dele pessoalmente, respeitavam seu julgamento e obedeciam-lhe sem reservas. Não houve nenhuma dúvida e eles executaram imediatamente as ordens que não apenas lançaram a 843 contra seus alvos, como ainda fecharam Sonora hermeticamente ao mundo exterior.

O destino também tivera seu papel na decisão de Quinten. Nessa madrugada, todos os fatores estavam perfeitamente sintonizados para garantir o êxito do plano que ele há muito tempo acalentava.

Assim, a 843 não só estava em vôo, como levava armas. O substituto de Quinten, que poderia suspeitar de alguns de seus atos, estava fora, com a esquadrilha. Pela hora em que alcançariam os Pontos X, os bombardeiros atacariam na escuridão espessa de uma noite de inverno, enquanto os bombardeiros russos sobreviventes teriam de contra-atacar à luz do dia, se é que teriam qualquer possibilidade de contra-atacar. A informação sobre os contratempos com a única base russa de mísseis intercontinentais que poderia estar em condições de operar, removeu sua última dúvida, que era saber se seus jatos conseguiriam apagá-la antes do disparo dos foguetes. E, mais importante de tudo, a carta do SAC mostrara que essa seria sua última chance de pôr o plano em ação.

O soldado obedece ao comandante. Sim, enquanto tiver confiança nesse comandante. Mas, mesmo depois de perder a confiança, a disciplina e o treinamento garantirão sua obediência por algum tempo. Superficialmente, continuará o mesmo bom soldado de antes. Mas apenas superficialmente. À menor pressão, ele se entregará. E quando isso acontecer, já não merecerá confiança para mais nada.

A posição de Quinten diante do Pentágono e dos estadistas que governavam os Estados Unidos era em grande parte a mesma do aviador comum de Sonora diante dele mesmo. Mas Quinten perdera há muito tempo a confiança nos escalões mais altos. Não censurava os generais acima dele tanto quanto censurava os estadistas acima dos generais. Sabia que alguns dos generais estavam inteiramente a favor de seu modo de pensar e que considerariam seu plano um plano lógico, barato e absolutamente necessário. Censurava-os apenas porque deixavam que os estadistas criassem obstáculo sobre obstáculo em seu caminho.

Mas esses generais não estavam em posição de agir por conta própria. Quinten estava. Era o comandante de uma das maiores bases da Força Aérea. Uma vez fechada essa base, seu poder era tão grande quanto o do capitão de um navio, com a mesma liberdade de ação e o mesmo peso de autoridade conferido a seu julgamento.

A situação não era excepcional. Comandantes de navios tinham, muitas vezes, no passado, agido como Quinten agia agora. E assim também comandantes militares no campo de batalha. Tais ações geralmente saíam caras, mas seu custo era mensurável em termos comuns. Custavam a vida de poucos milhares de homens, a destruição de uma pequena cidade, o afundamento desnecessário de um cruzador de nove mil toneladas. Ações desastrosas, mas suas perdas limitavam-se a números que poderiam ser entendidos.

Quinten, por outro lado, engajara-se em ação num momento fatídico da História. Se todos os seus bombardeiros atingissem os alvos, não se poderia esperar que matassem menos de 30 a 40 milhões de pessoas. Teoricamente, sua ação não diferia em nada das ações similares que a precediam. Na prática, esses precedentes ficavam ofuscados até à insignificância diante da ação de Quinten.

Deixou que a cabeça mergulhasse nas mãos por um momento. A dor que nos últimos dois anos era sua companhia constante estava hoje mais insuportável que nunca. Pensou que conversar com Howard poderia talvez ajudar. Levantou a cabeça vagarosamente, penosamente, e alcançou o botão da campainha. Lembrou-se do telefone vermelho e virou a chave para a posição de desligado. Só então apertou o botão.

Howard, que em sua mesa esperava por qualquer chamado do general, levantou-se abruptamente quando ouviu o sinal. A pergunta minúscula agarrada a seu espírito lançou-se abruptamente quando ouviu o sinal. A pergunta minúscula agarrada a seu espírito lançou-se de novo para a frente, exigindo atenção. Dirigiu-se para a porta, mas voltou de repente, sob o impacto da resposta. Foi até a mesa, abriu a segunda gaveta do lado direito e tirou um radiotransistor.

Ligou-o, ouviu por alguns momentos o disc-jockey local e depois sintonizou outras estações. Uma contração desceu lentamente sobre seu rosto. A campainha chamou de novo. Bateu a gaveta, atravessou a sala vagarosamente e abriu a porta para a sala do general. Havia algumas perguntas que o general devia responder. Com urgência.

Pentágono, Washington D. C.

10.25 G.M.T.

Moscou: 13.25

Washington: 5.25

É muito comum ouvir dizer que o Pentágono é menos um edifício que uma cidade. Em termos de tamanho e população ativa, ele certamente merece essa descrição. Como a maioria das outras cidades, é mais movimentado durante o dia que durante a noite. Mas, dez minutos depois que o general Franklin recebeu a mensagem de Omaha, as luzes piscavam em todas as fachadas do enorme edifício, à medida que os funcionários-chave chegavam às suas mesas.

A organização era suficientemente lubrificada, o sistema de comunicações suficientemente sensível para que os homens-chave fossem localizados na mesma hora. Quando localizados, a convocação era uma palavra só, que significava emergência nacional. Enfiavam-se nas roupas, ignorando formalidades como o banho e a barba. No Pentágono havia barbeadores e banheiros que poderiam usar mais tarde. Por ora, nada era mais importante que chegar depressa às suas mesas. Nessa hora da manhã, o tráfego era escasso. Mesmo os que moravam a mais de trinta quilômetros de distância conseguiram apresentar-se quinze ou vinte minutos depois da convocação, atravessando a 150 por hora as auto-estradas quase desertas. Muitos chegaram ao posto em dez minutos; uns poucos, em cinco. Alguns, é claro, dormiam no próprio edifício.

Os chefes da Junta do Estado-Maior chegaram à Sala de Guerra, a meio-caminho do corredor central, quase simultaneamente. Seus cartões de identificação, passes especiais e permissões de entrada para a Sala de Guerra foram examinados pelo policia-militar de plantão com o mesmo rigor e cuidado com que examinaria depois os documentos dos oficiais de hierarquia inferior que entraram em seguida. Essas medidas requintadas de segurança não eram desnecessárias. Os segredos eram fabricados em outros lugares, mas era aqui, na Sala de Guerra, que eram revelados.

Numa das extremidades da enorme sala retangular, doze poltronas confortáveis estavam dispostas em semicírculo de frente para uma parede inclinada a um ângulo de cerca de quinze graus sobre as cadeiras. Sobre essa parede estendiam-se três mapas, todos do Mundo, mas desenhados de tal forma que a pessoa comum não compreenderia à primeira vista o que eram exatamente.

O mapa da esquerda era o menos confuso. Mostrava as densidades de população, produção per capita de alimentos para essas populações, aliança política e nível de industrialização. O mapa da direita ocupava -se de dispositivos navais e militares. Num único olhar era possível ver a direção do tráfego naval dos russos e a disposição de suas maciças forças de terra.

O mapa central, maior que os outros dois juntos, era uma visão do Hemisfério Norte como poderia ter sido fotografado por um satélite a milhares de quilômetros acima do Pólo Norte. Nele estavam marcados em vermelho ou azul os alvos, nos Estados Unidos e na Rússia, aos quais se conferira prioridade um ou dois.

Os sinais vermelhos eram para os alvos de prioridade um. Indicavam alvos considerados vitais e destinados a operações imediatas, especialmente ofensivas. Eram alvos de prioridade um os que tinham de ser necessariamente atingidos em questão de horas, contando do começo de uma guerra. Consistiam principalmente de aeroportos, bases de mísseis e algumas grandes cidades. Havia 46 desses alvos nos Estados Unidos e outros 14 — sobretudo bases do SAC — espalhados pelo resto do Mundo.

Na Rússia, havia 31 e mais três em países satélites e uma na China.

Os alvos de prioridade dois apareciam em azul. Eram os que deveriam ser atingidos na segunda fase, a partir de 12 horas e até quatro dias dos ataques iniciais. Compreendiam sistemas de comunicação, complexos industriais, cidades de meio milhão ou mais de habitantes, bases defensivas de aviões e mísseis. Havia perto de 500 desses alvos no mundo livre e 400 no bloco russo.

A diferença entre vermelho e azul, entre alvos de prioridade um e alvos de prioridade dois, fora definida por um general da Força Aérea já em 1951:

— Esses alvos são todos vitais. São todos necessários para que uma guerra possa ser empreendida. Mas uma prioridade superior deve certamente ser dada àqueles alvos que capacitam um país para empreender imediatamente uma guerra ofensiva. São os alvos de prioridade um. A longo prazo, os outros alvos podem também capacitar um país para ferir seu inimigo com a mesma gravidade, caso sejam poupados. Mas, não imediatamente, não nas primeiras horas. Evidentemente não serão poupados, mas, embora devam ser destruídos, a necessidade de destrui-los não é tão urgente como no caso dos alvos de primeira prioridade. É a estes que se deve aplicar o esforço máximo inicial das forças atacantes. O teste verdadeiro é presumir que todos esses alvos foram riscados do mapa, após um ataque súbito. Poderia a nação atacada empreender, depois disso, qualquer forma de contra-ataque imediato? Se a resposta é sim, é porque essa nação ainda contém alvos aos quais não se atribuiu prioridade suficientemente alta. Da mesma forma, suponhamos que entre os alvos de prioridade um, um só consiga sobreviver sem danos a um ataque súbito. Poderia um contra-ataque imediato ser lançado desse alvo? Se a resposta é não, é porque esse alvo foi superestimado e deve cair da prioridade um para a prioridade dois.

Atrás da parede, de material transparente, equipes de controladores desenhavam com lápis de cera coloridos os Pontos X e as rotas dos bombardeiros da 843 rumo a seus alvos. Eram todos alvos vermelhos. E todos os alvos vermelhos do mapa estavam cobertos, ou como primários ou como secundários, pelos 32 bombardeiros da esquadrilha. Quinten estava bem certo disso quando tomou sua decisão.

Os chefes da Junta do Estado-Maior conferenciaram por alguns momentos, falando em voz muito baixa. Em seguida, o general Franklin foi chamado a explicar o que acontecera e a dar sua estimativa da situação para as próximas duas horas.

Franklin subiu à plataforma que se estendia ao longo de toda a parede e se colocou sob o mapa central. Era um homem de pequena estatura, atarracado, de rosto redondo e impassível. Não se barbeara, mas seu abundante cabelo preto fora bem escovado. Dava uma impressão de solidez e essa impressão estava de acordo com seu caráter. Sem isso, jamais poderia ter chegado a comandante do SAC aos 40 anos.

— Cavalheiros — disse Franklin — há exatamente trinta minutos, sem qualquer ordem ou autorização, o comandante de uma das minhas bases expediu ordens de ataque para uma esquadrilha sob seu comando. A esquadrilha estava em missão simulada que levou seus aviões aos pontos a partir dos quais, em tempo de guerra, poderiam iniciar a primeira parte de procedimentos de ataque. No Comando Aéreo Estratégico chamamos esses pontos de Pontos X.

— Os senhores verão, assinalados no mapa acima, os 32 Pontos X atribuídos à esquadrilha 843. Como início nesses pontos, as linhas negras indicam a rota de cada um dos bombardeiros rumo a seu alvo. Verão também que todos os alvos vermelhos, ou seja, de prioridade um, estão ameaçados pelos aviões. Neste momento, 10.30, Hora Média de Greenwich, os bombardeiros estão a 90/100 minutos de vôo de seus alvos.

— Existe uma razão especial para todos os alvos de prioridade um terem sido atribuídos à 843. É que ela é a única esquadrilha do SAC equipada com o novo B-52.K. Isso significa que é a única esquadrilha na qual podemos ter muita confiança de que conseguirá abrir caminho até cada um dos alvos predeterminados, sem perder nenhum. Até que o B-58 supersônico entre em fase operacional ainda este ano, os B-52.K são os melhores de que dispomos. Estão entulhados de artifícios eletrônicos capazes de desviar para longe todos os mísseis guiados que os soviéticos possam lançar para detê-los, e além disso levam seus próprios mísseis ar-ar, para defesa contra os caças. Alguns dos senhores já terão conhecimento de que os testes realizados no golfo, contra alvos vivos, levaram nos à estimativa de um índice de 98% de destruição dos caças atacantes.

— Quanto a poder ofensivo, cada bombardeiro leva duas bombas de quinze megatons. Essa potência garante que todos os alvos serão destruídos se as bombas forem lançadas com erro inferior a três milhas, e que a maior parte deles será destruída se o erro for inferior a cinco milhas. Na verdade, não acreditamos que haja erros superiores a uma milha.

— Resumindo, considero que os bombardeiros da esquadrilha 843 alcançarão e atingirão seus alvos. Todos os alvos. Isso quer dizer que em pouco menos de duas horas, a contar deste momento, a capacidade ofensiva dos soviéticos estará destruída. Agora, responderei às perguntas que puder.

Houve um zumbido surdo de conversas em toda a sala, principalmente nos pequenos grupos de ajudantes e oficiais de estado maior.

Franklin permaneceu impassível na plataforma. Seu rosto praticamente não revelava nada. Ninguém poderia saber que idéias passavam por sua cabeça. No fundo, sentia que talvez Quinten tivesse razão, que talvez fosse essa a única solução possível para o mundo livre. Mas não deu nenhuma indicação exterior desse convencimento.

Foi a Marinha que fez a primeira pergunta. O almirante Maclellan não era a figura típica de lobo do mar que se esperaria do chefe de Operações Navais. Era esbelto, de construção quase delicada, com um rosto anguloso e inteligente.

— Devo imaginar que exista alguma razão de ordem técnica pela qual seja impossível chamar a esquadrilha de volta? — perguntou.

Franklin respondeu bruscamente:

— Existe. O comandante da base escolheu um dos planos de emergência, que previa a eventualidade de ter um comandante de agir por conta própria em virtude da inexistência de altos escalões após um ataque repentino. Escolheu um plano pelo qual as contra-ordens ou quaisquer ordens devem ser precedidas por um grupo de três letras, a partir do momento em que estejam dadas as instruções iniciais para o ataque. Sem esse grupo de letras, os aviões não podem receber a mensagem. E para impedir qualquer tentativa de sabotagem, as letras são dadas à tripulação pelo próprio comandante, nas instruções antes da partida. Ele e seu substituto devem manter as letras em segredo limitado aos dois. Neste caso, o substituto está fora, acompanhando a esquadrilha. E o comandante se recusa a chamar de volta os aviões. A resposta é satisfatória, almirante?

— Sim, sem dúvida — disse Maclellan. — A propósito, quem é o comandante da base?

Franklin hesitou. Olhou em direção do chefe do Esta-do-Maior da Força Aérea, general Steele. Steele concordou. Franklin respondeu lentamente.

— É o comandante da base de Sonora, brigadeiro-general Quinten.

Houve um murmúrio surdo ao longo da sala. Muitos dos oficiais da Força Aérea presentes conheciam Quinten e um ou dois deles o conheciam muito bem. Os murmúrios cessaram quando o chefe do EstadoMaior do Exército, general Keppler, grunhiu:

— O senhor quer dizer que seu sistema é tão frouxo que deixa uma coisa dessas acontecer? Não há precauções contra isso?

Pelo tom de voz, dava a impressão de não esperar outra coisa da Força Aérea. O general Keppler era corpulento e um brilhante comandante de unidades blindadas, que chegara a essa posição pelo caminho mais difícil, adquirindo seu aprendizado como um dos comandantes das colunas de Patron, e que fizera nome quando a guerra da Coréia atravessava a fase pior. Admirava a Força Aérea em seu papel de apoio à Infantaria e às unidades blindadas no campo de batalha, mas detestava a mera idéia do SAC. Agora fixava um olhar feroz sobre Franklin.

O general do SAC dominou a explosão de raiva que sentiu crescer dentro de si. Considerava Keppler um fanático e uma relíquia antiquada, que fora incapaz de entender a nova estratégia global. Mas esse não era o momento para altercações e discussões fúteis. Disse tranquilamente:

— General, nenhum sistema até hoje imaginado conseguiu ser inteiramente à prova de todas as deficiências humanas. Os planos do SAC são à prova de acidente até onde se poderia razoavelmente esperar que fossem.

— Razoavelmente à prova de acidente — repetiu Keppler exaltado. — Não era isso que vocês diziam nos comunicados à imprensa na primavera de 58. Quando houve aquela tempestade contra essa história de seus aviões cruzarem o Pólo Norte, com armas verdadeiras, em direção à Rússia. O que se dizia era que um maravilhoso sistema evitaria esse tipo de coisa. Limite de segurança, ou coisa parecida. Que foi que aconteceu ao tal sistema? Será que chegou a existir? Ou foi apenas a miragem que a Força Aérea criou para tranquilizar os jornais e o Congresso?

— Existe, sim. — A voz de Franklin ainda estava calma. Não deixaria Keppler esporeá-lo até perder a cabeça. — O que comunicamos à imprensa era verdade. Mas não toda a verdade. Isso não seria possível.

— Por que não?

— Parece engraçado, mas é porque nós seguimos o princípio da retaliação e não o da agressão. Aceitamos a idéia de que receberemos o primeiro golpe. Naturalmente esperamos que nossas defesas estejam suficientemente firmes para que esse golpe não nos jogue fora do ringue. Mas, para ser inteiramente realistas, nossos planos tiveram de levar em conta a possibilidade de o primeiro golpe ser realmente devastador. O senhor concordará que existe essa possibilidade, general?

— Concordo — Keppler respondeu laconicamente.

— Então vamos ver quais podem ser as consequências. Washington e Omaha destruídos. As comunicações irremediavelmente desmanteladas. Não sobrou nenhum resíduo de comando central. Ainda assim, existe a probabilidade de que, em algum lugar dos Estados Unidos, tenham sobrevivido uma ou possivelmente várias de nossas bases ofensivas. Um comandante de base pode perfeitamente descobrir que é o único oficial sobrevivente com um poder efetivo nas mãos. A essa altura, é possível também que já não exista qualquer comando superior, ao qual pedir ordens. Seu sistema de comunicações pode estar completamente isolado e a base inteiramente cortada do resto do Mundo.

— Evidentemente, numa situação como essa o comandante da base deveria ter poderes para agir por iniciativa própria. O Plano R destina-se precisamente a uma tal situação. Agora o comandante de Sonora resolveu usá-lo. Não sabemos por quê. Sabemos apenas que o elemento humano falhou. Esse risco sempre existiu, mas foi preciso aceitá-lo, porque só assim teríamos a garantia de que o agressor não escaparia à retaliação enquanto apenas uma de nossas bases, ou mesmo uma de nossas esquadrilhas, conseguisse sobreviver. Aceitamos o risco e perdemos. É tudo.

Keppler resmungou. Apesar de sua hostilidade ao SAC, era um homem justo. Compreendia que pudesse ocorrer uma situação em que seria necessário o comandante de uma base agir independentemente. A autonomia era o meio de prevenir os erros do inimigo. Mas em todos os casos desse tipo haveria sempre o risco inevitável de erros contra o inimigo. Era um risco irrisório, era mesmo infinitesimal, mas estava lá. Neste caso, agora, era óbvio que uma cadeia de circunstâncias dera ao comandante a oportunidade de cometer esse erro contra o inimigo. Mais tarde, seria preciso investigar por que esse comandante permanecia no posto. A Força Aérea não deixaria ninguém enterrar o caso. Mas no momento isso não importava. O erro fora cometido, a ação desfechada, uma esquadrilha do SAC marchava para a batalha. Em sua opinião, havia muito pouco a decidir. O que se devia fazer agora era muito claro.

Essas reflexões foram interrompidas pela voz calma de Steele.

Como presidente, naquele momento, da Junta de Chefes do Estado Maior, Steele traduziu em palavras as conclusões a que a Marinha e o Exército chegavam por vias diversas.

— Cavalheiros, o Presidente e o Secretário de Estado reunir-se-ão a nós dentro de poucos minutos. Vejo apenas duas alternativas a propor: a primeira é chamar de volta a 843. Não sei como o faremos, mas é sempre uma possibilidade. A outra — fez uma pausa e por um momento a sala ficou inteiramente imóvel no tempo. — A outra — repetiu — é levar a ação a seu fim lógico. O general Franklin já manifestou a convicção de que os bombardeiros com ordem de ataque podem realmente destruir os alvos russos de prioridade um. Qual é a garantia que você pode dar, Franklin?

Franklin ergueu os olhos para Steele.

— Nenhuma garantia, general. Posso apenas dizer o seguinte: eu, pessoalmente, confio em que minhas tripulações chegarão até lá e bombardearão os pontos certos. Neste momento é madrugada aqui, mas na Rússia a escuridão é completa, especialmente nas regiões mais setentrionais, onde se situa a maioria dos alvos. Esta é uma vantagem que não planejamos. E não há razão para supor que eles estejam com as defesas de prontidão. Além disso, essa esquadrilha 843 é considerada capaz de atingir os alvos em dia claro, enfrentando defesas em estado de alerta. Não darei nenhuma garantia porque em guerra não se pode garantir nada. Digamos apenas que sinto confiança em que eles conseguirão. Cem por cento.

— A resposta parece satisfatória — disse Maclellan. — Qual é, então, o próximo passo? Aparentemente, não podemos chamá-los de volta. Sendo assim, e já que receberam ordens, que acertem o alvo. Qual é a alternativa?

— Concordo — disse Keppler. — Mas não existirá alguma chance de chamá-los de volta?

Steele moveu a cabeça lentamente.

— Já temos operadores trabalhando sistematicamente nas combinações de três letras. O problema é que existem cerca de 17 mil e quinhentas combinações diferentes. Todos os aviões estão na escuta na mesma faixa de onda, e assim não podemos tentar vinte ou trinta combinações diferentes de uma vez só — tem de ser uma de cada vez. A trinta segundos por transmissão, precisaríamos de cinco dias para tentar todas as combinações. E temos menos de uma hora e meia.

— E temos só uns cinco minutos antes que o Presidente chegue — disse Keppler. — Lembrei-me agora de uma idéia, mas preciso de algumas informações. Quem sabe o general Franklin possa dá-las? — Correu o olhar pelos outros chefes. — Que tal se nos retirarmos um instante, levando conosco o general Franklin?

— Estou de acordo — disse o almirante Maclellan.

— A Força Aérea também — acrescentou rapidamente Steele. Imaginava qual seria a carta escondida na manga de Keppler. Tomara que seja uma boa carta, pensou. Porque outras seis esquadrilhas, armadas até os dentes, voavam agora para seus Pontos X. Franklin não perdera tempo entre a chegada do aviso de Omaha e o começo da reunião.

Alabama Angel

10.30 G.M.T.

Moscou: 13.30

Washington: 5.30

Clint Brown verificou novamente os instrumentos de vôo. Nos últimos dez minutos, já os verificara a cada trinta ou quarenta segundos. Tinha muito pouco a fazer agora e sentia-se compelido a procurar trabalho, a fazer alguma coisa que afastasse o pensamento para longe de Seattle e da noiva. O fato de estarem calmos e concentrados os outros membros da tripulação não ajudava nada. Eles também — Brown sabia — estariam chegando à conclusão de que não é fácil afastar pensamentos importunos. E de que é mais fácil dominar o medo que a pessoa sente por si mesma que o que sente pelos que ama. Quanto a isso, não havia remédio. Olhou para o relógio de pulso, verificou outra vez os instrumentos, olhou para fora, para a ponta da asa de bombordo, mergulhada longe na escuridão gelada. Os ponteiros do relógio moviam-se numa lentidão agoniante: 10.31. Obrigou-se a esperar que o ponteiro dos segundos completasse a volta e então disse:

— O.K., Herman, pode armar os ferrões agora.

— O.K. — respondeu Goldsmith. A voz soava impaciente, ansiosa pelo começo do trabalho.

Brown ergueu-se da poltrona e encolheu-se para deixar o engenheiro, Federov, sentar-se em seu lugar. Era de rotina Federov assumir os controles enquanto o comandante se movimentava pela cabina.

Brown curvou-se sobre os mapas de Stan Andersen, acompanhando a trajetória dos dedos rápidos do navegador, que transferia informações das máquinas para os mapas e em seguida alimentava as máquinas com novas informações dos mapas. Andersen ergueu o olhar para Brown e sorriu vagamente. Seu rosto estava tenso e composto, mas ele ao menos tinha o que fazer. Brown perguntou:

— A estimativa ainda é 10.41, Stan?

— 10.41, ainda. O vento está fazendo um bom trabalho a nosso favor.

— Ótimo. — Brown endireitou-se e passou para Mellows, o rádio operador, todo contraído diante do equipamento silencioso. Sorriu para Mellows, bateu-lhe cordialmente no ombro e seguiu adiante. Era apenas um garoto, pensou Brown. Mas talvez isso ajudasse. Talvez ele não alcançasse todas as implicações do que estava acontecendo.

Brown estava errado. Mellows compreendia muito bem que os Estados Unidos, àquela altura, já teriam sido atingidos. Era filho único e seus pais viviam em Washington, D.C. No fundo, sabia que eles também já teriam ido. Está bem, era isso mesmo, já teriam ido. Seria bom poder dar vasão à dor, mas isso estava fora de cogitação. Agora mesmo, porém, tinha a chance de vingá-los, limitando-se a fazer seu trabalho. É o que faria. Acariciou o controle de sintonia do rádio, observou Brown parar ao lado do painel de controle de fogo de Goldsmith. Com toda a determinação, concentrou-se no rádio.

Goldsmith ergueu os olhos para Brown. Com a cabeça, fez sinal de que estava ciente da presença de Brown e voltou ao trabalho. Já tinha virado para baixo as dez grandes chaves agrupadas em filas de cinco, no alto do painel. Cinco foguetes para o tubo ejetor de bombordo, cinco para o de estibordo. Atrás de cada uma das chaves, brilhava uma luz vermelha. Enquanto Brown as observava, as luzes vermelhas apagaram-se, uma a uma, e em seu lugar e um pouco abaixo acenderam-se luzes verdes. Os foguetes estavam armados.

A mão de Goldsmith passou para outra carreira de chaves, no meio do painel. Escolheu as chaves mais à esquerda da carreira de bombordo e da carreira de estibordo. Novamente uma luz vermelha acendeu atrás das chaves.

Na parte traseira da fuselagem, dois foguetes esguios, de cinco pés de comprimento, deslisaram silenciosamente de uma prateleira de armazenamento para um conduto de metal polido. Êmbolos mecânicos empurraram-nos suavemente para um ponto a seis pés da cauda. Aqui o conduto tornava-se um tubo estreito. Os foguetes desapareceram nos tubos, deixando à vista apenas os doze orifícios de fogo de seus motores. Dois braços giratórios ligados à parte superior de cada um dos tubos apertaram-se vagarosamente. Os tubos então moveram-se para baixo, passando por uma abertura formada pelo deslisamento de chapas da fuselagem. Agora os foguetes e seus tubos pendiam um pé abaixo da fuselagem do Alabama Angel, vibrando ligeiramente na furiosa velocidade do ar e perigosamente mortais a partir do momento em que, colocados em posição de disparar, os dois pinos de segurança desligaram-se do motor e da ogiva armada. No painel de Goldsmith, as duas luzes vermelhas piscaram e foram substituídas por luzes verdes. Os dois mísseis estavam engatilhados e prontos para o disparo.

Goldsmith ergueu novamente o olhar, em direção de Brown, e disse laconicamente:

— Números um e seis prontos para partir. Espero que não precisemos deles.

Voltou-se, então, para o painel de radar ligado ao sistema de controle de fogo e ajustou o brilho do círculo central.

Brown balançou a cabeça.

— Espero que não — concordou — e iniciou o caminho de volta à sua poltrona. No meio do caminho encontrou Garcia e Minter. Notou que Garcia estava preocupado, mas Minter era o mesmo homem calmo e sóbrio.

Bateu no ombro de Federov e tomou o lugar do engenheiro diante do painel de controle. Uma rápida verificação dos mostradores acusou tudo normal, funcionando regularmente. Olhando para o relógio, deu- se conta de que em mais cinco minutos estariam entrando na fase de ataque. Em quatro minutos, estariam sessenta mil pés acima do ponto imaginário no Mar de Barents, que correspondia exatamente a 75 graus norte, 45 graus leste. A partir desse ponto, a rota dos bombardeiros seria uma linha reta em direção sul, com a extensão de 850 milhas náuticas, até o alvo primário. Brown tentou imaginar em que ponto dessa linha começariam a enfrentar problemas — se é que os teriam, e se, caso os enfrentassem, os sistemas de defesa do B-52.K conseguiriam protegê-los até o fim.

O bombardeiro moderno é uma máquina infinitamente mais complexa que os toscos Lancasters e Fortalezas da Segunda Guerra Mundial. Voa mais de duas vezes mais rápido e duas vezes mais alto. Com o reabastecimento em pleno vôo, seu alcance é praticamente ilimitado. Mas, à medida que evoluíram a complexidade e a capacidade do bombardeiro, aperfeiçoou-se a aptidão de seus inimigos para detectá-lo e destrui-lo.

Os 52.K eram os mais novos de sua família. Seus sistemas de defesa eram o resultado de uma aliança tríplice entre os projetistas da Boeing, em Seattle, os especialistas em armamento de Wright Field e uma companhia de eletrônica especialmente organizada para ele, com a participação da General Electric e da Westinghouse. Associados, esses grupos o tinham construído tão invulnerável ao ataque quanto se poderia esperar de um bombardeiro.

Os dois maiores inimigos do bombardeiro eram os mísseis teleguiados, tanto lançados de terra quanto de outro avião, e os mísseis dos caças supersônicos; estes não eram guiados, mas eram disparados em salvas, para aumentar as chances de atingir o alvo.

Contra o primeiro desses inimigos, o míssil teleguiado, o 52. K levava uma bateria completa de contramedidas. Até onde se sabia, os mísseis russos dependiam do radar, de uma forma ou outra, em seu sistema de orientação. Não havia dúvida de que aperfeiçoavam outros sistemas, inclusive um semelhante ao dos mísseis infravermelhos americanos e ingleses, que se apoiava nas radiações das turbinas a jato. Presumia-se, porém, que todos os mísseis em operação serviam-se do radar.

A companhia de eletrônica, trabalhando sobre informações fornecidas pela equipe de armamento de Wright Field, planejara um grande cérebro eletrônico que acusaria automaticamente, pelas pulsações do radar, a proximidade de qualquer míssil. O cérebro determinaria então a frequência exata dessas pulsações, avaliaria a velocidade e a trajetória do míssil e emitiria uma série de pulsações, que funcionariam como informação falsa para o míssil inimigo, embaralhando seu sistema de orientação e desviando-o do alvo. Em certos casos, a informação falsa levaria o míssil a explodir antes do tempo ou mesmo a dar meia-volta e retomar em sentido contrário a trajetória original. Numa série completa de testes contra mísseis do tipo que se supunha estarem os russos usando, o cérebro detectara e despistara todos os mísseis atacantes.

Os técnicos da Boeing viram o peso e o tamanho do cérebro eletrônico e de seu sistema de radar, levaram as mãos à cabeça e declararam que seria impossível fazê-los caber dentro do B-52. Depois meteram mãos à obra e deram um jeito. O resultado foi o B-52.K.

Ao mesmo tempo que se introduzia o cérebro eletrônico no B-52, eliminava-se o armamento convencional na cauda. Esse armamento já não tinha alcance de fogo para enfrentar o segundo inimigo do bombardeiro — o jato supersônico que se aproximaria de trás e dispararia uma salva de foguetes. Os foguetes não eram teleguiados, e por isso não havia como desviá-los eletronicamente. Se fossem lançados na direção certa, nada os deteria. A solução era óbvia: liquidar o jato portador, antes que pudesse lançar o foguete.

A Força Aérea pediu e conseguiu a arma que faria isso. Seu nome tinha uma longa e complicada série de iniciais, mas era conhecida, entre as tripulações do SAC, como “ferrão”. O apelido era bem imaginado. Uma ferroada é uma das coisas piores que podem acontecer a uma pessoa. A picada da ogiva nuclear — pouco maior que uma laranja grande — desse ferrão destruiria qualquer coisa num raio de quinhentas jardas da explosão.

Os ferrões eram inicialmente controlados pelo radar do sistema de artilharia operado por Goldsmith e disparados logo que o caça hostil chegasse a cinco milhas do bombardeiro. Na primeira parte do vôo, seguiam um sinal emitido pelo bombardeiro. À distância de uma milha do alvo, entrava em funcionamento um sistema de infravermelho que os levava até duzentas jardas do caça, ponto em que explodiam. Uma série de testes mostrara que, lançado da distância de cinco milhas, o ferrão destruiria o caça antes que chegasse a duas milhas do bombardeiro. E isso acontecia mesmo com os caças capazes de desenvolver, em vôo de cruzeiro, duas vezes a velocidade do som.

Era isso, pensou Brown. Duas ameaças, duas contra-medidas. Agora seria preciso ver como a teoria funcionaria na prática.

A voz de Andersen interrompeu o fluxo dessas idéias.

— Dois minutos para o Ponto A, capitão. Novo curso um-sete-oito. A estimativa é 12.05 sobre o alvo primário.

— O.K. Corrigindo o curso. Qual é o ponto médio do nosso tempo de bombardear, Stan?

— É esse, capitão. 12.05. O começo e o fim do período serão 12.01 e 12.09.

— Certo. Engenheiro, quero uma verificação de combustível depois desta volta. Calcule nossa capacidade de vôo a partir do Ponto A a esta altitude e velocidade. Calcule também a esta altitude e a menos vinte milhas de velocidade. Preciso do resultado em milhas aéreas.

— Entendido — respondeu Federov. Pegou os registros de análise de combustível e as tábuas de cálculo e começou a fazer as primeiras anotações.

Brown abriu novamente a pasta de ordens.

— Radar?

— Sim, capitão. — O tenente Owens falou com clareza e confiança.

— Ligue o cérebro para operação inteiramente automática assim que mudarmos de curso. Avise-me quando estiver quente e funcionando, para conferirmos as frequências de detecção. Stan, a detecção de longo alcance ajudará seu trabalho nesta fase?

— Bem — disse Andersen — nos próximos quinze minutos ainda estaremos muito longe. Em seguida, teremos de localizar a metade meridional de Novaya Zemlia. Você provavelmente encontrará a Baía de Moller a 160 milhas a bombordo, Bill. Uns quinze minutos depois da mudança de curso. Depois disso, estarei interessado na Ilha de Kolguev e na Península de Kanin. Chame quando a Baía de Moller aparecer, certo?

— Certo — respondeu Owens. Ligou o radar de busca, sintonizou -o para o alcance máximo e escolheu a faixa de cem a duzentas milhas. Agora o radar se concentraria exclusivamente numa área delimitada por dois círculos concêntricos, um de cem e outro de duzentas milhas do centro único, que era o Alabama Angel.

— Chegou a hora de mudar o curso capitão — sibilou a voz de Andersen.

— O.K., Stan, estou mudando.

Brown viu a asa de bombordo elevar-se vagarosamente, firmou-a nesse ângulo até completar a curva e então baixou-a de novo. Conferiu o giroscópio e disse:

— Estamos no rumo. Quanto tempo para o alvo?

— 84 minutos — informou Andersen em tom áspero.

— O.K. — Brown curvou-se para a frente e ajustou um relógio de contagem regressiva até que o número 84 apareceu no mostrador. Apertou o gatilho e o relógio começou a tiquetaquear os segundos e minutos remanescentes. Ficou de olhos presos ao mostrador até que o número 84 desapareceu e o 83 substituiu-o.

Um minuto já consumido na fase de ataque. 83 minutos pela frente. Mais 83 minutos de espera e especulação. Depois do ataque, talvez as coisas ficassem um pouco mais fáceis. Poderiam romper o silêncio do rádio e pedir instruções sobre que base deveriam procurar na volta. Essas instruções poderiam dar alguma pista sobre os danos já sofridos pelos Estados Unidos. Sim, poderiam. Naturalmente, as instruções talvez chegassem independente de qualquer pedido. Seria possível mesmo uma contra-ordem. Esforçou-se para expulsar do espírito essa idéia, rejeitando-a como absolutamente implausível. Agora estavam engajados. Alguns dos bombardeiros — os que se destinavam a alvos muito longínquos na Rússia Central — já estariam sobre território russo. Não haveria contraordem.

Reviu mentalmente o que já fizera e o que ainda faltava fazer. O tenente Owens, encarregado do radar, avisou:

— Capitão, a máquina está quente, tudo funcionando. Estou pronto para ajustar as faixas de frequência.

— O.K., Bill. Você vai ajustando e me avisa. Aí eu confiro com a minha lista.

Brown virou as páginas do plano até chegar à folha que detalhava as faixas de frequência estabelecidas para o trabalho do cérebro eletrônico em função dos alvos e da rota do bombardeiro. Conferiu uma a uma as frequências anunciadas por Owens e, no fim, confirmou-as.

— Tudo certo. Mas avise imediatamente se suspeitar de qualquer defeito. Se eu estiver falando, interrompa. Entendeu?

— Entendi, capitão. Farei isso.

Brown virou a última página do caderno e olhou para o relógio de contagem regressiva. Deus do céu, apenas mais dois minutos se tinham passado? Quanto tempo demorariam os outros 81 a passar? Voltou rapidamente à revisão mental das verificações já feitas. Artilharia, navegação, radar, combustível. Combustível?

— Já tem alguma idéia da capacidade de vôo, Federov?

— Já tenho a resposta para esta altitude e velocidade, capitão. Cinco mil e duzentas a partir do Ponto A. Ainda estou fazendo o outro cálculo.

— Obrigado, Federov.

Brown descontraiu-se. Ainda tinha duzentas milhas além do limite de segurança estabelecido para seu alvo. Contando com ventos adversos e com o excesso de consumo nas mudanças de altitude que fossem necessárias por razões táticas, à medida que o bombardeiro chegasse mais perto do alvo, o Plano R exigia que o Alabama Angel tivesse, sobre o Ponto A, o combustível equivalente a cinco mil milhas aéreas. Brown dispunha, além disso, de uma pequena margem de manobra.

Examinou outra vez o relógio. 80 minutos. Talvez, pensou, acontecesse mesmo agora alguma coisa que poderia. . . Com um ruído, o número 80 reduziu-se implacavelmente para 79. Chamou:

— Garcia, Minter.

Os dois responderam juntos, a voz de Garcia misturando-se aos tons mais profundos de Minter. Brown respirou fundo.

— Vamos trabalhar. A número um primeiro. Armem e liguem o fusível para explosão a vinte mil. Conferirei os estágios com vocês.

Garcia disse tranquilamente:

— Favor liberar a espoleta para a número um.

— Vou liberar.

Brown virou uma chave no painel de instrumentos e manteve-a abaixada enquanto com a outra mão apertava um botão no outro lado do painel.

— Peguei — avisou Garcia.

Brown deixou a chave voltar à posição original e soltou o botão do outro lado. A tripulação ouvia silenciosamente os ruídos dos preparativos. E o Alabama Angel continuou, sem esforço, a desenvolver dez milhas por minuto, rumo ao primeiro alvo.

Sonora, Texas

10.40 G.M.T.

Moscou: 13.40

Washington: 5.40

— Sente-se, Paul — disse o general Quinten com naturalidade e acenando para uma cadeira confortável diante de sua mesa.

Paul Howard olhou cautelosamente para o general enquanto se sentava. Observou a face macilenta e a pequena crispação no rosto, sob o olho direito. Mas viu também que a mão direita do general estava firme. E essa era a mão que segurava a pistola 45 que o general, como por um passe de mágica, fizera surgir da gaveta assim que ouviu as primeiras palavras de Howard.

Quinten acendeu um cigarro.

— Então você percebeu? Como foi?

— Uma combinação de circunstâncias — respondeu Howard lentamente. — Principalmente o problema de uma campainha soar. Estava desde o começo no fundo da minha cabeça, mas foi preciso algum tempo para a consciência tomar conhecimento dele. General, esse telefone vermelho faz um barulho dos diabos quando toca. Hoje cedo, quando entrei nesta sala e o vi falando nesse telefone, percebi que alguma coisa estava errada. Não sabia o que era. Mas há poucos minutos compreendi. Eu não ouvira a campainha. Se ela tivesse tocado, eu com certeza a teria ouvido. Assim, comecei a formar a idéia de que o senhor mesmo fizera a chamada para o SAC, só para me impressionar.

Fez uma pausa, à espera de alguma reação de Quinten.

Mas Quinten não se perturbou.

— Até agora, você está fazendo as contas certas — disse em tom risonho. — Não vou brigar com as suas deduções, Continue.

— Bem, general, então comecei a pensar na segunda chamada, aquela que o senhor atendeu enquanto conversávamos. O senhor disse alguma coisa como “estou ouvindo, está bem”. Alguma coisa assim. É o que teria dito se tivesse ligado da primeira vez para pedir ao operador do SAC, por exemplo, que verificasse se seu telefone estava funcionando bem para receber chamadas. De qualquer maneira, liguei meu rádio. O rádio portátil que tenho em minha mesa. Todas as estações estavam transmitindo normalmente, mesmo as pequenas estações locais.

— E então?

— Então, o senhor diz que estamos em Alerta Vermelho. Isso significa ataque aéreo iminente. Nesse caso, as pequenas estações teriam saído do ar. E as grandes redes entrariam em cadeia com as estações do Conelrad. Não foi isso que aconteceu. Foi aí que compreendi.

— Entendo — murmurou Quinten. — Paul, eu ia dizer a você, agora ou depois. E disse ao SAC, quando você saiu para procurar o oficial de segurança. Já é muito tarde para quem quer que seja tentar o que quer que seja.

Howard acendeu um cigarro. Observou que o general pousara a pistola sobre a mesa. Mas estava ao alcance, bem perto de sua mão direita. Lembrou-se de que um dos passatempos do general era o tiro-ao-alvo com pistola e rifle de pequeno calibre. Relaxou-se.

— Não vejo e por que seja tão tarde. O SAC pode dar contra-ordem à esquadrilha.

— Não, não pode. Você não esteve presente às instruções, esteve?

— O senhor sabe que não.

— Então você não sabe qual foi o grupo de três letras que dei à esquadrilha, como código para o CRM-114 após o recebimento da ordem de ataque.

— Não, não sei qual é.

— Nem ninguém no SAC sabe — concluiu Quinten calmamente.

— Mas as letras são fornecidas pelo SAC — protestou Paul, com a voz ligeiramente alterada. — Eles devem saber.

Quinten balançou a cabeça.

— Paul, há algumas coisas sobre as operações do SAC que você não conhece. Nem você nem qualquer outro oficial que não seja comandante ou subcomandante de base. O SAC fornece o grupo geral do código, está certo. Mas o grupo do Plano R é fornecido pessoalmente pelo comandante da base. Existe uma boa razão para isso. Aprendemos muita coisa sobre a natureza do comunismo e sobre seus adeptos. Também sabemos que podemos ser atacados a qualquer momento. Imagine, então, um ataque súbito que atinja todas as nossas bases, menos esta aqui. Imagine que alguém, nos altos escalões, conheça o grupo geral de letras do dia. Alguém que seja comunista ou aliado.

— Não existe a menor possibilidade disso — Paul interrompeu, irritado.

— Você está errado, Paul. Existe uma possibilidade. Num mundo que pode construir a bomba H, lança luas artificiais e mesmo cogitar da conquista do espaço, nada é impossível. Nada. Ah! sim. Concordo que a possibilidade é muito pequena, mas ela existe. Como quer que seja, imagine que as coisas acontecem como lhe digo. Estou com meus aviões no ar. Mas eles não terão grande utilidade se o inimigo puder comunicar-se com eles e chamá-los de volta, ou talvez mandá-los para uma base onde poderiam ser imobilizados minutos depois de pousar. O Plano R prevê essa hipótese. Fizemos um longo caminho desde Pearl Harbour. E Pearl Harbour nos ensinou uma lição que nunca esquecemos. Os resultados dessa lição estão no Plano R.

Howard endireitou-se na cadeira. De repente, tudo ficava muito claro. Lembrava-se agora de que os majores Bailey e Hudson tinham pedido licença para ir a uma caçada. O general concordara imediatamente. Pensando bem, estava quase certo de que fora o próprio general o autor da sugestão. Bailey e Hudson tinham estado presentes às instruções.

Além das tripulações e do general, eram os únicos presentes.

— Foi por isso que o senhor mandou Hudson e Bailey embora?

Quinten franziu a testa. Nos últimos quinze minutos, sua dor de cabeça reduzira-se a um latejar monótono. Agora atacava-o de novo, quente e ativa, fincando garras em seu cérebro como um animal selvagem. Respondeu tranquilamente: — Não sei. Com certeza, nos poucos minutos antes que os rapazes chegassem aos Pontos X, esse foi um dos fatores que me levaram a dispensá-los. Esse e as notícias sobre a base russa de balísticos intercontinentais, e o fato de estarmos executando exercícios do NORAD, o que me dava certeza sobre o estado de alerta das nossas defesas. Você estava funcionando como substituto, e isso ajudou muito. O coronel England teria percebido tudo, assim que eu mencionasse o Plano R.

— Não vejo por quê.

— Você está esquecendo que o Plano R foi projetado para circunstâncias especiais — Quinten explicou gentilmente. — Para capacitar um comandante de base à ação autônoma em caso de não haver mais um comando central. Jamais seria aplicado por ordem do SAC.

Howard esmagou o cigarro no cinzeiro adaptado ao braço da poltrona.

— E agora, que acontecerá?

— Vá até a janela, Paul, e escute com atenção. Howard atravessou a sala, postou-se diante da janela e não ouviu nada. Encostou então o ouvido ao vidro grosso e o sentiu vibrar. Muito desmaiado, ouviu um rumor ao longe, como trovoada sobre o horizonte em dia de verão.

— Está ouvindo alguma coisa? Howard voltou-se, para encarar o general.

— Um leve rumor. O tipo de ruído que se ouve quando uma esquadrilha decola e a gente está muito longe. É isso que o senhor quer dizer?

Quinten fez que sim.

— Exatamente. Isso responde à sua pergunta?

— Howard balançou a cabeça, lentamente.

— Não consigo entender. Não compreendo o que está acontecendo.

— Sente-se de novo. — Quinten apontou vagamente a pistola enquanto Howard atravessava a sala e largou-a sobre a mesa quando ele mergulhou na poltrona.

— Aproveite o seu tempo para pensar nisso, Paul. Diga-me por que você acha que uma esquadrilha do SAC está decolando para algum lugar. Você fez o curso do Colégio Nacional de Guerra, conhece toda a teoria.

Agora raciocine sobre a realidade.

Howard acendeu outro cigarro. Nas tranquilas salas de aula do Colégio de Guerra era fácil. Lá estava o problema, você aplicava os instrumentos de seu aprendizado e de seu potencial mental natural e — pronto, lá estava também a solução. Mas isso era quando se lidava com poderio em termos de símbolos escritos. O leve rumor que ouvira à distância — viria de Sanderson? ou de Austin? ou de Uvalde? — era a coisa real. Era poderio em termos de oito motores a jato acionando 12 mil libras de empuxo cada um. Era poderio em termos de bombas com um potencial explosivo equivalente a 15 milhões de toneladas de TNT. Poder real. Poderio nu, assustador, inimaginável.

— E então? — perguntou Quinten.

— General, simplesmente não sei responder. Parece que não consigo unir coisa com coisa. O senhor comunicou ao SAC as medidas que tinha tomado. Vamos começar daí. Eles por acaso sabem que o senhor usou o Plano R?

— Devem saber. A recepção dos sinais para os aviões deve ter esclarecido isso.

— Certo. Então eles sabem que não podem deter a 843. Isso significa que um ataque será desfechado sobre a Rússia. Evidentemente, haverá um contra-ataque. Por causa disso, eles têm de tirar do chão as outras esquadrilhas, para evitar que sejam destruídos.

— Por que eles quereriam fazer isso? — perguntou Quinten. Seu tom de voz era enganadoramente suave.

— Bem, é óbvio que não gostariam de vê-las destruídas se pudessem evitar isso.

— Por quê? — Quinten perseguia a resposta inexoravelmente. — Pense bem, Paul. Você sabe a resposta, tenho certeza.

E de repente Howard entendeu. De repente viu a consequência lógica da ação de Quinten. Por que preocupar-se em salvar as esquadrilhas do SAC se elas não tivessem de ser usadas? Disse, então, lentamente:

— General, acho que estão pensando em mandar acompanhar a 843. Moralmente, já estamos errados. E uma vez errados. . .

Quinten interrompeu apressado:

— Não concordo. Mas por enquanto vamos deixar isso de lado.

— Moralmente, já estamos errados — Howard repetiu teimosamente. — Mas haverá graduações de moral em proporção ao poderio instalado nesses aviões? Fará alguma grande diferença matar trinta ou matar sessenta milhões? Bem, parece-me que faz diferença. Se eles mandarem acompanhar a 843, matarão trinta milhões a mais. Só estou especulando sobre os números, é claro. Mas esses trinta milhões a mais estarão na Rússia. Se não os matarem, é possível que os russos matem trinta milhões também, mas aqui na América. Por causa de sua ação, eles enfrentam a opção de matar um números extra de russos, ou deixar que os russos matem o mesmo número de americanos. Eles são realistas, têm de escolher a primeira alternativa. E é por isso que as esquadrilhas do SAC estão decolando.

Subitamente, jogou a cadeira para trás. Seu rosto estava muito branco.

— Por que, diabo, o senhor fez isso? — gritou. — Por que, pelo amor de Deus, por quê?

— Sente-se, Paul!

A voz de Quinten crepitou com dureza pela sala. Pegou a pistola e fez pontaria contra Howard.

— Sente-se, e cabeça fria. Vou dizer a você por que fiz isso, mas só mais tarde. Vou contar o que foi que me convenceu de que não era apenas a coisa oportuna, mas também a coisa moralmente certa a fazer.

Quando você ouvir, ficará também convencido.

—Não — disse Howard com firmeza. — O senhor pode me convencer de que era oportuno. Mas não me convencerá de que era moral.

Quinten examinou-o com curiosidade. O rosto de Howard ainda estava lívido, os dedos tremiam e ele esmagava o cigarro e imediatamente acendia outro. Estava traumatizado, pensou Quinten, pela compreensão repentina. E, contudo, não deveria estar. Ninguém que tivesse transportado bombas verdadeiras pelos céus poderia chocar-se ao saber que as bombas seriam usadas. Mas inegavelmente Howard estava chocado. Da mesma forma como as tripulações dos bombardeiros deviam ter ficado ao receber as ordens de ataque. Era outro exemplo de como a mente empurra para o fundo as coisas desagradáveis. Como o envelope que não se consegue abrir, sabendo que dentro está uma conta que não é possível pagar. Como o político que consegue convencer-se, durante uma reunião, de que o sujeito do outro lado da mesa é um bom camarada, mesmo sabendo que na véspera o atacou e no dia seguinte fará o mesmo.

As faces de Howard voltavam aos poucos à cor saudável e natural. Quinten imaginou como seria sentir-se jovem, forte e livre de dor. Fazia tanto tempo, que já não se lembrava direito.

— Paul — disse — você pode pensar de mim o que quiser. O resto do mundo também. Sei que o que fiz é certo. Lembra-se do que Clemenceau disse uma vez sobre a guerra?

— Não, não me lembro. — A voz de Howard estava quase normal.

— Disse que a guerra é importante demais para ser confiada aos generais. Quando disse isso, ele provavelmente estava certo. Mas agora o problema é o oposto. Quando pode ser ganha ou perdida em apenas uma hora, a guerra passa a ser importante demais para ser confiada aos políticos. Os russos sabem disso. E também sabem que não resolvemos as coisas assim. E é por isso que daqui a duas horas terão perdido. Não serão mais uma ameaça. Em poucas horas a forma do Mundo estará mudado.

Lembra-se do que eles fizeram com a Hungria em 56? Não farão isso mais, nunca mais.

— Isso é oportunismo. Moralmente o que o senhor fez continua a ser errado.

— Bem — considerou Quinten — pode ser. — Repentinamente, sentiu muita sede. Pegou o revólver de cima da mesa, foi até o bebedouro perto da janela e bebeu dois copos cheios. Depois voltou para a mesa.

— Paul — disse — você vai faze parte do Novo Mundo. Eu não. Sei muito bem o que a História dirá de minha ação. Em duzentos anos, o Mundo terá esquecido tudo sobre a ameaça do comunismo. Se você não acredita, pense em como esquecemos logo tudo o que já sentimos sobre a Alemanha. E sobre o Japão. Eu serei lembrado sempre como um carniceiro, como o homem que impensadamente assassinou milhões de pessoas inocentes. Diga-me, você realmente pensa que eu seja isso? Você acha mesmo que que eu poderia tomar medidas que liquidarão milhões de vidas com o mesmo remorso que teria por esmagar um inseto?

— Bem, não acho, não. Pelo menos. . . — Howard parou e olhou deliberadamente para Quinten. — Não penso assim até agora. Por enquanto, não estou certo.

— Mas pode ficar certo — disse Quinten serenamente. — Dentro de poucas horas, estarei morto. Acontece que acredito numa vida depois desta e, assim, acredito que terei de responder pelo que fiz. Acho que poderei responder.

Howard examinou o general com mais interesse.

— Não consigo acompanhar seu raciocínio. Se as outras esquadrilhas do SAC estão saindo para acompanhar a 843, então estamos destinados a vencer. É até possível que não haja nenhum ataque contra nós. Por que haveria o senhor de estar morto?

Quinten bateu cuidadosamente um cigarro sobre o tampo da mesa, colocou-o entre os lábios e acendeu um fósforo.

— Porque se eu continuasse a viver, ficaria louco. O espírito humano não pode suportar uma experiência traumática tão violenta como a morte de todos esses milhões de pessoas. Vou contar a você, agora, um pouco das razões que me levaram a fazer isto. Mas, antes, deixe-me fazer outra pergunta. Quando você ouviu aquela esquadrilha decolando ao longe, o som era alguma coisa de monstruoso, alguma coisa de desumano e apavorante, não era?

— Certo.

— Não, Paul. Não havia nada de monstruoso. Sabe o que significava aquele som? Eu lhe direi. Significava paz na Terra.

Pentágono

10.45 G.M.T.

Moscou: 13.45

Washington: 5.45

— Há apenas duas alternativas — disse o general Steele. Fez uma pausa e olhou em torno da longa mesa. O Presidente, na cabeceira, estava ligeiramente inclinado, para ouvir melhor. Os secretários de Estado e da Defesa sentavam-se à sua direita e à sua esquerda, respectivamente, e os lugares entre eles e os chefes de estado-maior eram ocupados pelos diretores da Comissão de Energia Atômica, Agência Central de Inteligência, Defesa Civil e F.B.I. Era quase uma reunião plena do Conselho de Segurança Nacional. Faltavam apenas dois ou três membros, ausentes de Washington.

— A primeira dessas alternativas — prosseguiu Steele — parece neste momento ser de concretização impossível. Seria a contra-ordem à esquadrilha 843. Não afirmarei que não existe a menor possibilidade de chamá-la de volta. Poderemos, por algum golpe do acaso, acertar na combinação de letras. Mas as probabilidades contra isso, no pouco tempo que nos sobra, estão na proporção de cem contra um. Pelo menos por enquanto.

— Uso a expressão no momento porque o general Keppler sugeriu uma fórmula pela qual poderíamos eventualmente estabelecer contato pessoal com o comandante de Sonora — contato que até agora ele se recusa a estender para além da declaração de que a esquadrilha marcha para o ataque por ordens pessoais suas. Voltarei a tal sugestão depois de examinar a segunda alternativa.

— Um momento — interrompeu o Presidente. — Penso que gostaria de ouvi-la antes que o senhor passe à segunda alternativa.

Steele olhou para Franklin, que estava de pé junto ao grupo situado em volta da mesa, e fez sinal para que se adiantasse.

— O general Franklin, comandante do SAC, está aqui, Senhor Presidente. Com sua permissão, é o melhor homem para responder à pergunta.

O Presidente concordou.

— Bem, Franklin? Seria necessário usar força?

— Com toda certeza — disse Franklin secamente. — Estou pensando no que eu teria feito no lugar de Quinten. Eu saberia que as ordens de ataque seriam captadas e, assim, minha primeira preocupação seria fechar a base. Tenho a convicção de que Quinten colocou a base em regime de Alerta Vermelho, o que significa que todos os não-combatentes estarão agora em abrigos subterrâneos e as equipes de defesa em posição de combate. Não há dúvida de que ele deu instruções para atirarem em quem quer ou o que quer que tente penetrar na base, a menos que dê, pessoalmente, a contra-ordem. Qualquer força que tentasse penetrar na base seria fatalmente recebida a bala. E haveria baixas pesadas de ambos os lados.

O general Keppler interveio polidamente.

— Não tantas quanto o senhor pode pensar. Tenho o maior respeito por suas equipes de defesa, general, mas elas não são infantaria. São aviadores e técnicos com algumas tinturas de treinamento na operação de armas defensivas. A 74a é uma das nossas divisões de Rangers. Eles romperão as defesas sem grandes problemas.

O Presidente viu o rosto de Franklin toldar-se lentamente. Em suas poucas semanas na Presidência, já vivera a experiência de um conflito sério entre os ramos das Forças Armadas, e três ou quatro altercações menores. Agora os alicerces de um novo conflito estavam sendo armados para o futuro. Se é que haveria algum futuro, pensou melancolicamente.

Antes que Franklin pudesse responder, o Presidente perguntou:

— Em quanto tempo eles poderiam pôr-se a caminho, general Keppler?

Um ajudante-de-ordens adiantou-se e falou ao ouvido de Keppler.

O corpulento general sorriu.

— Chegaram lá bem depressa. Senhor Presidente. O segundo batalhão já está em posição, a quinhentos jardas de dois lados dos muros da base.

Olhou para Franklin, abriu um sorriso escancarado e cuidadosamente depositou uma polegada de cinza de seu charuto num dos maciços cinzeiros de cristal colocados no meio da mesa.

O Presidente não deixou de perceber a pantonima entre Keppler e Franklin. Percebeu-a, mas ela não atraiu qualquer fração considerável de sua atenção consciente. O Presidente considerava a situação. Em algum lugar, nessa base, deveria haver algum oficial que conhecesse o grupo de letras. Talvez o próprio comandante voltasse atrás ao ouvir o que o Presidente tinha a dizer-lhe. Era inevitável que houvesse baixas. Talvez baixas pesadas, embora Keppler pudesse estar certo quanto à aptidão de suas tropas. Mas a situação era tal que as baixas tinham de ser aceitas. Uns poucos teriam de sofrer em benefício de muitos. Anunciou, então, sua decisão.

— Mande-os entrar — disse calmamente. — Quero o mínimo de baixas, mas a necessidade de infringi-las não deve detê-los na missão de pegar o comandante vivo, no menor prazo possível. Dê ordens ao comandante do batalhão para iniciar imediatamente a busca de quaisquer oficiais que tenham estado presentes às instruções.

Keppler voltou-se em sua cadeira. O ajudante-de-ordens adiantou se, ouviu e em seguida deixou a sala em passos rápidos.

— Agora, general Steele —disse o Presidente — queira ter a bondade de continuar.

O chefe do Estador-Maior da Força Aérea recomeçou a exposição.

— A Junta de Chefes de Estado-Maior chegou à conclusão de que o única alternativa em aberto é dar prosseguimento à ação de Quinten. Esta é, precisamente, a segunda alternativa. É fato verificado, Senhor Presidente, que a 843 tem todas as possibilidades de atingir todos os seus alvos de prioridade um. Pensamos, além disso, que esses alvos serão atingidos antes de os russos terem condições de movimentar qualquer força de retaliação. Uma vez que a 843 seja seguida por um ataque suficientemente forte, desfechado por pelo menos oito outras esquadrilhas, os russos não terão a menor possibilidade de atacar o continente americano. Não podemos garantir a integridade dos alvos na Europa Ocidental, mas acha mos que existem boas chances de os russos estarem tão absorvidos pela tentativa de interromper nossos ataques e de concentrar forças para um contra-ataque, que provavelmente não poderão desencadear nenhum ataque efetivo contra esses alvos europeus.

— Consideramos também a possibilidade de ataques de retaliação pelos mísseis disparados de submarinos perto das nossas costas. O chefe de Operações Navais está convencido de que podemos enfrentar essa ameaça. Até agora, nossa maior preocupação tem sido as enormes áreas em mar alto que precisamos manter sob cobertura, para evitar ataques contra as bases do SAC no sul e no sudoeste. Mas, uma vez desfechados nossos ataques principais, poderemos abrir mão dessas bases e concentrar as defesas marítimas nos cinturões comparativamente curtos e estreitos diante das costas ocidental e oriental. Achamos possível impedir que os mísseis dos submarinos atinjam nossas cidades do litoral e de perto dele.

— Nossas conclusões. Senhor Presidente, podem ser assim resumidas: aceito o fato consumado de não podermos chamar de volta os bombardeiros da esquadrilha 843, fica estabelecida a necessidade absoluta de dar prosseguimento a seu ataque, com tanta firmeza e rapidez quanto seja possível. Qualquer outro comportamento significará inevitavelmente que perderemos várias cidades e teremos baixas. Baixas que não serão de milhares, mas de milhões de pessoas. Antecipando-se à sua decisão, dez esquadrilhas do SAC voam neste momento para seus Pontos X. Poderão atacar entre duas e sete horas depois do ataque da 843. Senhor Presidente, os chefes do Estado-Maior recomendam, por unanimidade, um ataque imediato e em escala total contra a União Soviética.

— De acordo — disse com firmeza o almirante Maclellan.

— De acordo — grunhiu Keppler.

O Presidente levantou-se abruptamente. Atravessou a longa sala e parou junto ao semicírculo de cadeiras, diante dos grandes mapas na parede. Observou os controladores, que marcavam uma linha interrompida ao longo da trajetória dos bombardeiros. Cada pequeno segmento representava mais cinco minutos em direção ao alvo, de acordo com as estimativas de vôo. O Presidente suspirou.

Era tão simples. Um exercício elementar de teoria militar. Os chefes do Estado-Maior eram profissionais, e a solução que apresentavam era inegavelmente a solução certa. Continuou a olhar para o mapa central.

Lentamente, os oficiais e civis sentados na grande mesa levantaram-se e agruparam-se atrás dele. Em momentos de emergência nacional, o Presidente fica rigorosamente no apogeu dos concílios do poder. Através dele devem fluir as propostas e contra propostas sobre todos os assuntos que afetam a segurança nacional. Dele devem partir as decisões políticas supremas. É o que manda a Constituição.

Permaneceu em silêncio por dois minutos completos, diante do mapa central. Tentou colocar-se na posição do homem que, no Kremlin, estaria em lugar correspondente ao seu. Toda a vida, mesmo quando em idade relativamente madura se descobrira mergulhado no torvelinho da política, lera e admirara os grandes romancistas russos. Voltava-se agora para o conhecimento que, por meio deles, adquirira do caráter dos russos, numa tentativa de resolver o grande dilema com que se defrontava. Não acreditava que o caráter de um povo pudesse mudar do dia para a noite, qualquer que fosse a mudança de governo ocorrida. Pensava no camponês russo; teimoso, obstinado, acostumado a sofrer e provavelmente com certa avidez de sofrimento. Latente em todos os eslavos, pensava, está o anseio da autodestruição, a aceitação muda da nêmesis, uma vez que ela seja vista a aproximar-se.

Voltou-se repentinamente para o grupo em expectativa às suas costas.

— Cavalheiros — disse — não vamos fazer isso. — O tom era áspero e autoritário. — General Steele.

— Presidente?

— Chame de volta as esquadrilhas do SAC. Mantenha-as no ar, se achar que isso é necessário para a segurança dos aviões. Mas eles não devem rumar para os Pontos X sem a minha autorização direta.

Steele afastou-se abruptamente e dirigiu-se a Franklin.

— Você ouviu, Keith. — Traga-as de volta. — Baixou a voz um pouco. — Mas não muito depressa. Dê um jeito para que os aviões-tanques não os encontrem a mais de quatro horas dos alvos. Prepare-os para permanecerem em vôo pelo tempo que for necessário. Se ficarem com fome, paciência, aguentem a fome. Mas fiquem no ar. Quero-os repletos de combustível. Ainda acredito que serão necessários.

— Tenho certeza de que serão — disse Franklin. Era um juizo definitivo. Como Quinten, Franklin não tinha grande apreço pelos políticos, especialmente quando se metiam com a arma que ajudara a forjar. Mas Franklin não era um homem doente. Mais importante que isso, não tinha a mesma liberdade de ação de Quinten. Saiu para dar as ordens. E Steele voltou para o grupo em volta do Presidente.

O Presidente dirigiu-se diretamente a ele:

— General Steele, o senhor pensa que minha decisão é louca.

A frase foi dita em tom de constatação, mas todos a entenderam como uma interrogação.

Steele olhou para o Presidente. Nunca, em toda a vida, evitara dizer a verdade, quando consultado sobre sua opinião. Não pretendia mudar de comportamento agora. Disse:

— Presidente, até onde posso ver, é loucura. O senhor subestimou o fato de que, se pudermos chamar de volta a 843, poderemos com maior facilidade chamar as outras esquadrilhas. Se não conseguirmos, essas esquadrilhas serão necessárias, estarão entre a vida e a morte de milhões de pessoas neste país.

O Presidente sorriu.

— Obrigado, general. Deixe-me assegurar que não tomei a decisão levianamente.

Bem, pensou Steele, isto é o que veremos. Enquanto isso, podia confiar no jeito que Franklin daria para as esquadrilhas ficarem em situação de poder correr para os alvos com atrasos mínimos.

O Presidente olhou novamente para o mapa. Deteve-se especialmente na grande sombra marrom dos Urais. E disse:

— Liguem-me com Moscou. Quero falar com a Marechal, pessoalmente. Ninguém mais servirá.

O principal dos dois assessores presidenciais disse nervosamente.

— Presidente, é possível que o Marechal não esteja em condições de atender.

— Faça o seguinte — ordenou o Presidente, emitindo as palavras com vagar e clareza. — Diga que daqui a uma hora e quinze suas maiores cidades, incluindo Moscou, estarão varridas. Ele atenderá.

— Varridas? — estranhou o assessor.

— Varridas, liquidadas, obliteradas, destruídas, diga como quiser. As palavras não importa. As cidades e o povo, sim. — Parou, pensando cuidadosamente no que havia ainda a dizer. — Diga também — continuou, muito serenamente — que tenho medo de não poder impedir que isso aconteça.

O assessor saiu, apressado. O Presidente examinou o relógio. Faltavam cinco para as seis, horas de Washington. Voltou-se secamente para o grupo.

— Agora, cavalheiros, ao trabalho. Alertar o NORAD. Steele?

— Já foi alertado, Presidente.

— Ótimo. As esquadras, almirante Maclellan?

— Também já foram alertadas, Presidente.

— Está bem. Não creio que já seja necessário evacuar as cidades. Qualquer possível ameaça contra elas demorará ainda algum tempo. Quem sabe — acrescentou em voz pensativa — demorará ainda muito tempo. Preciso de um sistema completo de comunicações com Moscou, instalado nesta sala. E pelo menos umas doze extensões independentes. O embaixador russo chegará logo e quero que seja trazido para cá sem formalidades desnecessárias. Está certo, Keppler?

Keppler ruborizou. Não gostava de desrespeitar a autoridade, mas isso era loucura. Minutos depois de entrar na Sala de Guerra, o embaixador fatalmente conheceria os segredos de defesa mais vitais.

— O sistema de comunicações é coisa fácil, Presidente. Já temos aqui todas as extensões de que precisamos. Falta apenas ligá-las a uma cadeia de rádio.

Parou, sem saber exatamente até onde poderia ir.

— Quanto ao embaixador russo — começou a dizer, em tom hesitante.

— O embaixador entrará por ordem pessoal minha. — A voz do Presidente era calma, mas firme. — Agora quero falar com os chefes de estado-maior, em particular.

A reunião se desfez e seus participantes dispersaram-se pela sala. Mas em seguida convergiram para a mesa e formaram um grupo, como se a mesa fosse um foco de atração, e ficaram conversando em vozes baixas e excitadas. Vinte metros além, o Presidente falava aos três chefes de estado-maior.

— Há poucos momentos — disse ele — tomei uma decisão que os senhores consideraram absurda, do ponto de vista militar. Pelas informações de que os senhores dispõem, concordo em que só poderiam julgá-la absurda. Mas acontece que sei um pouco mais que os senhores.

— Sou agora forçado a deixá-los conhecer um segredo que até o momento só era conhecido do Presidente e do Secretário de Estado. Foi -me transmitido pessoalmente por meu antecessor, quando seu estado de saúde finalmente obrigou-o a deixar a Presidência. Em minha opinião, o conhecimento que teve de suportar contribuiu diretamente para o declínio de sua saúde; mas isso no momento não tem importância. Há razões pelas quais os senhores não foram cientificados dessa informação. A mais importante é que, se a conhecessem, veriam que um ataque total à Rússia é inútil. Evidentemente esse conhecimento afetaria a atitude dos senhores para com seus deveres, o que seria fatal, porque encorajaria o inimigo a atacar, sabendo que nossas defesas são firmes mas que nós hesitaríamos em usar nossa capacidade de retaliação.

— General Steele, vejo que o senhor não concorda. Mas deixe que lhe faça uma pergunta. Como comandante da Força Aérea, o senhor ordenaria um ataque contra a Rússia se soubesse que esse ataque significaria inexoravelmente a destruição dos Estados Unidos?

— Senhor Presidente, as premissas são falsas. Se eu ordenasse agora um ataque maciço à Rússia, os Estados Unidos não seriam destruídos.

— O senhor está errado. Não apenas os Estados Unidos seriam destruídos, como todo o resto do Mundo. Não espetacularmente, e não de uma só vez, mas seriam inevitavelmente destruídos. Radioatividade, os senhores concordarão, não pode destruir a vida com tanta eficácia como uma explosão ou o calor provocado por ela?

— A longo prazo, sim — respondeu Steele. — Mas as grandes bombas que usaríamos não oferecem esse perigo. Não há razão para que as precipitações radioativas excedam as de uma pequena explosão atômica.

— E as bombas dos russos?

— Elas não alteram os dados do problema. Se o nosso ataque se consumar e for seguido de outros, elas jamais serão usadas.

— Não contra o nosso território, concordo. Mas será mesmo necessário lançá-las aqui? Vou dar aos senhores, agora, a informação que recebi de meu antecessor. É uma coisa muito simples, mas se a examinarem cuidadosamente os senhores verão que é realmente o dissuasor supremo. Peguem duas dúzias de artefatos de hidrogênio. Não precisam ser bombas, pois nenhum avião vai transportá-los. Embrulhem esses artefatos em cobalto e enterrem-nos numa cordilheira em posição conveniente, de modo que possam explodir ao toque de um botão. Todos eles. Depois de tal explosão, quanto tempo os senhores concederiam à vida humana sobre a face da Terra?

O Presidente parou, examinou, um a um, os três rostos à sua frente. Estavam pensativos, intrigados, talvez um pouco assustados.

— A Comissão de Energia Atômica recebeu essa pergunta como se fosse um exercício teórico. A resposta foi a seguinte: todas as formas de vida desapareceriam do Hemisfério Norte entre oito e quatorze semanas após a explosão. O Hemisfério Sul duraria mais tempo, dependendo da época do ano. Cinco meses no mínimo, dez no máximo. Não haveria escapatória à nuvem radioativa. Ela cobriria toda a Terra e envenenaria todos os organismos vivos. E por centenas de anos reteria sua letalidade. Seria o fim do Mundo. Literalmente.

O almirante Maclellan levou a mão à cabeça.

— Mas isso seria suicídio — disse lentamente. — O país ou a pessoa que provocasse uma tal explosão morreria junto com o resto.

— Exatamente — confirmou o Presidente. — Mas o resto também morreria. Cavalheiros, temos provas incontestáveis de que os russos enterraram pelo menos vinte, talvez mais, desses artefatos. Nos Urais. É convicção minha, apoiada numa vida inteira de estudo do caráter dos russos, e também do comportamento dos ditadores diante da derrota iminente, que não hesitariam em detonar esses artefatos se vissem que estavam perdidos.

— Os senhores têm algumas dúvidas de que Hitler deixaria o Mundo arrasado, em ruínas flamejantes, se tivesse como fazer isso quando viu Berlim sitiada? Felizmente, ele não tinha esse poder e pôde apenas destruir-se a si mesmo. Mas vejam que ele preferiu destruir-se a enfrentar a derrota. Em todas as ditaduras cambaleantes, existe um anseio de destruição. De autodestruição, se não existe outra alternativa. De destruição do Mundo, se existe essa possibilidade. Meus senhores, estou convencido de que, se a 843 consumar sua missão, e com tal êxito que a derrota se torne óbvia para os russos, então eles apertarão o botão. E se fizerem isso, dentro de dez meses a Terra estará tão morta como a Lua.

Alabama Angel

10.55 G.M.T.

Moscou: 13.55

Washington: 5.55

— Está pronto, capitão. Favor verificar chave principal. — A voz de Garcia mostrava satisfação e alívio.

— Chave principal desligada.

— Verificar chave do cabo libertador da bomba.

— Chave do cabo libertador desligada — disse o tenente Engelbach.

Brown olhou o relógio. A primeira das bombas fora armada em pouco menos de nove minutos. Bom trabalho. O recorde de rapidez, no treinador sintético em Sonora, era de oito minutos e três segundos. Mas isso era num treinador, praticando sobre uma bomba falsa. Fazia diferença, muita diferença, trabalhar com a bomba real e armá-la para um ataque verdadeiro.

Brown pensou que uma xícara de café lhe faria bem. Armar a bomba fora uma grande tensão. Não havia possibilidade de detonação acidental no compartimento de bombas. Mas havia a possibilidade de a bomba não detonar quando lançada; para isso, bastava que tivessem cometido algum erro na montagem. Não tinham cometido erro nenhum e todos os circuitos estavam com luzes verdes acesas. Quando chegasse o momento, a primeira bomba estaria pronta.

Decidiu que o café teria de esperar até que a segunda bomba também estivesse armada.

— O.K., Garcia, quando quiser. Vamos rápido com a outra, está bem? E depois, quem sabe, um café.

— Certo, capitão. — Garcia mostrava-se confiante e exuberante. Isso era natural. Ele e Minter acabavam de cumprir sua missão com êxito e competência. Não importa qual era esse dever, sentiam a satisfação que domina qualquer homem que realizou um bom trabalho.

— Está bem. Número dois, então. Armar e ajustar fusível para explosão a 25 mil.

— Explosão a 25. Favor liberar espoleta para a número dois.

— Vou liberar.

Novamente o manejo simultâneo da chave no lado direito do painel e do botão no lado esquerdo. Ambos os controles tinham de ser acionados, e ao mesmo tempo. Do contrário, a espoleta permaneceria fechada em seu receptáculo de aço.

— Peguei — disse Garcia. Com a maior delicadeza, retirou a espoleta do receptáculo, cuja porta lateral caíra aberta no momento em que Brown operou os dois controles. Minter curvou-se sobre Garcia e recebeu dele a espoleta.

Ela não continha nenhuma carga nuclear. Era simplesmente um conjunto de cartuchos altamente explosivos, ligados em série, para detonação elétrica. Sua função era lançar certa massa de plutônio contra outra massa, também de plutônio, através de um tubo parecido com o cano de um revólver. Separadas, as duas massas eram absolutamente inofensivas. Mas quando lançadas violentamente uma contra a outra, operava-se uma reação incontrolável e ocorria uma explosão atômica. Os gatilhos de plutônio das bombas transportadas pelo Alabama Angel eram, sozinhos, muitas vezes mais poderosos que as armas atômicas que arrasaram Hiroshima e Nagazaki. Rodeando o gatilho atômico, havia um anel de tritio, hidrogênio de peso tríplice, que, incendiado pela explosão atômica, queimava com temperatura e tempo suficientes para detonar a carga principal da bomba, feita de deutério. A carga de deutério dava a cada uma das bombas um poderio equivalente a 15 milhões de toneladas de TNT.

As bombas tinham, na parte mais larga, quinze pés de comprimento e cerca de seis pés de diâmetro. Sua forma era vagamente cilíndrica, com um nariz curto e grosso e uma cauda de barbatanas reforçadas. Não eram muito boas do ponto de vista da balística, mas podiam ser lançadas com a margem média de erro de oitocentos a mil metros. Como, entretanto, qualquer coisa que estivesse dentro do raio de dez milhas do ponto zero seria destruída só pelos efeitos do calor e da explosão, erros desse porte eram perfeitamente toleráveis.

Garcia fez deslizar a cobertura de um grosso tubo de aço. Minter, com enorme cuidado, colocou a espoleta dentro do tubo, ajustando as quatro saliências de suas paredes externas às reentrâncias correspondentes nas paredes internas do tubo. Empurrou o artefato para o lugar certo, afastou-se e deixou que Garcia fizesse a cobertura deslizar de volta, para depois aparafusá-la.

— Espoleta no tubo de contato. Cobertura presa — informou Garcia.

— O.K. — respondeu Brown. — Deixe descer. Olhou novamente para o relógio. Menos de três minutos até agora. Os rapazes trabalhavam depressa.

Minter apertou um botão incrustado no tubo. A espoleta começou uma lenta jornada pelo tubo abaixo, as saliências deslizando suavemente pelos quatro sulcos. Quando chegou ao nível do piso da cabina, a espessa parede de chumbo no fundo do tubo deslizou para o lado, enquanto um mostrador revelava a evolução do movimento a Garcia e Minter. A espoleta ultrapassou a parede protetora, que em seguida deslizou de volta ao lugar. Dez segundos depois, uma luz verde no painel revelou que ela estava em posição segura, dentro da bomba.

Garcia avisou:

— Espoleta em posição. Tubo de contato fechado.

— O.K. Brown trabalho, rapazes. Verifiquem os circuitos.

Garcia e Minter trabalharam rapidamente, sem que um atrapalhasse o outro. Testaram cada um dos dezesseis circuitos que ligavam os cartuchos detonadores. Verificaram então os circuitos de liberação da bomba, os circuitos de emergência, o altímetro-radar e os circuitos dos fusíveis barométricos. Tudo em ordem. Fizeram então a verificação final e formal: radiação na cabina.

— Chave principal desligada — disse Garcia.

— Chave principal desligada. — Brown conferiu o relógio enquanto Garcia verificava com Engelbach o cabo liberador da bomba. Exatamente oito minutos.

— Rapazes, vocês merecem um café. Oito minutos ferrados. — Sua

voz mostrava enorme contentamento.

Garcia sorriu. Minter esboçou um sorriso econômico e fugido.

— O café já vem — anunciou Garcia.

Brown olhou para o relógio da contagem regressiva. 59 minutos pela frente. Aceitou o copo de café que Garcia lhe estendia, deu um gole.

Estava bom e quente.

— Quanto tempo para cruzamento, Stan?

— Devemos cruzar às 11.22. Dezesseis minutos, a contar de agora.

— O. K. — Brown terminou o café. — Velocidade funcionando bem?

— Acho que sim. Avisarei daqui a pouco.

— Está bem, rapazes. Preparar para combate. Apronte e ponha no máximo a pressurização e o oxigênio de emergência, Federov.

— Ligado no máximo, capitão.

— O.K. Todo mundo verifique se seu suprimento de oxigênio está ligado no normal e também na emergência.

Brown examinou o seu equipamento e viu que as duas ligações estavam feitas. Não previa problemas por enquanto. As dificuldades começariam mais tarde, quando o radar do litoral os tivesse identificado como inimigos e as defesas estivessem alertas. Pelo que sabia do sistema de radar dos russos nessa região, estava certo de que a presença do Alabama Angel ainda não tinha sido acusada. Mas nunca faz mal estar preparado. Talvez mesmo nada chegasse a atingir o bombardeiro. Mas, se tal acontecesse e a cabina de pressão fosse perfurada, então o oxigênio e a pressurização de emergência seriam ligados e a tripulação poderia viver aos 46 mil pés de altitude enquanto fosse possível a respiração sem o sistema pressurizado.

O tenente Owens, técnico de radar, perguntou:

— Ainda está vendo Kolguev Island, Stan?

— Acho que não — respondeu Andersen.

Este ajustou o controle de brilho da tela do seu radar, a qual apareceu como uma repetição monótona da tela de Owens.

— Onze horas, quase 130.

A atenção de Owens foi subitamente desviada para a tela do outro. Ali, duas linhas luminosas tinham aparecido onde não deviam. E logo reapareceram.

— Puxa vida! — gritou. — Mísseis, capitão. Sessenta milhas ao largo, dirigindo-se firmemente para 12 horas. Trajetória estável, parece teleguiado.

— Entendido! Não os perca de vista.

A voz de Brown era calma e segura. Bem, logo saberiam se o time estava em condições de controlar a bola. Adiantou-se e retirou os controles do piloto automático. Estranhamente, não se sentiu em nada assustado. Todos estavam ocupados. Os mísseis vinham na sua direção. Talvez estivessem com o pensamento afastado deste fato, talvez não. Naquele momento, possivelmente nada era ali mais importante.

— Quarenta e cinco — disse Owens. A sua voz tornou-se mais alta do que o normal, mas ele não teve consciência disso. — Ainda se aproxima reto e firme.

— Alguma idéia sobre a velocidade?

— Entre duas e três mil.

— Continue observando-os. Avise a cada cinco milhas.

— Entendido! Trinta e cinco. Ainda em linha reta.

A tripulação aguardou em silêncio. Todos estavam convencidos de que era o máximo que podiam fazer. Os arpões de Goldsmith não seriam usados contra alvos que se deslocassem àquela velocidade. Não acertariam. Mellows concentrou-se no seu aparelho. Federov fez algumas anotações desnecessárias na sua folha de análise de combustível. Minter ficou aparentemente impassível, mas Garcia surpreendeu-se repetindo palavras que não usava desde a infância. Procurou afastar da consciência que se tratava de uma simples oração.

— Trinta. Ainda 12 horas. Velocidade em torno de 2.600.

Brown percebeu que estava apertando a sua coronha contra os controles. Retirou-a. A palma das mãos estava úmida e fria.

— Vinte e cinco. Ainda diretamente.

Stan Andersen completou outra série de cálculos. Apressou-se em superar o atraso. Ouviu Owens gritar que os mísseis estavam a 20 milhas. Tinham elevado um pouco a sua capacidade. Mais 200 ou 300 revoluções seriam suficientes. O que aconteceria depois? Depois? Deu de ombros e retornou ao seu mundo de cálculos abstratos e desenhos meticulosamente traçados.

— Quinze. Ainda em linha reta.

Brown sentiu uma súbita irritação nos braços, uma espécie de coceira como a provocada por uma intensa concentração de brotoejas. Aquilo tinha que ser decidido imediatamente. De um modo ou de outro.

— Dez milhas, ainda caminhando em linha reta. Olhem, daqui a um minuto eles explodirão em cima de nós. Um está indicando dez horas agora, afastando-se. Este não nos atingirá. O outro vem para cinco. Cinco agora, ainda vindo. Ainda 12 horas, talvez um pouco para estibordo, se afasta. Quatro milhas, duas horas, três milhas, três horas, está passando a estibordo. Passaram, capitão, um e outro.

Brown mostrou os dentes num riso amplo. Vislumbrara o míssil que passou a estibordo, entrevira como num relâmpago um brilhante raio vermelho cruzando o céu.

— Bem, companheiros — disse. — Não relaxemos, mas tenho certeza que nos sentimos um pouco venturosos. O cérebro funciona.

— Homem, seria capaz de fazer alguma coisa para o sujeito que inventou este cérebro. Por ele, faria qualquer coisa. Qualquer coisa. — A voz de Goldsmith estava feliz e aliviada.

— Até mesmo oferecer-lhe de presente a sua pequena lista negra, hein, Herman? Perguntou tranquilamente Andersen.

— Bem, talvez isso não. Mas. . . Owens interrompeu Goldsmith.

— Mais dois, capitão. Vêm para 12 horas como outro par. Mesma velocidade. E um terceiro, dez milhas atrás dos outros dois. Fraco sinal, provavelmente um bem menor. Não tão firme, também.

— O.K. Mantenha-me informado.

Brown estranhou que estivessem mandando mísseis daquela maneira. Deu de ombros. Isto não interessava muito, contanto que eles não fossem atingidos.

A tripulação ouviu Owens informar sobre a direção e o procedimento. Mas o momento de tensão foi tempo perdido. Todos sabiam que o cérebro trabalhava e tiveram confiança.

Andersen pediu e obteve um ajustamento mecânico para impulsionar a velocidade em mais dez. Começou a trabalhar numa nova para impulsionar. Ouviu Owens determinar os dois mísseis para dez milhas, e novamente ambos foram desviados, ambos para bombordo.

O terceiro míssil vinha atrasado dos outros dois. Continuava firme, naturalmente, mas abaixo de duas mil. Owens estava seguro, dispôs de bastante tempo para computar a velocidade. Calculou-a em 1.850, e passou a informação para Brown.

— O.K. — respondeu Brown. — Informe-me em dez.

— Vindo para dez agora. Admira que o caminho deste não me modifique Oito milhas agora, ainda continua firme. Seis, não muda. Lá vai ele, para duas horas agora. Quatro milhas. Quatro horas, três milhas. Três milhas! Capitão — a sua voz era alta e sonora — este está girando em torno de nós. Cinco horas, duas milhas. Seis horas, uma milha. Meu Deus, é. . .

Brown não ouviu o resto da mensagem, que foi abafada pela explosão.

Sonora, Texas

11.00 G.M.T

Moscou: 14.00

Washington: 6.00

— Apenas uma hora para se chegar a alguns deles — Quinten falou calmamente. Sorriu de modo fatigado para o major Howard. — Paul, você às vezes é teimoso como uma mula do Missouri. Você compreende a natureza desta luta que estamos travando. Você entende que fomos forçados a ela, embora sejamos oficialmente pela paz. Parece que esta é a única coisa que você não quer compreender: temos a última chance de vitória na luta.

Howard deu de ombros:

— Está sendo jogada a sorte de um povo que não concordaria em particular desta luta. Pelo menos, nunca lançaram armas nucleares contra nós.

— Você acha que eles não querem?

— Posso apenas repetir que eles não o fizeram.

— Ainda não. — Quinten falou lentamente. — Ainda não. Porque não estão ainda seguros da vitória. Mas no dia em que estivessem seguros, eles se arremessariam contra nós. Têm gasto bastante planejando fazer isto.

— Bem, eu não sei. Mesmo quando os enfrentamos firmemente, eles têm recuado. Concordo que temos sido tão fortes quanto eles e demonstramos estar preparados para usar a nossa potência. Mas eles sempre recuaram. Acho que se pode manter a paz através da habilidade política.

— Habilidade política — Quinten falava com amargura. — Que habilidade política? Libertar a Hungria? Ou a Polônia? Paralisá-los conquistando a maioria do povo do Leste? Ou impedi-los de entrar no Mediterrâneo? Você já pensou mesmo em que pode consistir a nossa habilidade política?

— Bem — respondeu Howard — certamente que sim. Calculo que todo mundo sabe o que é basicamente uma política de imobilização. Podemos não gostar deles, mas temos de admitir que existem e somos forçados a viver no mesmo mundo que eles. Então, procuramos um meio de conviver, enquanto nos mantemos em guarda e fazemos com que saibam que estamos prontos para enfrentá-los. Assim tem sido a nossa política.

Quinten olhou para o outro pensativamente:

— E como tem você impulsionado de maneira consequente essa política?

— Economicamente ajudamos a desenvolver os países. Militarmente ajudamos a Europa. A nossa própria força militar é suficiente para deter uma larga escala de agressão. Este é essencialmente o nosso trabalho.

— Você acha? Escute, Paul, não engane a você mesmo. Isto é falso. É falso do ponto de vista econômico. Jogamos fora bilhões em ajuda. A Rússia observa tudo isso e acha graça. Numa série de países, ajudamos efetivamente a destruir o colonialismo. Mas não oferecemos uma política dinâmica suficientemente sólida para afastar os comunistas como ajudamos a destruir os sistemas coloniais. Muitas vezes — como na China — enviamos dinheiro e mercadorias simplesmente para ajudar a fazer o rico muito mais rico e o pobre muito mais pobre. Por isso falhamos ao considerar que, enquanto grandes negócios podem talvez ajudar a tornar um país altamente desenvolvido e educado, nada destinamos aos camponeses dos países subdesenvolvidos.

— Como pode acontecer isso? Pregamos abundância para todos dentro de alguns anos. Os comunistas simplesmente prometem uma panela extra de arroz para o dia seguinte em que o povo derrubar os seus governantes. Uma panela extra de arroz pode ser facilmente compreendida. O mesmo não acontece com um balanço econômico favorável criado através de um sistema hidrelétrico que necessita de seis anos para ser concluído. Pois bem, eles ganham o seu sistema hidrelétrico e não ganham a sua panela extra de arroz. Que acontece? Os camponeses vivem à míngua, do mesmo modo como sempre viveram. Se resmungam, são massacrados. Mas ali há abundância de tudo, e então os comunistas chegam e implantam um eficiente sistema de controle e suprimento. A não ser através de uma guerra total, os seus governos não podem ser depostos. Desde a guerra passada, uma dúzia de países tornaram-se comunistas. Diga um só que tenha deixado de ser comunista. Howard respondeu:

— General, sei o que quer dizer. Mas penso que os resultados estão aí supersimplificados.

Notou que Quinten estava entusiasmado e apareciam gotas de suor na sua testa.

— Eu sei. Mas é uma bela confirmação do que acontece. Temos falhado militarmente também, porque somos superestimados em toda a linha. Enquanto pensamos em termos de bombas A, a Rússia o faz em termos de baionetas. Aqui vamos muito pelo que é possível realizar. Ele levam à prática a primeira parte do seu plano. A não ser que eu esteja sendo injusto, a segunda parte deverá ser executada muito breve agora.

— Você compreende, os russos têm uma tremenda vantagem. Podem fixar uma data definitiva para a ofensiva final de dominação do Mundo. Em 1945 essa data iria 20 ou mais anos além. Planejaram de acordo com isso. Contam com o poder das baionetas, mas nada além disso. Pois bem, permitir que o poder das baionetas avance tanto quanto eles queiram, seria o mesmo que levar o time para o campo já completamente esgotado. Eles afirmam corretamente que os países ocidentais — particularmente nós próprios e os britânicos — estão fartos de guerra. Não enfrentaríamos uma guerra total nos Balcãs, ou nos Estados Bálticos, ou ainda na China. Quais os países que ficaram por baixo? Eles têm menos contratempos. A Coréia, por exemplo. Mas a primeira parte do plano já foi superada, e para isto o poder da baioneta ajudou. Quando o poder da baioneta não é mais tão efetivo, eles pedem uma trégua enquanto o substituem por alguma outra coisa. Nesse entretempo, não consideram demasiado ir caminhando para a frente.

— Os especialistas alemães em foguetes proporcionaram-lhe a primeira oportunidade. Um punhado de espiões deram-lhe a segunda. Os seus planificadores decidiram que a guerra seria possível aproximadamente em 1960. Talvez um pouco antes se saltassem uma geração de armas. Justamente isto foi o que fizeram. Você me compreende?

— Não inteiramente — respondeu Howard. — Eles não são propensos aos riscos do militarismo. Por que se arriscariam a saltar uma geração de armas?

— Não arriscam — cortou Quinten. — Não arriscam nada. Temos dado a eles, ruidosa e frequentemente, a certeza de que não atacaremos em primeiro lugar. O Relatório de Rockefeller chamou atenção para o fato, mostrando as enormes vantagens que eles ganham com isso. Lembra-se do que ele disse em 1958? A não ser que haja uma reversão de expectativas, a balança do poder mundial tenderá a pender em favor do bloco soviético. Afirmou também que a maior vantagem dos soviéticos é que os comunistas, pela sua verdadeira natureza, preparam-se para desfechar o primeiro golpe. Necessitam apenas aprontar-se para seguir o caminho por eles escolhido para a luta. Do outro lado, precisamos ficar na defensiva e subordinar o nosso planejamento a uma intervenção contra uma provável forma de ataque e num tempo provável. Quando o primeiro satélite russo entrou em órbita essas palavras foram confirmadas. Eles nos ultrapassaram.

— Não nos atrasamos demasiado. Coisa de meses apenas.

— Mas meses são importantes. Quero que você entenda isto, Paul. À medida que o potencial destrutivo das armas cresce, a margem de tempo para a retaliação decresce. O ICBM russo tornando-se inteiramente operacional até dois dias antes do que o seu correspondente aqui, a guerra pode estar ganha para eles. Aí está onde o planejamento russo tem sido melhor.

— Não com as esquadrilhas do SAC. Aí não é melhor.

— Não concordo. Não está claro que eles fazem força para isso? Entenda, eu não penso que essa margem de superioridade possa ser grande. Talvez dois ou três meses até que os seus foguetes sejam operacionais e os nossos não. O pequeno período ainda a percorrer até que a NORAD possa efetivamente capturar os mísseis deles aqui dentro e dar tempo para dispararmos os nossos e retirar o SAC do solo. Mas isto é o que eles planejaram evitar. Duas semanas de superioridade seria o suficiente. Talvez duas horas. Eis aí por que a guerra é demasiado importante para ser entregue agora aos políticos.

Howard acendeu um cigarro. Meditou sobre o que dissera Quinten. Militarmente, fazia sentido. Se você pode dar um golpe inicial bastante violento, esta é a oportunidade para você vencer. As suas armas têm poder bastante brutal e esmagador para arrasar o adversário. Mas quem pode saber que armas seriam usadas? Até onde vai a linha estritamente militar de capacitação para o extermínio, e a linha política de probabilidade de composição?

— Deste modo — disse — eles queriam atingir-nos e derrotar-nos. Caso aceitemos isto, ainda temos a perguntar se eles conseguirão fazê-lo. E se eles o querem, por que razão?

— Primeiro, eles o desejam — respondeu Quinten com resolução. — E segundo, porque somente assim poderiam completar a dominação mundial. Este é o seu real propósito. Nacionalmente falando, isto não é novidade. A Rússia czarista foi essencialmente expansionista. E o caráter de um povo não muda da noite para o dia, ainda que os políticos não queiram entender isso. Eles visam nada menos do que a dominação mundial. Em primeiro lugar, procuram executar isto militarmente. O seu avanço no que diz respeito a foguetes deram-lhe a oportunidade, mas iria demorar muito. Pensa que deixariam passar uma oportunidade? Por sentimentalismo, talvez? Por ternura humanitária? Ou convicção de que é injusto matar? Você pensa realmente assim?

Howard mexeu-se inquieto. Era o diabo, Quinten estava inteiramente convicto do que dizia. No entanto, sabia que aquele raciocínio era injusto sob todos os aspectos. Não passava de um sofisma. Se você é partidário do princípio de não-agressão, não pode refutar esse princípio na base de uma suposição teórica.

— General — disse — o senhor forja uma circunstância. Temos defendido um modo de vida que dê a todo homem o direito de viver sem medo de um ataque. Concordo em parte com o que o senhor diz sobre a Rússia e os líderes russos. Mas não posso justificar a matança de milhões de pessoas comuns, que só desejam viver a sua vida, porque o senhor pensa que os seus líderes vêm atacar-nos. Como nos julgarão, dentro dos pontos de vistas deles? O senhor nos coloca perante eles como monstros, animais da selva.

— Foi bom você mencionar isso. Mas lembre-se que a selvageria não está na nossa atitude. Você sabe, quando eu era garoto lia um pouco. Tudo o que chegava às minhas mãos, nós não tínhamos muito dinheiro para livros lá em casa. Eu possuía nove ou dez livros. Os quais lia repetidas vezes. Entre eles, o Livro da Jângal. Rudyard Kipling. Você já o leu?

— Penso que não.

— Pois deveria. Em particular, leia a história do pequeno mangusto chamado Rikki-tikki-tavi por causa do ruído que fazia. Foi colocado dentro de uma casa como animal de estimação depois que a enchente do rio arrancou-o do seu ninho. No jardim da casa vivia um casal de cobras, e logo o mangusto matou a cobra-macho, pois assim se tornava o homem da casa. Mas a cobra-fêmea permaneceu. E pôs uma ninhada de ovos que produzirão algumas dúzias de pequenas cobras. Ela sabe que não pode governar a sua morada no jardim enquanto Rikki estiver por perto, então decide que ele tem de ir embora. Assim ela pensa e assim o determina.

— O pequeno mangusto pesou as consequências. Poderá governar a cobra se ela se submeter a ele. Terá que vigiar os seus passos e ficar alerta durante algum tempo. Mas os ovos incubando eram algo mais. Uma vez que terminassem a incubação e as pequenas cobras se tornassem perigosamente operacionais, poder-se-ia dizer: ele está perdido. Desejava mandar em todos, mas as cobras se tornarão demasiado fortes para ele.

— Então ele aguardou a sua chance, e quando a cobra-fêmea causou alguma discórdia, ele quebrou aqueles ovos. As cobras dentro da casca não eram perigosas para ele. . . ainda. Mas, dentro de certo tempo passariam a sê-lo. Então ele as matou. Não esperou pela prova: o seu instinto lhe disse que um mangusto não vive com serpentes. Ou ele mata as serpentes, ou as serpentes o matam. Assim fez e assim sobreviveu. Destruiu os ovos e depois destruiu a cobra-mãe. Escapou ele, e o pessoal da casa também escapou. Queriam viver a sua vida em paz. Esta é um grande história, Paul, e uma grande analogia também.

— Você realmente pensa assim?

— Realmente penso assim. Não estou lembrado da sua folha de serviço. Você teve pessoalmente contato com os russos?

— Não. — Howard sacudiu a cabeça. — Pessoalmente não.

Quinten olhou diretamente para ele.

— Eu já tive — algumas vezes — disse. — Uma vez foi na Áustria. À guerra terminara há alguns dias. Mas as colunas russas ainda se deslocavam para a frente. Eu olhava as tropas de mongóis divertindo-se entre eles. Vi-os raptando mulheres. Por mulheres entenda-se qualquer fêmea: agarravam-nas dos seis aos 60 anos. Bem, eram animais, não sabiam o que estavam fazendo. Mas os seus oficiais, então, que se recusavam a intervir? Isto, eu presenciei pessoalmente. Ali estava um punhado de oficiais e de praças, que pertenciam a diversas divisões. Comecei a odiá-los desde então.

— Em Berlim, certa noite fui a uma festa. Um oficial russo ficou embriagado. Bem, até aí nada demais, mas é que ele ficou embriagado em excesso. Chamou-me à parte. Disse que pessoalmente gostava de mim, mas isto não me salvava. Quando estivessem bastante fortes, acrescentou, acabariam conosco. Ele afirmou isto, acredite-me. Hoje é um general e comanda a Divisão Bisão. Em situação ridícula, usou exatamente os termos que foram usados após o esmagamento da Hungria. “Queremos enterrar vocês”, disse ele. “Dêem-nos tempo, enterraremos vocês”. Isto diz tudo.

— Então vi que esse pensamento se espalhava pela Rússia. Nos Balcãs, na Europa Oriental, na China. Soldados feitos prisioneiros na Coréia foram forçados a ficar de pés descalços sobre um rio congelado, enquanto água era jogada sobre os seus pés até que eles se afundassem no gelo do rio. Estavam sendo forçados a dizer qualquer coisa, assinar qualquer coisa, a fim de preservar a saúde. Alguns não falaram. Perderam os pés. Muitos perderam a razão, outros a vida. O meu sobrinho foi um dos que tiveram sorte. Perdeu a vida.

— Não vi o que aconteceu na Hungria, mas alguns dos meus irmãos o viram. Lembra-se quanto foi excitante o primeiro daqueles dias? Um facho estava aceso, dissemos. O espírito humano, apesar de tudo, é inquebrantável, acrescentamos. O estrondo da queda da estátua de Stalin foi tido como o sinal para o renascer da liberdade. Em vez disso, foi o arauto da entrada do Exército Vermelho.

— As forças blindadas moveram-se e lentamente esmagaram a vida em Budapeste. A tripulação dos tanques jogou altos explosivos contra a multidão desarmada de mulheres e crianças. Alguns soldados russos enojaram-se da sua tarefa e recusaram-se a atacar. Então o Kremlin recorreu às suas velhas tropas de confiança. Mandaram os mongóis, e eles agiram com a sua costumeira selvageria. A revolta foi esmagadora.

— Os russos são responsáveis pelo fato de termos preparado o sacrifício de uma nação para evitar o risco de uma guerra. São responsáveis de termos preferido pregar sermões aos britânicos e aos franceses porque eles têm visto o domínio dos vermelhos estender-se no Egito e têm feito alguma coisa contra isso. Os seus ICBM foram se ampliando firmemente. A nossa indecisão em agir deram-lhe a certeza de que são capazes de desencadear uma guerra exatamente quando e onde eles o escolherem. Vão trabalhar. Foi isto que me levou a decidir no Natal de 56 que eles têm de ser esmagados.

— Eu sabia quando isto deveria acontecer. Os seus satélites. Os seus ICBM quase completamente montados. As suas falsas desistências dos testes atômicos. Você está cansado de ler que eles produziriam o próprio fim. Há seis semanas anunciaram que tinham testado bombas em quantidade suficiente para se defenderem durante três anos. Você viu os esquemas, sabe que é verdade. E o modo como planejaram as coisas, pelo prazo de três anos, mostra que não precisariam de mais bombas.

Eliminaram toda a oposição.

Quinten fez uma pausa, pegou o lápis e de novo começou a rabiscar.

— É por isso, Paul, que tomo a iniciativa — prosseguiu com voz calma e baixa por alguns segundos ainda. — É por essa razão que isto não é apenas um expediente, isto é o certo. Não se trata de uma agressão irresponsável, mas de pura autodefesa. Você compreende?

Howard levantou-se. Caminhou até a janela e contemplou a escuridão que caíra sobre a base desde que a iluminação do campo de pouso fora apagada.

— Acho que sim — disse sinceramente. — Acho que entendi, General e estou começando a pensar. . .

Interrompeu-se de repente ao ver à distância uma dúzia de chamas vermelhas e duas linhas brancas de projéteis traçantes aparecerem subitamente na escuridão. Quase ao mesmo tempo os estrondos das explosões foram ouvidos, e ainda mais violentas, compactas explosões de um par de Skysweepers das torres antiaéreas de cimento armado.

Deu meia volta:

— General, estamos sendo atacados.

Quinten olhou para o relógio de parede. Onze horas e oito minutos. Era muito cedo. Admirou-se de que conseguissem desfechar um ataque tão rapidamente.

— Eu contava com isso — murmurou — mas não com essa presteza. Muito bem, poderemos conservá-los o mais longe possível sem suarmos a camisa.

Howard olhou para ele. Quinten estava calmo, o ataque em nada o perturbava. Momentos antes, Howard achara que o raciocínio de Quinten era válido. Quase dera o seu apoio à ação do general. Mas agora não o poderia mais. Lá fora americanos matavam americanos. Aquilo não poderia nunca ter justificativa. Sentiu uma súbita onda de irritação contra aquele que ordenara o ataque. E um frio, amargo ódio contra Quinten, que estava disposto a permitir que os seus próprios homens morressem.

Fez um esforço para falar sóbria e calmamente. Era a atitude que Quinten o obrigava a tomar.

— General, é o nosso próprio povo que está lá fora nos atacando e o nosso próprio povo que se encontra aqui nos defendendo. O seu plano está fracassado. Por Deus, é preciso parar esta desnecessária matança.

Ouvia-se um contínuo barulho de explosões. Lá fora, em torno da base surgiam as linhas de fogo em 30 ou 40 lugares diferentes.

Quinten suspirou.

— Eu não queria isso. Paul, tanto quanto você, mas isto é necessário. Ainda falta uma hora para a 843 soltar as bombas. Se quem nos ataca desejasse andar certo procuraria localizar Bailey ou Hudson em tempo de lhe dar o código. Eu não quero arriscar.

O telefone tocou na sua mesa. Atendeu-o.

— Claro — disse. — Sei que uniformes estão vestindo, mas estão tentando tomar a base, não?. . . Muito bem, atire em quem quer que se aproxime. . . Claro, faça isto.

Recolocou o fone no gancho.

Howard dirigiu-se lentamente para a mesa. Quinten colocou a mão direita perto da automática, mas não a segurou.

— Dê ordens para parar, general — disse Howard calmamente. — Homens estão morrendo lá fora, homens que confiam no senhor e acreditam no senhor. Não pode fazer isto com eles.

Quinten sacudiu a cabeça.

— Eles são azarados, Paul, mas também têm uma tarefa honrosa. Estão derramando o seu sangue para salvar o nosso Mundo, pela paz sobre a Terra.

Howard chegou até junto da mesa e voltou para a janela. Em torno da base o fogo tornava-se mais intenso. Os atacantes acometiam pelos dois lados agora. Linhas curvas e ardentes cruzavam o ar por todos os lados, buscando os seus alvos, explodindo em violentas labaredas ao atingi-los. Howard sentiu-se inútil e frio. Sabia que nada mais podia fazer através de argumentos. A resolução de Quinten era inflexível.

Quinten acendeu um cigarro. A sua angústia mental tornou-se maior quando Howard passou a suspeitar dele. Amava a base e amava os homens sob o seu comando. Cada explosão, cada rajada brusca do fogo automático, repercutia profundamente dentro dele. Paz na Terra, repetiu para si mesmo. Para isso estavam morrendo os seus homens. Era o que contava. Era o que tinha de ser. Paz na Terra aos homens de boa vontade. Alguns poucos se sacrificariam, mas milhões se beneficiariam. Pegou o lápis. Convencido de que estava fazendo uma coisa certa.

Alabama Angel

11.10 G.M.T.

Moscou: 14.10

Washington: 6.10

O Alabama Angel foi jogado pelo impacto da explosão, a sua asa esquerda quase ficou na vertical como se fosse empurrada por um vendaval. O gigantesco avião estremeceu, sacudido por uma vibração como nunca Clint Brown tinha experimentado. A cabina foi invadida por uma irritante fumaça quando ele voltou ao plano horizontal, equilibrado após uma rápida descida, e gritou a Federov para usar o freio de ar e reduzir a rotação do motor.

O bombardeiro, inclinado para a frente, estremeceu por alguns segundos com o atrito contra a corrente de ar, para em seguida diminuir a velocidade durante a rápida descida. Dentro de segundos Brown percebeu que o motor esquerdo fora atingido. Os contadores para três e quatro motores foram rapidamente mostrando um decréscimo de revoluções e acenderam-se as luzes vermelhas nos pequenos quadros sobre os contadores.

— Descendo três e quatro -— Federov falou calmamente. — Sistema de fogo operado sobre três e quatro.

— O.K. — Brown acompanhou os ponteiros descerem até abaixo de zero. Cinco segundos depois as duas luzes vermelhas se apagaram. — Parece estar sob controle, Federov. Todo o oxigênio de emergência. Teste conforme lhe pedi.

Ficou escutando enquanto os membros da tripulação davam as respostas.

— Muito bem — disse então — fomos atingidos. Mas continuamos a voar. Estou indo para baixo a 35. Quero a avaliação dos danos logo que nos nivelarmos. Continuem o trabalho.

Ajustou o equilíbrio para dar um coeficiente constante de descida a oito mil pés por minuto. A fumaça na cabina não parecia piorar. Mas tudo indicava haver uma falha no sistema de pressão, provavelmente perfurações nas paredes da seção pressurizada. Um rápido olhar nas medidas de equivalência de pressão confirmou a falha. Antes da explosão elas indicavam um confortável equivalente de dez mil pés. Agora oscilavam em torno de 15 mil equivalentes e rapidamente desciam. Brown calculou que ultrapassariam 35 aproximadamente ao mesmo tempo que o bombardeiro perdesse altura.

Felicitou-se momentaneamente por terem resistido ao primeiro impacto. As perfurações nas paredes pressurizadas não tinham sido bastante sérias para que ocorresse uma descompressão explosiva. Foi uma sorte. A descompressão explosiva a uma altura de 12 milhas, com a cabina pressurizada mantendo a aparente altura de apenas dois, teria espatifado o avião. Todos morreriam instantaneamente. O sentimento de gratidão durou talvez um décimo de segundo. Logo foi relegado a plano secundário diante da iminência de outros perigos.

A agulha do altímetro desceu abaixo de 45 mil. Por qualquer preço, queriam respirar. Com mais um minuto a agulha chegaria a 35 mil. Ele passou os olhos rapidamente pelos seus instrumentos. Exceto as duas agulhas imóveis das máquinas mortas, tudo parecia normal. Começou a sentir uma pequena dose de otimismo. Se o estrago fora apenas nas paredes pressurizadas e nas duas máquinas, não tinha sido tão ruim assim. Poderiam perfazer um longo caminho com os seis motores. Certamente até o objetivo. E a volta depois para os Estados Unidos? Bem, talvez não se chegasse aos 30 mil pés, mas no momento isto não era importante.

O tenente Owens, no radar, disse:

— Capitão, tenho a marca de mais dois mísseis. Provavelmente desviaram-se dos primeiros quatro.

— Com certeza — disse Brown. — Continue vigiando-os, Bil.

Viu a agulha do altímetro cair para 40 mil e então compreendeu a significação do informe de Owens.

— O seu radar ainda está trabalhando? E o cérebro?

— Tudo bem, capitão.

— Bom!

Brown introduziu outros dois fatores nos claros do plano de estrutura que ele estava construindo. Pensou rapidamente no míssil que os atingira. O principal era que o cérebro eletrônico estava trabalhando. Atentou para este fato. Ligou a isto o longo caminho que eles ainda tinham a percorrer sob fogo e que todos estavam dispostos a perfazer, caminho mais afastado do mar do que os inteligentes rapazes tinham estimado. Além disso, que Owens estava assinalando os mísseis ao alcance de 60 milhas, quando o radar tinha a capacidade de assinalá-los a 100, enquanto eles tinham ainda perto de 150 milhas para a costa.

Pensou em mísseis vindos de uma embarcação. Teriam os russos estendido uma cobertura de navios de piquete em toda a extensão das suas defesas costeiras? Brown achou que não. As missões rotineiras de reconhecimento não haviam assinalado aquilo, do mesmo modo que os reconhecimentos russos tinham sem dúvida fixado todas as torres de radar e todos os navios de piquete da NORAD.

O seu pensamento trabalhou firmemente com as várias possibilidades. Estava tendo agora o pagamento das horas de estudo compulsório que ele fizera na seção de informações do SAC, aproveitando cuidadosamente as menores informações sobre as armas inimigas; atuais, futuras e potenciais. O seu cérebro selecionou, dentro da massa de informações rememoradas, alguns itens que lhe poderiam fornecer a chave do problema, e ajudar na solução.

Prosseguiu no seu raciocínio. Quatro cruzadores do tipo do Zherdlov haviam sido convertidos em navios antimísseis aéreos. Os russos pretendiam ter um míssil que combinasse o infravermelho com o radar local. Mas a data para que esses mísseis se tornassem operacionais deveria demorar ainda um ano. Dois dos cruzadores convertidos têm base em Arcângel. Um deles se tornou operacional, o outro foi destinado a experiências com mísseis. Finalmente, os russos estavam decididos a usar quebra-gelos para abrir caminho até um ponto em meio a um mar congelado, conduzir um grande navio através do sulco e montar ali uma ilha artificial, ao mesmo tempo que a isolariam da grossa camada de gelo e fariam melhoramentos em torno dela.

Em menos de 30 segundos Brown chegou a uma conclusão sobre

o míssil que os atingira. Obviamente aquele fora um dos menores dos de ogiva altamente explosiva. Um míssil operacional não teria usado uma ogiva nuclear. Apenas um tinha explodido, em seis mísseis dirigidos por radar. Ali estava provavelmente um míssil infravermelho experimental — o modo como se aproximou em círculo das radiações dos motores levava a pensar nisto — e fora disparado de um navio temporariamente localizado no congelado Mar de Barents para experiências.

O altímetro oscilava em 36 mil quando ele disse a Federov:

— Basta agora. Dê as revoluções necessárias ao máximo de velocidade a esta altitude.

Observou o ponteiro aproximar-se de 35 mil. O avião equilibrou o seu plano de vôo.

—Capitão, o senhor sabe quanto será o consumo de gasolina se empregarmos a máxima velocidade nesta altura? — A voz de Federov era ansiosa.

— Sim, eu sei. Mas com a queda de altitude e dois motores parados, estamos precisando ganhar algumas milhas para não perdermos o tempo de bombardear. Alguma idéia sobre a curva de nível, Stan?

O tenente Stan Andersen dá uma rápida olhadela no gráfico da estrutura vertical da massa de ar.

— Não nos alarmemos — disse apressadamente. — Pode melhorar.

Não nos desviaremos muito do caminho até sessenta.

— O.K.!, tomarei o relatório dos danos. Normal rotação da guarnição.

Ouviu as informações da tripulação, cuidadosamente pesando cada dado, fazendo perguntas para esclarecer alguns pontos que necessitavam confirmação.

O sistema de defesa estava em boa forma. O cérebro estava trabalhando, e também o radar. Os dois ferrões de Goldsmith estavam prontos para a partida, com todos os seus circuitos em ordem. Da mesma forma que as oito armas restantes.

Mellows verificou que o rádio estava trabalhando satisfatoriamente. O tenente Engelbach foi um pouco infeliz com o alvo do seu radar. Ao que parece, o visor de bombardeio não foi afetado, mas o olho elétrico do radar não estava funcionando bem. Disse que poderia verificar melhor quando estivesse voando por cima de terra.

Andersen estava satisfeito com o seu equipamento de navegação, e Federov confirmou que o vôo ia bem com exceção dos dois motores parados.

— Eles sabem fazer essas coisas muito bem lá na Boeing — disse.

— Será preciso um pouco mais para fazer parar um 52.

— Justamente! — exclamou Brown. — Claro, um pouco mais.

Pensou por algum momento na sua garota em Seattle, no jeito com que ela diria, “Querido, eu não quero ser ciumenta com o avião, ou com a 843a ou com qualquer outra velha esquadrilha para onde mandem você. Eu ganho prestígio com os aviões aqui. Penso que poderei conviver com eles quando nos casarmos.”

Quando nos casarmos. Como estaria Seattle naquele instante? Altos edifícios transformados em um monte de concreto e ferros retorcidos apontados para o céu carregado de poeira de estrôncio? Asfaltos das estradas, pedras e madeiras das casas, ossos e nervos dos corpos humanos, fundidos numa massa macia e inerte? Negros cabelos brilhantes e toda a graciosidade do corpo, cabeça e voz, e generoso, amante coração, tudo transformado em negro carvão?

— Garcia! — chamou Brown impenetrável.

— Tudo O.K., capitão! — respondeu Garcia calmamente.

— Muito bem. Obrigado, Garcia.

Brown olhou de novo num relance os instrumentos, aguardando as importantes palavras de Andersen e Federov. Por quase um minuto não desviou o seu pensamento de Seattle. Ao faltar cinco segundos para completar o minuto, porém, foi chamado à realidade.

Andersen falou em primeiro lugar:

— Não chegaremos antes das doze e dez. Mesmo com o aumento da velocidade a perda de altura continua a nos arrastar para baixo. Poderia ser pior, mas o vento felizmente parece bom neste nível.

— O.K., Stan.

Brown enquadrou o fator decisivo dentro do seu plano de trabalho. Agora espera apenas por Federov. Aguardou mais meio minuto antes que o outro fornecesse as informações que o estavam preocupando, na expectativa de inclui-las nos seus cálculos incompletos.

— Dois mil e oitocentos para o objetivo — disse Federov. — Fiz a dedução da queda de velocidade, uma vez que nos desviamos do alvo. Dei uma margem de 800 do ponto A ao objetivo, mesmo que nos desviemos para baixo ainda um mínimo de mil.

Para baixo um mínimo de mil. O que excluía a hipótese de retorno para uma base ao sul do paralelo 50. E as bases ao norte deste provavelmente já estariam fora de controle. No pior caso, continuaria a queda de altitude e eles iriam ao chão. O avião não teria mais significação, teria terminado a sua tarefa. Olhou para o seu relógio de contagem decrescente. Faltavam 51. Sentiu-se dominado pela dificuldade de trabalhar com aquilo no pensamento, contando os minutos que faltavam para atingir o objetivo. Teria resolvido o problema com um rápido olhar ao seu relógio de pulso. Mas isto simplesmente não lhe ocorreu.

— Stan — disse — veja o tempo. E quantos minutos ainda para cruzarmos?

Stan Andersen suspendeu o trabalho, examinou o seu relógio de pulso no pequeno cronômetro localizado do lado direito do mostrador.

— Vamos para 11 e 15. Dez segundos. . . cinco. . . agora. A contagem regressiva está em 55. Chegaremos às 11 e 24. Um par de minutos atrasado em relação ao que eu calculei. Há uma pequena chance de desvio dentro em pouco, mas não muito. Dois ou três graus.

— Está bem, Stan. O.K., pessoal, mãos à obra! Estamos ainda capazes de atingir o nosso alvo primário, talvez também o secundário, mas com certeza o primário. O que já é grande coisa. Agora estou vendo isso.

— Dou graças a Deus por termos sido atingido por um míssil experimental, e eu não concebo uma honra maior do que esta. Confesso que nos divertiríamos mesmo com os seus mísseis comuns, e sabemos que os pequenos ferrões de Goldsmith podem desmanchar os caças que eles mandarem contra nós. No mais, é trabalhar certo e atingiremos o nosso primário.

— Muito bem, se eu vi direito, quais foram os obstáculos? Primeiro, fomos atingidos e perfurados na cabina pressurizada. Estamos a 25 mil abaixo da nossa altitude ideal de operação, mas isto não nos impede de continuar. Não pararemos até chegarmos ao primário.

— Arranjamo-nos até aqui, mas — e não vou gastar palavras sobre esse assunto — não poderemos alcançar uma base posteriormente. Vocês sabem que uma queda de altitude aumenta o consumo do combustível dos motores a jato. Se não pudermos alcançar uma base, estou planejando descer e deixar todos sob custódia em algum país amigo.

— Este é o aspecto aeronáutico, agora vejamos o tático. Não há motivo para que eles possam nos atingir nesta altura melhor do que a 60 mil. A única razão para voarmos tão alto foi a economia de combustível. Taticamente, estaremos em segurança mesmo a uma menor altura. Talvez salvos, porque eles não nos esperarão nesta altitude.

Brown fez uma pausa, para em seguida continuar lentamente:

— Vamos diretamente para o primário. Poderíamos retornar agora, e com boa razão, mas prefiro continuar. O nosso objetivo é o ICBM localizado em Kotlass. Se não o golpearmos, estaremos talvez possibilitando uma terrível matança do nosso próprio povo. Por isso, vamos para a frente.

O tenente Bill Owens interrompeu-o bruscamente.

— Capitão, tenho dois sinais, devem ser caças. Estão separados, vindo de frente. Alta velocidade, sobre Mach Two. Raio de ação 50.

— Entendido! — disse Brown. — Os seus arpões estão prontos para ir, Goldsmith?

— Prontos, capitão.

Goldsmith testava os seus instrumentos pela vigésima vez. Sempre funcionando bem. Colocou em posição as chaves de ligação para fogo. Bastava agora apenas um leve toque de botão.

— Estão a 25 — disse Owens. — Movem-se mais afastados. Parece -me que estão sob controle cerrado, convergindo para nós de bombordo e estibordo.

— Está bem — disse Brown.

— Os dois a dez — a voz de Goldsmith ergueu-se ansiosa.

— Doze agora, afastando-se. Você os tem, Herman?

— Claro — disse Goldsmith com satisfação. — Eu os tenho.

Observou os dois pontos brilhantes no seu controle de fogo. Estavam executando o modelo clássico de ataque dos caças supersônicos condutores de mísseis. Passar adiante do alvo, voltar vigorosamente quando você procura se desviar, imprimir 600 milhões de velocidade, arremessar-lhe os foguetes e desviar-se rapidamente.

Goldsmith observou-os quase afetuosamente ao retornarem, um a bombordo, outro a estibordo. Aquela tática não atrapalharia os mísseis. Eles preferiam o estilo do sistema de se inclinarem para os alvos ao lado do bombardeiro. Os caças estavam a seis milhas agora. Goldsmith pôs os seus dois polegares nos botões de disparo. Cinco e meia milhas. Cinco. Gritou — Fogo! — e pressionou os dois botões.

A eletricidade correu pelo circuito de fios que ligavam os mísseis ao bombardeiro. Das aberturas de escape de cada motor doze chamas brancas foram levadas para trás em correntes de ar. Os delgados foguetes deslizaram elegantemente para fora dos seus tubos de encaixe e roncaram para longe na sua tarefa destruidora.

Goldsmith observou atentamente a sua tela. Acompanhou os dois pequenos círculos de luz marcharem em direção aos círculos maiores, vacilarem por um momento e em seguida se atirarem firmemente em cima deles.

Por trás do Alabama Angel duas bolas vermelhas de fogo expandiram-se vagarosamente na fria vastidão do ar. Dois foguetes se autoimolaram, de acordo com o fim a que eram destinados. Com eles, dois caças soviéticos acabaram-se para todo o sempre, pensou Goldsmith ao ver a súbita e violenta reação na sua tela, sem o que nunca saberia se eles tinham sido atingidos.

— Caças destruídos — avisou. — Arrumarei os próximos dois.

Goldsmith escolheu dois e sete na fileira de chaves situada embaixo do seu painel. As luzes vermelhas brilharam fixamente sob cada uma delas. Esperou os 20 segundos necessários à preparação e colocou os mísseis em posição de fogo. As luzes vermelhas continuaram acesas. Ligou os circuitos de emergência. Não deu resultado. Cancelou a seleção de dois e sete, depois de três e oito. Quatro e nove. Cinco e dez. As luzes vermelhas brilhavam.

Gastou mais um minuto jogando com as chaves, ligando e desligando os circuitos, experimentando todos o quatro procedimentos de emergência. Depois disse, calma mas definitivamente:

— Capitão, há uma irregularidade com os arpões. Penso que estão danificados os braços de colocar em posição. Seja o que for, não consigo armá-los.

Goldsmith parou de falar. Brown estava considerando as implicações daquele fato inesperado, quando o tenente Owens disse:

— Capitão, aproxima-se outro caça. Firme, como os outros dois.

Quarenta milhas na frente.

Pentágono

11.15 G.M.T.

Moscou: 14.15

Washington: 6.15

O Embaixador soviético nos Estados Unidos, M. Zorubin, tinha sido acreditado em Washington apenas alguns meses depois do Presidente ocupar o cargo. Criou logo em torno de si uma boa impressão. Era um homem alto, rosado, de aparência jovial, com um excelente domínio do inglês, que pronunciava com um leve acento britânico — resultado de oito anos de exercício da função em Londres.

Era um homem de impressionante personalidade, que conseguia introduzir na mais simples afirmação um calor e uma sinceridade capaz de convencer o ouvinte de que ali estava um homem que sabia o que dizia. Como um homem do interior, político da cidade pequena, era impetuoso ao beijar crianças e firme no aperto de mão de homem para homem. Como um diplomata que ocupa uma das mais importantes posições do mundo, encosta os seus lábios nos dedos das esposas dos senadores, para quem cria galanteios e uma espirituosa conversação cheia de charme.

O Presidente aprecia Zorubin pessoalmente, mas não confia inteiramente nele. O espírito e a elegância não são apreciados no Departamento de Estado, onde a tradição austera e puritana parece persistir apesar dos anos. O Presidente e o Secretário de Estado preferem diplomatas sérios, homens sóbrios. Também não sabem exatamente o quanto Zorubin vale para os círculos internos do Kremlin. Suspeitavam que ele não fosse ali considerado importante, que tivesse sido mandado a Washington como um ornamento, com a finalidade de convencer o público americano que um homem tão atencioso e tão refinado mais claramente representava um desejo de paz e um governo razoável.

Tudo isto acontecia por causa de um julgamento injusto. Zorubin apoiava-se firmemente no poder central do Kremlin. Desde cedo realizara na sua vida política alianças perigosas e fizera inimizades ainda mais. Tinha cuidadosamente evitado contrair algumas alianças ou mesmo algumas estreitas amizades, exceto uma. A sua jovial despreocupação e a sua aparente falta de interesse na política interna, objetivam não fazer inimigos.

Assim, tinha conseguido sobreviver às mortais intrigas dos primeiros anos de Stalin, aos maciços expurgos que por três vezes convulsionou a Rússia até Stalin atingir o máximo do seu poder, e ainda ao sangrento, esmagador golpe que se seguiu imediatamente à morte de Stalin. Finalmente, o Marechal alcançou o poder supremo, tomando as rédeas do governo nas suas gorduchas mas eficientes mãos. Zorubin sobrevivera ao triunfo, desde que fizera com o Marechal a sua única amizade íntima. E, desde que ele nunca tomara parte na política interna, tinha de fato passado na Rússia apenas dois dos últimos vinte anos, a amizade perduraria. O Marechal não tinha dele o menor receio, e então ele foi salvo. Como uma prova de amizade dera-lhe o cargo em Washington, e as suas comunicações eram altamente valorizadas.

O valor dado aos seus informes não era inteiramente devido à amizade. Sob o seu charme e a sua elegância Zorubin ocultava um cérebro de primeira classe, gelado, sem paixão, e quando necessário, cruel. Desde a sua chegada a Washington os seus cálculos e previsões sobre a política dos Estados Unidos tinham se revelado estranhamente exatos. O Marechal dava muito crédito aos seus julgamentos.

Agora, em quinze minutos na Sala de Guerra, Zorubin recebeu um golpe como não conhecia há muitos anos. O Presidente fez uma exposição completa sobre o que tinha acontecido. Convenceu Zorubin da sua boa-fé, de que ele estava empregando todos os esforços para deter os bombardeiros. A dificuldade era, entretanto, que os bombardeiros aparentemente não podiam ser chamados. E Zorubin ficou aflito. Sabia perfeitamente que aquelas palavras eram sinceras, aquilo era coisa que podia ocorrer. Posteriormente, se se tornasse necessário recriminar o Presidente por alguma ação desagradável, poderia informar sobre aquilo. Naquele instante, porém, o Presidente parecia estar fazendo o que lhe era possível. Zorubin decidiu ficar na expectativa.

O Presidente, o Secretário de Estado e o Embaixador soviético ficaram fechados em uma pequena sala cúbica dentro da própria Sala de Guerra. O Corpo de Sinaleiros providenciou dois microfones e dois altofalantes, ligados a um rádio que os levava por sobre um oceano e um continente diretamente ao Kremlin. Os oficiais de ligação, com o general Franklin presente como comandante do SAC, sentaram-se no outro lado da mesa.

Zorubin tinha chegado quando o Presidente falava com o Marechal pela primeira vez. Os cumprimentos foram polidos, mas formais. Zorubin ouviu atentamente e mostrou-se incapaz de disfarçar uma particular emoção ao ouvir a voz do Marechal.

Mas conhecia o seu amigo demasiado bem para se iludir com ele.

Funcionou como intérprete para o Presidente. Por sua sugestão, o Embaixador americano em Moscou fora nomeado pelo Kremlin como intérprete para o Marechal. O que foi geralmente muito bem recebido, pois os assuntos colocados em discussão eram demasiados importantes para que saíssem em alto nível.

O Presidente explicou rapidamente o acontecido. Esboçou as medidas que tomara e estava tomando para fazer regressarem os bombardeiros. Acentuou que de maneira nenhuma os Estados Unidos procuravam uma guerra com a União Soviética, e apresentou como evidência disso o fato de ele ter convidado o Embaixador soviético ao Pentágono exatamente para testemunhar quais os esforços que estavam sendo desenvolvidos para sustar o ataque.

— O senhor diz que apenas 32 dos seus bombardeiros estão envolvidos. Onde estão os demais? — perguntou o Marechal.

— Eu os tenho retidos — respondeu prontamente o Presidente.

Calculou que não havia possibilidade dos aviões do SAC voarem em espaços controlados pelos radares soviéticos.

— O meu Estado-Maior informa que pelo menos 200 deles estão no ar. — O Marechal falou de modo áspero.

Zorubin sorriu brevemente. Os americanos não tinham o monopólio do sistema de prevenção. Keppler fez um sorriso de satisfação para Steele, cuja expressão permaneceu imperturbável.

— Eles estão no ar, sim ,— confirmou o Presidente. — Mas sob o nosso controle. Não se encaminham para a União Soviética.

— Bem, veremos. — A réplica veio com um certo ressentimento.

— Marechal, já transmiti o meu sincero pesar de que tudo isto esteja acontecendo. Sugiro agora que consideremos apenas a maneira de evitarmos que os bombardeiros atinjam os seus objetivos. Continuaremos a fazer tudo para estabelecer comunicação com eles pelo rádio. Mas determinei também que o meu Estado-Maior prepare uma completa lista dos objetivos dos bombardeiros, as suas rotas aproximadas, altitudes e velocidades. Tudo isto será transmitido para o seu Estado-Maior, juntamente com os detalhes acerca das armas defensivas levadas pelos aviões.

O Presidente fez uma pausa, e a sua voz tornou-se levemente indecisa. Não era um agradável pensamento aquele de se ver obrigado a levar ao sacrifício as próprias tropas.

— Achamos que assim poderão ser armados dispositivos capazes de interceptar e destruir os bombardeiros antes que atinjam os seus objetivos. Achamos que não podemos pedir-lhe para esperar até que saibamos se podemos ou não estabelecer comunicação pelo rádio com os bombardeiros, e aceitamos a necessidade para os senhores de destruir os bombardeiros o mais cedo possível. As informações que lhe forneceremos ajudarão nesse sentido.

— Veremos. — De novo a áspera réplica. — Quando transmitirá as informações?

— Imediatamente, se estão prontos para recebê-las.

— Estamos prontos agora. O meu Estado-Maior comunica que está em contato com os senhores. Há mais alguma coisa?

— Sim. — O Presidente falou lentamente. — Há, sim. Admitimos que estamos em falta. Mas penso que já demonstramos estarmos empenhados em fazer tudo ao nosso alcance para corrigir esta falta. Agora peço uma prova de boa vontade da sua parte. Considero que ordenando à sua grande série de bombardeiros que permaneça no solo o senhor estaria dando uma prova suficiente dessa boa vontade.

Zorubin olhou momentaneamente sobressaltado. Teve a impressão de que seria recusada a proposta do Presidente. Mas o tom com que as palavras foram pronunciadas impediam qualquer negativa. Zorubin deu de ombros e esperou pela resposta. Quando ela veio, ficou surpreso. Nada havia da indignação que ele esperava. Ao tomar conhecimento da proposta, o Marechal disse simplesmente:

— Veremos. O seu Embaixador chegou agora. Está sendo introdu-

zido até aqui.

E o assunto ficou por aí.

O Presidente estava muito cansado. Algumas semanas antes na Casa Branca imaginava que não voltaria a ser capaz de viver uma vida livre de aflição e responsabilidade das pesadíssimas, maiores matanças de toda espécie. Via agora por que os Presidentes que o antecederam tiveram vida tão agitada e tão sujeitas aos transtornos da saúde. Passou pela sua cabeça o grotesco pensamento de se fazer uma campanha publicitária do tipo das fotografias de antes e depois, à fim de dissuadir os políticos ambiciosos para os quais o Presidente somente tem oportunidades para a autoglorificação. Ofereceu um cigarro a Zorubin, e acendeu-o para ele, quando a pequena lâmpada no suporte do telefone de Keppler começou a piscar.

O troncudo general empunhou o fone.

— Aqui é Keppler — rosnou.

Em seguida, ouviu a mensagem em silêncio. Quinze segundos depois disse — Espere! — e cobriu o fone com a palma da mão esquerda.

— Senhor Presidente, está havendo dificuldades em Sonora. Tem havido uma série de baixas, e o comandante do batalhão informa que deu a sua palavra de proporcionar uma chance para que eles saíssem todos, evitando que as suas tropas morram. Isto está tomando tempo.

O Presidente olhou para o relógio de parede. Eram onze e vinte e um. Novamente tinha de tomar uma desagradável decisão. Dentro de 40 minutos não teriam mais tempo disponível.

— Quanto tempo vai demorar?

Keppler deu de ombros.

— Isto depende de como se encontra a operação. Cinco minutos, possivelmente dez. O bombardeio já foi iniciado.

— Ordene que avance imediatamente — disse o Presidente. — Procure sacrificar as suas tropas o menos que puder. Quero controlar a situação tanto quanto possível.

Keppler balançou a cabeça afirmativamente e falou rapidamente no telefone. Os seus olhos estavam tristes. As unidades de choque estavam pessoalmente sob os seus cuidados. Aquilo era como assistir à execução de um dos seus filhos.

Zorubin ficou agradecido. O Presidente estava disposto a tudo, via -se claramente. Começou a sentir uma tênue esperança de que ainda se pudesse arrancar uma vitória daquele desastre.

— Na União Soviética também não permitiríamos operações milita-

res serem influenciadas pelo sentimento — disse à maneira de aprovação.

— Na Rússia vocês não sabem o que significa a palavra maldição — rosnou Keppler, o rosto vermelho.

— General! — A voz do Presidente estalou como um chicote. — Faça o favor de se controlar.

Keppler lançou um olhar furioso da sua mesa. Resmungou alguma coisa que poderia passar como uma desculpa. Bastante estranho foi o general Franklin ter vindo em sua ajuda.

— A observação do general foi compreensível — disse Franklin friamente. — Ele sente o mesmo sofrimento em relação às suas tropas que eu sinto em relação às minhas tripulações. E Sua Excelência esquece que estamos muito bem informados de que a Rússia não permite as operações militares serem influenciadas pelo sentimento. A Hungria não deixou dúvida sobre isso.

— Isto agora não interessa — interveio o Presidente categoricamente. — Franklin, como você pode considerar justas essas observações, se elas não foram solicitadas? Estamos aqui para solucionar a crise, não para agravá-la. . .

O Presidente deteve-se bruscamente. Percebeu que tinha sido forçado a dar atenção àquela ridícula guerra de palavras, a mesma que tinha prejudicado as conferências internacionais na década passada. Sorriu inesperadamente, com o absurdo da situação a que tinha sido levado.

— Franklin, você deve pedir desculpas a Sua Excelência — rematou ele.

— Isto não é necessário acudiu Zorubin prontamente. — O general Franklin, como o general Keppler, é um soldado. Disse o que pretendia, da parte do coração. Não gostam de nós, diplomatas, Sr. Presidente. Por favor, eu sou o hóspede aqui, e tenho os privilégios de um hóspede. Insisto, não são necessárias desculpas.

A sua voz era convincente e sincera. Franklin sorriu.

— É muita gentileza de Sua Excelência — disse formalmente. — Mas ele terá que desculpar-se se continuar chamando-me de um soldado. Não creio que o general Keppler concorde inteiramente com tal classificação.

— Bem — disse Keppler — não sei. Afinal, eu comecei no Exército.

O seu tom era morno e amigável. Estava satisfeito pelo modo como Franklin enfrentara a ira do Presidente para apoiá-lo.

Um ordenança entrou na sala e serviu cafezinho aos homens sentados em torno da mesa e em seguida retirou-se. Os ponteiros do relógio de parede moveram-se para 11 e 24.

Lá fora, na Sala de Guerra, os staffs trabalhavam. As rotas para os objetivos de cada bombardeiro de per si tinham sido transmitidas para os soviéticos com exatidão. As alturas e as velocidades com que os bombardeiros deveriam estar voando foram fornecidas, juntamente com as informações sobre o sistema de defesa do 12.K. Os sinais foram transmitidos em ótimas condições através dos canais de comunicação, causando surpresa em Moscou pela velocidade e eficiência com que foram manipuladas as ligações de circuitos até o fim.

Algumas perguntas começaram a chegar a fim de complementar as informações já fornecidas e esclarecer os pontos obscuros. As dúvidas mais comuns foram as facilmente resolvidas com a correção de erros de tradução. Nove décimos das questões foram desse tipo, devidas a erros de tradução. Um décimo apenas não o foi.

Enquanto uma dúzia ou mais de oficiais do staff estavam respondendo as perguntas simultaneamente sem nenhum controle central dessas questões, os oficiais de informação destacavam e isolavam algumas como modelos de pensamento, e interpretavam a sua significação. Agora, as perguntas que chegavam eram examinadas por um coronel da Força Aérea e os seus dois assistentes. Eles recolhiam um modelo, isolavam no, consideravam a constante corrente de novas questões à luz daquele modelo. Algumas vezes, chegavam a uma conclusão definitiva. A informação do primeiro contato entre as defesas soviéticas e um bombardeiro da 843a confirmaram essa conclusão.

O general Steele, chefe do Estado-Maior da Força Aérea, tomou do seu telefone em resposta ao insistente piscar da lâmpada do aparelho.

— Muito bem — disse — traga-o.

Instantes depois, entrou na sala o coronel da Força Aérea que tinha examinado as perguntas soviéticas. Falou a Steele em voz baixa, apontando a folha de anotações que levava consigo.

— O.K., deixe isto comigo — disse Steele finalmente. O coronel deixou a sala. Steele levantou-se.

— Sr. Presidente, os rapazes do serviço de informações chegaram a certas conclusões. Aqui está também um informe do contato entre as defesas russas e um dos nossos bombardeiros.

— Bem, vamos lá com isso — a voz do Presidente mostrava impaciência.

— Primeiro, um bombardeiro que voa ao sul das Ilhas Kolguev foi atingido. Não se sabe se foi destruído. O pensamento do serviço de informações é que isto foi o resultado de uma arma disparada de um navio portador de mísseis teleguiados experimentais que se encontra no Mar de Barents. Nenhum outro contato com as nossas forças que estão atacando foi conseguido.

— O serviço de informações calcula que esta arma está incorporada de alguma forma a um outro sistema de teledirigismo que não o puramente eletrônico. Das perguntas que os russos fizeram, concluíram ainda que a maior parte dos mísseis russos, senão todos, seriam susceptíveis de interferência pelos cérebros eletrônicos localizados nos nossos bombardeiros. Já sabemos, sem dúvida, que um pequeno caça não pode escapar dos mísseis teleguiados infravermelhos dos bombardeiros.

— Então isto evidencia que provavelmente eles serão capazes de atingir os seus objetivos, mesmo com as informações que estamos fornecendo?

— Exatamente — respondeu Steele.

— Realmente é assim — o tom de Zorubin foi categórico e definitivo.

— O senhor quer dizer — perguntou o Presidente — que as suas defesas não estão preparadas para fazer frente a outros tipos de mísseis aéreos senão os guiados por radar?

— Que seja do meu conhecimento, não. — Zorubin olhou em torno da mesa. — Não sou um perito militar, mas naturalmente estou informado mais ou menos da nossa situação. Tive notícias de que mísseis usando outros tipos de teledirigismo seriam postos em operação no ano passado, quando descobrimos o cérebro que os senhores estavam construindo nos seus bombardeiros. Eu não pensei que já estavam prontos.

Descobriram. Bem, foi um modo de descobrir isso, pensou o Presidente.

— Então, tudo depende de Sonora — disse em voz alta.

— Tudo, Sr. Presidente. Acredite-me, literalmente o mundo inteiro.

Os homens em torno da mesa olharam surpresos e chocados. Porque aquelas palavras tinham sido ditas — ou melhor proclamadas — por Zorubin. E todos puderam verificar que Zorubin estava mortalmente apreensivo.

Alabama Angel

11.20 G.M.T.

Moscou: 14.20

Washington: 6.20

Clint Brown perguntou calmamente:

— Alguma esperança dos arpões serem desimpedidos, Herman?

— Não sei exatamente, capitão. — Goldsmith falou lenta e nervosamente. — Acho melhor ir dar uma olhada lá dentro.

— O.K. A que distância está o inimigo agora?

— Trinta — respondeu o tenente Owens. — Aproximando-se uma milha em cada dois segundos.

Brown calculou rapidamente. Um minuto para chegar ao nível. Meio minuto extra para o caça se desviar, outro minuto para retornar e emparelhar-se. Mais meio minuto pelo retardamento da velocidade ao piloto fazer a volta. Cerca de três minutos para o ataque. Ele tinha que ir logo para baixo.

— O.K., Herman — disse — vá lá dentro. Dou-lhe 30 segundos, se não descerei também. Ligue-me de lá para me informar.

— Entendido.

Goldsmith moveu-se rapidamente para o anteparo que separava a cabina de pressão da parte principal da fuselagem. Colocou uma máscara de oxigênio e um telefone sobressalente.

Brown ouviu atentamente Owens dizer que o caça estava a 25 milhas.

— Mantenha no máximo o coeficiente de descida. Pronto Federov?

— Pronto, capitão. Eu darei seis mil revoluções na descida. Pode-se diminuir outras mil, se for necessário.

— Muito bem.

Brown sentou-se observando a passagem dos segundos no seu relógio de pulso. O máximo da descida era 14 mil pés por minuto. Se Goldsmith não pudesse desembaraçar os arpões, aquela seria a única solução. Ao nível do solo o radar do caça seriam confundidos pelos reflexos da Terra que borrariam os sinais do avião. O vôo estava agora realmente cheio de perigos. Má visibilidade, incerta navegação, elevações na rota. Mas era a única saída.

Como se lesse os seus pensamentos, Andersen falou com voz estridente:

— Vamos passar agora para baixo da coberta de nuvens. Há uma tênue camada delas a 18 mil, mas nada há abaixo disto. A visibilidade deve ser boa nesta época do ano. Não queremos nada de luz, mas não haverá montanha para nos aborrecer durante os próximos dez minutos.

— Obrigado, Stan.

Brown esperou que Owens anunciasse as dez milhas. Decidiu cinco segundos depois que deveria descer. Observara com todo cuidado o índice de velocidade do avião em relação à velocidade do som. Normalmente, o 32 comportava-se bem até 0,96 da velocidade do som. Mas o estrago da explosão parecia ter afetado o fluxo de ar. Tinha que estar alerta para o menor indício de vibração que pudesse indicar perturbação de compressibilidade.

— Dez milhas — disse Owens. — Movendo-se para estibordo.

— Entendido.

As mãos de Brown foram para o controle de equilíbrio. Contou os segundos. Depois de dois, disse:

— Para baixo — e desceu o controle de proa. — Lembremo-nos que não estamos pressurizados. Fiquem deglutindo, se não vão ficar com perturbação nos ouvidos.

O indicador de descida moveu-se como se mostrasse uma variação da ordem de 14 mil pés por minuto. Brown equilibrou o bombardeiro na posição horizontal ao conservar a variação de descida. Observou cuidadosamente a velocidade relativa à do som que deveria ir para 0,9. O aparelho estava indicando apenas 0,93.

— Retrocesso nas revoluções, Federov.

— Retrocedendo.

O tenente Goldsmith voltou da cauda da fuselagem.

— Capitão, os arpões estão emaranhados, mas bons. Uma peça de metal desses mísseis prendeu o cabo de alimentação do comando dos motores. Nada pude fazer para consertar, por isso estou voltando.

Brown recebeu a mensagem e concentrou-se na sua velocidade e variação de descida. Pensou que talvez os freios de ar também tivessem sido atingidos. Alguma coisa estava positivamente mal. Trabalhando em ligação com Federov, conseguiu frear as revoluções até o ponto perigoso. Elas não poderiam diminuir mais do que aquilo, sob o risco de haver incêndio. Mas a velocidade ainda era grande. Gradualmente, Brown equilibrou uma variação de descida de dez mil por minuto e o ponteiro foi se firmando em 0,91. Havia uma pequena vibração. A variação de descida era relativamente lenta, mas nada se podia fazer. Em seguida, dispôs-se a consertar as sacudidelas do bombardeiro.

— Inimigo a 12 milhas, quatro horas — comunicou Owens. — Retornando.

Brown franziu as sobrancelhas e olhou de relance o altímetro. Ainda em 27 mil. Desejou que o piloto soviético não se comportasse com demasiada firmeza e não fosse demasiado esperto para recuperar-se e endireitar-se a fim de apressar o ataque.

— Treze milhas, cinco horas — disse Owens. Vem direto.

Demorou alguns segundos, observando o olho elétrico com tanta concentração, que se esqueceu de tudo exceto o brilho ameaçador do eco hostil. Viu-o lentamente tornar-se sempre maior até às seis horas, com a linha de direção apagando-se debilmente.

— Seis horas agora, 14 milhas. Capitão, aquele sujeito vem voltando com firmeza.

— Na verdade — disse Brown. — Vem direto agora? Claro, vem direto. Avisarei em dez e depois de milha em milha.

Brown observou a altura. Vinte e três mil. Rapidamente calculou o tempo necessário para o bombardeiro descer ao nível do solo contra o tempo que o caça necessitava para tomar posição de fogo. Era um problema simples. O caça se arremessaria contra eles a cerca de dez milhas por minuto. Confirmou o vôo em duas milhas de alcance. Isto significava apenas um pouco mais de 70 segundos antes do ponto de fogo. Em 70 segundos o bombardeiro deveria perder dez mil pés de altura. O que era muita coisa.

Repentinamente, Brown tornou-se apreensivo. Pela primeira vez na sua vida sentiu a sensação física do medo. Pela primeira vez experimentou aquele particular refinamento de agonia que o medo é capaz de proporcionar a um homem normalmente corajoso. Aceitou o fato, racionalizou-o e concentrou toda a sua determinação na responsabilidade que tinha em mãos. Não venceu o medo, mas controlou-o o bastante para que continuasse a exercer a sua função com eficiência.

— Dez milhas — avisou Owens.

Dez milhas. E o Alabama Angel ainda em 19 mil. Era possível descer o suficiente. Desesperadamente procurou por alguma coisa que havia entrevisto, alguma coisa que lhe permitiria superar os esquemas eletrônicos no caça que se aproximava por trás dele. Mas sabia que aquilo nada valia. O cérebro antimíssel podia absorver o baixo poder dos sinais emitidos pelos mísseis e impor-lhes os seus próprios a fim de força-los a se desviarem. Mas os soviéticos têm caças — uma nova série de supersônicos, um dos quais está provavelmente voando em direção a eles — equipados com radares demasiados poderosos para que o cérebro os engane.

— Oito milhas — a voz de Owens era baixa e agitada.

Brown admitiu para si mesmo que nada havia a fazer contra o perigo exceto voar e imaginar o momento em que o caça lançaria os seus foguetes. Com este pensamento veio um imediato relaxamento de tensão e o conformismo impermeável ao perigo que rondava em torno dele. Observou Owens assinalar o caça a sete milhas, cinco, três. Animou-se para a pronta ação.

— Goldsmith — disse rapidamente. — Grite agora ao menor sinal de disparo de foguete.

— Entendido.

Brown equilibrou o bombardeiro em ponto morto, mantendo o controle de descida sob pressão. O previsor automático do piloto soviético deveria ter computado a descida progressiva do avião. Apontaria os seus foguetes para o ponto no qual o bombardeiro deveria estar se continuasse descendo.

— Dê-me toda a força quando eu arremessar o nariz para cima, Federov — comandou.

— Agora! — Goldsmith esganiçou-se pelo interfone.

Brown puxou para trás a alavanca, sentiu a força centrífuga como a achatá-lo na sua cadeira. O aparelho entrou no plano horizontal, com relutância levantou o nariz para o céu e começou a elevar-se. Brown contou os segundos em que as salvas de foguetes passaram aceleradas por baixo dele, e então descobriu que o seu cérebro estava trabalhando tão bem a ponto de ter tempo de avaliar as chances dos foguetes transportadores de ogivas nucleares. E achou que eram favoráveis.

As principais salvas de foguetes passaram raspando sob o bombardeiro, mas bastante afastadas para que as espoletas não fossem detonadas. Três, que voavam mais alto do que as outras, detonaram ao passar, mas não causaram o mínimo dano. Uma quarta, provavelmente com algum defeito nos seus estabilizadores, veio mais alta e mais lenta do que as outras. Esta explodiu a dez jardas do lado direito dos fundos da cabina pressurizada, e os vinte quilos de carga arremessaram contra a parede de aço uma centena de peças mortais.

A rajada deixou intactas a fuselagem e a asa direita. De 20 a 30 estilhaços de aço rasgaram a parede da cabina. Mellows, Goldsmith e Minter foram mortos instantaneamente, os seus corpos dilacerados pelos furiosos metais. Andersen estava ileso, mas Garcia foi ferido na perna. Federov recebeu apenas um ferimento leve. Engelbach e Owens não saíram feridos, mas um fragmento destruiu o principal radar de Owens.

Brown sentiu uma áspera pancada nas costas e foi jogado inconsciente contra os controles. E o Alabama Angel, sensível àquela avalanche, novamente baixou o nariz, e começou a longa, enjoativa descida dentro da escuridão hostil.

Foi Federov quem primeiro se recobrou do choque da explosão. Avançou aos trambolhões para o assento do piloto, retirou Brown e depositou-o gentilmente no chão. Livre do peso de Brown sobre os controles, o bombardeiro começou novamente a levantar o nariz para a horizontal, em obediência ao impulso dos equilibradores. Federov, ofegante pelo esforço de remover Brown, sentou-se na cadeira. Percebeu vagamente que Andersen se inclinava sobre o piloto inconsciente.

Federov compreendeu que tinha de agir rapidamente. O caça podia voltar para outro ataque. Ou outros caças poderiam estar vindo para o mesmo objetivo. Federov não era piloto, mas como todo engenheiro do SAC tinha dedicado uma centena de horas ou mais ao assunto. Era capaz de manter o avião no ar, desde que não fosse preciso aterrar ou travar um combate realmente perigoso durante o vôo. E sabia que o lugar mais seguro era perto da Terra. O.K., aquela era a direção que deveria tomar. Pegou a alavanca de comando, equilibrou o avião e ao mesmo tempo colocou o seu nariz na posição de descida. Novamente o Alabama Angel inclinou-se para baixo dentro da escuridão.

A seguir, Federov calculou os prejuízos. Surpreendentemente, todos os seis motores ainda estavam funcionando normalmente. Sentiu começar a vibração de compressibilidade, e apressadamente diminuiu as revoluções dos motores. O marcador parou. Ele fez uma rápida mas completa inspeção dos instrumentos. Todos os instrumentos de vôo funcionavam bem. A alimentação de combustível parecia estar normal.

Temperaturas e pressões estavam mais ou menos bem. Federov respirou com alívio. O avião estava voando e em condições de continuar a voar. Felicitou-se pelo fato de ter perdido altura durante o trajeto. Não lhe ocorreu pensar na volta.

Andersen, curvando-se sobre Brown, viu os seus olhos subitamente pestanejarem. Brown moveu lentamente a cabeça para um lado, levando o olhar do rosto de Andersen para a cadeira do piloto onde se encontrava Federov. Os seus lábios se moveram silenciosamente, as palavras perderam a sua expressão exterior no ruído surdo da cabina. Em seguida fez menção de levantar-se. Andersen balançou a mão em sinal de protesto, insistindo para que ele se conservasse recostado. Brown moveu-se de modo impaciente, forçando Andersen a ajudá-lo. Andersen ergueu-o lentamente, e Brown apontou para Federov, indicando que ele queria assumir o comando. Apenas quando ele o fez foi que Andersen viu as manchas em suas roupas rasgadas nas costas e do lado direito.

Brown afundou-se na sua cadeira. Não estava sentindo ainda nenhuma dor aguda, mas apenas um entorpecimento. Percebia, entretanto, que fora duramente atingido. Sentia como se alguém tivesse enfiado uma lança nas suas costas. Aquilo não lhe causava dores, mas tinha consciência de que algo fora introduzido no seu corpo, embora não conseguisse localizá-lo. Segurou desajeitadamente no interfone que tinha caído quando Federov o removera alguns momentos antes e verificou se estava ligado. Em seguida disse:

— Stan, onde estamos?

— Escapamos — respondeu Andersen prontamente. — Continuamos no mesmo rumo por enquanto, a não ser que. . . — interrompeu-se de repente.

Brown não replicou. Olhou de relance para o altímetro e depois deu uma leve pancada no seu altímetro de rádio. Continuava trabalhando. Lembrou-se que as antenas estavam instaladas na ponta da asa esquerda. Felizmente, não foram danificadas pela explosão. Isto fazia tudo diferente. Podia manter uma altura exata em relação à Terra. Três mil pés agora, e ele percebeu que podia ver muito bem. Andersen fora injusto a respeito das nuvens. Havia um bocado de coisas a consertar, mas as estrelas brilhavam com o claro e intenso esplendor das latitudes nórdicas. A neve sobre a Terra ajudava bastante, embora pudesse provocar ilusões de ótica quando apreciada à distância.

— A não ser nada, Stan — disse. Por enquanto, estamos indo. Nem sei como dizer a você a importância que isto tem para nós. Agora mesmo, podemos ser os únicos colocados entre a Rússia e a destruição dos Estados Unidos. Temos que ir adiante e destruir aquela base. Esta é a nossa tarefa e graças a Deus vamos executá-la.

— Claro — respondeu Andersen. — Claro, Clint. Há luz suficiente para voar baixo. Realmente baixo, não?

— Sim, bastante — disse Brown brevemente.

A sua face crispou-se de dor como se sentisse uma repentina punhalada nas costas. Aqui vamos nós, pensou com euforia. Não era a primeira vez que ficava ferido. Quando tinha apenas 16 anos, o seu irmão perfurou com uma bala 22 a sua perna durante uma caçada. Nos primeiros minutos, tudo fora bem. Justamente aquela espécie de entorpecimento. Ele até rira e brincara. Seis horas depois, quando finalmente conseguiram socorro médico, já se sentia como num verdadeiro inferno.

Disse rapidamente, ainda sob o efeito da dor do ferimento :

— Verifique os danos e as baixas. Vejo que é trabalhoso. Estou indo no rumo do objetivo ao nível que é possível. Daqui a dez milhas, subirei para bombardear, e depois de soltar a bomba retornarei para onde for possível. Quer ver como está o plano de vôo, Stan?

— Pois não.

As mãos de Andersen procuraram o computador.

— Tudo bem, então — disse Brown. Fez uma pausa, ofegante com a dor que o golpeava novamente, e continuou: — Faremos isso, homens. Acreditem-me, faremos isso e poremos essa base fora de combate. Na nossa terra estão confiantes de que marcharemos direto, porque sabemos o quanto consideram importante essa base. E eles podem confiar em nós. Porque nós o faremos.

Sonora, Texas

11.25 G.M.T,

Moscou: 14.25

Washington: 6.25

Quando o Presidente tomou a decisão de mandar os Rangers invadirem Sonora, o general Keppler recomendara aos seus homens que eles subjugassem a defesa com o mínimo de sofrimento possível, O general Franklin insistiu que ali haveria pesadas baixas. Ambos os generais tinham em parte as suas razões.

Os Rangers deslocaram-se com firmeza através de um terreno que não lhe era familiar. Onde foi possível, desviaram-se penosamente das plataformas de metralhadoras e das torres antiaéreas. Onde não foi possível, varreram-nas. Neste processo, houve baixas.

Os homens da Dog Company, em particular, avançando pelo suleste em direção ao edifício da administração, meteram-se em apuros ao ultrapassar os obstáculos, atacados na área de concreto do 839^0 Regimento pelo fogo cruzado de duas torres antiaéreas, cada uma munida de dois skysweepers. Ali não havia cobertura para eles na vasta e plana extensão de superfície cimentada. Não podiam se entrincheirar, não podiam sequer contar com um solo que absorvesse os estilhaços de granadas que choviam sobre eles. As granadas explodiam instantaneamente em contato com o concreto, e o ar tornava-se um inferno de zumbidos de metais. A Dog Company perdeu 60% dos seus efetivos durante o primeiro minuto, e os sobreviventes retiraram-se sob uma cortina de fumaça.

As outras companhias foram mais felizes, mas também tiveram uma corrente contínua de baixas, as quais poderiam em dado momento tornar-se uma inundação se insistissem em alcançar a zona de concreto como fizera a Dog Company. Um aeroporto tem que ser pela sua própria natureza uma área plana. Sonora era excepcionalmente plana, e a maior parte da superfície estava coberta com concreto na forma de pistas de decolagem, áreas de serviço, áreas de abastecimento e áreas de emergência. Havia poucos abrigos, e as torres antiaéreas contavam em conjunto com tanto poder de fogo quanto normalmente se atribui a uma divisão.

O comandante do batalhão, um oficial que estivera em ação na África do Norte e na Itália, e posteriormente na Coréia, avaliou as baixas que lhe eram informadas através do rádio e decidiu ir mais devagar. A única linha firme de avanço tinha ultrapassado o concreto quando a Dog Company sucumbiu. Mas o avanço por essa linha era impossível enquanto as duas torres antiaéreas a dominassem. Ele seria fatalmente neutralizado.

Aquele era um difícil problema. As torres de concreto tinham sido construídas para resistir a uma força de dez quilotons num raio de 500 milhas até zero, o tipo de força que uma arma atômica tática poderia liberar. Eram vulneráveis do alto, mas com o magnífico ângulo de fogo que possuíam, nenhuma tropa poderia ter esperança de sobreviver a uma rajada quando eles despejassem as suas mortíferas bombas com precisão sobre os ninhos de metralhadora circulares. O único recurso era a fumaça. E lançar o gás na quantidade necessária levaria tempo. O comandante do batalhão decidiu que era forçoso perder tempo. Deu as ordens.

Howard observava a batalha da janela do gabinete de Quinten. Estaria perfeitamente salvo se permanecesse ali, como Quinten lhe explicara. Quando o objetivo principal de um ataque é aprisionar vivo o comandante adversário, a sede deste comandante não será tomada certamente como alvo. Um ou outro projétil desgarrado estourou dentro do muro do edifício, mas nada além disso ocorreu.

Como na maior parte das batalhas de infantaria, o ataque a Sonora resultava completamente sem sentido para o observador que não fosse ele próprio um infante. Pela luz das chamas que se erguiam constantemente, Howard tinha visto um grupo de homens desaparecer completamente sob o fogo das duas torres antiaéreas. Ele não tinha uma real idéia da significação do seu alheamento, ou da estranha inatividade que se lhe seguiu.

Voltou-se quando tocou o telefone e permaneceu atento enquanto Quinten recebia informações e dava novas ordens. O general olhou diretamente para ele.

— Estamos tendo muitas baixas, Paul — disse. — Eles estão a 500 jardas deste edifício agora. O oficial de segurança pensa que estão se reagrupando.

A sua voz era calma, mas parecia haver nela um leve tremor. A voz de um homem que se sentia infinitamente cansado e doente.

Howard sentiu uma repentina e estranha compaixão por Quinten.

Isto dissipou dentro dele a fria raiva que estava alimentando.

— Mande parar agora — disse. — Mande parar isso, Quint.

Sem querer, usou o apelido do general. Quinten sorriu para ele momentaneamente.

— Você é um bom rapaz, Paul — disse. — Você percorrerá um longo caminho. Um dia você terá de tomar uma decisão, e pode ser uma decisão que você não deseje tomar. Quando chegar essa hora, lembre-se do que está acontecendo agora. Tome a decisão, não importa o que isto custe a você pessoalmente. E uma vez que você a tomou, enterre-se com ela.

— Muitos desses homens que estão lá fora, tanto praças como oficiais, são meus amigos. Conheço-os, e às suas esposas e às suas famílias. Alguns eu ajudei para o casamento, fui padrinho dos seus filhos, aconselhei-os quando tiveram dúvidas ou cometeram erros. O fato de eles estarem morrendo me atormenta pessoalmente. Não quero viver depois do que estou fazendo com eles. Mas eu tenho bons pensamentos e vejo isso claramente. Tomei a minha decisão e agora tenho que me enterrar com ela. Irei até o fim. Há uma calmaria agora, e ninguém está se ferindo. Isto está ocorrendo às 11 e 31. A 843a deverá bombardear aproximadamente às cinco para as 12. Não estou certo se eles são capazes de localizar Bailey ou Hudson dentro de 30 minutos, senão eu autorizava o cessar-fogo às 11 e 55. Isto ajudará?

Howard voltou a olhar pela janela mais uma vez. Havia uma muralha cinzenta de fumaça onde ele tinha visto as duas torres antiaéreas derrubarem um punhado de homens sobre o chão cimentado da área de serviço. Ocasionalmente, o tiro de um fuzil isolado ou disparos de M. 1 eram ouvidos em diferentes lugares da base. Os defensores atiravam para as sombras, segundo parecia.

— Ajuda — respondeu sucintamente. — Esperemos que esta calma permaneça como está agora.

Acendeu um cigarro e continuou a observar a espessa cortina de fumaça que se movia vagarosamente ao sopro de leve brisa. Três chamas ergueram-se com um deslumbrante branco incandescente, e lentamente baixaram sobre o solo. Quando os foguetes luminosos estavam a apenas 50 ou 60 pés de altura, um grupo de soldados subitamente surgiu de dentro da fumaça, bem afastados um do outro, movendo-se em diferentes direções, mas propositalmente, como se obedecessem a um plano bem coordenado. Cinco outros foguetes estouraram no ar e a luz de dois holofotes projetaram-se sobre a cortina de fumaça. Os skysiveepers abriram fogo com o seu rápido matraquear intercalado com as brilhantes rajadas das metralhadoras pesadas e do fogo do BAR. Howard constatou que não mais podiam ver ao longe os soldados surgidos da fumaça, e naquele mesmo instante os dois holofotes foram apagados por explosões de granadas, e os foguetes luminosos por disparos de armas pequenas.

Outros foguetes acenderam-se, e nos breves instantes antes que eles se apagassem Howard viu o pátio formigando de soldados que tinham emergido da sua proteção de fumaça. Antes que os skyweepers voltassem a atirar por alguns momentos, eles novamente desapareceram na escuridão diante dos defensores. Mas naquele rápido instante Howard viu uma dúzia ou mais de homens serem abatidos pelo fogo.

Voltou-se bruscamente.

— Pare com isso, por Deus! — berrou.

Enfureceu-se contra Quinten, xingando-o de todos os nomes que encontrou na sua língua. Somente a grande e inabalável boca do 45 impediu-o de saltar por cima da mesa. Estremeceu de raiva.

Quinten olhou o relógio. Onze e trinta e quatro.

— Calma, Paul — disse. — Vou parar. Daqui a pouco. Howard colocou uma mão sobre a mesa. Sentia-se emocionalmente exausto, completamente esgotado, tão desamparado e frágil como um gatinho. Tinha apenas uma vaga consciência do fogo incessante dos skysweepers e o incansável choramingar das armas automáticas.

Quinten moveu a alavanca do sistema de comunicação.

— Aqui é o Comando-Geral — disse com firmeza. — Fala o general Quinten. Ordeno o cessar-fogo geral. Repito: cessem fogo. Conservem-se nas suas posições, mas não atirem mais. Todos receberão orientação a respeito dos seus oficiais assim que eu possa transmiti-las. Repito: aqui é o Comando-Geral. Fala o general Quinten. Cessar fogo.

O tom metálico dos alto-falantes do sistema de comunicação fez

ecoar as ordens de Quinten por toda a base. A maior parte do pessoal ouviu e conservou uma discreta distância de algumas posições que ainda continuavam atirando.

Howard e Quinten sentiram o fogo diminuir gradualmente. Não cessou de uma vez, mas foi se espaçando. Quinten transmitiu a segunda mensagem, até que o fogo ficou reduzido a algumas armas menores. Cada uma das torres antiaéreas tinham um alto-falante e por isso os seus homens puderam ouvir a mensagem e obedecer às ordens.

— Tenho uma tarefa para você, Paul — disse Quinten. — Vá para o Setor de Segurança e diga que eu quero que a minha ordem seja passada a todos os oficiais encarregados de grupos. Alguns deles não ouviram os alto-falantes. Igualmente, suponho que você será melhor recebido no Comando-Geral das tropas. Eu não sei o que me espera. Traga-os diretamente para cá.

Howard olhou atentamente para Quinten. O general parecia calmo agora, e em paz. Perguntou a si mesmo se deveria deixar Quinten sozinho. Achou que não. Quinten tinha a pistola. Ali nada poderia impedi-lo de tomar uma atitude desesperada. De algum ponto da base uma longa rajada de metralhadora rompeu o silêncio. Homens ainda estavam atirando lá fora, pensou Howard consigo mesmo. E continuariam a matar caso não recebessem a ordem de cessar fogo.

Fez que sim com a cabeça e deu alguns passos. Ao chegar à porta voltou-se.

— General — disse meio desajeitado — o senhor tem certeza que está bem?

Quinten sorriu. Era um riso sincero, quente, um sorriso como Howard há muito tempo não via na face de Quinten.

— Estou bem, Paul. Perfeitamente bem. Vá transmitir as ordens.

— Transmitirei as ordens.

Howard atravessou a porta. Quinten observou-o afastar-se. Ouviu o ruído dos seus sapatos no corredor e a batida da porta de saída do gabinete de comando para o resto do edifício. Pensou que Howard era um bom rapaz. Com o tempo seria também um bom comandante.

Quinten caminhou para a porta. Estava a dois minutos do prazo final que tinha marcado para si mesmo. Cautelosamente trancou a porta e voltou para a sua mesa. Um ano, dissera o especialista. Talvez seis meses. Talvez dois anos. Como um homem pode ser perverso?

Da segunda gaveta do lado direito retirou um pequeno álbum de fotografias. Olhou-as por alguns momentos, em seguida tornou a colocar o álbum na gaveta. Em frente a ele, sobre a mesa, o pesado, mortífero volume do seu 45 era como um magneto, puxando a sua atenção não apenas para ele como também para o seu bloco de notas. Sentiu uma urgente necessidade de tomar nas suas mãos o peso da arma familiar. Controlou o ímpeto. Como dissera a Howard, ele devia prestar contas do que tinha feito. Havia certas formalidades. Eles não o deteriam por muito tempo.

Minutos após deixar o gabinete de Quinten, Howard confirmou que as ordens de cessar fogo estavam sendo transmitidas para todos os grupos de defesa. Foi ao encontro do comandante das tropas atacantes, um coronel baixo e cheio de vivacidade, saudou-o de acordo com o regulamento e escoltou-o para o gabinete de Quinten.

Bateu na porta de Quinten. Era a primeira vez que o fazia desde que adquirira o privilégio de entrar livremente. Não houve resposta. Bateu novamente e uma terceira vez. Nenhuma resposta.

A porta estava trancada. Demoraram quase um minuto ainda antes de resolverem derrubá-la a pontapés. Howard foi o primeiro a entrar na sala. O seu choque não foi menor por ele ter tido o pressentimento de que veria aquilo que estava vendo. A perturbação da náusea durou 30 segundos. Em seguida sentiu-se em condições de reencetar o trabalho.

Enquanto o coronel-de-infantaria aguardava, ele começou a busca da pista de Bailey e Hudson. A primeira indicação era imediata: estavam em alguma parte, menos na base de Sonora.

Pentágono

11.30 G.M.T.

Moscou: 14.30

Washington: 6.30

Em Washington, as primeiras luzes do alvorecer apareciam no nascente. Em Moscou, as ruas estavam tristes com a aproximação de um inverno sombrio. Entre as duas cidades o rádio formava uma corrente invisível de novas informações ligando os Estados-Maiores soviético e americano, e ocasionalmente curtas trocas de palavras entre o Presidente e o Marechal.

Agora, a maior parte dos bombardeiros da 843a se encontrava sobre território da União Soviética. Os sinais colocados nos gráficos dos seus trajetos, que representavam cada cinco minutos de vôo em direção aos objetivos, avançavam progressivamente para diante e para dentro, tanto que o mapa agora desenhado parecia mais uma série de ferrovias, movendo-se lentamente no interior da URSS, como se a cada cinco minutos fosse colocado mais um dormente para indicar o avanço. Uma das linhas terminava numa pequena cruz vermelha que indicava o sul de Kxyl Orda, no Turquestão. Os soviéticos tinham comunicado a destruição de uma B-52 naquele ponto. Foram reticentes sobre o método de destruição, afirmando apenas que o bombardeiro explodira no ar. As bombas não detonaram.

O Serviço de Informações deduziu disto que 52 tivera o infortúnio de cruzar com um míssil aéreo experimental. Sabiam aproximadamente que os soviéticos usavam certas áreas do Deserto de Kizil Kum para testar mísseis, e tinham disparado alguns deles, apenas de alcance intermediário, do Kizil Kum para alvos situados no Mar de Aral.

A notícia fora transmitida ao general Steele justamente na ocasião em que ele fazia um resumo da situação em geral. Ele olhou rapidamente o informe, franziu as sobrancelhas, e começou a falar.

— Sr. Presidente, a situação é a seguinte. O 843^0 está caminhando diretamente para os seus alvos, e embora alguns dos aviões tenham permanecido sobre o território russo por um período considerável, recebemos apenas duas informações de que foram atacados e atingidos. Em primeiro lugar fomos informados que um bombardeiro foi atingido em pleno vôo ao sul de Kolguev. Estamos convencidos agora de que ele foi alvejado de uma base de ICBM em Kotlass. Não sabemos se o avião continua voando ou não. Calcula-mos que provavelmente foi destruído.

— Procurávamos saber se ele caíra ao solo, com a provável destruição, quando recebemos nova notícia de que um outro bombardeiro tinha sido definitivamente destruído, mas tenho a satisfação de comunicar — relanceou os olhos por Zorubin — que as bombas não explodiram. Até agora nada sabemos sobre baixas, exceto a respeito da tripulação do avião.

— Obrigado — disse Zorubin calmamente.

— Este acidente ocorreu numa área onde sabemos existir um centro experimental de mísseis russos. Refiro-me ao Deserto do Kizil Kum, Excelência.

— É correto — Zorubin confirmou também com a cabeça. — Há um paralelo entre os dois incidentes e o fato de que ambos tenham ocorrido em zonas onde os bombardeiros estavam sujeitos a encontrar mísseis experimentais. Por outra parte, nenhum dos outros bombardeiros parece ter sido atingido. Estamos procurando nos certificar se os mísseis normais soviéticos e as suas defesas não são capazes de barrar os aviões do tipo 52. Podemos perder dois ou três mais. A maioria, segundo calculamos, alcançará os objetivos.

— Quanto à atuação inimiga, ainda não há informação de que a força soviética de bombardeiros tenha levantado vôo. Há uma atividade maior do que a normal nos aeroportos de bombardeiros leves voltados contra a NATO, mas não há nenhuma indicação positiva de que um ataque esteja sendo preparado. A 6a Frota informa que está sendo observada por dois submarinos. O almirante Maclellan acha que isto é parte do procedimento normal dos observadores russos quando nos aproximamos das bases egípcias e sírias. Eles não estão inquietos por isto. Das demais zonas marítimas informa-se que tudo corre normalmente, nenhum contato hostil foi observado.

— De tudo isto, Sr. Presidente, extraio duas conclusões certas. Desprezando as probabilidades políticas, vemos claro que os russos não podem levantar vôo com os seus vários tipos de bombardeiros com suficiente rapidez antes que os seus campos sejam alcançados. E, em segundo lugar, que pelo menos 28 dos bombardeiros poderão alcançar os seus objetivos.

— Percebo. — O Presidente estava pensativo. — Mesmo que apenas 25 consigam fazê-lo, julga que será um choque mortal?

— Eu não o consideraria mortal — respondeu Franklin prontamente. — Trata-se de um país grande. Seria, melhor dito, uma mutilação. Isto os deixaria completamente à mercê de quaisquer forças que se seguissem, porque eles não teriam capacidade para desviar o golpe que se abatesse sobre as suas bases. O seu poder ofensivo ficaria tão enfraquecido que duvido pudessem eles jogar mais do que duas ou três bombas neste país.

— E se eles fizessem isso?

— Bem, Sr. Presidente, eles o poderiam. Qualquer estado-maior do ar competente chegaria a esta conclusão em dez minutos.

— Preciso saber se um golpe de maior envergadura será levado a cabo caso os senhores não conseguirem chamar de volta os seus bombardeiros — a voz de Zorubin era áspera.

O Presidente olhou rapidamente para ele com surpresa. A face do Embaixador soviético perdera a sua habitual cor rosada. Estava pálido e a expressão dos olhos de Zorubin era de desespero.

— Isto não — respondeu categoricamente.

Concluiu que Zorubin devia saber da existência do esquema de destruição mundial montado nos Urais. Reviu a sua estimativa da importância de Zorubin. Se ele tinha aquela informação, então não deveria ser assim tão inacessível ao poder central.

O general Keppler retirou o seu telefone do gancho em resposta ao chamado. Escutou por alguns momentos e em seguida disse:

— O.K. entre no gabinete do comandante imediatamente. Não há

um segundo a perder. — Recolocou o fone no gancho. — O comandante de Sonora deu ordem de cessar fogo — disse brevemente. — Instruí Mackenzie, o comandante do batalhão, de penetrar no gabinete de Quinten o mais rápido possível.

— Sim — disse o Presidente. — Muito bem.

O relógio de parede marcava 11 e 36. O tempo agora estava passando demasiado depressa.

— Steele — chamou — supondo que consigamos o grupo de letras do código, quanto tempo será necessário para entrarmos em ligação com os bombardeiros?

— Dois ou três minutos — respondeu Steele confidencialmente, — No máximo.

— Então se nós tivermos o grupo, digamos, até as 12 horas, acredita que ainda poderemos impedir o ataque?

— Bem, realmente não — interveio Franklin. — Para se evitar que as bombas sejam lançadas é preciso fazê-lo antes das 12. Mas há um período de desconto para cada fase do tempo de bombardear, quatro minutos atualmente. Alguns aviões deverão bombardear exatamente duas horas antes de voltarem para os seus pontos X. Provavelmente a maior parte deles procurará bombardear o mais cedo possível. Isto é natural, pois não quererão prolongar a luta por mais tempo do que o necessário. Eu diria que a grande maioria das tripulações planejou para duas horas o tempo de bombardear.

— Estou vendo.

O Presidente não demonstrava nenhum sinal de perturbação, mas começava a sentir uma irrefreável certeza de que eles não mais conseguiriam deter os bombardeiros. O plano de Quinten tinha sido perfeito, pensou. A 843a estava caminhando para abater os bombardeiros soviéticos antes que eles pudessem levantar vôo. Ou pelo menos antes de levantar vôo armados e prevenidos. Tudo estava acontecendo como provavelmente Quinten calculara. Ele não podia acreditar que o general tivesse cometido o erro de deixar na base oficiais que estivessem informados a respeito do seu plano. Agora, a última esperança era que Quinten, ao receber a informação do Presidente sobre a destruição total do Mundo que poderia ser levada a cabo pelos soviéticos, se decidisse a chamar de volta os seus bombardeiros.

O telefone de Keppler tornou a chamar. Ele atendeu.

— Mackenzie? Claro, aqui é Keppler. O quê?. . . Claro, compreendo.

Não estão?. . . Bem, procure-os, por Deus. . . Sim, deixaremos uma linha aberta para você.

Bateu com o fone.

— Bem, que disse ele? Encontraram os oficiais? — A voz de Zorubin era angustiada e apavorada.

— Quinten atirou nele mesmo — disse Keppler gravemente. — Ninguém sabe onde se encontram os dois oficiais que estavam informados sobre o plano. As suas esposas informaram que eles foram a uma caçada esta noite, e parece que não têm nenhuma razão para duvidar disto. Estão procurando-os, mas Mackenzie não acha provável que sejam encontrados.

— Bogou moiou! — a face de Zorubin estava extremamente pálida. — Então é o fim. Está tudo acabado.

Acendeu um cigarro com as mãos tão agitadas que parecia estar travando uma luta com o fumo.

O Presidente ficou pensativo por um momento. Fora-se a última esperança. No fundo da sua mente estava escondida a possibilidade de Quinten poder matar-se ao sentir-se perdido. Isto era lógico, e se Quinten acreditava suficientemente na sua original ação, então não deveria ter vacilado em fazer com que ninguém fosse capaz de parar o que ele começara. Agora, fazia-se necessário comunicar a notícia a Moscou. Levantou se e falou por pouco tempo com o Secretário de Estado. Em seguida disse a Zorubin:

— Vou chamar novamente o Marechal.

O Presidente falou com calma e simplicidade. Disse ao Marechal que, segundo lhe parecia, todos os esforços para chamar de volta os bombardeiros tinham falhado. Continuariam voando, mas ele não sabia se seriam bem sucedidos.

— Sookin Sin!

O Presidente estremeceu quando o grosseiro palavrão estrondou no alto-falante. Escutou em silêncio uma torrente de frases russas escoar por meio minuto ou mais.

— Assassinos — traduziu Zorubin.

A sua voz estava cheia de medo, fazendo-o gaguejar em algumas palavras e mal pronunciar outras. Nada havia agora da elegância culta que normalmente caracterizava o seu inglês.

— Brutais agressores. Lançaram um ataque não provocado sobre um país pacífico. Até agora mantive as minhas forças de bombardeiros em terra. Abstive-me de qualquer ação que pudesse ser interpretada como um ato hostil. Mas agora os senhores pagarão. O povo soviético aplicará a sua justa vingança contra os assassinos imperialistas.

O Presidente respondeu calmamente:

— Reconhecemos a nossa falta. Temos feito o possível para parar com isso. Fornecemos todos os dados necessários para que as cidades fossem evacuadas, e o povo salvo. Permita-me o Marechal considerar que se o seu Governo não tivesse mantido a sua agressão universal, isto jamais teria acontecido. Há muitos anos somos forçados a uma terrível tensão econômica para podermos ter as armas capazes de nos defender de um ataque que sabíamos estar sendo planejado. Não somente a nossa economia tem sido prejudicada, mas também a nossa mente e os nossos nervos. Agora, um dos nossos comandantes cometeu uma loucura. Poderá o Marechal negar que os seus próprios atos de agressão contribuíram para a decomposição desse comandante? Mas esta não é a ocasião para uma troca de insultos. Precisamos considerar que ainda temos o que fazer. As suas cidades seriam destroçadas, ou algumas delas, mas os maiores alvos não são as cidades próximas. Não tenha dúvida de que se as suas cidades forem evacuadas as perdas de vidas não serão altas. Os prejuízos materiais que ocasionarmos, nós pagaremos. Prometo que pagaremos, nem que isto nos reduza à pobreza econômica. Trata-se apenas do direito. Garantimos que a precipitação radioativa das bombas será pequena. Permita o Marechal lembrar-lhe que nem tudo está perdido. E repito a minha solene promessa. Todo o prejuízo será pago.

Houve um silêncio na sala enquanto as palavras do Presidente eram traduzidas através do rádio para milhares de milhas de distância. Um minuto se passou. O Presidente pensou que nunca conhecera um minuto tão longo como aquele. Em seguida o alto-falante vibrou com duas frases curtas e rápidas, voltando ao silêncio.

A voz de Zorubin estava vazia de esperança:

— Os senhores não têm os meios para isto — traduziu. — Mas certamente nos pagarão.

Voltou-se para o Presidente:

— Isto é o fim — disse resignadamente. — É o que eu posso acrescentar.

— Por que tem tanta certeza? — perguntou o Presidente.

— Ele é meu velho amigo — disse Zorubin simplesmente. — Se aqueles alvos forem destruídos ele será um homem sem poder, um homem a quem se fez uma desfeita. Não poderá suportar uma coisa assim. Tomará determinada resolução. Não sei se deva contar agora aos senhores. . .

O Presidente interrompeu-o.

— Nós sabemos — disse. — Estamos a par do esquema dos Urais.

— Sabem? Mas talvez não estejam certos de que ele seria usado, não?

— Minha suposição — disse o Presidente lentamente — é que será usado.

Zorubin moveu a cabeça afirmativamente.

— Estão certos, assim acontecerá. E sabem o que isto significa?

— Sabemos.

— Pois é.

Zorubin deu de ombros. O seu rosto retornava aos poucos à sua cor natural. Ali estava novamente, pensou o Presidente, a peculiaridade eslava de aceitar o fato consumado.

— O senhor sabe, Presidente — disse Zorubin quase alegremente —há pouco o general Franklin disse que quando os aviões retornassem aos seus Pontos X ter-se-iam passado duas horas do tempo de bombardear. Posso colocar as coisas mais apropriadamente agora. Não exatamente há duas horas do tempo de bombardear. Mas duas horas para o Juizo Final.

Alabama Angel

11.35 G.M.T.

Moscou: 14.35

Washington: 6.35

O balanço sinistro foi feito. Os corpos de Goldsmith, Minter e Mellows tinham sido colocados junto à porta da cabina da parte traseira. Cada um dos sobreviventes da tripulação tinha pensado por alguns segundos sobre os companheiros mortos. Em seguida voltaram a trabalhar e à difícil tarefa de recolocar o bombardeiro em condição de vingar a morte de milhões de outras pessoas na sua pátria.

Talvez os mortos tivessem sido felizes, pensou Brown. Pelo menos não tinham que suportar aquele penoso fardo que o torturava como se alguns pregos estivessem pressionando cada vez mais sobre as suas costas. Não tinham que carregar a responsabilidade de colocar um bombardeiro danificado em condições de bombardear, e manter a determinação de alcançar o objetivo, o que somente seria possível com o sacrifício de toda a possibilidade de regresso.

Determinação. Era o que contava agora. Se ele se concentrasse nisso, apesar de tudo, poderia levar o Alabama Angel até o seu alvo. Talvez, se conseguisse concentrar-se o suficiente, a sua mente vencesse a agitação das dores, que persistiam incessantemente a sugerir o fácil refúgio da ampola de morfina que se encontrava na maleta de pronto-socorro. Olhou fixamente para a frente, em direção da mancha branca de neve a algumas centenas de pés abaixo, seguindo as suaves inclinações do solo, certo de que o seu radioaltímetro acenderia uma luz vermelha se descesse a 400 pés de altitude, conforme ele o tinha ajustado.

A sobrevivência agora dependia de manter o vôo baixo. Àquela altura o avião não seria assinalado pelo radar, de acordo com o que tinha aprendido. Bem, eles tinham andado certo na maior parte das coisas. Não mais seriam descobertos por navios de misses isolados nos gelos do Mar de Barents. Se os radares localizassem o bombardeiro, não haveria controle nos caças para interceptar e atacar. E os mísseis disparados de terra seriam completamente inofensivos com o bombardeiros naquela altura.

Três coisas poderiam impedir o bombardeiro de atingir o seu alvo, pensou ainda. Um caça que o encontrasse casualmente, sem o auxílio do radar. O fogo de defesa antiaérea contra baixos planos de ataque. E, sempre presente, o perigo de não poder desviar-se em tempo de um imprevisível obstáculo, ou um enguiço inesperado do radioaltímetro.

As armas de defesa contra baixo plano de ataque ele rejeitou facilmente. Kotlass estava fora do alcance dos caças-bombardeiros vindos dos aeroportos da NATO. Os bombardeiros de longe alcance, como o 52, nunca voariam em baixo plano de vôo. O Alabama Angel o estava fazendo, mas isto se devia a uma série de circunstâncias excepcionais e não intencionais. E não se planeja para as táticas de guerra não intencionais.

Caças operando sem controle de radar era uma ameaça ligeiramente maior. O inimigo deveria ter lançado todos os caças disponíveis em patrulhas avulsas. Era perfeitamente possível que um ou mais desses caças dessem com o bombardeiro. Mas Brown recordava-se como um amigo seu, piloto de um F.104, descrevera a dificuldade de interceptar um bombardeiro movendo-se apenas a algumas centenas de pés do solo durante a noite.

— Puxa vida! — exclamara o amigo.

Havia demasiados fatores contra o caça. Visibilidade má, insatisfatória resposta do radar, perigo pela esteira de jato do bombardeiro, eram apenas alguns deles. O amigo de Brown calculava como sendo de uma em vinte as chances de intercepção bem sucedida em tais condições.

A luz vermelha brilhante do seu radioaltímetro acendeu na escuridão da cabina. Brown puxou para trás a alavanca de comando, instantaneamente realizando o que decidira através de um suave afastamento da Terra. A luz vermelha apagou-se e ele voltou à posição anterior diante do pisca-pisca verde. Ajustara o radioaltímetro para acender a luz vermelha abaixo de 400 e a verde acima de 500. Conduziria o Alabama Angel dentro dos cem pés de altura entre o vermelho e o verde. Mas o perigo de voar perto do solo, ou de um obstáculo surgir à frente do avião, persistia como as maiores ameaças. A sua concentração tinha de ser absoluta.

— Quantas milhas faltam para atingirmos o objetivo, Stan? — perguntou. E em quantos minutos?

— Informarei rapidamente — respondeu Andersen. — Engelbach, mantenha-se olhando para um pequeno rio à nossa frente. Passaremos por ele daqui a cerca de três minutos. Noventa graus para a nossa rota.

— Será o Peza?

— Sim — respondeu Andersen. — Deve ser.

Sujeito estúpido, pensou para si mesmo, que diabo poderia ser? O Dnieper? Refreou-se, procurando afastar a raiva súbita que sentira. Engelbach merecia aquilo. Mas ele era meticuloso e não cometia erros.

— Grite e dê-me uma localização precisa para cruzarmos — pediu.

A sua voz era calma e amiga.

— Claro, Stan — disse Engelbach. — Eu direi com precisão.

— Capitão!

Era a voz de Garcia.

Brown mexeu-se na sua cadeira, procurando aliviar a pegajosa umidade que sentiu entre a pele e a roupa. O movimento provocou um novo espasmo de dor dentro dele. Estremeceu e chamou, de dentes cerrados:

— Garcia!

— Capitão, tenho de ir ver as bombas. A que altura o senhor deverá subir para bombardear?

— Vinte mil.

— O.K., então eu tenho que alterar o estopim. Do contrário, quando nós as soltarmos as ligações de segurança sairão e elas explodirão imediatamente.

— Sim.

Brown meditou no problema por alguns instantes. O aviso de Garcia era válido. Assim que as bombas se soltassem do avião os últimos esquemas de segurança tornavam-se inoperantes. Se a bomba estava ajustada para explodir a 20 mil pés isto aconteceria com o bombardeiro bem próximo. Talvez um atraso resolvesse a questão.

— Se você ajusta para o nível do solo — perguntou — qual o atraso máximo?

— Quarenta segundos.

Brown calculou cuidadosamente. Seria o suficiente. Se ele voltasse direto depois de lançar a bomba, estaria no mínimo a dez milhas no momento da explosão. A explosão não atingiria com o seu deslocamento de ar uma área muito grande, mas o serviço estaria feito.

— Muito bem, Garcia ,— disse. — Ajuste a número um para o nível do solo. Atrase o máximo. Não sei se seremos capazes de chegar ao secundário. Mude a espoleta do gatilho da número dois e verifique se está intacta. Nós a jogaremos fora quando for necessário.

— Farei isso — respondeu Garcia. — Informarei quando tiver terminado, capitão.

— O.K., Garcia. Como está a perna?

— Sobreviverei — brincou Garcia.

Moveu-se para iniciar o delicado processo de reajustar uma bomba e desarmar a outra. O ferimento da sua perna não era muito grave. Ele o tinha embebido de novocaína como primeiro socorro. Talvez aquilo fosse contra as normas, mas as normas nunca o tinham preocupado. Não lhe agradou o olhar fixo que Minter tinha naquele instante. Curvou-se sobre ele e gentilmente cerrou-lhe as pálpebras nos olhos mortos. Em seguida tratou de trabalhar.

— Bill — disse Brown — dê uma olhadela no receptor de Mellows. Talvez ainda esteja trabalhando. Pretendo mandar uma mensagem quando chegar a ocasião.

— O.K., capitão.

O tenente Owens passou por trás de Federov e ocupou o lugar de Mellows diante do rádio.

— O rio está chegando — disse Engelbach com vivacidade. — Cruzando, cruzando, agora.

Andersen relanceou o olhar pelo cronômetro, rapidamente anotou o tempo na sua caderneta de bordo. Agora, se Engelbach dera uma informação precisa, ele poderia pilotar.

— Stan — disse Engelbach — estou quase certo de que cruzamos o Quadro H, um-cinco-quatro, dois-zero-cinco. Sobre o gráfico aproximado do objetivo.

— Está bem — Andersen deslizou uma transparência de aproximação sobre o seu gráfico, traçado sobre os desenhos de Engelbach. — Olha -se através de retas — observou com lentidão. — Não muito afastado da trajetória. A próxima coisa a aparecer é uma cidade a estibordo, dentro de aproximadamente seis minutos. Ivanovsk. Este é o nome, não estou brincando. Pequena cidade, do tamanho de. . .

Andersen vacilou. Pensara em dizer Dothan, no Alabama. Continuou sem pressa:

— Bem, uma cidade pequena. Daqui a um minuto verão o Rio Vashka juntar-se ao Rio Mezen. Outro ponto preciso que tenho aqui é que cruzaremos o Mezen.

— Serei castigado — disse Engelbach confidencialmente.

O seu radar não tinha grande utilidade naquela altura. Mas não esquecera os princípios de leitura de mapa que havia aprendido. Até aquela velocidade, quando sabia o que devia esperar e em que tempo, normalmente podia entender tudo. Marcou, de acordo com os seus cálculos, o ponto exato no seu mapa e contemplou os campos de neve lá fora.

Brown tomara conhecimento da troca de palavras entre Andersen e Engelbach apenas de um modo muito distante. Convencia-se cada vez mais, à medida que deixava de perceber as informações e dar ordens, que devia se concentrar no vôo do bombardeiro, deixando de lado tudo o mais. Pensou que talvez aquilo era um processo automático. O seu organismo sentia-se incapaz de participar em tudo e reservava as suas forças para o mais importante. Alguém o estava chamando pelo interfone. Esforçou-se para ouvir e entender a mensagem. Era Garcia comunicando que a bomba número um fora reajustada, e a número dois desarmada.

Em seguida foi a voz de Andersen. Mas a mensagem do piloto escapou-lhe.

— Repita, Stan — pediu debilmente.

Andersen percebeu a fraqueza e a dor na voz de Brown. E chamou: — Clint, você me ouve? Esta entendendo o que digo, Clint?

— Claro.

Brown concentrou as suas reservas de força, lutando desesperadamente contra a escuridão que lentamente o envolvia. De repente recuou. Sentiu novo afluxo de forças dentro do seu organismo cansado, esgotado.

A dor aliviou um pouco.

— Clint, está bem? — a voz de Andersen estava extremamente nervosa, angustiada.

— Estou bem. Como vai o trabalho?

— Curso alterado três graus à esquerda. Estimativa doze-zero-nove para o objetivo. Pegamos um vento muito favorável aqui em baixo. Você se encarrega disso, Clint? Inclua isso na sua contagem decrescente. Vinte e seis minutos para alcançarmos o alvo.

— Entendido. O curso está sendo alterado agora. Brown execu-

tou os movimentos mecanicamente. Alterou o curso, deduziu o tempo da contagem decrescente, levou alguns segundos a pensar qual a performance que deveria estabelecer para o seu avião. Era admissivel que os seis motores restantes encontravam-se em pleno rendimento. Claro, estavam consumindo combustível numa rapidez fantástica. Mas, que vá para o inferno. O bombardeiro se deslocava a uma velocidade não muito longe do som. Em Seattle, sabiam que se podia confiar nele.

Estava pensando novamente em Seattle. Este pensamento o inquietava. Seattle. Por que se atormentar com aquilo agora? Haveria dificuldades, mas isto não importava. O objetivo sim. Pensariam em como voltar para a base depois que o tivessem atingido.

— Owens, como está o rádio?

— Bem, eu não sou técnico em rádio. Consegui ligá-lo, mas o CRM 114 sofreu a maior parte do impacto. O transmissor parece O.K., mas o receptor não. Não há corrente nele.

— Está certo, permaneça aí. Você sabe transmitir a mensagem de ataque através do Morse.

Brown olhou com atenção em torno dele, observando a onda de vermelhidão que fervilhava em frente aos seus olhos.

— A recepção não é importante agora. Não há ninguém querendo chamar-nos, ao que parece.

Sonora, Texas

11.40 G.M.T.

Moscou: 14.40

Washington: 6.40

O tenente-coronel Andrew Mackenzie, que tinha comandado o ataque a Sonora, colocou o fone no gancho.

— Eles não gostaram disso — disse — Não gostaram nem um bocadinho. Eu lhes comuniquei que havia ainda uma chance se os dois oficiais estivessem em algum lugar da base, mas se eles não estão nos seus quartéis e as suas esposas informaram que foram caçar, perco as esperanças.

Howard contemplou as luzes brilhantes da base. Uma ou outra luz continuava apagada, as ambulâncias e os médicos recolhiam e socorriam os feridos. Observou que uma ambulância cruzava a área de concreto, as sirenas soando e a luz vermelha piscando. Iam em disparada na direção do hospital da base. Aqui e ali, grupos de feridos reanimados estavam sendo reunidos para receber doses de cocaína enquanto aguardavam as ambulâncias. À distância, na ampla área de concreto da 739a, homens curvavam-se sobre figuras caídas que jamais se tornariam a levantar, e as cobriam com cobertores.

Howard pensava em Bailey e Hudson. Os dois eram caçadores entusiastas e fanáticos. Naquele instante estavam provavelmente entrincheirados em algum lugar a umas cem milhas de Sonora, possivelmente perto da costa, aguardando o amanhecer para caçar pássaros. Tinham os seus lugares preferidos, como todo caçador, e, como a maior parte dos caçadores, os mantinham em segredo fechado entre eles. Três helicópteros tinham partido à sua procura. Howard observava o quarto perder-se à distância, dentro da escuridão em que as luzes do aeroporto não penetravam.

— Há uma chance — murmurou. — Apenas uma em um milhão. Bailey e Hudson poderiam estar em algum lugar em dez mil milhas ao redor, e para esquadrinhar todo esse espaço seria preciso muito tempo ainda.

Mackenzie juntou-se a Howard na janela.

— A coisa estava muito ruim — disse com calma. — Essas torres antiaéreas são um inferno para se passar sem apoio de artilharia.

— Exato. Você reconhece isso?

— Bem — Mackenzie tornou-se cauteloso. — Tudo aqui está previsto para o caso de um ataque total à Rússia. As nossas ordens para penetrar nesta base foram dadas diretamente pelo Presidente. Incidentalmente, eles estão mantendo uma linha aberta deste gabinete ao Pentágono, para o caso de que localizemos aqueles sujeitos.

— Não entendo — resmungou Howard. — Talvez a atitude de Quinten fosse errada, mas isto não importa agora. Responda-me uma simples pergunta a respeito deste assunto: por que diabos sacrificam os nossos para salvar aqueles miseráveis de lá?

Mackenzie deu de ombros.

— Não me pergunte, eu sou um simples soldado de infantaria. Os rapazes estão todos confusos com a diplomacia da grande bomba. Ouvi alguma coisa vinda do Pentágono. O oficial que me deu as ordens foi o meu comandante de divisão. A informação é que os vermelhos têm uma superbomba capaz de devastar os Estados Unidos de ponta a ponta.

— Malucos! exclamou Howard com raiva. — Caso seja verdade, como é que eles se livrarão disso? Nós os temos tirado da balança, coronel. Quinten podia estar doente, mas ele sabia que fim nos estaria reservado quando chegassem as operações de bombardeiros. Entenda-me, não defendo o que foi feito. Há 15 minutos eu estava começando a pensar que era certo. Agora, não tenho certeza. Mas sei que ele não calcularia mal o efeito do seu ataque.

— Bem, espero que você esteja certo. — Mackenzie franziu os seus

lábios finos pensativamente. — Entretanto, parece-me que alguém lá de cima sabe alguma coisa mais. Não sei exatamente ainda o que é, mas calculo que perdi cerca de 200 dos meus homens no ataque. Quantos você calcula que perdeu?

— Não sei. Certamente mais de cem.

— São 300 homens perdidos, no mínimo. Seriam necessárias razões demasiado sérias para se aceitar tantas baixas.

Voltou-se e caminhou para a porta.

— Bem, vou ver como os meus rapazes estão trabalhando. Tenho que formar a tropa para assinalar exatamente quem está faltando.

Fechou a porta atrás de si.

Howard permaneceu na janela, com os seus pensamentos. Alguns minutos depois dois médicos entraram com uma padiola. Howard olhou para fora enquanto eles removiam o corpo de Quinten, e procurou ver algo naquela confusão. Quando um homem põe uma 45 na própria boca e aperta o gatilho, então é inevitável a confusão.

Olhou os médicos se afastarem e bateu com os olhos na pequena e enérgica figura de Mackenzie movendo-se entre as tropas. Em seguida voltou à mesa.

Os médicos tinham retirado a pistola da mesa, mas o caderno de notas de Quinten ainda lá se encontrava. Howard sentou-se na cadeira de Quinten, e folheou distraidamente as páginas do caderno. Quinten agora repousava em paz, pensou. Talvez não a paz na Terra, mas a paz onde quer que ele tivesse ido.

Era engraçado, pensou ainda, voltando as páginas e passando a vista negligentemente pelos rabiscos de letras manuscritas, o quanto um subconsciente pode se revelar pela mão que faz garatujas. A sua consciência podia estar ocupada com outras coisas. Mas o subconsciente libertava-se prontamente para fazê-lo traçar pensamentos recalcados. Aqui via o seu próprio nome. Mas Quinten o havia promovido. Dera-lhe o cargo de coronel. Howard sorriu com azedume. Depois daquela confusão ficaria feliz se permanecesse um major. Aqui estava Kotlass, com o K pesadamente sublinhado. Uma dupla ligação: de ICBM para o K sublinhado e de cima de bombardeiros para fora do papel. Ele passou mais uma página.

De repente empertigou-se na cadeira. Folheou precipitadamente as páginas seguintes. Sim, ali estava novamente. E mais uma vez. Howard sentiu o seu coração pulsar excitado. Estava descoberto, pensou. Não havia dúvida, claro que ele descobriria tudo.

Apertou nas suas mãos a ligação do telefone para o Pentágono. E

então ele novamente viu e ouviu Quinten, a face escavada e pálida, mas a voz calma, confidencial e completamente razoável. Ficou indeciso.

— O mangusto mata a serpente. Faz isto porque é o natural das coisas. Não é agressão, é autodefesa. Enterraremos vocês, disseram os russos. Enterraremos vocês.

Recolheu a mão e ficou parado olhando pensativamente para a janela.

No seu cérebro a razão lutava contra a moralidade, a dificuldade contra a probabilidade. Estava certo de que tinha o poder de recolher os bombardeiros. Mas não tinha certeza se devia exercer esse poder. Acendeu um cigarro e relanceou a vista pelo relógio de parede. Onze e 45. Qualquer que fosse a sua decisão, ele a deveria tomar imediatamente.

A duzentas jardas da sua janela viu uma ambulância recolhendo um grupo de feridos. Os médicos curvavam-se sobre as padiolas, levando -as delicadamente para as ambulâncias. Observou como uma padiola era conduzida para a ambulância e dois homens curvavam-se com o seu peso. Mesmo àquela distância pôde perceber claramente que um dos homens sacudia a cabeça. A padiola foi depositada sobre o cimento. Alguém avançou e cobriu o corpo que ia na padiola com um lençol.

Howard sabia agora o que fazer. Não acreditava na história da superbomba. Aquilo era pressão dos políticos para gerar o pânico. Nem acreditava que o ataque a Sonora tivesse sido motivado por algo mais importante do que a intenção de conciliar a opinião mundial. Mas tinha visto um homem morrer. Não um mangusto, ou uma cobra, mas um homem. Era ali que Quinten estava errado. Aquilo era certo para animais que matavam pelo instinto. Mas era errado o homem matar a não ser para a sua direta autodefesa. Nada justificava aquilo. Voltou à mesa e ligou o telefone. Por alguns momentos teve o destino do Mundo nas suas mãos. Mas não o percebia. Apenas sabia que estava certo e agia em concordância com o que sentia.

A ligação com o Pentágono foi quase imediata. A chamada foi respondida por um coronel cujo nome não lhe era familiar.

— Passe a sua mensagem, major — pediu o coronel. Howard respirou profundamente.

— Só falarei ao Presidente — disse com firmeza. — A ninguém mais.

Ele se preparou para receber do outro lado da linha uma tempestade de palavras irritadas. Mas elas não vieram. Após alguns momentos de silêncio uma outra voz atendeu:

— Major Howard? Aqui é o general Steele, chefe do Estado-Maior.

Pode me passar a sua mensagem, rapaz.

Howard vacilou. Aquilo era um grande atrevimento. Se ele teimasse com aquilo certamente a sua carreira estaria terminada. Mas manteve-se firme.

— Senhor general, sinto muito — respondeu. — Não reconheço a sua voz. Penso que descobri o grupo-código para a 843a, mas insisto em transmiti-lo ao Presidente pessoalmente. A voz dele eu posso reconhecer com certeza.

Novamente Howard ficou surpreso com a resposta. O general Steele pronunciou as seguintes palavras:

— Um momento, vou chamá-lo.

Howard sentiu-se dominado por um intenso nervosismo enquanto esperava. Tinha arriscado tudo. Insistira em ter acesso direto a uma personalidade acima dos próprios canais militares. O seu senso militar de oportunidade fora violentado, embora o seu senso comum garantisse que estava agindo certo.

Ouviu o eco de alguns movimentos distanciados e em seguida uma voz que falou diretamente para ele. O seu tom era calmo, preciso, culto. Identificou-o num instante. A voz falou:

— Aqui é o Presidente, major. O general Steele comunicou-me que o senhor poderia ter o grupo para chamar a 843a esquadrilha. Pode passá-lo para mim.

Howard controlou o seu nervosismo. Ali estava alguém cuja voz lhe dava confiança e segurança. Começou a falar.

Alabama Angel

11.45 G.M.T.

Moscou: 14.45

Washington: 6.45

O tenente Stan Andersen estava satisfeito. A nova rota estava dando certo, tomavam o rumo direto ao objetivo. Descansou o lápis e chamou:

— Clint.

— Que é, Stan?

— Como vai? Alguma novidade?

— Tudo bem — respondeu Brown calmamente. — Não se preocupe comigo, não estou muito ruim.

A dor estava menos selvagem agora, ou talvez ele estivesse mais acostumado. Ela não o preocupava tanto quanto o entorpecimento que gradualmente tomava conta das suas costas. Sabia que estava ficando cada vez mais fraco, que as suas reservas de forças estavam-se esgotando. Bem, com mais uma meia hora aproximadamente aquilo não mais interessaria. Federov tomaria a direção e ele poderia dormir. Estava começando a sentir-se exausto.

— Isso é bom — comentou Andersen.

Mas não estava muito certo. Vira o que os estilhaços fizeram na roupa de Brown e a extensa região embebida em sangue.

— Não há necessidade de nenhuma alteração na trajetória agora — prosseguiu. — Calculo doze-zero-oito para o objetivo. Estamos tendo sorte. Há uma beleza de vento traseiro. Engelbach, você pode tomar posição no radar visual de objetivo. Estamos começando a subir para 1.200 exatamente, tanto que dentro de cinco minutos você deve estar tomando altura para fazer a mira e providenciar as correções necessárias. O.K.?

— O.K., Stan — respondeu Engelbach.

Pôs em ordem a série de mapas pautados, especialmente preparados para a eventualidade do bombardeiro ser forçado a percorrer as últimas 200 milhas aproximadamente em vôo baixo. Normalmente os mapas eram pouco usados para aquela altura. Os mapas para o vôo em plano baixo eram marcados somente com os principais pontos de referência, a cada três minutos de vôo. A partir destes, o piloto faria as pequenas correções necessárias para manter o bombardeiro sempre em rumo. O primeiro ponto de referência era o Rio Pinega, que fluía cruzando a trajetória de este para oeste, e o seguinte o mesmo rio com o curso em sentido contrário, de oeste para este. Contemplou embaixo a mancha branca da paisagem deslizando.

À frente do Alabama Angel surgiu uma dúzia de chamas vermelhas, que passaram por baixo, tomando distância e descendo, movendo-se muito mais rapidamente do que o bombardeiro. Terminaram por explodir ao chegar ao solo, como um cacho de luzes brilhantes. Segundos depois o bombardeiro passou sobre o ponto onde as explosões tinham ocorrido, e foi balançando pelo violento deslocamento de ar que elas tinham produzido.

— Foguetes — disse Brown calmamente.

— Passaram pela direita. Era um tipo de asa em delta, você reparou, Clint?

Brown vislumbrara apenas a esguia forma de uma asa em delta destacando-se na brancura circundante.

— Penso que sim — respondeu cautelosamente. — Você acha que eles virão novamente?

— Perdi-o de vista. Aquele foi atirado com muito erro.

— É verdade — concordou Brown.

Sentia um intolerável comichão no pé esquerdo. Experimentou mexer com os dedos daquele pé e verificou que não conseguia fazê-lo. Em seguida tentou mover todo o pé. Novamente, nenhuma resposta. Comprovou ainda que a sua perna esquerda estava morta para ele e então começou a ter uma idéia exata da gravidade do seu ferimento. Por um momento pensou em comunicar aquilo ao resto da tripulação. Mas era inútil. Se ele permaneceu até aquele momento sem avisar, agora eles lhe dariam a cocaína em menos de um segundo.

— Federov — chamou.

— Sim, capitão!

— Federov, quero que você se prepare para tomar o meu lugar. Fique me observando. Se eu olhar como se não aguentasse mais, retire-me daqui rapidamente e ocupe o posto. Está entendendo?

— Claro — respondeu Federov. Dirigiu-se para onde se encontrava Brown.

— Clint, você está ferido gravemente. — A voz de Andersen era ansiosa. — Como está se sentindo?

— Suponho que sim.

Com essa afirmativa, Brown fez uma confidência. Aquilo o tinha agitado por alguns momentos. Agora, novamente estava forte. Procedera como devia proceder. Alcançaria o objetivo, simplesmente porque o objetivo tinha de ser atingido. Era evidente.

— Caça! — gritou Andersen.

Divisou a mancha escura quando ela mergulhou, perdeu-a de vista momentaneamente e em seguida viu a chama vermelha da combustão dos foguetes, a meia milha por trás do Alabama Angel. Um ou dois estavam desviados para longe, porém o mais próximo estava a duas ou três milhas por trás do bombardeiro. Segundos depois o vulto em forma de delta projetou-se sobre eles.

— Meu Deus! — exclamou Engelbach. — Uma barreira compacta de fogo antiaéreo na nossa frente. Talvez a cinco milhas. Puxa, é fechada mesmo. Não há espaço para forçarmos a passagem diretamente.

Brown olhou em torno, fixando a vista num ponto do solo a uma milha à frente do bombardeiro.

Engelbach estava certo, pensou. Aquilo era um paredão. Até então via o céu em frente todo riscado com os arcos das balas traçantes, entrelaçados de pequenas explosões. Olhou calmamente para bombordo e estibordo. A barreira de fogo antiaéreo parecia estender-se sem limites nos dois sentidos.

Subitamente houve uma explosão maior entre as linhas dos traçantes. Alguma coisa brilhou intensamente, transformou-se em lágrimas de fogo, caiu vertiginosamente e explodiu ao tocar em terra. Era o caça que os estava atacando, pensou Brown. Provavelmente, o piloto estava tão concentrado sobre os instrumentos que não percebeu o perigo.

— Que acha você disso, Stan? — perguntou tranquilamente.

— Vi como atingiram um avião. Talvez o mesmo caça que atirou contra nós.

— Sim — concordou Brown — embora pareça mentira. Você acha que poderíamos atravessar aquilo? Ou será melhor fazer a volta? Ou talvez subir para passar por cima?

— Não vejo possibilidade de contornar a barreira. O mais provável é que tenham feito um anel em torno de Kotlass. Este é o seu objetivo número um, o mais importante e de absoluta prioridade. Passar por cima não é possível. O que há a fazer é forçar um ataque em vôo baixo por onde os caças têm passagem, com certa chance de ser atingidos.

— Então iremos direto — disse Brown calmamente. Avançou o braço e ajustou o seu radioaltímetro para 200 pés. — Estamos descendo. Se chegarmos a 200 pés será uma sorte. Pode aumentar a velocidade, Federov?

Federov fez com a cabeça que não.

— Não é possível — respondeu rispidamente. — Nem um só e miserável nó. Estamos esticados ao máximo agora.

— Sim, já imaginava isso.

Aquilo era curioso, pensou Brown, os meios que os russos proporcionavam aos numerosos artilheiros para circundarem uma praça como Kotlass, a 200 milhas de distância. Calculou o número de canhões que aquilo requeria e concluiu que o esforço era inútil. Mas via que era um bocado infernal.

— A que distância você calcula agora? — perguntou.

— Suponha que eu tenha subestimado — disse Engelbach. — Deve ter sido mais do que cinco milhas. O radar de alvo movimenta a primeira concentração sobre dois agora.

— O.K.! — exclamou Brown aliviado.

Calculou que o grande avião estava a 200. Faltavam dez segundos. Curvou-se um pouco na sua cadeira de modo instintivo. O movimento trouxe uma desagradável e inesperada punhalada de dor. Por um momento desejou que o bombardeiro voasse diretamente contra o fogo antiaéreo. Assim a dor se acabaria. Mas como ela baixou a nível suportável, ele a esqueceu e concentrou a sua atenção na tarefa delicadamente precisa de voar na ridícula altura de 200 pés.

No ar frio os lentos arcos dos foguetes traçantes brilhavam com

uma alva incandescência. Eles cruzavam e recruzavam o céu, numa graciosa mas mortífera demonstração. Aqui a ali as súbitas erupções brilhantes e vermelhas das explosões nasciam e morriam rapidamente. Brown esqueceu o seu ferimento, a dor, o entorpecimento que tomava conta agora dos músculos dos seus ombros, na determinação de passar através daquela parede. Talvez ela fosse como a barreira do som. Talvez, uma vez ela ultrapassada, o ar se tornasse sereno e a viagem prosseguisse calma e agradável. Ou talvez tudo continuasse no mesmo, até o objetivo. Brown economizou as suas últimas reservas de energia e concentrou as suas forças na necessidade de romper o fogo antiaéreo.

E o Alabama Angel, voando tão perto do solo quanto era possível, arremessou-se contra o último obstáculo colocado diante da sua determinação, que era atingir a base de ICBM de Kotlass.

Pentágono

11.50 G.M.T.

Moscou: 14.50

Washington: 6.50

Havia uma pequena palestra na sala situada dentro da Sala de Guerra. Desde a clara ameaça feita pelo Marechal, nada mais tinha vindo pelo ar de Moscou. Por duas vezes o Presidente tentara restabelecer o contato pessoal. Os alto-falantes entretanto permaneceram num sinistro silêncio.

Steele informara que ainda não havia sinais positivos de que a força soviética de bombardeiros estivesse levantando vôo. Franklin sentiu um pesar momentâneo de que o plano de Quinten, que sem nenhuma dúvida fora bem sucedido, redundasse apenas na aniquilação de todos e não numa brilhante e merecida vitória. De qualquer forma, não fazia sentido forjar uma arma do mais fino metal, temperá-la com infinitas dificuldades, poli-la até uma perfeita fascinação, somente para descobrir que ela não pode ser empregada em nenhum caso sem que destrua o guerreiro que a emprega tanto quanto o adversário contra quem ela é empregada. Bem, pensou, aquilo era no século XX. Nele é que tinham que viver. Ou melhor, retificou, nele é que tinham de morrer.

O coronel do Serviço de Informações trouxe a comunicação de que outro bombardeiro fora destruído. Novamente a destruição ocorrera numa área onde se sabia estar ocorrendo testes de mísseis experimentais. Três caíram, mas 29 ainda continuavam voando, a maior parte apenas a dez minutos dos seus objetivos. . .

Zorubin quebrou o angustiante silêncio.

— Quanto tempo teremos? — perguntou.

— Seis semanas, provavelmente. Talvez um pouco menos, talvez um pouco mais. Enquanto isto, poderemos providenciar transporte para, o senhor regressar à Rússia, se assim o desejar.

Zorubin balançou a cabeça.

— Não, Sr. Presidente, eu acho que não. Não tenho parentes na União Soviética. A maior parte da minha vida tenho passado fora de lá. Penso que permanecerei aqui em Washington. Ocorreu-me agora que se tivesse tempo de viver uma vida de maior decoro, talvez aceitasse algum dos convites que as mulheres americanas me têm feito como sendo para a minha felicidade. Comumente, elas são muito mais atrativas do que as nossas mulheres soviéticas — continuou pensativamente. — A excessiva concentração na política e na teoria econômica costuma produzir uma mulher bem informada. Isto certamente redunda em certa deficiência do ponto de vista da atração sexual, o senhor não acha?

— Não duvido — respondeu o Presidente formalmente. Compreendia a atitude de Zorubin, especialmente considerando que Zorubin tinha aceito todos irremediavelmente condenados à morte. Mas não simpatizou com aquilo.

— Comer, beber e divertir-se — disse Zorubin alegremente. — Lembro-me de um velho e astucioso diplomata britânico que em Londres. . .

Interrompeu-se com o sinal de chamada do telefone do general Steele.

Steele tomou o fone e ficou escutando.

— Ligue-me diretamente com ele — disse com vivacidade. Esperou alguns instantes e continuou: — Major Howard? Aqui é o general Steele, chefe do Estado-Maior. Pode me passar a sua mensagem, rapaz.

Escutou por um momento a resposta, e em seguida.

— Um momento, vou chamá-lo. Steele baixou o fone.

— Sr. Presidente — disse calmamente. — O executivo de Sonora acha que sabe o código de chamada. Só quer passar a mensagem pessoalmente ao senhor. Quer que eu peça a transferência de ligação para o seu telefone?

O Presidente já estava em pé.

— Não — respondeu calmamente. — Irei até o seu.

Prontamente deu volta à mesa. Até na melhor das mesas telefônicas, as transferências de ligação de um ramal para outro podem demorar. Um pequeno erro de um operador naquele instante poderia ser a diferença entre a vida e a extinção. Tomou o fone de Steele e respirou profundamente.

— Aqui é o Presidente, major — disse. — O general Steele comunicou-me que o senhor poderia ter o grupo para chamar a 843a esquadrilha.

Pode passá-lo para mim.

Em Sonora, Paul Howard não dava sinal de nervosismo.

— Não tenho certeza, senhor — disse com voz clara — mas acho que consegui o código. O senhor sabe, o general Quinten esteve conversando comigo nestas duas últimas horas. E a maior parte do tempo manteve-se a rabiscar no seu caderno de notas.

O Presidente interrompeu calmamente.

— Quero que me informe sobre isso, major, mas antes, certo ou errado, dê-me o código de letras. Agora, os segundos têm importância.

— Senhor, penso que o código é uma combinação entre as letras

P, N e T.

— Repito — disse o Presidente. — Alguma combinação entre P, N e T.

Falou clara e pausadamente. Pelo canto dos olhos viu Franklin dirigir-se correndo para a porta. O relógio de parede mostrava cinco minutos para as doze. Sentiu um intenso excitamento tomar conta dele. Talvez o mundo ainda pudesse ser salvo.

— Agora, prossiga, major.

— Bem, senhor, o general Quinten explicou-me como via o ataque que ele tinha ordenado. Considerava-o o único meio possível para barrar um ataque a este país que na sua opinião estava sendo preparado. Pensava que todos os fatores necessários à vitória existiam presentemente, e que a 843a seria capaz de destruir as forças ofensivas russas. Se as coisas ocorressem como ele as calculava, este país, segundo ainda o seu pensamento, não receberia nenhum dano. Obviamente ele deve ter errado em alguma coisa.

— Não — interveio o Presidente. — Não errou nos cálculos. O seu plano, até o presente, está sendo executado com completo sucesso. Ele não calculou errado ao trabalhar com os dados que possuía, mas as suas informações não eram completas.

— Então houve uma razão superior para que esta base fosse atacada?

— Uma razão muito superior.

— Oh! — exclamou Howard. — Eu previ que devia ser assim. De qualquer maneira, antes de contar-me como estava procedendo, Quinten explicou porque resolvera empreender a ação. As suas razões resultaram bastante convincentes para mim. Elas se basearam no fato de que se não destruímos os russos agora, estes certamente nos destruirão nos próximos anos. Segundo ele, o único meio de manter-mos a paz era atacá-los agora. E então contou-me a história de um mangusto que quebrou os ovos de uma cobra para ilustrar o seu pensamento.

— Rikki-tikki-tavi — murmurou o Presidente.

— Sim, senhor, era esse o nome. O general continuou a falar-me sobre paz e usou a expressão “paz na Terra” pelo menos duas vezes. Uma vez quando me perguntou qual o efeito de um grupo do SAC voando para a ação efetiva, e outra quando me disse que os homens sacrificados no aeroporto estavam morrendo por isto.

— Depois que os médicos levaram o seu corpo, fiquei folheando o bloco de notas que ele me contara na conversa, e então comecei a achar que ele escrevia ali sinais que traduziam o seu pensamento. Estava ali o meu próprio nome e os nomes dos objetivos. Lembro-me que um deles é a base de ICBM de Kotlass. Foi quando notei que numa página estava escrito embaixo a frase “paz na Terra”. Passei as páginas e vi que a mesma frase aparecia várias vezes. Não apenas isto, mas numa delas ele sublinhara as iniciais de cada palavra, e por baixo ainda todas as seis combinações possíveis das três letras. E então alguma coisa me disse que ali estava o segredo. Uma daquelas combinações deveria ser o código.

— Espere um pouco — pediu o Presidente.

Franklin voltava para a sala. O comandante do SAC estava risonho.

— Deu certo — disse Franklin. — PNT é o código correto. Os recebimentos das transmissões estão sendo acusados agora.

O Presidente olhou para Zorubin. Não pôde resistir a fazer o comentário:

— É uma pena o senhor não poder aceitar, depois de tudo, aqueles convites.

O Secretário de Estado riu ruidosamente. Nunca ele o tinha feito como agora. O Embaixador soviético respondeu com um sorriso.

— Fica para outra vez — comentou maliciosamente.

— Espero que não.

O Presidente percebeu de repente que ainda estava com o fone.

Cobriu-o com a mão.

— Sabe alguma coisa sobre o major Howard?

— Sim — respondeu Franklin. — Um bom rapaz. Tão inteligente quanto hábil no vôo. O suficiente para o pessoal querê-lo nos Escritórios de Transportes da Força Aérea.

— Demonstrou um bocado de coragem insistindo em querer falar comigo pessoalmente — comentou o Presidente rindo. — Tomou a iniciativa de equacionar o problema e veio com a resposta certa. Acho que temos a obrigação de transmitir-lhe os nossos agradecimentos.

— Ele precisa ser promovido — disse Zorubin enfaticamente. — No mínimo a coronel.

— Assim não, Excelência — interveio o general Steele sorrindo. — Não encaminhamos as nossas coisas deste modo. Mas quando o general Franklin organizar a próxima lista de promoção para os seus oficiais, não tenho dúvida de que será levado em consideração o que Howard fez hoje.

— Com toda certeza — confirmou Franklin. O Presidente retirou a mão do fone.

— Major Howard?

— Sim, senhor!

— Tenho o prazer de lhe anunciar que a sua descoberta estava certa. O grupo é PNT.

— PNT — sussurrou Howard. — Suponho que se deriva mesmo de paz na Terra, o senhor não acha?

— “Paz na Terra aos homens de boa vontade” — respondeu tranquilamente o Presidente. — Sim, é verdade. E agora, Howard, para terminar, quero me congratular com você. A sua maneira de agir está inteiramente de acordo com as mais altas tradições do seu serviço. A Junta de Chefes e Sua Excelência o Embaixador russo transmitem também através de mim as suas congratulações. Vejo claramente que você fará uma brilhante carreira na Força Aérea.

Em Sonora, Howard recolocou o fone no gancho. As palavras do Presidente significavam apenas que o seu nome seria incluído na próxima lista de promoções. Até era possível que Quinten tivesse adivinhado aquilo quando rabiscou aquelas linhas no seu bloco de notas. Somente dois ou três minutos depois é que percebeu que tinha esquecido de agradecer ao Presidente e até mesmo de acusar o recebimento da mensagem.

O Presidente ouviu o clique do outro lado da linha e depositou o seu fone no gancho com um sorriso. Observou por trás da mesa a sua própria cadeira. Zorubin ofereceu-lhe um cigarro, que aceitou com gravidade. Ajustou o seu smoking o melhor possível, mas sentiu que aquela era uma ocasião em que se poderia permitir a quebra do protocolo.

Uma corrente constante de oficiais-assistentes da Força Aérea entrava e saía na sala com as acusações de recebimento das mensagens à medida que elas ocorriam. O general Franklin conferia as acusações de recebimento com a lista dos numerosos bombardeiros.

— Quantos até agora, Franklin? — perguntou o Presidente.

— Quinze, senhor.

— Acha que todos terão recebido as ordens?

— Não sei por que não. Sim, acho que eles receberam.

O Presidente olhou o relógio. Dois minutos para as doze. Decidiu aguardar ainda alguns minutos antes de informar o Marechal dos acontecimentos.

— Informe-me logo que vinte deles tiverem acusado o recebimento — instruiu a Franklin.

— Há 17 agora, senhor.

Franklin tomou outra folha de papel do oficial-assistente e riscou mais dois números.

— Dezenove agora. — Outro oficial entra. Mais dois sinais foram feitos na lista. — Estamos em 21, Senhor Presidente.

— Muito bem. Zorubin, desejo falar com o Marechal agora. Peço que você confirme que estamos conseguindo chamar de volta os aviões.

— Com todo o prazer — disse Zorubin.

O Presidente notou na sua voz algo mais do que o seu familiar charme.

Os ponteiros do relógio marcaram um minuto para as doze, quando o Presidente os olhou antes de fazer sinal para que o rádio fosse ligado.

Alguma coisa lhe dizia que os próximos minutos ser-lhe-iam agradáveis.

Alabama Angel

11.55 G.M.T.

Moscou: 14.55

Washington : 6.55

Havia um ditado sobre o fogo antiaéreo na Segunda Guerra Mundial. Provavelmente nasceu na RAF, porque foi ela a primeira a experimentar um fogo antiaéreo realmente pesado, e divulgou-se posteriormente através da Oitava Força Aérea. “Quando você ouve o fogo antiaéreo, não há perigo — diz ele. — Quando você o vê, ele está se fechando. E quando você o cheira, então você está em apuros.” O Alabama Angel estava cheirando agora e por isso estava em apuros.

A primeira granada a alcançá-lo estourou em algum lugar por baixo da fuselagem. Não pareceu causar grande mal, exceto nos controle dianteiro e traseiro, que se tinham tornado mais duros. Era preciso um certo esforço de Brown a fim de fazer as pequenas correções necessárias para manter o avião na altura de 200 pés.

A segunda granada deu um prejuízo real. Explodiu entre Stan Andersen, atingindo o astródromo, e Federov que estava perto de Brown, ferindo os dois. O corpo de Andersen, que suportou a maior parte da explosão, tornou-se uma coisa vermelha e despedaçada no solo da cabina. O corpo de Federov protegeu Brown e agora estava jogado contra os painéis laterais da cabina, a cabeça caída pesadamente para a frente e balançando grotescamente com o movimento do avião.

Garcia e Bill Owens também foram atingidos pela explosão, mas o corpo de Andersen tinha-os amparado. Fisicamente, estavam ilesos. Engelbach, na frente, ocupado com o seu radar e visor de bombardeio, nada tinha sentido ou ouvido, exceto um repentino e pesado estremecimento por trás dele.

Brown estava chegando a certas conclusões. Sabia agora que nunca ultrapassariam o alvo. O entorpecimento subia para os seus membros. Os movimentos dos controles faziam-se com incrível dificuldade. Sabia que uma vez levado o bombardeiro até o objetivo as suas forças entrariam em colapso. O corpo estranho de metal dentro dele destruía a sua capacidade de gerar novas forças. Tudo aquilo reforçava a sua convicção de que não podia falhar. Milhões de vidas dependiam de ele alcançar o objetivo e destrui-lo. Sentiu como se tivesse sendo empurrado pela lembrança de cada um dos milhões que estavam dependendo dele, mantendo o seu corpo cansado na tensão de atingir o objetivo primário. Ele vinha sempre planejando com Federov o modo de conduzir o bombardeiro no vôo. Era uma pequena chance. Agora Federov estava morto, e também o piloto. A pequena chance desaparecera completamente.

Ainda alguma coisa mais. Sabia que não poderia bombardear de vinte mil pés. Teria que ser num plano baixo, o que não tinha mais importância, porque de qualquer forma não havia mais chance de escapar. Mas os outros estavam a par disso? Stan Andersen teria sabido, mas estava morto. Era a primeira vez que ele voava sem Stan nos três últimos anos. De qualquer modo, não fazia mais diferença que Stan estivesse ou não estivesse ali, mas a própria guerra tinha sentido.

A várias milhas à frente o céu estava claro, porém a seis mil pés ou mais, havia novas linhas brancas e explosões vermelhas. Brown olhou o relógio. Faltava um minuto para as doze. Quase na hora de subir para a altura de bombardeio. Exceto se ele não tivesse forças ou se o próprio avião não fosse capaz de elevar-se no ar. A decisão já estava tomada. Agora ele tinha que se sacrificar pelos outros.

— Camaradas — disse — temos de alterar o plano de ataque. Não o realizaremos a vinte mil. Terei de atacar em plano baixo. Quero que vocês compreendam o que isto significa.

A sua voz soava muito fraca em meio ao ruído do interfone.

Bill Owens apertou os lábios. Compreendeu exatamente o que

Brown queria dizer. A partir do momento em que a bomba fosse lançada, eles teriam 40 segundos para cair fora. Quarenta segundos para perfazer seis milhas. O que estava longe de ser suficiente, muito longe, para se pôr a salvo do deslocamento de ar e do calor provocado pela bomba. Jogando-a de vinte mil, o avião retornaria imediatamente enquanto a bomba descesse em direção ao seu alvo, e eles estariam a uma distância de doze milhas quando a explosão tivesse lugar. Ao nível do solo isto não seria possível.

— Aqui fala Owens — disse. — Estou pronto, Clint.

A sua voz era firme e decidida, a voz de um homem disposto a enfrentar o que der e vier e convencido de que não poderia ser de outro modo.

Engelbach também compreendeu imediatamente a situação. Não deu muita atenção, porém. A sua tarefa era jogar a bomba precisamente no alvo. Faria isso. Depois, podia acontecer o que acontecesse. Talvez que se preocupasse com a questão assim que tivesse soltado a bomba. Mas não agora. Naquele instante, estava demasiado ocupado em olhar o caminho e ajustar com exatidão o seu trabalho. Calculando a distância para o ponto de mira, pôs os mecanismos em funcionamento.

— Entendo, Clint.

Pela primeira vez usava o apelido de Brown em vôo. Mas de qualquer modo ainda era tempo de fazê-lo.

— O.K., Bill e Harry. — Brown fez uma pequena pausa. — Que acha disso, José?

Garcia ruborizou-se. Não estava acostumado a ser chamado assim.

Mas gostou, achou bom.

— Muito profundo para mim, capitão.

Brown sorriu. Além da bomba, o conhecimento de Garcia se resumia nos inconsequentes passeios pelos bares e salões de dança.

— Tire fora o cerimonioso capitão, José. Você sabe o meu nome, use-o de agora em diante.

— Sim, senhor — respondeu Garcia. — Clint. Brown novamente sorriu. De modo breve. Como fazer?

Todos os homens são iguais aos olhos de Deus? Dentro de poucos minutos nada mais faria diferença. Agora não havia mais graduações. Apenas homens com uma missão a desempenhar.

— Bem, o caso é o seguinte, José — explicou. — Se soltamos a bomba ao nível do solo, não teremos tempo de nos distanciar bastante quando houver a explosão e não estaremos livres dos seus efeitos. Sabe o que isto significa?

Garcia engoliu em seco. Pensou em todos os bares onde nunca tivera a oportunidade de entrar, os drinques que nunca tomara, as mulheres que não conquistara. Olhou para baixo em direção ao cadáver de Minter, que sempre lhe emprestava dinheiro quando ele estava de bolsos vazios e o amparava quando ele ficava de cabeça cheia. Os bares, os drinques, as mulheres, tudo era uma brincadeira ilusória. Aquela era uma tarefa de homem e ele era um homem feito.

— Estou pronto. Bem, se o único jeito é esse, já está tudo ajeitado.

Permaneceu um pouco em silêncio. A timidez era uma nova e estranha sensação para Garcia, mas ele a estava experimentando agora.

— Clint — concluiu precipitadamente.

— O fogo antiaéreo está ficando bastante fechado, Clint — disse Engelbach.

— O.K., Harry. Bill, você acha que transmitiremos a comunicação de ataque?

— Acho que sim. Eu os vi aqui nas anotações de Mellows. Justamente o número do aeroporto com AGRB repetido duas vezes seguidas.

Deixe que trato disso.

Brown manteve-se em silêncio por um instante. Teria esquecido alguma coisa? Pensou que não. Apesar de tudo, o melhor era testar a bomba com Garcia.

— Número um armada com o máximo atraso para explosão no solo, José?

— Máximo atraso para explosão no solo, Clint.

— Está bem.

Brown conferiu o seu relógio. Três minutos para as doze. O fogo antiaéreo rugia mais perto. Cinquenta milhas para o objetivo. Aquela deveria ser a última barreira de fogo antiaéreo. Cinco minutos mais e poderia aliviar a tensão, dar um descanso ao seu organismo para enfrentar a dor do ferimento. Mas isto só daqui a cinco minutos. Agora era o fogo antiaéreo.

Precisava lembrar-se de passar a mensagem do ataque para a base. Até agora, nada acontecera.

— Bill — chamou — quero que a mensagem seja transmitida exatamente às doze e oito. Se estivermos voando ainda, estaremos logo atrás da barreira antiaérea e perto do objetivo. Transmita-a mesmo se não tivermos bombardeado ainda. Depois de jogarmos a bomba talvez não tenhamos tempo.

— Entendido — respondeu Owens calmamente. — Qual o tempo?

— Doze-zero-três e meio.

— Doze-zero-três e meio — repetiu Owens.

Brown observou que duas linhas alvas de foguetes traçantes formavam um brilhante X diretamente na sua trajetória. O ponto de intercessão estava cerca de 400 a 500 pés mais alto do que o plano em que voava o Alabama Angel. Encaminhou o bombardeiro para o ângulo inferior do X. De cima e da direita uma outra linha de traçante veio diretamente para ele, as granadas parecendo mover-se muito lentamente a princípio, para em seguida formar um arco e sibilar por trás da cauda do bombardeiro em estonteante velocidade.

Inteiramente salvos, pensou. Eles não estão com boa pontaria. Nem o radar nem a eletrônica solucionam o problema de um alvo aéreo em vôo baixo. Sabia que ele podia não ter usado as suas armas o suficiente para tornar difícil uma ação de fuga.

— Estamos na trajetória — observou Engelbach. — Fixada a posição sobre o pequeno rio que está lá embaixo agora. Faltam quatro minutos.

— Certo!

Brown novamente observou o fogo antiaéreo. Calculou que estavam agora quase sobre ele. Em frente dele um grupo de foguete vibrou o ar, explodiu e espalhou as chamas fosforescentes a dois mil pés. Ele mediu a distância cuidadosamente. Não os incomodariam. Muito para a esquerda. O avião inclinou-se um pouco para cima e o solo baixou rapidamente.

Brown não viu logo o que acontecia e quando o percebeu o perigo movimentou-se muita lenta e penosamente para corrigi-lo. Em vinte segundos o Alabama Angel estava a 600 pés acima do nível do solo. O radar localizou-o, as armas moveram os seus longos canos em direção à proa do bombardeiro. Três linhas de granadas avançaram lentamente na sua direção.

Brown praguejou e puxou o controle com todas as forças que lhe restavam. Por alguns momentos o bombardeiro voou reto e plano, depois vagarosamente, quando as primeiras granadas fustigaram a sua proa, inclinou-se para baixo novamente, em busca da protetora proximidade terrestre.

A maior parte das granadas passou raspando a parte superior do aparelho. Três não passaram. Uma explodiu inofensivamente na traseira da fuselagem. Outra atingiu o depósito de combustível da asa direita e causou um incêndio. A terceira explodiu no tampo inferior do avião, rasgando pelo meio um dos alçapões de bomba.

O Alabama Angel estremeceu com os impactos. Mas continuou a voar. De repente eles se viram livres. Por trás o céu era um inferno de explosões. À frente o ar era calmo e vazio, e o caminho para Kotlass completamente aberto.

Brown olhou para a asa direita. O depósito de combustível estava lançando fagulhas de chamas por baixo do bordo de fuga da asa. Não tinha importância. Eles dispensariam o combustível, e as chamas não estavam queimando mais do que o ar. Estavam livres da barreira antiaérea, com as chamas brilhantes a dar a sua posição exata. Mas não havia mais nenhum fogo antiaéreo. Brown se permitiu um desmaiado sorriso de triunfo. Tinham realizado a façanha. Estavam a três minutos de Kotlass. O bombardeiro estava arruinado, mas isto não tinha importância.

— Tudo bem — disse calmamente — passamos pela última prova. Agora só faltam três minutos para terminar-mos.

Engelbach pigarreou. Para sua surpresa, descobriu que não estava com medo nenhum.

— Clint, não teremos tanto tempo. Talvez você esteja querendo

dizer. . .

O entorpecimento avançava mais agora pelos braços de Brown. A mão que segurava os controles estava insensível, sentia-a como morta. Mas ele sabia que isto passaria depois que tivessem atingido o objetivo.

— Claro, Harry — continuou a falar com calma. — José, não está você querendo satisfazer a si próprio?

Garcia recordou os barracos de zinco nos bairros miseráveis da cidade da Califórnia, onde ele se tinha criado. Recordou o conforto que chegou quando ele o necessitava. Não sentiu necessidade dele por muitos anos, ou talvez sentisse sem o saber. Agora sentia essa necessidade. Mas com Clint Brown, e Harry Engelbach, e Bill Owens. Eles tinham percorrido um longo caminho nas últimas duas horas. Mas estavam chegando ao fim.

— Nada disso — respondeu — tem importância neste momento, Clint. Algumas coisas estão certas, outras erradas, sem que eu saiba a diferença entre elas. Digo isto para mim também.

Algumas coisas certas, algumas coisas erradas. Sim, pensou Brown, isso mesmo. Era errado matar. Não era errado defender o que você tinha como certo e bom. Atacar sem razão, matar sem provocação, estava errado. Destruir como eles iam destruir tinha que ser certo. Sentiu uma grande calma dentro de si. O que estavam fazendo era evidentemente certo, e eles responderiam por isso sem vergonha.

O bombardeiro cobria as milhas restantes com o comprido e violento jato de fogo da sua asa direita proclamando a sua presença para todos verem. Brown começou a pronunciar algumas palavras muito simples.

Pentágono

12.00 G.M.T.

Moscou: 15.00

Washington: 7.00

— É isto mesmo — disse o general Franklin. Acabava de marcar na sua lista a última acusação de recebimento de mensagem. Agora, apenas três bombardeiros ainda não tinham respondido à ligação. Dois deles tinham sido dados como definitivamente destruídos, e o terceiro fora atingido sobre o Mar de Barents. Parecia óbvio que este também tinha sido destruído. Provavelmente caíra dentro do mar sem deixar nenhum sinal.

O Presidente estava em meio a uma conversação com o Marechal. Franklin escreveu uma mensagem numa folha de papel informando que 29 bombardeiros tinham respondido e três tinham sido destruídos. Toda a esquadrilha estava sob o seu controle. Colocou o papel em frente ao Presidente, que aprovou com a cabeça e correu os olhos pelo papel com rapidez. Franklin retirou-se da sala para providenciar o transporte de combustível às áreas fixadas para a volta da esquadrilha. Tinha decidido reconduzi-los de regresso aos Estados Unidos. Outra esquadrilha iria substituir aquela.

— Naturalmente, daremos uma compensação por todos os danos

que tivermos causado — disse o Presidente. — Pagaremos pelo dano físico à propriedade russa e também indenizaremos de modo razoável os dependentes de todos aqueles que perderam as suas vidas. Finalmente, tomaremos medidas para que uma tal coisa jamais possa acontecer novamente.

— É preciso que não aconteça novamente. A oferta de compensação está aceita. — A resposta foi definitiva.

— Do que depender da nossa capacidade de controle, não acontecerá — insistiu o Presidente firmemente. — Mas preciso lembrar ao Marechal que temos demonstrado uma completa boa-fé nesta infortunada ocorrência. A tragédia tem sido apenas evitada. Precisamos agora tornar claro que isto não ocorrerá novamente, não exatamente pelo exercício de um rígido controle sobre as nossas armas e comandantes, mas com a remoção pela raiz da causa que tornou este incidente possível. Não há outro caminho. E repito, da nossa parte já demonstramos a boa fé.

A resposta foi quase imediata.

— As palavras têm pouco valor. Pagar uma compensação é fácil.

— Temos dado prova das nossas intenções com a ação — respondeu o Presidente calmamente. — De fato, considero que isso foi feito nestas duas últimas horas.

Ainda uma vez a réplica foi quase imediata:

— Desejo apresentar ao Presidente uma questão. Suponha que uma das nossas cidades tenha sido destruída. A sua boa-fé, a sua boa vontade em provar intenções de paz através da ação, seria tão firme se um dos meus bombardeiros fosse espontaneamente tomar represálias numa das suas cidades?

O Presidente meditou. Olhou serenamente para Zorubin, mas o soviético não sentiu o seu olhar.

— Se eu considerasse que a paz mundial dependeria de tal sacrifício, sim, eu teria admitido isso.

— Recordo ao Presidente de novo que as palavras têm pouco valor.

— As minhas palavras nunca deixam de ter significação — retrucou o Presidente encolerizado.

Fez-se silêncio por cerca de trinta segundos. Em seguida a voz do Marechal voltou a fazer-se ouvir através dos alto-falantes. O Presidente percebeu como Zorubin empalidecia ao escutar o som daquelas palavras ásperas mas serenas.

Falando com rudeza e olhando fixamente em frente dele, Zorubin traduziu:

— O Presidente declarou que as suas palavras nunca deixam de ter significação. Terá agora uma chance de prová-lo. Contrariamente às suas afirmações, nem todos os seus bombardeiros retornaram. Um deles ainda está voando sobre o território soviético. Presumimos que o seu objetivo é a pacífica cidade de Kotlass. Se ele golpear aquela cidade, então solicitarei ao Presidente que prove serem verdadeiras as suas palavras.

Exigirei uma cidade americana em represália.

O Presidente tornou-se muito pálido.

— Ele se dispõe a isso? — perguntou a Zorubin.

O Embaixador soviético respondeu lentamente:

— Senhor Presidente, eu receio que sim. O senhor precisa compreender o sistema soviético de governo. Se o povo tiver uma demonstração de que o Marechal é todo poderoso, então ele não estará em perigo. Se uma cidade russa for destruída, ele terá que ser capaz de dizer: “Aí está. Eles destruíram uma das nossas cidades, e porque sou um homem de paz destruirei apenas uma das suas cidades em vez do país inteiro. Só para lhes dar uma lição.” Se não o for, então estará em perigo de ser deposto. O Senhor precisa lembrar-se de que somos um país semi-asiático. A aparência não tem tanta importância para nós quanto para os chineses. Mas ainda tem mais do que para os senhores. Estou certo de que ele se dispõe a executar o que disse.

— O objetivo do bombardeiro não é a cidade de Kotlass — interrompeu o general Steele. — É a base de ICBM que fica fora dela.

— A que distância?

— Seis milhas, Senhor Presidente.

— E a cidade poderá ser destruída?

— Se a bomba for jogada dentro de duas milhas do ponto de mira, sim, será destruída.

O Presidente tamborilou com os dedos na mesa. Olhou o general Franklin voltar para a sala e percebeu que ele tinha algo importante a dizer.

— O que há, Franklin?

— Senhor Presidente, as estações avançadas de aviso estão assinalando bombardeiros russos. Não apenas alguns, mas uma dúzia. Eles estão mantendo as suas posições à distância de 400 milhas.

O Presidente fechou a cara.

— Zorubin — perguntou — se eu recusar, o que acontecerá?

Zorubin deu de ombros.

— Depende. Os seus bombardeiros estão voltando. Ele pode ser tentado a lançar um ataque e destruir uma ou duas das suas cidades sem a sua permissão. Provavelmente seria um ataque parcial, com uma dúzia de bombardeiros aproximadamente. Sem dúvida esses que o general Franklin mencionou seriam usados.

O Presidente tomou a sua decisão.

— Sacrificarei uma cidade — disse. — Mas terá que ser a cidade que eu escolher. Mais do que isso eu não darei. Franklin, qual o estado em que há vento favorável e uma cidade do tamanho aproximado de Kotlass?

— O vento deve ser oeste, que provavelmente permanecerá por algum tempo. Senhor Presidente, eu proporia Atlantic City. Ali não há muitos visitantes nesta época do ano. Há boas rodovias de acesso. A população poderia ser evacuada rapidamente, e nenhuma precipitação radioativa seria levada para o mar. Se temos de dar uma cidade, então ela é a melhor, mas eu. . .

— É minha decisão, Franklin.

— Sim, senhor.

— Keppler?

— Pois não, Sr. Presidente.

— Quero Atlantic City evacuada imediatamente. Declaro a lei marcial na cidade e numa área de 15 milhas de raio em torno dela. O senhor tomará pessoalmente o encargo da evacuação e agirá em meu nome sem referência a mim. Confio suficientemente no seu critério para dizer aqui e agora que não desautorizarei as medidas que o senhor tomar nesta questão.

— Muito bem Senhor Presidente.

Keppler levantou-se. Era um homem alto, volumoso e competente.

— Uma questão, senhor. Vou evacuar todo mundo dentro do raio da área em que o senhor proclamou a lei marcial?

O Presidente fixou o comandante do SAC.

— O técnico é o senhor, Franklin. Que acha?

— Talvez seja preciso — disse Franklin vagarosamente. — Sem olhar o terreno, não poderei dizer de modo positivo. — Fez uma pausa. — Talvez se eu fosse com o general Keppler. Isto é, se o general. . . Franklin deteve-se embaraçado.

— Será um prazer ter o senhor comigo — socorreu Keppler calorosamente. — Não sei nada desse maquinismo. E nem quero, também.

— Tudo certo então — interveio o Presidente. — Os dois irão. O seu representante em Omaha assumirá o comando do SAC, general Franklin?

— Ele já está no comando, senhor.

— Muito bem. O Presidente acompanhou com os olhos Keppler e Franklin se retirarem. Já lhe chamara a atenção o modo como Keppler reagira quando Franklin se solidarizara com ele durante a altercação com Zorubin. Se ele fizesse alguma coisa para promover as boas relações entre os generais do Exército e da Força Aérea, isto seria logo visto como o seu dever, mas o resultado dos choques de uma discussão só podiam ser julgados no futuro.

Já era tempo de dar a conhecer ao Marechal a sua decisão. O grande relógio de parede marcava doze horas e seis minutos.

— Aqui fala o Presidente — disse calmamente. — Desejo informar o Marechal que compreendo a sua posição no caso de uma cidade do seu país ser destruída. Considero a paz mundial mais importante do que uma cidade em cada lado. Por isso providenciei que seja dado a um dos seus bombardeiros livre acesso a uma cidade americana de tamanho equivalente. Selecionei para tal propósito Atlantic City. No caso de uma cidade russa ser destruída, um bombardeiro russo terá permissão para destruir Atlantic City. Mas preciso salientar para o Marechal, neste caso não haveria a questão da compensação pela cidade russa destruída. Tudo estaria pago com a destruição de uma cidade americana. Isto foi o que resolvi.

— A resposta do Presidente é inaceitável. O bombardeiro americano escolheu o seu alvo. Queremos escolher o nosso.

— Não. — O tom do Presidente foi terminante. — Não aceitarei isto. A minha proposta é final e não discutirei mais sobre o assunto. Já me dispus a ir muito longe para preservar a paz. Não darei mais um passo adiante.

Os homens sentados em torno da mesa aguardaram imóveis a resposta. Parecia um tempo interminável, mas na verdade não passou de um minuto.

— A proposta do Presidente está aceita. Os detalhes podem ser entregues para os Estados-Maiores?

— Podem, sim — respondeu o Presidente imediatamente. — Mas é preciso ficar claro que a minha permissão é condicional ao fato de Kotlass ser destruída.

— Está claro.

— Então, no momento nada mais há para dizer.

O Presidente deixou-se ficar à vontade na cadeira. O relógio marcava doze e sete. Em qualquer hipótese, logo se saberia o rumo final dos acontecimentos.

Alabama Angel

12.05 G.M.T.

Moscou: 15.05

Washington: 7.05

À sua frente, Clint Brown viu as luzes de Kotlass. Estava completamente escuro, mas não importava. As luzes davam a direção. Subitamente, constatou que tinham se apagado. Todas de uma vez, como se alguém tivesse operado uma chave geral e cortado a eletricidade na sua própria fonte. Calculou que dentro de segundos poderia ver a cidade, uma vaga mancha escura contra a brancura dos campos cobertos de neve. Continuou a voar diretamente para a frente, confiando que o trajeto por ele traçado o levaria a passar por cima da cidade e a atingir a base de ICBM, seis milhas adiante.

— Hora de abrir os alçapões da bomba — pediu Engelbach calmamente.

— Exato. Agora.

Brown apertou o botão de soltura do alçapão da bomba, enquanto Engelbach manipulava a alavanca de abertura. Os dois controles deviam ser operados ao mesmo tempo, senão o alçapão da bomba não abriria.

— Há alguma coisa errada com as luzes do circuito — disse Engelbach apressadamente. — O verde não acendeu. Diabo, apagaram-se completamente.

Brown forçou o seu cérebro cansado para concentrar-se no que Engelbach estava dizendo. Alguma coisa sobre as luzes do circuito. Que importância teriam mesmo aquelas luzes? Ele sentiu um ligeiro estremecimento quando o alçapão foi aberto, e a velocidade do avião morreu de repente.

— Os circuitos desligaram. Verifique isso, Harry. Brown observou a massa escura de Kotlass tornando-se cada vez mais fechada. Era tempo para a última verificação de rotina, a única a fazer antes de rumar diretamente para o alvo.

— O.K., José, conserte-os.

— Aberto o circuito de acendimento — disse Garcia.

— Está bem. — Brown abriu a chave geral e empurrou para baixo a alavanca vermelha. Imediatamente uma luz vermelha brilhou na parte superior do painel de instrumentos. Brown fez um esforço imenso para que as suas mãos dormentes conseguissem mover o reostato e diminuir o brilho da luz.

Tinha conseguido. O bombardeiro estava salvo. Apenas um esquema de segurança restava agora, na forma de dois delgados pinos de aço que ligavam a fuselagem do avião com as duas partes vitais internas do bombardeiro. Quando a bomba fosse jogada, os dois pinos de aço se soltariam e seriam projetados, abrindo o gatilho do primeiro circuito. Ao acontecer isto, o bombardeiro explodiria. Depois disso, a bomba explodiria assim que a altura predeterminada fosse alcançada. O que significava, no caso daquela bomba, 40 segundos depois que se soltasse, o máximo retardamento para a altura fixada. De qualquer maneira, seria muito pouco.

Kotlass se aproximava, precipitando-se para eles através da noite ártica. Obscuramente, Brown sentiu uma vaga piedade por aquele povo que tinha apenas alguns segundos mais de vida. Mas não tinha muito tempo para pensar neles. As suas mãos estavam insensíveis e a sua vista estava ficando turva. Fez um grande esforço para dizer:

— Bill, passe a mensagem.

Owens tomou a si a tarefa de radiotransmissão com que não era familiarizado. Fez a manipulação cuidadosa e vagarosamente. Conferiu se não dera algum erro.

— Já transmiti, Clint — disse, justamente quando a cidade de Kotlass passava por baixo deles.

Engelbach olhou para a frente. O seu radar de alvo indicava alguma obstrução cinco milhas adiante e ligeiramente à direita. Esforçou-se para penetrar na escuridão e identificar aquilo.

Testou o seu mecanismo de expulsão da bomba e constatou que trabalhava perfeitamente. De repente, viu a obstrução que o seu radar indicava. Era uma torre de lançamento, elevando-se alto no ar, o seu topo perdido na escuridão. Engelbach experimentou uma onda de alegria. Tinham chegado. Dentro de cinco segundos ele bombardearia e tinha a certeza de se encontrar a meia milha do ponto desejado.

A sua mão pegou a alavanca de expulsão.

— Alavanca de expulsão, Clint — disse.

— Alavanca de expulsão.

Brown concentrou todas as suas forças na sua resolução de moribundo. Ele tinha que levantar a mão e deslocá-la seis polegadas. Era impossível. Levantou-a. Não a moveria, simplesmente não podia. Polegada por polegada, penosamente, conseguiu fazê-la avançar. Agora, estava tocando a alavanca. Arriou-a. A cabina estava toda escura, espessa escuridão em que ele deslizava. Não podia tocar a alavanca. Esqueceu o que devia fazer. Sabia apenas que a sua existência teria sido inútil se não o realizasse. Deixou-se cair na sua cadeira e a mão que tinha puxado a alavanca ficou balançando molemente ao seu lado.

Uma luz verde acendeu no painel de expulsão da bomba diante de Engelbach. Viu outra torre de lançamento à esquerda e compreendeu que estava sobre o alvo. Pressionou o botão de expulsão da bomba e disse serenamente:

— Bomba lançada.

Pentágono

12.07 G.M.T.

Moscou: 15.07

Washington: 7.07

Em Moscou já estava escuro, em Washington já era pleno dia. O Pentágono e o Kremlin estavam separados por oito horas de longitude e 40 anos de desconfiança mútua. A ligação entre eles era tão frágil e tênue como o rádio através do qual as mensagens iam e vinham.

No Pentágono, o Presidente examinou com o general Steele a questão de Atlantic City. Concluíram que seria bastante o tempo para evacuar a população. Os bombardeiros soviéticos, segundo as informações da linha de DEW, não tinham possibilidade de chegar ali antes de três ou quatro horas. A Defesa Civil já começara a evacuação, enquanto Keppler e Franklin ainda viajavam de helicóptero para Marechal Field, onde um bombardeiro a jato os aguardava.

O Presidente não tivera outra alternativa senão sacrificar uma cidade. Zorubin sabia com certeza como o Marechal agiria, e o diplomata fora positivo: o Marechal tinha necessidade de destruir uma cidade americana em represália à destruição de Kotlass. O relógio marcou doze e oito minutos. Havia apenas uma fraca esperança, o Presidente sentia, de que os soviéticos tivessem conseguido na última hora destruir o último bombardeiro. Apesar de pouco provável, era ainda uma esperança. Agarrou-se a ela ansiosamente.

— Os russos informam que o bombardeiro continua se dirigindo para o alvo — anunciou Steele calmamente, como se estivesse lendo para o Presidente.

Percebeu um gesto de impaciência na face do Presidente e continuou mais rapidamente:

— É claro que se gasta um certo tempo nas comunicações. Quatro ou cinco minutos no mínimo levam as informações desde as estações de onde são transmitidas diretamente para o Kremlin e de lá para cá.

— O mesmo tempo que levam as comunicações para os nossos bombardeiros?

— Aproximadamente, mas nós economizamos pelo menos um degrau. Recebemos aqui as comunicações no papel dois minutos após a transmissão.

O Presidente olhou o relógio. Nove minutos, agora.

— E você está certo que o bombardeiro transmitiria uma mensagem de ataque quando soltasse a bomba?

Steele deu de ombros.

— É difícil dizer. Pelo que suponho, o bombardeiro está avariado. Talvez esteja com o rádio destruído. Por isso não teria recebido a nossa chamada para que regressasse. Receio que não possamos receber dele mais nenhuma transmissão, senhor.

— É claro que não. Então a primeira notícia deverá vir da parte dos russos.

— Provavelmente. Incidentalmente, aqueles bombardeiros russos ainda se conservam nas suas posições.

Steele olhou atentamente para o Presidente.

— Os caças de longo alcance de Tule os alcançariam com muita facilidade — acrescentou com uma intenção mal disfarçada. Uma coisa é montar uma represália com as forças mais próximas disponíveis, e outra diferente é levantar vôo do solo com maior quantidade de aviões e lançá los por cima do capacete gelado.

— Penso que devemos fazer isso — disse o Presidente vagarosamente.

Steele julgou ter percebido uma leve vacilação na voz do Presidente.

— Apenas pensei que isto daria tempo para uma eventualidade —

disse. — Só enquanto a temperatura refresca mais um pouco.

— Preciso também dar tempo para que a situação volte ao que era há uma hora atrás — afirmou o Presidente com severidade. — Não, Steele, não farei isso. Dei a minha palavra. Agora tenho que aguentar firme, se é que estamos aqui para livrar as relações internacionais desta confusão.

E voltou-se para falar com Zorubin.

Bem, pensou Steele, é isto mesmo, Não tinha dúvida de que o bombardeiro alcançaria o seu objetivo. Aquela seria apenas uma pequena medida preventiva, mas natural para o caso do alvo ser atingido. Doze e dez naquele instante. Com mais quatro minutos para o retardamento, e mais um outro para o inevitável atraso na comunicação de que a explosão tivera lugar. E a bomba de tempo para que o avião tivesse um minuto após os nove minutos. Nos próximos seis minutos aconteceria alguma coisa.

Os seus pensamentos foram auxiliados por uma idéia nova.

— General, os russos informam que o bombardeiro atravessou o último setor defensivo. Acrescentaram que depois de atravessar o fogo continuou voando a baixa altura diretamente para Kotlass.

— Obrigado — respondeu Steele.

Perguntou a si mesmo se deveria passar a notícia ao Presidente. Decidiu que não. A comunicação da explosão viria logo em seguida. Fechou os olhos um pouco e imaginou o que a tripulação do bombardeiro estaria sentindo. Estavam a menos de 300 pés. Por quê? Provavelmente porque foram atingidos e não podiam voar mais alto. Mas neste caso eles seriam colhidos pelo deslocamento de ar da explosão. Se estavam indo em direção ao alvo apesar disso, então é que estavam dispostos a se sacrificar. E então Steele sentiu aumentar o seu orgulho pela Força Aérea. E um pesar maior ainda pela circunstância em que eles se deixavam morrer.

Zorubin estava conversando com o Presidente. Nos últimos 90 minutos parecia muito fechado para aquele conversador e brilhante homem. Estava imensamente impressionado com o firme controle com que o Presidente mantinha as rédeas do seu Governo. Executava um comando absoluto sem que os seus liderados demonstrassem resistência ou desagrado. Era imediatamente obedecido.

O Embaixador soviético notara também a obstinada determinação que o Presidente demonstrara ao recusar sem rodeios a permissão para o Marechal escolher uma cidade americana. A recusa fora feita em linguagem moderada, mas firme. Zorubin tomou nota mentalmente, com vistas a uma futura referência, que o Presidente não cederia a uma pressão para ir mais longe. Uma vez estabelecido o limite por ele traçado, nada o demoveria dali. Persistir na pressão seria perigoso. Extremamente perigoso. Zorubin aprendeu uma grande lição naquela hora. Perguntou-se se as implicações do que acontecera teriam ocorrido ao Presidente. Zorubin, sob uma máscara de ignorância, armazenava um alto grau de conhecimentos gerais sobre mísseis e os seus sistemas teleguiados, assim como as dificuldades em relação a eles.

Viu um assistente aproximar-se do general Steele e entregar-lhe uma comunicação escrita. Steele leu-a serenamente, a face impassível. Olhou na direção do lugar onde Zorubin e o Presidente estavam juntos de pé. No mesmo instante o relógio marcava onze minutos depois das doze.

— Sr. Presidente — disse Steele formalmente. — Tenho aqui uma mensagem de um dos bombardeiros com que não conseguimos estabelecer contato. Diz simplesmente que o bombardeiro atacou. A hora de origem é doze e onze minutos.

— Obrigado — respondeu o Presidente com calma.

A sua expressão era cansada. A última chance fora queimada.

Alabama Angel

12.10 G.M.T.

Moscou: 15.10

Washington: 7.10

Engelbach lentamente relaxou a sua pressão sobre o botão de soltura da bomba. O relógio de contagem regressiva marcava somente 35 segundos para a detonação. Engelbach lembrou-se de um livro que lera certa vez sobre as formas de execução de criminosos em vários paí ses. Os britânicos, rememorou, ainda executavam os seus assassinos por enforcamento. Orgulhavam-se da eficiência deste sistema. Trinta segundos depois que o carrasco entrava na cela, segundo tinha lido, o condenado estava morto. Aparentemente, isto em nada incomodava a pessoa que ia ser enforcada. O intervalo de tempo era demasiado curto. Pois bem, pensou Engelbach, também a ele não incomodava. Observou o ponteiro passar em 30. Agora ele ia descobrir exatamente como um homem sentia aquilo. Em seguida, tudo estaria terminado.

Bill Owens estava olhando as estrelas. Havia uma porção delas, pensou, mas estavam muito distantes. Assim que enviou a mensagem de ataque, ele voltara para o lugar em que Stan Andersen se encontrava quando foi morto pela granada. Owens pensou em Andersen. Um bom sujeito, aquele Stan. Apenas um pouco reservado, mas seguro numa situação difícil. Bom sujeito. Owens transportou-se para o planeta Marte. Talvez ele fosse um pouco daltônico, mas nunca fora capaz de perceber o toque vermelho que os outros diziam ver. Lembrou-se que quando era garoto o seu avô o levou ao alto de uma colina perto de onde eles moravam e mandou-o olhar através do seu telescópio. Era um telescópio bonito, de um reluzente latão e lentes polidas. Esperava ver os homens que supunham habitarem em Marte e ficou desapontado ao não aparecer ninguém. Sorriu ao rememorar o seu desapontamento infantil. Com uma coisa ele estava feliz. Muito cedo tinha aprendido tudo sobre Marte, os outros planetas e as estrelas também. Novamente via Stan Andersen. Naquele instante não faltariam mais do que vinte segundos. Talvez até estivesse vendo o seu avô. Rodou dentro do avião, como se estivesse procurando a quadra de Pégaso. Estava contente.

Garcia pensava numa moça de Dallas. Não a via de um modo compassivo, mas com um senso de infinita oportunidade das coisas. Censurava-a precisamente porque ela obrigara um mensageiro a jurar que os tinha visto juntos numa sala do Laredo Hotel onde ele fora bastante estúpido — ou talvez bastante embriagado — para registrar o seu nome e endereço certos. Como se ele não soubesse que ela fora enganada por um empregado qualquer que andava na cidade com um caderno de notas completo. Bem, tinha ela agora um bom meio de adquirir dinheiro dele. Ele riu com pura delícia. Achou muito ruim que tivesse preservado o seu registro certo até o fim.

Engelbach, Owens e Garcia, todos estavam contentes. Não estavam aterrorizados, porque já se consideravam mortos desde o momento em que Clint Brown disse que teriam de bombardear em plano baixo. Estavam contentes e conquistaram a sua paz interior. Os segundos transcorriam tão lentamente quanto eles desejassem.

Clint Brown agora estava morto. O seu último ato fora deslocar a alavanca de expulsão que dera a oportunidade de Engelbach soltar a bomba. Quando Engelbach pressionara o botão, Brown já estava morto, as últimas reservas de vitalidade foram gastas no esforço de realizar a última tarefa.

Ele mantivera o avião em vôo plano, e por isso o Alabama Angel continuava a voar. Muito gradualmente, com a diminuição do peso quando Engelbach pressionou o botão, ele tomou a direção de suleste. E voava agora cada vez mais alto, como se a superfície da Terra dele se afastasse. A luz verde do radioaltímetro brilhou intensamente e logo apagou-se de repente. Segundos depois acendeu-se a luz vermelha. O afastamento do solo parou e novamente o chão começou a aproximar-se do bombardeiro.

Trinta e cinco segundos após o momento do lançamento da bomba e aproximadamente seis milhas do ponto exato, o Alabama Angel inclinou-se para baixo. Começava a se fracionar, mas o choque pegou-o a seiscentos pés. Pedaços separaram-se do avião atingido, e em meio deles a proa com Engelbach dentro. A parte principal da fuselagem abriu-se ao meio, e algo pesado e cilíndrico precipitou-se do depósito das bombas, onde ficara retido pelos destroços de uma das portas do alçapão.

O pino de aço tinha ficado no bombardeiro e a bomba, com as suas barbatanas estabilizadoras arrancadas ao desprender-se do avião, volteou mais de duas vezes no ar antes de precipitar-se ao solo e ricochetear. Sem as barbatanas para equilibrar-se na sua descida ela tornou-se inútil e ao atingir o solo o invólucro de aço externo abriu-se. A bomba elevou-se por uns cem pés e voltou. Quando bateu no chão pela segunda vez o invólucro externo esfacelou-se, e o núcleo rasgou-se numa linha denteada de coníferas antes de ficar imóvel.

O Alabama Angel chocou-se contra a mesma linha de coníferas, e com o impacto as asas foram arrancadas e a fuselagem se desmanchou. Owens e Garcia morreram no instante mesmo da explosão dos tanques de combustível, Engelbach um segundo ou dois depois quando a proa despedaçou-se contra o solo. Chamas levantaram-se a 300 pés de altura no ar e tudo o que era do Alabama Angel incendiou-se.

Trinta segundos depois do primeiro impacto, as cápsulas de alto explosivo arremessaram-se contra as duas massas de plutônio. Instantaneamente ocorreu uma explosão atômica e o núcleo de tritio pegou fogo. Mas o enchimento de deutério, que constituía a parte principal da carga, derramara-se com o despedaçamento do invólucro de aço. Uma explosão havia ocorrido certamente, e fora quinze ou vinte vezes mais possante do que a que destruíra Hiroshima. Mas a carga principal não detonou, porque as condições não o permitiram.

A explosão foi vista por outro B-52 da 843a Esquadrilha que estava voando na direção noroeste após receber a chamada de regresso e ter atingido um bombardeiro da base de Glasov sobre o Rio Chepza. O piloto fixou a posição exata da explosão, e o radiotelegrafista transmitiu a mensagem com os detalhes.

Os destroços do Alabama Angel foram completamente desintegrados pela explosão. Na área de uma milha de raio em torno, tudo transformou-se em pó ardente, num inferno em ebulição. Trinta segundo após, o conhecido cogumelo elevou-se a 50 mil pés. Deste modo, a tripulação do Alabama Angel dormiu o seu último sono. Falharam, mas na sua falha conquistaram a vitória. Dormiriam satisfeitos.

Pentágono

12.15 G.M.T.

Moscou: 15.15

Washington: 7.15

— Estou ciente que o bombardeiro sobre o qual fomos informados de estar ainda voando em direção a Kotlass realizou o seu ataque. Ocorreu uma explosão.

Zorubin traduziu suave e fluentemente, transformando o áspero som do alto-falante num preciso, diplomático inglês.

— O Presidente deu o seu consentimento para que uma das suas cidades pudesse agora ser destruída?

O Presidente fechou os olhos por um momento. Bem, assim eram as coisas. Dera a sua palavra, e agora precisa consentir naquilo.

— Sim — respondeu rapidamente. — Dei.

— Muito bem. Então, marque o tempo. Proponho quinze minutos a partir deste instante. Será portanto às 7.30 na sua hora.

O Presidente aprovou com a cabeça distraidamente. Percebeu que Steele fazia sinais com a mão tomada de repentina agitação. Quinze minutos a partir daquele momento. Quinze minutos! Havia algum erro. A evacuação de Atlantic City não estaria completa em tão pouco tempo.

— Deve haver erro quanto ao tempo — disse. — Os Estados-Maiores calcularam que os seus bombardeiros não poderiam estar em posição antes das dez horas do nosso tempo.

Trinta segundos decorreram enquanto as palavras do Presidente eram traduzidas no Kremlin. Em seguida os alto-falantes voltaram a vibrar. Zorubin traduziu calma e continuamente à medida que a mensagem chegava.

— Rejeitei as propostas do Estado-Maior. Atlantic City não será destruída por bombardeiro. Será destruída por um míssil jogado de um submarino que se encontra a 400 milhas da sua costa. Ordens foram dadas ao comandante do submarino para que dispare o seu míssil às 7.25 do seu tempo. Calculei cinco minutos para a trajetória até o objetivo.

A voz de Zorubin era categórica. Traduzia exatamente a significação da mensagem. Dentro de 15 minutos no mínimo 50 mil pessoas morreriam em Atlantic City.

O Presidente oscilou. Por um momento sentiu a investida de uma verdadeira náusea física. Lutou contra o mal-estar e agarrou-se pesadamente à mesa em frente dele. Olhou de viés para o almirante Maclellan.

— Como é isso? — perguntou. A sua face estava lívida.

— É possível, senhor — respondeu Maclellan calmamente. — Geralmente eles têm um ou dois submarinos navegando a cerca de 400 milhas da costa. Os mísseis que eles transportam são de longo alcance.

— E a precisão?

Maclellan franziu as sobrancelhas.

— Para 400 milhas não é grande. Entre cinco e dez milhas.

— Entendo. — O Presidente mandou ligar o rádio. — A proposta do Marechal é inatacável — disse com serenidade. — Atlantic City ainda não foi evacuada.

A resposta veio logo.

— Nem tampouco a cidade de Kotlass.

— Não é apenas por isto que a proposta é inaceitável — tornou o Presidente. — Estou informado que os mísseis transportados pelos submarinos russos não têm suficiente precisão para atingir um alvo a 400 milhas. A permissão foi para que Atlantic City fosse alvejada e nenhuma outra parte mais. Peço que o Marechal surgira uma alternativa.

Mais uma vez a resposta veio com rapidez.

— A precisão é suficiente.

Houve um pequeno intervalo, e quando a próxima frase foi pronunciada não houve equívoco quanto à amargura e determinação da voz. — Não considerarei nenhuma alternativa. O míssil será disparado daqui a sete minutos.

— Zorubin — disse o Presidente calmamente. — Fui apanhado numa armadilha. Você percebe o que acontecerá se o míssil for disparado?

— Sim — respondeu Zorubin em voz baixa. — E sinto muito. Mas isto parece ser a decisão final. É o que penso.

Por um instante, passou pelo pensamento do Presidente que as esquadrilhas do SAC ainda estavam no ar, que os bombardeiros da 843a, em grande parte, ainda se encontravam sobre território soviético. Seria fácil para ele ameaçar com a ação. E também inútil. A situação não mudara durante a última hora. O ultimato ameaçador continuava plantado nos Urais, capaz de envenenar o Mundo de um momento para o outro. Pensou também que, afinal de contas, uma cidade soviética fora destruída. Se tivesse sido por sua própria decisão não teria insistido numa inexpressiva represália. Mas não era decisão sua, e talvez para o homem do Kremlin aquilo não fosse inexpressivo. Fez sinal com a mão para que o rádio fosse ligado.

— Espere! — gritou o general Steele com vivacidade. — Senhor Presidente, um minuto!

O Presidente voltou-se para ele. Steele trazia uma mensagem na mão.

— O que há, Steele? — perguntou.

— Kotlass não foi destruída, Senhor Presidente. Nem a cidade nem a base de ICBM. Esta mensagem é da tripulação de um avião do SAC que presenciou a explosão quando voava de volta após receber a mensagem de chamada nossa. Eles estabeleceram definitivamente que a explosão ocorreu a 15 milhas a suleste da cidade de Kotlass, numa área inteiramente desabitada. Também determinaram que a explosão foi pequena, de um quiloton e não da ordem de megaton.

— Não compreendo — disse o Presidente vagarosamente. — Levavam as armas normais, segundo estou informado, não?

— Levavam, senhor. É o que se supõe, mas afirmo-lhe que foi isto o que aconteceu. Sabemos que aquele bombardeiro foi atingido, e também, pelo que os russos nos informaram, ele voava em plano baixo. Talvez sofresse algum dano nos mecanismos de expulsão da bomba e esta fosse conduzida até depois do alvo. Depois, quando a bomba caísse, poderia não ter tempo de se estabilizar e o choque com o solo provocaria a primeira explosão, deixando intacta a carga principal. Por isso houve uma explosão da ordem de um quiloton.

— E isto é tecnicamente possível?

— É — respondeu Steele.— Segundo a informação, Senhor Presidente, nem a cidade nem a base militar foram destruídas. A explosão provavelmente não provocou nenhuma baixa. Terá sido violenta, naturalmente, mas em nada comparável com a explosão de uma bomba H. Se trabalharem rapidamente, poderão evacuar em tempo a área a ser atingida pela radiação.

— A informação foi confirmada?

— Sim, senhor.

— Muito bem.

A voz do Presidente estava cheia de novas esperanças. Olhou o relógio. Faltavam seis minutos para o míssil ser disparado. Havia tempo. Viu a luz verde indicando que ele poderia passar a sua mensagem.

— Recebi agora mesmo um informe — disse — que me autoriza a solicitar que o Marechal cancele as suas ordens ao submarino. Sugiro que isto seja tratado como matéria de urgência. O informe nos dá a notícia de que a cidade de Kotlass não foi atingida pela explosão. Ainda mais, a explosão foi relativamente pequena, muito abaixo do que comumente se considera para uma arma de hidrogênio. Estou certo que o Marechal participará da minha expressa satisfação pelo fato de que Kotlass foi poupada, e Atlantic City será poupada também.

— Não sei nada sobre isso. O míssil será disparado — a resposta foi categórica.

— Mas Kotlass está incólume — interveio o Presidente rapidamente.

— Nada sei a respeito. O seu bombardeiro jogou a bomba. O meu submarino disparará o míssil.

O Presidente voltou-se abruptamente. Estava travando uma luta consigo mesmo para se controlar, para refrear as amargas palavras que estavam tomando forma na sua língua.

Não há mais nada — retrucou em seguida.

A sua voz era calma, mas deixava transparecer uma nota de aspereza que antes nunca tivera.

— Empenhei a minha palavra de que daria uma cidade E por isto não aceitarei a destruição de Atlantic City. Isto em troca de outra destruída. A sua cidade não foi destruída, é tudo o que tinha a dizer.

Zorubin olhou atenciosamente para o Presidente. Percebeu instantaneamente que o Presidente chegara ao limite máximo. Não iria mais além. Zorubin percebeu que o Presidente agora não vacilaria em passar à ação. Novamente a existência do Mundo estava na balança. Mas o Marechal saberia disto? Ou estaria ele apenas fazendo um jogo cínico, na pressuposição de que o Presidente estaria jogando também? Zorubin formou a sua opinião. E deu um passo à frente.

— Desculpe-me, Sr. Presidente — disse com formalidade. — Eu desejo falar diretamente com o Marechal.

Os seus dedos se adiantaram e fizeram a ligação. A luz vermelha acendeu. Antes que os presentes se recobrassem da surpresa da sua ação, Zorubin estava falando em russo.

Pronunciava as palavras rápida, mas claramente. Parou duas vezes para esperar as respostas de Moscou. Por dois minutos a conversação prosseguiu. Zorubin terminou com um longo fluxo de palavras seguido de uma simples sentença, cuja entonação deu a perceber claramente tratar se de uma pergunta. Aguardou impassível a resposta. Finalmente veio na forma de um monossílabo.

Zorubin voltou-se para o Presidente. A sua testa estava brilhante de suor. Mas ele estava sorrindo.

— O míssil não será disparado, Senhor Presidente. O Marechal disse-me que ele não tinha real intenção de fazê-lo. Apenas pretendeu fazer saber ao senhor e ao seu Estado-Maior que pode colocar uma das suas cidades em imediato perigo de destruição.

— Percebo — disse o Presidente pensativo. — Preciso agradecer lhe, Excelência, pelos seus bons ofícios.

Zorubin curvou-se com formalidade diante da apreciação. Aquilo era o fim, pensou. Apenas a confiança que o seu velho amigo depositava na sua capacidade de avaliar a situação tinha-o levado a obter o cancelamento da ordem de fogo. O Marechal estava convencido de que o Presidente não faria mais do que protestar contra a ação. Zorubin garantiu-lhe que a coisa era diferente. E afortunadamente o Marechal acreditou nele.

— Agora — disse o Presidente — precisamos tomar medidas imediatas para que isto não aconteça novamente. Steele.

— Pronto.

Steele deu de ombros. Transmitiria a ordem do Presidente, mas se sentia compelido a reconhecer que a remoção do Plano R deixaria uma brecha na defesa. Estava convencido disto.

O Presidente ouviu-o e respondeu:

— Acho que não. Atrevo-me a pensar que os acontecimentos destas duas últimas horas demonstraram que um ataque russo ao nosso país não terá lugar por enquanto. No nosso tempo, pelo menos, não.

Zorubin fitou-o. Considerou que o Presidente analisava a situação corretamente. Quis saber exatamente como ele chegara àquela conclusão.

— Os russos estão à frente com o ICBM — respondeu o Presidente lentamente. — Precisaremos aproximadamente de seis meses até que os nossos Minuteman estejam prontos. Só então, a retaliação se tornaria inevitável e infalível. Atualmente, creio eu, a guerra não apenas é impossível, mas é reconhecida por ambos os lados como tal.

— Será em seis meses — afirmou Steele com dureza. — Pelo menos em quatro meses desse período eles terão prontos os seus mísseis de longo alcance, e nós não. Eles sabem disso.

— Sim, mas sabem outras coisas também. Ou pelo menos — o Presidente voltou-se para Zorubin — saberão. Por exemplo, já estão cientes que não podem parar um bombardeiro 52 com os seus mísseis guiados pelo radar. Acho que não conseguiriam substituir os seus mísseis de radar dentro de um período de seis meses por mísseis que ainda são experimentais.

Os olhos de Zorubin piscaram por alguns instantes. Sentiu que o Presidente o olhava fixamente. Sorriu. O Presidente assinalara o óbvio ponto fraco da posição soviética.

— E mais ainda — continuou o Presidente — eles sabem que uma segunda esquadrilha torna-se operacional este mês, e uma terceira no próximo mês. Saberão também, assim que o relatório de Sua Excelência chegar até eles, que de agora até a hora em que o nosso Minuteman se torne operacional, estou ordenando que uma força de pelo menos vinte bombardeiros do tipo K fique no ar durante as 24 horas de cada dia, completamente armada. Não atingirão os seus pontos X, mas permanecerão nas proximidades. Estarão sob o meu controle direto. Garantirão a paz, até que o Minuteman torne a paz inevitável. E a paz, senhores, estou determinado a manter.

A voz de Zorubin estava calma quando ele disse:

— O Presidente está certo. Uma vez que os dois tenham mísseis que possibilitem a retaliação automática, a guerra se tornará inútil. E sendo inútil, não será deflagrada.

Deu de ombros.

— As diferenças ideológicas não estão suficientemente definidas como a linha entre a vida e a morte. Podemos ter aprendido a discordar.

Mas nunca será suficiente o que aprendemos para matar.

— Exatamente — interveio o Presidente. — E agora, senhores, desejo ter uma conversa particular com o Embaixador russo e o Secretário de Estado. Prometi uma compensação para todos os danos causados. Provavelmente terei de ir a Moscou para discutir detalhes com o Marechal. O Embaixador e eu acertaremos isto imediatamente. Obrigado a todos pela ajuda.

Zorubin observou os oficiais e seus ajudantes retirarem-se da sala. Pensou que aquilo tudo bem que poderia marcar o início de uma nova era. Dos dois lados, do soviético e do americano, os homens tinham vivido duas horas de pavor. Não um pavor teórico, o tipo de pavor que todo homem sente quando admite a destruição potencial dos dois campos opostos. Mas aquele fora autêntico, um fatal pavor da conclusão lógica dos acontecimentos que se sucediam diante de cada um. Ninguém, de nenhum dos lados, que tivesse vivido aquelas duas horas de angústia, poderia mais admitir a guerra.

— Eu sei — disse o Presidente — que o general responsável por lançar este ataque só o fez por estar convencido de que era o único caminho seguro para a paz na Terra.

Zorubin meditou por alguns instantes nas palavras do Presidente.

— Bem — disse — o seu ataque falhou. Mas não estou certo de que isto não tenha resultado numa paz segura sobre a Terra justamente por causa dele.

— Esperamos que sim.

O Presidente caiu pesadamente na cadeira que usara durante a ação. Sentia-se muito cansado, mas percebia que o seu maior esforço ainda estava por fazer. Olhou em volta e viu, como Zorubin, que ninguém que tivesse vivido aquelas horas poderia admitir mais uma ação que levasse à guerra.

— Mãos à obra, então — disse resolutamente.

Fez sinal para que o rádio fosse ligado e começou a falar com o Marechal.

Notas

[←1]

Hora Média de Greenwich.

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Preâmbulo

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Quartel-General do SAC, Omaha, Nebraska

Sonora, Texas

Pentágono, Washington D. C.

Alabama Angel

Sonora, Texas

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Pentágono

Alabama Angel

Sonora, Texas

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono

Alabama Angel

Pentágono