Ficha Técnica

Título Original X-EVENTS – The Collapse of Everything

Título: Acontecimentos Extremos

Autor: John Casti

Traduzido do inglês por Francisco J. Gonçalves

Revisão: Eda Lyra

Capa: Maria Manuel Lacerda

ISBN: 9789892321196

LUA DE PAPEL

[Uma chancela do grupo Leya]

Rua Cidade de Córdova, n.º 2

2610-038 Alfragide – Portugal

Tel. (+351) 21 427 22 00

Fax. (+351) 21 427 22 01

© 2012, John Casti.

Publicado por acordo com William Morrow,

uma chancela da HarperCollins Publishers.

Nenhuma parte deste livro pode ser usada ou reproduzida, excepto em breves

citações em críticas ou na imprensa, sem prévia autorização por escrito do editor.

Tradução portuguesa © 2012, Lua de Papel.

luadepapel@leya.pt

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www.leya.pt

Para os conhecedores dos desconhecidos por conhecer

NOTA DO AUTOR

Ao olhar de repente para a capa deste livro seria fácil ser levado a pensar que se trata de mais um relato de perdição e trevas, de uma descrição dos apocalipses que esperam para cair sobre a humanidade e enviar o nosso estilo de vida aos trambolhões para um nível pré-industrial. Mas, como é frequente acontecer na vida, as primeiras impressões podem ser enganadoras, se não mesmo completamente erradas, e este não é, de facto, um volume destinado a pregar ao leitor um susto de morte. Bem pelo contrário. Se não é, pois, uma visão das coisas demoníacas que estão para vir, o que raio é?

O livro que segura nas mãos é uma história de possibilidades, possibilidades dramáticas mas raras, surpreendentes, com um impacto potencialmente desmesurado nas vidas humanas e em relação às quais gostamos de nos aferrar à ilusão de que “não podem acontecer connosco”. No vernáculo, estas possibilidades são geralmente reunidas na expressão abarcante “acontecimentos extremos”. Eu prefiro acontecimentos-X. Este livro debruça-se sobre estes acontecimentos remotos, essas surpresas que são complementares de tudo quanto acontece no que chamaremos a região “normal”. Em contraste, a região dos acontecimentos-X é de um tipo que tem sido muito menos investigado cientificamente, somente porque os seus elementos, que incluem coisas tão díspares como impactos de asteroides, crises dos mercados financeiros e ataques nucleares, são, pela sua própria natureza, raros e surpreendentes. A ciência diz sobretudo respeito a fenómenos repetíveis; os acontecimentos-X caem fora desta categoria, o que constitui uma razão de peso para atualmente não haver uma teoria decente a respeito de como, quando e porque ocorrem. Este livro é, pois, quanto mais não seja, um apelo ao desenvolvimento dessa teoria, daquilo a que poderíamos chamar “uma teoria da surpresa”. Poderíamos descrever abreviadamente que o objetivo principal do livro é propor uma resposta para a questão: Como caracterizamos o risco em situações em que a teoria das probabilidades e a estatística não podem ser utilizadas?

Os acontecimentos-X de variante humana, não causados naturalmente, resultam de uma compreensão demasiadamente pequena para uma excessiva complexidade dos nossos sistemas humanos. Um acontecimento-X, seja ele uma revolução política, uma falha global da Internet, ou o colapso de uma civilização, é a forma de a natureza humana reduzir uma sobrecarga de complexidade que se tornou insustentável. Cada parte do livro visa o esclarecimento das seguintes questões:

> Por que razão têm lugar os acontecimentos-X?

> Por que motivo estão os acontecimentos-X a verificar-se agora com maior frequência do que antes?

> Que impacto poderá ter um determinado acontecimento-X no estilo de vida do século XXI?

> Como podemos prever quando o risco de ocorrência de um acontecimento-X atingiu um nível perigoso?

> Quando é que podemos fazer alguma coisa para prevenir um acontecimento-X iminente e quando é que podemos somente preparar-nos para lhe sobreviver?

A resposta a cada uma destas questões está, à sua maneira, relacionada com o aumento exponencial dos níveis de complexidade necessários para preservar as infraestruturas cruciais da vida moderna. Esse facto é o fio condutor que percorre todo o livro.

Acontecimentos-X é um livro de conceitos e de ideias. Para tornar estas páginas tão acessíveis quanto possível ao leitor não especializado, não usei fórmulas, mapas, equações, gráficos ou jargão técnico (bem, usei um mapa!). O livro é essencialmente um conjunto de histórias inter-relacionadas que, no seu todo, defendem a ideia de que a complexidade pode matar – e acabará por fazê-lo – se a deixarmos sair fora do nosso controlo.

Como frequentemente acontece, vemos melhor em retrospetiva. Com este livro aconteceu o mesmo. Depois de terminar o esboço do manuscrito, ocorreu-me que este livro é na verdade uma trilogia em desenvolvimento sobre acontecimentos sociais humanos, as suas causas e consequências. O primeiro volume foi o meu livro de 2010 Mood Matters, que abordava a psicologia social dos grupos e como a “forma de estar social” influencia os tipos de acontecimentos coletivos que podemos esperar ver através dos tempos. Acontecimentos-X centra-se na causa de raiz dos acontecimentos extremos criados pelo homem, e na forma como esses acontecimentos podem mudar a nossa maneira de viver. O terceiro volume descreverá como os acontecimentos extremos são tanto uma oportunidade como um problema, a metade “criativa” do famoso conceito do economista Joseph Schumpeter – a “destruição criativa”.

Os leitores que quiserem mandar-me os seus comentários, ideias e/ou queixas, podem fazê-lo através de: john@moodmatters.net.

O melhor momento depois de terminar qualquer livro é a oportunidade de agradecer às muitas pessoas que ajudaram a criá-lo. Neste aspeto tive mais sorte do que a maioria dos autores, pois beneficiei do apoio de muitos leitores “beta”, que incansavelmente e com imensa generosidade dedicaram o seu tempo à transformação deste livro em algo melhor do que eu tinha o direito de esperar. Sinto-me, por isso, muito feliz por poder reconhecer por escrito os seus esforços e por poder agradecer-lhes publicamente a generosidade e as opiniões acertadas. Por isso, sem qualquer ordem especial, os meus respeitos a Olav Ruud, Brian Fath, Leena Ilmola, Jo-Ann Polise, Helmut Kroiss, Rex Cumming, Adam Dixon e Timo Hämäläinen pelas ideias, sugestões e contributos para um ou para vários dos capítulos do livro. Uma saudação especial aos meus leitores mais fiéis, Trudy Draper e Zac Bharucha, que leram todas as linhas de cada um dos capítulos e deram o seu melhor para acautelar os interesses dos leitores. Quaisquer pontos mais obscuros que persistam no texto estão aí apesar dos seus mais dedicados esforços para me levar a corrigi-los. Por fim, o meu editor dedicado e exigente, Peter Hubbard, editor principal da William Morrow/HarperCollins, forçou-me a escrever e a reescrever passagem atrás de passagem até as coisas ficarem bem. Sem o seu entusiasmo e apoio constantes este livro nunca teria visto a luz do dia.

JOHN CASTI

Viena, Áustria

Novembro de 2011

PREÂMBULO

Pôr o “X” nos acontecimentos-X

A armadilha da complexidade

No início de 2010, o arquiteto americano Bryan Berg completou aquele que é ainda o maior castelo de cartas do mundo. Usando mais de quatro mil baralhos de cartas, construiu uma imensa réplica do Venetian Macao-Resort-Hotel, na China, com mais de três metros de altura e mais de nove de largura. Ao ver esta estrutura extraordinária, olhei-a de imediato como uma espécie de metáfora do mundo altamente complexo e interligado em que vivemos hoje em dia. Um rato em fuga na sala ou o espirro de um visitante na altura imprópria e os quarenta e quatro dias que Berg passou a construir o castelo podiam ter sido varridos num segundo. Algo semelhante acontece com as infraestruturas ultrafrágeis de que dependemos na nossa vida quotidiana.

O mundo industrializado está totalmente dependente da infusão constante de tecnologia cada vez mais avançada. Além disso, os sistemas que sustentam o nosso estilo de vida estão completamente interligados: a Internet depende da rede elétrica, que por sua vez é alimentada pelo fornecimento energético do petróleo, carvão e fissão nuclear, que, por seu lado, é sustentada pelas tecnologias industriais que requerem, elas mesmas, eletricidade. E assim vão as coisas, com um sistema empilhado em cima de outro e mais outro, com tudo ligado a tudo o resto. A sociedade moderna é exatamente como as cartas no “casino de Berg”, onde cada carta se apoia em cima de outras. Uma tal organização é um convite ao rato em fuga para que derrube uma carta do nível inferior e dessa forma mande abaixo toda a estrutura.

É claro que a fragilidade da construção é o que confere a um castelo de cartas o seu encanto. É fantástico – enquanto truque de salão. Mas, quereremos ver todo o nosso estilo de vida apoiado sobre um castelo de cartas? Imaginemos Nova Iorque, Paris ou Moscovo sem eletricidade por um período indeterminado. Ou, pensando num período de tempo mais alargado, e se durante dez anos não tivéssemos novas tecnologias? O que aconteceria então aos nossos padrões de vida?

Esta é uma excelente questão. O que acontece realmente ao nosso padrão de vida quando a sedutora música da tecnologia fica em silêncio? Ainda mais interessante, o que poderia parar essa música? Como todas as questões fundamentais, também esta tem várias respostas superficiais. Mas todas elas se apoiam sobre uma razão mais profunda relativa ao porquê e ao como de a tecnologia poder parar. Nestas páginas, defendo que a razão profunda para explicar como a música para é que a ficha é retirada da tomada por uma daquelas mudanças de fundo que alteram tudo, designadas acontecimentos extremos. E estes “acontecimentos-X” surpreendentes e de grande impacto que esclarecem os sistemas são eles próprios impulsionados pela complexidade em constante crescimento das infraestruturas tecnológicas e outras infraestruturas criadas pelo homem, as mesmas que alimentam o que eufemisticamente poderíamos designar como vida “normal”. Parte do que aqui relato consiste em apontar graficamente que esta chamada normalidade foi construída à custa de uma muito dispendiosa vulnerabilidade a um colapso causado por um espectro cada vez mais alargado de acontecimentos-X. Além disso, cada um destes eventuais alteradores de configuração do mundo possui a mesma causa básica: uma excessiva falta de compreensão de como funcionam estes fantásticos e contraintuitivos sistemas complexos.

Passei a maior parte da minha vida profissional a explorar a complexidade, enquanto trabalhava em organizações como a RAND Corporation, o Instituto Santa Fé e o Instituto Internacional para Análise de Sistemas Aplicados (IIASA). Quando terminei o doutoramento em matemática, na década de 1970, e comecei a investigar os sistemas complexos, o mundo era muito diferente do que é hoje. Os telefones tinham discos rotativos de marcação, os computadores custavam milhões, metade do mundo estava fechado ao comércio e às viagens livres e podíamos de facto reparar o nosso velho Chevrolet ou VW sem um diploma em engenharia eletrotécnica. Na verdade, não é necessário ser-se um teórico de sistemas para ver que as nossas vidas e as nossas sociedades se tornaram cada vez mais dependentes de tecnologias complexas. Boa parte desta dependência repousa diretamente sobre a complexidade aumentada das próprias tecnologias. A cada ano que passa, a complexidade dos nossos dispositivos e infraestruturas, dos automóveis aos sistemas financeiros e às redes de fornecimento elétrico, cresce de forma exponencial. Uma parte desta complexidade aumentada visa conseguir um nível superior de robustez e proteção contra falhas do sistema, mas geralmente apenas em casos de choques menores e relativamente previsíveis. Mas a maior parte dessa complexidade não tem isso em conta. Será que precisamos realmente de uma máquina de café expresso com um microprocessador? Teremos mesmo de ter dezassete variedades de comida de cão no supermercado? Será necessário fazer carros que exigem um espesso manual de utilizador para explicar ao proprietário como funcionam os bancos elétricos, o sistema de GPS e outras engenhocas integradas?

Estes pequenos exemplos do aumento da complexidade da vida quotidiana são geralmente descritos como histórias de sucesso da tecnologia. Mas serão mesmo? Há boas razões para defender que são de facto fracassos e não sucessos, sobretudo quando lhes acrescentamos o tempo perdido a analisar os ingredientes da comida de cão ao nosso dispor, antes de fazermos uma escolha que, na verdade, é mais ilusória do que real; ou quando temos em conta a frustração que sentimos ao percorrer o manual do carro novo à procura daquela página onde se explica como acertar o relógio. Mas as características indesejadas/desnecessárias do carro novo ou as distinções sem diferenças na comida do supermercado são somente incómodos menores, ou até mesmo risíveis. (In)felizmente, não é preciso ir muito longe para encontrar casos de excesso de complexidade que importam mesmo. De facto, basta olhar para as primeiras páginas de qualquer jornal. Encontram-se aí muitos títulos sobre as últimas novidades da saga dos sistemas financeiros globais, sobre falhas dos mecanismos de segurança das centrais nucleares e/ou sobre o colapso das conversações relativas ao comércio e às tarifas alfandegárias destinadas a reforçar e dar novo impulso ao processo de globalização. Estas histórias bastariam para nos pôr os cabelos em pé. Mas, o que é ainda mais assustador é saber que estes relatos públicos estão longe de ser uma lista exaustiva, como as páginas deste livro irão atestar.

A ciência da complexidade enquanto disciplina reconhecível está entre nós há pelo menos um par de décadas, assim, qual é a urgência de trazer agora à atenção do público esta mensagem sobre a complexidade e os acontecimentos extremos? A razão é muito simples. Nunca antes na história da humanidade a nossa espécie esteve tão vulnerável como agora a um “downsizing” gigante, quase inacreditável, no nosso modo de vida. As infraestruturas requeridas para manter um estilo de vida pós-industrial – eletricidade, água, comida, comunicações, transportes, cuidados de saúde, defesa, finanças – estão tão estreitamente interligadas que, quando um sistema espirra, os outros podem rapidamente ficar com pneumonia. Este livro descreve as dimensões do(s) problema(s) que enfrentamos hoje em dia, o modo como podem vir a surgir, e o que podemos fazer para reduzir o risco de uma dissolução total do sistema, sendo que, neste caso, “o sistema” é a própria civilização.

O banal e o surpreendente

Enquanto tempo decorrido entre nascimento e morte, a vida de uma pessoa, de um país ou até mesmo de uma civilização, resume-se a uma cadeia de acontecimentos. Parafraseando uma máxima bem conhecida, tudo não passa de um raio de um acontecimento a seguir a outro. A maioria destes acontecimentos não tem quaisquer consequências. No restaurante, pedimos um bife em vez de lagosta; isso é um acontecimento para si e para o cozinheiro, que tem de preparar a refeição. A cidade de Viena decide banir o trânsito da Graben; esse é um acontecimento com efeitos duradouros para os residentes daquela zona e também para os turistas, mas para praticamente mais ninguém. A decisão do governo norte-americano de invadir o Iraque é um acontecimento de enorme impacto sobre todo o mundo durante décadas, talvez até durante mais tempo.

A maior parte destes acontecimentos, independentemente do nível e da magnitude do seu impacto, são raros no sentido em que a nossa expectativa de vermos exatamente isso acontecer – e não outra coisa – antes da sua ocorrência efetiva, é muito pequena, na verdade, negligenciável. Mas não são, de forma alguma, extremos. Se aquilo que procuramos são acontecimentos-X, então o que importa é o grau de surpresa da sua ocorrência no contexto em que têm lugar, juntamente com o seu impacto na sociedade como um todo.

Dediquemos agora algum tempo a desconstruir estes dois aspetos definidores de um acontecimento-X, começando com o facto de ser, por definição, uma ocorrência invulgar e divergente.

Acontecimentos-X

Quando o apresentador da meteorologia diz que amanhã há 60 por cento de probabilidades de aguaceiros, quer dizer com isso que o modelo meteorológico que está a usar prevê que as projeções para o dia seguinte de temperatura, velocidade dos ventos e coisas semelhantes conduziram no passado a quedas de chuva em 60 por cento das vezes. Por isso, o apresentador está a processar estatisticamente o historial registado de quantidades meteorológicas, à procura da fração de tempo em que a chuva acabou por cair.

A ideia de processar estatisticamente dados históricos subjaz não só às previsões meteorológicas, como também a um grande número de métodos e técnicas de previsão de outros fenómenos. Mas – e este é um grande “mas” – o registo histórico tem de ser suficientemente rico e abrangente para abarcar o acontecimento cuja probabilidade tentamos estimar. E se não o for? E se o registo histórico for demasiado curto, excessivamente magro em referências ou se simplesmente não contiver algo nem sequer remotamente parecido com o acontecimento visado pela previsão? O que acontece nesse caso? Como é que podemos aproximar-nos das probabilidades do nosso caso específico? Este é o domínio em que o “raro”, o “improvável” e o “infrequente” se fundem com o “surpreendente”. E quanto mais surpreendente, tanto maior o carácter extremo – e Potencial “X-zidade” – daquilo que realmente acontece. Eis um excelente exemplo de como abordar a questão do valor de surpresa de um acontecimento quando a base de dados de possibilidades é demasiado pequena para abarcar o comportamento em causa.

* * *

Todos os desportos têm os seus acontecimentos míticos marcantes, uma exibição que por consenso público fica nos livros de recordes até estes se desfazerem em pó. No caso do beisebol americano, um desses acontecimentos lendários é a sequência de batidas em cinquenta e seis jogos estabelecida por Joe DiMaggio durante a época de 1941. Para a sabedoria comum, esta série de cinquenta e seis jogos consecutivos com pelo menos uma batida era basicamente impossível. O mesmo pode dizer-se da possibilidade de essa marca ser superada, pois surge habitualmente em listas de recordes “inquebráveis” ou “intocáveis”. Mas essa série aconteceu mesmo. Por isso, até que ponto era realmente provável? Terá sido o acaso feliz que, segundo a maioria dos aficionados de beisebol, só acontece uma vez na vida do universo? Ou será que numa segunda Terra do outro lado da galáxia pode ter acontecido muitas vezes nos últimos setenta anos?

Há não muito tempo, os investigadores Samuel Arbesman e Stephen Strogatz, da Universidade de Cornell, decidiram abordar esta questão. Para o fazer, imaginaram dez mil Terras paralelas, cada uma delas com os mesmos jogadores e os mesmos registos estatísticos de desempenho – mas sujeitas a diferentes caprichos da sorte. Aquilo que fizeram foi, basicamente, repetir dez mil vezes todas as épocas entre 1871 e 2005, para procurar a mais longa série de batidas em cada uma dessas épocas. Em vez de se perguntarem quão rara era uma determinada série de DiMaggio, os investigadores de Cornell puseram uma questão muito mais geral e interessante: Até que ponto seria surpreendente existir na história do beisebol (até 2005) uma série bem-sucedida de batidas em pelo menos cinquenta e seis jogos? Resposta: Não muito surpreendente!

Nas dez mil épocas paralelas, as mais longas séries de batidas variaram entre uns modestos 39 jogos e uns espantosos (e, esses sim, raros!) 109 jogos. Durante mais de dois terços do tempo, a série mais longa variou entre os cinquenta e os cinquenta e quatro jogos. Em resumo, não havia nada de especialmente extremo numa série de cinquenta e seis jogos. Numa estranha coincidência numérica, DiMaggio ficou somente no quinquagésimo sexto lugar da lista dos jogadores com mais probabilidades de conquistarem o recorde da mais longa série de batidas da história do beisebol. E quem foi considerado com maiores probabilidades? Isto é algo somente para os fãs de beisebol, os vencedores do derby são dois jogadores dos velhos tempos, Hugh Duffy e Wee Willie Keeler, que entre ambos estabeleceram o recorde em mais de um milhar de épocas simuladas. Para jogadores mais ou menos modernos, o vencedor foi Ty Cobb, que conseguiu a série mais longa em quase trezentas das dez mil épocas.

O que importa para nós neste livro é que um acontecimento que parece tão raro a ponto de receber a etiqueta de “mítico” pode de facto ser bastante insípido – num universo diferente do nosso! O problema é que a nossa base de dados de “Terra única” pode ser simplesmente demasiado pequena para permitir dizer quão rara alguma coisa realmente é. Portanto, o que se considera ou não como acontecimento-X é uma propriedade relativa, e não absoluta, de um qualquer acontecimento particular, e a sua raridade depende do contexto. Só por o leitor e os seus companheiros do golfe pensarem que alguma coisa é rara isso não faz com que assim seja.

Mas até mesmo ser pouco provável e surpreendente não basta para catapultar um acontecimento para a categoria dos acontecimentos-X. Para isso, é necessário um segundo ingrediente: o impacto!

Penso que não será exagerado dizer que os acontecimentos memoráveis, aqueles que realmente importam, são os que de alguma maneira mudam o destino de uma pessoa, ou de uma nação. Esta mudança pode ser para melhor ou para pior. Mas os acontecimentos que alteram o rumo das coisas são, por definição, aqueles que têm impacto. Usando o nosso exemplo meteorológico, a chuva de amanhã tem escasso impacto memorável para as pessoas, a menos que estejam a planear um casamento ao ar livre, ou caso sejam agricultores preocupados com a irrigação dos campos. Mas, caso a mudança do tempo acabe por ser um tornado, então a nossa vida pode muito bem mudar, pois podemos ver a nossa casa reduzida a poeira em menos de um minuto. Num caso destes, o acontecimento surpreendente tem um impacto sério – e não para melhor. É justo, por isso, chamar ao tornado um acontecimento-X, pelo menos para os que se viram afetados por ele. A um nível mais lato, o furacão Katrina foi simultaneamente surpreendente e teve um imenso impacto sobre uma área muito mais vasta do que a atingida por um tornado, e por isso é um acontecimento-X ainda maior. Não é difícil alargar esta fórmula de surpresa mais impacto ao domínio de acontecimentos causados pelos seres humanos: os ataques de 11 de setembro, a crise hipotecária de 2007-2008 e a falha de eletricidade de 2003 na Costa Leste podem todos ser classificados como acontecimentos-X.

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Porque será que quando é mencionada a expressão “acontecimento extremo” quase sempre pensamos nela como dizendo respeito a algo ameaçador ou destrutivo? É possível entender melhor esta questão se olharmos um pouco mais atentamente para três propriedades descritivas de um acontecimento-X.

As particularidades comuns que caracterizam todos os acontecimentos são um tempo de duração para o acontecimento entre início e fim, um tempo de impacto durante o qual o custo ou benefício do acontecimento é sentido por uma pessoa ou por um grupo, e o impacto total que mede a magnitude global do acontecimento, geralmente referida em dólares ou em número de vidas perdidas [para os leitores mais dados à análise, incluí na secção de Notas e Referências uma única fórmula que nos permite medir a “X-zidade” de um acontecimento numa escala entre 0 (designando algo que não é um acontecimento) a 1 (0 mais extremo de todos os acontecimentos possíveis). Tentei remeter para as notas a maior parte dos pormenores técnicos, mas encorajo os mais destemidos a explorarem-nas].

Quando pensamos na palavra “acontecimento”, imaginamos geralmente a ocorrência de algo num período de tempo bastante limitado, como, por exemplo, um acidente de automóvel ou ganhar a lotaria. Isto é assim provavelmente porque nós mesmos tendemos a ter períodos de atenção muito curtos – particularidade que está a ser exacerbada diariamente, à medida que se sucedem os progressos nas telecomunicações e na rapidez das viagens de longo curso. Um acontecimento que tem lugar com rapidez (tempo reduzido de desenvolvimento) e que causa grande impacto, originando efeitos duradouros (tempo de impacto prolongado), é um acontecimento surpreendente, para o qual é difícil prepararmo-nos e que é desagradável. O terramoto de março de 2011 no Japão, o maremoto que o acompanhou e a fusão do núcleo de um reator nuclear que daí resultou, ilustram bem este tipo de acontecimento-X. A segunda lei da termodinâmica, segundo a qual os sistemas deixados por sua conta tendem para um estado de desordem máxima, diz-nos que é sempre muito mais fácil e rápido destruir alguma coisa do que construí-la. Por conseguinte, acontecimentos com um tempo de desenvolvimento curto e grande impacto são quase sempre, pelo menos ao nível dos países e das sociedades, necessariamente destrutivos.

Pode perguntar a si mesmo se é possível haver acontecimentos-X “agradáveis”. Sim, podem realmente existir! Mas aqui fica uma nota para os diletantes e para os oportunistas em busca de riqueza rápida: esses acontecimentos-X benevolentes implicam quase sempre um tempo de desenvolvimento muito longo. Basta pensar no Plano Marshall, que permitiu o reerguer das cinzas da Alemanha Ocidental após a Segunda Guerra Mundial, ou, numa escala temporal ainda mais longa, no desenvolvimento da agricultura e da domesticação de animais que permitiu o desenvolvimento das civilizações modernas. Da mesma maneira, um novo medicamento ou um novo procedimento cirúrgico podem ser o resultado de anos de investigação, e as realizações culturais como uma obra de arte ou um romance revolucionários são igualmente o resultado de longos períodos de tentativas e erros. Estes tipos de cenários levam anos, décadas ou até mesmo séculos a realizar e implicam a construção ou o desenvolvimento de infraestruturas, como acontece com negócios, países ou inovações culturais. Por isso, se os exemplos nas páginas que se seguem parecerem implacavelmente pessimistas, deverá ter sempre presente que os acontecimentos-X positivos podem realmente ocorrer – mas não neste livro! As surpresas agradáveis são sempre bem-vindas. Mas raramente são ameaçadoras. E é nas ameaças ao nosso modo de vida moderno que queremos centrar as atenções aqui.

Agora já temos uma ideia sobre o que constitui um acontecimento-X. Embora as definições, ainda que vagas, sejam úteis, aquilo que realmente queremos saber é como é que tais surpresas têm lugar e o que podemos fazer para as prevenir ou, pelo menos, para nos prepararmos para elas e para mitigarmos as suas consequências adversas.

Sistemas em choque

Vimos, nos últimos anos, como regimes há muito instalados na Tunísia, na Líbia e no Egito foram derrubados de um dia para o outro, e como o Bahrein, o Iémen e a Síria estão agora a ser consumidos pelas mesmas chamas revolucionárias, à medida que grupos rebeldes combatem os governos teimosamente estabelecidos, numa luta para pôr fim a décadas de opressão. À superfície, estes tipos de perturbações cívicas dão a impressão de resultar do descontentamento público com os governos por causa do elevado desemprego, do aumento dos preços dos bens alimentares, da falta de habitação e de outras necessidades da vida de todos os dias. Mas tais explicações são fáceis e não têm em conta a causa central do colapso das sociedades. Um tumulto cívico não é em si mesmo um fator de alteração drástica, mas tão-só um precursor ou um sinal de alerta para a aproximação do acontecimento-X da mudança de regime. A verdadeira fonte do acontecimento-X que derruba regimes está alojada bem mais fundo no sistema social. É um “fosso de complexidade” que se alarga entre o governo e os cidadãos, e a revolução eclode quando esse fosso já não pode ser preenchido. Pensemos, por exemplo, num governo rígido e autoritário confrontado com uma população que despertou para novas liberdades através do contacto com o mundo exterior e que é coordenada por meio de diversas plataformas de redes sociais. O fosso entre a complexidade do sistema de controlo (neste caso o governo) e a crescente complexidade do sistema controlado (a população) tem de ser superado. Uma das formas de o fazer é o governo reprimir a população – prender os líderes, enviar soldados para dispersar multidões de manifestantes e recorrer a outras medidas para controlar a situação. Em alternativa, a complexidade do governo tem de aumentar, de forma a acelerar a realização de eleições mais livres, afastar rapidamente as restrições a uma informação aberta e criar possibilidades para a população ter uma mobilidade social ascendente.

Esta noção de que um acontecimento-X é a maneira que a natureza humana tem de preencher uma lacuna de complexidade entre dois (ou mais) sistemas é o leitmotiv que percorre os acontecimentos-X, causados pelos homens, que examino neste livro. Um acontecimento-X é o veículo por meio do qual uma diferença no nível de complexidade entre dois (ou mais) sistemas em competição, ou até em cooperação, é diminuída. Essa é, em particular, a via habitual quando os próprios seres humanos não estreitam voluntariamente um fosso em vias de alargamento. Deixem-me só dar um cheirinho sobre o modo de funcionamento deste princípio, lembrando muito rapidamente um par de acontecimentos-X recentes nos quais esta incompatibilidade é especialmente clara.

O Egito tinha uma economia de controlo estatal que durante décadas sofreu problemas graves de má administração. Até mesmo as melhorias notórias dos anos mais recentes foram um caso óbvio de medidas insuficientes e tardias. Além disso, o país era (e continua a ser) monumentalmente corrupto, uma vez que o capitalismo de compadrios grassa sem entraves e permeia toda a estrutura social. Um tal sistema de corrupção funciona com base em subornos a responsáveis governamentais para a obtenção de contratos, de empregos ou para encontrar uma casa decente. Um exemplo divertido (e revelador) é o do medicamento contra a impotência masculina Viagra que, segundo se diz, foi mantido fora do mercado porque o fabricante, a Pfizer, não pagou ao ministro egípcio da Saúde um suborno suficiente para assegurar a sua aprovação.

Este tipo parasítico de má administração e de corrupção contribuiu para manter a imobilidade de um governo já de si com muito baixa complexidade, onde havia muito pouca margem de liberdade quer na sua estrutura quer nos meios para lidar com os problemas sociais à medida que iam surgindo. Mas enquanto a população egípcia teve formas ainda mais limitadas de exprimir a sua insatisfação com a falta de casas adequadas, com o aumento dos preços dos alimentos, com os serviços de saúde quase inexistentes e coisas semelhantes, o governo não se sentiu motivado para criar a(s) estrutura(s) necessária(s) para providenciar esses serviços. Existia, é claro, um ministério encarregado dos serviços de saúde, por exemplo. Mas servia sobretudo como sinecura para burocratas e amigos dos poderosos e providenciava serviços de saúde apenas como uma espécie de “extra opcional” de tempos livres. Quem poderia esperar que isto alguma vez fosse mudar enquanto o espectro de ações disponíveis aos cidadãos fosse mantido num nível baixo (de baixa complexidade), muito inferior ao do governo? Mas os tempos mudam. E quando tecnologias modernas como as comunicações globais instantâneas, a educação superior alargada e os transportes mais eficientes e rápidos começaram a abrir caminho no mundo árabe, os cidadãos sentiram o seu poder rapidamente reforçado. Nesta altura, o alerta aos regimes agarrados ao poder em toda aquela região estava inscrito em letras bem nítidas (mais adequadamente, em letras escritas em sites como o Facebook).

As comunicações modernas e serviços de redes sociais como o Google, o Twitter e o Facebook, servem para aumentar de forma dramática a complexidade social – mas agora é a complexidade da população no seu todo que se vê aumentada, não a do governo. Este facto explica por que razão tais serviços são frequentemente restringidos, ou até bloqueados, quando os governos são alvos de ataques, como quando o governo egípcio encerrou totalmente a Internet por alguns dias, pois esses serviços permitem que mais vozes sejam ouvidas e que redes sociais mais bem interligadas se formem. Num dado momento, o fosso entre o nível estagnado de complexidade do governo e o crescente nível de complexidade do público em geral torna-se demasiado grande para poder ser mantido. Resultado? Mudanças de regime na Tunísia, na Líbia e no Egito, juntamente com a provável queda da dinastia de Assad na Síria e/ou da monarquia no Bahrein.

Um teórico de sistemas complexos reconhece de imediato que o princípio em funcionamento aqui é a chamada lei da complexidade necessária. Esta “lei” estabelece que, de maneira a regular/controlar totalmente um sistema, a complexidade do controlador tem de ser pelo menos tão grande quanto a complexidade do sistema que é controlado. Para pôr a coisas de forma ainda mais simples, somente a complexidade pode destruir a complexidade. Um corolário óbvio é que se o fosso for demasiado grande, acabaremos por ter problemas. E, no mundo da política, “problema” soletra-se com frequência como “r-e-v-o-l-u-ç-ã-o”.

Exemplos de desequilíbrios como estes abundam. Vejamos o caso do Império Romano, no qual as classes dirigentes usavam o poder político e militar para controlar as classes inferiores e para conquistar os povos vizinhos de modo a reclamar impostos. As coisas chegaram a um ponto em que todos os recursos da sociedade eram consumidos somente para manter um império disperso e em permanente expansão que se tornara demasiado complexo para poder resistir. A antiga civilização maia é outro caso exemplar, assim como o é a antiga União Soviética. Alguns académicos, entre eles o historiador Paul Kennedy, têm defendido que o império americano, que gasta por ano mais de 23 mil milhões de dólares em ajuda externa e consome muito mais do que exporta, está a caminho da desagregação por razões idênticas.

Este tipo de desequilíbrio não está confinado aos fossos de complexidade nos domínios político e governamental, como pode facilmente verificar-se ao olhar para as perturbações da vida de todos os dias no Japão, provocadas pela fuga radiativa dos reatores da central de Fukushima Daiichi, danificados pelo terramoto de março de 2011. A derradeira causa deste descontentamento social é um “acidente com base em erros de conceção”, no qual o maremoto desencadeado pelo sismo transpôs as paredes de contenção concebidas para evitar a entrada de água do mar no reator. A inundação danificou os geradores elétricos de apoio, cuja função era fornecer energia de emergência para permitir bombear água e arrefecer as barras de combustível dos reatores. Há aqui um duplo problema: primeiro, os autores do projeto planearam a altura das paredes de contenção para um sismo de magnitude 8.3, o mais grave que atingira o Japão até àquela altura, não tendo em linha de conta que um dia outro sismo poderia superar essa magnitude. Pior ainda, os geradores foram colocados no nível térreo, onde qualquer inundação podia atingi-los e desligá-los. E ainda há mais. Segundo alguns relatos, o próprio sismo fez abater o piso térreo em mais de meio metro, exacerbando ainda mais o problema. Por isso, tudo acabou por depender da capacidade da parede de contenção para cumprir a sua tarefa, algo que notoriamente não conseguiu fazer! Este é um caso em que a excessiva falta de complexidade de um sistema de controlo (a combinação da altura da parede e da localização do gerador) foi esmagada pela muito elevada complexidade do sistema a ser controlado (a magnitude do tremor de terra e consequente maremoto).

Neste preciso momento, um vulgar analista de riscos de uma companhia de seguros pode estar a perguntar-se: E o que há de novo nisso? Se queremos avaliar o risco de um determinado acontecimento Y, calculamos a probabilidade de Y ocorrer, avaliamos os estragos causados se Y de facto acontecer, e multiplicamos os dois números obtidos. Esse cálculo diz-nos a dimensão dos danos caso Y tenha lugar. E esse é o risco. Tranquilamente e sem espalhafato. Sendo assim, o que estou a sugerir aqui de tão diferente? Para os leitores que tenham saltado as últimas páginas desta introdução, deixem-me explicar sumariamente por que razão esta pergunta do analista de risco convencional é a pergunta certa a fazer – no caso de acontecimentos “normais”. Mas está muito longe de ser adequado, é até mesmo perigoso, perguntar e presumir que a resposta não tem importância quando começamos a falar de acontecimentos extremos. Vejamos porquê.

Primeiro, a própria raridade de um acontecimento-X significa que não temos uma base de dados de ações e comportamentos suficientemente rica para calcular de facto uma probabilidade significativa de o acontecimento Y vir realmente a ter lugar. Embora os especialistas de cálculo de probabilidades e os estatísticos tenham aperfeiçoado um conjunto de ferramentas engenhosas para tentar superar o obstáculo, desde a teoria das probabilidades subjetivas à análise estatística de Bayes e à estatística de acontecimentos extremos, a verdade é que definir uma probabilidade credível para a ocorrência de um acontecimento raro pura e simplesmente não é possível. Se fosse, não teríamos passado por coisas como a Grande Recessão de 2007-2008, a falha elétrica na Costa Leste de 2003 e a devastação em Nova Orleães causada pelo furacão Katrina. E as pessoas não estariam a perguntar-se quando é que o próximo grande choque capaz de alterar as nossas vidas vai sair do armário e dar-nos um pontapé no lugar que bem sabemos. Portanto, quando estão em causa os acontecimentos-X, precisamos de inventar/descobrir maneiras de medir os riscos que captem o que queremos dizer quando afirmamos que determinado choque tem mais probabilidades de acontecer aqui e agora do que antes. A minha abordagem do problema visa defender a ideia de que o desequilíbrio de magnitude da complexidade entre os sistemas humanos de infraestruturas, que interagem, serve justamente de medida.

O segundo ingrediente de uma análise de risco convencional de acontecimentos normais é composto pelos estragos causados na sociedade caso o acontecimento tenha lugar. O único problema é que se estiver em causa um choque nunca antes visto, então, torna-se problemático saber como avaliar quais serão os danos reais. Para fazer uma estimativa dessas, precisamos geralmente de comparar um dado cenário hipotético com acontecimentos semelhantes do passado. Mas como pode este processo resultar se não há registos históricos aos quais possamos recorrer? Como se mostra ao longo do livro, quando o mundo real não fornece os dados necessários, temos de construir um mundo alternativo em computador para obter esses dados, de modo muito semelhante ao usado por Arbesman e Strogatz para estudar o caso do recorde “imbatível” de Joe DiMaggio. Isto é, convém repeti-lo, uma abordagem muito diferente da utilizada para estudar os acontecimentos normais.

Em resumo, há aqui dois regimes muito diferentes. Há o regime normal, consistindo em acontecimentos que tiveram lugar muitas vezes no passado e para os quais há um bom conjunto de dados disponíveis, sobre os quais se podem usar as ferramentas de cálculo para gerar probabilidades e danos possíveis. E depois há o regime dos acontecimentos-X, ao qual essas ferramentas pura e simplesmente não se aplicam. Este livro apresenta uma perspetiva para criar uma estrutura destinada a estudar sistematicamente o regime dos acontecimentos-X, estrutura essa que complementa as ferramentas utilizadas para calcular o risco esperado no regime normal. Nas próximas duas centenas de páginas, apresento esta linha de argumentação tanto mediante preceitos como por meio de exemplos, deixando os pormenores técnicos para um programa de investigação a realizar nos próximos anos.

Com as questões dos fossos de complexidade e dos consequentes acontecimentos-X já ao nosso alcance, passemos agora a uma muito breve visão de conjunto das três partes que constituem este livro.

Três peças simples

A frase de abertura do livro De Bello Gallico, de Júlio César, declara “Toda a Gália está dividida em três partes.” O mesmo acontece com este livro. A Parte I explora a relação entre a complexidade e os acontecimentos-X, desenvolvendo e levando bem mais longe a estrutura de apoio que delineei nas páginas precedentes. Separo aí as surpresas desagradáveis que a natureza nos coloca no caminho, daquelas originadas pela desatenção, inação, incompreensão e estupidez humanas, ou, pura e simplesmente, por intentos malévolos.

O prato principal, a Parte II, é servido em onze pedaços mastigáveis, cada um deles narrando a história de um possível acontecimento-X e do seu impacto nas nossas vidas caso viesse realmente a ter lugar. Escolhi estes exemplos de maneira a abarcar a maior diversidade possível de atividades humanas, tentando ao mesmo tempo evitar repisar terreno já suficientemente trilhado nos últimos anos pelo acontecimento-X du jour, como sejam os casos do colapso financeiro global de 2007-2008, ou da crise do reator nuclear japonês de 2011. Por isso, os elementos da Parte II vão do colapso do sistema mundial de abastecimento de alimentos até uma quebra total de funcionamento da Internet, e passam ainda pela hipótese de uma pandemia global e até pelo desaparecimento da globalização. De um modo geral, estas histórias podem ser lidas em qualquer ordem, segundo os gostos e os interesses de cada leitor. No entanto, tomadas em conjunto, traçam um quadro da diversidade e da gravidade da ameaça que um acontecimento-X representa para a sustentabilidade do nosso estilo de vida habitual.

O final, a Parte III, reúne as questões teóricas e os problemas da Parte I com os exemplos da Parte II, de maneira a permitir compreender a questão central de como (algumas vezes) se pode antecipar, e até mesmo controlar, um acontecimento-X. Examino, mais especificamente, até que ponto podemos tornar mais nítida, no tempo e no espaço, a nossa perceção de quando um acontecimento-X de um determinado género está a entrar na zona de risco de desencadeamento real. Investigo igualmente os tipos de sinais “fracos” que servem de pistas para a presença de um choque iminente deste tipo, bem como os métodos para detetar esses sinais no meio da avalanche de ruído que diariamente nos é servida como sendo informação. O livro termina com alguns conselhos e alertas sobre as formas que as sociedades poderiam adotar para se prepararem melhor para acontecimentos-X, mediante a criação de sistemas sociais mais resilientes e de infraestruturas menos frágeis.

PARTE I

POR QUE RAZÃO O NORMAL

JÁ NÃO É ASSIM TÃO “NORMAL”

Saído do nada

A grande história noticiosa em agosto de 2011 era a ameaça que o furacão Irene representava para o modo de vida dos nova-iorquinos. Caso os acontecimentos se desenrolassem como “esperado”, Manhattan e outras zonas baixas podiam ficar inundadas, forçando o encerramento dos sistemas de transportes, da Bolsa de Nova Iorque, das cadeias de fornecimento de água e alimentação e de outros confortos da vida urbana na cidade de Nova Iorque. Felizmente, o Irene perdeu força antes de desferir um golpe de consequências tão dramáticas para a vida das pessoas e o resultado da sua passagem foi só um pouco pior do que o que teria sido causado por uma tempestade de verão. Ou seja, os habitantes de Manhattan evitaram uma bala e a atenção prévia dada ao fenómeno pelos media acabou, em grande medida, por não ser mais do que uma reação exagerada às ameaças possíveis da chegada do furacão. Mas um dia a fatura acabará mesmo por ser cobrada, como aconteceu em Nova Orleães com o furacão Katrina, em 2005, o que revela que uma reação excessiva e uma prudência quase paranoica são duas faces da mesma moeda.

É claro que acreditar que o céu nos está a cair em cima da cabeça é um bem conhecido mecanismo de defesa ante situações tão fora das nossas zonas de conforto e de conhecimento que nos limitamos a correr como galinhas sem cabeça, enquanto esperamos que a ameaça desapareça. E com frequência desaparece mesmo. Mas nem sempre. E são esses casos de “nem sempre” que não só fazem títulos na imprensa como nos forçam a enfrentar os aspetos desagradáveis das ameaças existenciais a um modo de vida a que estamos acostumados. E isto não é brincadeira nenhuma. Os acontecimentos-X acontecem. E podem criar o género de problemas e danos graves que muitos de nós gostariam de acreditar que só os escritores de ficção científica e os realizadores de Hollywood levam a sério. Mas um acontecimento-X não é um reality show; é a realidade, ponto final. Deixo aqui um par de exemplos como prelúdio às histórias contadas mais adiante neste livro.

Há cerca de 74 mil anos, naquilo que hoje se chama a ilha de Samatra, na Indonésia, o supervulcão Toba explodiu com uma força sem comparação com alguma outra coisa vista na Terra desde o tempo em que os seres humanos começaram a caminhar eretos. Apenas para ficarmos com uma ideia comparativa, a erupção do Krakatoa, em 1883, teve uma força explosiva de 150 megatoneladas de TNT, dez mil vezes superior à da bomba atómica que arrasou Hiroxima. Estima-se que a explosão de Toba tenha tido uma potência de cerca de uma gigatonelada, mais de seis vezes superior à do Krakatoa e três mil vezes superior à energia produzida pelo vulcão do monte Santa Helena aquando da erupção de 1980.

Na altura do acontecimento em Toba, o Homem de Neandertal povoava a Terra, a par do Homo Sapiens, na Europa, e do Homo Erectus e Homo Floresiensis, na Ásia. A última Idade do Gelo estava então no seu auge, e o lãzudo mamute e o tigre dentes-de-sabre faziam parte do menu dos seres humanos da altura. O vulcão mudou tudo isso – do dia para a noite.

Ondas gigantes de maremotos e os cerca de três mil quilómetros cúbicos de poeiras e detritos expelidos para a atmosfera reduziram a radiação solar de forma tão drástica que as plantas passaram a receber luz insuficiente para poderem sobreviver. A temperatura média em todo o mundo caiu para (note-se: não decresceu em, caiu para) os -15 graus (Celsius), transformando o verão em inverno e o inverno num verdadeiro congelador.

Estima-se hoje que o número total de seres humanos sobreviventes a este acontecimento foi de apenas uns poucos milhares, sobretudo entre aqueles que viviam em pequenos grupos em África. Este número é o resultado de um notável trabalho de detetives genéticos realizado por especialistas que examinaram amostras de ADN daquele período. Os investigadores perceberam que as amostras genéticas de todas as partes do mundo teriam sido muito diferentes se os seres humanos tivessem podido desenvolver-se sem as dificuldades criadas pelo Toba em todo o planeta. Os seres humanos de hoje descendem todos desses resistentes. Foi uma jornalista científica, Ann Gibbons, que sugeriu em 1993 a ideia de que o vulcão Toba foi responsável pela quase extinção da humanidade, hipótese rapidamente adotada por investigadores como Stanley Ambrose, da Universidade do Illinois, que desenvolveu teorias e pesquisou os dados para apoiar a ideia de Gibbons.

Ainda assim, um “quase” não conta, e até mesmo um supervulcão como o Toba não poderia varrer totalmente os seres humanos da face do planeta. Foi uma catástrofe monumental, disso ninguém duvida. Mas não enviou a humanidade para o cemitério da História. O que é que poderia fazer isso?

Para percebermos que tipo de acontecimento pode acabar com a presença do Homo Sapiens na Terra, basta ir ao museu de História Natural. Há cerca de sessenta e cinco milhões de anos, uma bola de fogo com mais de nove quilómetros de diâmetro despenhou-se naquilo que hoje é a Península do Iucatão, no México, a uma velocidade de cerca trinta e dois quilómetros por segundo. Este “objeto próximo da Terra” (NEO)[1] originou algumas das ameaças existenciais à vida igualmente criadas por um supervulcão – bolas de fogo, maremotos, explosões e coisa semelhantes –, mas a uma escala que faz até o maior vulcão parecer minúsculo. Para se ficar com uma ideia do que seria se um bólide desses caísse hoje num continente, eis um cenário plausível.

Primeiro, a explosão localizada aniquilaria literalmente tudo em redor da área de impacto, criando uma onda de choque em expansão por centenas de quilómetros que mataria tudo à sua passagem. Incêndios gigantes expandir-se-iam em todas as direções até uma distância de mais de 800 quilómetros. E isto já para não falar da tempestade de fogo global produzida pela gigantesca massa de destroços que seriam enviados para a atmosfera e cairiam depois por todo o planeta. A energia libertada pelo impacto iria provavelmente elevar as temperaturas à superfície da Terra para níveis só vistos no interior de um forno. É importante referir que os destroços na atmosfera iriam bloquear os raios solares, causando um congelamento global algum tempo depois do impacto, e que as ondas de choque imensas lançadas pelo planeta a partir da zona de impacto poderiam muito bem desencadear atividade vulcânica como efeito colateral.

Estes efeitos são mais do que suficientes para ter levado à extinção dos dinossauros, que dominaram todas as formas de vida na Terra durante uns imensos 170 milhões de anos. O seu desaparecimento abriu um nicho ecológico para alguns pequenos mamíferos peludos, mais ou menos do tamanho de uma ratazana, que acabaram por evoluir até aos… seres humanos de hoje. Contudo, aquilo de que temos mesmo a certeza é que se um objeto do tamanho daquele atingisse o planeta nos nossos dias a marcha da civilização seria detida na hora. É mais do que provável que todos os animais terrestres maiores do que um gato morreriam. Mas, quem sabe? Afinal de contas, nenhum dinossauro podia contar com comida enlatada ou sacos de milho, nem garantir o acesso a uma fonte de água potável num abrigo subterrâneo. Por isso, algumas pessoas podiam muito bem resistir até a um acontecimento desta magnitude. Mas essa não parece ser uma aposta segura. Além do mais, quem quereria viver num mundo onde os sobreviventes quase de certeza teriam inveja dos mortos?

Na nossa forma atual, nós, seres humanos, estamos aqui há umas escassas centenas de milhares de anos, no máximo. É claro que também um asteroide como o que atingiu o Iucatão só acontece uma vez em cada centena de milhar de anos, ou mais. Mas, por outro lado, o que são umas centenas de milhares de anos comparadas com os quase cem milhões de que os dinossauros desfrutaram antes de saírem de cena?

Aqui está, portanto: a realidade do desastre, da catástrofe, da extinção. É só escolher. Não terá escapado ao leitor mais atento que cada um dos acontecimentos-X que até agora delineei partilha uma causa comum: a natureza. Terramotos, vulcões, colisões de asteroides e outros acontecimentos do género estão todos fora do âmbito, tanto da ação, como da intervenção humana. Somos impotentes para influenciar o que quer que seja que a natureza queira atirar-nos para cima. E se tivermos muito pouca sorte, acabaremos por pendurar um cartaz de ENCERRADO, apagar as luzes e declarar pura e simplesmente que a festa chegou ao fim. Assim, embora estes tipos de intervenções da natureza sejam úteis como pano de fundo da história que conto neste livro, a parte de longe mais interessante e relevante para a humanidade é a outra face da moeda dos acontecimentos-X: as catástrofes causadas pelos seres humanos, eventualmente auxiliadas e instigadas pela natureza. Vejamos, pois, alguns exemplos de acontecimentos-X de causas humanas que são análogos, mas de impacto muito menor, aos exemplos que acabámos de explorar. Começo com alguns acontecimentos-X hipotéticos para ilustrar o espectro de possibilidades, e passo depois para exemplos autênticos.

O fator humano

Tenhamos em consideração os seguintes acontecimentos-X possíveis:

> Uma estirpe virulenta de vírus das aves propaga-se aos seres humanos em Hong Kong, espalha-se pela Ásia, e acaba por matar mais de cinquenta milhões de pessoas.

> Um terramoto de magnitude 8, com epicentro na zona de Ginza, em Tóquio, mata dois milhões de pessoas e causa danos materiais de muitos milhares de milhões de euros.

> Abelhas começam a morrer em muitas partes do mundo em números assustadores, interferindo com a polinização das plantas a uma escala global, desencadeando com isso uma escassez de alimentos global.

> Terroristas fazem explodir uma arma nuclear em Times Square durante a hora de ponta, arrasando boa parte de Manhattan, matando meio milhão de pessoas e reduzindo permanentemente a cidade de Nova Iorque a escombros.

> Um comboio de mercadorias carregado de cloro descarrila no Rio de Janeiro, vertendo a carga e matando mais de cinco milhões de cariocas.

Esta lista poderia continuar quase até ao infinito. A ideia que quero destacar é que os acontecimentos surpreendentes capazes de matar milhões, se não mesmo centenas de milhões de pessoas, estão bem dentro do reino das possibilidades. Além de que, mesmo sem a perda maciça de vidas humanas, há uma perda drástica de capitais, fazendo recuar em décadas o desenvolvimento mundial. Nenhum dos exemplos da lista é impossível. E, de facto, alguns deles, como o derrame de um químico mortífero, já aconteceram muitas vezes.

Os seres humanos estão hoje mais vulneráveis do que nunca a acontecimentos-X. As infraestruturas complexas das quais dependemos para a vida de todos os dias – os transportes, as comunicações, as redes de abastecimento de comida e água, a energia elétrica, os cuidados de saúde, só para referir alguns – são de uma fragilidade inacreditável, como nos é lembrado quando a mais pequena falha afeta o sistema de entregas. Quais são as causas desta fragilidade e da nossa consequente vulnerabilidade? Poderemos compreender estes acontecimentos-X e poderemos, se não controlá-los, pelo menos antecipar a sua chegada? Para responder a tais perguntas, precisamos de compreender pelo menos um pouco a(s) causa(s) que originam esses acontecimentos e saber ainda se essas causas estão inseridas no funcionamento das próprias infraestruturas ou se são alguma coisa que possamos prever e, até certo ponto, controlar.

Como defendo durante o resto do livro, a causa subjacente aos acontecimentos-X é diretamente atribuível à complexidade crescente da nossa sociedade global. Esta complexidade revela-se de muitas formas, como por exemplo na elevada conectividade entre infraestruturas que transmite um tremor numa parte da infraestrutura a outras partes do sistema, por vezes literalmente à velocidade da luz. Outras vezes a complexidade revela-se em camadas de burocracia sobrepostas, até que o sistema deixa de poder funcionar – que designarei nas páginas que se seguem como “sobrecarga de complexidade”. Outras vezes ainda, o problema da complexidade manifesta-se, não numa só infraestrutura, mas enquanto um “desequilíbrio” nos níveis de complexidade entre dois ou mais sistemas em interação, como por exemplo o governo e os seus cidadãos, como já dissemos. Mas, em todos os casos, os sistemas com que contamos para a vida de todos os dias não podem funcionar se estiverem para lá da capacidade de compreensão de quem os controla. Quando o nível de complexidade ou o desequilíbrio se tornam superiores ao que o sistema pode suportar, é necessária uma redução de complexidade para retificar a situação. Um acontecimento-X é simplesmente a maneira que um sistema tem de restaurar um equilíbrio sustentável.

Este processo de reequilíbrio será o nosso leitmotiv. O nosso destino está dependente dele. Se falhar, falha toda a humanidade. O que é verdadeiramente preocupante é que os sistemas em que se baseia o nosso estilo de vida do século XXI pura e simplesmente não são tão robustos como gostaríamos de pensar. Com isto em mente, gostaria de apresentar um punhado de exemplos um pouco mais desenvolvidos de falhas de funcionamento de sistemas humanos que indiciam até que ponto estamos vulneráveis caso uma sobrecarga de complexidade leve o sistema aos limites.

* * *

De acordo com uma notícia publicada em 2004 pelo Los Angeles Times, uma falha grave do sistema de controlo de tráfego aéreo no sul da Califórnia ficou a dever-se, em parte, a uma “anomalia de conceção” na forma como os servidores de Microsoft Windows estavam integrados no sistema. A falha do sistema de rádio, que durou mais de três horas, deixou oitocentos aviões no ar sem contacto com o controlo de tráfego aéreo e, segundo a Administração Federal de Aviação[2], levou a pelo menos cinco casos em que aviões se aproximaram demasiado. Os controladores de tráfego aéreo viram-se reduzidos a usar os telemóveis pessoais para comunicar alertas a controladores noutros aeroportos e assistiram a muitos casos de desastre iminente sem poderem alertar os pilotos.

A FAA acabaria por concluir que a falha do sistema era atribuível a uma combinação de erro humano e de problemas de desenho do modelo dos servidores de Windows introduzidos nos últimos três anos para substituir os sistemas de controlo de tráfego originais a funcionar em Unix. Os servidores estão temporizados para encerrar após 49,7 horas de utilização, de maneira a prevenir uma sobrecarga de dados, afirmou um representante sindical ao Los Angeles Times. Para evitar este encerramento automático, os técnicos são obrigados a reiniciar manualmente o sistema de trinta em trinta dias. Um empregado sem treino adequado esqueceu-se de fazer essa operação, levando o sistema a encerrar sem aviso, explicou a mesma fonte. Os sistemas de backup falharam devido a um pequeno defeito do software.

Três anos depois, em junho de 2007, um sistema informático de Atlanta que processa os planos de voo dos pilotos e os envia aos controladores de tráfego aéreo falhou igualmente, desencadeando uma onda de falhas idênticas por todo o país. Estas falhas de funcionamento fizeram com que centenas de partidas e chegadas tenham sido atrasadas, ou até canceladas, nos aeroportos de Nova Iorque. Somente um ano depois disso, o mesmo computador de Atlanta bloqueou de novo. O problema acontecia enquanto eram realizadas operações de rotina no software do computador, levando-o a descarregar trabalho para o outro sistema de controlo localizado em Salt Lake City. Mas o sistema do Utah ficava sobrecarregado com o aumento de informação e deixava de conseguir processar todos os planos de voo enviados. Resultado final? Nenhum plano de voo era processado, o que significava que nenhum controlador sabia que rotas os aviões tomariam nem quando pretendiam aterrar. Nesse ponto, os controladores deixavam de dar autorização de levantar voo e todo o sistema de tráfego aéreo ficava paralisado.

Mas os erros humanos nos céus não são certamente devidos somente a mal-entendidos e a computadores desatualizados. Em setembro de 2010, um avião da US Airways com noventa e cinco passageiros a bordo passou a cerca de 150 metros de um pequeno avião de carga durante a descolagem de Minneapolis e, alguns meses depois, um voo da American Airlines com 259 pessoas a bordo quase colidiu com dois aviões de carga da força aérea a sudoeste da cidade de Nova Iorque. Mais tarde, um controlador de tráfego aéreo do centro de radares Ronkonkoma, em Nova Iorque, que na altura controlara o avião da American Airlines, queixou-se da atmosfera pouco profissional e desleixada reinante naquele centro. E convém dizer que esta não é uma instalação secundária, é o segundo centro de radares de tráfego aéreo mais movimentado do país.

Podíamos multiplicar histórias como estas, e podíamos condimentá-las, acrescentando relatos de controladores aéreos que adormecem nas torres de controlo ou cedem a outras debilidades puramente humanas, contribuindo para desenhar um cenário de viagens aéreas cada vez menos amigável para os passageiros. Os dados estatísticos comprovam este cenário assustador, pois os registos dão conta de um aumento para quase o dobro, de 2009 para 2010, nos casos de erros cometidos por controladores de tráfego aéreo. Felizmente, a maioria dos erros não foi da categoria mais grave, daqueles que teriam obrigado os pilotos a fazer manobras de emergência. Mas até mesmo nesta classe, os erros registados cresceram de trinta e sete, em 2009, para quarenta e quatro, em 2010. Tudo somado, continua a haver boas razões para estarmos muito preocupados com a ocorrência de um verdadeiro acontecimento-X que possa forçar o encerramento de todo o sistema de tráfego aéreo. O sistema é muito frágil, e está muito perto do limite de um fosso de complexidade entre o desejo das companhias aéreas de maximizarem os lucros dos voos, reunindo-os em épocas com mais procura, e a necessidade dos controladores aéreos de manterem a segurança nos céus. Como estas histórias revelam, o fosso parece estar a alargar com uma rapidez alarmante.

* * *

A 24 de fevereiro de 2010, a polícia grega disparou gás lacrimogénio e envolveu-se em confrontos com manifestantes no centro de Atenas, após uma marcha organizada por sindicatos contra o programa do governo para diminuir o mais elevado défice orçamental da União Europeia. O presidente de um importante sindicato declarou: “As pessoas vão enviar uma mensagem forte ao governo, mas principalmente à União Europeia, aos mercados e aos nossos parceiros na Europa, de que as pessoas e as suas necessidades têm de estar acima das exigências dos mercados. Não fomos nós quem criou esta crise.” Posteriormente, os controladores de tráfego aéreo, trabalhadores alfandegários e dos impostos, maquinistas, médicos de hospitais do Estado e professores saíram também à rua para protestar contra os cortes do governo. Até os jornalistas se associaram às greves, criando um blackout noticioso que exacerbou ainda mais a situação.

Esta agitação na Grécia foi um bom exemplo de uma situação de agitação social que se transforma em perturbação social, exigindo a intervenção das autoridades para manter a segurança pública. Em benefício da clareza, convém dizer que uma perturbação social pode assumir várias formas: agitação laboral, greves, manifestações, motins, até chegar a uma rebelião que desencadeia uma revolução política. Os acontecimentos que desencadeiam tais perturbações vão das tensões raciais e conflitos religiosos, ao desemprego, falta de bens e serviços como comida, água e transportes, até ações políticas impopulares como a decisão de lançar as guerras do Vietname e do Iraque.

Um exame sumário de como uma disposição progressivamente negativa de uma população pode conduzir à agitação social aponta muitas formas pelas quais as perturbações sociais podem facilmente emergir. A situação grega descrita em cima é uma excelente ilustração daquilo que pode acontecer quando ocorre um acontecimento relativamente menor no setor financeiro. Se esse incidente tiver lugar num momento em que um país está à beira do colapso, como no caso da Grécia (e talvez também nos da Espanha, Portugal, ou Itália), um pequeno empurrão (neste caso da parte das autoridades financeiras da União Europeia) pode precipitá-lo no abismo. Os acontecimentos de janeiro de 2011 na Tunísia e no Egito e, mais tarde, na Líbia e na Síria, sublinham este aspeto.

Poderíamos perguntar-nos o que aconteceria se, em vez de uma deterioração progressiva do estado de espírito social, houvesse um grande choque. Pensemos, por exemplo, no terramoto de janeiro de 2010 que destruiu Port-au-Prince, capital do Haiti, um país com um dos mais baixos níveis de rendimento per capita do mundo. Ou imaginemos a perturbação social que resultaria de um blackout da Internet que se prolongasse por vários dias, num grande centro populacional como Londres, Tóquio ou Nova Iorque. Isso levaria ao encerramento da rede elétrica, do sistema de transportes, da rede de abastecimento de alimentos, das comunicações, já para não falar do impacto desastroso que teria na banca e nos negócios baseados na web. Os quase inevitáveis saques, motins e outras formas de agitação social que se seguiriam fariam aquilo que se passou em Atenas parecer uma educada conversa com a rainha durante o chá das cinco. Ou imagine-se ainda que uma pandemia como a da Peste Negra se desencadeia numa cidade densamente povoada como Hong Kong ou São Paulo. Uma vez mais, o nosso espírito treme ante o caos que se seguiria. Atualmente, aquele que parece ser o candidato mais provável a criar este género de perturbação é outro maremoto financeiro.

Num relatório sobre as perspetivas económicas para 2010, a agência de rating Moody’s alertou que países com uma dívida pública em crescimento acelerado teriam de se preparar para um ano em que “a coesão social e política serão postas à prova”. O relatório aventou a possibilidade de os aumentos de impostos e cortes de despesa pública desencadearem instabilidade social numa série de países, tanto desenvolvidos como em vias de desenvolvimento. Enquanto previsão da possibilidade de uma crise financeira numa economia importante, o relatório disse ainda que 2010 seria “um ano tumultuoso para os países emissores de dívida soberana”. Tendo em conta o que acabaram por ser os desenvolvimentos em 2010 e 2011, esta declaração parece ser tão adequadamente profética quanto seria possível. Extrapolando um pouco, o que se pode esperar dos próximos anos?

Um bom palpite é que, à medida que as pessoas perdem a confiança na capacidade dos seus governos para resolver a crise financeira, vão desencadear protestos e/ou ataques sobre aqueles que consideram responsáveis pelas suas dificuldades. Este grupo incluirá, por certo, responsáveis dos governos e banqueiros, mas pode igualmente incluir imigrantes, minorias étnicas e religiosas, senhorios e até gestores de empresas e patrões. O movimento Occupy Wall Street, surgido no final de 2011, ilustra bem este processo já em ação. Se o leitor quiser ficar desagradavelmente impressionado, comece a assinalar no mapa os locais onde este tipo de violência já surgiu; cidades como Atenas, Sófia (Bulgária), Port-au-Prince, Riga (Letónia) e Vilnius (Lituânia) ficam imediatamente marcadas, a par de Tunes, Cairo, Damasco e Sanaa. Até mesmo cidades muito maiores, como Nova Iorque (as manifestações do movimento “Occupy Wall Street”), Moscovo, Roma, Londres, Paris e Dublin foram já palco de vastos protestos contra o aumento do desemprego e o declínio dos ordenados, bem como contra o aumento do fosso entre ricos e “os outros 99%”. Mas a polícia dessas cidades conseguiu (até agora) controlar os protestos e mantê-los dentro de limites ordeiros, se não pacíficos.

Poderíamos até caracterizar aquilo que se está a passar como uma “epidemia” de violência de raiz económica, uma espécie de “pandemia” social. Embora pareça provável que este tipo de perturbações fique confinado a locais específicos, não podemos afastar inteiramente a possibilidade de, à medida que a situação económica global se agrava, alguns destes incidentes localizados cruzarem fronteiras e levarem a acontecimentos bem mais disseminados e duradouros. Não podemos afastar a possibilidade de revoltas armadas, golpes militares e até de guerras entre países causadas pelo acesso a recursos.

Mas, até mesmo perturbações sociais do género revolucionário empalidecem quando comparadas com o que a combinação da Natureza com os seres humanos pode desencadear. Por isso, permitam-me que termine este catálogo muito abreviado de acontecimentos-X com mais dois exemplos, sendo cada um deles um prelúdio a uma exposição mais desenvolvida que surgirá em dois dos capítulos da Parte II.

Um dos livros mais vendidos em 1969 foi o romance de Michael Crichton A Ameaça de Andrómeda[3], que conta a história de um grupo de cientistas que estuda um micro-organismo extraterrestre que rapidamente – e de forma fatal – coagula o sangue dos seres humanos. Este foi o livro que consagrou Crichton, coroando-o como rei dos escritores de thrillers tecnológicos. Embora se trate claramente de ficção, A Ameaça de Andrómeda é uma descrição arrepiante das ameaças biológicas representadas por organismos aos quais o sistema imunitário dos seres humanos nunca foi exposto e que, por isso, não pode combater. No livro, os organismos vêm do espaço exterior; na vida real podem vir do “espaço interior”, por via de uma atividade deliberada ou acidental da biotecnologia humana.

Para ilustrar as possibilidades em aberto, há alguns anos um grupo de investigadores australianos produziu uma estirpe de ectromelia, variante do vírus de varíola que causa a doença nos ratos, esperando dessa forma tornar os ratos inférteis. Normalmente, a varíola dos ratos não é perigosa para o tipo de ratos utilizado nas experiências, e os cientistas queriam somente adicionar um pouco de “energia” de maneira a que esterilizasse os animais. Infelizmente, acabaram por obter uma estirpe do vírus tão mortífera que matou até ratos vacinados contra a doença.

Este é um exemplo fundamental de como um erro de cálculo pode levar a uma estirpe de vírus capaz de desencadear uma pandemia, caso saísse do laboratório. E não se trata de uma ficção de Michael Crichton, especialmente quando investigadores como os referidos australianos publicam a fórmula do vírus em literatura científica para todos lerem e, possivelmente, replicarem nos seus laboratórios.

É claro que podemos argumentar que já houve surtos de varíola e isso não implicou a extinção da humanidade. Mas esses foram incidentes isolados e não o resultado de um esforço organizado e empenhado para disseminar a doença pelo mundo.

Um pequeno mas informativo exemplo do mundo real para ilustrar o que poderia acontecer numa escala mais alargada é a epidemia de gripe espanhola que se seguiu à Primeira Guerra Mundial. Em 1918, apareceu nos EUA uma estirpe de gripe que num só ano acabou por matar entre trinta a cinquenta milhões de pessoas em todo mundo. Imagine-se agora uma peste ou vírus que varre o mundo como a epidemia de 1918, mas espalhando-se mais depressa e matando mais rapidamente as pessoas infetadas. Não há uma vacina ou um antibiótico para a combater. Recordemos, também, que isto pode surgir por processos naturais e não mediante uma mutação num laboratório. Assim, a ameaça de uma pandemia global passa de um nível de mero desastre ao de uma verdadeira catástrofe.

Contudo, tal como acontece no romance A Ameaça de Andrómeda, no qual um bebé e um sem-abrigo que bebe álcool puro sobrevivem ao organismo alienígena, é muito provável que alguns seres em comunidades isoladas, ou com uma estranha imunidade natural, possam sobreviver a praticamente tudo quanto os seres humanos ou a natureza possam atirar-lhes para cima. Por isso, a humanidade sobreviverá quase de certeza até mesmo à pandemia mais mortífera. Para conseguir a verdadeira extinção a partir de uma fonte de origem humana precisamos de elevar um pouco a fasquia.

Irving Langmuir foi um físico vencedor do Nobel que trabalhou no Centro de Investigação da General Electric por mais de quarenta anos, reformando-se em 1950. Em 1953, Kurt Vonnegut publicou o já clássico romance de ficção científica Cat’s Cradle, no qual a personagem do Dr. Felix Hoenikker é baseada em Langmuir, um homem que Vonnegut conheceu enquanto relações públicas da GE antes de se tornar escritor a tempo inteiro. Vonnegut disse uma vez a um jornalista: “Langmuir era absolutamente indiferente à utilização que pudesse ser dada às verdades que descobria e entregava a quem quer que estivesse por perto.”

Em Cat’s Cradle, Hoenikker cria uma substância designada “gelo-nove”, uma forma alternativa de água que se mantém sólida à temperatura ambiente. Quando um cristal desta estranha substância é colocado em contacto com água normal em estado líquido, serve como padrão por meio do qual as moléculas da água normal se rearranjam e assumem forma sólida. A história retrata Hoenikker como essencialmente amoral e completamente desinteressado de tudo à exceção das suas pesquisas, sendo o gelo-nove para ele somente uma espécie de puzzle mental. Um ditador caribenho acaba por conseguir um ou dois cristais dessa substância e usa-os para se suicidar, congelando o corpo instantaneamente à temperatura ambiente. Um avião despenha-se depois sobre o seu palácio, levando o corpo ainda congelado a cair ao mar. Isto causa, por seu lado, uma gigantesca reação em cadeia, na qual todos os líquidos da terra (incluído o sangue) se transformam em gelo-nove, conduzindo à extinção de todos os seres vivos.

Material espantoso, esse gelo-nove. Mas o cenário pintado por Vonnegut não está muito distante daquilo que os cientistas consideram uma possibilidade real – embora ainda muito remota – de trabalhos em curso na área em rápida expansão da nanotecnologia.

Não há uma razão lógica ou física que impeça nano-robôs autorreplicantes, com tamanho pouco maior do que alguns átomos, de se tornarem um cancro para a biosfera e de muito rapidamente substituírem todas as formas de vida baseadas no carbono por vida nanotecnológica. O principal obstáculo a um tal cancro desgovernado é a disponibilidade da matéria e energia necessárias, sobretudo a disponibilidade de energia utilizável, uma vez que há suficiente matéria orgânica por aí para os “nanobôs” poderem canibalizar. Parece que os nanobôs teriam de usar a luz solar ou, possivelmente, tecido orgânico para continuarem a sua brincadeira em jeito de gelo-nove através da ecosfera. Mas, cálculos realizados por inúmeros investigadores de nanotecnologia mostram que o nanocancro seria capaz de captar e utilizar pelo menos metade da energia solar incidente, de modo a cobrir a Terra com uma espécie de “praga cinzenta” [4]. Parece que a única maneira eficaz de deter este processo seria cortar a fonte de energia e/ou interferir de alguma forma com o seu mecanismo de replicação.

Não estou aqui a falar de um género qualquer de desastre localizado no espaço e no tempo, como um terramoto, ou até de uma catástrofe que aniquila centenas de milhões de pessoas em todo o mundo, como uma pandemia global. A praga cinzenta, tal como o gelo-nove de Vonnegut, destrói pura e simplesmente todo o ecossistema do qual dependem para a sua existência todas as criaturas vivas. O nanocancro é, pois, literalmente, uma ameaça existencial a toda a vida tal como a conhecemos hoje em dia, um acontecimento causador de uma extinção completa.

Usei até agora as palavras desastre, catástrofe e extinção de forma bastante vaga para caracterizar os vários exemplos que analisámos. Antes de entrar nisto de forma mais detalhada, será útil recuar uma página ou duas e olhar, só com um pouco mais de atenção, no preâmbulo do livro, para a questão de saber o que constitui de facto um acontecimento-X.

Pombas brancas e cisnes negros

Acontecimentos divergentes e invulgares como uma doença mortífera, um furacão ou uma crise financeira parecem ocorrer todas as semanas. Assim sendo, como podemos chamar-lhes acontecimentos “invulgares” ou “extremos”? E se acontecem com tanta frequência, porque pensamos neles como sendo raros? E porque não conseguimos fazer um melhor trabalho em prevê-los ou, pelo menos, antecipá-los? Veremos as respostas a estes e a muitos outros enigmas revelarem-se nas páginas que se seguem. A resposta curta é, no entanto, que se centrarmos a nossa atenção num qualquer domínio específico, por exemplo em acontecimentos climatéricos extremos, como um furacão, nesse caso a ocorrência desse furacão é de facto rara no contexto dos acontecimentos climatéricos. Alarguemos agora os nossos horizontes e consideremos muitos domínios, como o tempo, os furacões, os colapsos dos mercados financeiros, as pandemias, os vulcões e outras áreas nas quais um acontecimento extremo de um qualquer tipo possa ter lugar. E coloquemos agora a questão: Qual é a probabilidade de um acontecimento-X ocorrer amanhã em pelo menos um destes domínios? O leitor não ficará surpreendido ao saber que a probabilidade é bastante elevada. Deste modo, algum tipo de acontecimento-X está de facto a ter lugar algures no mundo praticamente todos os dias.

É claro que esta linha de raciocínio se limita a deslocar a incerteza sobre o momento de um acontecimento num domínio fixo para a incerteza sobre o local e o domínio onde a próxima raridade irá surgir. Por isso, não há almoços grátis. De uma maneira ou de outra, vamos ter de enfrentar o facto de que alguns tipos de acontecimentos existem num regime normal e que a sua probabilidade de ocorrência pode ser calculada com base em registos passados, enquanto outros tipos de acontecimentos, os extremos, vivem no regime de acontecimentos-X e são quase impossíveis de prever. O problema é que os acontecimentos-X são os que alteram as regras do jogo da vida humana. Isso nunca foi tão verdade como hoje em dia, quando, pela primeira vez, nós, seres humanos, temos de facto a capacidade de criar um acontecimento-X capaz de causar a nossa destruição. Uma vez que a natureza já não é a única ceifeira implacável em jogo, não temos outra alternativa senão usar a nossa tecnologia e as nossas ferramentas para analisar os sistemas da vida de todos os dias, para descobrir alguns dos segredos da incerteza extrema, de maneira a adiarmos e, se possível, evitarmos mesmo o destino que tiveram os dinossauros e as outras espécies do passado.

Usando esse pensamento como um apelo às armas, partamos agora para a terra onde quase nada é realmente conhecido, mas onde será determinada uma parte importante do nosso destino futuro.

* * *

A seguir à devastação causada em 2005 pelo Furacão Katrina em Nova Orleães, devido ao colapso dos diques de proteção da cidade, o general Carl Strock, do corpo de engenharia do Exército dos EUA, declarou:

Quando o projeto foi concebido [...] pensámos que tínhamos um nível de proteção para 200 ou 300 anos. Isso significa que o acontecimento para o qual nos protegemos poderia ser excedido em cada 200 ou 300 anos. Isto corresponde a uma probabilidade de 0,5 por cento. Portanto, tínhamos garantias de 99,5 por cento de que tudo correria bem. Infelizmente tivemos aqui esse 0,5 por cento de atividade.

A afirmação de Strock baseia-se no pressuposto de que furacões como o Katrina acontecem com uma frequência que pode ser descrita pela curva clássica em forma de sino, a chamada probabilidade normal de distribuição. Infelizmente para Nova Orleães (e para o general Strock), os hidrologistas e os estatísticos sabem há mais de um século que os acontecimentos extremos próximos dos dois lados de uma distribuição estatística não podem habitualmente ser descritos de forma útil desta maneira. Como todos pudemos ver com dolorosa clareza aquando do colapso do sistema financeiro global em 2008, a distribuição normal subavalia a probabilidade de acontecimentos raros. A curva em forma de sino funciona bem para prever o comportamento de sistemas que produzem resultados em função da soma de um grande número de ocorrências de pequena escala, cada uma das quais não tem influência em nenhuma das outras; isto é, são “independentes”. Para ilustrar este aspeto, pensemos em todos os homens adultos dos EUA e perguntemo-nos: qual é a altura média deste grupo e quão longe dessa média está alguém com um metro e sessenta? Para uma boa aproximação, a altura de cada homem não depende da altura de qualquer um dos outros e o número total de homens é muito grande, exatamente as condições em que a curva em forma de sino funciona bem para responder a questões como esta.

Mas se pudéssemos realmente determinar o tipo de curva de probabilidades seguida pelos acontecimentos extremos (algo que não podemos fazer), essa curva seria de um tipo informalmente designado como distribuição “de cauda larga”. A diferença é mostrada na Figura 1, a seguir. O regime normal que descreve muitos acontecimentos independentes é representado pela curva tradicional em forma de sino, a linha cinzenta, que subestima seriamente a probabilidade de “choques” raros no regime de acontecimentos-X delineado na zona com riscas verticais. Os grandes choques inusitados vivem nessas caudas. Recorrendo a essa lei da cauda larga para descrever, por exemplo, a situação em Nova Orleães, os 0,5 por cento mencionados pelo general Strock teriam ficado mais próximos dos 5 por cento e os trezentos anos teriam encolhido para cerca de sessenta.

A distribuição em forma de sino vs. a distribuição de cauda larga

Ao olhar para a figura (a única do livro, prometo), poderíamos pensar que a região com as riscas na distribuição de cauda larga para os acontecimentos-X não difere assim tanto daquela da curva em sino. Mas não é de todo esse o caso.

Para ilustrar as implicações da figura, tenhamos em conta que, de acordo com a curva em forma de sino a probabilidade de ocorrência de um acontecimento de desvio acentuado (um grande valor atípico ou raro), localizado na região com riscas, é muito escassa, é essencialmente zero… O mesmo acontecimento é, no entanto, vários milhares de vezes mais provável caso provenha de um conjunto de acontecimentos obedecendo a uma distribuição de cauda larga em vez de uma em forma de sino. Isto significa que se uma companhia de seguros vendesse seguros contra acontecimentos improváveis e baseasse o seu prémio de risco numa curva em forma de sino, poderia cobrar uma taxa de milhões de dólares. Mas, caso a família de acontecimentos seguisse de facto a lei de probabilidade de cauda larga, o verdadeiro risco da empresa poderia na realidade ser de muitos milhares de milhões de dólares!

Antes de encerrar esta breve discussão sobre sinos e caudas largas, deixem-me sublinhar uma vez mais que, quando utilizamos uma curva como a da Figura 1 para descrever a probabilidade de um acontecimento-X, estamos a falar metaforicamente. Pode existir realmente uma tal curva num qualquer reino platónico fora do tempo e do espaço. Mas não temos maneira de a calcular efetivamente. Para calcular o risco na região de acontecimentos-X, temos de substituir probabilidades e estatísticas diárias por um novo paradigma. O meu argumento neste livro é de que os fossos de complexidade servem de ponto de partida a esta mudança de paradigma.

Os modelos de previsão (que constituem a base para prémios de seguro, códigos de construção, expectativas económicas e coisas semelhantes) são vulgarmente baseados somente em registos do passado, o que em geral representa somente uma amostra ínfima da gama total de resultados possíveis. O problema é que os “peritos” que criam os modelos acabam com frequência por acreditar que mapearam todo o espaço de comportamentos sistémicos possíveis, o que não poderia estar mais longe da verdade. Pior ainda, quando os atípicos ou raros realmente surgem, são muitas vezes considerados casos de acontecimentos do género “um por século” e são simplesmente ignorados nas planificações para o futuro. Acredita-se também com frequência, mas erradamente, que “resolvemos” os problemas trazidos à luz do dia por um determinado acontecimento-X (basta pensar nas ondas de legislação propostas após qualquer desastre) e que por isso não temos de nos voltar a preocupar com este tipo de acontecimentos atípicos. Todos os ângulos estão agora cobertos, por assim dizer. Infelizmente há muitos mais acontecimentos-X no lugar de onde chegou o primeiro. A verdadeira lição a retirar daqui é, naturalmente, a de que o mundo é muito mais imprevisível do que gostaríamos de acreditar.

De onde vêm estes acontecimentos de cauda larga? Para responder a isto, olhemos para o domínio onde têm sido mais estudados, embora não inteiramente apreciados e aplicados: o mercado bolsista (convém notar que um acontecimento de “cauda larga” não deve ser confundido com o conceito de “cauda longa” nos negócios, no qual vendedores com um grande inventário e facilidade de acesso, como a Amazon ou o iTunes, prolongam a vida de produtos de “fundo de lista”).

A principal razão para os acontecimentos-X de cauda larga existirem nas transações dos mercados financeiros é que as decisões dos investidores não são inteiramente independentes (este é o pressuposto essencial que originaria uma curva em forma de sino das mudanças de preços de mercado). Nos períodos de baixa acentuada, os investidores são paralisados pelo medo e tornam-se mais avessos ao risco, enquanto nos extremos de subida de mercado, os investidores tornam-se “irracionalmente exuberantes”. Este tipo de interdependência conduz os investidores a agruparem-se, o que, por seu lado, os leva a comprar em altas excessivas e a vender em baixas ilógicas. Este comportamento, a par de choques casuais vindos do mundo exterior (possivelmente acontecimentos-X por direito próprio), empurram as mudanças de preços dos mercados para extremos com muito maior frequência do que modelos baseados na distribuição em forma de sino nos levariam a crer.

Uma boa ilustração deste aspeto é que a causa causarum técnica da atual crise financeira global é a utilização quase universal da chamada fórmula Black-Scholes para fixar os preços de ativos para opções e outros produtos dos mercados de derivados. Esta regra, pela qual Myron Scholes e Robert Merton receberam o Prémio Nobel da economia em 1997 (uma vez que Fischer Black morreu em 1995), está simplesmente errada. E por que razão está errada? Uma das principais razões reside, de novo, no facto de estar baseada no pressuposto de que as decisões dos investidores são independentes, o que levou os seus criadores a basearem a sua matemática na distribuição em forma de sino. Isto leva a fórmula a subestimar em muito a probabilidade de acontecimentos de elevado risco, do género do que veio realmente a ter lugar em 2007 e que desencadeou a reação em cadeia das falências de bancos e do caos financeiro que nos atormenta até hoje. Como costuma dizer um amigo meu todos os anos quando o Prémio Nobel de economia é anunciado: “Aí vem mais uma razão para não atribuir o Nobel da economia!” Se quiséssemos determinar o momento exato em que esta linha de pensamento inspirada nos gráficos em forma de sino foi denunciada como um rei nu, seria difícil fazer melhor do que apontar a publicação de The Black Swan, de Nassim Nicholas Taleb, livro que foi um sucesso de vendas e que defende de forma convincente e provocadora que todo o edifício das teorias financeiras repousa sobre areias movediças.

No final de março de 2007, dei uma conferência num workshop sobre previsões, em Zurique, no qual Taleb era um dos oradores convidados. O seu livro estava quase a ser colocado à venda e, por coincidência, recebeu nessa altura da editora um par de exemplares em pré-publicação, um dos quais teve a gentileza de reservar para mim, como uma espécie de lembrança do nosso primeiro encontro em carne e osso. Essa ocasião deu-me a oportunidade de falar com ele precisamente sobre a questão que, decorridos alguns meses, rebentou nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo: o quase colapso do sistema financeiro dos EUA, precipitado pela falência do banco Lehman Brothers no final de 2008, e que desde então tem sido repetidamente exacerbado pelos improvisos da Reserva Federal dos EUA e de outras agências financeiras e outras instituições governamentais de todo o mundo.

Taleb passou muitos anos como corretor especializado em instrumentos financeiros exóticos antes de transitar para a mais contemplativa vida de académico, de um intelectual com intervenção pública muito incómodo para os interesses instalados. Por isso, as suas perspetivas lúcidas e cáusticas quanto aos imensos riscos assumidos todos os dias pelos centros financeiros mundiais eram simultaneamente esclarecedoras e também, sou forçado a dizê-lo, um pouco enervantes. Eis porquê.

Nos seus livros e artigos, Taleb tem descrito os “cisnes negros” como acontecimentos que “ficam fora do campo das expectativas regulares, têm um impacto extremo, e para os quais a natureza humana nos leva a cozinhar explicações após a sua ocorrência”. Embora não vá discutir a definição de Taleb de cisne negro – ou, na nossa terminologia aqui, um acontecimento-X – penso que é incompleta em vários aspetos importantes. Deixem-me, por isso, desconstruir a sua definição para lhe dar uma forma mais útil para a nossa discussão presente.

Antes de mais nada, a raridade. Este é, por certo, o aspeto menos controverso daquilo que constitui um acontecimento-X, como já referi no preâmbulo e repeti nas páginas precedentes. Os acontecimentos-X estão, “por definição”, fora do campo das expetativas de todos os dias. Quanto a serem inteiramente inesperados, como sugere a definição de Taleb, já é outra história. Afinal de contas, até mesmo acontecimentos tão raros quanto o impacto de um asteroide ou um ataque terrorista do género do de 11 de setembro são de esperar. Os únicos fatores surpreendentes são quando e onde irão ter lugar e que grau de destruição poderão ter. Mas vão acontecer, independentemente dos nossos receios, desejos e esperanças de seres humanos insignificantes de podermos mudar esse estado de coisas. Como acontece com os furacões e os terramotos, a única coisa que podemos fazer é tentar antecipar estes acontecimentos de grande impacto e prepararmo-nos para eles de maneira a mitigar os seus estragos. Portanto, a raridade é consensual – mas raridade no sentido de ser surpreendente, como vimos no preâmbulo. Não raridade meramente como uma coisa infrequente. Voltarei a esta questão mais tarde.

As coisas tornam-se bastante mais interessantes quando nos voltamos para o aspeto do impacto extremo da trindade de Taleb, uma vez que a raridade e o impacto são assuntos adequadamente distintos. Um furacão de nível 5 que inunda Nova Orleães é uma coisa; o mesmo furacão que sopra de forma inofensiva sobre as Caraíbas é ainda outra coisa. Para um especialista em furacões, os dois acontecimentos são igualmente interessantes; para a CNN, para as companhias de (re)seguros e, claro está, para os residentes de Nova Orleães, os dois casos são assuntos realmente muito diferentes. A dissemelhança reside, naturalmente, no impacto do acontecimento, seja ele medido em dólares, vidas perdidas e/ou em stresse psicológico. Portanto, raridade e impacto têm de entrar numa qualquer caracterização pertinente de quão negro acaba por ser um determinado cisne.

Aquela que é, de longe, a componente mais interessante da tricotomia de Taleb diz respeito às histórias que nós, humanos, contamos para tentar explicar um acontecimento-X depois de ter acontecido. Este vértice do triângulo é, claramente, a parte que mais agrada a Taleb, pois a predileção da humanidade por narrativas auto-ilusórias está na origem da nossa ilusão de sermos capazes de prever, e até de controlar, os cisnes negros. Tal como Taleb, eu não acredito que exista um método ou uma pessoa, vivos, mortos ou ainda por nascer, que possam de forma fiável e consistente prever acontecimentos-X específicos. Com “previsão” quero dizer calcular o momento e o local de um acontecimento com exatidão suficiente, de modo a ser útil para prevenir, preparar e/ou para sobreviver ao acontecimento previsto. Uma tal previsão poderia ser algo do género: “Um sismo com 6,7 de magnitude, centrado junto à colina de Chula Vista, vai atingir a Califórnia a 24 de fevereiro de 2017, pelas 7h45 da manhã.” Acreditar que uma previsão como estas é possível, ainda que só em princípio, é sucumbir a uma hubris que é tão perigosa quanto inteiramente mal concebida. Previsões deste género funcionam ocasionalmente nas ciências naturais, especialmente na astronomia e na engenharia, e envolvem sem exceções acontecimentos do regime regular da Figura 1, acontecimentos que geralmente ocorrem num período breve de tempo e numa área geográfica limitada. Assim sendo, concordo com aqueles que consideram que tentar prever verdadeiramente um acontecimento-X é trabalho de idiotas.

Acredito, por outro lado, que é perfeitamente possível criar ferramentas para antecipar acontecimentos-X transformando um cisne negro em algo um pouco mais semelhante a uma comum pomba branca. (Se não acreditasse, não teria escrito este livro!) Para percebermos o que isto significa, tenhamos em mente que os acontecimentos-X, especialmente os causados pelos seres humanos, se revelam uma combinação do que o biólogo francês Jacques Monod designou “acaso e necessidade”. Em qualquer altura, existe um pano de fundo social, uma espécie de terreno de jogo, dentro do qual as ações e comportamentos humanos têm lugar. E esse campo muda continuamente, dando origem a um tempo e lugar específicos para um clima sociopsicológico que tende a favorecer a ocorrência de alguns tipos de coisas que acontecem e a trabalhar contra outras. Poderíamos pensar metaforicamente que este espaço como que influencia a “corrente” dos acontecimentos. Por vezes, a corrente avança a favor de um dado tipo de ocorrência; outras vezes, a corrente muda e esse mesmo resultado torna-se muito menos provável. Isso não implica a realização de nenhum tipo particular de ação, acontece simplesmente que influencia a probabilidade do que poderá ou não acontecer dentro do espaço imenso de possibilidades.

A outra metade da história é a componente do “acaso”. Num determinado ambiente, muitas coisas podem acontecer. Aquilo que efetivamente tem lugar é determinado por fatores essencialmente casuais (ou seja, sem um padrão discernível) num determinado momento, fatores esses que forçam um dos acontecimentos potenciais a acontecer de facto. Imaginemos um espaço de possibilidades parecido com uma montanha rochosa rodeada de vales. Estamos, neste momento, sentados no topo da montanha. Um encontrão casual empurra-nos por uma ladeira abaixo numa dada direção, levando-nos para um dos muitos vales possíveis. De súbito, todos os vales, exceto aquele em que estamos, deixam de ser destinos potenciais. Mas, se antes desse empurrão casual a paisagem tivesse mudado de tal maneira que onde previamente havia uma montanha houvesse agora um planalto, teríamos simplesmente sido empurrados um pouco para o lado e não enviados para um qualquer dos vales. Por outras palavras, não teria acontecido nada de especial. Ou a montanha poderia ter-se tornado assimétrica, caso em que teria sido necessário um empurrão mais forte numa dada direção para nos levar para um determinado vale em vez de para qualquer um dos outros.

A ideia que o exemplo ilustra é que aquilo que realmente observamos é sempre uma combinação das circunstâncias de fundo do momento, com um elemento de acaso que não pode ser previsto de todo. Estou convencido de que há muitas maneiras diferentes de nos aproximarmos da compreensão da forma do campo de jogo e das suas contínuas ondulações, obtendo dessa forma informações úteis sobre que tipo de acontecimento, seja ele X ou outro, é mais provável que tenha lugar num determinado espaço de tempo. Por isso, qualquer alusão neste livro à precisão de “previsões” de acontecimentos-X significa simplesmente falar de predições das mudanças do campo de jogo; não está em causa, de modo algum, a predição de acontecimentos específicos. Para isso, seria necessário um cartomante ou um adivinho com uma bola de cristal e não um cientista da complexidade.

Dado o problema de prever acontecimentos atípicos, eles não são habitualmente tidos em conta como fatores na conceção de sistemas. Isto torna-os especialmente perigosos porque, como veremos em breves instantes, o mundo tornou-se inimaginavelmente complexo e as nossas vidas tornaram-se, por sua vez, completamente dependentes de sistemas cada vez mais complexos – os mesmos, convém recordar, que não são capazes de dar conta de acontecimentos atípicos e raros. Atentemos ainda em mais alguns exemplos para deixar este aspeto bem claro.

Muitos dos que neste momento estão a ler estas páginas têm, sem dúvida, uma máquina de café de alta tecnologia na cozinha ou no escritório, capaz de fazer um café-expresso perfeito com o simples premir de um botão. Os grãos de café são moídos, despejados e humedecidos previamente, após o que a água a ferver é forçada a passar sobre o café moído a alta pressão, para dar origem àquele tiro de cafeína de que todos nós aparentemente precisamos para pôr o motor a funcionar de manhã. Em resumo, esta máquina é um robô para fazer café. Colocamos os grãos lá dentro, ligamo-la a uma fonte de água e à eletricidade e lá vai ela sozinha com o premir de um botão. Mas toda a automatização integrada na máquina de café tem um preço: um aumento imenso na complexidade do aparelho para fazer café quando comparado com as velhas cafeteiras, que precisavam que fôssemos nós os robôs para moer os grãos, deitar a água, adicionar o café moído na cafeteira, colocá-la ao lume para ferver e, por fim, servir o café na chávena.

Uma consequência importante da máquina de café “melhorada”, de alta tecnologia (leia-se: alta complexidade) é que deixámos de poder fazer a sua manutenção. Se alguma coisa correr mal com o seu “cérebro” microprocessador, com a válvula de abastecimento de água, com a bomba de alta pressão, ou sabe Deus com mais o quê, estamos tramados. O sistema colapsou e nós somos incapazes de o arranjar. E, já agora, boa sorte na procura de um ser humano que responda ao seu telefonema para o serviço de apoio ao cliente.

É claro que uma sobrecarga de complexidade na máquina de café é somente um pequeno incómodo. Uma tal sobrecarga no carro é já um problema maior. E quando acontece numa infraestrutura na qual confiamos para as nossas necessidades quotidianas, as coisas começam a tornar-se graves.

Num memorando de 2005 para os criadores de software da Microsoft, Ray Ozzie, antigo técnico superior na empresa, escreveu: “A complexidade mata. Suga a vida dos criadores, torna os produtos difíceis de planear, construir e testar, introduz desafios de segurança e causa frustração ao utilizador final e ao fornecedor do serviço.” E prossegue, sugerindo formas que poderiam ajudar a manter a complexidade sob controlo.

Ozzie escreveu essas palavras numa altura em que o Windows 2000 continha cerca de trinta milhões de linhas de código. O seu sucessor, o Windows XP, subiu a parada para quarenta e cinco milhões de linhas, e apesar de a Microsoft ter sabiamente evitado divulgar as linhas do código do Windows 7, deverá seguramente exceder os cinquenta milhões. Mas, e daí? Ainda que a Microsoft pudesse controlar o tamanho (leia-se: complexidade) do sistema operativo, os extras adicionados pelos criadores, as tomadas de acessórios, os wikis e coisas semelhantes forçariam o número de linhas do código inserido nos nossos computadores a subir para os centos de milhões. O argumento aqui é que os sistemas de computador não são criados, evoluem. E à medida que evoluem, crescem para lá dos limites da nossa capacidade para os controlar inteiramente, ou até para os compreender. De certa maneira, estes sistemas ganham, literalmente, vida própria. Chegamos assim a uma das principais lições deste livro: as vidas destes sistemas complexos não permanecem estáticas para sempre.

Qualquer pessoa com um plano 401(k)[5] deveria ter-se rebelado contra este último ponto em 2008. Numa época já passada, onde tudo acontecia mais devagar, os bancos entravam em insolvência quando quem pedia emprestado não pagava os empréstimos ao banco. Mas no mundo de hoje, não são os empréstimos de que os bancos são credores, mas os seus ativos que podem atirá-los para o precipício. A tristemente célebre falência do Lehman Brothers, em 2008, parece ser um bom exemplo para ilustrar isto. O banco caiu numa crise de liquidez fatal porque não podia provar ao mercado que os seus ativos eram sólidos. Em resumo, o Lehman’s não tinha uma imagem suficientemente clara da segurança dos seus ativos, pela simples razão de que não fazia a mínima ideia de como valorizar ou classificar o risco desses ativos. Os ativos estavam, basicamente, desligados dos fundamentos económicos e assumiram vida própria.

O culpado de tudo isto é a complexidade. Quando os ativos de um banco são tão complexos que ninguém, dentro ou fora do banco, consegue entendê-los, os investidores recusam fornecer dinheiro para aumentar a liquidez desse banco. O resultado é que os bancos se agarram ao dinheiro que realmente têm e deixam de emprestá-lo aos clientes. Mas quando os mercados de crédito ficam paralisados, o mesmo acontece com uma economia capitalista, pois o sangue vital de uma economia dessas é um fornecimento contínuo de crédito de confiança.

Como teremos oportunidade de ver na próxima secção, o problema aqui é que todo o sistema financeiro se tornou demasiado complexo para ser mantido. Há boas razões para defender que chegámos a um estado de complexidade institucional que é impossível de simplificar sem que isso cause um colapso total. Os maiores bancos do mundo precisam de se tornar mais simples, muito mais simples. Mas é quase impossível a organizações complexas, burocráticas e transacionadas publicamente, como o Citibank ou a UBS, fazerem isso de forma voluntária. O que acontece quando não querem, ou não podem, fazê-lo é uma parte importante do puzzle central que desenredo no resto do livro.

Estaremos condenados?

Joseph Tainter é um arqueólogo da Universidade do Utah que passou a maior parte da sua carreira a estudar sociedades antigas. Está muito preocupado com o facto de a crescente complexidade do mundo moderno poder acabar por tornar-se a nossa ruína (resumiu as suas ideias a este respeito no já clássico livro de 1988 The Collapse of Complex Societies). Tainter defende que à medida que os seres humanos deixaram o estado de caçadores recoletores e começaram a estabelecer-se em comunidades tivemos de começar a resolver um número crescente de problemas para ultrapassar os caprichos da natureza e permitir a sobrevivência de uma população vasta e aglomerada. À medida que são acrescentados níveis diferentes de organização, como a estrutura de administração de uma cidade, uma autoridade fiscal para recolher os fundos necessários à manutenção dessa estrutura, uma instituição de defesa, e coisas semelhantes, há um preço a pagar por cada uma dessas camadas sucessivas. Tainter mostra, de forma convincente, que a moeda corrente para pagar todos estes custos é a energia e que a complexidade crescente do sistema criada pela adição dessas camadas conduz à lei da diminuição dos lucros: cada vez mais energia gasta para obter cada vez menos benefícios adicionais.

Por exemplo, cada dólar investido hoje em dia em investigação resulta num número menor de patentes. E isso começa a incomodar quando reconhecemos que as sociedades têm de resolver problemas continuamente de maneira a poderem continuar a crescer. Mas a solução para estes problemas requer estruturas cada vez mais complexas. Até que chegamos a um ponto em que todos os recursos da sociedade são consumidos apenas para manter o sistema no seu nível presente. Nesse ponto, a sociedade está a sofrer uma sobrecarga de complexidade; deixa de haver novos graus de liberdade para lidar com problemas novos. Quando o próximo problema surge, o sistema não consegue adaptar-se mediante a adição de mais complexidade. Por isso, entra muito depressa em colapso por meio de um acontecimento-X que reduz rapidamente a sobrecarga de complexidade. Por vezes, o acontecimento-X assume a forma de uma calamidade financeira ou de uma revolução política, mas ao longo da História tem sido com muita frequência uma guerra, de grande ou pequena dimensão, civil ou não, que limpa a bolha de complexidade acumulada. Depois disso, a sociedade pode ser reconstruída a partir de um nível muito mais baixo. O processo bem documentado de “declínio e queda” do Império Romano não é mais do que um entre muitos exemplos desse género.

Podemos argumentar, naturalmente, que a inovação, os avanços tecnológicos e as descobertas científicas ainda por imaginar irão permitir-nos contornar esta “lei da complexidade crescente”. Ninguém sabe ao certo. Mas os factos sobre o funcionamento dos sistemas complexos, já para não falar dos dados históricos, não apontam nesse sentido. A questão decisiva acaba por ser: Por quanto tempo ainda?

Em estudos pormenorizados de organizações sociais, cientistas de sistemas descobriram que à medida que a complexidade das organizações aumenta, são introduzidos mais níveis de administração de uma forma hierárquica. Mas numa hierarquia tem de haver um “líder” que supervisiona e abarca toda a estrutura, e que pode emitir instruções aos que estão mais abaixo no totem social. Chega um momento em que a complexidade se torna demasiado grande para este processo poder funcionar, e nesse ponto as hierarquias dão lugar a estruturas descentralizadas, com o poder de decisão distribuído por muitas pessoas. Parece ser este o ponto precário sobre o qual repousam as sociedades de hoje.

Poderíamos imaginar, à primeira vista, que uma estrutura descentralizada como essas é mais robusta contra perturbações inesperadas do que o padrão hierárquico. Mas, como notou o cientista político Thomas Homer-Dixon no seu livro The Upside of Down, “inicialmente uma maior interligação e diversidade ajudam, mas, à medida que as ligações se tornam cada vez mais densas, o sistema fica unido muito fortemente, de modo que uma falha numa das partes reverbera por toda a rede”. E Homer-Dixon verifica que “as redes intrincadas que nos ligam uns aos outros – e por meio das quais se movimentam as pessoas, os materiais, a informação, o dinheiro e a energia – amplificam e transmitem qualquer choque”. Por isso, até mesmo uma falha aparentemente insignificante no tecido da sociedade, como, por exemplo, um ataque terrorista, uma falha financeira, ou o surto de uma doença, podem destabilizar todo o edifício.

O que fazer?

A solução da força bruta para o problema da complexidade crescente é simplesmente reduzir a complexidade da sociedade por meio de um regresso a um estilo de vida anterior. Tainter diz conhecer somente uma sociedade na História que deu voluntariamente esse passo imenso de descer a escada da complexidade. Foi o Império Bizantino, que se simplificou a si mesmo depois de perder a maior parte dos seus territórios para os árabes. Nesse caso, as cidades desapareceram, a economia bizantina tornou-se bem menos “bizantina” e o exército profissional deu lugar a milícias locais. Embora alguns comentadores defendam ainda hoje um tal regresso a uma forma de vida mais simples, essa não parece ser uma ideia capaz de cativar muita gente. As vidas das pessoas nas sociedades modernas estão interligadas com várias estruturas de forma demasiado intrincada – abastecimento de comida e de água, fornecimento de energia, transportes, comunicações e outros – para deixarem a “droga” da modernidade sem sintomas de privação inaceitavelmente dolorosos. Quase ninguém está disposto a pagar esse preço.

A única alternativa realista disponível é começar a soltar um pouco as interconexões estreitamente ligadas envolvidas em fenómenos como a globalização. As pessoas terão de reconhecer que a redundância num sistema não é necessariamente uma coisa má, e que maximizar a eficiência de um sistema simplesmente para extrair dele o maior lucro possível é uma forma de pensar de curto prazo e de vistas estreitas. Afinal de contas, que utilidade têm esses lucros quando levam o próprio sistema ao colapso?

Deixo esta história para ser contada com pormenores adicionais mais tarde. O meu objetivo de momento é delinear os profundos fatores de complexidade que subjazem a todo o empreendimento social. A sustentabilidade é um número de equilibrismo muito delicado, que exige que nos mantenhamos nesse estreito caminho entre a organização e o caos, a simplicidade e a complexidade. A seguir a uma viagem por um mundo de potenciais desastres, catástrofes e extinções à espera para se abaterem sobre nós (a Parte II deste livro), regressarei a uma abordagem mais profunda destes assuntos de pura luta pela sobrevivência e de como podemos consegui-la sem ter de recorrer a uma redução drástica de meios (Parte III).

Contudo, antes de chegar aí, olhemos de forma um pouco mais demorada para as várias maneiras pelas quais a complexidade se pode manifestar nas estruturas sociais nas quais todos estamos imersos. Veremos que o termo “complexidade” não é monolítico; há, isso sim, diversas faces para a máscara da complexidade. É importante ter uma ideia sobre essas faces se queremos perceber como podemos reduzir a complexidade para um nível comportável para a sustentabilidade social sem atirar fora o bebé com a água do banho.

Sete faces da complexidade

Quando fui pela primeira vez ao Instituto Santa Fé, há cerca de vinte anos, um dos mais brilhantes catedráticos do grupo de pessoal era Seth Lloyd, que é hoje em dia um distinto professor no MIT e uma luminária na pequena comunidade da computação quântica. Naquela altura, a ciência da complexidade estava só a começar a ganhar adeptos no mundo intelectual, e muitas pessoas, tanto dentro como fora da academia, perguntavam-se o que significava dizer que um sistema é “complexo” (por comparação, por exemplo, com dizer simplesmente que é “complicado”). Uma vez que os académicos gostam muito de fixar os limites de um argumento antes de entrar num debate, a primeira linha de ataque da questão era tentar formular um tipo qualquer de definição da complexidade de um sistema, bem como um esquema para medir até que ponto um dado sistema é realmente complexo. A falsa esperança era, naturalmente, dupla: (a) desencantar uma unidade de medida da complexidade que fosse aceite universalmente pela comunidade de peritos em complexidade e, (b), que nos permitisse criar um número caracterizador da complexidade de qualquer sistema, dando-nos, assim, a possibilidade de dizer algo como a Internet é 3.141592 vezes tão complexa quanto, digamos, o sistema de correios dos EUA. Tendo em conta o que se aprendeu sobre sistemas complexos durante as décadas entretanto decorridas, este exercício afigura-se como inapelavelmente ingénuo, se não mesmo claramente idiota. E é hoje tão pouco claro quanto na altura se uma medida mágica como essa nos diria alguma coisa de verdadeiramente útil sobre um sistema. Mas são assim os becos sem saída e as ruas ínvias que é preciso percorrer durante o estádio de avanço indeciso de qualquer novo empreendimento intelectual.

Num esforço para organizar as várias ideias sobre complexidade que andavam na altura a pairar, Lloyd assumiu a tarefa de examinar a literatura sobre medidas de complexidade e agrupá-las tendo em conta se estavam centradas na estrutura do sistema, no seu comportamento, na perceção dos observadores sobre o funcionamento do sistema, e outras categorias do género. Por fim, reuniu aquilo que é, segundo penso, um relato ainda não publicado das suas descobertas, intitulado “31 Sabores da Complexidade”, em honra do bem conhecido slogan da cadeia de gelados americana Baskin-Robbins.

Como referi há pouco, muitas são as faces da máscara da complexidade. Aquilo que é ou não é complexo depende em grande medida não só do alvo do sistema, como também do sistema (ou sistemas) com o qual o alvo interage, tudo isto a par do contexto geral no qual os sistemas em interação estão inseridos. Portanto, embora pudesse ser agradável ter acordo uniforme quanto à complexidade de um dado sistema, talvez mesmo apoiado num único número, tenho de desenganar o leitor que esteja à espera de encontrar aqui esse elixir mágico. Em vez de um único número, aquilo que quero mostrar agora é o que poderíamos designar “as setes faces da complexidade”. Cada uma dessas faces surgirá como dominante numa ou noutra das várias situações que descrevo na Parte II do livro. A fim de preparar o cenário, olhemos com um pouco mais de atenção para o interior da máquina, para percebermos as várias formas que a complexidade apresenta no mundo real.

Princípio de complexidade I: Emergência

Um grupo de indivíduos em interação forma um “sistema”. E esse sistema como um todo possui com frequência propriedades únicas e exclusivas que não existem ao nível dos indivíduos enquanto tais. Tais características emergentes são designadas traços “sistémicos”, por contraste com aquelas dos indivíduos que compõem o sistema, uma vez que são geradas pelas interações dos indivíduos. Bons exemplos de comportamentos ou traços emergentes são a congestão de trânsito numa autoestrada, os pontos marcados num jogo de futebol americano ou as mudanças de preços num mercado financeiro. Assim, um carro que deixa uma autoestrada não causa qualquer congestão. Centenas de carros a tentar deixar essa autoestrada na mesma saída para chegar a um estádio antes do pontapé de saída criam um engarrafamento. Do mesmo modo, nenhum jogador de futebol pode determinar, só por si, o resultado de um jogo, por melhor que possa jogar. É necessária a interação de um grupo de jogadores para determinar se uma jogada acaba ou não com um touchdown. Portanto, os pontos marcados são um aspeto emergente do jogo. De modo idêntico, a interação das decisões de corretores num mercado financeiro de comprar, vender ou manter ações faz com que os preços subam ou desçam. Essa mudança de preços é igualmente um fenómeno emergente, que é determinado tanto pelas decisões dos corretores como pela sua interação.

Os traços e/ou comportamentos emergentes são com frequência encarados como “inesperados” ou “surpreendentes”. Isso acontece porque geralmente sabemos alguma coisa sobre as características dos objetos individuais, mas não sobre o conjunto das propriedades sistémicas que resultam das interações. Conhecemos alguma coisa sobre os padrões de comportamento de determinados amotinados nas ruas de Londres ou do Cairo, por exemplo, mas desconhecemos como os comportamentos desses indivíduos interagem para criar uma perturbação pública, já para não falar de um acontecimento-X como o derrube de um governo. Essa perturbação é uma propriedade emergente, característica de todo o sistema, e não algo que se possa encontrar no carácter comportamental ou nas ações de um qualquer amotinado.

Princípio de complexidade II: A hipótese da rainha vermelha

Na obra clássica de Lewis Carroll Alice do Outro Lado do Espelho, a Rainha Vermelha faz notar a Alice que “neste lugar é preciso correr quanto puderes para continuar no mesmo sítio”[6]. Esta ideia foi trazida para o mundo da ciência em 1973 pelo ecologista Leigh van Valen, que destacou o facto de, em qualquer sistema composto por um conjunto de organismos adaptativos, cada membro do grupo ter de evoluir para fazer frente à competição dos outros de modo a evitar a extinção. Em resumo, temos de evoluir tão depressa quanto possível só para continuarmos em jogo. Uma consequência deste princípio é que a boa forma do sistema no seu todo tende a subir cada vez mais alto na escada da complexidade – até deixar de o fazer! Nessa altura, tem lugar um colapso sistémico, geralmente por ação de outro sistema que supera o primeiro (há aqui alguma coisa dos argumentos de Joseph Tainter discutidos antes, relacionados com o facto de o aumento de complexidade de uma sociedade acabar por a conduzir à ruína).

Um excelente exemplo deste princípio é um dos aspetos publicamente mais visíveis do fenómeno da globalização, a saber, a perda de empregos fabris nos EUA em favor da China e de outros países do sudeste asiático. Vejamos a situação relativamente à China. Temos aqui dois sistemas em interação, envolvendo os setores fabris de cada um dos países. Um deles, o setor fabril nos EUA, aumentou continuamente a sua complexidade mediante a adição de camadas à estrutura, coisas como as leis do ordenado mínimo, padrões de saúde e segurança, sindicalização, e coisas que tais. O setor rival da China acrescentou muito pouca complexidade deste género, se é que acrescentou alguma, tirando a modernização das suas instalações e o aumento da automatização. O fosso de complexidade acabou por crescer demasiado para poder ser mantido e o acontecimento-X da transferência maciça de empregos fabris de um país para o outro foi o resultado. Por outras palavras, o sistema de elevada complexidade foi redimensionado por um acontecimento-X, porque recusou redimensionar-se voluntariamente. Isto foi um verdadeiro choque para ambos os sistemas – mas de maneiras muito diferentes.

Princípio de complexidade III: Não há almoços grátis

Se queremos que um sistema – económico, social, político, ou outro – opere a um elevado nível de eficiência, então, temos de otimizar o seu funcionamento de tal maneira que a sua resiliência seja drasticamente reduzida ante choques desconhecidos – e, possivelmente, insuscetíveis de serem conhecidos – e/ou ante mudanças no seu ambiente de funcionamento. Por outras palavras, há um preço inevitável a pagar em eficiência se quisermos garantir os benefícios de adaptabilidade e de sobrevivência num ambiente imprevisível. Não há meio-termo!

Um praticante de escalada, por exemplo, pode escolher tentar uma ascensão a solo por uma escarpa montanhosa. Pode conseguir fazê-lo muitas vezes, mas basta um único imprevisto – a mão escorrega, uma rocha parte-se debaixo dos pés, um pedaço de gelo cai e atinge-o – para o fazer cair para uma morte certa. É por isso que a maioria dos escaladores experientes trabalha em equipa e tem o cuidado de estabelecer uma rede de proteção redundante à medida que vai subindo. Isso pode ser um pouco menos eficiente do que uma escalada livre no que toca ao maior tempo necessário para atingir o cume, mas se o inesperado acontecer, os escaladores podem juntar-se e continuar a ascensão.

A nível empresarial, a conclusão a tirar é que há uma solução de compromisso entre ter uma linha de produtos muito diversificada ou um grande inventário de produtos diferentes. Pensemos, por exemplo, no inventário de livros da Amazon, e comparemo-lo com uma empresa que vende um grande número de exemplares de um único produto especializado, como o molho Mcllhenny’s Tabasco. O compromisso que vemos aqui em ação é entre funcionar a um elevado nível de eficiência, centrando atenções no processo de inovação, como faz a Mcllhenny & Co., que melhora o processo de produção e, desse modo, aumenta a produtividade, e aumentar a robustez ante choques imprevistos mediante a diversificação de produtos, que distribui riscos e recompensas por uma linha muito mais alargada de ofertas, como faz a Amazon.

Para deixar este exemplo bem claro, reiteremos o porquê de a elevada complexidade ter custos. A operação ao estilo da Amazon distribui o risco por muitos produtos (livros) pelo que os ovos da empresa não estão todos no mesmo cesto, como seria o caso se, por exemplo, a Amazon se centrasse na venda de uma determinada obra de um autor conhecido e esse livro não conseguisse encontrar um mercado. Em vez disso, tem “diversificação de portefólio”, que custa dinheiro para permitir a capacidade de distribuir praticamente qualquer livro publicado. Por outro lado, Mcllhenny otimizou as suas operações de maneira a produzir um único produto. Colhe, por isso, um imenso retorno do investimento em eficiência – desde que o molho de Tabasco não fique fora de moda. Se ficar, é o fim de Mcllhenny.

Desse modo, o sistema de baixa complexidade, a Mcllhenny, pode continuar a ser viável somente se a operação de elevada complexidade, a Amazon, não decidir entrar no negócio de molho de Tabasco, por meio daquilo que em cima designámos “inovação de produto”. Se o fizer, o fosso de complexidade entre os dois sistemas pode tornar-se demasiado grande para sustentar, caso em que a Mcllhenny teria de aumentar a sua complexidade por meio da diversificação da sua linha de produtos, ou sofrer o acontecimento-X de ir à falência.

O primeiro caminho para aumentar a complexidade por meio da inovação enfrenta, com frequência, limites relativamente à quantidade de complexidade que pode ser acrescentada ou reduzida num dado sistema. Isto é assim porque, se mudarmos o nível de complexidade num sítio, dá-se geralmente uma mudança compensatória na direção oposta noutro nível qualquer. Esta é uma das principais razões pelas quais é tão difícil reduzir voluntariamente a complexidade numa grande organização burocrática, pois o “traste da complexidade” já infestou tantas partes do sistema que não é possível fazer grande coisa para o reduzir por meio de mudanças aqui e ali. Em geral, é como um carro velho que já não pode ser reparado. Temos de o deitar fora e construir ou comprar um novo.

Princípio da complexidade IV: O princípio de Goldilock

Os sistemas funcionam da forma mais aberta, dinâmica e adaptativa quando têm graus de liberdade disponível para agir semelhantes às papas de aveia de Goldilock, isto é, nem muito quentes nem muito frias, mas no ponto certo. No jargão dos sistemas, isto é com frequência designado como a fronteira do caos, a fina linha entre o momento em que o sistema está demasiado paralisado, com muito poucos graus de liberdade para explorar novos regimes de comportamento, e o momento em que há tantos graus de liberdade que o sistema é essencialmente caótico e quase tudo é admissível. O meio do caminho é o sítio certo para explorar a estrutura em causa, mas tendo ainda espaço suficiente para mudar para outra, consoante as exigências do momento e a mudança das circunstâncias.

Os responsáveis por economias nacionais, por exemplo, têm de caminhar sobre uma linha muito estreita entre uma atitude que concede a liberdade necessária à inovação e à iniciativa, por um lado, e outra que prevê somente os regulamentos suficientes para manter sob controlo as ilegalidades e os oportunistas que contornam as leis. Pouca supervisão tem como resultado o caos, destabilizando o sistema. Mas, demasiado planeamento e controlo do governo tende a asfixiar o crescimento do sistema no seu todo.

O livro recente Red Capitalism: The Fragile Financial Foundation of China’s Extraordinary Rise, de Carla E. Walter e Fraser Howie, refere que o governo chinês reformou e moldou o sistema financeiro de maneira muito especial durante os últimos trinta anos. O resultado desta estruturação é que a estabilidade do sistema só pode ser mantida graças à barreira de uma moeda não convertível, de uma miríade de acordos pouco transparentes com entidades não públicas do Estado, e graças ao forte apoio dos seus melhores devedores – os politicamente poderosos Campeões Nacionais[7], que são os grandes beneficiários do status quo financeiro. O modelo financeiro chinês não é, como tal, um modelo para o Ocidente, onde as populações exigem um nível muito superior de transparência e não é sequer, na verdade, uma organização sustentável para a própria China, à medida que tenta afirmar a sua influência no mundo.

Sobre esta questão, a revista Economist fez notar que para a China “o maior problema é, no entanto, que o sistema negoceia quase inteiramente consigo mesmo. Informação crucial sobre riscos e preços é deliberadamente ocultada ou impossível de perceber; não existem entidades externas a estabelecer os preços dos bens e serviços por meio de ofertas de mercado. Isso compromete uma circulação eficiente do capital e permite o agravamento e a disseminação dos excessos”.

Por isso, o que vemos aqui em funcionamento é uma situação na qual, para manter um processo de distribuição de capital viável e para se ligar com a economia mundial enquanto país integralmente participante, a China tem progredido numa via de equilíbrio precário entre um sistema bancário demasiado restritivo e essencialmente fechado, e um sistema que é tão aberto que verte como a peneira em que se transformaram muitos sistemas bancários ocidentais dos nossos dias, especialmente nos EUA e na Europa.

Princípio de complexidade V: Indecidibilidade/Incompletude

A argumentação racional não basta, só por si, para resolver toda e qualquer alegação sobre a possível ocorrência, ou não ocorrência, de uma ação ou comportamento. Dito de outra forma, haverá sempre acontecimentos impossíveis de prever seguindo uma cadeia de raciocínio lógico-dedutivo. Uma previsão bem-sucedida requer saltos intuitivos e/ou informações que não são parte dos dados originais disponíveis.

Em 1931, o lógico austríaco Kurt Gödel provou que existem asserções de aspeto perfeitamente inocente sobre as relações entre números, cuja verdade ou falsidade não podem ser estabelecidas apenas por meio da dedução lógica. Ele conseguiu mostrar que uma declaração indecidível como essa é realmente verdadeira; só não podemos provar que é verdadeira mediante a utilização de pressupostos integrados nas regras lógicas que usamos para criar provas. O sistema não tem pura e simplesmente “força bastante” para fazer o trabalho. Em síntese, é incompleto. E isto é verdade para qualquer estrutura de lógica que queiramos usar; esse conjunto de regras terá sempre pelo menos uma proposição indecidível. De facto, foi demonstrado que quase todas as afirmações que fazemos sobre números pertencem a esta categoria. Assim, as raridades são as declarações que podem ser resolvidas por meio de um argumento dedutivo e não aquelas que não podem ser formalmente provadas ou invalidadas.

Portanto, se os sistemas lógicos de dedução não podem sequer resolver questões sobre números, imagine-se os desafios da previsão de acontecimentos humanos. Uma vez que um certo nível de complexidade pode sempre ligar-se a uma qualquer dessas declarações, podemos reiterar aproximadamente o teorema de incompletude de Gödel da seguinte forma: “Existem declarações demasiado complexas para a capacidade de compreensão do espírito humano.” Como é que este excurso para a estratosfera da matemática e da lógica se relaciona com as preocupações do mundo real com os acontecimentos-X?

Em 2011, o governo de Hosni Mubarak, no Egito, desmoronou-se na Praça Tahrir, no Cairo, na sequência do derrube, semanas antes, do regime de Ben-Ali, que durante trinta anos ocupou o poder na Tunísia. Algumas horas após o derrube de Mubarak, bloggers proclamavam ao mundo os seus sábios pensamentos sobre o porquê de estes acontecimentos estarem a ter lugar naquela altura e, ainda mais importante, contavam como tinham previsto as mudanças alguns meses ou até mesmo anos antes.

Estas análises partilham a característica de consistirem, todas elas, numa cadeia lógica que parte de um conjunto de circunstâncias (isto é, axiomas) e conduz inexoravelmente (por meio de argumentação racional) aos acontecimentos que tiveram lugar no Cairo, em Tunes e em Damasco. Se recuarmos algumas décadas, vemos o mesmo padrão de lógica pós-factual em ação para explicar o colapso da União Soviética, o fim infeliz da guerra no Vietname e, naturalmente, esse perene recurso de reserva que é o Império Romano – há nisto tonalidades da afirmação de Nassim Taleb de que predizer acontecimentos-X é algo habitualmente misturado com a propensão humana para contarmos a nós mesmos histórias de “eu bem dizia!”, que parecem tornar a ocorrência de alguma coisa em algo facilmente previsível. Não há dúvida de que os comentadores políticos e os historiadores adoram a aparente inevitabilidade da lógica pós-factual para apoiar as suas supostas explicações.

Mas estes tipos de explicações são mais baratos à dúzia. O verdadeiro ouro reside na lógica ex ante, e não ex post facto; prever e não explicar, mediante uma cadeia de argumentos racionais, que tais acontecimentos são, pelo menos, prováveis, se não inevitáveis. Isto é duplamente verdade no caso de acontecimentos-X, uma vez que são eles os verdadeiros transformadores das coisas, capazes de voltar sociedades inteiras de pernas para o ar. Usando os argumentos de Gödel num sentido metafórico, e não matemático, a cadeia do acaso é pelo menos tão importante como a cadeia da lógica para identificar o que é, ou não é, provável que venha a acontecer nos domínios sociais. Em resumo, não podemos conseguir tudo apenas mediante o pensamento racional. E, de facto, aquilo que habitualmente não conseguimos é precisamente o que mais desejamos: uma imagem clara e sem ambiguidades de um acontecimento-X iminente.

Princípio de complexidade VI: O efeito borboleta

Quando estudava modelos matemáticos de processos atmosféricos nos anos 70, o meteorologista do MIT Ed Lorenz descobriu uma das características peculiares de um sistema complexo: uma mudança ou perturbação aparentemente insignificantes numa parte do sistema podem criar um efeito de cascata em toda a rede e produzir uma mudança importante noutra parte e/ou noutro momento. Lorenz chamou a isto “efeito borboleta”, em referência a um processo mediante o qual o bater de asas de uma borboleta hoje, numa selva brasileira, pode originar um furacão no Golfo do México na próxima semana. A ideia essencial é que os sistemas complexos podem exibir comportamentos que podem ser patologicamente sensíveis a mudanças aparentemente menores no estado inicial do sistema. Eis um exemplo que mostra esta propriedade de forma evidente.

No início do ano 2000, Theresa LePore estava a criar o boletim de voto que os eleitores de Palm Beach, Florida, iriam usar nas eleições presidenciais que teriam lugar em Novembro desse ano. Decidiu usar um tipo de letra maior no boletim, presumivelmente para que os muitos eleitores octogenários de Palm Beach tivessem menos dificuldade para o ler. Por razões desconhecidas, não se apercebeu de que esta mudança iria transformar o boletim num documento de duas páginas em vez de uma, o que poderia deixar confusos os eleitores quanto ao botão a premir na máquina de voto.

Quando os votos foram contados, 19.120 eleitores tinham premido simultaneamente os botões para Pat Buchanan e Al Gore, tendo como resultado a anulação dos boletins. Além disso, mais de três mil pessoas votaram por Pat Buchanan, que esperava receber somente umas centenas de votos daquela comunidade. Muitos dos votos extra eram, presumivelmente, destinados a Gore, mas, devido a confusões quanto ao boletim, foram para Buchanan. O resultado final de tudo isto foi que cerca de vinte e dois mil votos destinados a Gore foram recusados. Se tivessem sido incluídos na sua contagem, a Florida teria sido ganha por Gore e teria sido ele, e não George W. Bush, a tornar-se o quadragésimo terceiro presidente dos EUA. Muitos defenderam desde então que se isso tivesse acontecido, o mundo seria hoje um lugar muito diferente. Ou seja, a incapacidade da Sr.a LePore de perceber que a mudança de formato do boletim de Palm Beach poderia confundir os eleitores em vez de os ajudar pode ser vista como um bater de asas de borboleta que mudou o curso da História moderna.

Princípio de complexidade VII: A lei da variedade necessária

Chegamos agora ao mais importante de todos os princípios da complexidade, pelo menos para os objetivos deste livro. Trata-se do princípio que explica porque é que um acontecimento-X normalmente ocorre como meio de fechar um fosso insustentável de níveis de complexidade entre dois ou mais sistemas em interação.

Nos anos de 1950, o cibernético W. Ross Ashby teve um súbito vislumbre: a variedade num sistema regulador tem de ser pelo menos tão grande como a variedade do sistema que se supõe que regule se quiser fazer o seu trabalho. Com “variedade”, queria ele dizer aqui o número de graus de liberdade que cada sistema tem ao seu dispor para agir em cada momento. Para os propósitos das histórias que conto neste livro, os termos “variedade” e “complexidade” podem ser usados como mais ou menos sinónimos. Em terminologia contemporânea entenderíamos a lei de Ashby como declarando que o sistema de controlo tem de ser pelo menos tão complexo como o sistema a ser controlado; se não o for, o fosso de complexidade entre os dois pode – e assim acontece com frequência – conduzir a todos os tipos de consequências desagradáveis.

O consultor empresarial grego Alexander Athanassoulas deu um exemplo muito interessante para ilustrar a lei de Ashby no contexto da evasão fiscal, um tópico que causa crescente preocupação em países endividados em todo o mundo. A cada ano que passa, os países aprovam conjuntos volumosos de legislação para controlar e penalizar a evasão fiscal. Mas a variedade de ações disponíveis para os cobradores de impostos nunca conseguirá rivalizar com a diversidade desconcertante de ferramentas utilizadas pelos contabilistas, advogados e por quantos querem fugir aos impostos para evitarem pagar a sua quota-parte dos encargos financeiros nacionais. Em resumo, a variedade da população em geral pronta a fugir aos impostos nunca poderá ser igualada pela muito menor variedade de ferramentas de que dispõem os reguladores fiscais (inspetores). Isto significa que são necessários instrumentos para reduzir a variedade do lado dos que fogem ao fisco e não para controlar a evasão depois de esta ter acontecido. Athanassoulas sugere soluções como uma redução das taxas nominais de impostos, uma variedade mais equitativa dos escalões fiscais impostos à população, e outros mecanismos deste género como meios eficazes para reduzir a variedade dos que fogem ao fisco.

* * *

Vimos, pois, sete facetas da complexidade e como cada uma delas pode, à sua maneira característica, dar origem a acontecimentos-X de vários tipos. A Tabela da página seguinte resume estas manifestações da complexidade com uma frase simples e apelativa caracterizando a forma como um acontecimento-X pode surgir por essa via. Vale a pena dizer que esta lista não é exaustiva nem os itens que nela surgem são mutuamente exclusivos. Qualquer acontecimento-X pode muito bem ser originado por uma combinação de vários desses princípios de complexidade. No entanto, e de um modo geral, existe um princípio dominante, desempenhando os restantes um papel de personagens secundárias no drama do acontecimento-X. O que importa, contudo, é que o próprio acontecimento-X acaba por resultar da complexidade fora de controlo.

Sete Princípios da Complexidade e as suas Propriedades

Princípio da Complexidade

Propriedade

Emergência

O todo é diferente da soma das partes

Hipótese da Rainha Vermelha

Evoluir para sobreviver

Não há Almoços Grátis

Contrabalançar eficiência e resiliência

Princípio de Goldilock

Graus de liberdade “adequados”

Incompletude

A lógica sozinha não basta

Efeito Borboleta

Pequenas mudanças podem causar grandes efeitos

Lei da Variedade Necessária

Só a complexidade pode controlar a complexidade

A linha de argumentação que adoto nas páginas seguintes é a de que o Princípio de Complexidade VII, a lei da variedade necessária, é só um pouco mais igual do que os outros princípios no que toca à ocorrência de um acontecimento-X. Tal como os sistemas naturais, também os sistemas humanos parecem funcionar melhor quando todos os vários subsistemas que compõem a sociedade estão dentro de uma certa medida de equilíbrio e harmonia. Quando as respetivas complexidades destes subsistemas se desviam demasiado umas das outras de modo a que surjam discrepâncias ou “fossos”, o sistema tenta necessariamente reconfigurar-se de modo a estreitar ou equilibrar esses fossos ou lacunas. Uma vez que os políticos, os líderes empresariais e o público em geral não consideram habitualmente que seja do seu interesse de curto prazo aceitar uma perda imediata em troca de ações que colocam o sistema social em melhor posição para sobreviver a longo prazo, acontece com frequência que a dinâmica natural do sistema tem de intervir para retificar um desequilíbrio de complexidade. As ações auto-organizadas e sistémicas são geralmente rápidas e perturbadoras, envolvendo com frequência o surgimento de um acontecimento-X, ou dois, ou três, para chamar a atenção das pessoas e fechar um fosso em alargamento tão depressa quanto possível.

Passo agora à Parte II, que faz um relato mais alargado de onze acontecimentos-X distintos causados pelos seres humanos, cada um dos quais já ocorreu algures no passado e cada um dos quais, se vier a ter lugar de novo, pode reenviar facilmente a vida que hoje vivemos para um tempo de carroças e cavalos.

1. NEO é o acrónimo de ‘Near-Earth Object’, ou seja, objeto próximo da Terra. (N. do T.)

2. Federal Aviation Administration, ou FAA. (N. do T.)

3. The Andromeda Strain, no original. (N. do T.)

4. Gray goo, no original. A expressão foi criada pelo pioneiro em nanotecnologia Eric Drexler e visa descrever os efeitos de uma hipotética praga de robôs microscópicos e autorreplicantes capaz de destruir a vida na Terra. (N. do T.)

5. Um plano de reforma nos EUA. (N. do T.)

6. “In this place it takes all the running you can do to keep in the same place.” (N. do T.)

7. National Champions, conceito político que designa as grandes empresas em sectores estratégicos, das quais se espera que procurem conciliar o desejo de lucro com o favorecimento dos interesses nacionais. (N. do T.)

PARTE II

IR DIRETO AOS CASOS

Os acontecimentos-X ocorrem em diversas intensidades, formas e configurações. Pensemos, por exemplo, no ano 2004, quando vários acontecimentos extremos encheram as primeiras páginas dos jornais. Entre eles, contou-se a falha elétrica no nordeste dos EUA, o surto do vírus SARS[8] e o sismo de magnitude 9,1 e consequente maremoto em Samatra. Todavia, o número de pessoas afetadas diretamente foi dramaticamente diferente em cada um dos casos. A falha de energia atingiu 55 milhões de pessoas, mas resultou em muito poucas perdas de vidas, enquanto foram confirmadas 8.273 mortes devido ao surto de SARS. Mas, as 283.106 vítimas do terramoto indonésio fazem parecer escasso o número de mortes imputáveis a cada um dos outros dois acontecimentos-X. Por isso, se medirmos a magnitude de um acontecimento-X pelo número de mortes que causa, o sismo de Samatra foi claramente o pior. Mas se medirmos as coisas numa escala de estragos, tanto materiais como financeiros, a história pode ser outra. Um terceiro ângulo possível é o dos danos psicológicos que acompanham a perda de casas e empregos, já para não falar da ansiedade e da incerteza que resultam de não saber quando o acontecimento chegará ao fim. O aspeto a destacar aqui é que a «X-zidade» pode variar largamente. Por isso, para entender realmente estes acontecimentos, não podemos continuar a falar de generalidades.

Perceber quais os tipos de acontecimentos extremos que podem ser antecipados, quais os géneros a que se pode somente resistir e dos quais, se tudo correr bem, se pode recuperar, e ainda quais aqueloutros que podemos somente desejar, esperar ou rezar para que nunca ocorram, exige que olhemos em maior profundidade para um vasto espectro de cenários possíveis. Este é o primeiro objetivo desta parte do livro.

Apresento, nas páginas seguintes, onze pequenos capítulos, contando cada um deles a história de um determinado acontecimento-X. Escolhi estes exemplos para percorrer toda a gama desde o relativamente familiar (o pico da crise do petróleo) até ao aparentemente invulgar (uma implosão da Terra devido à criação de partículas elementares exóticas). Neste catálogo de catástrofes, evitei deliberadamente acontecimentos-X “naturais”, como vulcões, impactos de asteroides ou, até, o aquecimento global, não por serem menos cataclísmicos ou menos capazes de reenviar a humanidade para um estilo de vida mais primitivo, mas porque são hoje em dia representativos de acontecimentos já tão exaustivamente referidos e analisados que dificilmente poderíamos ainda considerá-los “surpresas”. Por isso, quanto mais não seja pelo gosto da novidade, prefiro que a minha lista não inclua estes tipos de acontecimentos-X vulgarizados.

Mas a novidade, por si só, é um suporte demasiado frágil para apoiar as histórias contadas aqui. Os verdadeiros alicerces que sustentam a história de cada capítulo são compostos pela forma como “a sobrecarga de complexidade” entra na ocorrência de cada um dos acontecimentos-X narrados nas páginas que se seguem. O leitor poderá encontrar, em cada capítulo, um ou mais dos princípios de complexidade delineados na Parte I bem no centro da causa desencadeadora do acontecimento-X desse capítulo.

Como assinalámos antes, nem todos os acontecimentos extremos nascem iguais. E, num artigo de 2004, o engenheiro britânico C. M. Hempsell referiu três categorias de acontecimentos-X:

1. Acontecimentos capazes de causar extinção: Um acontecimento tão devastador que mais de um quarto de toda a vida terrena é aniquilado e tem lugar a extinção de espécies importantes. Exemplo: O fim do período Cretáceo, quando cerca de 80 por cento de todas as espécies existentes desapareceu.

2. Catástrofes globais: Um acontecimento no qual morre mais de um quarto da população humana mundial. Exemplo: A Peste Negra da Idade Média.

3. Desastres globais: Acontecimentos nos quais morre uma pequena percentagem da população. Exemplo: A epidemia de Gripe Espanhola de 1918.

Vemos, assim, que os termos “extinção”, “catástrofe” e “desastre” se referem sobretudo à intensidade do acontecimento (a magnitude do seu impacto), e não à escala temporal da sua ocorrência (o tempo de desencadeamento) nem à duração do impacto (o seu tempo de impacto). Por fim, há a probabilidade de ocorrência do evento, um assunto deixado de fora na taxonomia de Hempsell.

Todos estes fatores são de importância vital quando chega o momento de avaliar até que ponto devemos levar a sério a ideia de nos prepararmos para tais acontecimentos. Preciso, por isso, de dizer umas quantas palavras sobre a escala temporal, o momento de ocorrência e a probabilidade destes drásticos acontecimentos-X. Antes de mais, a escala temporal.

Alguns tipos de acontecimentos levam simplesmente algum tempo até causarem destruição. Uma praga mundial, por exemplo, não pode infetar todas as pessoas em poucas horas. Até mesmo a doença mais contagiosa requer um processo de transmissão que leva muitas semanas a dar a volta ao planeta – apesar do nosso mundo acelerado e de viagens globais. Por outro lado, a queda de um asteroide vindo do nada pode causar de forma mais ou menos instantânea os estragos da fase de explosão.

Voltando agora atenções para a questão do momento, algo distinto da escala temporal, perguntamos quando vai ocorrer um determinado acontecimento? Repare-se que isto é diferente de perguntar quão provável é a ocorrência de um dado acontecimento. O momento refere-se à questão de saber se existem pré-condições para a ocorrência do acontecimento que o relegam para o futuro distante, se é que acontece de todo, ou se ele pode ter lugar em qualquer altura. A gama de respostas possíveis à questão do momento vai, pois, do imediatamente ao nunca.

Para ilustrar esta gama de possibilidades, olhemos de novo para o acontecimento drástico de uma extinção por meio de uma nanopraga, o problema da praga cinzenta. Perguntamos: Quando poderá este acontecimento-X ter lugar? Atualmente, a nanotecnologia não atingiu ainda um estado em que seja possível criar nanorobôs autorreplicantes. Mas quase toda a gente envolvida nas questões da nanotecnologia aceita que não há obstáculos lógicos nem físicos a esse desenvolvimento. Essa tecnologia pura e simplesmente não existe – ainda! Por isso, o momento de ocorrência de um nanocancro seria fixado para a altura em que esta barreira puramente técnica seja ultrapassada. Parece ser consensual que a resposta certa seja dentro de alguns anos, talvez cerca de uma década, no máximo.

Por outro lado, o momento de um acontecimento como uma invasão de extraterrestres hostis poderia ser estabelecido como já em curso, agora, ou nunca, ou numa altura qualquer entre essas variantes. Pura e simplesmente não existe uma única prova sólida e incontestável para nos ajudar a escolher um desses momentos em vez de outro.

Um caso algo mais interessante é o do momento de erupção de um supervulcão no Parque Nacional Yellowstone. Os geofísicos e os vulcanólogos sabem que todo o parque é a caldeira de um antigo vulcão, que explodiu pela última vez há cerca de 650 mil anos. Vários indícios apontam no sentido de isso vir a acontecer de novo. Quando? Ninguém consegue dizer. Mas quase de certeza que não será agora ou nunca. E esta é só uma dessas caldeiras vulcânicas. A Terra está coberta de muitas outras do mesmo género, e para varrer da face do planeta a maior parte das formas de vida bastaria que uma delas explodisse. Por isso, a questão do momento resume-se a saber quando é que um desses vulcões, e não só o de Yellowstone, entrará em erupção. Isto faz aproximar o momento na escala temporal, mas, ainda assim, estamos a falar de muitos séculos, senão mesmo de milénios.

Por fim, vamos debruçar-nos sobre a grande questão: a probabilidade.

Até que ponto é provável virmos a ser destruídos por uma invasão de extraterrestres, acontecimento que nunca se verificou e sobre o qual não possuímos qualquer informação indicando, sequer, que tal acontecimento possa alguma vez ocorrer? Ou, quão provável é que a caldeira do Parque Nacional Yellowstone regresse ruidosamente à vida? Estes são dois géneros diversos de acontecimentos-X; para um deles não há registos de dados de qualquer espécie, para o outro há provas claras de ocorrências anteriores. Eles ilustram o problema de tentar utilizar as ferramentas habituais de padrões estatísticos e probabilísticos para calcular a probabilidade de ocorrência de um acontecimento-X. Em ambos os casos, a ocorrência do acontecimento pode reenviar a humanidade para a Idade da Pedra, se não mesmo condená-la à extinção. Mas no primeiro caso só podemos especular (isto é, adivinhar) a probabilidade de ocorrência do acontecimento, enquanto no segundo caso podemos pelo menos tentar empregar ferramentas de análise de acontecimentos extremos para obter algo próximo de um número com significado para dar conta da “probabilidade” do acontecimento.

Convém notar aqui que, quando falo de probabilidade, não me estou a referir à “probabilidade num determinado período de tempo”. O momento está incluído na análise que fiz anteriormente. Por isso, quando digo probabilidade quero dizer “em qualquer altura”, ou, dito de outra forma, estou a dar uma resposta à questão: “Qual é a probabilidade de esse acontecimento alguma vez ter lugar?” Esta é uma condição muito forte e deixa essencialmente de fora a resposta “nunca”, pois alguma coisa que não é absolutamente excluída pela lógica ou pela física tem de ter pelo menos uma hipótese mínima de vir a acontecer em qualquer altura. Mas os acontecimentos não nascem todos iguais. E alguns deles, como por exemplo um terramoto devastador, são simplesmente muito mais prováveis do que outros, como por exemplo a Terra ser queimada por raios gama de uma híper supernova do outro lado da Via Láctea.

Reunindo todas estas ideias para fazer uma classificação, vou dividir a probabilidade em cinco categorias:

Virtualmente indubitáveis: Acontecimentos que quase de certeza virão a ter lugar, tais como o impacto de um asteroide, um grande terramoto ou uma quebra dos mercados financeiros. Estes são acontecimentos que já ocorreram muitas vezes e em relação aos quais temos muitas provas nos registos geológicos e históricos para acreditarmos que vão de certeza ter lugar novamente.

Definitivamente possíveis: Acontecimentos que ou já ocorreram ou para os quais temos indícios de que podem estar em processo de desencadeamento. Este grupo inclui coisas como uma pandemia, um holocausto nuclear global, uma Idade de Gelo extraviada, ou a destruição da camada de ozono da Terra.

Muito improváveis: Acontecimentos dos quais não temos registos de ocorrência no passado e que, embora possíveis, não têm de acontecer. Um nanocancro ou um declínio cultural gigantesco entram nesta categoria.

Muito remotos: Acontecimentos que são tão improváveis que não têm virtualmente qualquer possibilidade de vir a ter impacto na vida humana. A possibilidade de a Terra vir a ser “reconfigurada” por um viajante no tempo que pisa um mamífero antigo que, por acaso, é o mais velho ascendente da espécie humana, ilustra acontecimentos desta categoria.

Impossível dizer: Estas são ocorrências quanto à probabilidade das quais não fazemos a mínima ideia. Uma invasão de extraterrestres hostis, ou uma conquista da civilização humana por parte de robôs inteligentes são bons exemplos disto.

Acabei de dividir os acontecimentos ameaçadores da humanidade em três dimensões: escala temporal, medindo quanto poderá demorar até o acontecimento-X se desencadear totalmente; o momento em que o acontecimento-X poderá ocorrer; e a probabilidade do acontecimento, caracterizando as possibilidades de algum dia vir a ter lugar.

Até agora, disse pouco sobre as causas reais de um acontecimento-X criado pelo Homem. É, por isso, útil dar uma breve vista de olhos, de alto, a toda a paisagem e ponderar a questão de saber se é inevitável que um ou outro dos desastres, catástrofes ou extinções de que falo no livro acabem por nos condenar. A minha atenção vai centrar-se quase exclusivamente, a partir de agora, nos acontecimentos-X gerados pelos seres humanos, ou, pelo menos, permitidos por eles, pois as causas dos acontecimentos-X surgidos da natureza são hoje em dia muito mais bem compreendidas do que as daquilo que nós mesmos, seres humanos, conseguimos cozinhar. Isto não significa, é claro, que tenhamos de facto um bom controlo dos fenómenos drásticos com que a natureza nos presenteia, temos somente um entendimento deles um pouco melhor do que dos causados pelos seres humanos.

Antes de entrar nos capítulos propriamente ditos, quero sublinhar que os acontecimentos-X que desempenham o papel principal nas histórias que se seguem, não são ficção, científica ou de outro género. A maior parte deles já aconteceu e não seria necessária muita imaginação para ver como poderiam acontecer de novo. Por isso, não se deixe seduzir somente pelas narrativas, por mais irresistíveis que sejam. Não se esqueça das formas pelas quais a atividade humana pode causar, ou pelo menos exacerbar, um acontecimento-X. E lembre-se igualmente de que não é só a nível individual que somos os nossos piores inimigos. O mesmo princípio funciona também a nível social, como as histórias que se seguem comprovam de forma chocante.

8. Acrónimo de severe acute respiratory syndrome, ou seja, síndrome respiratória aguda grave, usualmente referida na comunicação social como pneumonia atípica. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 1

ESCURIDÃO DIGITAL

Uma falha da Internet generalizada e de longo prazo

Sinais preocupantes

No verão de 2005, o consultor de segurança informática Dan Kaminsky estava em casa a recuperar de um acidente. Enquanto recobrava envolto numa névoa induzida pelos analgésicos, começou a pensar nalguns problemas de segurança da Internet que o tinham preocupado antes, centrando especificamente as suas reflexões no componente da Net designado Domain Name Server (DNS). Esta é a parte que serve como dicionário para traduzir domínios com nomes da linguagem de todos os dias, como oecd.org ou amazon.com para os endereços de doze dígitos dos Protocolos da Internet (IP) que o sistema de facto entende e utiliza para direcionar o tráfego de um servidor para outro. Kaminsky sentia há já algum tempo que algo não estava lá muito bem com o sistema DNS, que havia algures um buraco de segurança escondido desde que o sistema tinha entrado em funcionamento, em 1983, buraco esse que podia ser explorado por um pirata informático hábil de maneira a conseguir aceder a virtualmente qualquer computador da rede. Mas nunca conseguiu situar e identificar exatamente qual poderia ser o problema.

Então, em janeiro de 2008, Kaminsky deu com a resposta. Levou o servidor DNS do seu fornecedor de Internet a pensar que sabia a localização de umas páginas inexistentes de uma grande empresa dos EUA. Logo que o servidor aceitou como legítima a página falsa inventada por Kaminsky ficou pronto para aceitar, da parte dele, informação geral sobre o domínio da empresa na Internet. Com efeito, Kaminsky tinha acabado de descobrir uma maneira de “hipnotizar” o sistema DNS, levando-o a encará-lo como fonte autorizada de informações gerais sobre qualquer domínio em toda a Internet. O sistema estava agora pronto para aceitar qualquer informação que ele quisesse fornecer sobre a localização de qualquer servidor da net.

Kaminsky percebeu de imediato que tinha acabado de entrar no céu dos piratas informáticos. O que descobriu não era simplesmente uma falha de segurança no Windows ou um bug num determinado servidor em particular. Descobriu, isso sim, um erro integrado no núcleo da própria Internet. Conseguia aceder a qualquer endereço da web, redirecionar os e-mails de qualquer pessoa, apossar-se de contas bancárias ou, até, manipular toda a Internet. O que fazer? Deveria tentar? Deveria sacar milhares de milhões de contas bancárias e fugir para o Brasil? É difícil de imaginar ser-se confrontado com este tipo de poder sobre as vidas de milhões de pessoas em todo o mundo. Talvez devesse simplesmente desligar o computador e esquecer aquilo. Se o que tinha descoberto fosse referido num só blogue ou site, em poucos segundos piratas informáticos sem escrúpulos de todas as partes do mundo iriam agarrar a oportunidade e, possivelmente, causar danos irreparáveis na economia global e no modo de vida de todos nós. Talvez devesse simplesmente fingir que não tinha tropeçado no maior golpe informático de todos os tempos e deitar fora aquilo que era ainda a única chave para as riquezas – e para os problemas – inimagináveis que a descoberta tinha atirado para o seu colo.

O que Kaminsky realmente fez foi contactar um punhado de gurus da segurança da Internet, que por sua vez organizaram uma sessão de emergência de uma espécie de grupo secreto de Soldados da Fortuna marados por computadores. Nessa reunião, criaram uma resolução temporária para o buraco que Kaminsky tinha encontrado para abrir caminho para o sistema DNS. Mas, como ele mesmo disse no fecho de uma comunicação sobre o tema, proferida a 6 de agosto de 2008, numa convenção de piratas informáticos em Las Vegas: “Não há maneira de salvar a Internet. A única coisa que se pode fazer é adiar o inevitável por mais algum tempo.”

E assim continua a ser ainda hoje. E não se trata de um cenário fantasista de Hollywood, pois um único indivíduo “a brincar” na sua garagem tem tão boas possibilidades de conseguir deitar abaixo um pedaço da Internet como uma equipa de especialistas de computadores numa agência de segurança do governo. Neste jogo, a inspiração e o engenho têm pelo menos tantas probabilidades de vir a iluminar um só indivíduo como de descer sobre todo um grupo.

A descoberta feita por Kaminsky de uma falha oculta no coração da Internet põe em relevo a ameaça que representa para o nosso estilo de vida do século XXI uma falha da Internet de grandes proporções. Do e-banking até ao e-mail e dos iPads aos iPods, passando pelo fornecimento de eletricidade, comida, água, pelos transportes aéreos e terrestres e pelas comunicações, todos os elementos da vida tal como a conhecemos hoje no mundo industrializado está dependente, de forma crítica, das funções de comunicação fornecidas pela Internet. Quando esta entra em colapso, acontece o mesmo com o nosso estilo de vida. Por isso, quando começamos a falar de uma falha da Internet de grandes proporções, a parada atingiu o máximo da escala. E como o golpe de pirataria de Kaminsky mostrou de forma clara, este sistema está muito longe de ser imune a um colapso catastrófico.

Uma vez que a descoberta de Kaminsky atingiu o núcleo da Internet, talvez este seja o momento adequado para dizer umas quantas palavras sobre como a Internet foi criada, e sobre o que as pessoas pensavam naquela altura, há já mais de meio século.

A origem da Internet data dos anos 1960, quando o governo dos EUA começou a colaborar com a indústria privada para criar uma rede de computadores robusta e capaz de resistir a falhas. O que o governo queria era uma rede que não estivesse sediada num único espaço físico e que, dessa forma, pudesse continuar a funcionar até mesmo quando muitos dos seus nós e/ou links fossem destruídos, sofressem avarias temporárias ou ficassem fora de serviço por qualquer outra razão. Não deveria surpreender-nos saber que a mentalidade da Guerra Fria, vigente na altura, foi uma grande força motivadora para a criação do que viria a ser a Internet, pois as autoridades de defesa dos EUA precisavam de um sistema de comando e controlo capaz de continuar operacional até mesmo na eventualidade de um ataque nuclear de grande escala por parte da União Soviética.

O sistema de comunicação originalmente posto ao serviço foi designado ARPAnet, assim chamado por causa da Advanced Research Projects Agency (ARPA)[9], agência de investigação ligada ao Departamento de Defesa dos EUA. A comercialização teve lugar nos anos de 1980, altura em que a designação “Internet” substituiu a de ARPAnet. Desde aí, as capacidades dos nossos sistemas de comunicação definiram as nossas estruturas de negócios. Informações que podemos facilmente acumular e processar sustentam a economia, ao facilitarem processos de decisão mais rápidos, maior produtividade e, por isso, um crescimento económico mais acelerado. A rapidez e o acesso à informação determinam a atual relação cliente-fornecedor.

A natureza distribuída da Internet reflete-se no facto de não existir qualquer estrutura de governo centralizada que seja sua “dona”, pois somente os dois “espaços de nome” para o sistema, o espaço de endereço do Protocolo de Internet (IP) e o Sistema de Nomes de Domínios (DNS), são governados por um corpo central.

Acabámos pois por chegar, em essência, a um sistema de comunicações, utilizado hoje em dia por cerca de um quarto das pessoas no planeta, que se baseia nas noções de funcionamento computacional em rede e no hardware de computadores ao estilo dos anos de 1970. A Internet está a ser usada nos nossos dias para manter serviços para os quais não foi concebida, no momento em que estamos a convergir para uma situação na qual todos os tipos de dados – de voz, de vídeo e de informação verbal – estão a ser descarregados nela. Com este facto em pano de fundo, não admira que as mudanças tecnológicas e de estilo de vida dos últimos cinquenta anos estejam a colocar uma tensão crescente na capacidade do sistema para responder às necessidades dos seus utilizadores. Alguns exemplos ecléticos demonstrarão este ponto.

Item: Em meados de outubro de 2009, uma aparente operação de rotina no domínio de alto nível sueco.se descarrilou gravemente quando todos os nomes do domínio começaram a falhar. Os websites suecos deixaram de poder ser acedidos, os e-mails falharam e vários dias depois nem todos os sistemas estavam de novo inteiramente funcionais. Toda a Internet sueca estava avariada. O que correu mal? Algumas investigações apontam para que, durante o processo de manutenção, um script mal configurado destinado a atualizar a zona .se introduziu um erro em todos os nomes do domínio .se. Mas isto era só uma teoria. Outra possibilidade ventilada na altura foi que a Internet sueca pudesse ter colapsado quando milhões de japoneses e chineses perturbaram o funcionamento dos fornecedores nacionais de Internet ao fazer buscas por Chako Paul, uma mítica localidade lésbica algures na Suécia! Assim, segundo esta hipótese, toda a rede foi posta fora de serviço por homens asiáticos a googlar o nome de uma “aldeia” sueca inexistente.

Item: Em Novembro de 2009, o programa noticioso da televisão norte-americana 60 Minutes afirmou que um corte de energia de dois dias no estado brasileiro de Espírito Santo, em 2007, foi causado por piratas informáticos. A notícia, citando fontes anónimas, dizia que os piratas atacaram um sistema de computadores de uma empresa de serviços. A avaria afetou três milhões de pessoas, sendo o precursor de um grande apagão que em 2009 deixou sem luz as duas maiores cidades do Brasil, São Paulo e Rio de Janeiro, bem como boa parte do Paraguai. Ao que veio a saber-se, nenhuma dessas duas quebras parece ter sido devida a infiltrações no sistema de computadores. A falha de 2007 foi, antes, devida a um simples erro humano: manutenção defeituosa de isoladores elétricos que os levou a acumular tanta ferrugem que acabaram por falhar. As explicações dadas para a falha bem maior de 2009 são muito mais interessantes, indo da tempestade de grandes proporções que destruiu linhas na barragem de Itaipu, fonte de 20 por cento da eletricidade brasileira (os registos meteorológicos não dão conta de qualquer tempestade nas vizinhanças da barragem durante o período em questão), passando por agentes renegados da Mossad, que se teriam infiltrado no sistema informático da rede nacional (esta foi a explicação preferida pelo presidente Lula da Silva), até ao “efeito borboleta”, resultante do encerramento do Grande Colisor de Hadrões do CERN, em Genebra, durante aproximadamente o mesmo período do apagão, e até se chegou a falar de ovnis, sob a forma de uma nave-mãe extraterrestre que andaria a recolher eletricidade da estação geradora. Em resumo, ninguém fazia a mais pequena ideia do que se tinha passado!

Item: A 17 de maio de 2007, o ministro da Defesa da Estónia afirmou que o governo russo era a fonte mais provável dos ataques informáticos visando websites estónios. Disseram que mais de um milhão de computadores espalhados pelo mundo tinham sido usados nas últimas semanas para atacar sites estónios, na sequência da remoção de uma polémica estátua soviética da baixa de Talin, a capital da Estónia. O porta-voz do Ministério da Defesa, Madis Mikko, declarou: “Se um aeroporto, um banco ou infraestruturas do Estado são atacados com mísseis, isso é claramente um ato de guerra. Mas se o mesmo resultado é produzido com computadores, como lhe chamamos então?”

Item: A China Telecom anunciou que, segundo o Instituto de Monitorização de Terramotos da China, a 26 de Dezembro de 2006, entre as 20h26 e as 20h34, hora de Pequim, terramotos com uma magnitude de 7,2 e 6,7 tiveram lugar no sul do mar da China. Os cabos de comunicações subaquáticos Sina-US, APCN 1, APCN 2, FLAG, Asia-Euro e FNAL foram todos cortados. O ponto de rotura desses cabos, localizado cerca de 15 km a sul de Taiwan, afetou gravemente, durante semanas, as telecomunicações internacionais e as nacionais das regiões vizinhas, até finalmente poderem ser feitas as necessárias reparações.

Outros relatos da altura referem que as comunicações com o continente chinês, Taiwan, os EUA e a Europa sofreram, todas elas, interrupções graves e que as ligações de Internet com países e regiões fora do continente chinês se tornaram muito difíceis. Além disso, as comunicações de voz e os serviços telefónicos foram igualmente afetados.

Estas notícias foram um imenso eufemismo. A China e o sudeste da Ásia viram a sua capacidade de comunicações diminuída em mais de 90 por cento, naquilo que a China continental começou a referir como uma “World Wide Wait”[10]. O que esta falha veio pôr em relevo foi o estado delapidado da tecnologia de telecomunicações da China. Como referiu a agência noticiosa AFP, “a China espera que uma tecnologia do século XIX resolva um problema do século XXI”.

Por fim, um parágrafo ou dois sobre algo que ninguém pensava que fosse possível: um desaparecimento completo e total da Internet numa região importante do mundo.

Item: Às 12h30 de sexta-feira, 28 de janeiro de 2011, a Internet no Egito apagou. Nesse momento, todas as ligações de Internet entre o Egito e o resto do mundo ficaram às escuras, numa talvez não tão casual coincidência com uma nova onda de protestos e de discursos contra os trinta anos de poder do regime brutal do presidente Hosni Mubarak. Aparentemente, o Egito tinha acabado de fazer aquilo que muitos peritos em tecnologia consideravam impensável num país com uma economia baseada na Internet: desligou-se totalmente da Internet num esforço para reprimir a dissidência. Esquecendo a questão de saber por que razão isto foi feito, o que não é assim tão difícil de compreender, vale a pena atentar nos aspetos técnicos de como aconteceu.

Num país como os Estados Unidos, existem inúmeros fornecedores de Internet e um grande número de maneiras de aceder à rede. No Egito, quatro fornecedores têm praticamente o controlo de todas as ligações ao sistema, e cada um deles opera sob controlo estrito e com licenciamento do governo central. Em contraste com os Estados Unidos, onde poderia ser necessário chamar centenas, ou até milhares de fornecedores de maneira a tentar coordená-los a todos para premirem “o botão assassino” no mesmo instante, no Egito este problema de coordenação pôde ser resolvido com uns poucos telefonemas. Por isso, a razão para este apagão total ter podido acontecer no Egito reside no facto de ser um dos poucos países onde todas as ligações centrais da Internet estão em tão poucas mãos que podem ser todas cortadas ao mesmo tempo. Vemos aqui uma óbvia assimetria de complexidade entre o sistema de controlo da Internet egípcia e os seus utilizadores.

Os peritos afirmam que o que distingue a atuação do Egito das que têm lugar em países como a China ou o Irão, que possuem também segmentos restritos da Internet para isolar a dissidência, é que todo o país foi desligado num esforço coordenado e que todos os tipos de dispositivos foram afetados, desde os telemóveis aos computadores de rede central. Poderíamos perguntar-nos por que razão isto não aconteceu com maior frequência em lugares como o Irão ou até a Costa do Marfim, onde a dissidência política é uma irritação permanente para as autoridades. A razão é, em boa parte, económica. No mundo de hoje, a economia e os mercados de um país estão simplesmente demasiado dependentes da Internet para que esta seja desligada por causa de uma questão tão efémera como uma possível mudança de regime. Os ditadores vão e vêm, mas o dinheiro nunca dorme.

O erro humano (ou a conceção do sistema) é, por certo, a primeira coisa que pode pôr em risco o funcionamento da Internet. Mas, como sempre acontece, a felicidade está nos pormenores. E as questões específicas podem abarcar um espectro de métodos, abarcando desde os ataques ao sistema DNS, ao estilo de Kaminsky, até ataques visando o utilizador final. Têm sido, até, sugeridos ataques ao tecido social da Internet, tais como enviar correio spam com ameaças de morte para convencer as pessoas de que a Internet não é segura, ou encorajar os webmasters[11] a sindicalizarem-se e a fazerem greve. Em resumo, há tantas maneiras de atacar o sistema, ou, pelo menos, vastos segmentos do mesmo, que o mais espantoso é isso não ter acontecido com muito maior frequência.

Estas histórias poderiam ter sido multiplicadas muitas vezes. Mas nenhuma delas representa o tipo de acontecimento capaz de enviar a nossa sociedade aos trambolhões para o abismo, embora todas elas sejam desastres de uma certa gravidade. E o que é mais preocupante é saber que todas elas podiam facilmente ter escalado até se tornarem uma genuína catástrofe mundial, caso os acontecimentos se tivessem combinado de maneira um pouco diferente. O facto mais importante, no entanto, é que nenhum dos países envolvidos estava realmente preparado para lidar com este tipo de ataque às suas infraestruturas. Como reza uma velha máxima vienense, estas situações eram desesperadas – mas não eram graves. A mensagem que importa fixar é clara: as infraestruturas nas quais os seres humanos mais confiam em praticamente todos os aspetos da vida moderna estão totalmente dependentes dos sistemas de comunicações computorizados, a vasta maioria dos quais estão ligados por meio da Internet. Por isso, sempre que uma infraestrutura falha, seja por que razão for, o primeiro dedo é apontado quase sempre na direção de piratas informáticos desconhecidos que desligaram o sistema para se divertirem ou talvez para obterem lucros. Estas alegações algumas vezes até estão corretas. Algumas vezes. Mas “algumas vezes”, ou “ocasionalmente”, é demasiado para sistemas tão cruciais para o funcionamento da moderna sociedade industrializada. Por conseguinte, temos de compreender como podem acontecer estes choques cibernéticos e o que poderíamos fazer para minimizar os seus estragos.

Como ponto de partida para “desconstruir” o problema dos choques cibernéticos, é útil compreender primeiro a real dimensão da Internet de modo a termos uma ideia do impacto que poderia ter desligá-la totalmente.

Quando a música para

A Internet é quase inimaginavelmente grande, seja qual for a unidade de medida que utilizemos para calcular a sua dimensão. Eis alguns dados estatísticos para ponderar.

> Em meados de 2008 havia mais de um bilião de endereços de Internet, muito mais do que a população mundial (Nota: este número é composto por endereços de Internet, não só endereços na World Wide Web, que tem cerca de duas centenas de milhões de endereços (os começados por www.). Seriam necessários mais de trinta mil anos só para ler todos esses endereços.

> Há cerca de 150 endereços de Internet por cada pessoa viva do planeta.

> O total de informação presente na Internet é de cerca de cinco milhões de terabytes, ou cinco milhares de milhões de gigabytes. Para armazenar esta quantidade de dados seria necessária a capacidade de cerca de um milhão de cérebros humanos. Dito de outra forma, este armazenamento corresponde a mais de um milhar de milhões de DVDs. Para dar ainda outra perspetiva sobre este número imenso, nos seus cerca de dez anos de existência, o Google conseguiu indexar aproximadamente metade de 1 por cento destes dados.

Com estas estatísticas inacreditáveis perante nós, vemos de forma brutal a imensa complexidade da Internet enquanto rede de milhares de milhões de nódulos, ligados por muitos mais milhares de milhões de conexões, cada uma das quais está dinamicamente em movimento a cada momento de cada dia.

O comediante Louis CK tem um número de stand-up sobre viajar num avião equipado com Wi-Fi de alta velocidade. De repente, o homem sentado ao seu lado perde a ligação e explode numa ladainha de críticas às companhias de aviação. Louis CK pergunta: “Com que velocidade começa o mundo a dever-lhe uma coisa que ele só sabe que existe há dez segundos?” Nós, seres humanos, acostumamo-nos realmente muito depressa a novas engenhocas tecnológicas e integramo-las no nosso estilo de vida quase do dia para a noite, particularmente quando facilitam a comunicação. Quer se trate de telefones, aviões ou e-mails, estamos programados para nos ligarmos aos outros – e quanto mais depressa melhor.

Para descobrir quão dependentes os homens e as mulheres de hoje estão da Internet, a fabricante de chips Intel encomendou há alguns anos um estudo sobre o assunto. A empresa perguntou a mais de dois milhares de homens e mulheres de todas as idades e estratos sociais se prefeririam não fazer sexo durante duas semanas ou desistir do acesso à Internet por igual período de tempo. Resultado? Uns espantosos 46 por cento das mulheres inquiridas e 30 por cento dos homens optaram por desistir dos jogos de cama. De forma ainda mais lata, entre todos os bens de consumo discricionário – TV por cabo, comer fora, assinatura num clube de fitness e até comprar roupas (esta custa mesmo muito a acreditar) – a Internet surgiu como a principal prioridade da lista. No total, quase dois terços dos adultos questionados disseram simplesmente que não podiam viver sem a Internet.

Ainda mais interessante, num estudo semelhante realizado pela Dynamic Markets em 2003 entre empregados de empresas e responsáveis de tecnologias de informação na Europa e na América do Norte, sobre o stresse de ficar sem e-mail, verificou-se que a privação de e-mail surgiu como um maior indutor de stresse do que o… divórcio. Ou o casamento. Ou mudar para uma casa nova. Perguntou-se depois a essas pessoas quanto tempo mediaria entre o momento da avaria do e-mail e um ataque de raiva da sua parte. Uns significativos 20 por cento responderam “Imediatamente!” E uns imensos 82 por cento do grupo disseram que ficariam muito zangados ao fim de uma hora. Em outubro de 2010, a Avanti Communications informou que num estudo de opinião de empresas de várias partes do mundo, 30 por cento delas afirmou que não poderia funcionar sem Internet, enquanto somente uns miseráveis 1 por cento disseram que poderiam trabalhar normalmente sem ela. A conclusão é clara: não só amamos a nossa Internet, como a vida, tal como a conhecemos, não pode literalmente passar sem ela. Isto sim, é uma tecnologia capaz de mudar a vida!

Mas navegar na net e usar o e-mail são confortos, algo que habitualmente não constitui uma questão de vida ou de morte. Quão importante é a Internet quando comparada com questões existenciais mais elementares, como comer, beber, ganhar a vida e manter a saúde? Resposta: Muito mais do que apenas muito importante; de facto, está muito perto de ser ameaçadoramente importante. Para sublinhar este facto, eis somente algumas infraestruturas com que contamos todos os dias e que desaparecerão das nossas vidas se a Internet falhar.

Transações financeiras comerciais e pessoais: Quer façamos pagamentos com cartão de crédito, cheque ou transferência bancária, o nosso dinheiro movimenta-se na Internet. É claro que as instituições financeiras têm mecanismos de apoio. Mas esses requerem seres humanos para processar papeladas, o que leva tempo, muito tempo em comparação com o que é necessário para realizar uma transação em caixas multibanco, em e-banking ou na Internet.

Ao nível das transações “milionárias” a situação é muito pior. Embora seja difícil controlar e calcular o volume total de transações financeiras realizadas diariamente no mundo através da Internet, podemos vislumbrar a magnitude dessas operações se olharmos ao volume das trocas diárias nos mercados cambiais. Em 2007, a quantia de dinheiro a circular todos os dias pelo sistema foi de cerca de 4 biliões de dólares; nesta altura, essa quantia deve rondar os 10 biliões de dólares ou mais. E isto são valores de trocas diárias. O que aconteceria se a Internet deixasse de funcionar e essas transações tivessem de ser feitas como no passado, por fax, telefone, ou até pelo lentíssimo correio? Tremo só de pensar nisso. Uma coisa é certa, a vida seria uma confusão em todo mundo durante semanas, meses, ou talvez até durante anos após uma dessas falhas de funcionamento, mesmo que os cortes durassem somente alguns dias. As empresas fracassariam, os governos poderiam entrar em colapso e, de forma geral, o caos tomaria conta de tudo.

Comércio a retalho: Praticamente todos os supermercados e lojas de venda a retalho contam com sistemas automatizados de controlo de inventários para manterem as prateleiras abastecidas e prontas para satisfazer o nosso prazer de comprar. Por exemplo, de cada vez que compramos alguma coisa numa loja da cadeia de pronto-a-vestir H&M ou numa livraria como a Barnes and Noble, a máquina registadora notifica de imediato um computador central sobre o artigo que foi comprado e sobre a localização da loja, dando sinal ao armazém de que deve enviar um artigo para reposição. Esse sistema – a par de praticamente todo o comércio a retalho – desapareceria após escassos nano-segundos do colapso da Internet. O mesmo aconteceria com outras lojas como estações de gasolina, farmácias e lojas de comida que fornecem os bens essenciais para a vida de todos os dias.

Para ficarmos com uma ideia da dimensão do problema, quase 14 biliões de dólares são despendidos todos os dias só nos EUA no decurso de um milhar de milhões de transações individuais – somente em comida e bens afins de venda a retalho. Só com esforço posso imaginar a soma que estas transações perfariam a uma escala global. Só uma fração minúscula destas transações poderia ter lugar se o sistema de comunicações da Internet utilizado para registar a transação, para atualizar inventários e coisas semelhantes falhasse.

Cuidados de saúde: Praticamente todos os ficheiros de doentes estão guardados online. Pelo que os médicos, os hospitais e as farmácias passariam um mau bocado para aceder aos ficheiros dos doentes caso a Internet deixasse de funcionar. Isto levaria, por seu lado, a uma degradação significativa da disponibilidade imediata de serviços de saúde. Embora provavelmente ainda pudéssemos aceder a cuidados de saúde mesmo sem a nossa ficha médica, o que dizer se nos faltasse o cartão do seguro de saúde e/ou os registos que estão por detrás dele? Seríamos bem-vindos num hospital ou num consultório se não fosse possível verificar se podíamos ou não pagar a conta? Não há problema, respondemos nós, pago em dinheiro. A sério? E onde iríamos buscar esse dinheiro se as máquinas multibanco estivessem fora de serviço e os registos bancários inacessíveis? Corremos o risco de passar um mau bocado até conseguir pôr a mão no dinheiro exigido pelas instituições de saúde. Portanto, adoecer num ambiente sem Internet será pior, bem pior na verdade, do que atualmente é.

Transportes: As companhias aéreas e os comboios dependem da Internet para agendar e monitorizar os seus serviços. É seguro dizer que uma falha da Internet implicaria o encerramento de aeroportos em todo o mundo, bem como imensos problemas de agendamento nos transportes terrestres, inclusivamente nos camiões e comboios que entregam os bens de primeira necessidade da vida diária nos supermercados e noutros estabelecimentos de venda a retalho.

Esta lista podia ser consideravelmente alargada de maneira a incluir falhas em infraestruturas de todos os géneros – comunicações, distribuição elétrica, serviços governamentais, atividade empresarial e coisas semelhantes. Mas isso seria excessivo.

Esta lista abreviada basta para demonstrar com clareza o argumento de que todos os aspetos da nossa vida que damos por adquiridos seriam postos seriamente em risco, ou talvez mesmo afetados de forma drástica, por uma falha de grandes dimensões na Internet. Com estes factos em mente, comecemos agora a considerar como poderia acontecer uma falha destas.

No cerne do problema

As falhas possíveis da Internet podem ser cruamente separadas em duas categorias: (1) falhas sistémicas devidas às limitações intrínsecas da estrutura da própria Internet e ao stresse imposto pelo volume exponencial crescente que o sistema é chamado a servir, e (2) ataques deliberados ao sistema feitos por piratas informáticos, terroristas, ou outros, com a intenção de tornar a Internet refém dos seus desejos e objetivos. Abordarei a segunda categoria na próxima secção. Na primeira categoria cabem falhas, tanto de hardware como de software. Eis alguns exemplos não demasiado referidos que dão ideia de algumas das possibilidades.

Buracos negros – Quando não podemos aceder a um website num determinado momento, as razões habituais para isso são que o site foi abandonado, o servidor está em baixo, o site está em manutenção, ou qualquer outra causa facilmente explicável. Mas por vezes o site pura e simplesmente não carrega. Acontece ocasionalmente haver de facto uma ligação entre o nosso computador e aquele que alberga o site ao qual tentamos aceder, mas a mensagem perde-se algures no caminho e cai num “buraco negro” de informação para nunca mais ser vista. Os investigadores descobriram que mais de sete por cento dos computadores em todo o mundo sofreram este género de erro pelo menos uma vez durante um teste de três semanas realizado em 2007. Alguns deles estimam que mais de dois milhões desses buracos negros temporários vão e vêm todos os dias.

Uma das razões destes escoadouros de informação prende-se com dificuldades de routing devidas aos mais de um milhar de milhões de utilizadores da Internet que todos os dias recebe e envia mensagens. À medida que este tráfego aumenta, os routers responsáveis pelo emparelhamento da fonte da mensagem com o destinatário pretendido são vítimas de um caso grave de sobrecarga de complexidade, semelhante ao de um cérebro humano ao qual se exige que processe demasiados pedidos e respostas num período de tempo muito curto. No caso humano, um stresse prolongado deste género pode levar a um esgotamento nervoso. O equivalente da Internet é um tipo de esgotamento que preocupa alguns cientistas de computação, como Dmitri Krioukov, da Universidade da Califórnia, em San Diego, nomeadamente que a Internet in toto possa cair num buraco negro.

Esta é uma boa altura para mencionar outro bom exemplo de uma assimetria de complexidade. Quando a Internet foi inicialmente formada, as pessoas pensavam que a rede (os links) seriam estúpidos e os terminais (os nódulos) seriam espertos. Mas manter a segurança nos pontos de chegada está a revelar-se um desafio complicado, e começamos a ver sobrecargas de complexidade à medida que se vão verificando novos ataques à segurança. Um colapso à maneira de Tainter pode muito bem acontecer se as pessoas começarem a perder a confiança na Internet. Deixarão de querer comprar online, passarão a evitar as redes sociais e por aí adiante. A Internet resvalaria, essencialmente, para a irrelevância.

Consumo de eletricidade – A eletricidade consumida todos os dias para levar a cabo os mais de dois milhares de milhões de pesquisas realizados no Google representa mais uso de eletricidade do que a consumida em três mil lares na cidade natal do Google, em Mountain View, Califórnia. Tenhamos agora em conta que o YouTube, uma subsidiária do Google, representa mais de dez por cento do total da amplitude de banda da Internet. Adicionem-se a isto as redes sociais como o Facebook e o Twitter, juntem-se ainda os sites de fluxo de media como o Netflix, e começamos a ter uma ideia da sobrecarga da amplitude de banda da Internet. Cada um destes serviços requer vastos centros de dados, ou “quintas de servidores”, para dar conta deste fluxo de bits e de bytes que têm de ser deslocados através da rede 24 horas por dia.

O calor produzido por estes centros de dados tem de ser expelido das instalações que albergam os servidores, de maneira a mantê-los a temperaturas normais de cerca de 20 graus (Celsius). Este calor é em geral pura e simplesmente bombeado para o exterior em vez de reutilizado, dando a sua própria contribuição para o aquecimento global. Acresce que a energia consumida para arrefecer os centros de dados está próxima do consumo elétrico dos próprios servidores. Assustadoramente, esta situação está a aumentar em saltos e não a diminuir. Por isso, se não surgirem avanços tecnológicos para deter este “aquecimento mortal”, podemos facilmente acabar por ter centros de dados incapazes de se arrefecerem, e nesse caso podem efetivamente derreter quando os CPUs dos servidores ou outro hardware pura e simplesmente arderem. O resultado final desse processo é claro: quando os centros de dados desaparecerem, desaparece com eles a Internet.

Fragilidade dos cabos – Os cabos de fibra ótica colocados no fundo oceânico que transportam pelo mundo as chamadas telefónicas e o tráfego da Internet têm menos de 2,5 centímetros de espessura. São linhas muito finas, literal e figurativamente, sobre as quais erguer os alicerces de um mundo ligado de forma global. O mais curioso é que estes cabos se partem com frequência. Mas, em geral, quando isto acontece não há interrupção do serviço, pois as companhias de telecomunicações têm sistemas de apoio e limitam-se a ligar as linhas alternativas enquanto as principais são reparadas. Mas nem sempre!

Um bom exemplo do que pode acontecer teve lugar em 2008, quando dois dos três cabos que atravessam o Canal do Suez foram cortados no fundo do mar junto a Alexandria, no Egito. Isto perturbou seriamente os serviços de telefone e Internet do Médio Oriente e da Índia para a Europa, forçando esse tráfego a tomar uma rota alternativa para leste, circundando o globo.

Devido a acidentes geográficos e geopolíticos, existem vários pontos de congestionamento nas redes mundiais de comunicações, sendo o Egito um deles. Uma vez que a forma mais barata de transportar o tráfego de comunicações em longas distâncias é colocar os cabos debaixo de água, um lugar como o Egito, fazendo fronteira tanto com o Mediterrâneo como com o mar Vermelho, que por seu lado liga ao Oceano Índico, é uma escolha atraente. Em resultado disso, os cabos transportando a informação da Europa para a Índia seguem a rota do Canal do Suez – tal como os navios. Mas o Egito não é o único ponto de congestionamento. O fundo do oceano ao largo da costa de Taiwan é outro, o que permite explicar por que razão o terramoto de Dezembro de 2006 que cortou sete dos oito cabos dessa região tornou mais lentas as comunicações em Hong Kong e noutros pontos da Ásia durante meses até os cabos poderem ser reparados. O Havai é um terceiro ponto de congestionamento para o tráfego que liga os Estados Unidos à Austrália e à Nova Zelândia. Qualquer um destes pontos de congestionamento representa um alvo atraente para quem pretenda tornar mais lenta a Internet em vastas áreas do mundo.

Escalabilidade dos routers – Em cada minuto, milhares de pontos de ligação da Internet ficam offline. Não damos por isso, uma vez que a rede se limita a passar por cima da ligação fora de serviço e a criar uma nova rota em redor. Esta reconfiguração tem lugar porque as sub-redes que constituem toda a Internet comunicam entre si por meio daquilo que se designa routers. Quando um link de comunicação muda, os routers próximos informam os seus vizinhos, que transmitem por sua vez essa informação a toda a rede.

Há alguns anos, investigadores nos EUA criaram um método para interferir com a ligação entre dois routers mediante a interrupção do protocolo que usam para comunicar entre si, e dando a impressão de que a ligação entre os routers está offline em vez de ativa. Note-se que esta interrupção é localizada, interferindo somente no elo de ligação entre um router e os seus vizinhos mais próximos. Mas, recentemente, Max Schuchard e os seus colegas da Universidade do Minnesota descobriram como disseminar esta interrupção a toda a Internet.

A técnica de Schuchard baseia-se num ataque de estilo negação de serviço (DOS)[12]. Isto implica bombardear um determinado website ou sites com tanto tráfego que os servidores no site visado não conseguem dar conta desse volume e desligam. A experiência de Schuchard tinha um truque técnico que iria permitir-lhe apossar-se de toda a Internet com base numa rede de cerca de um quarto de milhão de computadores “escravos” dedicados a essa tarefa. Os pormenores excedem o âmbito deste livro, mas a ideia geral é criar cada vez mais buracos na rede de router de modo a que as comunicações acabem por se tornar impossíveis. Schuchard afirma: “logo que este ataque fosse lançado, não seria solucionado por meios técnicos, mas sim por operadores da rede a falarem efetivamente uns com os outros.” Restaurar o serviço da Internet implicaria o desligar e o arrancar de novo de cada subsistema, para limpar o engarrafamento criado pelo ataque DOS, um processo que requereria um par de dias, ou talvez mais. Será este procedimento uma forma viável de colocar a Internet fora de serviço?

Um atacante que comande um quarto de milhão de computadores zombie não irá, em geral, utilizá-los para colocar a Internet fora de serviço, empregará antes essa força para propósitos comerciais ilícitos. Mas essa regra não se aplica aos governos. Um cenário possível seria um país pura e simplesmente desligar-se da Internet, como fez o Egito durante o levantamento contra o regime de Mubarak no início de 2011. Esse país podia, então, lançar um ataque contra um inimigo ou, já agora, contra o resto da Internet, enquanto mantinha o seu próprio terminal em serviço.

Em qualquer dos casos, o trabalho de Schuchard mostra que, independentemente de quem perpetrar um tal ataque, não há muito que possa ser feito atualmente para o combater. Até agora, nada deste género esteve sequer perto de acontecer. Mas, por outro lado, é justamente disso que trata o estudo dos acontecimentos-X: coisas surpreendentes e prejudiciais que nunca tiveram lugar.

Como a escalabilidade dos routers implica ação humana para se desencadear, serve como apresentação da nossa segunda categoria de falhas de grande dimensão da Internet, os erros humanos e/ou as intenções maliciosas.

Não por acidente, mas por desígnio

Numa manhã de Abril de 2009, muitas pessoas em Silicon Valley acordaram e aperceberam-se de que não tinham telefone, Internet, telemóvel nem televisão por cabo. A AT&T divulgou um comunicado dizendo que os cabos de fibra ótica tinham sido cortados em muitos sítios. Começaram de imediato a espalhar-se especulações de que esses cortes tinham sido perpetrados por trabalhadores que na verdade prestavam assistência aos cabos, pois os seus contratos tinham expirado poucos dias antes da quebra dos serviços. Além de que os cortes nos cabos eram muito direitos, e não irregulares, dando a impressão de terem sido feitos com uma serra de metais, e estavam a uma distância uns dos outros que podia facilmente fazer-se de carro. Paradoxalmente, o que tornava os cortes ainda mais assustadores era que podiam ser facilmente reparados. Põe-nos a pensar o que poderia ter acontecido ao serviço se os autores do ataque, fossem eles quem fossem, tivessem despejado gasolina nos cabos e os derretessem. Ou se um grupo de descontentes se tivesse unido para coordenar um ataque destes visando destruir as ligações de fibra ótica em áreas de grande densidade de cabos.

Tudo somado, este ataque malicioso ao hardware visando toda a infraestrutura de comunicação, incluindo serrar os cabos da Internet, deu um novo significado ao termo “pirata informático”. É claro que aquilo que habitualmente se designa com esta expressão é um ataque baseado na interferência com o software da Internet e não na destruição física de instalações de hardware subterrâneas ou subaquáticas. Vamos, por isso, fazer uma curta viagem por umas quantas maneiras comuns de matar a Internet devagar, com desinformação e alterações destrutivas de programas, em vez de por meio da destruição da matéria.

O tipo de ataque de software mais publicitado é por certo aquele que recorre a um vírus qualquer. À semelhança dos seus congéneres biológicos, os vírus de computador apossam-se do sistema operativo dos computadores e forçam-nos a levar a cabo as instruções codificadas no vírus em vez das instruções do sistema operativo do próprio computador. No final de 2009, um demónio perverso chamado vírus Stuxnet infetou quarenta e cinco mil computadores em todo o mundo, manifestando uma declarada preferência por máquinas de controlo industrial construídas pela alemã Siemens AG, que estavam a ser usadas sobretudo no Irão. Uma vez que os iranianos estavam a usar este equipamento como parte do seu programa de energia nuclear (e provavelmente também destinado a desenvolver armas nucleares), a maioria dos entendidos convenceu-se de que o ataque foi desencadeado por indivíduos ao serviço de um país, ou de uma organização privada, bem financiada, empenhada em interromper a investigação nuclear iraniana (para os aficionados, o Stuxnet era aquilo que em terminologia técnica se designa um “verme” e não um vírus. Mas, para os nossos propósitos, não faz qualquer diferença).

O Stuxnet era um pedaço de código de computador malicioso que anunciava uma nova forma de guerra: matar por meio de informações falsas em vez de armas e bombas. Para quê enviar tropas para destruir infraestruturas vitais (caso de centrais elétricas ou estações de tratamento de água) quando podemos fazer a mesma coisa à distância, quase do outro lado do mundo, por meio de bites e bytes? À medida que cada vez mais operações militares são levadas a cabo virtualmente, por meio de drones como o avião norte-americano Predator, é possível que este tipo de armas seja posto em risco e usado, em vez disso, para atacar tropas amigas. Isto já para não falar das possíveis violações dos sistemas de segurança nacionais e das redes dos serviços secretos. Ou, já agora, do comando e controlo das armas nucleares, sobre o que falarei em maior detalhe mais adiante.

Não podemos igualmente pôr de parte a existência de uma falha momentânea, ou glitch, ao género de Kaminsky escondida no coração da Internet, algo diferente do problema DNS que ele descobriu, mas igualmente perigoso. É claro que este tipo de falha “Kaminskyesca” entra na categoria de um “desconhecido não conhecido”, algo vagamente análogo à ameaça de uma invasão extraterrestre. À semelhança dos sinistros invasores do espaço, uma falha de conceção na Internet pode existir ou não existir. E, mesmo que exista, pode nunca vir bater-nos à porta. Pura e simplesmente não há uma forma racional de avaliar esta possibilidade. Portanto, arquivo-a por agora, a par de outros desconhecidos não conhecidos, e passo a uma segunda maneira de colocar fora de serviço partes da Internet: um ataque de negação de serviço (DOS) de grande dimensão.

A 4 de Julho de 2009, vários computadores do governo dos EUA foram sujeitos a ataques DOS maciços que se prolongaram por alguns dias. Os sistemas afetados incluíam os do Departamento das Finanças, dos serviços secretos, da Comissão Federal de Comércio e do Departamento de Transportes. De acordo com empresas privadas de monitorização da Internet, o website do DOT[13] esteve totalmente fora de serviço durante dois dias, pelo que nenhum utilizador conseguiu aceder a ele durante um dos fins de semana com maior procura de viagens. Segundo afirmou Ben Rushlo, diretor de tecnologias da Internet na Keynote Systems, uma firma que monitoriza falhas em websites: “Isto é muito estranho. Não vemos coisas destas. Ter um site 100 por cento fora de serviço durante um período superior a 24 horas é um acontecimento muito significativo. O facto de ter durado tanto tempo e de ter sido tão significativo na sua capacidade para desligar o site diz-nos alguma coisa sobre a capacidade do site para repelir [um ataque] ou sobre a gravidade do ataque.”

Na realidade, os ataques DOS não são de todo invulgares, embora seja claramente difícil avaliar quantos desses ataques acontecem regularmente. Em 2005, Jelena Mirkovic e alguns colegas calcularam esse número em cerca doze mil por semana. E seguramente esse nível não diminuiu desde então. Acresce que os ataques DOS são relativamente fáceis de montar recorrendo a programas de pirataria informática fáceis de obter. E podem ser tornados ainda mais prejudiciais se milhares de computadores forem coordenados para o ataque, de maneira a que cada um dos computadores envie mensagens para o alvo. Este é o tipo de ataque que referi anteriormente e que pôs fora de serviço os sistemas informáticos na Estónia. Um ataque semelhante teve lugar na Geórgia durante as semanas que antecederam a guerra com a Rússia, quando o governo georgiano e sites empresariais sofreram falhas que foram uma vez mais imputadas a ataques realizados pelo governo russo. O Kremlin, é claro, negou responsabilidade. Mas peritos ocidentais independentes relacionaram o tráfego de chegada a nomes específicos de domínios e dados de registos web, chegando à conclusão de que agências militares e de segurança russas foram, de facto, os perpetradores daquele ataque.

Para transpor a nossa compreensão dos ataques DOS para a vida de todos os dias, refira-se que a rede social Twitter foi posta totalmente fora de serviço durante várias horas em 2009 por um ataque desses, levado a cabo por um bloguista solitário, por coincidência também localizado na República da Geórgia. O ataque foi relacionado com um bloguista conhecido como “Cyxymu”, ortografia cirílica para a cidade de Sukhumi, no território separatista da Abecásia. Segundo Ray Dickenson, principal responsável de tecnologia na Authentium, uma empresa de segurança informática: “Foi como se um telespectador que não gostasse de um programa num canal de televisão tivesse decidido desligar toda a estação.”

Os vírus/vermes e os ataques DOS dão bons títulos na comunicação social, provavelmente porque visam a Internet ao nível a que os utilizadores atualmente interagem com o sistema – os seus próprios computadores e/ou os fornecedores do serviço. Ataques a este nível são bons para excitar a comunicação social e são fáceis de entender e de relacionar com a vida de todos os dias para praticamente qualquer utilizador da Internet. Mas embora isso não seja impossível, é improvável que a Internet no seu todo seja ameaçada por tais ataques “de superfície”. Para desligar toda a Internet, ou até somente uma parte significativa dela, é preciso ir bem mais fundo no sistema, tal como descrevi na história que contei antes sobre Dan Kaminsky e o buraco DNS existente na rede. Ou talvez tenhamos de reunir uma equipa global de piratas informáticos do tipo daquela que entrou nas redes do Citibank, do IRS, da televisão PBS e de outras grandes organizações financeiras e de media na sequência dos acontecimentos em torno do WikiLeaks, em 2011.

Tudo somado

Em 2006, o perito em segurança informática Noam Eppel publicou um artigo sobre a Internet intitulado “Security Absurdity: The Complete, Unquestionable, and Total Failure of Information Security”. Como poderemos imaginar pelo título, esta peça atraiu muitas atenções da parte de profissionais e empresas ligadas à segurança na Internet. (Como nota divertida para sublinhar os problemas identificados por Eppel, durante a escrita deste capítulo tentei encontrar o artigo original para dar uma vista de olhos a comentários recentes que pudessem ter sido acrescentados desde que descarreguei a peça, no final de 2007. Para minha grande surpresa, descobri que cada uma das buscas do Google indicando o artigo me enviava para um website chamado www.securityabsurdity.com, que parece ser um site que se apossou do que no site original continha de facto o artigo. Escusado será dizer que o artigo de Eppel não estava em lado nenhum.)

Eppel identifica dezasseis categorias diferentes de falhas de segurança que infestam a Internet. Entre os itens da lista estão o spyware, os vírus/vermes spam e os ataques DOS. Tanto quanto sei, muito pouco foi feito, se é que se fez alguma coisa, para responder eficazmente a qualquer um dos problemas resultantes de uma só das dezasseis categorias da lista de Eppel. Como ele sublinhou, a situação é muito parecida à história da rã numa panela de água a ferver. Se colocarmos a rã na panela com a água fria e depois a levarmos lentamente ao ponto de ebulição, a rã cai num estado de torpor ao fim de pouco tempo devido ao aquecimento da água e acaba por ficar quieta enquanto ferve até à morte. De acordo com a história de Eppel, a indústria de segurança informática é semelhante a essa rã. O sistema está a morrer. Mas a morte é tolerada simplesmente porque estamos acostumados a ela. Em resumo, a indústria de segurança está a falhar de todos os modos possíveis porque está a ser superada na inovação. E quem está a fazer essa inovação? Resposta: uma vasta comunidade de fornecedores dos chamados sistemas de segurança, criminosos informáticos, spammers, e outros do mesmo quilate, já para não falar da cumplicidade voluntária dos utilizadores de computador que compram as tretas vendidas pelos “profissionais”.

Só para ficarmos com uma ideia da gravidade do problema da segurança da Internet para o utilizador comum, foram levados a cabo estudos para determinar o tempo que leva até um computador “virgem” ficar infetado com algum tipo de spyware, vírus, roubo de identidade ou outro tipo de malware, desde que é ligado e conectado à Internet. O tempo médio até à infeção é de cerca de quatro minutos! Refere-se que, nalguns casos, o tempo até alguém assumir o controlo completo do computador e transformá-lo num zombie é de apenas trinta segundos! Restam poucas dúvidas de que aquilo que enfrentamos não é uma epidemia de segurança, mas uma pandemia totalmente desenvolvida.

Mesmo ante este tipo de resultados (e o leitor poder fazer a experiência por si mesmo, se não acredita), uma visita rápida a sites que dão conta das violações de segurança da Internet em tempo real mostrará que não se passa nada de errado. Por exemplo, acabei de ver a monitorização de ameaças em tempo real constante de sites de empresas que vendem pacotes antivírus (para manter os advogados ao largo, evitarei mencionar os nomes, de modo a proteger os culpados). Olhando aos seus mapas de ameaças assinalando problemas de segurança em todo o mundo, vemos aqui e acolá uma luzinha isolada. Mas, em todos os casos, o nível global de ameaça à Internet como um todo surge, no máximo, na zona amarela e, para a maior parte das regiões, está solidamente assinalado no verde. Contudo, numa navegação despreocupada pela web utilizando a expressão “Internet security threat” verifiquei artigos atrás de artigos a dizer que o número de ameaças está a aumentar de forma drástica em relação aos níveis do ano anterior. O mais divertido, para não dizer preocupante, é que alguns desses artigos foram elaborados exatamente pelas mesmas empresas cujos mapas de ameaças nunca mostram a Internet a ser atacada. Se isto não é um exemplo vivo da rã na panela, não sei o que poderá ser.

Vale a pena notar que as necessidades e os desejos do negócio da segurança informática não são o único elemento em ação para nos aprisionar à Internet tal como existe. As empresas de tecnologia estão, igualmente, encurraladas. Têm de vender os produtos atuais e há muitas incertezas quanto a investimentos em nova tecnologia. Os administradores das empresas de informação têm de defender as decisões de compra que fizeram. Por isso, como levamos a cabo uma “transformação”, ou como criamos uma Internet totalmente nova? O Projeto GENI, da norte-americana National Science Foundation, criou um laboratório virtual para explorar Internets futuras em escala real e visa criar oportunidades importantes para compreender, inovar e transformar as redes globais e as suas interações com a sociedade. Outros grupos privados estão a explorar o mesmo território, com o objetivo de encontrar uma forma de transitar sem sobressaltos da Internet existente para uma versão muito mais segura e mais amiga do utilizador sem deitar fora o bebé com a água do banho.

A conclusão a tirar é que isso de verdadeira segurança na Internet não existe. Num certo nível de utilização diária, a Internet funciona sem buracos óbvios. Mas isso não quer dizer que elas não estejam lá. E não significa que não estejam a ficar cada vez maiores. A questão é saber quando se tornarão tão grandes que demasiadas pessoas, empresas ou governos passem a cair neles e a não conseguir voltar a sair. Quando esse dia chegar, os dias da Internet estão contados, pelo menos da Internet tal como a conhecemos hoje em dia. O sistema atual está a usar uma arquitetura dos anos de 1970 para tentar responder a necessidades do século XXI nunca imaginadas nesses tempos paradisíacos de um mundo bipolar (tente usar agora um computador dos anos 70 para aceder à moderna Internet!). Os dois sistemas em interação criaram um imenso fosso de complexidade que se alarga de dia para dia. Em breve terá de ser estreitado – a bem ou a mal.

9. Agência de desenvolvimento de projetos avançados. (N. do T.)

10. Trocadilho com ‘World Wide Web’, ou seja, a rede global de Internet. (N. do T.)

11. Programadores e desenhadores dos sistemas da Internet. (N. do T.)

12. DoS ou DOS é, neste contexto, o acrónimo em inglês de denial of service. (N. do T.)

13. Department of Transportation, o departamento ou Ministério dos Transportes dos EUA. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 2

QUANDO PODEMOS COMER?

Corte da rede global de abastecimento de alimentos

Factos sobre comida

Sabia disto?

> Mais de quarenta milhões de pessoas foram levadas à pobreza desde junho de 2011 devido ao aumento dos preços dos bens alimentares.

> Devido à diminuição das fontes de água, a Arábia Saudita deixará de ter capacidade para produzir trigo a partir de 2012.

> Uma vez que o modo como produzimos e transportamos os alimentos hoje em dia está muito dependente do petróleo, os preços dos alimentos continuarão a seguir o preço do petróleo e se esse preço se mantiver elevado algumas formas de produção de bens alimentares deixarão de ser economicamente viáveis.

> De acordo com estudos da Global Phosphorus Research Initiative, nas próximas duas ou três décadas deixará de haver fósforo suficiente para responder às necessidades da produção de comida.

> O preço mundial dos bens alimentares subiu quase 40 por cento desde o início de 2010.

> Doenças como a ferrugem do trigo UG99 estão a destruir largos segmentos do abastecimento mundial de bens alimentares.

E podia continuar neste registo por muitas mais páginas. Mas não há dúvida de que o abastecimento mundial de alimentos está ameaçado por uma imensa “complexificação” da indústria alimentar. A agricultura industrializada, as modificações genéticas, os pesticidas, a monocultura, a instabilidade climática, o crescimento populacional, a invasão de terrenos agrícolas (e das suas fontes de água) por parte das cidades – é só escolher. Tudo isto, individual e coletivamente, está a criar condições para um colapso de tipo acontecimento-X da produção e distribuição mundial de alimentos. A industrialização dos alimentos conduziu a um excesso de dependência de certas colheitas – milho, trigo e soja – deixando-nos com uma diversidade natural drasticamente reduzida, uma diversidade que durante muito tempo nos protegeu de pragas, de variações climáticas e coisas do género. Alguns receiam que os pesticidas estejam a contribuir para a evolução de “superpragas” (tal como os antibióticos conduziram aos supervírus) que poderiam devastar a Terra, imunes a todas as tentativas para as combater.

As complexidades em competição nas diferentes partes do sistema alimentar global parecem bem mais inclinadas a aumentar a sobrecarga de complexidade no sistema do que a reduzi-la, a menos que mais, muito mais cooperação internacional tenha lugar para reduzir os desequilíbrios. De outro modo, o terceiro cavaleiro do Apocalipse, a Fome, cavalgará implacavelmente pela Terra e forçará o mundo a enfrentar o problema da comida em condições bem menos favoráveis do que as que temos hoje.

A maior parte de nós, que vivemos no mundo industrializado, está habituada a prateleiras de supermercado vergadas ao peso de alimentos baratos de uma variedade desconcertante. É difícil para nós imaginar que a vida alguma vez poderia ser diferente. Mas à semelhança de muitas outras eras que abordo neste livro, a era da comida barata e facilmente acessível está a chegar ao fim, à medida que nos aproximamos de uma época em que pura e simplesmente não haverá comida suficiente para todos. Se o leitor está a começar a pensar que esta é apenas mais uma história de terror malthusiano à espera de ser desmentida por outra “revolução verde”, continue a ler.

Peste negra 2.0

No final dos anos de 1800, um fungo originário dos Himalaias viajou para a Europa a partir das Índias Orientais e mais tarde chegou à América do Norte, onde grassou pelas florestas do leste do Canadá e dos Estados Unidos, matando a grande maioria dos ulmeiros. Ganhou a designação de doença holandesa do ulmeiro pelo facto de ter sido identificada por cientistas holandeses, em 1917. Nos anos de 1970, surgiram novas estirpes no Reino Unido, onde morreram mais de três quartos dos ulmeiros. Fique agora a conhecer o seu bem mais agressivo irmão mais novo, o Phytophthora ramorum (PR), outro fungo patogénico que se pensa seja igualmente proveniente da Ásia, de onde terá viajado para a Europa e para as Ilhas Britânicas em contentores de navios, no final dos anos de 1990. Mas, em vez dos ulmeiros, que praticamente desapareceram, o PR está a atacar os larícios que cobrem as regiões rurais do Devon, Cornualha e Gales do Sul.

À semelhança de algumas doenças humanas, como o cancro dos ovários, só detetamos a infeção de PR quando já é demasiado tarde para salvar a árvore. Os sinais externos começam quando a folhagem da árvore começa a enegrecer, o interior da casca torna-se castanho em vez de verde e um líquido negro verte da árvore a partir de inúmeras brechas na casca do tronco. Chegada a este ponto, a árvore não pode ser salva e tem de ser cortada e removida do local numa tentativa de proteger o resto da floresta. E não são só os larícios que podem ser infetados. O fungo de PR pode igualmente atacar faias, castanheiros bravos e castanheiros-da-Índia, bem como uma diversidade de plantas que incluem o rododendro, o lilás e o viburnum.

O PR surgiu pela primeira vez no Reino Unido em 2002, numa planta do género viburnum no Sussex do Leste. O fungo “saltou” depois para o rododendro e daí para outras espécies de plantas por meio dos esporos de rododendro transportados pela água, o ar e as neblinas. Até 2009, os cientistas especializados em árvores viram somente uma centena de árvores infetadas, geralmente junto a rododendros. Mas depois os esporos de PR começaram a germinar por todo o País de Gales, pela Irlanda do Norte e a República da Irlanda. Pior ainda, os esporos nas árvores estavam a reproduzir-se cinco vezes mais depressa do que os dos rododendros. Tinha, pois, começado a corrida para salvar as florestas, colocando frente a frente o saber dos cientistas e a virulência dos esporos de PR.

Se subir hoje ao topo de uma colina no sul do País de Gales e olhar para a floresta em volta, o que vê faz lembrar mais um campo de batalha da Primeira Guerra Mundial do que uma floresta, pois os muitos hectares de cepos e ramos de árvores cortadas são testemunho do facto de não haver ainda uma cura conhecida para o fungo de PR, a não ser “cortar e queimar”, a estratégia de terra queimada de tempos antigos. Em fevereiro de 2011, quase 1,5 milhões de larícios tinham sido cortados nos quinze meses anteriores, havendo outros 1,2 milhões condenados e à espera do mesmo tratamento nos três meses seguintes – de maneira a evitar uma catástrofe ainda maior.

O que é ainda mais perturbador é que o PR patogénico continua nos solos durante pelo menos cinco anos. O futuro dos larícios no Reino Unido parece, pois, francamente pouco promissor. E o grande receio é que, logo que os larícios sejam removidos, o PR salte para outra espécie de árvore. Alguns analistas bem informados afirmam que o mirtilo ou até a urze são fortes candidatos. Os peritos em plantas parecem atualmente ter abandonado a ideia de erradicar o PR e estão a concentrar esforços em pura e simplesmente contê-lo. Na verdade, uma praga de proporções bíblicas está a fermentar nos bosques britânicos, mas trata-se de algo bem diferente da peste da Idade Média, na medida em que há poucas probabilidades de vir a desaparecer a breve prazo. Para ficarmos com uma ideia de como poderia ser o mundo se um assassino de plantas como o PR começasse a grassar de forma descontrolada por toda a Terra, meditemos sobre a seguinte história.

Alguns anos antes de vendedores de livros online como a Amazon terem tornado a procura de praticamente qualquer livro tão fácil como clicar umas quantas vezes num rato de computador, empreendi uma odisseia mundial por alfarrabistas desde Nova Iorque ao Rio de Janeiro, com escala em Christchurch, num esforço para encontrar os cem maiores romances de ficção científica de todos os tempos. Esta empresa quixotesca foi provocada pelo livro de 1986, Science Fiction: The 100 Best Novels, da autoria do crítico e editor David Pringle. Diga-se em abono de Pringle que ele não tentou ordenar o seu top 100 do melhor para o pior, listou simplesmente os romances por ordem de publicação, começando com Mil Novecentos e Oitenta e Quatro, de George Orwell (1949) e terminando com Neuromante, de William Gibson, que, por coincidência, foi publicado em… 1984. Algures entre estes dois clássicos maravilhosos, que traçam uma visão negra do futuro, estava o romance de 1956, igualmente clássico – e igualmente negro – The Death of Grass, do escritor britânico John Christopher.

A premissa da história de Christopher é que um incontrolável vírus das plantas, o Chung-Li, aniquila todas as ervas da China, conduzindo à morte pela fome de centenas de milhões de chineses. Tudo isto parece desesperadamente remoto para os Custance, uma família britânica de classe média, um ramo da qual cultiva a terra no Lake District; o outro ramo, encabeçado pelo advogado John Custance, vive e diverte-se em Londres. À medida que a história se vai desenvolvendo, John Custance é informado por Roger, um amigo que integra o governo britânico, que o vírus Chung-Li se propagou ao Reino Unido. A seguinte troca de palavras capta a essência da história:

“Raios!”, disse John. “Isto não é a China.”

“Não”, respondeu Roger. “Isto é um país de cinquenta milhões de pessoas que importa quase metade da comida que consome.”

“Podemos ter de apertar os cintos.”

“Um cinto apertado”, disse Roger, “fica ridículo num esqueleto.”

Todas as tentativas científicas para deter o vírus deram em nada e, um ano volvido, todo o mundo está afetado. John é, então, informado pelo seu amigo no governo de que o exército tem ordem para isolar as principais cidades, uma vez que só uma pequena parte da população pode sobreviver comendo legumes e peixe. O governo decidiu, por isso, que a única solução é “diminuir” a população mediante o extermínio de todos os residentes citadinos. A maior parte do livro é então dedicada à viagem de John com a família até à quinta do irmão. Encontram pelo caminho bandos de saqueadores compostos por citadinos como eles, que escaparam das cidades e estão a abrir caminho pelos campos à custa de violações, pilhagens e assassínios. O próprio grupo de John é forçado a roubar e a matar para sobreviver. Por fim, John e a família chegam ao porto de abrigo da quinta do irmão, localizada num vale isolado – e protegido – onde sentem estar em melhor posição para defender o seu território contra quem vier.

Enquanto exemplo real de uma situação limite, embora não tão apocalíptica como a retratada em The Death of Grass, o fungo PR referido antes poderia muito bem levar à extinção dos larícios, dos rododendros e de árvores semelhantes. Embora a “morte dos larícios” dificilmente possa ser considerada uma ameaça existencial, um fungo como este podia propagar-se e tornar-se uma catástrofe global caso sofresse uma mutação e pusesse em risco as colheitas de cereais. Reconhecendo esta possibilidade geral de extinção de espécies de plantas, o governo da Noruega criou em 2008 um cofre de sementes “apocalíptico”, sepultado sob uma montanha no arquipélago gelado de Svalbard, no Ártico, a cerca de um milhar de quilómetros do Pólo Norte. Como referiu o primeiro-ministro norueguês Jens Stoltenberg: “É a Arca de Noé para salvaguardar a diversidade biológica para as futuras gerações.” Enterrado no interior do pergelissolo[14] de uma montanha, o cofre foi concebido para resistir a terramotos, a um ataque nuclear e talvez até ao impacto de um asteroide.

A motivação subjacente à criação de um tal cofre reside na industrialização do abastecimento global de alimentos. As grandes empresas que dominam a produção de comida restringem gravemente a diversidade genética ao empregarem somente umas poucas variedades de sementes de plantas, por vezes uma única variedade. Se uma doença atingisse essa variedade, a produção de comida estaria em grandes sarilhos e todo o sistema de abastecimento alimentar poderia entrar em colapso. Daí o cofre Svalbard.

Embora a região ártica pudesse parecer fria o bastante para preservar as sementes, ao que parece as temperaturas aí variam bastante, pelo que o cofre do apocalipse precisa de enormes aparelhos de ar condicionado para o arrefecer a temperaturas abaixo dos zero graus Fahrenheit, de modo a congelar as sementes a uma temperatura que lhes permita sobreviver por um milhar de anos. As próprias sementes estão embaladas em contentores de folha de alumínio e depositadas em prateleiras azuis e cor de laranja no interior das salas de armazenamento. Um total de cerca de quatro milhões e meio de tipos de sementes, das cenouras ao trigo e ao milho, pode ser ali armazenado. Registe-se que as primeiras sementes a serem depositadas, durante a cerimónia de abertura, foram uma coleção de sementes de arroz provenientes de 104 países.

Para a maior parte de nós, penso eu, será uma surpresa saber que existem já quase catorze centenas de bancos de sementes em todo o mundo. Mas muitos deles estão em áreas politicamente instáveis ou estão ameaçados pelo meio ambiente local. Por exemplo, os bancos de sementes no Iraque e no Afeganistão foram arrasados pela guerra, e um existente nas Filipinas foi destruído por um tufão em 2006. Assim, era importante estabelecer uma espécie de banco de sementes de “último recurso” capaz de resistir a praticamente tudo o que a Natureza e os seres humanos pudessem atirar-lhe para cima. Como afirmou Geoff Hawtin, do Global Crop Diversity Trust, que organizou e financiou a operação: “Aquilo que vai para o subterrâneo é uma cópia do material atualmente existente em coleções [espalhadas] pelo mundo.” Embora a Noruega seja o proprietário formal do cofre, qualquer país pode depositar sementes, sem encargos, no cofre do apocalipse e reservar-se o direito de as retirar de novo se tal for necessário.

Um vírus de plantas como o Chung-Li ataca diretamente o nível mais profundo da cadeia alimentar, começando pelas ervas e destruindo esse primeiro elo vital. Mas um vírus não é a única forma de desfazer o mundo das plantas, pois há outros elos na cadeia entre as ervas e os bens alimentares que acabam no nosso prato. Eis um desses elos que hoje em dia está igualmente no centro de grandes preocupações.

A morte das abelhas

Um dos documentários mais aclamados dos últimos anos foi The Vanishing of the Bees, que contava a história do intrigante desaparecimento de mais de um terço das abelhas da América do Norte e da Europa entre 2006 e 2008. Este desaparecimento, designado “distúrbio do colapso das colónias” (CCD)[15], é retratado no filme com base no seguimento do trabalho de apicultores, e vemos como, ao abrirem de manhã as colmeias, verificam que todas as abelhas voaram da capoeira, por assim dizer, literalmente da noite para o dia.

A ideia de que as abelhas estão a desaparecer enraizou-se já na consciência pública e o filme joga com esse medo de muitas formas. Não há dúvida de que a polinização das plantas pelas abelhas, bem como por outros animais, como as borboletas e os pássaros, desempenha um papel crucial na produção de frutos e de sementes. Mais de 80 por cento do quarto de milhão de plantas angiospérmicas do planeta são polinizadas por esses animais. É igualmente indesmentível que as abelhas melíferas, que são as principais polinizadoras de entre as muitas espécies de abelhas, sofreram uma grande mortandade a partir de 2006. Com efeito, o desaparecimento das abelhas melíferas constitui uma imensa redução na complexidade do processo de produção de alimentos, criando um desequilíbrio de complexidade entre a variedade de ferramentas necessárias para polinizar as plantas e as que estão disponíveis, pois sem abelhas melíferas o processo teria de ser levado a cabo por um conjunto muito pequeno de polinizadores.

Estes factos levantam duas grandes questões para o sistema humano de abastecimento de comida: (1) Por que razão estão as abelhas a morrer? E (2) até que ponto é crucial a polinização feita pelas abelhas no esquema global das coisas relacionadas com a produção de alimentos? Bom, vamos ver.

As abelhas têm vida difícil no mundo de hoje. São levadas de um lado para o outro pelos seus criadores para polinizarem frutos e colheitas, começando com as amêndoas na Califórnia, no início da primavera, e terminando com as peras e as maçãs no Oregon, no início do outono. Note-se de passagem que estas são as chamadas abelhas melíferas comerciais, que superam de longe as abelhas selvagens como polinizadoras. Para ficarmos com uma ideia dos danos que seriam causados se estas abelhas deixassem de aparecer pelos campos, tenhamos em consideração que a Califórnia fornece cerca de 80 por cento do abastecimento mundial de amêndoas, que são usadas em produtos diversos, desde os gelados aos cosméticos. Não surpreende, por isso, saber que firmas como a Häagen-Dazs estão a financiar esforços destinados a aumentar a consciência do público quanto à importância das abelhas na agricultura. Para pôr as coisas de forma crua, sem abelhas não há colheitas e sem estas não há produtos alimentares.

Para termos uma ideia do impacto do CCD na economia das abelhas, os cultivadores de amendoeiras pagaram uma renda de cerca de 175 dólares por colmeia em 2009, o que equivaleu a mais do dobro do preço pago quatro anos antes. Por isso, se colocarmos uma colmeia por cada quatro mil metros quadrados de árvores e tivermos cerca de 800 hectares, então, estamos perante um aumento do custo de produção de 200 mil dólares, ou mais, só em custos de polinização. Como afirmou o industrial John Replogle, antigo diretor executivo da Burt’s Bees, uma empresa de cosméticos que fabrica cremes à base de amêndoas: “Se as abelhas estão bem, as amêndoas também.” E esta máxima económica diz somente respeito às amêndoas. Se alargarmos as coisas às maçãs, peras, mirtilos e milhares de milhões de outros frutos e plantas polinizados pelas abelhas, começamos a ter a noção da magnitude do problema se as abelhas desertarem. O que dizem os biólogos e os especialistas de abelhas sobre as causas do CCD?

A seguir ao surto de CCD de 2006, os investigadores trabalharam sem descanso para tentar identificar o que levara as abelhas a fugir. No início de 2011, as apostas pareciam inclinar-se para uma explicação que situava o problema nos genes; as fábricas de células que criam as proteínas usadas pelas abelhas para levar a cabo as suas atividades parecem ter deixado de funcionar nas abelhas associadas ao CCD. Dizendo as coisas de forma sucinta, a estrutura celular das abelhas deixou de conseguir fabricar a energia necessária para estas funcionarem. Mas o que originou, antes de mais, essa avaria nas instalações de fabrico de energia celular?

A melhor explicação disponível é que três fatores muito diferentes se combinaram numa tempestade perfeita para interferir com o funcionamento genético das abelhas atingidas. Este triângulo infernal consiste nos passos seguintes.

> Pesticidas: As desvantagens dos pesticidas são bem conhecidas desde pelo menos 1962, ano da publicação do livro esclarecedor de Rachel Carson, Silent Spring, que chamou a atenção para os riscos dos pesticidas químicos, tanto para os seres humanos como para o ambiente. Como todas as ferramentas pouco aprimoradas, os pesticidas têm duas faces. Podem matar mosquitos que transmitem doenças mortais, mas podem igualmente matar formigas e outros insetos úteis. Podem prevenir doenças nos seres humanos, ao destruir alimentos contaminados, mas podem ser igualmente carcinógenos, causando o cancro da mama. Por isso, a sua utilização é sempre uma espada de dois gumes.

Nesta mesma direção, a modificação genética de sementes para reduzir a necessidade de inseticidas conduziu a uma corrida evolucionária às armas entre os agricultores e os insetos, cuja mais recente manifestação é uma população de “superinsetos” que podem resistir ao pesticida geneticamente implantado colocado em estirpes de milho. Uma vez mais, este é um exemplo de sobrecarga de complexidade, na qual o sistema imune dos insetos evoluiu a um nível de complexidade muito maior do que o baixo nível de complexidade das defesas geneticamente concebidas e introduzidas no genoma das plantas.

As abelhas levadas de um lado para outro estão, também, expostas de ano para ano a níveis crescentes de pesticidas. Esta exposição, a par do simples stresse de serem vendedoras ambulantes de polinização, tem um preço para a saúde das abelhas, reduzindo a sua capacidade para resistir a outros elementos patogénicos.

> Vírus: Existem diversos vírus conhecidos por serem prejudiciais para as abelhas. A lista dos que atacam a estrutura genética das abelhas é longa, incluindo algo chamado vírus da paralisia israelita e um fungo parasítico designado Nosema ceranae, os quais surgem regularmente na constituição genética das abelhas infetadas. Uma vez mais, a complexidade levanta a cabeça; à medida que se multiplica a variedade de vírus ameaçadores, a complexidade do sistema imunitário das abelhas é superada pela variedade das ameaças, levando a um fosso que acabará por ter de ser estreitado.

> Ácaros varroa: O fator que pode muito bem ter precipitado o colapso da colónia de abelhas, enfraquecidas pelos fatores precedentes, é o ácaro varroa, que foi acidentalmente introduzido nos Estados Unidos em 1986, quase de certeza devido à importação de abelhas infetadas. Este parasita é um conhecido portador do tipo de vírus ao qual os genes das abelhas são particularmente suscetíveis, e pode muito bem ter sido a gota que fez transbordar o copo, conduzindo ao CCD.

Felizmente, as populações de abelhas parecem estar a crescer novamente. Mas novos problemas de polinização surgem no horizonte, devido ao aumento drástico da produção agrícola nas últimas cinco décadas. Nesse período de tempo, a população humana duplicou. Mas a pequena proporção da produção agrícola que depende da polinização quadruplicou no mesmo período. Esta produção agrícola aumentada de colheitas como cajus, cerejas e amêndoas aconteceu sobretudo mediante o aumento da terra cultivada.

Infelizmente, criar terra cultivada a partir do habitat natural de polinizadores selvagens, a par da crescente procura de polinizadores, excede de forma drástica o aumento da população das abelhas domésticas, o que, por seu lado, está a criar uma grave tensão na capacidade polinizadora. Por isso, o aumento de procura de colheitas dependentes da polinização, a par destes fatores de redução da capacidade polinizadora, criou o potencial para um problema de uma magnitude sem precedentes. O lado bom da história é que as abelhas estão de volta; o lado mau é que os acontecimentos recentes podem ser um sinal de alerta, dizendo-nos que vamos estar a braços com um verdadeiro problema de polinização muito em breve.

O fungo PR e o desaparecimento das abelhas ilustram de forma vívida a necessidade de uma reserva global de plantas como o cofre do apocalipse para preservar a sua diversidade. Mas, as crises de produtos alimentares não resultam somente de problemas com plantas; podem surgir de muitas maneiras e em muitas escalas temporais. A redução de diversidade devida a doenças e infeções é um dos tipos mais dramáticos de ameaça, desencadeando-se geralmente numa escala temporal média, de alguns meses a cerca de um ano. Podemos argumentar, no entanto, que estes são, no melhor dos casos, exemplos marginais de como crises de fornecimento de alimentos podem resultar de ações humanas. Vamos, por isso, lançar um olhar mais atento à crise alimentar emergente, um olhar cujo foco é mais no curto prazo, e ver que tipos de tempestades parecem estar a avolumar-se no horizonte.

Fome e infortúnio[16]

Pouco depois das dez da manhã do dia 24 de Abril de 2008, Mary Ann Galviso, uma vendedora de imóveis da comunidade rural de Orosi, na região central da Califórnia, comprou dois sacos de 25 quilos de arroz tailandês de jasmim na filial de São Francisco dos armazéns Costco. A sua compra foi um pequeno contributo para o esvaziar de três paletes cheias de arroz do armazém no período de uma hora, apesar de a loja ter imposto o limite de dois sacos por cliente. O que tornou a história da Sr.a Galviso marginalmente digna de nota foi o facto de ela ter percorrido mais de duzentos e cinquenta quilómetros para fazer a compra, pois a loja local em Orosi tinha ficado sem o tipo de arroz usado habitualmente nas refeições por Mary Ann e pela sua família.

Esta história põe em relevo o comportamento de armazenamento, não só dos compradores particulares, como também dos proprietários de restaurantes asiáticos e indianos, cuja corrida às compras movida pelo pânico forçou, não só a Costco, mas também o Sam’s Club, filial do Walmart, a impor limites à quantidade de arroz que os clientes podiam comprar. Um responsável da Costco afirmou: “Ouvimos falar de casos em que os donos de restaurantes estão a armazenar abastecimentos de arroz para três semanas nas suas caves.”

O racionamento de arroz nos EUA em 2008 aconteceu num momento em que os aumentos de preços de mercadorias provocaram violência por causa dos abastecimentos e dos custos dos bens alimentares. E, de facto, três anos depois, a subida de preços não tinha revertido e contribuiu em muito para o mal-estar social e a violência que levou à deposição dos regimes políticos na Tunísia e no Egito. Para podermos avaliar a magnitude do problema, em fevereiro de 2011, a Organização das Nações Unidas para a Agricultura e a Alimentação (FAO) anunciou que o seu índice de preços de alimentos, composto por um cabaz de bens essenciais como o trigo, o leite, o azeite e o açúcar, tinha subido 2,2 por cento face ao nível de janeiro e fixou-se no nível mais elevado desde que a organização começou a monitorizar os preços, mais de duas décadas antes. Demos uma rápida vista de olhos à miríade de problemas que conduziram a esta escalada contínua dos preços dos alimentos em todo o mundo.

A prodigiosa subida dos preços dos alimentos nos últimos cinco anos pode ser explicada por fatores que agiram em simultâneo para reduzir o abastecimento de bens alimentares e aumentar exponencialmente a procura. Como todos sabemos com base nos rudimentos da economia, esses dois fatores constituem a combinação perfeita para causar um rombo no orçamento alimentar de qualquer família. Os fatores do lado da oferta que conduzem a um declínio na produção de alimentos incluem os seguintes:

Escassez de água: A extração excessiva de aquíferos subterrâneos em muitos países, incluindo a China, a Índia e os EUA, tem causado nas últimas décadas um aumento artificial da produção de bens alimentares. A Arábia Saudita, por exemplo, foi autossuficiente na colheita de trigo durante mais de vinte anos. Atualmente, a produção de trigo no país está em risco de desaparecer por completo dentro de um par de anos, devido à falta de fontes de água subterrâneas para irrigar as colheitas.

Erosão dos solos e desaparecimento de terrenos agrícolas: Os peritos calculam que um terço das terras férteis do mundo esteja a perder a camada superior arável mais depressa do que pode ser reposta por meio de processos naturais. No noroeste da China e no oeste da Mongólia está a formar-se uma imensa camada de areia que fará parecer minúsculas, por comparação, as dust bowls que varreram os EUA durante a Grande Depressão. Uma camada de areia idêntica está também a crescer na África central. Portanto, nessas regiões, as colheitas de cereais estão a diminuir e os agricultores terão de acabar por abandonar as terras e ir viver para as cidades.

Mau tempo e fenómenos climatéricos: O aquecimento global não é um mito e o aumento das temperaturas veio para ficar. Estima-se que por cada grau Celsius de aumento das temperaturas acima do ideal para a época de plantio se dá um declínio de dez por cento na produção de cereais. Fotografias de campos de trigo queimados na Rússia, durante o Verão de 2010, dão uma ilustração drramática do impacto que as mudanças do clima estão a provocar na redução drástica das colheitas.

Aumento dos preços do petróleo: Há um segundo “choque petrolífero” a ter lugar a par daquele que constatamos na bomba de gasolina quando vamos atestar o depósito. Trata-se da subida drástica do preço dos óleos alimentares, como o óleo de palma, o óleo de soja, o óleo de milho e muitos outros óleos vegetais. E há também o forte impacto causado na rede de abastecimento de alimentos pelo aumento do preço dos óleos minerais, uma vez que o óleo entra em todos os aspetos da rede alimentar. Como reza o ditado: “O solo é a maneira que a natureza tem de transformar o óleo em comida.”

Estes são somente alguns fatores, todos eles contribuindo para o declínio no abastecimento global de alimentos. Existe, infelizmente, uma lista complementar igualmente “deprimente” do lado da procura.

Crescimento populacional: A população mundial está a crescer a uma taxa de mais de duzentas mil pessoas por dia. Não é necessário ser um génio para saber que a maior parte dessas pessoas está a entrar na sala de refeições nas partes do mundo mais pobres e subnutridas. Por conseguinte, enquanto o número de bocas para alimentar continua a crescer, não existe pura e simplesmente comida disponível para as encher.

Abundância crescente: Mais de três mil milhões de pessoas estão a mudar as preferências alimentares, passando de regimes de subsistência a um maior consumo de carne, ovos, leite e produtos dependentes dos cereais. São, por exemplo, necessários cerca de oito quilos de cereais para produzir tão-só um quilo de carne. E é necessária uma quantidade onze vezes maior de combustíveis fósseis para produzir uma caloria de proteína animal do que a necessária para produzir uma caloria de proteína vegetal. Por outras palavras, em vez de comer cereais diretamente, metade da população mundial está a comer cereais “transformados”, sob a forma de produtos ricos em proteínas, mas também ricos em conteúdo de cereais, como carne de vaca e de aves.

O Nobel da Economia Amartya Sen ilustra a perversidade deste fenómeno ao imaginar um país com muitas pessoas pobres que subitamente sofre uma expansão económica. Parte então do princípio de que somente metade da população partilha desta riqueza recém-descoberta. A metade rica gasta a sua riqueza em comida de qualidade mais elevada e preço também mais alto, o que causa um aumento de preços dos alimentos. A metade pobre da população enfrenta agora preços mais altos mas sem ordenados aumentados e por isso passa fome. E não se trata de uma fantasia, pois Sen segue a pista de um processo destes que aconteceu de facto durante a fome de Bengala de 1943.

Cereais para combustível: Uma fração substancial de cereais, especialmente de milho, está agora a ser desviada da cadeia alimentar para a produção de etanol para automóveis. Nos EUA, isto corresponde a praticamente um terço do total das colheitas de cereais. O principal motivo desta utilização reside em políticas mal orientadas instituídas em 2006, que concediam subsídios governamentais a agricultores que convertessem cereais em combustível.

A somar a estes componentes do aumento dos preços dos bens alimentares, temos a injeção maciça de dólares americanos no sistema financeiro mundial para combater a crise financeira em curso. Uma vez que os bens de consumo têm quase todos o preço em dólares, a inundação de dólares no sistema financeiro mundial contribui para um grande aumento nos preços dos bens de consumo em todo o mundo, desde o óleo alimentar ao trigo e ao toucinho congelado. À medida que a cotação do dólar sobe face a outras moedas, os possuidores dessas moedas são forçados a pagar mais pelos bens de consumo e, assim, também pelo cabaz alimentar. Em resumo, a “flexibilização” quantitativa imposta pela Reserva Federal dos EUA tornou-se uma “privação” quantitativa nas mesas de boa parte do mundo. Assim sendo, qual é a solução? Haverá uma?

A “solução” óbvia para a crise alimentar, tal como está, seria atacar na origem os desequilíbrios entre oferta e procura. Isto envolveria os seguintes tipos de ações:

Gestão eficiente da água e dos solos agrícolas: A utilização abusiva das fontes aquíferas e dos solos agrícolas tem de parar. O alargamento das áreas suburbanas e a destruição de solos férteis para construir estradas e parques de estacionamento, especialmente na China e na Índia, têm de ser restringidos. Além disso, a água disponível tem de ser usada de uma forma muito mais eficiente, o que exigirá tecnologias inovadoras, tecnologias essas que atualmente não existem: a reciclagem de água, por exemplo, ou o recurso a colheitas que requeiram menos água.

População mundial: É necessário acelerar de forma drástica a tendência para famílias mais pequenas. Isto exigirá, entre outras coisas, o providenciar de ajuda e aconselhamento no planeamento familiar às populações mais pobres do mundo, que têm as taxas de natalidade mais elevadas.

Clima: As emissões de carbono têm de ser reduzidas em 80 por cento na próxima década, de maneira a evitar acontecimentos climáticos catastróficos, especialmente inundações, furacões, secas e ocorrências semelhantes cuja probabilidade parece aumentar devido ao aquecimento global. Estes acontecimentos destruiriam grande parte das terras agrícolas atualmente existentes.

Mudança de políticas governamentais: As políticas governamentais erradas de atribuição de subsídios à produção de etanol têm de ser abandonadas o mais depressa possível. As colheitas de cereais são muito mais úteis para encher estômagos vazios do que para abastecer depósitos de gasolina. Uma maior regulamentação por parte dos governos da produção multinacional de alimentos seria igualmente muito útil para ajudar a estabilizar a produção de bens alimentares, pois encorajaria menos eficiência e mais resiliência nos processos de produção, forçando, por exemplo, a utilização de uma maior variedade de tipos de sementes na produção de cereais.

Tudo somado

O mundo enfrenta atualmente uma confluência de escassez crescente de três bens essenciais para a continuidade da vida humana neste planeta: água, energia e alimentos. Estes três elementos combinam-se e formam algo muito maior do que a soma das partes, um desastre global no horizonte, pelo ano 2030. Por essa altura, a procura de água aumentará em 30 por cento, enquanto a procura de energia e alimentos irá disparar em 50 por cento. Tudo isto será o resultado de um aumento global da população para cerca de oito milhares de milhões de pessoas, o que colocará uma tremenda pressão sobre o nosso sistema de produção de bens alimentares altamente industrializado.

É importante notar que o lado do triângulo relativo à escassez de comida não está a ser tão orientado por considerações do lado da oferta como o está a ser pelo lado da procura. Felizmente, embora o aumento da população seja um grande fator no estimular desta procura, a taxa de crescimento da população mundial parece estar a abrandar, e se os padrões atuais de libertação das mulheres se mantiverem, poderemos esperar um abrandamento ainda maior. Naturalmente, há sempre surpresas, pelo que não há garantias sobre a continuidade de nenhuma destas tendências. E, na verdade, quase de certeza que não se vão manter se o mundo não conseguir encarar o problema mais difícil, ou seja, o aumento crescente do fosso entre os países mais ricos e os países mais pobres da economia global.

14. ‘Permafrost’, no original, é a camada do solo ártico permanentemente gelada. (N. do T.)

15. A sigla CCD é o acrónimo de colony colapse disorder. (N. do T.)

16. Fam(in)e and (Mis)fortune, no original. O uso de parênteses visa criar um duplo sentido, transformando as palavras “fome” e “infortúnio” em “fama” e “riqueza”. Este jogo de palavras perde-se na tradução. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 3

O DIA EM QUE

A ELETRÓNICA MORREU

Um impulso eletromagnético do tamanho

de um continente destrói toda a eletrónica

Menos de um milissegundo

O realizador alemão Wim Wenders é conhecido pelos seus “road” movies, nos quais as personagens deambulam por paisagens desoladoras enfrentando diversos géneros de angústia existencial. O seu filme Até ao Fim do Mundo, de 1991, decorre na viragem do milénio e envolve um satélite nuclear fora de controlo que está na iminência de reentrar na atmosfera num local desconhecido e contaminar uma vasta área do planeta. As pessoas que vivem em diversos locais do possível impacto começam a entrar em pânico e fogem em grande número. No meio da prolongada fuga pelo deserto da heroína do filme, chamada Claire, há um grupo de cientistas loucos, personagens sinistras de agências secretas do governo, pessoas à boleia, caçadores de recompensas e outros marginais empenhados em recuperar o protótipo de um aparelho para gravar e traduzir impulsos cerebrais. No decurso desta busca frenética o satélite nuclear é destruído, causando uma imensa explosão de energia – um impulso eletromagnético (EMP) – que arrasa todos os equipamentos eletrónicos não protegidos do mundo. Em resultado disso, as personagens são atiradas do final do século XX para uma espécie de existência de homem das cavernas, uma vez que todos os aparelhos baseados em microcircuitos, como computadores, carros, rádios e coisas do género, ficam queimados nuns escassos milissegundos.

Será isto algo que podia mesmo acontecer? Poderia toda a eletrónica que tomamos como certa na vida de todos os dias ser subitamente varrida? Ou será um EMP, ao estilo de Wenders, somente mais uma extrapolação exagerada de Hollywood, tornando algo teoricamente possível em algo que todos deveríamos temer? Um pouco de História vai rapidamente resolver o assunto.

A 16 de julho de 1997, o congressista Curt Weldon, presidente do subcomité de desenvolvimento e investigação militar da Câmara de Representantes, convocou uma sessão dedicada à “ameaçada colocada pelo impulso eletromagnético (EMP) para os sistemas militares e para as infraestruturas civis dos EUA”. Entre os peritos convocados para prestar testemunho estavam o Dr. Lowell Wood, do Laboratório Nacional de Livermore, na Califórnia; Gilbert Clinger, subsecretário da defesa para questões espaciais; e o Dr. Gary Smith, diretor do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. Entre os outros que prestaram testemunho contaram-se vários membros da comunidade de serviços secretos dos EUA. A conclusão da audiência pode ser resumida numa declaração do Dr. Wood, proferida perto do final da sessão:

“Uma projeção razoável é que a maioria dos sistemas informáticos modernos, se não todos, expostos a níveis de campo de EMP [...] perderiam vigor. Ao fazê-lo, deixariam pelo menos de funcionar. Em muitos casos ficariam queimados [...] Não só computadores a bordo de aviões, mas quaisquer computadores, com exceção dos desse tipo de proteção de caixas metálicas de elevada integridade referido pelo Dr. Ullrich na sua declaração de abertura. Os computadores protegidos por qualquer outro tipo de caixa ficariam em risco, caso não fossem imediatamente destruídos.”

O Congresso encarregou posteriormente uma comissão de notáveis de levar a cabo uma investigação mais profunda de todo o fenómeno do EMP, cujos resultados foram publicados em 2004 sob o título, Relatório da comissão para avaliar a ameaça de um ataque de impulso eletromagnético (EMP) para os EUA[17].

Tendo em vista estes estudos detalhados, podemos concluir sem risco que não só o EMP é uma ameaça viável ao modo de vida moderno e de alta tecnologia, como se tornará progressivamente mais ameaçador à medida que nos vamos tornando mais dependentes de eletrónica cada vez mais delicada para navegar pelas nossas vidas de todos os dias.

Mas, o que é um EMP?

Para dizer as coisas de forma muito sucinta, um EMP é uma onda de choque eletromagnética produzida na atmosfera por uma explosão de energia muito elevada. Esta onda cria uma sobretensão momentânea de corrente elétrica nos circuitos de aparelhos como telemóveis, computadores, televisões ou automóveis que não estejam protegidos. Este impulso de corrente queima a eletrónica da mesma maneira que um aumento de potência da corrente nas nossas casas queima um fusível em vez do forno elétrico ou da aparelhagem de som. A grande diferença é que o EMP ataca toda a eletrónica por meio de uma onda propagada na atmosfera, ao contrário do aumento de potência elétrica em casa, que vai pelos fios instalados nas paredes. Podemos facilmente proteger-nos contra a versão doméstica do impulso mediante a simples instalação de uma caixa de fusíveis. Mas não há caixa de fusíveis possível quando todo o circuito está a ser atacado em todos os lugares ao mesmo tempo. Temos de escudar por inteiro o aparelho a proteger, como referiu o Dr. Wood na sua declaração.

O EMP melhor documentado da História é, por certo, o resultante da explosão nuclear atmosférica sobre Johnston Island, no Pacífico Sul, em 1962, integrada no Project Starfish Prime. Essa explosão de 1,4 megatoneladas foi realizada a uma altitude de cerca de 400 km, sobre uma área remota. Mas o impulso de energia eletromagnética que dela resultou foi sentido em Honolulu, a mais de mil quilómetros do epicentro da explosão. Apesar de a energia do impulso estar consideravelmente atenuada quando chegou ao Havai, teve ainda “força” bastante para apagar as luzes de iluminação pública de Honolulu, para fazer disparar os alarmes elétricos e danificar uma estação de retransmissão de comunicações.

Temos de ter em consideração que o Project Starfish Prime foi em 1962, há quase cinquenta anos, quando boa parte da eletrónica do mundo se baseava ainda em tecnologia de válvulas a vácuo. No mundo de hoje, de microeletrónica supersensível, todos os computadores e telemóveis; todos os carros, barcos, aviões e comboios; todas as infraestruturas de fornecimento de energia, de alimentos, de água e de comunicações; e todos os controlos eletrónicos e de sistemas de segurança são vulneráveis. Com todas estas belas propriedades, uma “bomba de EMP” é verdadeiramente o melhor amigos dos terroristas. Mas quão fácil é criar de facto um tal impulso e fazê-lo atingir uma vasta área geográfica?

Para responder a esta questão crucial, temos primeiro de perceber como o impulso é gerado. Um EMP começa com uma curta e intensa irrupção de raios gama do género dos produzidos por uma explosão nuclear. Deve sublinhar-se aqui que não é necessária uma explosão nuclear para produzir um EMP. Mas como a força de um EMP sobe drasticamente com a força da explosão, consegue-se um impulso mais poderoso com uma explosão nuclear do que com qualquer outro tipo de explosivo. Voltarei a este ponto mais tarde.

Os raios gama da explosão interagem com as moléculas de ar da atmosfera e espalham os eletrões a alta energia, num processo chamado efeito de Compton. Estes eletrões de alta energia ionizam a atmosfera, gerando assim um campo elétrico muito forte. A força depende da magnitude da explosão, bem como da sua altitude. O EMP mais forte acontece quando a altitude é superior a 30 quilómetros, mas é igualmente muito forte mesmo com explosões a baixa altitude ou à superfície. O efeito mais fraco acontece quando a explosão se dá a uma altitude média.

Para regressar brevemente a uma questão levantada antes, não é necessário desencadear uma explosão nuclear para criar um EMP. Isso pode ser feito por meio de explosivos convencionais e uma física do século XIX, graças a um aparelho chamado gerador de compressão de fluxo (FCG) ou um aparelho de magneto-hidrodinâmica (MHD). O FCG é só jargão para designar um aparelho que recorre a um explosivo de ação rápida para comprimir um campo magnético, transferindo para o campo a maior parte da energia do explosivo.

Um FCG consiste num tubo cheio de explosivos de ação rápida. O tubo é colocado dentro de uma bobina de cobre ligeiramente maior. Imediatamente antes da detonação, a bobina é energizada com uma bateria de condensadores, de maneira a criar um campo magnético. A detonação é então desencadeada a partir da parte de trás do tubo. À medida que a onda eletromagnética se expande para fora com a força da explosão, o tubo toca na bobina, criando um curto-circuito. Este move-se para a frente enquanto o tubo se incendeia para fora, dessa forma comprimindo o campo magnético. Segundo o perito australiano em questões de defesa Carlo Kopp, “o resultado é que o FCG produz um impulso de corrente súbito, que se desencadeia antes de o aparelho se desintegrar com a explosão”. Este impulso tem a força de um milhão de relâmpagos e é ele que queima toda a eletrónica no caminho da onda de choque elétrica propagada para fora a partir do FCG.

Um aparelho de MHD funciona segundo o princípio um pouco diferente de um condutor percorrendo um campo magnético, que depois produz uma corrente elétrica perpendicular na direção do campo e do movimento do condutor. O que é assustador é que tanto o FCG como o MHD são aparelhos que podem ser facilmente preparados para servir como bombas de EMP muito eficazes, compactas e baratas.

Independentemente da forma usada para criar um EMP, os seus efeitos estão ao nível das obras de ficção que referi anteriormente. Instantes depois de a bomba – nuclear, FCG ou MHD – ser detonada, é criada uma onda de frequência de rádio invisível. Este “impulso” tem um poder mais de um milhão de vezes superior ao do mais forte sinal de rádio de um radar terrestre, ou de fontes de televisão ou de rádio. A onda é suficientemente poderosa para alcançar todos os locais visíveis a partir do local da explosão. Esta é uma das principais razões pelas quais um rebentamento a grande altitude pode fazer tantos estragos. Por exemplo, uma única explosão a cerca de cinco quilómetros acima do Kansas afetará todos os Estados Unidos, bem como partes do Canadá e do México!

Quando a onda elétrica atinge a superfície da terra, gera ondas de choque eletromagnéticas de alta velocidade que ameaçam todas as partes da nossa moderna infraestrutura tecnológica, tais como:

> Computadores e outros aparelhos contendo circuitos de microchips;

> Todos os condutores e linhas de transmissão de corrente elétrica;

> Todos os aparelhos dependentes de eletricidade e eletrónica, desde sistemas de segurança em bancos a aparelhos médicos em hospitais e elevadores em edifícios de escritórios;

> E todos os carros, comboios, aviões e barcos.

Por isso, não só morre toda a eletrónica como morre também toda a eletricidade – talvez de forma permanente –, uma vez que as linhas de transmissão de corrente conduzem o impulso até aos transformadores, que são então desligados por voltagens superiores às produzidas num relâmpago.

O que nos aconteceria se tivéssemos a infelicidade de estar no raio de alcance de um ataque de EMP? A primeira coisa de que nos aperceberíamos é que as luzes, os motores, os elevadores e todos os outros aparelhos elétricos param bruscamente. Tirando o facto de todos os veículos em movimento, como carros, comboios e aviões, pararem de imediato, isso não seria muito diferente daquelas falhas de eletricidade que muitas regiões do mundo já experimentaram muitas outras vezes. Os sistemas de transportes deixariam de funcionar, a água faltaria (uma vez que são necessárias bombas elétricas para levar a água até às nossas torneiras) e as luzes fluorescentes e os ecrãs dos televisores exibiriam um brilho estranho, fantasmagórico, mesmo estando desligadas, devido ao fluxo de eletrões a percorrer os seus gases nobres ou fósforos. Os nossos telemóveis ficariam a escaldar, com as baterias carregadas bem acima dos limites de voltagem. E, é claro, os computadores ficariam queimados.

Poderíamos pensar, de início, que se tratava de outra falha elétrica – até tentarmos aceder aos canais de comunicação de emergências para tentar saber o que se passa. Esses canais estariam tão mortos como o resto dos sistemas de comunicações. Mas, mesmo que não estivessem, o nosso rádio ou telemóvel estariam. Ficaríamos sem acesso a comunicações de qualquer género, excetuando a comunicação verbal direta com as pessoas das imediações. A vasta maioria das pessoas provavelmente iria buscar as velas, acenderia o grelhador no jardim e esperaria que as coisas voltassem ao “normal” em poucas horas ou, no máximo, dentro de um ou dois dias. Mas as coisas não são assim! Se houver um ataque de EMP, o tempo de recuperação pode medir-se em muitos meses, ou até em anos. E, decorrida uma semana, o pânico instalar-se-ia. Saqueadores e assaltantes multiplicar-se-iam, os agentes da autoridade e os militares desertariam em grande número para ir proteger as suas próprias famílias, os fogos grassariam sem ninguém para os apagar e, de uma forma geral, a sociedade regressaria rapidamente a um estilo de vida semelhante ao que sucede a um holocausto nuclear, um cenário próximo do delineado no famoso livro A Estrada, de Cormac McCarthy, e no filme nele inspirado.

Mas, ao contrário de um ataque nuclear, o EMP é totalmente inofensivo para os seres humanos. A menos que estejamos dependentes de dispositivos tecnológicos como máquinas de diálise, pacemakers cardíacos, ou outros aparelhos eletrónicos de saúde como esses, sobreviveremos a uma experiência como essa – pelo menos durante algum tempo. Tudo isto parece o género de arma pela qual salivariam um cientista louco ou um terrorista igualmente perturbado. E talvez seja. Olhemos um pouco mais a fundo para verificarmos até que ponto uma bomba de EMP pode ser eficaz para causar o Apocalipse.

Arma de pesadelo – ou só um sonho mau?

Será um EMP uma bomba nuclear dos pobres? É por certo tentador pensar que uma arma indetetável, impossível de localizar, que não mata pessoas diretamente, que devasta por completo uma sociedade moderna em escassos milissegundos e que pode ser construída com tecnologia dos anos de 1940 é um grande nivelador para um Estado pária ou para um bando de terroristas conseguir anular um poder nuclear como os Estados Unidos. E existem, na verdade, relatórios não confirmados indicando que estas características da “bomba-E” não passaram despercebidas à comunidade global de terroristas.

Para ilustrar este aspeto, eis um cenário terrorista possível, baseado em factos reais, que serviria muito bem para preparar um ataque com bomba-E:

> A al-Qaeda prepara um dos seus navios de carga para poder lançar um míssil balístico de curto alcance.

> Um ou dois mísseis SCUD são comprados a fornecedores sempre prontos, como a Coreia do Norte. Custos? Menos de cem mil dólares.

> Uma arma nuclear modesta é comprada a um Estado pária como a Coreia do Norte ou o Irão, ou é obtida no imenso inventário de armas “desaparecidas” do arsenal da antiga União Soviética e agora disponíveis no mercado negro. Em alternativa, é seguida uma linha “não nuclear” para criar uma bomba-E, com recurso a explosivos convencionais, segundo um método semelhante ao que delineámos há pouco.

Tendo em conta que países como o Irão já demonstraram capacidade para lançar mísseis SCUD de um navio em alto mar, estes passos são quanto basta para entrar no negócio das bombas-E. O cenário de um ataque no mar tal como o delineado aqui seria especialmente atraente para um grupo terrorista, pois pode ser muito difícil identificar o atacante, tendo em conta a imensa quantidade de mísseis SCUD que hoje em dia andam pelo mundo a bordo de navios.

Caso o leitor pense que este cenário é somente o sonho ocioso de um escritor ligeiramente paranoico, pense melhor. Este é justamente o cenário apresentado no relatório publicado em 2004 pela comissão do Congresso que referi no início deste capítulo. A comissão referiu que os terroristas podiam inutilizar totalmente os EUA de um só golpe seguindo precisamente os passos deste cenário. Uma única arma nuclear lançada de um navio ao largo é quanto bastaria para isso.

É claro, deitar as mãos a uma arma nuclear não é uma questão trivial, apesar de muitas delas estarem desaparecidas e presumivelmente em mãos pouco amistosas. Mas como já pudemos ver, não é preciso uma arma nuclear para criar um EMP. Um aparelho bem mais simples de FCG ou MHD serve quase igualmente bem. Mas qual é a probabilidade de um ataque com EMP, seja ele nuclear ou de outro tipo?

Tal como noticiou o New York Times em 1983, naquela altura os planeadores estratégicos tanto dos EUA como da União Soviética encaravam um ataque de EMP como a primeira salva numa guerra nuclear total. Mas isso nunca aconteceu, porque o cerne da defesa nuclear daquela época era o chamado princípio MAD, ou “Destruição Mutuamente Assegurada”[18], que serviu como dissuasor muito eficaz de um ataque de EMP. Esta doutrina da Guerra Fria foi, no entanto, praticamente eliminada do pensamento estratégico de hoje, dada a reconfiguração da paisagem geopolítica.

Hoje em dia, a ascensão de atores não estatais como a al-Qaeda, combinada com a facilidade de aquisição de armas de destruição maciça e com a mudança permanente dos equilíbrios de poder entre os principais países, tornou muito mais difícil de avaliar a possibilidade de um ataque de EMP. O que parece ser claro, não obstante, é que estas mudanças na paisagem do poder mundial tornam a ameaça de uma bomba-E muito mais credível.

Há agora no mundo muitos mais países nucleares, alguns deles controlados por regimes políticos muito instáveis com um sem-número de alianças obscuras – mas sem a capacidade para desencadear uma guerra nuclear de larga escala. Por isso, um ataque de EMP pode muito bem parecer atraente para países como esses, especialmente se puder ser levado a cabo por um ou outro dos clientes não estatais desse tipo de regimes. Como um ataque desse género não destrói vidas e não será seguido de um ataque nuclear, o país atacado dificilmente desencadeará uma retaliação de larga escala. De facto, pode muito bem ser impossível saber quem é realmente o atacante.

É muito difícil preparar uma resposta “apropriada” para um ataque de EMP. Como se responde a uma explosão que tem lugar na atmosfera, sem ser ouvida, a centenas de quilómetros de altitude e que, apesar disso, destrói num instante toda a infraestrutura nacional? Não há, pura e simplesmente, precedentes legais para orientar a formulação de uma resposta proporcional a um ataque desses.

Fazendo o balanço, poderia ver-se que um ataque com bomba-E possui uma relação custo-benefício muito atraente para o atacante. Com uma ou duas ogivas pode devastar-se todo um país como os EUA com uma probabilidade mínima de retaliação. Um ataque de EMP é igualmente apelativo como salva de abertura de uma guerra convencional, pois, países com um menor número de ogivas, como a Coreia do Norte ou o Irão, podem querer pôr primeiro fora de jogo a vantagem tecnológica do país mais poderoso antes de ir para o campo de batalha com meios convencionais.

Su Tzu-yun, um dos mais importantes analistas militares da China, resumiu o assunto em 2001: “Logo que as suas redes de computadores sejam atacadas e destruídas, o país resvala para um estado de paralisia e as vidas dos seus habitantes ficam em suspenso.” As palavras proferidas em 1999 pelo analista de defesa iraniano Nashriyeh-e Siasi Nezami são ainda mais agoirentas:

[...] Hoje em dia quando se põe fora de jogo o alto comando militar de um país por meio do corte das suas comunicações, consegue-se, com efeito, perturbar o funcionamento de todos os setores desse país [...] Se os países industrializados do mundo não conseguirem descobrir formas eficazes de se defenderem contra ataques eletrónicos perigosos, então, vão desintegrar-se dentro de poucos anos [...] Os soldados americanos seriam incapazes de encontrar comida e não teriam capacidade para fazer um único disparo.

Ler isto poderá parecer estranho para a maioria das pessoas, pois surge a questão natural: “Se um EMP é uma ameaça tão grande, por que razão nunca tinha ouvido falar disso?” No final do ano 2000, o Congresso dos EUA tentou corajosamente alertar uma recalcitrante Casa Branca para o perigo, ao formar uma EMP Threat Commission para estudar e dar a conhecer a verdadeira magnitude do EMP enquanto ameaça para a segurança nacional. Isto foi a resposta a um relatório de 1997 da Commission on Critical Infrastructure, que disse ao Congresso que encarava um ataque terrorista por meio de EMP como um acontecimento tão improvável que não merecia ser alvo de sérias preocupações naquela altura.

Bom, os tempos mudam. E em 2004, apenas sete anos volvidos, a EMP Threat Comission divulgou o seu relatório, no qual declarou que um ataque tão devastador não era nem improvável nem difícil de executar. Um membro dessa comissão era o já mencionado Dr. Lowell Wood, que declarou que um ataque de EMP podia reenviar os EUA para um estilo de vida de uma era pré-industrial no que toca à capacidade da sociedade para fornecer comida e água à população, já para não falar de telemóveis, máquinas de lavar, futebol profissional e TV.

Antes de deixarmos os cenários relativos a ataques com bomba-E, vale a pena sublinhar que alguns cientistas respeitados pensam que o seu efeito tem sido sobreavaliado. O fenómeno EMP nunca foi devidamente posto à prova desde o Tratado de Interdição Completa de Ensaios Nucleares[19], que entrou em vigor pouco depois da experiência Starfish Prime[20], e que proíbe testes nucleares na atmosfera ou no espaço. Consequentemente, os efeitos que descrevemos aqui podem acabar por ser menores. O impulso pode dissipar-se rapidamente devido à distância, ou pode haver outros fatores, dos quais nada sabemos, como estar ao abrigo do efeito devido a uma cadeia montanhosa que reduz o seu efeito, transformando num pequeno incómodo o que podia ser uma catástrofe de dimensão continental. Estes são desconhecimentos do mesmo tipo dos que rodearam as armas nucleares no tempo do Projeto Manhattan. A teoria existia, mas faltava a sua aplicação. Após as explosões que destruíram Hiroxima e Nagasáqui ficámos a saber. Resta-nos esperar que não venhamos a conhecer a verdade sobre um EMP da mesma maneira.

Termino agora a minha defesa da bomba-E como arma de guerra credível e volto-me para a questão da importância proverbial de um grama de prevenção em vez de quilos de cura. Supondo que o efeito de um EMP é mesmo real, e não ilusório, como poderemos proteger-nos da sua devastação?

Atrás do muro

Um impulso de EMP é um campo simultaneamente elétrico e magnético, mas é o campo elétrico que causa estragos. Embora o impulso possa durar somente um centésimo de segundo, a força do campo é tão grande que todos os equipamentos elétricos não protegidos serão provavelmente destruídos. E não são só os equipamentos elétricos. O efeito do EMP afeta também a ionosfera, o que tem por efeito a propagação de ondas rádio em muitas bandas de comunicações durante um dia inteiro. Mas, felizmente, as ondas de rádio amador não seriam afetadas e poderiam transmitir comunicações de emergência sem interrupção.

Os danos contra os quais é necessária proteção são de dois tipos:

1. Danos diretos: Trata-se da destruição de componentes eletrónicos expostos diretamente à onda de choque do impulso de EMP. Neste caso, a proteção tem de ser algo que impeça o campo elétrico de alcançar os componentes expostos.

2. Danos indiretos: Sobretensões momentâneas nas linhas elétricas podem resultar do EMP, por meio de sobrecargas de corrente que acontecem quando o impulso passa pelas linhas. Este tipo de dano pode realmente queimar as linhas usadas para transmitir a energia elétrica e as comunicações telefónicas.

A proteção contra os danos de Tipo 1 implica isolar o equipamento do impulso colocando-o dentro de uma caixa com revestimento metálico ligada à terra (aquilo que se chama uma “gaiola de Faraday”). Um possível calcanhar de Aquiles desta forma de proteção é o requisito de que o equipamento esteja totalmente isolado do impulso. Mas, uma vez que a maior parte do equipamento elétrico tem fios que o ligam a coisas como tomadas ou a aparelhos de comunicação como um modem, fechar simplesmente o equipamento não serve de nada. É necessário inserir igualmente protetores de sobretensão, folgas entre os elétrodos, ou outros tipos de filtros no ponto de entrada do cabo no equipamento para impedir a sobretensão de atingir o interior da caixa protetora.

Prevenir os danos de Tipo 2 nas linhas elétricas exige o isolamento do equipamento e uma ligação à terra pormenorizada, de maneira a que o impulso elétrico tenha maior facilidade em chegar à terra através da ligação do que através do equipamento.

Infelizmente, robustecer os sistemas é difícil e dispendioso. Além de os equipamentos terem de ser fechados em gaiolas de Faraday, as janelas têm de ser revestidas com redes de metal expandido e as portas têm de ser seladas com juntas condutoras. Felizmente, os cabos de fibra ótica não são suscetíveis aos efeitos do EMP, pelo que a substituição dos cabos de cobre pelos de fibra ótica contribuirá certamente para reduzir a vulnerabilidade geral ao EMP.

Existem também, naturalmente, formas indiretas de proteção contra o EMP, como manter cópias de segurança em caixas protegidas e, antes de mais nada, manter o equipamento fora do alcance do impulso.

Tudo somado

Uma vez que todas as provas apontam para que um EMP seja um fenómeno físico credível, partamos do princípio, em benefício da exposição, de que a ameaça de um ataque de EMP é de facto real, tal como descrevemos nas páginas precedentes. E que dizer da escala temporal e da probabilidade de um tal acontecimento realmente ter lugar?

Antes de mais nada, podemos colocar de parte a noção de um EMP de origem natural. Tanto quanto sabemos, a única maneira de criar um tal impulso é por meio do “engenho” humano. Tem de ser concebido. Ao contrário de muitos dos outros acontecimentos-X debatidos neste livro, a natureza não está metida no negócio de atirar contra nós um ou dois EMP só para manter as coisas animadas.

Dada a facilidade de criar pelo menos um EMP de baixo nível e dado serem bem conhecidos os factos em torno do caos que um tal engenho pode desencadear, deveríamos considerar-nos uns felizardos por até agora não ter havido ataques de EMP. Afinal de contas, há muitos grupos de revoltosos espalhados pelo mundo, muitos deles com acesso ao tipo de capacidades técnicas e ao equipamento necessário para construir pelo menos aparelhos de FCG ou MHD, se não mesmo um gerador nuclear de EMP de larga escala. Talvez a razão seja semelhante à dos argumentos contra a utilização de armas biológicas: o impacto é totalmente não discriminatório. O efeito da arma destrói ou contamina aquela mesma região que o atacante pode querer controlar e utilizar em seu benefício. Um ataque de larga escala com bomba-E pode tornar imprestável a infraestrutura de toda uma sociedade. Disso não há dúvidas. Mas destruir a sua infraestrutura deixa então a maioria dos recursos dessa sociedade indisponível também para o atacante.

É claro, nem todos os atacantes nascem iguais. E há provas suficientes da irracionalidade reinante nos meios terroristas para tornar plausível a ideia de que muitos atacantes potenciais não têm qualquer interesse em assumir o controlo de uma sociedade. Querem, antes, pura e simplesmente destruí-la. Para este tipo de atacantes, uma bomba-E seria praticamente a melhor arma possível. Seria, por certo, bastante melhor do que fazer explodir apenas alguns edifícios ou discotecas. Fácil de construir, com efeitos drásticos, capaz de assegurar o anonimato do atacante, relativamente barata e de fácil acesso – não é difícil imaginar um ataque de EMP no atual clima geopolítico tenso e turbulento.

17. Para o leitor que deseje consultar o relatório online, o título original é: Report of the Comission to Assess the Threat to the United States from Electromagnetic Pulse (EMP) Attack. (N. do T.)

18. Mutually Assured Destruction, no original (N. do T.).

19. Comprehensive Test Ban Treaty, no original. (N. do T.)

20. Teste nuclear realizado a grande altitude pelos Estados Unidos em 1962. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 4

UMA NOVA DESORDEM MUNDIAL

O colapso da globalização

Tornar-se global

Um dos livros mais vendidos de 2005 foi The World is Flat, o relato do colunista Thomas Friedman sobre o desaparecimento das fronteiras nacionais ante a livre circulação de quase tudo – dinheiro, pessoas, trabalho, bens, ideias e tudo o resto. Nesta obra premiada, Friedman pinta um relato evangelizador do fenómeno da globalização. Por ironia, justamente na altura em que o livro foi lançado, a sua ideia central estava já a começar a parecer-se mais com uma publicação da Flat Earth Society[21] do que com um retrato visionário das nossas vidas em 2020. Apesar de tudo, de acordo com a defesa (parcial) de Friedman, em 2005 até mesmo futurólogos profissionais aceitavam a noção de uma “Terra plana”. Como pequena ilustração do pensamento grupal prevalecente na altura, lembro-me de que fui recebido em 2006 por um pequeno grupo na Suíça com um pesado silêncio, acompanhado de um abanar de cabeças estupefacto, quando tive a temeridade de apresentar uma conferência intitulada: “O declínio e queda da globalização.” Uma reação especialmente estranha, pensei eu, num encontro de futurólogos! Mas basta de falar de recordações post-mortem. Avancemos alguns anos e vejamos como o futuro da globalização se afigura hoje em dia.

Os títulos da imprensa económica continuam a pintar uma imagem cada vez mais clara do facto emergente de que o sistema financeiro global, tal como correntemente está constituído, é incapaz de lidar com o fluxo de capitais através das fronteiras, exigido pela globalização ao estilo de Friedman. Parecia, inicialmente, que a globalização estava sobretudo centrada no fluxo de empregos de regiões como os EUA, onde o trabalho é caro, para a China, o Vietname e outros locais onde é barato. Mas a movimentação de empregos acarreta, necessariamente, o movimento do capital que esses empregos criam, das mãos dos importadores para as dos exportadores. Esses são os dois pilares do comércio internacional e do sistema financeiro que o fluxo de capitais tem de equilibrar. Infelizmente, esse sistema está inapelavelmente destruído.

Se aprofundarmos a observação da forma como as pessoas, o dinheiro, e quase tudo o resto viaja pelo mundo, vemos o espectro da complexidade a pairar como uma mortalha sobre cada passo do processo. O sistema da globalização deu às grandes empresas um vasto conjunto de meios (graus de liberdade) pelos quais podem criar novos produtos, produzir produtos já existentes, vender as suas mercadorias e coisas semelhantes mediante a seleção e escolha de onde e quando essas tarefas são levadas a cabo. Portanto, num mundo sem fronteiras nacionais nem constrangimentos, as empresas multinacionais possuem um elevado nível de complexidade. Por outro lado, o sistema composto pela população global no seu todo, tal como representada pelos seus governos nacionais, cedeu a maior parte da liberdade que ainda tinha para regular o que pode e o que não pode cruzar as suas fronteiras sem ter de pagar. Em resumo, os países reduziram voluntariamente a sua complexidade no campo dos negócios a um nível mínimo. Como sempre, à medida que esse fosso se alargou, alargou-se igualmente o stresse do desemprego crescente nos países ocidentais, uma vez que todos os empregos, com exceção dos mais qualificados, se deslocaram para a Ásia. Estamos a ver o resultado final deste desequilíbrio de complexidade nos dias que correm, com os Estados Unidos a tentarem desesperadamente responder aos problemas de uma recuperação do desemprego causado pelo colapso financeiro de 2007, ao passo que a Europa luta para lidar com uma crise financeira ainda mais grave, já para não falar das perturbações sociais resultantes dos seus perigosamente elevados níveis de desemprego, particularmente nos países do sul da União Europeia, como a Grécia, Itália, Espanha e Portugal.

Como a tensão em curso entre os EUA e a China ilustra de forma dramática, os exportadores líquidos como a China têm de aceitar uma valorização do valor das suas moedas. Por outro lado, os importadores líquidos como os EUA têm de fazer uma desvalorização. É claro que os países exportadores resistem energicamente a dar este passo, uma vez que o processo de reavaliação poria em causa o fluxo de bens e de dinheiro – precisamente aquilo que os exportadores não querem. Inicialmente, este facto óbvio é jogado nos círculos diplomáticos. Mas se os diplomatas não conseguirem fazer o trabalho num período de tempo aceitável, os mercados financeiros avançarão para o fazer em seu lugar. O resultado desse nivelamento das condições de jogo não será bonito. De facto, este é outro bom exemplo de um desequilíbrio de complexidade que corre sérios riscos de ser resolvido por meio de um acontecimento-X; nomeadamente, uma desvalorização drástica do dólar norte-americano, legislação protecionista e um conjunto de outras ações que se limitarão a acelerar o processo de queda da economia mundial numa depressão deflacionária.

Numa interessante justaposição de visões do mundo e de momento, o ano de 2005 viu também ser publicado o livro The Collapse of Globalism, uma obra provocadora do polímato canadiano John Ralston Saul. Embora este livro tenha despertado bem menos atenção do que o panegírico de Friedman aos globalistas, é um guia muito melhor para saber o que está em curso hoje em dia e o que continuaremos a ver nas décadas que se avizinham. No seu cerne, o livro de Saul coloca a questão posta por um crítico do livro, Michael Maiello: “Serão as decisões políticas delineadas em deferência para com a economia e os mercados, ou poderemos usar as nossas instituições políticas para nos defendermos de alguns dos efeitos mais duros que os mercados podem cozinhar?” Entusiastas como Friedman afirmam que os poderes dos governos se esbaterão ante o poder dos mercados. Saul pensa que não é bem assim. De acordo com a mitologia de globalistas como o antigo presidente da Reserva Federal Alan Greenspan, os mercados autorregulam-se. Mas acontecimentos como o colapso de 2007 mostram que não é de todo assim. Após mais de três décadas, a globalização falhou a realização da promessa de distribuir a riqueza e reduzir a pobreza. Como notou Pranab Bardhan num artigo publicado em 2006 na revista Scientific American: “Como a era moderna da globalização coincidiu com uma redução sustentada na proporção de pessoas a viver em pobreza extrema, podemos concluir que a globalização, no todo, não está a tornar os pobres mais pobres. Não pode, no entanto, de igual modo, reclamar grande mérito pela diminuição da pobreza, pois esta em muitos casos precedeu a liberalização do comércio.” Porque haveremos de imaginar que esses supostos benefícios alguma vez resultarão de pequenas manipulações das necessidades e preocupações locais? No fim de contas, a mensagem mais importante do argumento preciso de Saul é que a economia global é algo que os seres humanos criaram e é simplesmente uma parte da sociedade humana. Não deveria, pois, servir os nossos interesses em vez de tentar forçar-nos a servir as suas necessidades?

O recuo para a localização tem muitas faces que se revelam de diferentes formas quando olhamos para regiões específicas do mundo. Peguemos, pois, nuns quantos exemplos concretos para firmar o princípio subjacente de que uma overdose de complexidade pode ser má para a nossa saúde económica e espiritual.

Uma lagarta ou uma borboleta?

A demissão de Mikhail Gorbachev da presidência da URSS, no Natal de 1991, foi um momento de esperança para os liberais russos, que viram a dissolução da União Soviética como uma oportunidade para o povo russo se unir à vida política, social e económica do mundo ocidental industrializado. Uma população que tinha vivido, amado e trabalhado a um nível de complexidade abissalmente baixo, com pouca liberdade para viajar para o estrangeiro, para escolher líderes, ou até para comprar bens de consumo para além das necessidades básicas da vida, tinha agora o poder para fazer todas essas coisas e mais ainda. Lamentavelmente, o destino decretou que Gorbachev entregasse o poder ao primeiro-ministro Boris Yeltsin, um bêbado que quase de imediato lançou a Federação Russa reconstituída no caos político e económico durante boa parte dos oito anos seguintes. Na altura em que o próprio Yeltsin passou o poder ao antigo agente do KGB Vladimir Putin, no final de 1999, o movimento nascente rumo a uma sociedade mais livre e mais complexa tinha-se transformado numa luta territorial, durante a qual os velhos amigos de Yeltsin se tornaram os atuais “oligarcas” depois de despojarem o Estado de todos os bens valiosos e os colocarem numas poucas mãos (as suas).

A partir do momento em que assumiu o poder, em 2000, Putin aboliu qualquer noção de reforma política, de eleições livres e abertas, de debate público e coisas semelhantes. O aumento de complexidade conquistado pelos russos na arena política foi muito depressa reenviado para os níveis do tempo da União Soviética, onde ainda hoje se mantém. É claro que um aumento de complexidade noutras áreas da vida, como as viagens ao estrangeiro, uma imprensa com alguma liberdade e o consumismo, foram as contrapartidas oferecidas por Putin para reduzir os graus de liberdade do público na esfera política. Alguns novos oligarcas, nomeadamente o homem mais rico da Rússia naquela época, Mikhail Khodorkovsky, não perceberam muito bem este passe de mágica, o que exigiu da parte de Putin uma dura lição para o pôr no bom caminho – na verdade, pô-lo a caminho de um campo de prisioneiros, em 2004, sob acusações de evasão fiscal (fazendo lembrar a detenção de Al Capone, em 1931, nos EUA, sob acusações semelhantes e em circunstâncias idênticas).

Um grupo pequeno, mas influente, de liberais russos manteve a fé durante o interregno de Dmitri Medvedev, que assumiu o poder em 2008, quando Putin se viu impedido por lei de concorrer a um terceiro mandato. Em setembro de 2011, um desses resistentes liberais, Lyubov Volkova, despertou, na manhã a seguir à “renomeação” de Putin como candidato à presidência e, numa entrevista ao New York Times, afirmou que este desenvolvimento fazia lembrar uma história parecida com a que contei na Parte I, sobre a borboleta que bate as asas numa parte do mundo, desencadeando uma cadeia de acontecimentos que alteram o mundo de forma drástica noutro lugar qualquer. A Sr.a Volkova disse: “Há algum tempo – ainda não há 20 anos, há 17 anos talvez – a borboleta foi esmagada e a consciência dos cidadãos russos seguiu um caminho diferente.” O regresso de Putin à presidência vai seguramente erradicar quaisquer ganhos de complexidade no domínio político que possam ter resultado do tempo de presidência de Medvedev e garantir que o nível de complexidade política da população russa permanecerá baixo durante ainda muitos anos. Parece, pois, que a expressão política livre e aberta na Rússia não era, afinal de contas, uma borboleta ansiosa por bater as asas e voar, mas tão-só uma humilde lagarta.(Os protestos em massa na Rússia, no final de 2011, parecem afinal trazer alguma esperança a esta borboleta.)

Esta história relativa à situação política infeliz da Rússia ilustra dois importantes princípios da complexidade. O primeiro é que o nível de complexidade numa sociedade pode variar em domínios diferentes da vida. Vemos aqui a complexidade política a crescer temporariamente, mas depois a ser rapidamente anulada quando esse crescimento se torna demasiado perturbador para o conjunto da ordem social durante a época de Yeltsin. As tentativas de modernização do país assentaram numa crença quase mágica no poder do mercado livre. A liberalização conduziu à privatização de muitas indústrias estatais, o que por sua vez criou mal-estar social, levou empresas à falência e originou uma taxa muito elevada de desemprego, desencadeou um aumento dos raptos e da prostituição, e de grupos criminosos semelhantes à Máfia dos Estados Unidos nos Loucos Anos Vinte. Mas, ao mesmo tempo, o nível de complexidade noutras esferas da vida, especialmente nas viagens ao estrangeiro e nos bens de consumo, aumentou de forma drástica. Vale a pena manter presente este exemplo, pois leva a crer que os governos podem arquitetar compromissos entre diferentes tipos de complexidade para manterem o poder político. A situação na China dos nossos dias é outro bom exemplo deste tipo de compromisso de complexidade.

A segunda grande ideia é, naturalmente, o efeito borboleta referido pela Sr.a Volkova. Houve um momento em que pareceu realmente que uma borboleta política estava a começar a emergir do casulo e a bater as asas para levar a Rússia a enveredar por uma via totalmente nova de liberdade política e económica. Mas não viria a ser assim.

Declínio e queda da União Europeia

Outra reconfiguração, muito diferente nos pormenores daquela que teve lugar na antiga União Soviética, mas, ainda assim, misteriosamente semelhante noutros aspetos, está em curso na Europa no momento em que escrevo este livro. Aqui, todo o edifício da União Europeia está a vacilar à beira do colapso, não devido a instabilidade política e social, mas devido ao que parecem ser causas puramente económicas e financeiras. Como o dinheiro tem importância em todos os aspetos da vida, é importante perceber como esta crise pode vir a desenrolar-se, de modo a compreender como poderá vir a ser dentro de alguns anos a estrutura geopolítica mundial.

Os analistas políticos, os autores de editoriais e pânditas das finanças, a par de muitos outros sonhadores, maquinadores, e dos chamados “homens de negócios”, apontaram coletivamente o dedo a uma vasta gama de razões para o pântano financeiro em que a União Europeia se encontra atolada. Esses putativos culpados percorrem todo o espectro, desde os gregos preguiçosos, passando pelos banqueiros gananciosos e os construtores ávidos, até aos tecnocratas negligentes de Bruxelas e aos políticos ineptos de todos os quadrantes. Mas tais “explicações” são como médicos a tratar os sintomas de uma doença, em vez da sua causa. No que toca à crise da UE, a causa vai muito mais fundo do que os meros caprichos de uma diversidade de indivíduos, presumivelmente bem-intencionados, mas essencialmente desinformados. A verdadeira causa causarum reside no facto de um fosso crescente de complexidade entre sistemas humanos em interação ser, quase inevitavelmente, posto de novo em contacto com a realidade por meio de uma “terapia de choque”. Como sublinhei repetidamente, esta terapia assume geralmente a forma de um acontecimento-X. Eis como esses princípios orientadores funcionam no contexto da presente crise da UE.

A formação da UE pode ser vista, por certo, como um acontecimento do género “agregador” ou “globalizador”. E esse acontecimento, o Tratado de Roma de 1957, teve de facto lugar numa época caracterizada por sentimentos cada vez mais fortes, da parte dos governos europeus, de que era chegado o tempo de se unirem num único corpo político. Apesar de alguns contratempos na aprovação da Constituição da EU, em 2005-2008, a História da UE tem sido sobretudo de progresso e crescimento – até agora! Forças de “separação” e de “localização” começaram agora a predominar, manifestando-se em acontecimentos que vão desde a falta de disponibilidade de Estados prósperos da UE em apoiar as finanças dos membros mais frágeis, até à referência à reimposição dos controlos fronteiriços por parte de alguns países, para controlar o fluxo de refugiados económicos indesejados dos Balcãs, da Turquia e de outros países.

Como dissemos antes, quando as organizações, especialmente estados ou impérios, deparam com problemas, a solução tradicional para os resolver é acrescentar outra camada de complexidade à organização. Basicamente, esta solução é o processo bem conhecido da “deriva burocrática”. À medida que os problemas se acumulam, a bolha da burocracia aumenta até um ponto em que todos os recursos da organização são consumidos na simples manutenção da sua estrutura corrente. Quando chega um novo problema, a organização cai do penhasco da complexidade e pura e simplesmente desaba.

Esta armadilha da complexidade surge muitas vezes quando dois (ou mais) sistemas estão em interação. O fosso de complexidade entre eles torna-se demasiado grande para poder resistir e surge o consequente acontecimento-X para o fechar. Vimos este processo anteriormente no colapso dos regimes repressivos na Tunísia e no Egito, ambos facilitados por um rápido crescimento da complexidade do sistema de baixa complexidade, composto pelos cidadãos de cada um dos países, por meio das redes sociais e dos modernos canais de comunicações. Os governos não conseguiram suprimir este aumento de complexidade nem acompanhá-lo. O resultado final foi, naturalmente, o acontecimento-X de uma rápida e violenta mudança de regime.

Para ilustrar este princípio no contexto da UE, pensemos nos países da Zona Euro como um sistema em interação com o resto da economia global. Se os países não estivessem na Zona Euro, teriam muitas opções ao seu dispor para responder à mudança dos tempos na economia. Podiam, por exemplo, controlar a emissão das suas próprias moedas, subir ou baixar as taxas de juro, impor tarifas comerciais e coisas do género. Teriam, em resumo, um elevado nível de complexidade proveniente da diversidade de tipos de ações que poderiam levar a cabo.

Em vez disso, os membros da Zona Euro estão gravemente constrangidos, porque nenhum país pode agir unilateralmente, sendo forçado a atuar em uníssono e segundo os ditames do Banco Central Europeu (BCE). Surge, por isso, um fosso entre um sistema de elevada complexidade (o mundo) e um de baixa complexidade (os Estado da Zona Euro). Empréstimos dos países mais ricos da Zona Euro aos países endividados e outros esforços do BCE para estreitar este fosso de complexidade, vão, quase de certeza, acabar por cair na categoria de “deitar dinheiro à rua”. Isto acabará, quase de certeza também, por conduzir à solução ditada pela natureza humana, por defeito, para um problema como este, o que neste caso equivale ao acontecimento extremo do colapso do euro e, muito provavelmente, da própria UE. Neste caso, chamar a isto uma solução “por defeito” não é um trocadilho.

Poderá o fosso de complexidade ser estreitado sem o colapso do euro? Talvez pudesse, mas só se a UE tivesse tomado uma “medida” de curto prazo impopular, mas necessária, quando a crise da dívida surgiu, em vez de tentar comprar uma saída de um problema que o dinheiro não pode solucionar. Implementar, por exemplo, procedimentos reguladores muito mais exigentes para vetar as finanças de países candidatos, ou, até, retardar todo o processo de admissão de novos membros, teriam sido medidas duras e impopulares a curto prazo. Mas, estes tipos de ações teriam, por certo, ajudado a prevenir a atual crise. Esta política do “depressa é melhor” para admitir novos Estados-membros foi posta em funcionamento para tentar alargar a UE o mais rapidamente possível, presumivelmente de modo a tornar-se “demasiado grande para fracassar”. Se isto não é uma ironia!...

Até mesmo a política de expansão rápida poderia ter funcionado se tivesse sido acompanhada pelo reconhecimento de que as políticas pronto-a-vestir, embora pareçam boas em princípio, quase sempre falham de forma miserável na prática. Culturas diferentes requerem abordagens diferentes em praticamente tudo, e imaginar que as políticas financeiras que funcionam num país como a Alemanha podiam/deviam ser aplicadas com igual eficácia em países como a Grécia ou Portugal é um convite à desgraça.

Claro que agora é já demasiado tarde para adotar ações desse género. Os registos históricos estão pejados de exemplos de ideologias que se esmagaram de encontro ao muro da realidade. A grande questão neste momento é saber se a própria UE acabará nesse cemitério de experiências de engenharia social, uma experiência que tinha de ser feita, mas que agora corre o risco de ser vista como um nobre fracasso. Sejamos agora um pouco mais específicos quanto ao aspeto que as coisas podem assumir se a Zona Euro se vier de facto a desmoronar.

Em tempos como os que correm, muitos eruditos defendem que o futuro da Zona Euro está nas mãos dos Estados-membros mais poderosos, a Alemanha e, em menor grau, a França. A forma mais provável de a Zona Euro vir a cair seria a Alemanha considerar essa desagregação do seu interesse. Ou seja, a questão fundamental é saber se a Alemanha ganharia mais em ficar na Zona Euro e, no essencial, financiá-la. Ou seriam os interesses da Alemanha mais bem servidos deixando-a? Há pelo menos três grandes cenários possíveis se a Alemanha decidir enveredar por este último curso de ação e deixar a Zona Euro, cada um dos quais constitui o seu próprio tipo especial de acontecimento-X.

Colapso total: Neste futuro possível, a Zona Euro regressaria à forma anterior à introdução do Euro. Isto exigiria que o Banco Central Europeu devolvesse o ouro aos Estados-membros da Zona Euro na proporção do seu contributo inicial. As diversas antigas moedas nacionais – o marco alemão, a lira, o franco, o marco finlandês e outras – seriam ressuscitadas e os valores de referência devolvidos aos níveis que tinham aquando da introdução do euro.

Neste cenário, as reservas de dólares americanos amealhadas pelos Estados substituirão as reservas de euros. A confiança em praticamente todas as moedas desvanecer-se-ia, pois pessoas e países procurariam desesperadamente ativos sólidos como o ouro. É seguro dizer que os mercados de capitais seriam caóticos, deslocando-se provavelmente, numa primeira fase, para o dólar americano – mas só até a poeira assentar e os negócios regressarem a algo próximo da normalidade.

Colapso parcial: É mais provável que a Zona Euro não se desmorone por completo, pelo menos inicialmente, mas que se reduza graças à expulsão dos países-membros mais fracos do sul da Europa. Estes países do sul – Espanha, Grécia, Portugal, Itália – seriam forçados a regressar às suas moedas de origem, o que teria lugar em conjunção com a imposição de controlos monetários para prevenir a fuga de capitais para o euro ainda existente. Os países proscritos sofreriam anos de pobreza, mas talvez não pior do que aquela que sofrerão ao permanecer na Zona Euro. O “novo Euro” tornar-se-ia de repente a moeda da moda, pois o endividamento dos países sobrantes da Zona Euro decresceria de forma drástica.

Retirada unilateral: Este é um cenário extremo no qual o membro mais forte da Zona Euro decide que já chega e considera que o seu interesse nacional reside em voar a solo. Se isto viesse a acontecer, o Euro seria devastado dando vantagem ao dólar, que continuaria a ser a moeda de reserva global – mas ainda assim perdendo lentamente valor para outras moedas importantes, como o iene japonês ou o renminbi chinês.

Os videntes adoram dar voltas a cenários como estes, conduzindo a uma nova ordem mundial. Tenho de admitir a minha fraqueza por este género de filosofia especulativa – não tanto para prever o que vai acontecer, mas antes para delinear um espectro de possibilidades sobre aquilo que poderá acontecer, desde o plausível (sem acontecimentos-X), ao altamente especulativo (muitos acontecimentos-X, com “X maiúsculo”). No essencial, os cenários são uma maneira de concentrar o espírito, tanto nos constrangimentos que limitam aquilo que o mundo poderá ser, como nas oportunidades de moldar esse mundo para o tornar mais ao nosso gosto, em vez de algo que simplesmente teríamos de aguentar. Neste sentido, deixem-me contar uma história sobre um exercício em que participei há mais de uma década, mas que reserva ainda algumas lições intrigantes para nós, numa altura em que tentamos perceber como poderá ser o mundo dentro de uma ou duas décadas.

Fui convidado para Washington, D.C., na viragem do milénio, para participar num exercício, patrocinado pelo governo dos EUA, designado Projeto Proteus. O objetivo do projeto era explorar alguns cenários muito diversificados, relativos ao possível aspeto do mundo no ano 2020, e também avaliar quais os interesses americanos que seriam ameaçados nesses mundos possíveis e como responder a essas ameaças. O grupo Proteus era composto por cerca de sessenta pessoas de uma impressionante diversidade de disciplinas, indo desde a física e a engenharia à economia, à escrita de ficção científica e até mesmo à poesia. O que é interessante para nós não é o exercício Proteus em si mesmo, mas sim alguns dos cenários apresentados. (Tom Thomas da Deloitte Consulting e Michael Loescher do Copernicus Institute criaram estas visões do mundo em 2020 e estou em dívida para com eles pelos conselhos que me deram e pela permissão de reproduzir aqui algumas delas.)

Dos cinco mundos de 2020 apresentados ao grupo, os três mundos que me parecem mais adequados aos nossos propósitos aqui são aqueles designados Shangri-la Militante, O Inimigo no Interior e Ianque a Caminho de Casa. O cenário completo delineado para cada um desses mundos era incrivelmente detalhado, consistindo em muitas e muitas páginas, tanto de dados como de descrições ficcionadas da vida nesses mundos. De acordo com Thomas e Loescher, aqui fica um sumário telegráfico de cada um desses três mundos.

Shangri-la militante: Este é um mundo de acontecimentos inesperados e de vilões difíceis de localizar. O mundo em geral, e os EUA em particular, entraram na terceira década de uma economia próspera baseada na informação. Mas o mundo prossegue igualmente a via da complexidade, com novas estruturas de influência a surgir no planeta. O cálculo diplomático e militar newtoniano dos últimos quatrocentos anos, desde a emergência dos Estados-nação que encerrou a Idade Média, parece estar a abrir caminho a outra era. Em particular, o homem comum global suportou um século com mais de duzentos milhões de mortos na guerra, resistiu a mudanças tecnológicas estonteantes e difíceis, e escuta de forma compreensiva os queixumes da Terra, sobrecarregada com o crescimento populacional e a ameaça de extinção. Praticamente todos os animais de África, muitos dos peixes do mar, e boa parte das zonas selvagens do globo estão exauridos. Entra neste mundo a nova e preocupante Aliança da Constelação do Sul: África do Sul, Índia, Indonésia, China e outros párias da filosofia social do Ocidente de liberdade individual e direitos humanos, funcionando, quer legitimamente, enquanto bloco de países alinhados, quer ilegitimamente, enquanto cartel de criminosos. A sua grande estratégia é manter o mundo à beira do caos e lucrar com esse caos. A Aliança está no espaço, nos mares e nas instituições financeiras e de informação, insinuando-se nos corações e nos espíritos dos indivíduos para asfixiar a ideia de liberdade pessoal. Entretanto, os EUA, os seus quatro parceiros anglófonos e os seus aliados do Pacífico, o Japão e uma Coreia reunificada, unem forças para resistir ao império do mal.

O inimigo no interior: Este é um mundo no qual os EUA, lenta e inesperadamente, mas de forma bastante dramática, dão consigo desagregados. À semelhança de muitos outros países no apogeu do poder, os desacordos, as tensões étnicas e as políticas simplistas despedaçaram o tecido social. A sociedade está fraturada e fragmentada – política, social e culturalmente. Lutas entre gerações, agravadas por um desemprego sem precedentes, dilaceraram igrejas, bairros e famílias. As tensões raciais são barris de pólvora tanto nas cidades como nos subúrbios. Os EUA tornaram-se uma sociedade pouco civilizada, com a incerteza pairando, como um espectro, sobre todas as atividades quotidianas. A violência pode surgir a qualquer altura e nos locais mais inesperados. Parece não haver refúgio. Perante tais circunstâncias sociais, o capital e os negócios estão a fugir do país. A economia nacional vai resistindo em níveis dificilmente suportáveis. A agricultura, os cuidados de saúde e os medicamentos, os bens de consumo baratos, os serviços de segurança pessoal e a construção estão entre os poucos pontos altos desta economia à beira do abismo. Coligações governativas debatem-se para encontrar uma resposta nacional adequada para a crise aparentemente interminável. Todas as outras tarefas e obrigações nacionais são consideradas sem importância num momento em que o país se volta para dentro e enfrenta o ponto de viragem mais crítico dos seus 250 anos de História.

Ianque a caminho de casa: Este é um mundo no qual poucas coisas são claras, exceto que o mundo mudou em aspetos fundamentais. Quem manda nas coisas? Por que razão são tomadas certas decisões? Que objetivos são visados? Quem são os amigos e quem são os inimigos? Os EUA retiraram-se do mundo, foram para casa após uma série de terríveis asneiras em política internacional e após uma recessão profunda e prolongada. O mundo está fortemente influenciado pelas recordações do terrorismo, das guerras regionais e da instabilidade mundial que se seguiu ao isolacionismo dos EUA. Após a retirada dos EUA, deparamos com um mundo composto tanto por atores tradicionais (países, organizações internacionais, organizações não-governamentais) e poderosos atores não tradicionais (alianças empresariais globais, grupos criminosos, unidades de mercenários). Estes atores cooperam para a obtenção de poder e de influência enquanto simultaneamente competem por posições e controlo num constante remoinho político e económico, capaz de confundir praticamente todos os interessados. Neste mundo, as noções de alianças históricas são postas em causa, e as regras do jogo são difíceis de entender. Os comportamentos previsíveis tornam-se a rara exceção em vez do padrão esperado.

Os cenários da experiência Proteus mostram como os EUA podem entrar em declínio, se não mesmo desaparecer, enquanto poder mundial. É interessante verificar como estas sendas para a ignomínia se combinam com visões do fim do império americano delineadas por outro famoso visionário.

Peter Schwartz é provavelmente o mais conhecido futurólogo do mundo. Antigo responsável de planeamento de cenários para a Royal Dutch Shell, fundou há alguns anos a Global Business Network (GBN), de maneira a explorar cenários futuros para clientes tão diversificados como o Departamento de Defesa dos EUA ou o realizador Steven Spielberg, que recorreu a ele durante a produção de Relatório Minoritário. Em agosto de 2009, Schwartz foi abordado pela revista Slate para criar visões alternativas para a forma como os EUA poderiam deixar o centro do palco geopolítico mundial num qualquer momento dos próximos cem anos. O seu grupo criou quatro vias diferentes que poderiam conduzir a esse resultado. Eis um breve sumário de cada um dos caminhos para o colapso cozinhados pelo grupo GBN.

Colapso: Na sequência de uma série de respostas desastradas do governo a uma série de catástrofes semelhantes à do furacão Katrina, o estado de espírito da população norte-americana torna-se negativo, começando o público a considerar o seu próprio governo como o inimigo de todos. Esta mudança da psicologia coletiva da população resulta num desequilíbrio de complexidade entre o governo e o público, muito parecido com o que teve lugar recentemente nos países árabes do norte de África, sendo o resultado final a implosão dos EUA devido a divisões internas insustentáveis.

Separação amigável: Este cenário envolve uma diminuição territorial com os EUA a dividirem-se devido a uma pura e simples incapacidade de suportar os custos de gerir um imenso império. Schwartz encara esta dissolução como análoga à divisão da União Soviética. Uma variação deste cenário seria um estado de grandes dimensões, a Califórnia ou o Texas, por exemplo, ou uma região como a Costa Oeste, criarem recursos suficientes e uma individualidade própria que levasse à saída da união. O GBN afirma que uma das maneiras de isto poder acontecer seria os estados com tendências mais à esquerda unirem forças numa “Aliança Democrática”, enquanto os estados do lado oposto do espectro político formariam uma “Nação Republicana”.

Governança global: Neste mundo possível, os EUA declinam gradualmente em significado geopolítico à medida que são assimilados numa comunidade global mais vasta. Em resumo, o mundo junta-se para formar umas verdadeiras “Nações Unidas” e todos os Estados-nação, incluindo os EUA, cedem muita da sua autoridade a esse governo global abarcante.

Conquista global: Este é o caminho mais difícil para a marginalização, no qual não só os EUA, mas o resto do mundo, são subjugados por uma ditadura mundial. Uma espécie de “super Mao”, como Schwartz designa o ditador, toma o controlo do mundo pela força, usando provavelmente armas com base no espaço, e paralisa o resto do mundo.

As três visões do mundo de 2020 do Proteus, bem como os cenários do GBN, ilustram a forma como a criação de cenários pode ser usada para antecipar o futuro. Como podemos verificar olhando a acontecimentos recentes, cada um deles contém pedaços do mundo atual tal como ele parece estar a revelar-se, e cada um deles entrevê a forma como um acontecimento-X poderá ter impacto naquilo que veremos dentro de uma década. Tanto os organizadores do Proteus como o grupo de Schwartz alertam que os cenários não devem ser encarados como previsões do futuro, mas antes como experiências de pensamento para estimular a discussão sobre os vários fatores que poderiam combinar-se para criar um tal acontecimento. Em resumo, temos de misturar e enquadrar a partir de cada um dos cenários, de maneira a chegarmos a algo capaz de nos indicar hoje a aposta mais segura no mais provável mundo de amanhã.

Com estes exemplos da Rússia, da UE e do Projeto Proteus já reunidos, vou agora juntar todas as pontas com algumas considerações breves sobre os aspetos estratégicos dos ciclos históricos e sobre os fossos de complexidade, bem como sobre a forma como nós, enquanto indivíduos, poderemos superar as tempestades sociais, políticas e económicas que se estão a formar no horizonte.

Todos os cenários do Proteus encaram o colapso social como tendo lugar de forma semelhante a um lento acidente de comboio, um processo gradual, quase vagaroso, mediante o qual um grupo social (sociedade, império, civilização) passa suavemente ao seu sucessor as rédeas do poder e da influência global. É claro que esta “transmissão de poderes” se parece mais com um arrancar das rédeas ao ancien regime do que com uma transferência amigável. Não obstante, as teorias cíclicas dos processos históricos defendidas por pensadores do século XX, desde Oswald Spengler a Arnold Toynbee ou Paul Kennedy, anteveem, todas elas, uma tal transição suave. No essencial, a sabedoria transmitida até agora considera que a História tem um ritmo e que esse ritmo implica a mudança gradual sem grandes descontinuidades. Recentemente, o historiador de Harvard e pensador social Niall Ferguson defendeu uma ideia bem diferente da forma como estas transições realmente se dão. Uma breve descrição das ideias de Ferguson é uma boa maneira de começar os nossos argumentos finais.

Acelerações e saltos

Há alguns anos, os biólogos evolucionistas Stephen J. Gould e Nils Eldredge apresentaram uma teoria dos processos evolucionários que designaram “equilíbrio pontuado”. O seu postulado era que os processos evolucionários não acontecem de forma lenta e gradual, mas antes por meio de acelerações e saltos. Durante longos períodos de tempo evolucionário (centenas, milhares ou até muitos milhões de anos) praticamente não acontece nada. Chega então um período como a explosão câmbrica, que teve lugar há cerca de 650 milhões de anos, durante o qual tem lugar um grande número de mudanças evolutivas drásticas. Durante um curto (pelos padrões evolucionários) período de 510 milhões de anos, surgiram os principais grupos de animais que conhecemos hoje, animais com carapaças e esqueletos externos. Depois disso, as coisas entraram de novo numa espécie de “hibernação” prolongada.

A perspetiva de Niall Fergusson sobre a dinâmica dos processos históricos é, em muito, reminiscente da teoria de Gould-Eldredge para os processos biológicos. E porque não? Afinal de contas, a História é ela mesma um processo social envolvendo mudanças evolutivas. Não é, por isso, irrazoável imaginar que os mecanismos de mudança biológicos e históricos (como quer que venham a revelar-se) possam ter grandes semelhanças. Aquilo que Ferguson tem em mente para a mudança histórica é um processo capaz de fazer a felicidade de qualquer teórico de sistemas. Ferguson explicou a sua visão radicalmente diferente do modo como a história se desenrola num artigo de 2010 na revista Foreign Affairs:

Os grandes poderes são, diria eu, sistemas complexos, compostos por um grande número de componentes em interação que são assimetricamente organizados [...] Funcionam algures entre a ordem e a desordem – na “margem do caos”, [...] Tais sistemas podem durante algum tempo parecer funcionar de forma estável; parecem estar em equilíbrio, mas estão, de facto, em constante adaptação. Mas chega um momento em que os sistemas complexos atingem “um estado crítico”. Um ativador muito pequeno pode desencadear uma “fase de transição” de um equilíbrio benigno para uma crise [...].

Aqui está: a teoria do equilíbrio pontuado de Gould-Eldredge aumentada (ou reduzida!) ao domínio dos processos sociais.

Na sua argumentação, Ferguson declara que qualquer unidade política de larga escala é um sistema complexo, seja ela uma ditadura ou uma democracia. Os impérios, em particular, revelam a tendência característica de um sistema complexo para se deslocarem muito rapidamente da estabilidade para a instabilidade. A teorias cíclicas da História não deixam lugar para tais descontinuidades acíclicas, o que talvez não seja surpreendente, uma vez que a teoria dos sistemas complexos é uma aquisição relativamente recente do panteão da modelagem, tendo emergido em pleno somente durante as últimas décadas.

Ferguson reforça o seu argumento com inúmeros exemplos históricos de impérios que se desmoronaram quase do dia para a noite em vez de desaparecerem lentamente no ocaso da História. Tem interesse considerável referir o caso-padrão do Império Romano, que ruiu em somente duas gerações, tendo a própria cidade de Roma sofrido um decréscimo populacional de quase 75 por cento durante esse período. As provas arqueológicas – casas de menor qualidade, menos moedas, rebanhos mais pequenos – revelam o fenómeno de downsizing que já referi várias vezes neste livro e refletem uma diminuição dramática na influência de Roma sobre o resto da Europa. Um exemplo mais recente é a queda da União Soviética, em 1989, de que já falei neste capítulo. Os registos históricos contêm muito mais “quedas” súbitas de impérios entre estas duas.

O que é que tudo isto indicia para as perspetivas dos EUA nos próximos anos?

Como Ferguson assinala, as transições de impérios acontecem quase do dia para a noite. Como tal, é em grande medida uma perda de tempo falar de fases de declínio e interrogarmo-nos em que etapa os Estados Unidos estarão hoje em dia nessa transição. Além disso, a maior parte dos impérios acaba por ruir devido a má gestão financeira e à crise que daí resulta. No essencial, o fosso entre receitas e despesas alarga de forma súbita e o império acaba por se revelar incapaz de financiar esta dívida (mais um fosso de complexidade). Olhando para a escalada da dívida pública dos EUA dos 5,8 biliões de dólares em 2008 para uns estimados 14,3 biliões dentro de mais ou menos uma década deveria bastar para deixar qualquer um com medo dos deuses fiscais.

Como referi na Parte I, uma força motriz daquilo que realmente acontece no mundo social são as crenças das pessoas sobre o seu futuro, o chamado estado de espírito social. Enquanto as pessoas acreditarem que os Estados Unidos serão capazes de lidar com os seus problemas, tudo está bem e o país, bem como o resto do mundo, será capaz de superar qualquer crise. Mas, no momento em que uma borboleta financeira bater as asas, sob a forma de um acontecimento aparentemente inócuo, talvez a falência de um banco (como o Lehman Brothers, em 2007) ou a descida do rating da dívida de um pequeno (ou grande) país (como os EUA, em 2011, ou a França, em 2012), e todo o castelo de cartas pode ruir, uma vez que tanto os investidores em pânico, como o público em geral, começam a correr para as saídas. Como Ferguson afirma, o sistema “fica em sérios problemas quando as partes que o compõem perdem fé na sua viabilidade”. A conclusão a retirar deste argumento é que os impérios funcionam durante um período de duração imprevisível num equilíbrio aparente – e depois fracassam de forma abrupta.

Perguntamo-nos, agora, como é que todas estas abstrações fantasiosas e estes princípios gerais se traduzem para o género de vida que os americanos estarão provavelmente a viver quando uma hiperinflação, ou uma depressão precipitada por uma deflação se instalarem realmente no país? Eis uma pequena previsão das perplexidades que se avizinham. Quais as probabilidades de qualquer um dos cenários que apresentei vir realmente a ocorrer? Da nossa perspetiva atual, nenhum deles parece especialmente provável, particularmente se formos seguidores das modas. Mas, algumas décadas é muito tempo e haverá por certo muitas surpresas pelo caminho. Basta-nos pensar em coisas como armas em nanoescala, mudanças catastróficas de padrões climáticos, uma nova Idade de Gelo, ou praticamente qualquer um dos acontecimentos-X que coloquei sobre a mesa nesta secção do livro. Qualquer um pode muito bem alterar as coisas de forma drástica nas próximas décadas. Ademais, se Niall Ferguson tiver razão, o momento de nos prepararmos é agora, pois o colapso, se/quando vier, terá lugar rapidamente e nessa altura será demasiado tarde.

Tudo somado

Um título da Bloomberg chamou-me a atenção há dias, pois proclamava: “Angústia do apocalipse associa-se ao medo do terrorismo e leva russos ricos a comprar bunkers.” A história contava que uma firma constrói bunkers de 400 mil dólares para oligarcas em locais escondidos da Rússia, para se poderem proteger contra o cataclismo global previsto, segundo o antigo calendário maia, para o fim de 2012. Para os que têm contas bancárias muito abaixo do nível das dos oligarcas, outra empresa constrói bunkers comunitários em locais não revelados da Europa central, onde se pode reservar lugar por 25 mil dólares por pessoa quando os sarilhos chegarem. Embora pareça pouco provável que até mesmo um acontecimento-X figurativamente do tipo bomba requeresse a adoção de, literalmente, uma mentalidade de bunker para sobreviver, restam poucas dúvidas de que o atual estilo de vida pós-industrial está condenado a sérios cortes (até mesmo para os oligarcas) se qualquer um dos acontecimentos-X apresentados aqui vier de facto a ter lugar.

Como um passo um tanto ou quanto menor na direção de uma mudança de estilo de vida, um site de orientação sobrevivencialista, o www.usacarry.com, contém um artigo divertido, e até possivelmente útil, intitulado: “The Top Ten Survival Things You Need to Do Before the Complete Collapse of the U.S. Dollar.” [22] Senti imensa curiosidade em saber como é que o autor, um tal Jason Hanson, via a vida sem o dólar americano, pelo que dei uma vista de olhos ao seu site. Escreve ele: “[...] haverá tumultos nas ruas e Lei Marshall [sic]”, como parte da situação americana. Quanto aos seus dez passos para garantir um lugar na nova América, a primeira coisa a fazer, segundo o Sr. Hanson, é ter, “no mínimo, as três armas seguintes: uma pistola, uma carabina e uma metralhadora”. De seguida, depois de definir abastecimentos de comida para um ano e água para um mês, o artigo chega por fim à questão do dinheiro: algum ouro, prata e numerário. Cá está então. O artigo conclui com o alerta: “E acima de tudo, não se esqueça das armas!”

Bom, está muito bem. Se estivermos na disposição de viver num mundo onde os sobreviventes provavelmente invejarão os mortos, uma braçada de armas e um bunker subterrâneo podem muito bem servir. Mas um tipo de mundo do género Armagedão de holocausto pós-nuclear e aquilo que muito provavelmente teremos de enfrentar num mundo deflacionário pós-dólar americano serão muito provavelmente coisas bem diferentes. Para termos um pouco de perspetiva, pensemos na forma como a atual Grande Recessão já afetou a vida das famílias e depois aumentemos a gravidade das coisas para o nível de uma Depressão Máxima.

De acordo com uma sondagem realizada em meados de 2010 pela Pew Foundation, mais de metade de todos os adultos que compõem a força de trabalho nos EUA já viveram algum tipo de “problema relacionado com trabalho” desde o início da recessão, no final de 2007, como, por exemplo, períodos de desemprego prolongado ou redução de horas de trabalho. Outra sondagem mostrou que mais de 70 por cento dos americanos com idades superiores a quarenta anos se sentiram afetados pela crise económica, e que o valor dos ganhos líquidos da família média americana caiu cerca de 20 por cento. Portanto, o impacto de uma recessão somente grave já causou mossa duradoura no estilo de vida americano.

A outra face desta desolada moeda económica são os benefícios sociais que muitas pessoas acreditam irem aumentar, ao serem forçadas a adotar um estilo de vida de menor desperdício. Segundo o mito, a Grande Depressão dos anos de 1930 acabou por ser redentora, ao forçar a sociedade a trabalhar em conjunto para trazer um sentido de unidade ao país. Mas a realidade é uma amante implacável e os factos da questão revelam que foi a Segunda Guerra Mundial a desempenhar esse papel e não a Grande Depressão. Atualmente, a Grande Recessão não está a dar sinais de trazer consigo um estilo de vida mais simples, mais pacato e menos orientado para o consumo. A maior parte das pessoas está pura e simplesmente a ficar mais pobre enquanto os ricos ficam mais ricos, ao passo que as relações familiares estão sob grande tensão e em muitos casos estão a desagregar-se por completo. É difícil imaginar que um colapso completo da economia global pudesse tornar este quadro mais luminoso.

Em vez de uma América melhor e mais feliz, um mundo pós-crash estará quase de certeza destinado a redefinir o que consideramos ser “normal”. Segue-se um punhado de exemplos da “nova normalidade” que a revista Fortune identifica como aquilo que provavelmente iremos ver:

Arrendar em vez de possuir: O pilar central sobre o qual repousa o chamado Sonho Americano é a posse de uma casa. Ter um pedaço de terra e uma casa como se fosse o nosso castelo combina bem com carinhos de mãe e tarte de maçã [23]. Mas, enquanto os carinhos e a tarte poderão sobreviver e ser ainda parte da América pós-crash, a posse de uma casa está condenada a desaparecer. Os ricos serão proprietários; os outros terão de alugar.

Desemprego permanente: A economia dos EUA teria de criar mais de 300 mil novos empregos por mês durante os próximos três anos para conseguir baixar a taxa de desemprego abaixo dos 7 por cento até 2014. Nos nossos dias, um relatório mensal que acrescente cerca de 100 mil empregos é saudado como um importante progresso. Por isso, o regresso a níveis de 5 por cento de desemprego ou menos, comuns antes de 2007, é um sonho distante. E esse sonho não ficará mais próximo quando a economia dos EUA deixar o centro do palco.

Poupar em vez de comprar: Rendimentos reduzidos e incerteza quanto aos postos de trabalho traduzem-se na liquidação das dívidas e no aumento da poupança a pensar no calçar das pantufas, e não numa tendência para comprar um belo e vistoso, mas desnecessário, par de sapatos ou para ir jantar fora num caro restaurante francês.

Impostos mais altos “para os ricos”: De acordo com o léxico atual, “rico” significa ganhar por ano 250 mil dólares ou mais. De onde vem esse valor ninguém sabe muito bem. Mas, seja como for, foi adotado no linguajar de Washington para significar a fronteira entre aqueles que devem pagar mais impostos sobre os rendimentos e aqueles que não devem pagar mais. Isto parece ótimo. Afinal de contas, só menos de dois por cento das famílias dos EUA têm um rendimento anual tão elevado. Mas, na realidade, se o dólar entrar em colapso e a hiperinflação se instalar, esse quarto de milhão já não poderá comprar assim tanto. De facto, algumas pessoas dizem que nem mesmo hoje permite comprar assim tantas coisas. Por outro lado, num cenário de deflação que não se transforme em hiperinflação, esse dinheiro permite ir mesmo muito longe – desde que tenhamos enterrado o nosso dinheiro no jardim ou o tenhamos metido no colchão, de maneira a podermos deitar-lhe a mão quando o nosso banco rebentar.

Resumindo, o estilo de vida no mundo industrializado vai, definitivamente, assumir tonalidades mais desoladas e sombrias quando o mundo se dividir em grupos de blocos de poder localizados, em vez de globalizados. Mas não haverá Armagedão (provavelmente)!

21. Organização que visa defender a ideia de que a Terra é plana. Foi fundada em 1956 e reativada em 2004. (N. do T.)

22. “As dez principais coisas que tem de fazer antes do colapso total do dólar”. (N. do T.)

23. Mom and apple pie, no original. A expressão retrata a vida familiar americana. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 5

MORTE PELA FÍSICA

Destruição da Terra por meio da criação

de partículas exóticas

Matar o investigador

Na minha turma de química da escola secundária, os momentos mais excitantes aconteciam sempre quando o professor realizava uma experiência “explosiva” para chamar a atenção dos alunos. Uma das experiências que recordo com carinho implicou cortar um pedaço de sódio metálico de uma barra de sódio imersa num fluido escuro e depois passá-la para um frasco com água. A reação separou de imediato as moléculas de água nos seus componentes, hidrogénio e oxigénio. Originou igualmente muito calor. O que tornou a experiência memorável foi o professor ter-se claramente enganado a calcular a quantidade de sódio a usar, pois o calor da reação, a par do oxigénio, incendiaram o hidrogénio, causando uma grande explosão que partiu o contentor de vidro com a água e deixou uma grande marca circular de queimadura no teto da sala. Felizmente, ninguém ficou ferido na experiência que correu mal. Mas foi o fim daquela forma de atrair a atenção durante o resto do semestre e o exemplo serve muito bem para ilustrar a ideia de uma experiência que podia facilmente ter causado a morte do experimentador.

Embora insignificante enquanto ameaça existencial, uma experiência como esta a correr mal num laboratório escolar é um bom exemplo de como a complexidade pode aumentar e trazer-nos sarilhos, causando consequências potencialmente desastrosas quando menos esperamos. Neste caso, vemos o efeito borboleta em ação, porque um pequeno erro de cálculo da parte do professor relativamente à quantidade de sódio a usar na experiência conduziu a uma reação desgovernada, que não chegou a rebentar com o laboratório ou a matar o professor, mas que acalmou rapidamente o entusiasmo de todas as pessoas que estavam na sala.

Assim, tal como na experiência do gelo-nove no livro de Vonnegut Cat’s Cradle, que descrevi na Parte I, brincar com forças da Natureza que não percebemos muito bem pode ser muito perigoso, não só para a nossa saúde, como para a de todos os outros que vivem no planeta caso as coisas descarrilem totalmente.

Outra experiência deste género numa escala muito mais vasta foi o primeiro teste de uma bomba atómica em Trinity, junto a Alamogordo, no Novo México, a 16 de julho de 1945. Já no verão de 1942, em Los Alamos, Edward Teller, um dos cientistas envolvidos na criação da bomba, manifestou preocupação com a possibilidade de as elevadíssimas temperaturas geradas pela explosão poderem incendiar a atmosfera da Terra. Só imaginar essa nuvem gigante em cogumelo com quase 200 metros de extensão podia muito bem convencer uma pessoa a levar a sério a ideia de que toda a Terra podia ser consumida numa tão monumental bola de fogo.

Não obstante o facto de a explosão ir criar temperaturas mais elevadas do que as do núcleo do Sol, a maioria dos colegas de Teller considerou a sua ideia de um fogo desencadeado na atmosfera que se alimenta a si mesmo uma possibilidade muito remota. O diretor do Projeto Manhattan, J. Robert Oppenheimer, solicitou um estudo sobre esse assunto. O relatório, disponível ao público desde 1973, confirmou a perspetiva dos céticos de que uma bola de fogo nuclear arrefece demasiado depressa para poder incendiar a atmosfera. Mas havia outra ameaça escondida no teste nuclear.

Nos anos de 1940 sabia-se pouco sobre os perigos da exposição à radiação, pelo que os residentes da área próxima de Trinity não foram alertados nem evacuados antes – ou até mesmo depois – do teste. Em resultado disso, as pessoas das áreas em redor foram expostas a radiação ao respirar ar contaminado, ao comer alimentos contaminados e ao beber água e leite afetados. Alguns ranchos estavam localizados a menos de 20 quilómetros do sítio do teste e colheitas para venda comercial cresciam bem perto dali. Em alguns desses ranchos, as taxas de exposição foram medidas pouco depois da explosão e atingiam níveis de cerca de 15.000 millirems por hora, mais de dez mil vezes acima do que atualmente se considera seguro. Ainda hoje, uma visita de uma hora ao local do teste em Trinity causa um nível de exposição de 0,5 – 1,0 milirems, que corresponde aproximadamente à quantidade de radiação média que um adulto recebe diariamente de fontes naturais e humanas, como raios X e elementos radioativos no solo.

Os físicos manifestaram preocupação de natureza idêntica quando foi conseguida a primeira reação nuclear sustentada, em dezembro de 1942, pelo grupo de Enrico Fermi, debaixo das bancadas do estádio de futebol abandonado na Universidade de Chicago. Fermi tinha convencido os cientistas de que não se podia dar nenhuma reação nuclear desgovernada e que a cidade de Chicago estava “segura”. Contudo, historiadores da Comissão de Energia Atómica fizeram notar que é ainda “um empreendimento arriscado” levar a cabo tais experiências com tecnologia não testada no coração de uma das maiores cidades do país.

Apesar de o teste nuclear no Novo México não ter realmente ameaçado a vida na Terra, pelo menos não queimou a atmosfera, a ponderação de que tal pudesse acontecer constituiu a primeira vez na História em que os cientistas ponderaram seriamente se o seu trabalho poderia destruir o planeta. Uma vez que a tecnologia avançou a um ritmo cada vez mais acelerado, este tipo de receios aparece e reaparece continuamente. A sua manifestação mais recente é o medo de que o planeta possa ser sugado por um buraco negro fabricado pelo Homem ou desaparecer numa chuva de partículas ainda mais estranhas surgidas do acelerador de partículas gigante do National Laboratory em Brookhaven, nos Estados Unidos, ou do Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (CERN), na fronteira franco-suíça, junto a Genebra. A questão essencial que se põe sempre que uma nova máquina destas é construída, gerando colisões cada vez mais violentas das partículas elementares que circulam no interior dos seus anéis metálicos, é saber se essas colisões violentas poderiam criar um qualquer tipo de partícula ou originar um acontecimento capaz de, de alguma maneira, “aspirar” a Terra – ou até mesmo todo o Universo. Em particular, os receios em torno do Grande Colisionador de Hadrões (LHC), que entrou ao serviço no CERN no final de 2009, são que uma forma peculiar de partícula estranha, adequadamente designada “strangelet”[24], surja e um momento depois a Terra desapareça.

Antes de ir um pouco mais fundo para tentar saber por que razão algumas pessoas temiam tal desenlace do LHC, tem um certo interesse examinar as razões que nos levam a construir “brinquedos” potencialmente tão perigosos, e seguramente muito caros, como é o caso, desde logo, destes aceleradores de partículas. São, sem dúvida, os laboratórios mais dispendiosos alguma vez criados e representam o mais avançado que há em tecnologia. Portanto, o que esperamos ganhar com um tão gigantesco investimento em saber humano, destreza técnica e dinheiro puro e duro?

Alguma coisa – ou nada?

Os anos de 1960 foram uma década especialmente ativa para os físicos teóricos empenhados em construir modelos para abarcar tudo quanto se sabia sobre matéria, energia e tudo o resto. Desenvolvimentos posteriores deste trabalho conduziram ao que hoje se designa “teoria de tudo”, que visa abarcar numa teoria matemática compacta o funcionamento das muitas partículas e forças que governam o universo, explicando como começou e como irá acabar. Mas há ainda um elo perdido neste chamado Modelo-Padrão, sob a forma de uma partícula elementar designada bosão de Higgs, que explica como a matéria adquire a sua massa.

Quando o físico britânico Peter Higgs postulou uma tal partícula, no início dos anos de 1960, a sua sugestão foi ridicularizada pela maior parte dos seus colegas. Hoje, a maioria aposta que um dos produtos de sucesso do LHC será a primeira observação real deste objeto tão esquivo. Se os físicos do CERN conseguirem de facto encontrar o bosão de Higgs, o Modelo-Padrão no qual acredita hoje a maior parte dos físicos será confirmado – e o próprio Higgs, já com oitenta anos às costas, terá o seu momento de glória e de satisfação pessoal e profissional.

Higgs criou a sua teoria para explicar por que razão a massa desaparece quando a matéria é dividida nos seus componentes elementares. A sua teoria defende que, no preciso momento do Big Bang, a matéria não tinha massa. E depois ganhou-a instantaneamente. A questão é, como se deu este processo? Higgs defendeu que a massa deve resultar de um campo de energia que se uniu às partículas quando atravessaram o campo da partícula de Higgs e isso conferiu-lhes massa. Essa partícula misteriosa é agora designada com frequência “partícula de Deus”, rótulo que Higgs recusa, especialmente porque se considera ateu. Mas, sem uma tal partícula, as estrelas e os planetas nunca se teriam formado, pois a matéria criada no Big Bang ter-se-ia simplesmente deslocado para o espaço e nunca se teria aproximado para formar objetos de grande dimensão nem, já agora, organismos como eu e o leitor.

Por isso, a confirmação da existência do bosão de Higgs é uma prioridade de primeira ordem para o LHC. Mas os cientistas alertam que, mesmo que a partícula de Deus esteja realmente aí, não a poderemos ver. O processo mediante o qual a partícula confere massa à matéria acontece tão rapidamente que pode estar sepultado nos dados coligidos pelo LHC e poderá levar muitos anos de “escavação de dados” até ser encontrado.

Mas o bosão de Higgs não é o único tesouro que pode aparecer no LHC logo que este esteja a funcionar na sua máxima força. Outra possibilidade é que o colisionador venha a revelar provas para sustentar a mais teórica das ideias da física moderna, a teoria das cordas. Há uma comunidade expressiva no mundo da física que defende que todo o universo consiste de “cordas” ultramicroscópicas de matéria-energia. É isso. São cordas de um ou outro género que formam todo o universo tal como o conhecemos. O problema é que nunca ninguém encontrou uma única parcela de prova experimental sólida para sustentar esta teoria! Toda a noção é pura especulação matemática.

Para que qualquer uma das teorias das cordas funcione é necessário que o universo possua dimensões ocultas para lá das habituais três dimensões do espaço e uma dimensão de tempo com que estamos familiarizados na experiência de todos os dias. A maior parte dos teóricos das cordas acredita num mundo de dez dimensões e espera que o LHC venha a descobrir essas sete dimensões extra. Como poderá isso vir a acontecer?

Uma maneira de LHC vir a confirmar a existência de novas dimensões seria criar buracos negros microscópicos. A taxa de desintegração das partículas subatómicas que um tal buraco negro cria pode ser analisada para verificar se tais dimensões ocultas realmente existem. Outra maneira muito semelhante de confirmar a existência destas dimensões “perdidas” seria o LHC produzir gravitões, partículas que transportam a força gravitacional, desaparecendo nessas outras dimensões. Qualquer coisa deste género seria música para os ouvidos dos teóricos das cordas, pois acrescentaria algumas provas experimentais aos voos das suas imaginações matemáticas. No entanto, os resultados preliminares parecem claramente pouco promissores.

Num congresso de físicos em Bombaim, no verão de 2011, a Dr.a Tara Spears apresentou resultados experimentais do CERN, demonstrando que os investigadores não conseguiram encontrar provas das assim chamadas partículas supersimétricas. Este resultado põe em causa uma das teorias mais populares da física, a teoria das supercordas. Se as conclusões apresentadas por Spears se mantiverem, então, os físicos terão de descobrir uma nova “teoria de tudo”. O interessante é que resultados anteriores do Tevatron, em Chicago, apontavam na direção contrária, razão pela qual os investigadores pediram ao CERN para empregar o LHC para examinar o processo com mais pormenor. O Professor Jordan Nash, do Imperial College, em Londres, um dos investigadores do projeto CERN, põe as coisas da seguinte maneira: “O facto de não termos visto qualquer prova disso [da supersimetria] diz-nos que ou a nossa compreensão do fenómeno é incompleta, ou que é um pouco diferente do que pensávamos – ou talvez não exista de todo.” Contudo, antes de declarar a morte da supersimetria, temos de ter em consideração que há muitas outras versões da teoria, embora mais complicadas, que não foram descartadas pelos resultados do LHC. As superpartículas podem simplesmente ser mais difíceis de descobrir do que os físicos inicialmente pensavam.

Refira-se, como dado interessante em matéria de sociologia da ciência, que a queda da supersimetria seria uma visão paradisíaca para uma geração de físicos teóricos mais novos, que teriam então o campo aberto, uma vez mais, para inventar novas teorias, em vez de se verem limitados por algo inventado por uma geração mais velha. Como Max Planck uma vez afirmou, as novas teorias nunca são aceites, têm simplesmente de esperar que os seus oponentes morram. Neste caso, o “oponente” pode muito bem acabar por ser a supersimetria. Os próximos anos devem decidir a questão. Mas, para além da supersimetria, há possivelmente outra recompensa a colher do LHC.

Aquele que é provavelmente o facto mais enigmático observado no universo tal como o vemos é que parece, pura e simplesmente, não haver suficientes objetos visíveis – estrelas, planetas, asteroides e por aí adiante – capazes de explicar as forças gravitacionais que mantêm as galáxias e o próprio universo unidos; para fazer isso, tem de haver muito mais matéria geradora de gravidade do que aquela que atualmente vemos. Temos então “a matéria negra”, uma forma de matéria que não pode ser vista, mas que compõe muito mais do universo do que toda a matéria visível junta.

Se (e é um enorme se) a matéria negra existir e tiver a força de interação correta com a matéria visível, algumas teorias preveem que as partículas produzidas pelas colisões no LHC irão desintegrar-se e tornar-se matéria negra que pode realmente ser observada. Mas não se sabe se é sequer possível criar matéria negra ao colocar energia suficiente num espaço suficientemente pequeno, pelo que pode não se revelar nem mesmo num colisionador ainda maior que o LHC. E, se aparecer de facto, sabemos tão pouco sobre as propriedades de uma tal matéria que pode estar lá e nunca a conseguirmos ver, porque não sabemos realmente como olhar. A única coisa sobre a qual os físicos parecem estar seguros é que, se existir, interage de modo muito fraco com as partículas conhecidas. Isto significa que seria muito difícil separar a matéria negra do ruído de fundo nas experiências do LHC. Assim, trata-se, no melhor dos casos, de uma hipótese remota. Mas se o LHC puder criar partículas com boas probabilidades de serem matéria negra, isso seria um encorajamento para a ideia. Por último, mas não menos importante, temos os strangelets (matéria estranha).

* * *

Em 1993, duas explosões misteriosas percorreram a Terra a cerca de um milhão de quilómetros por hora. Fossem o que fossem esses objetos não identificados, a 22 de outubro fizeram reagir os detetores de sismos na Turquia e na Bolívia, que assinalaram uma explosão na Antártica com uma potência equivalente a vários milhares de toneladas de TNT. Somente vinte e seis segundos depois disso, um qualquer objeto saiu do fundo do Oceano Índico junto ao Sri Lanka. Um mês mais tarde, a 24 de novembro, um segundo acontecimento foi detetado. Sensores na Austrália e na Bolívia revelaram a ocorrência de uma explosão ao largo da costa das Ilhas Pitcairn, no Pacífico Sul, e a saída de um objeto na Antártica dezanove segundos depois.

Segundo os físicos, ambas as explosões estão de acordo com a ideia de um impacto de strangelets, partículas bizarras que se postula terem sido criadas durante o Big Bang e serem formadas ainda no interior de estrelas muito densas. No entanto, ao contrário da matéria vulgar, os strangelets contêm quarks “estranhos”, partículas que normalmente só são vistas na chuva de partículas criada dentro de grandes aceleradores de partículas. A equipa que investigou os acontecimentos de 1993 afirma que dois strangelets, com somente um décimo da largura de um cabelo humano, podiam explicar as observações.

Fazer chocar protões a energias tão elevadas como as alcançadas no LHC poderá criar novas combinações de quarks, as partículas que formam os protões. É possível que o tipo de quarks estranhos que compõe um strangelet seja também produzido nestas colisões.

O impacto de um buraco negro em miniatura criado num acelerador de partículas como o LHC tem sido explorado de forma exaustiva na literatura de ficção científica, que é o único lugar onde os físicos podem exprimir os seus medos imaginados de um acontecimento que, tanto quanto sabemos, ainda nunca teve lugar. Infelizmente, estes auditórios hollywoodescos para exposição dos efeitos de um buraco negro em miniatura estão em conflito frontal com a realidade daquilo que realmente sabemos sobre tais objetos, partindo do princípio que existem.

Para ir direto ao assunto, eis a situação dos buracos negros em miniatura tal a entendemos atualmente:

1. De maneira a um tal objeto poder ser produzido, as dimensões extra discutidas em cima teriam de existir; para além disso,

2. se o buraco negro em miniatura não se evaporasse de imediato, como esperado (por meio do que se chama evaporação Hawking, uma previsão muito forte do famoso físico Stephen Hawking), então,

3. a velocidade da maioria dos buracos negros em miniatura seria tão elevada que escapariam para sempre do campo gravitacional da Terra. Se, numa possibilidade muito remota, um desses objetos em movimento ultrarrápido chocasse com um protão ou um neutrão dentro da Terra, o ímpeto do buraco negro continuaria sem ser alterado de forma importante.

A conclusão a tirar é que os buracos negros em miniatura não representam qualquer tipo de ameaça para a humanidade.

Voltando à questão da matéria negra, o impacto a curto prazo seria simplesmente estético. As nossas teorias do universo, tal como o conhecemos hoje, requerem muito mais matéria do que a alguma vez vista. A descoberta desta matéria “perdida” arrumaria as nossas teorias e dar-nos-ia alguma confiança na previsão do destino final do universo. Ou a atual expansão continuará indefinidamente, ou acabará por ocorrer um Big Crunch, consistindo numa contração até um único ponto. Por fim, uma terceira e improvável possibilidade é um estado de estabilidade no qual as coisas estão em perfeito equilíbrio, de tal modo que não há oscilação cósmica entre o Big Bang e o Big Crunch, mas somente um Big Yawn[25]. Assim sendo, a matéria negra não representa também uma ameaça imediata para a nossa forma de vida.

Esse é o menu: buracos negros em miniatura, strangelets, matéria negra, bosão de Higgs, dimensões ocultas. E essas são somente as coisas de que os físicos têm conhecimento ou que postulam que possam vir a aparecer nos destroços das colisões do LHC. A deteção de um ou outro destes objetos validaria um modelo de física de partículas e anularia os rivais.

O verdadeiro prémio seria, no entanto, algo que não conhecemos – uma espécie de Desconhecido Não Conhecido! Se um tal acontecimento viesse a ter lugar, o mundo inteiro poderia desaparecer e, com ele, o mundo da física e tudo o resto. Ou talvez um tal acontecimento-X voltasse somente o mundo da física de pernas para o ar e nos forçasse a repensar tudo aquilo que acreditamos saber sobre o funcionamento misterioso do mundo material.

O lado oposto do espectro é o prémio dos tolos: Não encontramos nada! Anos de investigações e de colisão de partículas não nos dizem nada que não saibamos já. Se isto acontecesse, teríamos também provavelmente de repensar as nossas teorias do universo. Por isso, os dois extremos, algo totalmente novo ou um puro nada, podem acabar por ser a descoberta mais excitante de todas.

Medo da Física

Na sua edição de março de 1999, a popular revista científica Scientific American publicou um artigo intitulado “A Little Big Bang”, que dava conta da segunda fase de preocupação de que a física fosse/pudesse destruir o planeta, se não mesmo todo o universo. O centro das atenções desse artigo era o Relativistic Heavy Ion Collider (RHIC), no Laboratório Nacional de Brookhaven, em Long Island, junto à cidade de Nova Iorque, e a possibilidade de ele criar partículas estranhas de matéria que poderiam fazer explodir o planeta, ou talvez sugar todo o universo para um buraco do qual nunca mais sairia.

O RHIC consiste em dois tubos circulares, com quase quatro quilómetros de comprimento. Os eletrões de átomos de ouro são isolados e depois acelerados até 99,9 por cento da velocidade da luz. Quando estes eletrões colidem, é criada uma matéria incrivelmente densa, com uma temperatura dez mil vezes maior do que a do centro do Sol. Estas são condições que nunca existiram desde a criação do universo, no Big Bang, um momento há 12 mil milhões de anos no qual todas as leis da física conhecidas hoje se decompuseram. É, por isso, natural perguntarmo-nos quais poderão ser os efeitos de tais experiências. De facto, essa mesma questão foi o que levou, antes de mais nada, à construção do RHIC.

A seguir à publicação do artigo da Scientific American, inúmeras cartas de leitores preocupados inundaram as instalações da revista, manifestando ansiedade ante a possibilidade de o colisionador nos poder destruir a todos. Uma carta típica foi a do Sr. Walter Wagner, um antigo engenheiro de segurança nuclear convertido em botânico no Havai, que disse que a obra de Stephen Hawking defendia a ideia de que um buraco negro em miniatura teria sido criado pouco depois do Big Bang que deu início ao universo. Ele queria saber, com “toda a certeza”, que isso não iria acontecer quando o RHIC entrasse em funcionamento. A revista publicou esta carta, a par da resposta do físico e prémio Nobel Frank Wilczek, que declarou que os físicos são avessos à utilização da palavra impossível (isto é, “de certeza”), mas que toda a ideia de um buraco negro saído do RHIC que engolisse o planeta era um “cenário incrível”. E aqui Wilczek usou a palavra “incrível” em sentido literal: incrível = simplesmente não credível.

Sempre disposta a não ficar para trás no que toca a sensacionalismo, a imprensa generalista agarrou nesta possibilidade com satisfação. Um jornalista chamou ao RHIC a Máquina do Fim do Mundo e afirmou que um físico lhe tinha dito que a sua construção era “o acontecimento mais perigoso da História da humanidade”. Outro relato alegava que uma aluna do ensino básico de Manhattan escreveu uma carta de protesto aos responsáveis de Brookhaven, dizendo que estava “literalmente a chorar” enquanto escrevia a carta. A máquina foi até responsabilizada pela criação de um buraco negro que engoliu o avião que em 1999 se despenhou matando John F. Kennedy Jr.

Esta expressão de preocupação pública sobre o que poderá sair de um acelerador de partículas começou há alguns anos, quando Paul Dixon, um psicólogo na Universidade do Havai, fez um piquete no Fermilab, junto a Chicago, por recear que o seu colisionador Tevatron pudesse desencadear um colapso do vácuo quântico capaz de “rebentar com o universo e fazê-lo em pedaços” (pergunto-me se Dixon conhecerá Walter Wagner, pois parece haver alguma coisa no ar do Havai que leva a este tipo de protestos!).

O burburinho em torno do RHIC cresceu e esmoreceu quando a máquina foi posta em funcionamento, no verão de 2000, sem dificuldades referenciadas, pelo menos nenhuma que envolvesse o desaparecimento misterioso de aeronaves ou casos de pedaços desconhecidos da terra engolidos por um aspirador cósmico. Mas o medo público em relação aos físicos não acaba aí.

Em 1994, começou a trabalhar no Centro Europeu de Pesquisa Nuclear (CERN), junto a Genebra, Suíça, um acelerador de partículas ainda mais poderoso, o LHC de que já falei. Após várias partidas em falso, a máquina entrou em funcionamento pleno no final de 2009, embora não vá estar pronta a trabalhar ao nível máximo para que foi concebida até 2014. Este projeto foi o culminar de uma ideia que era ventilada no CERN desde o final dos anos de 1980. E em que consistia essa ideia? Nada mais nada menos do que construir uma máquina do Big Bang que pudesse recriar aqueles momentos efémeros de há quase catorze mil milhões de anos, quando os principais blocos de construção do universo foram postos nos seus devidos lugares.

Os engenheiros do CERN sabiam que para criar as energias necessárias para responder a questões sobre a partícula de Higgs, a matéria negra e coisas do género, tinham de construir uma máquina mais complexa do que alguma outra jamais criada por seres humanos. Nessa máquina, feixes de protões seriam acelerados até 99,9999999 por cento da velocidade da luz num ambiente mais frio do que o espaço interestelar. Os feixes de protões seriam então levados a unir-se por meio de colisões na esperança de que as partículas criadas nessas explosões trouxessem consigo respostas para as questões colocadas antes.

Outra parte do esconjuro é ver realmente as “respostas”, uma vez que as partículas elementares criadas nos feixes em colisão iriam desintegrar-se e desaparecer em menos de um trilionésimo de segundo. Captar estes objetos passageiros requer um detetor maior do que um prédio de cinco andares e, no entanto, tão preciso que possa identificar um objeto com uma exatidão de um vigésimo da espessura de um cabelo humano!

O desenho e construção de um aparelho tão incrível exigiram o empenhamento de mais de dez mil cientistas e engenheiros durante mais de catorze anos e uma despesa de mais de seis mil milhões de euros.

A escassos meses da data prevista para o LHC “ganhar vida”, o mesmo Walter Wagner que manifestou preocupação com o RHIC interpôs um processo nas instâncias competentes do Havai, a pedir ao Departamento da Energia, ao Fermilab, à National Science Foundation e ao CERN para retardarem alguns meses os preparativos do LHC, e instou o governo dos EUA a levar a cabo um estudo de segurança exaustivo da máquina, incluindo uma nova ponderação do cenário hipotético do fim do mundo.

Mais especificamente, o cenário delineado no processo de Wagner inclui as seguintes possibilidades:

Buracos negros descontrolados: Seriam criados milhões de buracos negros microscópicos que persistiriam e de algum modo se uniriam numa massa gravitacional que iria consumir outra matéria e acabar por engolir o planeta. A maioria dos físicos acredita que estes buracos negros, caso fossem realmente criados, teriam uma energia minúscula e evaporar-se-iam rapidamente, não representando qualquer perigo.

Strangelets: De acordo com o saber atual, toda a matéria conhecida é composta por vários tipos de objetos elementares chamados “quarks”. Wagner e outros receiam que fundir protões por meio de colisões a energias imensas possa criar novas combinações de quarks, incluindo uma versão perigosa conhecida como um “strangelet” estável e negativamente carregado capaz de transformar tudo aquilo em que toca em outros tantos strangelets. Isto faz lembrar o cenário do gelo-nove do romance Cat’s Cradle, de Kurt Vonnegut, que descrevi resumidamente na Parte I. Recorde-se que Vonnegut imaginou uma forma de matéria estranha, o gelo-nove, que era lançado nos oceanos e transformava de imediato toda a água normal numa forma sólida e cristalina.

Monopolos magnéticos: Todos os objetos magnéticos que conhecemos têm dois polos, um apontando para norte e o outro para sul. Tem sido sugerido que as colisões a energias elevadas do género das realizadas no LHC poderiam dar origem a partículas maciças com um único polo, norte ou sul – mas não ambos. O que se receia é que uma tal partícula possa então desencadear uma reação descontrolada que converta os outros átomos à forma monopolo.

Colapso do vácuo quântico: A teoria quântica postula que o vácuo entre partículas está de facto pejado de energia. Alguns defendem que colocar suficiente energia num lugar poderia bastar para dividir as forças que estabilizam a energia do vácuo quântico e permitir a sua libertação. Alguns cálculos apontam no sentido de que, se isso acontecesse, uma quantidade infinita de energia seria libertada, criando uma explosão maciça que iria espalhar-se pelo universo à velocidade da luz. As versões mais imaginativas deste cenário dão mesmo a entender que talvez algumas das explosões imensas observadas noutras partes da galáxia possam ser devidas a experiências realizadas por extraterrestres com o vácuo quântico que correram mal.

Assim sendo, que argumentos o mundo da ciência apresenta contra estes cenários? Será algum deles pelo menos vagamente plausível? Algum deles comporta uma probabilidade suficientemente elevada para superar a curiosidade inata dos seres humanos sobre o universo que nos rodeia? Vejamos alguns dos contra-argumentos que a comunidade mundial de físicos dirige contra estes cenários imaginativos, embora talvez fantasistas.

Ficções “científicas”

De acordo com a famosa equação de Einstein E=mc2, se colocarmos uma quantidade suficiente de massa num espaço suficientemente pequeno poderemos criar um buraco negro, uma região de espaço com um campo gravitacional tão grande que nada, nem mesmo a luz, pode escapar dele. Uma vez que o LHC vai fazer colidir protões a velocidades próximas das da luz, e que os protões são feitos de muitas partículas mais pequenas, não é totalmente irracional perguntar se muitos desses pedaços não poderão dar por si esmagados uns de encontro aos outros num espaço suficientemente pequeno para originar um buraco negro. Eis algumas razões que explicam o porquê de isso ser muito improvável.

Dimensões extra: Os que se preocupam com a possibilidade de serem criados buracos negros em miniatura no LHC partem do princípio de que a energia necessária para fazer isto é muito menor do que aquela que na realidade pensamos que seja precisa, com base em estudos do mundo tal como o vemos. Por isso, a possibilidade de criar um buraco negro no LHC surge somente em teorias que postulam “dimensões extra imensas”. Se dessa maneira há “espaço” nessas dimensões extra para o tipo de interações necessárias para construir buracos negros a baixas energias.

O problema é, no essencial, que produzir buracos negros requer uma atração gravitacional extremamente forte. Mas a gravidade é, de longe, a mais fraca das quatro forças conhecidas. Portanto, para remediar esta dificuldade, algumas teorias pressupõem dimensões espaciais extra, acessíveis ao transportador da força gravitacional, o gravitão, mas não acessíveis a outras partículas, caso dos quarks, dos fotões e dos eletrões.

Se tais dimensões extra realmente existissem, então a gravidade poderia realmente ser uma força muito poderosa, mas continuar a parecer-nos fraca, uma vez que os gravitões passariam a maior parte do tempo no espaço extra e raramente visitariam a nossa parte do universo. Contudo, não há atualmente uma única prova da realidade destas dimensões extra.

Teoria e realidade: Falando com rigor, ninguém alguma vez viu de facto um buraco negro; é puramente um constructo teórico. Foram observados muitos objetos na galáxia que são candidatos a ser buracos negros. Mas, de facto, há muitas dificuldades com toda a noção de buraco negro, e na verdade não sabemos com toda a certeza se existem.

Um aspeto especialmente perturbador de toda a ideia de buraco negro é que a teoria da relatividade geral estabelece que o tempo deveria ficar mais lento quando um objeto se aproxima de um objeto pesado, como um buraco negro. Isto significa que pedaços de matéria a desaparecer num buraco negro deveriam levar uma quantidade infinita de tempo a desvanecer-se, pelo menos tal como vistos da perspetiva de um observador fora do chamado horizonte de acontecimento do buraco negro. Um tal observador veria um objeto, uma bola de futebol, por exemplo, a flutuar em direção ao buraco negro e depois a ficar simplesmente “presa”, como uma mosca em papel mata-moscas, no horizonte de acontecimento. É claro que se o leitor for um guarda-redes e tiver a mão na bola, continuará alegremente o seu caminho pelo horizonte de acontecimento, sem saber que algo de especial aconteceu – até voltar para trás e tentar sair. Descobre, então, que essa é uma viagem só de ida e que cruzou o ponto de não retorno. Mas, um observador no mundo exterior não vê tal coisa; esse observador veria o leitor preso para sempre ao horizonte de acontecimento.

Raios cósmicos: Já em 1983, Sir Martin Rees, da Universidade de Cambridge, e Piet Hut, do Institute for Advanced Study, de Princeton, fizeram notar que os raios cósmicos têm estado a esmagar-se de encontro às coisas por todo o universo desde há eões. Muitas destas colisões acontecem a níveis de energia muitos milhões de vezes superiores aos que o LHC consegue gerar. Contudo, não surgiu qualquer buraco negro sugador de planetas e o universo continua no seu lugar. Como diz Robert Jaffe, do MIT, o maior perito mundial em strangelets: “Se fosse possível a um acelerador criar um tal objeto do fim do mundo, um raio cósmico já o teria feito há muito tempo.” E ele vai ainda mais longe: “Estamos convencidos de que há ‘experiências’ relevantes de raios cósmicos por cada ameaça conhecida.”

Parece, pois, que até termos aceleradores mais poderosos do que a energia do raio cósmico mais poderoso, estamos seguros.

Tudo somado

Ao olhar para o mundo tal como é visto do ponto de vista de um físico de partículas elementares, vemos, do lado dos ativos das experiências em curso em Genebra, em Chicago, Long Island e noutros lugares, a possibilidade de validação de um dos muitos modelos rivais explicando como o universo se tornou como é, ou a possibilidade de sermos forçados a repensar totalmente a nossa visão desta questão, literalmente, cósmica. A coluna do passivo, que é essencialmente aquilo que o resto do mundo vê, contém a possibilidade extremamente remota, mas, ainda assim, não igual a zero, de destruir a Terra.

Uma e outra destas possibilidades são acontecimentos-X. Quer a confirmação quer a negação do atual Modelo Standard da física seria um acontecimento-X no seio da comunidade dos físicos, algo raro, com grande impacto social nessa comunidade e muito surpreendente (especialmente se o resultado final for a negação). O outro caso, a destruição da Terra por parte de um strangelet, é um acontecimento-X com impacto numa comunidade social muito mais vasta, nomeadamente, todo o planeta (incluindo os físicos!), e seria também seguramente uma surpresa. É claro que digo isto, em parte, como uma piada, pois os dois acontecimentos-X dificilmente podem ser comparados, já que a “X-zidade” do segundo supera em muito a do primeiro. Não obstante, independentemente dos resultados destas experiências dos físicos, o resultado final será, sem falha, um acontecimento-X no sentido em que o termo é usado neste livro.

24. A designação é adequada por resultar da palavra estranho (strange) em inglês. (N. do T.)

25. Grande Bocejo. Optou-se por manter esta expressão no original por uma questão de coerência, já que Big Bang e Big Crunch não são habitualmente traduzidos. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 6

VARRIDOS DO MAPA

Desestabilização do panorama nuclear

Regresso à Idade da Pedra

Em meados dos anos de 1960, dei comigo a trabalhar como programador de computadores na RAND Corporation, em Santa Mónica, na Califórnia, enquanto, em paralelo, prosseguia os meus estudos de pós-graduação em matemáticas na Southern California University. Nessa altura, tinha já passado a época áurea da RAND como think tank dos militares, estando a organização em vias de reinventar-se como espécie de centro comercial de paragem única para diversas agências federais, estaduais e locais em busca de salvação intelectual para os males políticos e sociais que atingiam as suas clientelas. Mas, persistiam bolsas de resistência dos “bons velhos tempos” disseminadas pelo edifício e, um dia, o meu chefe pediu-me para ajudar um desses “dinossauros”, que estava a estudar a melhor maneira de atingir armas nucleares. Em resultado disso, acabei a programar cenários possíveis para responder à questão da maneira mais eficaz de bombardear Moscovo e devolvê-la à Idade da Pedra. Num toque de ironia, somente alguns anos mais tarde, dei comigo a viver nessa mesma cidade durante quase um ano, no âmbito de um programa de intercâmbio entre a US National Academy of Sciences e a Academia de Ciências Soviética. Pude, por isso, visitar os lugares que antes tinha visto somente no mapa como alvos de elevada prioridade estratégica, para incinerar instantaneamente à primeira oportunidade.

Permitam-me que trace um breve resumo da mentalidade da Guerra Fria prevalecente nessa altura nos poderes instalados do Departamento de Defesa dos EUA e de como isso se transformou em algo muito diferente, e em muitos aspetos bem mais perigoso, relativamente à utilização de armas nucleares. Nos anos de 1960 vivíamos num mundo bipolar, pelo menos no que toca à vaporização instantânea num holocausto nuclear. Os EUA e a União Soviética eram os únicos jogadores sentados à mesa, com o Reino Unido, a França e a China a espreitarem por cimas dos seus ombros, mas sem estarem realmente em posição de tomar decisões unilaterais quanto à utilização dos seus arsenais nucleares muito mais pequenos. Mas, hoje em dia, há oito países que já detonaram armas nucleares, três outros que levaram a cabo testes nucleares, e entre três e sete que se pensa possam possuir este tipo de armas, ou que já as tenham possuído a certa altura e tenham desistido delas na sequência da dissolução da União Soviética. E isto já para não falar dos obscuros grupos terroristas que se diz que compraram uma ou duas bombas nucleares em mercados secretos e ilegais. Por isso, a situação de saber quem as tem e quem não tem torna-se mais obscura a cada dia que passa. Do ponto de vista de um perito em teoria dos jogos, e também de um planificador militar ou de um conselheiro de segurança nacional, esta situação representa uma vasta “complexificação” do mundo com que lidei quando estava na RAND, nos anos de 1960.

O mundo da atual tecnologia nuclear é um bom exemplo da sobrecarga de complexidade em ação. Não só estão em jogo um número indefinido de atores, como a paisagem das armas nucleares inclui de tudo, desde armas “perdidas” da antiga União Soviética, passando por cientistas nucleares desleais que se mudam para o “lado negro”, por esforços continuados de piratas informáticos para penetrar nos sistemas de controlo das armas, até a atores não estatais, como grupos terroristas e Estados párias, que estão atentos à possibilidade de adquirir uma ou duas armas extraviadas à venda no mercado negro. Misture-se tudo isto e acrescente-se o envelhecimento dos sistemas de ogivas, agora possivelmente instáveis, até mesmo nos arsenais nucleares reconhecidos, e acabamos com uma mistura tóxica que pode ter como resultado as armas nucleares rebentarem como foguetes de festa, de um momento para o outro, em várias partes do mundo. Assim, o ambiente nuclear dos nossos dias é, de facto, um modelo exemplar do modo como a sobrecarga de complexidade ameaça desestabilizar toda a estrutura de poder global – da noite para o dia.

Um bom ano para começar esta história é 1960, com a publicação do livro muito controverso intitulado On Thermonuclear War, do físico Herman Kahn, da RAND. O livro abordava, de forma muito desapaixonada e objetiva, as possibilidades e as consequências de uma guerra nuclear total entre os Estados Unidos e a União Soviética. Na altura, os arsenais nucleares de cada um dos países contavam cerca de trinta mil ogivas, um vasto excesso de capacidade de matar no que toca a limpar o adversário da face do planeta. Para termos uma medida comparativa, diga-se que esses arsenais diminuíram agora para “apenas” uns milhares de cada um dos lados. Mas, a complexidade do “jogo nuclear” mundial, no seu todo, mais do que compensou este declínio de poder de fogo puro e duro. Voltando ao livro de Kahn, está pejado de descrições de vários tipos de ataques, de cálculos relativos ao número de pessoas que poderiam ser mortas direta ou indiretamente pela radiação, ao número de propriedades destruídas, e coisas do género. Quase imediatamente após a publicação, o livro foi claramente denunciado, e com bons argumentos, por membros liberais do Congresso dos EUA, por causa da maneira fria e desapaixonada como abordava o que era uma questão carregada de emoções, especialmente naquela altura, relativa à destruição instantânea de muitos milhares de milhões de vidas. A publicidade em torno do livro e do seu autor levaria, mais tarde, o realizador Stanley Kubrick a usar Kahn como uma espécie de modelo para a personagem do Dr. Strangelove no seu filme com o mesmo nome[26].

Durante a primeira metade dos anos de 1960, as questões levantadas no livro de Kahn sobre como melhor conquistar vantagem estratégica num conflito a dois conduziram a uma imensa quantidade de trabalho matemático na RAND sobre a teoria dos jogos em estratégia, um campo de estudo iniciado em 1947 pelo matemático John von Neumann e pelo economista Oskar Morgenstern no contexto da competição económica. As tensões estratégicas entre os Estados Unidos e a União Soviética eram um terreno especialmente fértil para o desenvolvimento da “teoria dos jogos”, uma vez que envolviam somente jogadores que presumivelmente agiam racionalmente ao decidir as suas ações em cada nível do jogo. Acresce que não era absurdo supor que as interações entre os jogadores eram de “soma zero”, querendo isto dizer que os ganhos de um eram igualados pelas perdas do outro. Estes jogos de soma zero entre dois opositores racionais são, na verdade, o único tipo de jogos para os quais existe uma teoria matemática inteiramente satisfatória e para os quais podemos de facto calcular as estratégias ótimas para cada jogador. Assim, embora as tensões reais da Guerra Fria não fossem por certo inteiramente ajustadas a este molde, a aproximação era suficiente para se poder usar a teoria dos jogos a fim de chegar a um conjunto de conclusões que pelo menos parecessem razoáveis, dadas as pressuposições idealistas subjacentes à teoria.

Após muitos anos de estudo, debates e discussões e negociações políticas e militares, a principal estratégia que emergiu para ambos os países foi o atualmente bem conhecido conceito MAD, um acrónimo de Destruição Mútua Assegurada[27]. O sistema MAD começou com o reconhecimento de que cada lado tinha acumulado um arsenal nuclear (e desenvolvido métodos para a sua utilização) que iriam garantir a destruição total (em muitas vezes) do outro lado. Assim sendo, se sou atacado pela força total do meu adversário, tenho, apesar disso, capacidade para o destruir completamente num contra-ataque. É claro que, para garantir esse contra-ataque destruidor, uma parte ainda eficazmente letal das minhas próprias armas tem de ser capaz de sobreviver à onda inicial do bombardeamento. Isto conduziu aos três pilares do sistema de ataque nuclear dos EUA – terra, mar e ar – consistindo em silos de mísseis subterrâneos, submarinos nucleares e aviões dotados de armas nucleares em voo durante 24 horas por dia. Tanto quanto é publicamente conhecido, esta estratégia continuou a ser usada até aos dias de hoje, não obstante o facto de a fiabilidade do MAD estar reduzida de forma drástica precisamente por haver demasiados jogadores em jogo (demasiada complexidade). No final do capítulo vou explicar a razão de isto ser assim. Um aspeto adicional a ter em conta é que, mesmo com apenas dois jogadores, a estratégia MAD só é eficaz contra um ataque deliberado do nosso opositor.

Infelizmente, um ataque premeditado é apenas uma das maneiras que podem detonar uma arma nuclear. Há muitas outras. De facto, Fred Ikle, do RAND, já em 1958 defendia a muito maior probabilidade de a próxima nuvem-cogumelo vir a acontecer em resultado de um simples acidente ou erro de cálculo do que devido a um ataque calculado e deliberado. E há muitos casos de acidentes envolvendo armas nucleares que podiam muito facilmente ter tornado realidade esta possibilidade. Felizmente, não foi o caso. Apenas em jeito de ilustração, eis dois exemplos concretos do que poderia ter acontecido.

A 17 de janeiro de 1966, teve lugar uma colisão entre um bombardeiro nuclear americano B-52 e um avião de reabastecimento KC-135, durante o reabastecimento do bombardeiro sobre a localidade de Palomares, no sul de Espanha. O avião de carga explodiu, despedaçando o B-52 e provocando a queda de destroços dispersos sobre uma área de mais de mil e seiscentos quilómetros quadrados. Uma das quatro armas nucleares a bordo do B-52 caiu mais ou menos intacta, enquanto os “iniciadores” explosivos de duas outras bombas explodiram no momento do impacto com o solo e dispersaram destroços radioativos sobre a localidade e os seus arredores. A quarta bomba do avião caiu no mar e foi recuperada por mergulhadores três meses após o acidente. Para não permitir que sejam superados pelos americanos, eis uma história semelhante do lado russo.

Uma prática habitual durante a Guerra Fria era os submarinos de propulsão nuclear (e portadores de armas igualmente nucleares!) seguirem as frotas militares do opositor. Durante um desses muitos encontros perigosos do género militar, o porta-aviões americano USS Kitty Hawk chocou com um submarino soviético de classe Victor, a 21 de março de 1984, no mar do Japão. Dizia-se que o Kitty Hawk tinha a bordo várias dezenas de armas nucleares, enquanto se pensava que o submarino soviético fosse dotado de dois torpedos nucleares. Felizmente, nenhuma dessas armas se perdeu nem foi danificada pela colisão.

Estes são apenas dois exemplos (entre muitos) para ilustrar como simples acidentes humanos ou erros de cálculo poderiam desencadear um acidente nuclear grave. Estes casos mostram a complexidade a entrar no fosso crescente entre os “reguladores” (o governo e os militares) dos EUA e da União Soviética que tentam controlar a crescente complexidade dos sistemas de armas nucleares dos ramos de terra, ar e mar. Os sistemas estavam a tornar-se mais complexos a uma velocidade muito superior à dos procedimentos reguladores, um fosso que foi, felizmente, aliviado por vários pequenos acontecimentos-X do género que acabei de descrever, em vez de por um “do tipo grande”. De facto, durante o período que mediou entre 1950 e 1993, a Marinha dos EUA terá tido pelo menos 380 (!) incidentes com armas. Durante esse período, os acidentes tiveram como resultado a perda de 51 ogivas nucleares (44 soviéticas e sete dos EUA), bem como de sete reatores nucleares de submarinos perdidos (cinco soviéticos e dois dos EUA). Outros 19 reatores nucleares de submarinos retirados do serviço foram simplesmente atirados ao mar (18 soviéticos e um dos EUA).

Estes números representam somente aquilo que é do conhecimento público sobre acidentes dos EUA e da União Soviética até ao fim da Guerra Fria. Dada a natureza delicada do assunto, não é inverosímil que muita coisa tenha sido mantida em segredo por ambos os lados. Nem custa muito imaginar que as outras potências nucleares tiveram acidentes semelhantes e perderam armas e reatores. É claro que uma coisa é ter um acidente, mesmo um que espalhe radioatividade numa vasta área do mar. Outra bem diferente é desencadear deliberadamente uma explosão nuclear. As armas nucleares têm muitas salvaguardas integradas para prevenir justamente a ocorrência de uma detonação acidental. Até agora, esses controlos funcionaram, embora, mesmo sem uma verdadeira explosão, os custos dos arsenais nucleares mundiais nos planos financeiro, de segurança, de saúde e ambiente sejam imensos.

Inverno nuclear

A Ambio é uma revista ambientalista muito respeitada, publicada pela Academia Real de Ciências da Suécia. Por volta de 1980, os editores pediram ao cientista holandês Paul Crutzen e ao seu colega americano John Birks para prepararem um artigo sobre os efeitos atmosféricos de uma guerra nuclear. Sendo químicos da atmosfera, Crutzen e Birks pretendiam de início centrar-se exclusivamente no aumento da quantidade de radiação ultravioleta que atingiria a superfície terrestre em resultado de uma guerra nuclear. Mas, por um desses golpes do destino que acontecem com tanta frequência, e sem razão, na história dos grandes avanços científicos, decidiram inexplicavelmente dar atenção também ao fumo dos incêndios. Cálculos preliminares convenceram Crutzen e Birks de que um confronto nuclear poderia gerar fumo suficiente para tapar completamente o Sol em metade do planeta durante semanas a fio. A publicação do seu artigo no número de novembro de 1982 da Ambio estimulou trabalhos de muitos outros cientistas sobre a relação entre o fogo e o fumo de explosões nucleares e o escurecimento do Sol, levando a um estudo importante e a uma conferência, no final de 1983, que suscitou preocupação entre os cientistas e o público em geral quanto ao problema do “inverno nuclear”.

Estudos posteriores indicaram que as principais consequências ambientais de uma guerra nuclear deverão ser: (1) fumo espesso na troposfera, (2) poeiras escuras na estratosfera, (3) precipitação de destroços radioativos e (4) destruição parcial da camada de ozono. Esta lista mostra, por acaso, por que motivo tais efeitos climáticos não foram observados durante o período de testes atmosféricos de armas nucleares anterior ao Tratado de Proibição Parcial de Testes Nucleares, assinado em 1963. Os ensaios foram todos levados a cabo em terrenos desérticos, em atóis de coral ou na tundra. Estes testes não causaram fogos; logo, não fizeram fumo.

Vejamos as partes deste quadro tenebroso com mais pormenor.

1. As explosões nucleares enviaram de imediato poeiras, radioatividade e vários gases para a atmosfera. O pó expelido da superfície era suficiente para construir uma barragem no Canal da Mancha com quase quinhentos metros de altura e trinta de espessura.

2. As explosões causam fogos, queimam cidades, florestas, combustíveis e prados nos países em guerra.

3. Os incêndios enviam colunas de fumo e gases a grande altitude na troposfera. Dentro de uma ou duas semanas, algum do pó, da radioatividade e do fumo são levados a outras partes do mundo pelos ventos.

4. Ao mesmo tempo, nuvens de fumo espalham-se em volta da Terra nas zonas situadas nas latitudes médias, desde o Texas à Noruega. O pó vai assentando no solo durante um período de semanas ou meses.

5. Sob as nuvens de fumo e de pó, a luz do dia fica reduzida a trevas durante vários dias e a um sombrio crepúsculo durante semanas.

6. As temperaturas baixam na terra sob as nuvens de fumo e de pó. Se o confronto nuclear tiver lugar na primavera ou no verão, esta queda das temperaturas é comparável à diferença entre verão e inverno (“inverno nuclear”). As temperaturas médias provavelmente não voltarão ao normal durante mais de um ano e o clima sofre perturbações por um período bem mais longo.

7. Quando o pó e o fumo se desvanecem, a superfície da terra é exposta a danos adicionais causados por radiação ultravioleta resultante da destruição parcial da camada de ozono.

Estas são as etapas principais no caminho para o inverno nuclear. Podemos realmente esperar reduções tão drásticas das temperaturas por um período tão alargado? Ou trata-se apenas de histórias assustadoras contemplando o pior cenário possível, fabricadas para atrair as atenções dos media para um aspeto até agora descurado do horror da guerra nuclear?

Na sequência da publicação do estudo de Crutzen-Birks, Carl Sagan e dois dos seus antigos alunos, James B. Pollack e O. Brian Toon, do Ames Research Center, da NASA, em conjunto com Richard Turco e Thomas Ackerman, levaram a cabo um extenso conjunto de cálculos para verificar as estimativas apresentadas no artigo da Ambio. O grupo de Sagan tinha já sido sensibilizado para a possibilidade de perturbações climatéricas importantes devidas ao pó na atmosfera pelo trabalho que tinha realizado sobre a sonda Mariner 9 enviada para Marte em 1971. Ao que parece, quando a sonda chegou, estava em curso uma gigantesca tempestade de areia marciana. Enquanto esperava que a tempestade amainasse, Sagan reparou que os instrumentos da sonda registavam temperaturas atmosféricas consideravelmente mais elevadas, bem como temperaturas de superfície muito mais baixas do que o normal. Posteriormente, o grupo de Sagan começou a aplicar algumas das técnicas utilizadas na análise da tempestade de poeira marciana a um fenómeno semelhante criado por erupções vulcânicas na Terra. Desse modo, quando o relatório Crutzen-Birks foi publicado, a equipa da NASA estava bem colocada para fazer uma investigação computacional pormenorizada da situação.

Utilizando o seu modelo, o grupo de Sagan apresentou um ensaio que se tornou famoso nos círculos de defensores do inverno nuclear – e não somente devido aos seus aspetos científicos. Esse ensaio, conhecido pelo rótulo “TTAPS”, criado com as iniciais dos apelidos dos seus cinco autores, foi publicado na prestigiada revista americana Science imediatamente antes do Natal de 1983. Para potenciar a exposição pública das conclusões do artigo, Carl Sagan organizou uma conferência de Imprensa de pré-publicação no Halloween, para anunciar as conclusões assustadoras do estudo. Segundo um mexerico científico não confirmado, entre alguns setores da comunidade de peritos em climatologia circulava um rumor, dizendo que Sagan escolhera aquele momento especialmente dramático para chamar a atenção do público para a hipótese do inverno nuclear num esforço para obter apoios para a nomeação ao Prémio Nobel da Paz. Bom, e porque não? Afinal de contas, o subsequente diálogo Este-Oeste sobre questões científicas e políticas em torno da hipótese do inverno nuclear suscitadas pelas conclusões do ensaio, merecem, seguramente, algum tipo de reconhecimento.

O grupo TTAPS concluiu que um confronto nuclear de grandes dimensões no Hemisfério Norte resultaria numa descida de curto prazo das temperaturas de quase quarenta graus (Fahrenheit) e num tempo de recuperação total de cerca de um ano. Para se poder comparar, até mesmo uma descida de somente um grau num longo período de tempo eliminaria todo o trigo cultivado no Canadá, e uma descida de dez graus é típica de uma Idade do Gelo. Mas o modelo TTAPS não estava imune a críticas: era unidimensional no seu pressuposto de que as partículas de pó e fumo podiam deslocar-se verticalmente, mas não espalhar-se pelo espaço. Este tipo de pressuposição parte do princípio de que a atmosfera se limita a estar aí e a irradiar energia para cima e para baixo. Por outras palavras, o modelo não admite qualquer movimento de energia de um local para outro pela superfície do globo ou pela atmosfera.

Nos anos transcorridos desde o estudo TTAPS, uma série de investigadores alargou substancialmente o alcance da construção de modelos dos efeitos das explosões nucleares, recorrendo a modelos de circulação global tridimensionais do tipo empregado pelos meteorologistas para prever o estado do tempo. Um dos pioneiros neste esforço foi o falecido climatologista Stephen H. Schneider, da Universidade de Stanford. Enquanto trabalhava no National Center for Atmospheric Research (NCAR), em Boulder, no Colorado, publicou, em 1988, um resumo do estado das coisas no modelo do inverno nuclear.

Schneider e os seus colaboradores concluíram que os efeitos climatéricos serão provavelmente bem menos rigorosos do que referido no ensaio TTAPS. Apresso-me a sublinhar que isto não significa que não haja problemas. Muito longe disso, na verdade. No entanto, as baixas de temperaturas previstas para o verão de entre cinco a quinze graus seriam mais como a diferença entre verão e outono do que entre verão e inverno. Esta conclusão de Schneider, que partilhou o Prémio Nobel da Paz de 2007 pela sua contribuição para o trabalho do Painel Intergovernamental sobre as Alterações Climáticas (IPCC)[28], levou-o a rebatizar a situação prevista como “outono nuclear”. A sua conclusão geral foi que “é improvável que os efeitos climáticos da guerra nuclear, por si só, sejam mais devastadores para os países em confronto do que os efeitos diretos da utilização de muitos milhares de armas nucleares”. Mas o relatório alerta que toda a abordagem depende de pressupostos quanto ao comportamento humano relativamente ao que constitui um cenário plausível para ataques nucleares. Estudos mais recentes, realizados em 2007 por alguns dos investigadores originais do TTAPS, contradizem este quadro cor-de-rosa, mostrando que até mesmo um confronto nuclear de pequenas proporções mergulharia a Terra em temperaturas mais frias do que as da Pequena Idade do Gelo (1600-1850), com efeitos que durariam mais de uma década. Parece, pois, que a ameaça é bem real – e bem imediata.

Antes de entrar em mais horrores de um violento confronto nuclear regional ou global, vou preparar o palco examinando primeiro um tipo de cenário muito mais próximo do que poderíamos esperar de um ataque terrorista do género do de 11 de Setembro, envolvendo uma única “pequena” bomba de 150 quilotoneladas, cerca de dez vezes maior do que a bomba Little Boy que arrasou Hiroxima em 1945. Este é o tipo de situação que mais preocupa os peritos em terrorismo, uma vez que muitas armas nucleares mais ou menos deste tamanho, pertencentes ao arsenal nuclear da antiga União Soviética, perderam-se no período após a desagregação do regime comunista. E quem pode dizer quantas mais andam por aí, na posse do movimento terrorista global, roubadas de instalações de armas de poderes nucleares não assumidos como Israel ou a África do Sul, já para não falar de áreas instáveis como o Paquistão. Não é de todo implausível imaginar algumas dessas bombas a aparecerem – ou a rebentarem. Para tornar este quadro o mais realista possível, vou recorrer a esse modelo de todos os ataques terroristas, a ilha de Manhattan, como cenário para este exercício envolvendo uma explosão ao nível do solo de uma bomba de 150 quilotoneladas, o que, como sublinhei em cima, é uma arma nuclear “pequena”.

11 de Setembro redux

Está um dia de primavera límpido em Manhattan, com uma ligeira brisa a soprar de este. As pessoas passeiam a meio do dia, gozando o sol e o tempo agradável. A habitual multidão de turistas aglomera-se em volta da entrada do elevador para o Empire State Building, à espera de subir à torre panorâmica para contemplar a cidade neste dia perfeito. Ninguém repara no veículo de distribuição estacionado na curva com a Rua Trinta e Quatro, perto da fila de turistas. Ao meio-dia, uma luz ofuscante irrompe do camião e menos de um segundo depois todo o centro de Manhattan pura e simplesmente… desaparece. Até mesmo os edifícios mais solidamente reforçados de aço e betão numa área a cerca de um quilómetro do Empire State Building são totalmente arrasados, locais emblemáticos como o Madison Square Garden, a Penn Station e a New York Public Library pura e simplesmente desaparecem, como se por magia (negra).

A imensa sobrepressão do rebentamento não se limita a destruir os edifícios, matando num único segundo cerca de setenta e cinco mil pessoas, a população diurna da área de um quilómetro quadrado em torno do Empire State Building. Aqueles que estavam na linha direta da explosão são completamente atomizados – não restam corpos, nem cinzas, nada. Os que estavam dentro de edifícios morrem pouco depois da queda dos prédios.

Quinze segundos mais tarde, a zona danificada pela explosão alarga-se por mais de seis quilómetros com uma sobrepressão na área externa de uma libra por polegada quadrada (psi). Na zona limite do círculo mais distante de danos, que se alarga da Estátua da Liberdade, no sul, até Queens, no leste, Harlem, no norte, e ao outro lado do Rio Hudson até Nova Jérsia, no oeste, há danos moderados em edifícios não reforçados de tijolo e de madeira, enquanto os edifícios reforçados sofrem somente danos ligeiros.

Felizmente, boa parte desta zona de destruição está sobre água, reduzindo assim o número de vítimas. No anel exterior da área danificada, há poucas vítimas e apenas cerca de trinta mil pessoas ficam feridas diretamente devido ao calor. Mas a luz ofuscante da detonação causa queimaduras permanentes na retina a cerca de 30 quilómetros do centro da explosão. Uma vez que se trata de uma detonação ao nível do solo, as lesões na vista são muito menores do que se tivesse sido uma explosão no ar, milhares de metros acima da cidade.

Esta exposição ignorou até agora os destroços radioativos e a precipitação de cinzas a partir da superfície da explosão. A queda inicial de cinzas será grande, muito maior do que a causada por uma explosão aérea. Flutuará lentamente em direção ao solo, criando uma zona elíptica de precipitação de cinzas concentrada no leste de Manhattan e oeste de Queens e Brooklyn, onde, no espaço de um mês, 10 a 35 por cento da população morrerá devido à exposição à radiação.

Em resumo, a explosão de 150 quilotoneladas destruiria mais de 30 quilómetros quadrados de propriedades, mataria mais de oitocentas mil pessoas, causaria ferimentos em mais novecentas mil e conduziria a estragos adicionais por causa de incêndios resultantes de roturas em condutas de gás, destroços em chamas e fugas de gasolina de veículos destruídos (embora os estragos causados por fogos não fossem tão grandes como seriam caso a explosão tivesse sido numa área mais rural em vez de centrada numa grande cidade). Não é muito arriscado concluir que Nova Iorque nunca mais recuperaria a sua posição atual de centro financeiro, cultural e de negócios.

Com esta história arrepiante como pano de fundo, podemos agora perguntar: Quão grave seria um confronto nuclear global? Vejamos alguns desses “mundos hipotéticos”, para ficarmos com uma ideia das possibilidades.

Entretanto, de regresso ao século XXI

No momento em que escrevo este livro, a Imprensa internacional está a relatar uma história sobre chefes militares israelitas que agitam os sabres e pedem um ataque preventivo às fábricas iranianas de processamento de combustível nuclear. Este cenário específico parece ser, neste momento, o “prato do mês” daquilo que se considera a mais provável forma de desencadeamento de uma chamada guerra nuclear limitada. Mas, como iremos ver dentro de momentos, a simples ideia de uma guerra nuclear “limitada” é quase um oximoro e, na estrutura geopolítica estreitamente interligada na qual vivemos hoje, uma guerra limitada quase de certeza escalaria, tornando-se algo bem mais global do que qualquer líder político estaria disposto a admitir publicamente. Eis um pequeno esboço de como esta escalada poderia ter lugar.

> Quando a beligerância do Irão contra Israel aumenta, os israelitas fazem um ataque aéreo preventivo utilizando armas convencionais contra as instalações de processamento de combustível nuclear.

> O Irão responde com um ataque esmagador de mísseis armados com explosivos convencionais, bem como com ogivas químicas, biológicas e radiológicas.

> Israel responde com ataques nucleares contra o Irão e, como medida preventiva, também contra o Paquistão.

> Revoltado, o Paquistão retalia contra Israel, lançando um ataque nuclear preventivo contra o seu inimigo comum (seu e de Israel), a Índia, que depois responde na mesma moeda.

> Israel ataca agora as capitais árabes e muçulmanas, bem como a Europa e a Rússia “anti-semitas”.

> Os comandantes regionais russos desencadeiam um ataque nuclear contra Israel, contra os seus aliados Estados Unidos e contra os aliados europeus dos EUA. A Rússia ataca igualmente a China, de maneira a destruir a sua capacidade nuclear antes que possa utilizá-la.

> Os Estados Unidos atacam a Rússia e visam igualmente as forças nucleares da China num ataque preventivo.

> A China usa todas as armas nucleares que lhe restam contra a Rússia, os Estados Unidos e a Índia, que depois, por seu lado, lançam um contra-ataque contra a China.

Este cenário, embora fantasista em alguns aspetos, não é de todo mera “ficção apocalíptica”. E, de facto, aqueles que considerarem a sequência acima descrita como literalmente “inacreditável” deveriam atentar na sequência de acontecimentos que conduziu ao desencadear da Primeira Guerra Mundial como remédio para a falta de imaginação e vistas curtas. Isto não equivale a dizer que este cenário seja provável. E, de facto, se começasse a desencadear-se, os pormenores seriam quase de certeza diferentes. Mas isso são pormenores; o resultado final seria quase de certeza o mesmo: um acontecimento local a escalar muito rapidamente para uma troca nuclear de larga escala envolvendo muitos, se não mesmo todos, os poderes nucleares declarados e os não declarados.

O cenário descrito mostra o efeito borboleta em ação, pois o choque aparentemente localizado, embora de modo algum trivial, de Israel a bombardear as instalações nucleares do Irão com armas convencionais rapidamente entra em escalada em direção a algo que corresponde a um confronto nuclear global. Em resumo, o bater de umas pequenas asas em Jerusalém desencadeia um incêndio persistente em todo o mundo.

As notas e referências do final do livro listam inúmeras fontes de cenários deste género que conduzem a um confronto nuclear de larga escala. Todos estes cenários envolvem um conflito local (Índia-Paquistão, China-Taiwan, Coreia do Norte-Coreia do Sul, Israel-Líbano/Síria, terroristas desconhecidos em qualquer lado) que rapidamente se descontrola, arrastando muitas potências nucleares e acabando por conduzir a um holocausto nuclear global. Vale a pena pensar nestes cenários no contexto das quatro formas principais que podem conduzir ao seu desencadeamento.

Agressiva: Um ou mais países decidem usar armas nucleares contra outros países nucleares ou não nucleares, de maneira a promover um objetivo militar, político ou económico. Isto poderia acontecer, ou como parte de uma guerra em curso, ou como um primeiro ataque nuclear (o país em causa pode alegar, é claro, que se trata de um ataque preventivo, retaliatório ou até acidental).

Acidental: Uma vez que tanto os Estados Unidos como a Rússia possuem sistemas de “lançamento após alerta”, que disparam mísseis antes de poder confirmar-se que um ataque nuclear está em curso, quaisquer tensões entre esses poderes podem conduzir a uma guerra nuclear total em trinta minutos após um alerta – independentemente de se poder chegar à conclusão de que esse alerta era um engano.

Preventiva: Um ou mais países acreditam (corretamente ou incorretamente), ou afirmam acreditar, que outro país está a criar e a desenvolver capacidade nuclear, ou, caso seja já uma potência nuclear, está à beira de utilizar armas nucleares contra alvos nucleares, militares, industriais ou civis no seu território e ataca preventivamente esse país. Isto pode ser o resultado de “jogadas” políticas ou militares.

Retaliatória: Um país ou um grupo utiliza armas nucleares em resposta a um ataque nuclear – ou até mesmo em retaliação por um ataque com explosivos convencionais, químicos ou biológicos de um país não nuclear.

Ao olhar esta lista de possibilidades reparo nas suas semelhanças com uma lista do género que poderia muito bem ter delineado nos anos de 1960, quando trabalhava na RAND. Mas, há igualmente diferenças importantes entre esses tempos mais despreocupados e o mundo no qual vivemos hoje. Eis somente algumas das diferenças que tornam o nosso mundo de hoje imensamente mais complexo e muito mais perigoso do que esses tempos áureos de há quase meio século.

Ataques regionais: Muitos destes cenários que hoje em dia parecem plausíveis envolvem disputas regionais que acabam por arrastar as principais potências para um confronto. O cenário Israel-Irão delineado atrás é um exemplo perfeito disto. Mas há muitos outros: Índia-Paquistão ou Coreia do Norte-Coreia do Sul para referir apenas dois. É difícil pensar em conflitos locais análogos da altura do auge da Guerra Fria, com exceção da crise dos mísseis de Cuba, que tivessem um tão elevado potencial para escalar e tornar-se confrontos termonucleares de larga escala.

Acidentes: Já referi que os acidentes desempenharam um papel importante nos terrores nucleares que tiveram lugar desde o surgimento desse tipo de armas. Mas, com o colapso da União Soviética, juntamente com o aumento drástico do número de centrais nucleares que podem ficar fora de controlo, os acidentes são hoje, mais do que nunca, um fator capaz de causar danos radioativos nas populações humanas.

Terrorismo: A simples menção de terroristas teria sido recebida com olhares vazios nos anos de 1960. Agora já não. As inúmeras fações obscuras em funcionamento pelo mundo, cada uma delas com a sua própria agenda, tomadas em conjunto com as armas nucleares da antiga União Soviética e de outros países, cujo paradeiro se desconhece, conduzem a perigos inteiramente novos e estranhos a análises ao estilo da Guerra Fria. E isto nada nos diz sobre a ideia de um “estado pária” como a Coreia do Norte possuir capacidade nuclear. Como expliquei em cima, basta uma única arma de baixa capacidade para pôr de joelhos uma grande cidade – e provavelmente para desencadear um confronto nuclear de larga escala.

Ataques “III”: A pletora de materiais radioativos produzidos nos reatores das centrais nucleares em todo o mundo dá origem a um conjunto muito aumentado de possibilidades de envenenamento das populações por meio dos chamados ataques de Imersão, Ingestão e Inalação. A morte do antigo oficial do KGB Alexander Litvinenko, que bebeu polónio-210 numa chávena de chá num hotel de Londres, em 2006, é um exemplo especialmente bem documentado deste tipo de ataques. Como noutros casos, muito pouca atenção era prestada a tal tipo de catástrofes – acidentais ou deliberadas – no tempo da Guerra Fria.

Poderia pensar-se que uma boa maneira de prevenir um ataque nuclear seria agir para proteger as populações, atacar com precisão para evitar danos colaterais e coisas do género. Contudo, paradoxalmente, pode defender-se que boa parte desses procedimentos, embora possam parecer eficazes contra ataques nucleares, tornam na verdade tais ataques mais prováveis e não menos. Tais esforços podem efetivamente ser vistos como ações que alargam um fosso de complexidade em vez de o estreitarem. Antes de fechar este capítulo, passemos rapidamente em revista algumas ideias sobre a limitação de danos que foram propostas, mostrando por que razão tendem a encorajar um ataque em vez de o dissuadirem.

Abrigos: Tendo crescido na Costa Oeste da América nos anos de 1950, recordo histórias de pessoas que construíram abrigos subterrâneos nos jardins para se protegerem, e às suas famílias, em caso de um ataque “inesperado” da União Soviética aos Estados Unidos. Alguns destes abrigos privados ainda existem, mas são usados hoje em dia sobretudo como adegas ou arrecadações. Mas, na altura debatia-se bastante a construção, por parte do governo, de abrigos de grandes dimensões capazes de albergar centenas ou até milhares de pessoas. À primeira vista, isto parece uma boa ideia. Mas, um pouco de reflexão mostra que não é. Eis porquê.

Antes de mais nada, a simples existência de uma rede de abrigos poderia facilmente encorajar os líderes de um país a lançarem um primeiro ataque, uma vez que os seus cidadãos estariam protegidos pelos abrigos. De facto, os abrigos, pela sua própria natureza, servem para eliminar a parte da “destruição assegurada” do acrónimo MAD. Pela mesma ordem de ideias, os líderes de um país inimigo sem abrigos poderiam muito bem sentir-se tentados a lançar um ataque preventivo, pois podiam sentir que estariam na iminência de serem atacados. Em qualquer dos casos, o clima psicológico muda para pior se um dos lados construir abrigos e o outro não o fizer. Argumentos semelhantes aplicam-se a qualquer tipo de sistema de defesa espacial, tal como a Space Defence Initiative (SDI) proposta pelo presidente Ronald Reagan nos anos de 1980. É claro que se todas as partes construírem abrigos ou desenvolverem SDIs não há ganhos claros para ninguém e toda a situação reverte ao status quo ante. No plano da complexidade, o que está a acontecer aqui é que o lado que constrói abrigos está a aumentar a sua complexidade, enquanto a complexidade do outro lado permanece inalterada. Assim sendo, os abrigos alargam o fosso, tornando a situação mais perigosa do que antes de terem sido construídos.

Guerra limitada: O conceito de guerra limitada, de um tipo que circunscreva cuidadosamente a área geográfica a ser destruída, é consideravelmente apelativo. Um chamado ataque cirúrgico, que destrói o centro de comando do opositor ou as instalações de construção de armas, deixando tudo o resto intocado, é debatido com frequência. O cenário delineado há algumas páginas envolvia justamente um ataque cirúrgico de Israel contra as instalações nucleares do Irão. E, como pudemos ver, tem o potencial de se tornar de imediato uma guerra sem limites em vez de “limitada”. Foi perguntado aos planificadores nucleares, e até mesmo aos políticos encarregados da defesa de um país, se pensavam que se podia evitar a escalada de um desses ataques limitados para uma guerra de larga escala. A sua cândida resposta é habitualmente (quando estão longe dos microfones) algo deste género: “Não faço a mais pequena ideia!” Portanto, é um risco imenso falar de uma guerra limitada, pensando que pode de facto ser delimitada e não desencadear um confronto nuclear global de larga escala.

Mísseis precisos: Estreitamente associada à noção de uma guerra limitada está a de que se tivéssemos mísseis muito precisos capazes de atingir e destruir outros mísseis nos seus silos subterrâneos em vez de civis nas suas casas, isso daria origem a uma guerra limitada. O aperfeiçoamento de tais mísseis conduz à ideia de lançar um primeiro ataque numa guerra nuclear “capaz de ser vencida”. O argumento subjacente é o de que, ao decapitar o inimigo com mísseis de precisão, a sua capacidade para responder fica tão seriamente deteriorada que “só” alguns milhões de pessoas morreriam num contra-ataque.

Redução de armas: Por vezes as pessoas argumentam, de forma compreensível, que limitar o número de armas ajuda a reduzir a probabilidade de um ataque, defendendo a teoria de que menos armas equivalem a menos perigo. Afinal de contas, cada ogiva desativada é menos uma arma que poderia ser disparada. Podemos defender igualmente o argumento contrário, a saber, que ao limitar o arsenal nuclear de cada um dos lados estamos na verdade a tornar um primeiro ataque mais tentador. A base do raciocínio é que se um primeiro ataque destrói, digamos, 90 por cento do arsenal do adversário, então isso deixaria somente um pequeno número para um contra-ataque. O jogo favorece então grandemente o lado que age primeiro. Mas, se o arsenal sob ataque for suficientemente vasto, então, até os remanescentes 10 por cento são mais do que suficientes para dissuadir o tal primeiro ataque.

Tudo somado

Dada a combinação de um cada vez maior número de conflitos regionais e locais envolvendo armas nucleares, do aumento das possibilidades de acidentes nucleares com tantos países que possuem, ou trabalham para possuir, armas desse tipo, e dada ainda a ameaça permanente de um grupo, ou grupos terroristas adquirirem armas “perdidas”, o nível global de risco é muito elevado e aponta no sentido de um incidente nuclear num futuro relativamente próximo. Na verdade é muito surpreendente que não tenha ainda acontecido. Isto conduz à conclusão infeliz, mas inevitável, de que um confronto nuclear de larga escala continua a ser uma das mais graves ameaças para a humanidade.

26. Dr. Estranho Amor. (N. do T.)

27. Mutual Assured Destruction. O dado curioso desta sigla/designação é que, em inglês, mad significa doido, louco, algo bem adequado para designar os efeitos de um “jogo” que poderia resultar na extinção da Humanidade. (N. do T.)

28. Intergovernmental Panel on Climate Control, no original. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 7

DE DEPÓSITO VAZIO

O esgotamento das jazidas mundiais de petróleo

Um anti-antipasto

Naquilo que a Imprensa internacional considerou um incidente menor na sua incansável busca de títulos sensacionalistas, os camionistas italianos bloquearam as autoestradas junto das principais cidades e também pontos fronteiriços da Itália em dezembro de 2007, no âmbito de uma disputa laboral relacionada com os elevados preços da gasolina e os horários de trabalho. Apesar de os media terem, sem dúvida, encarado a greve como somente mais um protesto “pró-forma” ao estilo italiano (isto é, para não ser levado muito a sério), um olhar mais atento aos bastidores revela alguns factos perturbadores sobre a fragilidade de uma das infraestruturas que mais tomamos como garantidas na nossa gestão da vida diária.

No final do segundo dos cinco dias de greve previstos, produtos apodrecidos era tudo quanto restava nas prateleiras dos supermercados de Milão a Nápoles. Carne fresca, leite, fruta e vegetais tinham sido esgotados por multidões de consumidores, tendo acontecido o mesmo a outros bens essenciais como farinha, açúcar, manteiga e … massa. De modo semelhante, muitas bombas de gasolina colocaram cartazes a dizer gasolina esgotada, e longas filas de motas, carros e furgonetas formaram-se nas bombas ainda em funcionamento. Um representante das associações de gasolineiras disse que 60 por cento das áreas de abastecimento do país estavam fechadas e que dentro de um dia a maioria daquelas ainda em funcionamento estaria encerrada.

“Desde ontem que não temos entregas”, afirmou Ruggero Giannini, gerente de um supermercado na baixa de Roma. “Não podemos fazer nada numa situação destas.”

Decorridos somente dois dias, um país inteiro estava paralisado pelo facto de uma frota de camiões não ter entregado os bens que todos partem do princípio que “vão estar aí”. Quase tão extraordinário como isso foi a total falta de interesse da parte da Imprensa internacional em contar a história. Imagine-se, um país importante à beira da paralisação em somente dois dias. Contudo, as aventuras das estrelas pop, dos atletas de topo e dos políticos relegaram uma história destas para junto dos obituários. O que se passa aqui realmente?

Duas mensagens importantes sobressaem, de forma bem clara, desta greve italiana. A primeira é o aspeto do controlo de inventários “na hora” para mercadorias da cadeia de abastecimento como comida e combustível de que a sociedade depende para a sua vida de todos os dias. A segunda mensagem é ainda mais assustadora: o papel crucial desempenhado pelo petróleo na movimentação desses bens do local onde são produzidos para onde são consumidos. A greve italiana mostra até que ponto são frágeis estas infraestruturas e revela o papel absolutamente central que o petróleo desempenha para possibilitar a entrega desses bens à população. O facto da história desta greve ter sido tão dramaticamente subestimada pelos media mostra até que ponto as modernas sociedades industrializadas se acostumaram a tomar como assegurado o bom funcionamento destas infraestruturas. As pessoas parecem pensar que a comida para bebé, os tomates, os cigarros, o detergente para a roupa, a cerveja e a gasolina aparecem por magia, e a pedido, na loja da esquina. Mas, e se isso não acontecer? Essa é a pergunta do prémio milionário.

Neste pequeno aperitivo sobre os camionistas italianos, o elemento-chave é o petróleo. O petróleo é a mercadoria das mercadorias. Sem ele, nada funciona nas sociedades modernas tal como estão atualmente estruturadas. Por isso, a fim de perceber quão ameaçadora realmente foi a greve dos camionistas, precisamos de olhar com mais atenção para a forma como o abastecimento de petróleo pode ser interrompido, não só devido a uma falha temporária provocada por camionistas furiosos, a caprichos meteorológicos ou a manobras geopolíticas, mas numa base mais prolongada.

O plano inclinado

Em 1956, o American Petroleum Institute realizou o seu congresso anual em San Antonio, no Texas. Do programa constava uma conferência intitulada: “Nuclear Energy and the Fossils Fuels”[29], a ser apresentada por M. King Hubbert, um geofísico do Shell Oil Research Center, em Houston. Se os presentes na conferência não sabiam muito bem o que estava por detrás daquele título bastante anódino, os patrões de Hubbert por certo que sabiam. Os responsáveis da Shell estiveram ao telefone com Hubbert praticamente até ao último minuto antes de ele subir para o estrado, implorando, ameaçando e tentando aliciá-lo a cancelar a conferência. Mas Hubbert era, no mínimo, um tipo teimoso que defendia o seu trabalho e pura e simplesmente ignorou os apelos e desencadeou aquilo que hoje se designa como “a questão do pico do petróleo” ou, de modo mais informal, “Pico de Hubbert”[30].

Aquilo que Hubbert defendia era que a produção de petróleo dos EUA iria atingir um pico nos anos de 1970, uma afirmação que ninguém queria ouvir na indústria do petróleo na altura – ou agora. Os seus estudos mostraram a existência de reservas finais de duzentos milhares de milhões de barris de petróleo, uma afirmação que chamou as atenções de toda a gente. De facto, a produção dos EUA entre 1956 e 2000 foi um pouco maior devido à produção do Alasca e de campos distantes no mar, na zona da Costa do Golfo [31]. Mas a diferença é pequena e o desvio geral da produção continua a seguir de muito perto a curva de Hubbert. Hoje em dia, a questão do pico do petróleo subiu outro degrau, com muitos observadores a afirmarem que a produção global de petróleo atingiu o pico no ano 2000. Se estas previsões estiverem tão próximas de serem exatas como as de Hubbert foram para a produção dos EUA, o mundo está à beira de uma reviravolta de grandes proporções em todos os aspetos daquilo que consideramos ser a vida moderna. Não é, por isso, uma questão trivial perceber por que razão Hubbert acertou no caso dos EUA e que relação esse tipo de previsão tem com a sociedade global dos nossos dias.

A curva da produção de petróleo para campos petrolíferos de grandes dimensões é atualmente bem conhecida e compreendida. É bastante simétrica, subindo cerca de dois por cento ao ano quando o campo é novo, e depois declinando mais ou menos na mesma proporção quando ultrapassa o seu pico de produtividade. Portanto, se a produção global de petróleo atingiu o seu pico há alguns anos, o que se pode esperar é um declínio de produção de cerca de dois por cento.

No outro lado da equação está o consumo. À medida que a população mundial aumenta e os países em desenvolvimento no leste e no sul da Ásia aumentam o seu apetite por petróleo, espera-se que a procura mundial suba a uns idênticos dois por cento ao ano nos próximos anos. Tendo em conta estes dois números, temos uma escassez anual de cerca de quatro por cento que tem de ser compensada.

A forma racional de resolver o problema seria o mercado repartir o petróleo disponível por aqueles que dele precisam, com os países ricos a subsidiar os mais pobres até serem descobertas alternativas ao petróleo. Mas os registos históricos são um mau local para procurar soluções racionais para problemas globais (ou, na verdade, para quaisquer outros problemas). Podemos, antes, apostar na ocorrência de um acontecimento-X de um ou outro género que venha aliviar a tensão entre a oferta e a procura. Abordarei algumas destas possibilidades de equilíbrio da complexidade um pouco mais adiante neste capítulo.

De um ponto de vista puramente geofísico, Hubbert usou princípios conhecidos sobre a formação do petróleo, sobre o tipo de regiões geológicas onde há probabilidade de encontrá-lo e outras propriedades geológicas deste género, a par de estimativas (alguns diriam “conjeturas”) de taxas de consumo, reservas conhecidas, e coisas semelhantes, de maneira a prever que as reservas dos EUA iriam ultrapassar o nível médio nos anos de 1970. Para todos os efeitos práticos, acabou por ter razão. Assim, as previsões de que as reservas globais de petróleo atingiram o seu pico em 2000 têm implicações profundas no aspeto que a vida terá na segunda metade deste século.

Sem qualquer alternativa viável para fornecimento de energia que possa compensar um declínio na disponibilidade de petróleo, podemos contar com um mundo muito diferente. Uma quebra importante nas viagens de longo curso, a erupção de guerras internacionais para assegurar os recursos sobrantes, o desaparecimento dos subúrbios, o definhar da globalização e (algo não menos importante) o desvanecer da economia de consumo são somente algumas das consequências prováveis do desligar da torneira da energia barata. É claro que estas projeções se baseiam em suposições sobre a probabilidade de descoberta de novos campos petrolíferos importantes, sobre o desenvolvimento de tecnologias energéticas hoje desconhecidas, e sobre crenças relativas à forma como as pessoas reagirão a preços energéticos excessivos. Voltarei a estas questões dentro de momentos. Mas, por agora, atentemos nas melhores estimativas atualmente disponíveis quanto à nossa situação no tocante a reservas petrolíferas globais, a consumos e à probabilidade de estarmos muito em breve “de depósito vazio”.

Encher o depósito?!

Num jantar de cerimónia, há algumas semanas, referi a questão do pico do petróleo a uma mulher que estava sentada ao meu lado. Deixem-me dizer, desde já, que se tratava de uma mulher inteligente, de uma pessoa com sólida formação e com muitos sucessos profissionais no currículo. Fiquei, por isso, um pouco surpreendido quando, depois de ouvir o meu “manifesto” sobre a catástrofe global iminente causada pelo secar da fonte, ela respondeu: “Estava convencida de que havia ainda quarenta anos de reservas. Estamos mesmo a ficar sem nada?” Bom, ainda que haja quarenta anos, ou até mesmo cinquenta ou sessenta anos de reservas de petróleo, a questão não é o esgotamento. O que importa verdadeiramente é saber se temos o suficiente para manter a nossa economia moderna em funcionamento. E esse ponto de falência chegará muito antes de as bombas de extração ficarem a seco.

Colin Campbell, geólogo petrolífero e guru do pico do petróleo, costuma usar a seguinte analogia, que capta muito bem a situação. O corpo de um homem comum com cerca de 90 quilos é composto por mais ou menos 70 por cento de água. Há, por isso, cerca de 63 quilos de água no seu corpo. Se perder ainda que seja 10 a 15 por cento dessa água devido a desidratação, está em sarilhos e sofrerá falhas orgânicas graves e muitas outras coisas desagradáveis – incluindo provavelmente a morte. Não é, pois, necessário o homem perder toda a água no seu sistema para morrer. Mesmo uma pequena fração é suficiente. O mesmo é verdade da sociedade moderna tal como está atualmente configurada. A perda de somente uma pequena fração do abastecimento de petróleo mundial diário é mais do que suficiente para pôr de joelhos a sociedade industrializada de hoje. Com este pensamento em mente, vejamos que nível indica o ponteiro da pressão do petróleo nos nossos dias.

A primeira coisa que é preciso compreender é que ninguém sabe ao certo quanto petróleo ainda resta no subsolo. Os países produtores mentem todos, como ladrões, sobre as suas reservas e fazem-no por vários motivos, tanto bons como maus. Os interesses comerciais e os governos conspiram com os produtores nesta mentira pelas razões habituais: dinheiro e poder. Apesar destas limitações, há ainda um grande consenso quanto à nossa situação hoje em dia.

Segundo um relatório publicado no Oil and Gas Journal, no final de 2005 as reservas mundiais de petróleo correspondiam a 1,2 biliões de barris, dos quais cerca de 60 por cento estavam localizados em cinco países: Arábia Saudita, Irão, Iraque, Koweit e Emirados Árabes Unidos. No reverso da medalha, o consumo totalizou 84 milhões de barris diários, com 47 por cento desse total nos seguintes cinco países: Estados Unidos, China, Japão, Rússia e Alemanha. Presentemente, o consumo aumentou em cerca de dois por cento ao ano. Por isso, mesmo que o consumo estabilizasse à taxa atual, os 1,2 milhares de milhões de barris em reservas estariam extintos em quarenta anos – exatamente como a minha conviva ao jantar pensava! Este é uma espécie de limite absoluto. Mas, segundo o argumento antes delineado da morte por desidratação, a sociedade moderna atingirá a “desidratação de petróleo” terminal muito antes de esse quadragésimo ano chegar, a menos que a relação entre oferta e procura se altere de forma drástica.

Do lado da oferta, temos duas possibilidades: a descoberta de mais petróleo e/ou a utilização de alternativas ao petróleo para o fornecimento de energia. É claro, a primeira alternativa não é verdadeiramente uma solução, pois limita-se a adiar o dia de prestar contas. No melhor dos casos, pode simplesmente conceder-nos algum tempo para desenvolvermos a segunda possibilidade.

Do lado da procura, a única possibilidade é reduzir o consumo; por outras palavras, é fazer uma mudança drástica do estilo de vida em relação àquilo a que a sociedade ocidental se acostumou nos últimos cem anos. Voltarei dentro de momentos para falar do que tal mudança pode implicar.

O balanço oferta-procura oferece-nos uma imagem clara de como a complexidade entra na questão do pico do petróleo. Há uma crescente complexidade na sociedade a conduzir a procura, enquanto a complexidade no lado da produção se mantém mais ou menos estática há décadas. O resultado é que o fosso se alarga cada vez mais. Como acabei de referir, a forma sensata de resolver o problema é ambos os lados darem um passo para estreitar o fosso. Mas, bem vistas as coisas, uma aposta na ação voluntária para solucionar o problema, especialmente quando isso implica uma redução de complexidade da parte do sistema altamente complexo, é uma aposta praticamente tão segura como comprar um bilhete da lotaria. Reduzir escalas é algo para o qual a natureza humana não está programada.

A questão do pico do petróleo envolve uma espécie de acontecimento-X semelhante à tortura da água chinesa, um acontecimento que gradualmente desgasta a sociedade até a tornar uma sombra do que foi. Mas há também a possibilidade da morte rápida. Isso é o que pode acontecer se as reservas de petróleo forem reduzidas do dia para a noite por meios algo mais diretos do que o esvaziamento do depósito, muito provavelmente devido a algum tipo de acontecimento geopolítico ou ataque terrorista que afete o Médio Oriente. Vimos antes que mais de 60 por cento das reservas estão sob as areias de um punhado de países muito instáveis em torno do Golfo Pérsico. Por isso não é precisa muita imaginação para perceber como uma pequena centelha algures nessa parte do mundo pode desencadear uma terrível reação em cadeia de dimensão global. Vejamos brevemente alguns cenários possíveis.

Curto e pouco doce

Uma busca rápida no Google revela quase tantos cenários para uma crise petrolífera de curto prazo como comentadores em questões energéticas, pico de petróleo e opções de energias alternativas. Identifiquei aqui quatro que parecem bastante plausíveis e que revelam a gama de possibilidades que uma crise do petróleo poderia vir a ter. Apresso-me a acrescentar que não se trata de previsões ou prognósticos do que irá acontecer. O que acontecerá será, quase de certeza, algo diferente. Mas, à semelhança de todos os bons cenários hipotéticos, os aqui apresentados partilham uma acentuada semelhança familiar com aquilo que provavelmente acontecerá nos próximos anos (ou dias).

Cenário I: Guerra civil na Arábia Saudita: Os dois locais mais santos da religião islâmica sunita, as mesquitas de Meca e Medina, são atingidas de manhã cedo por atentados à bomba. Apesar de ninguém reivindicar os ataques, a maioria da população sunita e wahabita do país parte imediatamente do princípio de que os terroristas são da comunidade muçulmana xiita e lançam ataques de retaliação que destroem mesquitas xiitas importantes. Começa assim uma sangrenta guerra civil que estava a fermentar há décadas.

A família real saudita é levada para fora do país logo que as notícias sobre a instabilidade chegam à capital, Riade. Entretanto, os preços das ações em Wall Street caem mais de cinco por cento antes do encerramento temporário da bolsa. No mercado NYMEX, os preços do crude disparam mais de 20 dólares por barril no espaço de alguns minutos enquanto se multiplicam os rumores sobre o bloqueio de todas as remessas de petróleo sauditas.

Os motins de Riade alastram pela Arábia Saudita, arrastando os vizinhos Koweit, Omã e Emirados Árabes Unidos. Um grupo radical xiita reivindica posteriormente a responsabilidade pelos atentados à bomba quando o Iraque entra na disputa. A polícia e o exército iraquianos juntam-se ao banho de sangue. Em poucos dias todo o Médio Oriente está em chamas e a produção de petróleo fica reduzida a conta-gotas.

Cenário II: O Irão nuclear: Depois de elementos xiitas em Bassorá declararem a independência em relação a Bagdad, o Irão procura proteger os seus irmãos religiosos formando uma coligação Irão/Iraque xiita visando controlar o petróleo do golfo Pérsico. A coligação invade o Koweit e a Arábia Saudita, apossando-se do porto de Dhahran nos primeiros dez dias de uma campanha de grande dimensão. Mais a sul, o Irão coloca minas no estreito de Ormuz, paralisando os carregamentos de 40 por cento do petróleo mundial transportado por mar, e utiliza terroristas em barcos para bloquear o Canal do Suez e minar Bab el-Mandeb no extremo sul do mar Vermelho.

Tendo completado com sucesso o desenvolvimento do seu programa de armas nucleares, o Irão ameaça utilizá-las se os Estados Unidos intervierem para defender os aliados do Golfo. Quando os Estados Unidos desencadeiam uma defesa com mísseis balísticos e ataques aéreos para inutilizar os sistemas iranianos convencionais, uma arma nuclear é disparada, destruindo o importante terminal de transporte petrolífero de Ras Tanura, na Arábia Saudita.

Receando que o Irão possa introduzir secretamente um engenho nuclear nos Estados Unidos, estes lançam um ataque nuclear preventivo “limitado”, visando destruir as restantes armas de destruição maciça do Irão.

Com o estreito de Ormuz bloqueado, com o principal porto petrolífero saudita de Ras Tanura destruído e com armas nucleares a rebentarem como foguetes do Quatro de Julho, este cenário contém munições bastantes para causar uma imensa perturbação no fornecimento de petróleo, com um consequente aumento gigantesco dos preços.

Um interessante aspeto secundário deste cenário é o facto de ter sido já muito bem estudado por peritos em jogos de guerra do Pentágono durante a administração do presidente Clinton, no início dos anos de 1990. Nessa altura, os analistas concluíram que, mesmo com um Irão possuidor de 20 a 30 armas nucleares e ainda que fizesse um ataque inesperado aos seus vizinhos do Golfo, só a “irracionalidade” da parte das chefias iranianas poderia criar condições para o Irão utilizar realmente essas armas nucleares. De acordo com as regras informais da teoria dos jogos, “as chefias iranianas nestes cenários [nucleares] estariam fortemente motivadas por sentimentos religiosos e nacionalistas que poderiam sobrepor-se aos cálculos racionais”. Isso foi em 1992. Hoje… quem sabe?

Cenário III: O Furacão Houston e a Al-Qaeda: No auge da época de furacões na Costa do Golfo do México, uma imensa tempestade abate-se sobre as refinarias petrolíferas do Texas e do Louisiana, paralisando indefinidamente a produção de gasolina, óleo combustível, lubrificantes e outros produtos petrolíferos. Ao mesmo tempo, terroristas da Al-Qaeda destroem uma grande parte das infraestruturas de produção de petróleo sauditas como no Cenário I. Em somente alguns dias, os preços globais do petróleo triplicam.

Tomando partido da situação, a Venezuela e o Irão agravam uma crise já muito acentuada nas suas respetivas partes do mundo, colocando ainda maior pressão nos preços do petróleo. Um ou dois dias depois, conflitos latentes em várias partes do mundo transformam-se em guerra aberta, como parte de tentativas desesperadas para assegurar petróleo a qualquer preço.

Os consumidores nos Estados Unidos entram em modo de pânico e armazenamento, numa altura em que todos os transportes paralisam, os mercados de capitais entram em falência e os motins estalam em Nova Iorque e noutras grandes cidades, enquanto a economia dos EUA é feita em pedaços. Quando as linhas de entrega de mercadorias entram em colapso instala-se uma imensa depressão global. Políticos, líderes religiosos e outros “líderes de opinião” não fazem a mínima ideia do que se está a passar e mostram-se incapazes de propor soluções para o açambarcamento de bens e para os saques que vão acontecendo a todas as horas do dia – que só servem para exacerbar a escassez.

Este cenário segue um guião apresentado num programa especial da CNN na primavera de 2006. E não se trata de nenhum sonho ocioso suscitado pela imaginação demasiado fértil dos media. Os furacões acontecem mesmo. E acontecem justamente nas áreas onde a maior parte dos produtos petrolíferos são refinados para o mercado dos EUA.

É igualmente um facto que os grupos terroristas são tão oportunistas como qualquer pessoa, e a sinergia obtida indo à boleia de um “ataque” da natureza pode ser uma oportunidade demasiado boa para deixar passar.

É igualmente um facto que a economia mundial consiste de uma densa rede de infraestruturas estreitamente interligadas. Esta rede é muito frágil, e o petróleo é o sangue que sustenta o seu funcionamento. Quando o petróleo deixa de correr, o pânico pode espalhar-se pelo mundo mais depressa do que a SARS, a gripe aviária, ou qualquer outro tipo de epidemia biológica. É mais parecida com uma epidemia informacional, que infeta milhares de milhões em todo o mundo no espaço de alguns dias.

Cenário IV: Uma coligação de fornecedores: É maio de 2014. Os preços do petróleo estão acima dos 100 dólares por barril, pois tanto a Venezuela como o Irão cortaram as exportações em mais de setecentos mil barris para punir os países desenvolvidos do Ocidente por terem imposto sanções. Entretanto, os militares dos EUA preparam-se para deslocar toda a frota do Pacífico para a região do golfo Pérsico para combater ameaças aos campos petrolíferos do Médio Oriente.

Chegam, subitamente, notícias de Bacu sobre sabotagens no Azerbaijão que forçam o encerramento da produção dos campos petrolíferos do país, retirando milhões de barris diários da linha de fornecimento mundial. Os preços do petróleo disparam de imediato para mais de 115 dólares por barril, os mercados de capitais entram em queda livre, e a confusão instala-se em Washington enquanto os políticos se debatem para resolver a situação.

O secretário da energia dos EUA informa o presidente de que o fornecimento pode ser libertado das reservas estratégicas para reduzir a pressão sobre os abastecimentos de gasolina. O presidente pondera essa possibilidade a par da alternativa de forçar a poupança ao reduzir os limites de velocidade e adotar outras medidas para desencorajar o uso dos automóveis. Os militares alertam que as reservas de petróleo devem ser preservadas para eventuais ações no Médio Oriente, ao passo que os líderes no Congresso alegam que a população não aceitará a poupança forçada. Incapazes de projetar poder militar para a Ásia Central, os militares dos EUA são forçados a adotar uma posição de esperar para ver.

Avancemos agora três meses, para agosto de 2014. A situação está incomensuravelmente pior. Uma fábrica secreta de enriquecimento de urânio é descoberta no Irão, confirmando as ambições daquele país de construir armas nucleares. Os Estados Unidos e Israel fazem pressão na ONU para que sejam adotadas sanções ainda mais rigorosas. Em resposta, o Irão e o seu vassalo, a Venezuela, ameaçam reduzir a produção de petróleo, causando um aumento astronómico dos preços, que superam os 150 dólares por barril.

O presidente dos EUA entra numa reunião crucial na Sala de Crise da Casa Branca[32] convencido de que não há alternativa viável à imposição de medidas de poupança. Sabe que não há maneira de suavizar o impacto político e económico do que parece ser uma escalada iminente para um preço de 200 dólares por barril. Alguns conselheiros alertam que mais sanções sobre o Irão não terão efeitos, pois os elevados preços do petróleo e a redução da oferta têm como efeito encorajar ainda mais cortes na produção por parte dos países produtores. Do lado dos militares, parece não haver alternativas a não ser levar toda a frota do Pacífico para o Médio Oriente, cedendo dessa forma à China o controlo do Pacífico. No final da reunião, o presidente faz uma observação: “Estamos ante uma ameaça mortal ao nosso modo de vida.”

Este cenário segue de perto um criado no final de 2007 pela Securing America’s Future Energy e pelo Bipartisan Policy Center. Essa hipótese foi trabalhada por vários antigos conselheiros presidenciais de topo, com um profundo conhecimento dos mecanismos das questões de segurança nacional e igualmente conhecedores do funcionamento das maquinações políticas de Washington. O resultado do exercício de um dia apontou no sentido de os militares dos EUA serem incapazes de projetar o seu poder em várias regiões do globo em simultâneo, a par da capacidade que até mesmo pequenos países têm para destabilizar os equilíbrios mundiais na área política e especialmente na económica.

Tudo somado

Façamos um resumo da situação. Temos um rastilho curto e outro mais longo, ardendo ambos em direção a um ponto terminal: a Derradeira Crise Petrolífera e a consequente extinção do Homem do Petróleo. O rastilho longo é o cenário do pico do petróleo, no qual o petróleo barato e fácil de obter se torna progressivamente mais escasso e, portanto, mais caro. Este cenário envolve nada mais nada menos do que a geologia (um recurso natural limitado) e a voracidade humana (uma procura insustentável). Uma versão mais curta, levando-nos de regresso a um modo de vida medieval, acrescenta o picante de uma catástrofe natural como um furacão ou um vulcão e/ou de uma intervenção humana, como um ataque terrorista, para pôr as coisas em marcha. Em qualquer um dos casos, é questão de uma década, de duas ou de três até o Homem do Petróleo deixar as luzes da ribalta – a espernear e a gritar, sem dúvida –, mas saindo do palco de qualquer das maneiras.

Colocada ante estes cenários, a primeira coisa que qualquer pessoa razoável deveria perguntar (e de facto pergunta) é: O que se pode fazer? O que eu/sociedade podemos fazer para evitar este acontecimento que conduz à “extinção”? A resposta curta é… nada. A maquinaria inexorável deste acontecimento foi posta em funcionamento no momento em que um motor alimentado a gasolina ganhou a corrida à concorrência do vapor, no início do século passado. O golpe de misericórdia foi então desferido após a Segunda Guerra Mundial, na infeliz experiência de concretização do “Sonho Americano”: os subúrbios. Sim, também você pode ter tudo – viver no campo, trabalhar na cidade. O gigantesco empenhamento de recursos – energia e dinheiro – no desenvolvimento de autoestradas, centros comerciais, jipes disfarçados de carros (SUVs) e coisas que tais, todas elas necessárias para manter esse “sonho”, serão seguramente vistos como o mais vasto desperdício de recursos da História da humanidade e constituem o elemento final necessário para selar o destino sinistro que enfrentamos hoje em dia.

A um nível mais pessoal, uma pessoa perguntou-me se achava que fosse uma boa altura para comprar uma casa com energia alimentada por painéis solares. Respondi que George W. Bush, Dick Cheney e Al Gore possuem, todos eles, casas “autónomas” com painéis solares de última geração. A de Bush tem sido descrita como uma “casa de sonho dos ambientalistas”, ao passo que a de Cheney está equipada com aparelhos de conservação de energia de última geração instalados por… Al Gore! O leitor pensa que eles sabem alguma coisa que você não saiba?

Voltando à questão do que se pode fazer, há um sem-número de pequenas coisas que cada pessoa pode fazer que espelham de forma curiosa muitas das coisas que os ambientalistas defendem há muito tempo, coisas que vão da simples sensibilização pessoal para a natureza do problema até à redução do consumo de carne (a carne é um tipo de alimento que requer muita energia). Podemos igualmente começar a aprender a realizar intervenções médicas de emergência e a pensar como poderemos sobreviver a cortes de eletricidade, a escassez de comida e de água, a colapsos económicos e, em geral, ao colapso de infraestruturas societárias.

Vou agora debruçar-me, com um pouco mais de atenção, sobre os dois rastilhos – o do pico do petróleo, que é de mais longo prazo, e o mais curto, envolvendo um ataque acidental/natural casual/terrorista, a fim de tentar ter uma ideia do timing das coisas. Antes de mais, o rastilho longo.

De acordo com estudos levados a cabo por investigadores razoavelmente imparciais (ou seja, aqueles que não estão empregados, direta ou indiretamente, pela indústria do petróleo, a OPEP, agências nacionais ou internacionais, grupos de ação política e outros interesses instalados), há um consenso claro de que a produção dos países exteriores à OPEP atingirá o pico em meados da década, por volta de 2015. Quanto à altura em que o petróleo a nível global atingirá o pico, isso depende inteiramente da situação da OPEP.

Se as reservas da OPEP forem maiores do que as previsões consensuais dos analistas objetivos, o pico global poderá então ser retardado até por volta de 2020-2025; se as reservas no Médio Oriente estiverem próximas das suposições feitas nos modelos, então o pico será alguns anos antes. Em qualquer dos casos, isso não importa muito, pois estamos a falar somente de alguns anos. Ao ritmo atual dos esforços governamentais para tomar medidas significativas para lá do mero blá-blá-blá, esses poucos anos não fazem qualquer diferença. Por isso, fazendo o balanço, a explosão do rastilho mais longo está a dez ou vinte anos de distância.

Quanto ao rastilho curto, é tudo uma questão de saber até que ponto é curto. Pode ser tão curto como amanhã, ou até mesmo hoje. Mas nem todos os prazos são igualmente prováveis e é uma aposta bastante segura supor que o rastilho curto é medido em somente alguns anos, dois ou três, digamos. Mas pode arder totalmente a qualquer altura.

Não deixa de haver um toque de ironia no facto de as catástrofes que se estão a desenvolver a partir da crise do petróleo terem uma semelhança surpreendente com as avançadas pelo Clube de Roma no seu estudo de 1972 Limits to Growth. Recordo-me de estar presente na altura em muitas sessões no Instituto Internacional para Análise Aplicada de Sistemas[33], na Áustria, onde eminentes economistas, modeladores de sistemas, demógrafos e outros estudiosos rejeitaram de modo uniforme estas previsões, considerando-as mal concebidas. Em defesa do Clube de Roma, aquilo que foi rejeitado não foram tanto as previsões em si mesmas, mas a base metodológica a partir da qual os investigadores do clube chegaram às suas conclusões.

A conclusão essencial do estudo do Clube de Roma foi que o crescimento exponencial da população e o consumo continuado de energia iria precipitar um colapso económico global acompanhado de fome em larga escala. A crise assumiria a forma de limitações de recursos em coisas como energia, comida, água e/ou poluição do ambiente a um nível tal que tornará o planeta inabitável. Vale a pena citar a seguinte passagem desse estudo:

Se as tendências atuais de crescimento na população mundial, industrialização, poluição, produção de comida e esgotamento de recursos continuarem inalteradas, os limites ao crescimento neste planeta serão alcançados algures durante os próximos cem anos. O resultado mais provável será um declínio bastante súbito e incontrolável tanto na população como na capacidade de produção industrial.

Ambos os rastilhos estão a arder com intensidade, refletindo o rigor desta previsão. É pena que a humanidade não tenha escutado o apelo em 1972, quando alguma coisa podia ter sido feita para descarrilar este comboio descontrolado numa altura em que estava ainda muito longe de se esmagar contra a estação.

29. A energia nuclear e os combustíveis fósseis. (N. do T.)

30. Hubbert’s Peak, no original. (N. do T.)

31. Designação habitual da área costeira do sul dos EUA na zona do Golfo do México, que compreende os estados do Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama e Florida. (N. do T.)

32. White House Situation Room. (N. do T.)

33. Internationales Institut für angewandte Systemanalyse. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 8

ISTO PÕE-ME DOENTE

Uma pandemia global

Monstros à porta

No seu romance existencialista A Peste, de 1947, o romancista francês Albert Camus pinta um quadro interessante dos trabalhadores da saúde a unirem-se para combater um surto de peste bubónica. Numa ação que decorre na cidade portuária argelina de Oran, as personagens da história provêm de uma amostra diversificada da vida de todos os dias, desde médicos a presos em fuga e a sacerdotes, todos eles forçados a responder à questão muito “camusiana” da condição humana e dos caprichos do destino. O resultado final destas deliberações separadas parece ser que os seres humanos têm, na melhor das hipóteses, uma ilusão de controlo dos seus destinos e que a irracionalidade acaba por conduzir os acontecimentos. A Peste é o relato de um acontecimento que está tão distante das expectativas razoáveis da experiência normal – de como a vida deveria ser – que o encaramos simplesmente como… bem, absurdo, como Camus famosamente descreveu o conflito entre aquilo que os seres humanos nostalgicamente esperam da existência e as realidades do nosso mundo quixotesco, imprevisível e inacreditável. Por outras palavras, a peste de Camus era um acontecimento-X.

A Peste é somente uma entre um imenso número de descrições ficcionais de uma epidemia e dos seus efeitos nas vidas diárias de uma vasta população. A linha narrativa superficial da história de Camus é que milhares de ratazanas começam a morrer sem que os habitantes da cidade se apercebam. Um jornal local em breve dá conta deste aparentemente estranho fenómeno e a histeria coletiva espalha-se pela população. Num esforço bem-intencionado, mas trágico, para controlar a histeria, responsáveis públicos recolhem todos os ratos mortos e queimam-nos, criando assim um catalisador que na verdade aumenta a propagação da peste. Após muitos conflitos e debates políticos sobre as ações a tomar, a cidade é posta de quarentena, os serviços de correios são suspensos e até mesmo os serviços telefónicos e de telegramas são limitados a mensagens essenciais. Em que medida este último édito contribui para confinar a doença permanece um mistério, mas contribui por certo para a sensação de isolamento sentida pelos habitantes da cidade.

À medida que a peste se espalha pela cidade, as pessoas acabam por abandonar as suas preocupações individuais mesquinhas e juntam-se para se ajudarem mutuamente a sobreviver à pestilência. Por fim, a peste extingue-se e a vida regressa à normalidade. As pessoas retomam os seus padrões de vida diários e gradualmente, à medida que a vida se torna rotineira, o sentido de “absurdo” que a peste revelara é esquecido. E é isto.

Na época de Camus, era relativamente fácil confinar uma doença a uma dada região geográfica, pois as pessoas não davam a volta a metade do mundo num avião para um fim de semana nas Seicheles, nem compravam comida no supermercado local que ao início do dia estava noutro continente. Mas, no mundo de hoje, a peste delineada por Camus quase de certeza não ficaria confinada nas margens de Oran, expandir-se-ia rapidamente à Europa continental e daí para a Ásia e/ou para a América do Norte e/ou para a África do Sul e/ou… A minha tarefa neste capítulo é avaliar a possibilidade de uma epidemia destas e a probabilidade de dizimar milhares de milhões de pessoas (ou mais) antes de se extinguir.

Esta história sobre como a peste se espalhou na Argélia encerra uma lição sobre complexidade, na forma como as peças individuais da história – as ações levadas a cabo pelas várias partes da administração da cidade e pela população – se combinam para produzir efeitos “emergentes” inteiramente indesejados e não planeados, como o queimar das ratazanas, que na verdade contribui para propagar a peste em vez de a conter. Por isso, a verdadeira história desta doença que a torna um acontecimento-X resultante da complexidade não é o desencadear da doença em si mesma, mas a forma como os sistemas humanos interagem de maneira a exacerbar o número de mortes em vez de o reduzirem.

Antes de levantar ferro nesta viagem pelo mundo dos vírus, das bactérias e de outras coisas infeciosas malévolas e perigosas, deixem-me primeiro clarificar um pouco a terminologia que vou usar ao longo do capítulo.

> Incidência: O número de novos casos de uma doença que surgem numa dada população num período de tempo específico.

> Epidemia: Uma incidência excessiva e interrelacionada de uma determinada doença acima do que é normal numa dada população. Por exemplo, a peste de Camus era uma epidemia.

> Pandemia: Uma epidemia que se propaga para além de um dado continente e se torna um problema de longo alcance. A sida é hoje uma pandemia.

> Endemia: Uma doença com uma taxa de incidência relativamente baixa, mas não necessariamente constante. A constipação vulgar é a doença endémica mais comum em praticamente qualquer população.

Com estas definições à mão, vemos que as epidemias, e até mesmo as pandemias, estão longe de ser fenómenos novos. Estão connosco praticamente desde o primeiro momento em que a espécie humana pisou o planeta. E não se irão embora a breve prazo. Para dar alguma consistência carnosa a esta afirmação esquelética, eis uma breve lista de algumas das doenças mais lamentavelmente famosas e dos surtos mais mortíferos de tais doenças durante os últimos milénios.

> A peste antonina (165-180 d. C.): Um presumível surto de varíola que dizimou Roma durante mais de uma década, matando, no seu pico, cinco mil pessoas num só dia. Número estimado de mortes: cinco milhões.

> A peste justiniana (541-750 d. C.): Foi provavelmente um surto de peste bubónica na área mais a leste do Mediterrâneo. A doença começou no Egito e espalhou-se rapidamente a Constantinopla e depois à Europa e à Ásia. Segundo cronistas da época, a doença no seu pico estava a matar dez mil pessoas por dia em Constantinopla. Número estimado de mortes: um quarto a metade da população nas áreas onde foi ativa.

> A peste negra (1300-1400 e mais ainda): Um surto pandémico de peste bubónica na Europa, no Médio Oriente, na China e na Índia. Número estimado de mortes: 100 milhões num período de duzentos anos.

> A gripe espanhola (1918-1919): A “Grande Gripe” foi quase de certeza a mais mortífera pandemia da História. Pensa-se que tenha começado no condado de Haskell, no Kansas, tendo depois sido transmitida por meio da movimentação de soldados no final da Primeira Guerra Mundial. Número estimado de mortes: 100 milhões. Em contraste com a peste negra, que matou durante um período de séculos, a gripe espanhola causou um número semelhante de vítimas em somente seis meses. Para pôr as coisas em perspetiva, dado que a população mundial é agora cerca de quatro vezes superior à de 1918, a mesma doença com o mesmo nível letal mataria agora mais de 350 milhões de pessoas em todo o mundo.

> A sida (1981-até ao presente): Este é muito provavelmente um vírus que “saltou” entre espécies, passando dos macacos para os seres humanos em África há algumas décadas. Número estimado de mortes: 25 milhões e continua a subir.

Este relato podia ser mais alargado, mas o argumento é claro. As epidemias e os seus parentes muito mais malévolos, as pandemias, merecem largamente a sua posição como um dos Quatro Cavaleiros do Apocalipse. Mas, a lista anterior é só um resumo.

Poderíamos perguntar de onde vêm estas doenças mortais e se têm andado por aí desde que os organismos vivos saíram da sopa primeva. De acordo com investigações recentes de Nathan Wolfe, Claire Dunavan e Jared Diamond, as principais doenças humanas têm uma origem relativamente recente. Na sua maior parte, surgiram somente após o desenvolvimento da agricultura. O seu trabalho identifica diferentes etapas através das quais um elemento patogénico que originalmente infeta somente animais, pode evoluir para outro que infeta exclusivamente seres humanos. O aspeto principal desta investigação para o que aqui nos importa é que as doenças que desencadeiam epidemias podem surgir de fontes que, originalmente, nada têm a ver com os seres humanos.

Para percebermos a probabilidade de surgimento de outra peste, precisamos de mais informações não só acerca do processo de surgimento destas doenças, mas também sobre a forma como se propagam pela população. Para este fim vamos olhar à forma como uma peste moderna, o ébola, se desenvolveu ao longo do último quarto de século pouco mais ou menos.

A mesma história, outro elenco

Em 1976, Mabako Lokela tinha quarenta e dois anos e era professor no Zaire. Ao regressar de uma viagem ao norte do país, no final do verão desse ano, caiu doente com febre muito alta. Ao longo da semana seguinte, começou a vomitar e a sangrar do nariz, da boca e do ânus. Morreu menos de uma semana depois disso. Na altura ninguém conseguia indicar a causa da morte, embora seja visto hoje como a primeira vítima daquilo que agora se chama ébola.

Pouco depois da morte de Lokela, começaram a aparecer mais de três centenas de outros pacientes com os mesmos sintomas. A esmagadora maioria deles morreu em poucas semanas. A febre hemorrágica ébola entrou, assim, no radar da comunidade médica internacional como sendo talvez a doença mais virulenta que alguma vez infetou seres humanos.

Trinta anos após o primeiro surto, a origem precisa do ébola ainda não é clara, embora algumas provas apontem os morcegos-da-fruta como sendo os portadores. O que se sabe é que a doença, de uma forma ou outra, migrou em 1989 da selva africana para os arredores de Washington D. C., e que uma equipa secreta de soldados SWAT e de cientistas foi mobilizada para deter o surto do vírus na capital do país.

O que é preciso para um elemento patogénico como o ébola se disseminar pela população? E quais são os sinais de alerta que deveríamos ter em atenção como indício de uma epidemia em formação?

O primeiro aspeto a referir é que, no tocante a doenças infeciosas, nem todos nascemos iguais. Algumas pessoas estão pura e simplesmente melhor colocadas do que outras, geneticamente e socialmente, para transmitir as doenças, tendo os seus sistemas imunitários a capacidade de tolerar a doença na sua fase infeciosa durante o tempo suficiente para a transmitir antes de sucumbir à infeção ou recuperar dela. No caso da síndrome respiratória aguda grave (SARS), um médico chinês propagou a infeção a uma série de pessoas num hotel, que por sua vez levaram o surto para outros países asiáticos. A doença acabou por se propagar a mais de trinta países de todas as partes do mundo e matou mais de oitocentas pessoas.

As epidemias variam em função do elemento patogénico em si mesmo (o vírus ou bactéria), das pessoas que sofrem da doença e da estrutura de ligação da população no seio da qual circulam as pessoas infetadas (os padrões de interação das pessoas infetadas e das não infetadas). Este processo é surpreendentemente parecido com a disseminação de informações na população, na qual uma ideia se espalha do cérebro de uma pessoa para o de outra, em vez de ser um vírus ou bactéria a passar de um corpo para outro. Formalmente, os dois processos são idênticos, apesar de, num dos casos, algumas notas de uma canção popular ou um vírus de computador poderem ser o agente infecioso, enquanto no outro se trata de um agente infecioso biológico.

O escritor recordista de vendas Malcolm Gladwell descreveu o processo de desencadeamento de uma epidemia de informação no seu livro The Tipping Point, onde identifica três leis das epidemias: a Lei dos Poucos, o Fator Persistência e o Poder do Contexto. Estas supostas leis têm paralelo em princípios semelhantes usados pelos epidemiologistas para caracterizar e modelar a propagação de uma doença entre uma dada população. Façamos, por isso, um breve sumário de cada uma delas:

A Lei dos Poucos: Existem pessoas “excecionais” na população que estão, simultaneamente, muito bem ligadas e são fortemente virulentas. Em resultado disso, essas poucas pessoas especiais têm a capacidade de expor um número desmesuradamente grande da população ao agente infecioso. No linguajar da comunidade de epidemiologistas, tais pessoas são designadas “superdisseminadores” [34]. Um surto de SARS em Toronto, por exemplo, foi relacionado com um desses superdisseminadores.

O Fator Persistência: Esta lei afirma que podem ser feitas mudanças relativamente simples em muitos elementos patogénicos, permitindo-lhes que “se agarrem” a uma dada população, ano após ano. A gripe é um bom exemplo, no qual, em cada outono, surgem novas estirpes do vírus do ano anterior, cada um deles com uma ligeira modificação do já conhecido, sendo as mudanças apenas as suficientes para permitirem que o vírus passe os sistemas imunitários de muitas pessoas e infetem uma larga faixa da população.

O Poder do Contexto: Esta lei estabelece que os seres humanos são muito mais sensíveis ao seu meio ambiente do que poderia parecer à primeira vista. Por outras palavras, saber se as pessoas estão dispostas a mudar o seu comportamento e, por exemplo, a colocarem-se voluntariamente de quarentena ou até simplesmente a tomarem medidas de precaução básicas para evitar a infeção, como usar uma máscara ou lavar as mãos, depende dos padrões culturais da população específica de que são membros. Numa pequena cidade, as pessoas reagirão de maneira diferente das de uma grande metrópole. E essa diferença pode ser crucial no que toca a saber se uma epidemia se propaga ou não. Esta é uma boa altura para incluir umas quantas palavras sobre onde é que as nossas ideias da complexidade entram na história das pandemias.

Ao nível de um fosso de complexidade crescente que conduz a um acontecimento-X, o quadro é bastante claro. Temos dois sistemas em interação, o sistema patogénico e o sistema imunitário humano. Cada um deles tem o seu nível de complexidade, determinado, num dos casos, pelas ferramentas que o sistema patogénico pode utilizar para penetrar as defesas do sistema imunitário, enquanto, do outro lado, o sistema imunitário pega nas ferramentas que pode para resistir ao ataque. Enquanto estes dois níveis de complexidade permanecem mais ou menos equilibrados, nenhuma infeção tem lugar. Mas quando o sistema patogénico muda mais depressa do que a capacidade de reação do sistema imunitário, então começam os problemas. E à medida que o fosso entre os dois sistemas se alarga numa faixa cada vez maior da população, pode chegar-se a um nível de infeção explosivo. O fosso acaba por ser estreitado quando os sistemas imunitários da população finalmente se adaptam ao sistema patogénico. Mas a velocidade de aumento de complexidade nos dois lados desta “corrida às armas” pode ser muito diferente, o que explica os muitos anos que são com frequência necessários para uma pandemia semelhante à peste chegar ao fim. Este fosso de complexidade do tipo corrida às armas dá-se ao nível dos indivíduos. Mas existe igualmente uma história de complexidade ao nível da população.

Os três princípios de rede delineados em cima, por meio dos quais os portadores infeciosos interagem com aqueles que não estão infetados e lhes passam um vírus ou uma bactéria, é uma questão de rede de complexidade. Os estudos de analistas de redes como Duncan Watts e Albert-László Barabasi mostraram especialmente bem que existem níveis críticos de conectividade nas ligações entre a população nos quais uma infeção pode subitamente “alastrar” como um fogo florestal. O limiar entre a contenção de uma doença e o seu desenvolvimento para a fase “viral”(ou seja, literalmente fora de controlo) é uma linha muito fina, uma boa ilustração do efeito borboleta que discuti na Parte I.

Estas são, pois, as regras do jogo por meio do qual uma epidemia de uma doença ou de um rumor se desencadeia e propaga. Quais são as fases a que deveríamos prestar atenção para termos um sinal de alerta precoce de uma epidemia em formação?

De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), uma pandemia de gripe tem seis fases distintas, que vão desde o surgimento de um subtipo de vírus influenza em animais com baixo risco de infetar humanos na Fase 1, até uma transmissão continuada do vírus na população humana em geral na Fase 6. As várias fases constituem um conjunto progressivamente mais claro de sinais, ou de “impressões digitais”, da gestação de uma pandemia. Eis uma descrição sumária das seis fases:

Fase 1: Não foi detetado nenhum novo subtipo de vírus influenza, mas um subtipo de vírus que causou infeção em humanos pode estar presente em animais. Se estiver presente apenas em animais, o risco de infeção ou doença em seres humanos é considerado baixo.

Fase 2: Não foram detetados novos subtipos de vírus influenza em seres humanos. No entanto, um subtipo de vírus influenza que circula entre animais representa um risco substancial de doença em seres humanos.

Fase 3: Infeções humanas com um novo subtipo, mas inexistência de contágio entre humanos, ou, no máximo, raros exemplos de propagação em contactos próximos.

Fase 4: Pequeno(s) grupo(s) com transmissão limitada entre humanos, mas a propagação está muito localizada, dando a entender que o vírus não está bem adaptado aos seres humanos.

Fase 5: Grupo(s) maior(es), mas o contágio entre seres humanos continua a ser localizado, dando a entender que o vírus se está a tornar progressivamente mais bem adaptado aos seres humanos, mas que pode não ser ainda totalmente transmissível (risco considerável de pandemia).

Fase 6: Transmissão aumentada e sustentada na população em geral.

Como exemplo da utilização desta lista para caracterizar o estádio de uma possível pandemia, a chamada gripe das aves ou gripe das galinhas, tecnicamente designada H5N1, está atualmente na Fase 3. Um movimento em direção à Fase 4 representaria um aumento enorme no risco para os seres humanos, pois essa é a primeira fase na qual a transmissão entre humanos se vê confirmada. Isto significa que o vírus já não estaria na fase de monitorização, elevando enormemente a importância de procurar uma vacina e de dar início a medidas preventivas de saúde pública.

Saúde pública, vidas privadas

Como legislação recente veio demonstrar, a saúde já não é uma questão privada. Por exemplo, devido aos riscos da inalação de fumo de cigarro, até mesmo o fumo dos outros, os Estados Unidos e muitos países da União Europeia (mas não, infelizmente, a Áustria) proibiram o fumo em todos os locais públicos, incluindo restaurantes, bares e cafés, com base na proteção da saúde. Tenhamos em conta neste contexto que o fumo de cigarro dos outros não tem, nem de longe, o potencial infecioso ou o risco imediato para a vida de coisas como o ébola, a gripe espanhola ou até a tuberculose. Assim sendo, onde traçamos a linha de fronteira entre a limitação das liberdades pessoais e a saúde pública?

Uma ilustração particularmente chocante deste dilema teve lugar no início do século XX, com a cozinheira Mary Mallon, conhecida como “Typhoid Mary”, no papel principal. Era uma imigrante da Irlanda que trabalhou na zona da cidade de Nova Iorque entre 1900 e 1907. Durante esse período, infetou mais de duas dezenas de pessoas com febre tifoide, apesar de ela mesma não revelar sinais da doença.

As pessoas apanham a febre tifoide depois de comerem alimentos ou de beberem água contaminados pelo manuseamento de um ser humano portador da doença. Mary Mallon tinha tido ela mesma, quase de certeza, um ataque de tifo algures no passado, mas a bactéria sobreviveu no seu sistema sem causar mais sintomas.

Quando as autoridades de saúde pública confrontaram Mary com as notícias de que ela era a possível portadora da doença, recusou com veemência pedidos repetidos para entregar amostras de urina e fezes. Parte da sua defesa consistia em dizer que um farmacêutico local lhe tinha feito testes e verificou que ela não tinha sinais da bactéria causadora da doença, pelo menos na altura dos exames. Por fim, o Departamento de Saúde da Cidade de Nova Iorque colocou-a de quarentena, isolando-a durante três anos num hospital em North Brother Island. Foi libertada com a condição de não voltar a trabalhar na preparação e venda de comida.

Mas Mary não estava disposta a cumprir; adotou o pseudónimo de “Mary Brown” e regressou ao trabalho de cozinheira. Em 1915, infetou vinte e cinco pessoas no Hospital Sloan, em Nova Iorque, depois do que foi de novo colocada sob custódia das autoridades de saúde e devolvida à quarentena, onde passou o resto da vida. Typhoid Mary morreu em 1938 – de pneumonia, e não de tifo – e foi cremada.

O caso de Typhoid Mary ilustra perfeitamente o dilema ético enfrentado pelos responsáveis da saúde pública: como equilibrar “adequadamente” os direitos de Mary Mallon à liberdade de movimentos e de emprego com os direitos do público a ser protegido contra atos e comportamentos ameaçadores da vida por parte de outras pessoas na vida social? Este é o dilema intrassocial. Mas há também uma versão extrassocial: Como é que um país equilibra o direito de movimentação das pessoas pelas suas fronteiras com o direito de proteger o país de infeções emergentes? Atentemos um pouco mais nestas duas situações.

No final de 2006, a OMS anunciou um surto de tuberculose (TB) na região de KwaZulu-Natal, na África do Sul. De forma alarmante, dos 544 doentes do estudo da OMS, quase dez por cento tinham uma nova estirpe de TB que era resistente, não só aos chamados medicamentos de primeira linha, mas também a, pelo menos, três dos seis tratamentos “de recurso”. O tempo médio de sobrevivência destes casos de TB (XDR-TB) extensivamente resistente aos medicamentos era de somente dezasseis dias.

A par do elevado nível de infeções por VIH no país, a África do Sul sofre igualmente de um nível prodigioso de portadores que não cumprem com os regimes de medicação que lhes são ministrados para curar a TB. A OMS estima que 15 por cento dos doentes não cumpram os programas de primeira linha e que uns espantosos 30 por cento esqueçam as medicações de recurso. Isto conduziu a uma taxa global de cura de somente cerca de metade dos doentes, o que tornou a XDR-TB não só um desastre nacional em potência para a África do Sul, como também uma ameaça para o resto do mundo, devido ao crescimento constante do número de turistas que visitam o país.

Para controlar a propagação da XDR-TB foram propostas uma série de medidas sociais muito rigorosas, indo desde a restauração dos benefícios de assistência social aos doentes hospitalizados, para os encorajar a permanecer no hospital, até medidas bem mais drásticas, tais como prender pessoas com XDR-TB. A OMS recomenda atualmente que esses doentes deixem voluntariamente de se misturar com a população não infetada. Mas não há medidas para impor esta separação. O governo da África do Sul não tem mostrado, até agora, vontade de empregar a detenção como medida de saúde pública. E isso apesar de a lei internacional permitir justamente este tipo de restrição forçada se todas as outras medidas para deter a propagação de uma doença tiverem fracassado.

A situação na África do Sul em relação à XDR-TB é, pois, um exemplo vivo do conflito entre o retirar da liberdade de movimentação e direito de associação a um indivíduo e a proteção do resto da população de uma doença mortal.

Eis outra grande ameaça que se perfila no horizonte.

Os hospitais chineses obtêm uma grande parte dos seus rendimentos da venda de medicamentos aos doentes. Em resultado disso, os médicos prescrevem habitualmente doses múltiplas de antibióticos para problemas de rotina como inflamações na garganta. Isto tem levado a um aumento drástico da evolução de estirpes de bactérias resistentes aos antibióticos.

Estão já a ser lançados alertas sobre a propagação destas novas estirpes através das viagens aéreas internacionais e da distribuição de alimentos, pois porcos importados para Hong Kong em 2009 revelaram já sinais de estar infetados com estas “superbactérias”.

À medida que estirpes de bactérias multirresistentes começam a aparecer em portas de entrada pelo mundo fora, os países estão a começar a enfrentar dilemas éticos quando chega o momento de fechar as fronteiras a viajantes e a imigrantes que possam ser portadores de doenças transmissíveis. Haverá alguma coisa que um país possa fazer para se proteger deste tipo de ameaça?

Durante o surto de SARS, o governo de Singapura instalou scanners de imagem térmica em todos os pontos de entrada no país – marítimos, terrestres e aéreos. A temperatura corporal de todas as pessoas que entravam no país foi verificada, para ver se tinham febre, antes de terem acesso ao ponto de controlo de imigração. Este foi um procedimento simples e não invasivo, um pequeno incómodo mais nos procedimentos normais de segurança dos aeroportos. Mas não podemos dizer o mesmo de outras possíveis medidas para controlar a importação de uma doença numa fronteira nacional.

No Reino Unido, tem havido apelos à introdução de controlos obrigatórios de TB e VIH a todos os imigrantes. Embora a eficácia de tal medida para impedir essas doenças de cruzar a fronteira seja discutível, não há debate possível sobre as questões práticas e éticas que tal procedimento levanta. Por exemplo, que imigrantes são escolhidos para o controlo? Todos? Somente os de determinados países? Só os que procuram asilo?

Podemos ver que estes “filtros” fronteiriços dão origem à possibilidade de discriminação, perda de privacidade e a certos tipos de estigma. Apresentando as coisas de forma compacta, podemos dizer que parar as doenças na fronteira não é o mesmo que controlar a imigração.

Posto isto, o que podemos fazer realisticamente para prevenir uma pandemia?

Há pelo menos três maneiras de o fazer:

Eliminar animais infetados: Ao matar toda a população de cerca de um milhão e meio de aves domésticas, as autoridades de Hong Kong pararam o vírus aviário H5N1 logo que os primeiros casos de infeção em seres humanos foram detetados, em 1997. Infelizmente, este processo foi, ao mesmo tempo, muito dispendioso e não inteiramente eficaz, uma vez que o vírus já reapareceu desde então. Apesar de tudo, o procedimento tem efeitos mensuráveis, desde que o vírus possa ser localizado. Um similar abate de larga escala foi utilizado no Reino Unido em 2001 para controlar a febre aftosa no gado, quando quatro milhões de animais foram mortos. Mas, esta abordagem “a tiro” para deter doenças levanta muitas questões incómodas, não sendo a menor delas saber quem compensará os agricultores pela perda dos animais e, consequentemente, do seu ganha-pão.

Vacinação: Proteger os animais e os seres humanos por meio de vacinação é igualmente uma tarefa complicada. Por exemplo, ainda que exista uma vacina, pode ser impraticável administrá-la a grande número de pessoas ou de animais. Além disso, é difícil distinguir um animal ou um ser humano vacinados de outros que não o estejam. Assim, a restrição de movimentos dos não vacinados pode ser difícil de monitorizar ou controlar.

Medicamentos: Ao contrário das vacinas, que são medidas preventivas, os medicamentos são tratamentos pós-factuais destinados a prevenir o desencadear de uma pandemia. Para infeções bacterianas, existem atualmente muitos antibióticos eficazes. Existe igualmente um número cada vez maior de estirpes bacterianas resistentes a esses medicamentos, como a já referida XDR-TB.

No que toca aos vírus, a situação é muito pior. O único agente antiviral eficaz para combater o vírus da gripe aviária H5N1 parece ser o Tamiflu, que atua quer como uma espécie de vacina, prevenindo a infeção, quer como um medicamento que aumenta o índice de sobrevivência dos já infetados. Mas, em qualquer um dos casos, tem de ser ministrado pouco depois da exposição ao vírus ou do momento em que a infeção foi contraída. Além disso, já surgiram variantes do vírus resistentes ao tratamento normal com Tamiflu. Por isso, uma vez mais, não há balas mágicas para matar todos os agentes infeciosos conhecidos.

Estranhamente, talvez, o procedimento genérico mais eficaz para impedir que um surto se transforme numa pandemia é de puro bom senso. O elemento-chave é educar a população sobre os procedimentos elementares para os cuidados de saúde e de higiene. Por exemplo, lavar as mãos quando se mexe em comida, manter as áreas domésticas e exteriores limpas, tomar os medicamentos de forma adequada e outros procedimentos do mesmo género constituem uma grande ajuda no controlo de doenças infeciosas antes de poderem transformar-se em pandemias ou em epidemias.

E que tal travar as pandemias antes mesmo de terem a possibilidade de começar? Teremos procedimentos para prever eficazmente o desencadear de algo como a gripe aviária ou a SARS? Isto leva-nos para o campo das possibilidades e de como delinear um modelo prevendo a forma como uma epidemia, ou uma pandemia, têm lugar logo que uma infeção se instala numa dada população. Atentemos então em algumas direções inesperadas que os investigadores estão a tomar para compreender a forma como as doenças se propagam, tanto no espaço como no tempo.

Os padrões das pragas

Campos de jogos virtuais, como os muito populares jogos online World of Warcraft ou o Second Life, têm um número de seguidores que se conta em centenas de milhares. No World of Warcraft os jogadores interagem em tempo real na Internet, usando avatares controlados por computador, para travar batalhas, formar alianças e ganhar controlo de território.

À primeira vista, o World of Warcraft dificilmente pode parecer um banco de ensaio para batalhas reais contra a gripe, a SARS, a peste bubónica ou qualquer outro tipo de doença transmissível. Mas as primeiras impressões podem enganar. E trabalho realizado nos Estados Unidos por Nina Fefferman, da Universidade Rutgers, e pelo seu colaborador, Eric Lofgren, da Universidade Tufts, está a mostrar como estes mundos virtuais podem oferecer-nos uma perspetiva profunda sobre a forma como as pandemias se formam no mundo onde realmente habitamos.

Há já muitas décadas que os matemáticos e os epidemiologistas têm estado a criar modelos matemáticos da propagação de doenças, de modo a tentarem perceber e prever o desencadeamento e a propagação das epidemias. Infelizmente, para tornar estes modelos matematicamente funcionais, é necessário inserir uma série de pressupostos simplificadores que por vezes tomam como dados adquiridos as próprias questões às quais tentam responder. Por isso mesmo, os jogos de computador, que permitem uma diversidade quase ilimitada de comportamentos pormenorizados por parte dos jogadores, para depois inserirem as suas ações, parecem ser, na opinião de Fefferman e Lofgren, uma boa maneira de ultrapassar algumas das limitações da matemática.

A colaboração dos dois cientistas com a editora de jogos Blizzard surgiu quando os programadores introduziram uma doença altamente contagiosa numa zona recém-criada do ambiente imensamente complexo do jogo. De início, o “patch”, como estes novos elementos são designados, funcionou como previsto: os jogadores veteranos recuperaram da doença, enquanto os jogadores inexperientes sucumbiram e ficaram com avatares gravemente incapacitados.

Mas as coisas começaram a ficar rapidamente fora de controlo. Tal como acontece no mundo real, alguns dos avatares infetados entraram nas cidades densamente povoadas do mundo virtual e infetaram os seus habitantes. A doença propagou-se igualmente entre animais domésticos infetados, que foram rapidamente abandonados pelos donos e votados a uma liberdade errante pelo mundo que os levou a infetar outros animais e avatares. Em resumo, aquilo tornou-se uma pandemia virtual.

Os programadores na Blizzard tentaram estabelecer zonas de quarentena. Mas, no mundo virtual, tal como acontece no mundo real, as quarentenas foram ignoradas e os avatares tentaram escapar de modo a poderem prosseguir as suas batalhas. Por fim, os programadores tiveram de desligar os servidores e fazer um reboot do sistema de maneira a eliminar a doença e tornar o jogo novamente jogável. Repor o sistema! Como seria bom poder fazer isso na realidade.

Lofgren estava de facto a jogar o World of Warcraft quando a peste atacou, e viu de imediato a utilidade potencial do jogo como banco de ensaios para estudar a propagação de doenças. O que interessou os investigadores foi a oportunidade de estudar como as pessoas realmente se comportam durante uma crise pública algo bem diferente dos pressupostos comportamentais usados nos modelos matemáticos anteriores. As pessoas são muito diferentes dos agentes homogéneos que povoam os mundos dos epidemiologistas matemáticos. Nesses modelos matemáticos, os indivíduos da população tinham, todos eles, as mesmas propriedades relativamente à virulência das suas infeções, capacidade de infetar outros e por aí adiante. A heterogeneidade possível nos modelos de computador pode fazer, segundo os investigadores, uma diferença enorme no que toca a saber se uma doença se transforma ou não em epidemia. Quantos tentarão fugir da quarentena? Quantos começarão a cooperar se estiverem amedrontados, como na história de Camus? Como afirma Fefferman, “pura e simplesmente não sabemos”.

E é aqui que entram em jogo os mundos virtuais, uma vez que podem ser dadas aos jogadores características individuais para a virulência, a resistência às infeções, a cooperação, a fuga, e por aí fora. O sistema pode ser “ligado” para ver o que acontece. Os céticos argumentam que os jogadores podem estar muito mais dispostos a correr riscos no mundo virtual do que no mundo real. O contra-argumento é que os jogadores investiram quantidades substanciais de tempo e energia a tornar os seus avatares fortes e a formar alianças. Em resultado disso, boa parte dos egos dos jogadores estão investidos nos seus representantes virtuais e eles não querem ver os seus egos esmagados por causa de riscos desmesurados.

No fim de contas, é claro, a simulação do mundo virtual é somente isso mesmo: uma simulação. Como qualquer outro modelo, não é um espelho perfeito do mundo real. Há, também, pressupostos inseridos nesse mundo virtual. Parece ser, ainda assim, um passo promissor rumo a uma compreensão do modo como se propagam as pandemias e, ainda mais importante, de como podem ser travadas antes de terem a possibilidade de se desencadear.

Tudo somado

Antes de sumariar o que descobrimos sobre as pandemias, vou abordar brevemente um aspeto relativo às pandemias que surge regularmente na imprensa popular e noutros locais: a questão do bioterrorismo.

Qualquer pessoa poderá aceitar que o bioterrorismo é um problema potencial. Quanto a isso não há dúvidas. E é um problema que merece talvez ainda mais atenção, ou, pelo menos, mais recursos, do que aqueles que atualmente lhe são atribuídos pelos governos de todas as partes do mundo. Mas, do ponto de vista dos meus objetivos neste capítulo, não interessa lá muito saber se uma pandemia surge devido a um acidente ou a uma ação humana intencional. A dinâmica da propagação da doença e o resultado final são indistinguíveis num caso e no outro. Por essa razão, não disse nada neste capítulo sobre a deteção, prevenção e/ou mitigação de ataques terroristas com recurso a armas biológicas. Voltemos pois à nossa história.

Como pudemos ver, mesmo sem a ajuda de terroristas, a Natureza é perfeitamente capaz de criar uma vasta gama de ameaças biológicas à existência humana. Epidemias e pandemias de uma estonteante diversidade surgiram regularmente no palco da História e podemos por certo esperar que ressurjam de novo sob vários aspetos. Isto nem seria necessário repeti-lo. A verdadeira questão é saber se a humanidade estará preparada para lidar com uma pandemia de grande dimensão quando ela ocorrer.

Quanto a isso, o desencadear de uma doença ameaçadora a nível mundial pode acontecer em qualquer altura. De facto, é mais provável que aconteça cedo do que tarde, pelas razões conjuntas da tendência mundial de migração para as cidades, que assim conduz a maiores densidades populacionais urbanas, a par de uma cooperação internacional muito débil no tocante a formação na monitorização e prevenção da doença. As pessoas pura e simplesmente não querem levar a sério outro surto de gripe espanhola, ou de SARS, ou de gripe aviária ou… Mas elas “andam por aí”. E vão apanhar-nos – se não tivermos cuidado!

34. Superspreaders, no original. (N. do T.)

ACONTECIMENTO X 9

ESCURO E SECO

Falha da rede elétrica e do fornecimento de água potável

I. ESCURO

Sem energia para o povo[35]

Estava quente e húmido na noite de 13 de Julho de 1977, na cidade de Nova Iorque, quando, às 20h30 as luzes de repente se apagaram – e permaneceram apagadas durante boa parte das 24 horas seguintes. Recordo bem esta falha elétrica, pois nessa época era professor na Universidade de Nova Iorque e vivia em Greenwich Village. Infelizmente para a minha mulher a para mim, vivíamos no décimo sétimo piso de um edifício da universidade na Washington Square. Mas, sorte a minha, estava na Califórnia a fazer um trabalho de consultoria quando se deu esta falha elétrica, pelo que coube à minha mulher arcar com as consequências do acontecimento junto da nossa família. Durante o tempo da falha de corrente teve de enfrentar a dura subida pelas escadas, carregada de garrafas de água para cozinhar, beber e tomar banho, bem como de comida e outras coisas necessárias à vida de todos os dias. De acordo com o seu relato, passar pela experiência dessa Manhattan sem eletricidade foi tão estranho como viver num mundo de sonho, com as ruas da Village transformadas em palco de festas improvisadas. As pessoas saíam à rua para sentir e ver a cidade sem energia elétrica, e todos debatiam a situação, embora somente aqueles que tinham rádios a pilhas tivessem acesso a informações oficiais sobre o acontecimento e alguma ideia de quando o funcionamento da rede de eletricidade deveria ser restabelecido.

Soube mais tarde que outras partes da cidade estiveram bem menos tranquilas. Foram referidos episódios de violência, saques e fogos postos em Harlem, Brooklyn e no sul do Bronx. As pessoas partiram montras de lojas para roubar eletrodomésticos, joias, roupas, mobílias e outros bens de consumo, já para não falar dos muitos roubos de comida. Mais de mil incêndios foram ateados, o que equivale a pelo menos seis vezes a média para aquela altura do ano, e foram registados mil e setecentos falsos alarmes. Embora estes aspetos mais preocupantes e ameaçadores da falha elétrica não tenham sido vistos na Village, parece muito provável que um único dia mais às escuras teria bastado para os trazer também até à parte sul de Manhattan.

Vale a pena notar que esta falha elétrica foi estritamente confinada à cidade de Nova Iorque, ao contrário da falha de doze anos antes, que deixou às escuras todo o noroeste e partes do Canadá. Em 1977, todos os cinco grandes bairros de Nova Iorque ficaram sem luz no espaço de uma hora, bem como partes do Condado de Westchester, imediatamente a norte da cidade. Como veio a confirmar-se, a causa imediata do corte elétrico foi aquilo a que a companhia ConEd chamou “um ato de Deus”. Quatro raios, o primeiro deles pelas 20h37, queimaram linhas elétricas que alimentavam a rede da cidade. A cada nova descarga da trovoada, as companhias vizinhas em Nova Jérsia, Nova Inglaterra e Long Island desligaram as suas redes da cidade de Nova Iorque, para protegerem de danos os seus próprios sistemas e para servirem os seus clientes. É interessante comparar esta falha relativamente menor e localizada com o grande apagão do noroeste, em 1965, e o muito mais recente colapso da rede elétrica de Nova Iorque, em 2003, os dois maiores apagões de que há registo.

O apagão de 1965

O dia 9 de Novembro de 1965 não foi um daqueles dias em que os ares condicionados estão a trabalhar no máximo. Nem foi, de um modo geral, um momento de grande procura de eletricidade. Apesar disso, foi uma altura que permitiu o que veio a ficar conhecido como Grande Apagão do Nordeste[36], aquele que, segundo todos os parâmetros, foi o maior corte de eletricidade alguma vez visto até àquela altura, abarcando uma área com início a norte da fronteira do Canadá, no Ontário, até zonas tão a sul como a cidade de Nova Iorque, e a este, como o ocidente de New Hampshire e Cape Cod. Trinta milhões de pessoas em oito estados e na província do Ontário foram afetadas durante períodos diversos de tempo. O que aconteceu?

O apagão começou no Canadá, na Estação Elétrica de Hydro’s Beck, no Ontário, junto da localidade de Niagara Falls. Pelas 17h16, um relé numa das linhas de transmissão de Toronto falhou, danificando um disjuntor e pondo a linha fora de serviço. Quando isto aconteceu, outra estação de abastecimento de Toronto falhou igualmente e, como a procura era muito alta em Toronto para iluminação e aquecimento de inverno, as redes estavam já a funcionar muito perto da capacidade máxima. As duas falhas combinaram-se para danificar disjuntores noutras quatro linhas, deslocando, dessa forma, a sobrecarga para sul, para linhas destinadas aos Estados Unidos.

A sobretensão elétrica em direção ao sul danificou ligações com as linhas PASNY, destabilizando os principais canais de transmissão no estado de Nova Iorque. Em poucos segundos, a rede canadiana ficou desacoplada da rede de Nova Iorque. Segundos depois, os sistemas instáveis causaram uma cascata de outras falhas: a Nova Inglaterra, o sul do estado de Nova Iorque e outras áreas ficaram rapidamente sem corrente. Esta cascata de cortes transformou rapidamente toda a rede de abastecimento em ilhas separadas, decorridos poucos segundos sobre a falha inicial. Cada ilha tinha, por sua vez, ou uma deficiência a compensar ou um excesso de carga que não tinha para onde reenviar. O desequilíbrio conduziu a novas falhas e, dentro de alguns minutos, mais de trinta milhões de pessoas estavam sem eletricidade. Por razões de vária ordem, a cidade de Nova Iorque foi a área que ficou sem corrente durante um período mais longo. Mas, nessa altura os nova-iorquinos revelaram-se um grupo de pessoas bem resistente e adaptável e aguentaram o incómodo de forma razoavelmente tranquila – sem grandes episódios de violência de rua, saques ou outras atividades ilícitas.

Na sequência do apagão, foram instalados por toda a rede controlos de computador muito mais eficientes e foi estabelecido o North Electric Reliability Council (NERC), para reunir os vários operadores independentes que compõem a rede de abastecimento elétrico, de forma a instituir padrões de funcionamento para a deslocação de eletricidade de uma região para outra.

Pelos padrões do apagão de 1965, o que aconteceu na cidade de Nova Iorque, em 1977, foi uma coisa de nada. Como já referi, a causa próxima do apagão foi uma série de raios e não uma falha mecânica do próprio sistema, e a área geográfica afetada foi quase exclusivamente confinada à cidade de Nova Iorque e aos seus arredores próximos. Mas o impacto social foi dramaticamente diferente. Nos doze anos decorridos desde o apagão de 1965, o clima social mudou de forma substancial – e não foi para melhor. Por isso, na altura em que as luzes se apagaram em Nova Iorque, em 1977, o momento não foi de alegria e de festas de bairro, mas, antes, uma oportunidade para saqueadores e outros marginais saírem dos seus esconderijos. O caos e a desordem prejudicaram a imagem de Nova Iorque por muitos anos. O contraste entre a reação da populaça na cidade de Nova Iorque nos apagões de 1965 e 1977 ilustra melhor do que qualquer teoria académica poderia fazer até que ponto o “estado de espírito” da população na altura de tais incidentes determina como será o comportamento social durante a crise. Avancemos agora para ainda outra grande perturbação do fornecimento elétrico, para o maior apagão de todos.

O apagão de 2003 no leste e centro-oeste

Logo a seguir às quatro horas da tarde de 14 de agosto de 2003, a falha de uma estação elétrica da central FirstEnergy no centro-leste do Ohio desencadeou uma cascata de falhas que se espalhou como um fogo florestal desde o centro-oeste dos EUA até ao Ontário e mais além, até ao nordeste dos Estados Unidos, acabando por deixar sem luz mais de cinquenta milhões de pessoas. A cascata de falhas em cadeia desenrolou-se num período de somente oito minutos.

Uma task force de investigação do caso identificou uma série de causas, apontando sobretudo o dedo a violações, por parte da FirstEnergy, de diferentes padrões do NERC: operando o seu sistema a níveis de voltagem inadequados, não reconhecendo ou compreendendo o estado deteriorado do sistema, não controlando devidamente o crescimento de árvores junto das linhas de transmissão e muito mais coisas. Em resumo, a causa imediata do apagão foi erro humano elementar da parte da direção da FirstEnergy.

Na sequência do apagão, muitos pediram uma restruturação completa da rede elétrica. Todos reconheceram que o sistema em funcionamento estava velho e deteriorado, numa altura em que as necessidades de eletricidade aumentavam rapidamente a cada ano. Era desesperadamente necessária uma restruturação e há muito que devia ter sido instalada uma nova rede fiável. Vemos aqui em funcionamento uma clássica sobrecarga de complexidade. Um dos sistemas era uma infraestrutura de fornecimento elétrico velha e de baixa complexidade, montada com hardware de baixa tecnologia, que ia desde centrais elétricas alimentadas a carvão, até linhas de transmissão defeituosas e software desatualizado para controlar sistemas desenhados há várias décadas. Este sistema é colocado ante as cada vez mais complexas necessidade dos consumidores domésticos, que ligam um conjunto imenso de equipamentos, já para não falar das empresas e instituições que requerem a satisfação das suas próprias necessidades de abastecimento elétrico. Este fosso crescente é um acontecimento-X anunciado – e inevitavelmente acaba por acontecer, como mostram os exemplos referidos ainda agora.

Na altura em que escrevia este livro, não tinham ainda sido tomadas medidas substantivas para resolver estes problemas. Mas este não é, de modo nenhum, um problema exclusivo da América do Norte. De modo a dar uma perspetiva mais global, vejamos rapidamente situações semelhantes que tiveram lugar em anos recentes noutras partes do mundo.

* * *

O ano de 2008 começou de forma pouco auspiciosa na África do Sul, com apagões sucessivos a atingirem as maiores cidades duas ou três vezes por dia, do início de janeiro em diante. Inicialmente, estes apagões pareciam pouco mais do que um pequeno incómodo, e os apresentadores radiofónicos brincavam, sugerindo que os ouvintes fizessem as torradas matinais esfregando rapidamente dois pedaços de pão um no outro. Mas tornou-se muito depressa uma coisa séria, à medida que os computadores fora de serviço, os semáforos apagados e os fogões desligados fizeram crescer a revolta nos cidadãos. E isto já para não referir os muito mais sérios prejuízos causados à economia sul-africana devido ao encerramento de minas paralisadas pelos cortes elétricos, aos centros comerciais transformados em cidades fantasma, e outras dificuldades que os peritos estimaram que iriam limitar o crescimento a 4,5 por cento, muito abaixo do nível considerado necessário pelo governo para reduzir a taxa de 25 por cento de desemprego do país.

A crise resultou de uma muito infeliz combinação de falta de comunicação governo/indústria e o seguimento da situação, num “Livro branco” de 1998, chegou à conclusão de que, à taxa a que a economia estava a crescer, a África do Sul enfrentaria uma grave escassez de eletricidade por volta de 2007, a menos que fossem tomadas medidas para expandir a capacidade de abastecimento de energia.

O governo de Mbeki tomou posse no ano seguinte e foi mal sucedido na sua tentativa de levar investidores privados a financiar a construção de novas centrais elétricas. Só algum tempo depois é que o governo deu permissão à Eskom, o monopólio estatal da eletricidade, para começar a expandir a capacidade. Mas nessa altura já era tarde, demasiado tarde, uma vez que as centrais elétricas não aparecem por artes mágicas da noite para o dia. De forma geral, leva pelo menos cinco anos, ou mais, a erguer uma central e a colocá-la em funcionamento. Como afirmou o respeitado analista sul-africano William Mervin Gumede: “Os alertas eram bem conhecidos, mas o governo estava demasiado distanciado e era demasiado arrogante para agir. Isto é pura e simplesmente desastroso para a economia.”

O desequilíbrio de complexidade mostra uma face diferente nesta situação, pois o antecessor do governo de Mbeki reconheceu que o sistema económico estava a crescer (a tornar-se mais complexo) a uma taxa muito superior à da complexidade da rede elétrica do país. O único resultado possível de um tal aumento do fosso seria inevitavelmente uma gigantesca falha de eletricidade. E, naturalmente, foi isso mesmo que foi necessário para estreitar o fosso, sob a forma de uma cedência do governo de Mbeki, que finalmente permitiu à companhia elétrica controlada pelo Estado que tomasse medidas para aumentar a sua capacidade de geração de energia. Mas foi necessário um acontecimento-X, sob a forma de uma onda de falhas elétricas em 2008, para trazer de novo esse fosso de complexidade para níveis dentro dos quais o país podia novamente funcionar.

Entretanto, os sul-africanos protestaram e impacientaram-se com as perturbações diárias das suas vidas, enquanto os elevadores ficavam presos entre andares, as lojas fechavam portas, as bombas de gasolina não conseguiam abastecer, os semáforos ficavam desligados e os restaurantes deixavam a comida meio cozinhada nos fogões. Qual é a solução? Bom, como disse um consultor de engenharia: “Devido a estas situações, o crescimento económico fica paralisado. Dessa forma, o problema resolve-se por si mesmo.”

Embora a situação aterradora da África do Sul tenha sido invulgar na sua combinação de natureza sistémica e falhas humanas básicas, a falha de energia elétrica durante períodos variáveis de tempo é comum em todo o mundo. Eis o relato telegráfico de mais alguns incidentes deste tipo nos últimos anos.

> Em fevereiro de 2008, um quinto da população da Florida ficou sem eletricidade por várias vezes quando uma falha relativamente menor na rede de distribuição forçou uma central nuclear a desligar. Investigações posteriores mostraram que a causa foi, uma vez mais, “erro humano”, pois um engenheiro que verificava um comutador avariado numa subestação no oeste de Miami inutilizou dois níveis de proteção do sistema. Como ele estava a fazer uma medição do comutador, um circuito desligou-se. Normalmente, o sistema de proteção teria contido o problema. Mas, pelo facto de os dois níveis de proteção terem sido desativados, o curto-circuito propagou-se pelo sistema. Alguns responsáveis diriam mais tarde que teria sido conveniente o engenheiro desativar um dos níveis – mas não ambos – e não percebiam por que razão decidiu remover ambos os níveis ao mesmo tempo.

> Na noite de sábado, dia 4 de novembro de 2006, cerca de dez milhões de pessoas em França, Itália e Alemanha ficaram presos dentro de comboios e elevadores quando a energia elétrica falhou durante cerca de meia hora. A companhia alemã de eletricidade E.ON disse que o problema começou no noroeste da Alemanha, onde a sua rede ficou sobrecarregada devido ao facto de uma linha de alta voltagem sobre um rio ter sido desligada para deixar passar um barco. A companhia explicou que tinha feito operações semelhantes no passado sem problemas e que não conseguia perceber por que razão a falta de eletricidade começou e onde. O governo alemão exigiu de imediato uma explicação à E.ON sobre o que se tinha passado – e sobre como pretendia evitar uma nova ocorrência. De acordo com o ministro da economia Michael Glos, “as falhas de eletricidade deste género não são somente incomodativas para as pessoas, representam também um risco considerável para a economia”.

> Em janeiro de 2008, em Nampa, Idaho, um gato escolheu o sítio errado para se abrigar do frio, fazendo com que doze mil casas e negócios ficassem sem luz. Ao que parece, o gato entrou numa subestação da companhia de eletricidade, aconchegou-se junto de um transformador quentinho e entrou em contacto com um circuito ligado, criando um curto-circuito que queimou várias linhas. O curto-circuito também queimou a última das nove vidas do gato (as notícias não dizem se o gato era preto ou não). A falha de eletricidade desligou os semáforos da cidade antes de o fornecimento ser restaurado algumas horas depois.

> Em setembro de 2007, o Departamento de Segurança Nacional dos EUA revelou um vídeo mostrando a destruição causada por piratas informáticos que tomaram o controlo de uma parte crucial da rede de abastecimento elétrico. Mais especificamente, os piratas modificaram o código de funcionamento de uma turbina industrial, fazendo com que girasse fora de controlo até se destruir, arremessando pedaços de metal escaldante dentro da unidade de produção de energia, acabando por causar um grande incêndio. Felizmente, este ataque nunca aconteceu, pois o vídeo era um exercício do tipo “E se?”, mostrando o potencial de perturbação da rede elétrica por parte de terroristas empenhados em pôr fora de serviço um dos muitos componentes praticamente sem segurança da rede de fornecimento de eletricidade.

> O dia 8 de setembro de 2011 testemunhou outro grande apagão nos Estados Unidos, quando mais de cinco milhões de pessoas no condado de San Diego, na Baixa Califórnia e em partes do Arizona ficaram sem eletricidade por volta das três da tarde. Uma linha de transmissão de alta voltagem entre o Arizona e a Califórnia falhou, desencadeando uma cascata de falhas menores que acabaram por desligar a central nuclear de San Onofre. Quando esta se desligou, o mesmo aconteceu à energia elétrica de toda a região. A eletricidade não funcionou somente durante mais ou menos um dia desde este incidente, o que não é muito segundo os padrões de muitas outras falhas elétricas. Mas não podia ter acontecido em pior altura, pois o apagão coincidiu com o último dia de uma onda de calor que viu as temperaturas subir a mais de 32 graus (Celsius) no interior e até mais de 45 nos desertos do sul da Califórnia. Como afirmou a residente Kim Conway: “É o pior dia do ano – é simplesmente bizarro ter sido tão perto do 11 de setembro.” Já agora, o seu carrinho de compras estava cheio de cerveja e de outras bebidas alcoólicas, pois estava a preparar uma festa improvisada com os vizinhos do seu prédio.

E é isto. O objetivo destes exemplos é mostrar que as falhas de eletricidade acontecem constantemente – em todos os lados. E vão continuar a acontecer, por grandes e por pequenas razões. O que é importante é perceber como podemos tornar a rede de abastecimento mais fiável e resistente ao tipo de falhas que deixam dezenas de milhares de pessoas sem luz durante dias seguidos. Nenhum sistema pode ser à prova da estupidez humana ou de gatos vadios. Mas podemos, e devemos, fazer muito melhor do que fizemos no passado. Com os exemplos precedentes em mente, vejamos agora qual o papel que a rede elétrica desempenha no quotidiano das pessoas.

Para dar uma ideia do que está em jogo quando as luzes se apagam, dificilmente poderemos fazer melhor do que descrever o impacto do corte de eletricidade nas vidas das pessoas da área de San Diego depois do acontecimento-X que descrevi há pouco:

> Não houve relatos de crimes, mas aconteceram vários acidentes rodoviários devido à falha dos semáforos, o que levou, por seu lado, a grandes engarrafamentos nas principais vias de circulação. As bombas de gasolina encerraram, como aconteceu com outras lojas de venda a retalho, como os supermercados.

> Alguns residentes tiveram de forçar as portas das garagens para chegar aos carros, pois os motores elétricos de abertura não funcionavam.

> Todos os tipos de transportes públicos funcionavam de forma aleatória, dependendo da necessidade de usarem energia elétrica para operar os seus serviços (comboios e aviões) ou não (autocarros).

> Os hospitais e outras unidades de emergência continuaram a funcionar – mas com base em geradores de apoio com um tempo de vida limitado até pararem, quer devido à falta de bateria ou de combustível.

> Foram referidas faltas de água devido à desativação de muitas estações elevatórias.

Muitas pessoas diriam que esta lista está longe de ser catastrófica. E teriam razão. A verdadeira catástrofe acontece quando os serviços aqui referidos ficam sem funcionar dias seguidos, talvez até mesmo semanas, sem que alguém seja capaz de dizer quando o fornecimento de eletricidade será restabelecido – ou até mesmo se será restabelecido. É nessa altura que os motins, os saques e outros tipos de comportamentos de sobrevivência se instalam. A história de San Diego é simplesmente um ensaio geral para um acontecimento feio, provavelmente mortífero, que poderá ter lugar em qualquer sítio onde é usada a energia elétrica para assegurar o estilo de vida diário das pessoas. E isso significa praticamente qualquer lugar do mundo industrializado.

A matriz da vida

No filme The Matrix, todas as pessoas são ligadas a um programa de computador omnipresente que organiza todos os aspetos das suas vidas. Mas, a “máquina” que subjaz a esta realidade de realidade virtual desenvolve uma falha momentânea, ameaçando a existência de toda a população. É mais do que um interesse marginal ponderar um pouco sobre este mundo cinemático e sobre a sua crise e compará-lo com o mundo de todos os dias no qual vivemos. Contudo, a “máquina” é agora “a rede” – a rede de distribuição elétrica – uma vez que as nossas vidas diárias estão tão determinadas pelos caprichos desta máquina como as vidas de Neo e dos seus amigos estão presas na matrix.

Jason Makansi, diretor executivo do Energy Storage Council, ilustrou de forma pormenorizada o papel fundamental desempenhado pelo sistema elétrico no seu livro muito esclarecedor Lights Out. Quando a eletricidade para, os semáforos apagam-se; os telemóveis deixam de funcionar; os elevadores ficam presos entre andares; as bombas hidráulicas deixam de bombear água, gasolina e outros fluidos para onde são necessários; os computadores desligam-se; e os comboios param. Em resumo, a vida de todos os dias é reenviada para um nível pré-industrial. Como chegámos então a um estado tão precário? Afinal de contas, há mais ou menos um século as ruas eram iluminadas ainda por lâmpadas de gás e os transportes locais eram feitos em carruagens puxadas por cavalos. A eletrificação da sociedade é, pois, um fenómeno relativamente recente, algo que nos chegou somente durante o último século. Muito à semelhança do seu gémeo, a energia barata derivada do petróleo, a eletricidade deve o seu papel nas nossas vidas ao génio de dois, bom… dois génios, que desempenharam os seus papéis geniais há pouco mais de um século, na cidade de Nova Iorque.

O primeiro inovador brilhante é um nome conhecido em todo lado: Thomas Edison, inventor do fonógrafo, da lâmpada incandescente e de muitas outras coisas conhecidas e ainda hoje utilizadas. Na parte final do século XIX, Edison criou uma ligação de corrente contínua (DC) de lâmpadas alimentadas por uma estação geradora em Pearl Street, na baixa de Manhattan. Coisa interessante, apesar de o sistema de distribuição de eletricidade de Edison ter perdido, a longo prazo, para uma “marca” concorrente, ainda hoje há cerca de dois mil consumidores em Manhattan que recebem energia DC da sucessora dessa estação tão antiga.

O problema do sistema de corrente contínua de Edison reside na transmissão da eletricidade da fonte para o consumidor. A voltagem requerida para transmitir a corrente elétrica DC a uma distância apreciável é simplesmente demasiado grande para que o sistema possa ser útil. Por outro lado, a voltagem da corrente alternada (AC) pode ser elevada ou baixada por transformadores, tornando a sua transmissão a longas distâncias relativamente fácil. Entra agora o nosso segundo génio, o inventor croata algo místico Nikola Tesla, aquele que é talvez o único inventor que poderia ser colocado na mesma categoria de Edison no que toca ao número e significado das suas invenções.

Tesla, que falava da sua compreensão dos princípios mecânicos do motor como de uma espécie de visão religiosa, chegou a trabalhar para Edison. Mas, quando pediu permissão para investigar em corrente alternada, especificamente num motor de AC, Edison rejeitou a ideia. Tesla resignou-se, então, a fazer investigações sobre corrente contínua. Disse a Edison que pensava poder melhorar muito o gerador de DC, ao que Edison reagiu dizendo que lhe dava um bónus de 50 mil dólares se fosse bem-sucedido. Após muito trabalho árduo, Tesla apresentou um conjunto de vinte e quatro desenhos de componentes que iriam melhorar substancialmente o gerador de DC, tal como prometera. Mas, quando pediu o bónus a Edison, este respondeu que estava a brincar. “Você não percebe o humor americano”, foi a desculpa mal-amanhada do grande homem.

Muito desiludido, Tesla abandonou o trabalho para Edison e fundou a sua própria empresa para desenvolver as ideias que tinha sobre corrente alternada. Em 1888 patenteou um motor de AC, que abriu a porta à transmissão elétrica eficiente e barata a longas distâncias. O industrial George Westinghouse comprou de imediato as patentes de Tesla. Após alguns anos de partidas em falso, de querelas com Edison e de outras peripécias, o sistema AC Westinghouse-Tesla superou o sistema DC de Edison, abrindo o caminho para que a eletricidade em corrente alternada viesse a tornar-se a base daquilo que é hoje toda a rede elétrica da América do Norte. A questão crucial é que a transmissibilidade a grandes distâncias da eletricidade em AC é aquilo que permitiu a centralização da rede, que assim se tornou vulnerável aos tipos de perturbações vistos nos exemplos descritos em cima. Voltarei a esta questão daqui a pouco. Por agora, olhemos com um pouco mais de profundidade para uma série de vulnerabilidades às quais ficámos sujeitos devido à escolha do sistema AC.

A eletricidade em risco

Há muito, muito tempo, num país muito, muito distante (os EUA nos anos de 1970), havia uma rede de distribuição de eletricidade que fornecia energia muito fiável a preços, se não muito baratos, pelo menos razoáveis. Mas, os lucros não eram suficientes para operadores gananciosos e para políticos ainda mais ávidos, pelo que os defensores do mercado livre criaram a fantasia de que a privatização e a desregulamentação da rede de fornecimento de eletricidade era exatamente o que os médicos aconselhavam para levar às massas eletricidade ainda mais barata e mais fiável. Mas, a caminho da desregulamentação aconteceu uma coisa engraçada: a rede de transmissão de eletricidade perdeu o norte! Makansi identificou as seguintes vulnerabilidades na rede elétrica que nos trouxeram até ao triste estado em que nos encontramos hoje em dia.

Vulnerabilidade 1 – Uma rede de transmissão deteriorada: O investimento no sistema de transmissão foi posto de lado em favor do melhoramento de outras partes mais “sexy” e mais visíveis do sistema. Assim sendo, permitiu-se a deterioração da infraestrutura básica do sistema. A consequência desta falta de investimento na transmissão é que muitos dos supostos benefícios da desregulamentação não puderam ter lugar, uma vez que se baseavam numa rede de transmissão que pudesse transportar de forma fiável grandes quantidades de eletricidade de onde é barata para onde é necessária. Na descrição do antigo secretário da energia Bill Richardson, os EUA são “uma importante superpotência com uma rede elétrica de terceiro mundo”.

Vulnerabilidade 2 – Uma linha de abastecimento muito mais longa para combustíveis: A fonte de abastecimento de muitas das novas centrais elétricas na última década foi o gás natural (GNL) [37]. A próxima vaga de centrais será quase de certeza de energia nuclear. As fontes, quer do GNL quer do combustível nuclear, ficam muito longe das costas dos EUA. Boa parte do GNL vem de lugares como o Irão, a Rússia, ou a África, parceiros que dificilmente podem considerar-se fiáveis no esquema geopolítico atual. O combustível nuclear está em situação um pouco melhor, sendo na sua maior parte fornecido por países bastante mais amigáveis, como o Canadá ou a Austrália. Mas, estes continuam a ser lugares a muitos milhares de quilómetros dos locais onde o combustível é realmente necessário. Por isso, se a tendência atual para o outsourcing de fontes de energia continuar, uma parte significativa do fornecimento elétrico americano será produzida por fontes de energia a grande distância.

Vulnerabilidade 3 – A eletricidade não pode armazenar-se: Ao contrário do petróleo, a eletricidade não pode ser guardada no solo como garantia contra futuros cortes de fornecimento ou outros tipos de problemas. Pode guardar-se, é claro, enquanto energia química numa bateria, energia mecânica num volante e coisas desse género. Mas não enquanto eletricidade. Isso só pode ser feito com um condensador, o que está muito bem para pequenas quantidades de eletricidade, mas não serve, nem pouco mais ou menos, para as necessidades de abastecer uma cidade.

Vulnerabilidade 4 – Falta de trabalhadores especializados para manter e operar a infraestrutura de abastecimento elétrico: No atual mundo MTV, os jovens aspiram a ter ocupações sexy, como serem consultores de media, gestores financeiros, psicoterapeutas, advogados e coisas semelhantes. Não aspiram, por certo, a ser engenheiros e, até mesmo os que o fazem, pensam em coisas como a nanotecnologia, os computadores e outras chamadas indústrias de crescimento, e não na eletrotecnia. Como prova desta tendência lamentável, um estudo recente da OCDE revelou que a pequena fração de estudantes que seguem engenharia ou ciências nos Estados Unidos é de somente 15 por cento, comparado com 37 por cento na Coreia e 29 por cento na Finlândia. É uma estatística assustadora, pois ficamos a saber que, por cada dois trabalhadores que se reformam agora da indústria da eletricidade, não chega a haver uma pessoa para os substituir. Além disso, os números referidos em cima dão a entender que os canais de novos talentos saídos das universidades estão à beira de fornecer a conta-gotas, quando aquilo de que necessitamos é de uma inundação.

Vulnerabilidade 5 – A estrutura de ligações da rede elétrica: A rede elétrica da América do Norte é aquilo que os teóricos de redes designam uma rede “de escala livre”. Isto significa que possui uns quantos centros principais com muitos pequenos raios. Portanto, se um acontecimento inesperado desliga um dos componentes, há uma elevada possibilidade de o apagão não se filtrar por todo o sistema. Mas, se esse acontecimento desligar uma das subestações principais, como aconteceu aquando do Grande Apagão do Nordeste de 2003, todo o sistema de metade do país está em risco. Tendo em conta esta estrutura e o papel crítico desempenhado pela eletricidade nas estruturas vitais do país, é necessária muito mais atenção para proteger os “centros”.

Vulnerabilidade 6 – O imenso impacto ambiental da rede de distribuição: Tanto o carvão como o gás natural são produtores conhecidos de gases com efeito de estufa, CO2 para o carvão, metano para o gás natural. Essas são as boas notícias! As más notícias são que o metano é vinte vezes pior do que o dióxido de carbono enquanto agente de aquecimento e, como vimos em cima, quase todas as novas centrais elétricas são alimentadas a GNL e não a carvão. Como os gasodutos que alimentam as centrais se prolongam, por vezes, por milhares de quilómetros, têm lugar algumas fugas, libertando moléculas de metano para a atmosfera. Segundo as estimativas, dois a dez por cento do metano resulta de fugas que têm lugar quando o GNL é transportado dos reservatórios do porto até às centrais elétricas onde é usado.

Todas estas vulnerabilidades são graves. E a maioria delas (mas não todas) pode facilmente conduzir a uma falha de grande dimensão da rede elétrica se não for verificada. Hoje em dia fala-se muito, mas está a fazer-se pouco, tanto ao nível do governo, como da própria indústria da eletricidade. Não é exagero dizer que o sistema está em crise e podemos facilmente convencer-nos de que assim é quando somos informados de que a PJM, um dos maiores operadores de eletricidade na América, considera a necessidade de uma nova rede de distribuição uma “emergência”. Em resumo, a “rede de terceiro mundo” de Richardson está em situação crítica e em sério risco de degenerar e tornar-se uma rede “fora deste mundo”.

Se há qualquer outra infraestrutura que rivalize com a rede de eletricidade no seu impacto nas nossas vidas é, por certo, o sistema que leva água até às nossas casas e empresas. Quer se trate de água para beber, cozinhar, limpar, irrigar, arrefecer ou para qualquer outra de uma infinidade de utilizações, a água é verdadeiramente o sine qua non da vida moderna. Podemos viver sem eletricidade; já vivemos sem eletricidade durante muitos milhares de anos. Mas, não podemos viver sem água mais do que alguns dias. Com isto em mente vejamos agora quão perto estamos de um acontecimento-X capaz de desligar a torneira.

II. SECO

Ainda pior, muito pior

O início de 2004 testemunhou um acordo pouco noticiado entre a Turquia e Israel que vai direto ao cerne do que pode vir a tornar-se para a humanidade um problema bem mais imediato, grave e ameaçador do que o aquecimento global ou os grandes apagões. O acordo entre os dois países estabelece que Israel envie armas para a Turquia em troca de água doce, a ser entregue por barco em portos israelitas no leste do Mediterrâneo. Sem que o mundo se aperceba muito disso, a Turquia está a nadar em água doce; já a entrega em grande quantidade a Chipre e tem planos para a vender a Malta, a Creta e à Jordânia.

A necessidade de água doce está em rápido crescimento em todo o mundo. Todas as pessoas de todas as partes do mundo necessitam dela. E aqueles que não a têm morrem. É tão simples quanto isso. Preto no branco, vida ou morte. Não há aqui tons de cinzento. Ao contrário do aquecimento global, que segundo os céticos pode estar ou não a acontecer, o problema do fornecimento de água está mesmo a acontecer. E está a acontecer agora. À medida que o nível de vida nos países desenvolvidos aumenta, a necessidade de água acompanha essa tendência ascendente. A OCDE, por exemplo, estima que cada americano usa cerca de seiscentos litros de água por dia para beber, tomar banho, lavar e outras atividades domésticas. No outro extremo da escala, em Moçambique, os números são de cerca de doze litros por dia – cinquenta vezes menos. Se não houver água disponível as coisas podem tornar-se rapidamente muito feias, como ficou demonstrado pelos acontecimentos de 2007 no Reino Unido.

Julho é muitas vezes um mês de chuvas no Reino Unido. E isso nunca foi tão verdade como no verão de 2007, quando a pior inundação em sessenta anos atingiu as regiões ocidentais e o vale do Tamisa, fazendo com que mais de 350 mil litros de água por segundo engrossassem o rio no seu percurso em direção a Oxford, Reading e Windsor, na noite de 23 de julho. Na área mais castigada pelas inundações dos rios Avon e Severn, as casas ficaram sem água corrente, levando as pessoas em pânico a acorrer aos supermercados para comprar água engarrafada e comida. Uma mulher de Gloucester de vinte e seis anos, mãe de dois filhos, disse que tinha feito mais de vinte quilómetros de carro para comprar água, depois do encerramento de uma estação de tratamento de água local devido às cheias. “Fomos a três supermercados e a água estava esgotada em todos”, contou ela. “As filas à porta dos supermercados eram horríveis. Toda a gente está desesperada para deitar mão a alguma água. Ouvimos histórias de homens adultos empurrarem crianças para as tirar do caminho e chegarem às garrafas. É repugnante.”

Uma overdose de água depois de alguns dias de inundações, no Reino Unido ou noutro lugar qualquer do mundo, é, de facto, um desastre ou até mesmo uma catástrofe, como em 2005 em Nova Orleães. Mas o que dizer de uma falta total de água durante algumas semanas ou alguns meses, como aconteceu no Texas em 2011, que viu os dois principais lagos reservatórios que servem Austin e outras cidades da área ficarem com menos de 40 por cento dos seus níveis de armazenamento, uma situação que é já classificada como “Grave” e está a um passo de ser declarada “Emergência”? Secas semelhantes arrasaram a agricultura na Rússia em 2010 e em 2011.

Se estas situações podem perturbar tanto a vida das pessoas, embora não passem de falhas temporárias de água numa área relativamente pequena de um grande país industrializado, o que poderemos esperar caso aconteça uma falha prolongada numa área mais vasta? Até mesmo uma resposta parcial pintaria, seguramente, um quadro nada bonito. A seca na Somália, que até agora matou pelo menos trinta mil crianças e afetou mais de doze milhões de pessoas, é um caso ilustrativo. Como referi anteriormente, todos precisamos de água. E se não a conseguirmos obter morremos. Por isso, em que pé estamos a nível global? Até que ponto é limitada a oferta de água doce? Qual é a tendência de evolução das coisas nos próximos anos ou décadas?

Quando os canos ficam secos

O programa ambiental das Nações Unidas fez projeções sobre a escassez de água no mundo a partir de 2025 com base num cálculo país a país. Segundo os seus estudos, 1,8 mil milhões de pessoas vão viver em “zonas vermelhas” do mundo, áreas com escassez física de água. Isto significa que não terão água suficiente para manter os níveis atuais de consumo de comida per capita com base em agricultura de irrigação e, ao mesmo tempo, não poderão fazer frente às necessidades de água para atividades domésticas, ambientais e industriais. Para lidar com estas necessidades, a água terá de ser tirada à agricultura, o que, por seu lado, conduz à necessidade de importar comida nessas áreas.

Igualmente assustadoras são as estatísticas que mostram as alterações na utilização de água em percentagem da água disponível no período de trinta anos entre 1995 e 2025. Em 1995, somente um punhado de países do Médio Oriente, do Norte de África e da bacia do mar Cáspio retiravam 20 por cento, ou mais, da água disponível. Mas, em 2025, não só todas essas regiões estarão na categoria dos 20 por cento ou mais, como o mesmo acontecerá com a China, com a maior parte da Europa ocidental e com os EUA e o México. Nessa altura, só a América do Sul, a Rússia, a África Ocidental, o Canadá, a Austrália e a Nova Zelândia estarão na “área segura”, com essas regiões a utilizarem 10 por cento, ou menos, da água disponível.

Estes números mostram, melhor do que quaisquer palavras, a agudeza do problema da água à escala global. Como derradeiro prego neste caixão, prevê-se que o número de pessoas afetadas por esta escassez de água mundial cresça dos cerca de 500 milhões em 1995 para quase sete mil milhões em 2050.

Assim, a história sobre a disponibilidade de água doce nas próximas décadas, se as atuais estimativas sobre utilização de água, população e crescimento económico forem válidas, é realmente muito sinistra. Contanto que estas estimativas se mantenham (e não se tornem ainda piores), estamos com sérios problemas. Podemos sair daqui? Provavelmente não. Mas, seguramente não poderemos fazê-lo se não conseguirmos uma melhor compreensão, a nível individual, de quanta água é necessária para mantermos o nosso atual estilo de vida. Uma boa forma de tornar compreensível esta questão do consumo é examinar a chamada água virtual contida em praticamente todos os bens alimentares que ingerimos e ver como essa utilização de água se traduz na “pegada” total de consumo de água de um país.

O conceito de água virtual foi introduzido em 1993 pelo investigador Tony Allan para medir como a água está inserida na produção e comercialização de comida e bens de consumo. Allan defendeu que as pessoas não consomem apenas água naquilo que bebem diretamente e no que utilizam para tomar banho. Se essa fosse a única utilização de água por parte das pessoas, o mundo não teria seguramente um problema de água. Mas Allan demonstrou, por exemplo, que há cerca de 140 litros de água por detrás da chávena de café que bebemos de manhã, que 2.400 litros de água vão borda fora com o Big Mac que comemos ao almoço, e que uns colossais 22 mil litros estão escondidos na produção do quilo de bifes grelhados que pomos na mesa num jantar de domingo. Pondo estes números em perspetiva, os 140 litros de água na chávena de café matinal representam mais ou menos a quantidade usada diariamente por uma pessoa média na Inglaterra para beber e para outras necessidades diárias.

Poderíamos ser levados a pensar num “comércio” global de água virtual, por meio do qual os países com pouca água (a Arábia Saudita, por exemplo) importariam produtos envolvendo elevado consumo de água e exportariam produtos de baixo consumo (petróleo), deixando a água disponível para outros tipos de uso. Seria um ato muito útil de consciencialização pública rotular os produtos com o seu conteúdo em água virtual, de maneira a melhorar a consciencialização das pessoas para o problema da água. Por exemplo, uma tonelada de trigo contém mil e duzentos metros cúbicos de água virtual, enquanto uma tonelada de arroz tem dois mil e setecentos metros cúbicos, quase o triplo. Assim, poupamos muita água ao consumir pão em vez de arroz. E, no que toca a produtos à base de carne, a carne de vaca é o verdadeiro assassino de água, contendo quase três vezes mais água virtual por volume do que a carne de porco, e quase cinco vezes mais do que a de galinha. Por isso, a noção de consumo de água virtual na comida é uma “fonte” alternativa de água que atua para reduzir a pressão sobre os recursos de água em regiões áridas.

Mas, a consciência do público sobre o conteúdo de água nos alimentos que comemos não irá, seguramente e por si só, resolver o problema da escassez crescente de água a nível global. É preciso fazer muito mais – rapidamente. De outra forma, dentro de vinte anos a única coisa que vai sair das torneiras quando as abrirmos será ar quente, coisa que, para nosso mal, existe sempre em grande quantidade especialmente na arena política.

Tudo somado

A eletricidade e a água são fluidos, metaforicamente, no primeiro caso, literalmente, no segundo. E são ambos essenciais para manter a vida tal como a conhecemos. Para conseguir isso, têm ambos de fluir de onde existem em abundância para onde são escassos. Outra semelhança é que as catástrofes associadas com cada um deles são essencialmente locais e não globais. Assim sendo, por que razão são abordados neste livro? Para responder a isto, tenho de explicar o que quero dizer com “local”.

Uma falha local de, digamos, uma rede elétrica significa uma falha restrita a uma determinada região geográfica. Assim, a falha elétrica de 1977 em Nova Iorque, por exemplo, foi muito localizada, afetando somente a cidade e umas quantas áreas imediatamente a norte. Em contraste, o apagão de 1965 teve impacto numa região geográfica abrangendo boa parte do nordeste dos Estados Unidos, uma área geográfica bem mais vasta, mas ainda “local” quando comparada com uma falha global de eletricidade, ou até uma que deixasse todos os Estados Unidos às escuras. Deste modo, pelos padrões de uma pandemia global, as falhas de eletricidade são, pela sua própria natureza, localizadas numa dada área geográfica e nunca serão verdadeiramente globais.

Mas existe igualmente a localidade temporal, um acontecimento localizado no tempo. É isso que podemos ver com um problema como a escassez de água. No plano do espaço geográfico, o problema da água é definitivamente global; afetará toda a gente, em todos os lugares. Mas nem todas as pessoas serão afetadas ao mesmo tempo. Como pudemos ver antes, o problema da escassez de água está a causar, até mesmo hoje, problemas a centenas de milhões de pessoas. Por isso, em sentido temporal, poderíamos dizer que a catástrofe já aconteceu. O que acontece é que a maior parte de nós, que vivemos no mundo desenvolvido, não vemos isso, porque não fomos afetados – ainda.

Uma falha da eletricidade ou do abastecimento de água seria catastrófica, tendo impacto no estilo de vida de, literalmente, centenas de milhões, ou até milhares de milhões, de pessoas. É essa a razão de as ter incluído neste livro.

35. No power to the people, no original. A frase encerra um trocadilho intraduzível entre poder, power, e energia elétrica, que se escreve da mesma maneira. (N. do T.)

36. Great Northeast Power Blackout, no original. (N. do T.)

37. Gás natural liquefeito. (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 10

A TECNOLOGIA ENLOUQUECIDA

Robôs inteligentes expulsam os seres humanos

É a lei

No número de 19 de abril de 1965 da Electronics Magazine, o engenheiro Gordon Moore, que viria a ser um dos fundadores da Intel Corporation, escreveu as seguintes palavras proféticas sobre os avanços que podiam esperar-se na tecnologia de semicondutores:

A complexidade dos custos mínimos dos componentes aumentou a uma taxa de mais ou menos um fator de dois por ano [...] Certamente, a curto prazo, podemos esperar que esta taxa se mantenha, se é que não aumenta [...] em 1975, o número de componentes por circuito integrado com custo mínimo será de 65.000. Estou convencido de que um circuito dessa dimensão poderá ser construído numa única plaqueta.

Alguns anos depois, Carver Mead, o pioneiro dos semicondutores e professor da Caltech, alcunhou esta afirmação “lei de Moore”, um termo que os tecnofuturistas e os media consagraram como declaração definitiva em defesa do avanço tecnológico na época das máquinas. Mutações, modificações e manipulações subsequentes conduziram à ideia popular de que o que Moore disse foi que a compactação dos transístores/a capacidade de memória dos computadores/e o seu desempenho por unidade e preço/… irão “duplicar a cada 18 meses”. Na verdade, Moore não disse tal coisa. Mas, o que a sua frase há pouco citada declara de facto é o postulado geral de que algo absolutamente central para o aperfeiçoamento da tecnologia digital aumentará a uma velocidade exponencial – sem aumento de custos. Além disso, essa taxa de crescimento continuará durante pelo menos algumas décadas, se não mais.

Não obstante a rotulagem grandiosa da observação de Moore como “lei”, não há na realidade nada de verdadeiramente notável na sua afirmação. De facto, é uma declaração que se aplica com igual força ao ciclo de vida de praticamente qualquer nova tecnologia. Quando uma tecnologia está na sua infância, debatendo-se para varrer do palco a competição instalada, a sua quota de mercado é muito pequena. À medida que os recém-chegados ganham adeptos e começam a fazer incursões sérias no mercado, a taxa de crescimento aumenta exponencialmente. Atinge então o seu pico e começa o processo descendente, que leva esta nova tecnologia a ser ela própria substituída pela nova “pedrada no charco”.

Diversos estudos mostraram que o ciclo de vida representado segundo a taxa de crescimento (digamos, em número de unidades do produto vendidas por mês) obedece muito de perto à bem conhecida curva de probabilidades em forma de sino discutida na Parte I. E se medirmos o crescimento cumulativo da tecnologia, isto é, da fração da sua fatia de mercado total conseguida ao longo do tempo, essa fatia cumulativa de mercado segue a familiar curva em forma de S que governa muitos processos vivos ou aparentados. A parte de grande crescimento da curva em S exibe exatamente o padrão de crescimento progressivamente exponencial defendido por Moore para os semicondutores.

Apesar de a lei de Moore não ser nem uma lei nem uma visão extraordinária sobre o crescimento de uma nova tecnologia, é extremamente importante no desenvolvimento histórico das inovações digitais, servindo como uma espécie de meta para toda uma indústria. A razão disso é que os braços de investigação e marketing dos principais intervenientes da indústria acreditaram realmente nas previsões derivadas da “lei”, crenças essas que os levaram a desenvolver furiosamente novos produtos destinados a atingir as capacidades de performance previstas, pois estavam convencidos de que os concorrentes produziriam muito em breve um determinado produto se eles não o fizessem primeiro. Podemos, por isso, pensar na lei de Moore como uma profecia que se concretizou a si mesma. Uma questão óbvia é: Quais são os limites deste princípio?

Uma boa maneira de começar a responder a esta questão é partir do próprio Gordon Moore, que numa entrevista de 2005 declarou que a lei não pode ser alargada indefinidamente. Disse ele, nessa altura: “Não pode continuar para sempre. A natureza dos exponenciais é que, quando são afastados, os desastres acabam por acontecer.” Na mesma entrevista, fez notar igualmente que “a lei de Moore é uma violação da lei de Murphy. Tudo se torna cada vez melhor”. Mas, “para sempre” e “durante muito tempo” são coisas bem diferentes e, por isso, alguns investigadores, caso de Seth Lloyd, perito em computação quântica, consideram o limite como sendo da ordem dos seiscentos anos!

Neste espírito, futuristas especulativos como o inventor Ray Kurzweil e o matemático, perito em computação e autor de ficção científica, Vernor Vinge conjeturaram que a continuação da lei de Moore por somente mais algumas décadas trará consigo uma chamada singularidade tecnológica. No seu livro The Singularity Is Near (2005), Kurzweil refere a existência de seis épocas no processo de evolução, começando com a emergência de informação em estruturas atómicas e avançando em direção a onde estamos hoje, na Época 4, na qual os produtos tecnológicos são capazes de incorporar processos de informação em conceções de hardware e de software. Kurzweil pensa que estamos atualmente no limiar da Época 5, que envolve a fusão das máquinas e da inteligência humana. Dito de outra forma, este é o ponto em que o hardware e o software dos computadores conseguem incorporar os métodos da biologia – sobretudo a autorreparação e a replicação. Estes métodos são depois integrados na base da tecnologia humana. A “singularidade” – Época 6 – acontece quando o conhecimento contido nos nossos cérebros é fundido com as capacidades de processamento de informação das nossas máquinas.

Num artigo de 1993, Vinge chamou à singularidade “um ponto no qual os nossos velhos modelos têm de ser descartados e reina uma nova realidade”. Uma vez que nós, seres humanos, temos a capacidade de interiorizar o mundo e de perguntar nas nossas cabeças: “E se?”, podemos resolver problemas milhares de vezes mais depressa do que a evolução consegue fazer com a sua abordagem de tentar tudo e de separar o que funciona do que não funciona. Ao sermos capazes de criar as nossas simulações a uma velocidade muitíssimo superior do que até aqui, entraremos num regime tão diferente que será o equivalente a deitarmos fora todas as velhas regras da noite para o dia.

É mais do que pura curiosidade ficarmos a saber que Vinge atribui o mérito da descoberta desta possibilidade, nos anos de 1950, ao grande visionário John von Neumann. O matemático Stan Ulam, grande amigo de Von Neumann, recorda na sua autobiografia uma conversa entre os dois sobre o progresso cada vez mais acelerado da tecnologia e das mudanças na vida humana. Von Neumann defendia que a taxa de progresso tecnológico dá origem a uma “singularidade” cada vez mais próxima na História da humanidade para lá da qual o estado de coisas tal como o conhecemos nas sociedades humanas não pode continuar. Embora ele não pareça ter usado o termo “singularidade” exatamente no mesmo sentido que Vinge, que se refere a uma espécie de inteligência super-humana, o conteúdo essencial da declaração aponta para o mesmo que têm em mente os futuristas atuais: uma máquina ultra-inteligente fora de qualquer possibilidade de controlo humano.

Os futuristas radicais defendem que esta fusão entre o espírito humano e as máquinas permitirá à humanidade superar muitos problemas – doenças, finitude dos recursos materiais, pobreza, fome. Mas alertam que esta capacidade vai igualmente abrir possibilidades inusitadas para os seres humanos agirem com base nos seus impulsos destrutivos. Para os leitores com idade suficiente para se lembrarem da época de ouro do cinema de ficção científica, isto recorda estranhamente o maravilhoso clássico de 1956 Planeta Proibido, no qual intrépidos exploradores intergalácticos descobrem os vestígios dos Krell, uma antiga civilização que detinha o poder de criar por meio do puro pensamento. Aparentemente, os Krell desapareceram de um dia para o outro quando o poder destruidor dos seus Ids alienígenas ficou fora de controlo. Caso não tenha visto o filme, uma leitura de Otelo, de Shakespeare, serve o mesmo propósito.

É importante destacar, neste contexto, que o argumento de Kurzweil não depende da continuidade da lei de Moore por tempo indefinido, pelo menos não na sua forma original abarcando somente os semicondutores. Ele está convencido, ao invés, de que um qualquer novo tipo de tecnologia irá substituir o uso de circuitos integrados e o crescimento exponencial encarnado na lei de Moore irá, então, começar de novo com esta nova tecnologia. Para distinguir esta versão generalizada da lei de Moore, Kurzweil cunhou o termo “a lei das mudanças aceleradas”.

O tipo de acontecimento-X no qual me concentro neste capítulo envolve a emergência de uma espécie de tecnologia “pouco amigável”, cujos interesses entram em conflito com os nossos, de humildes seres humanos. Numa tal batalha planetária, os seres humanos podem triunfar. Mas não é essa a aposta a fazer. Olhemos, por isso, para os argumentos a favor e contra este tipo de conflito, no sentido de ver se conseguimos perceber melhor o que leva os futuristas radicais a pensar que deveríamos dar atenção a essas questões e preocuparmo-nos com elas.

O problema da ENR

Há três tecnologias em desenvolvimento acelerado que preocupam a maioria dos “teóricos da singularidade”, como Kurzweil, Vinge e outros. São elas, a engenharia genética, a nanotecnologia e a robótica, que tomadas em conjunto formam aquilo que é frequentemente designado “o problema ENR”[38]. Eis um relance sobre cada uma delas.

> Engenharia genética: Nos últimos dez anos, ou pouco mais, a manipulação do ADN de plantas e animais abriu-nos a possibilidade de produzirmos organismos com propriedades específicas consideradas desejáveis pelos “criadores”. Pode tratar-se de coisas práticas como tomates resistentes a doenças ou frangos maiores e mais gordos. Ou pode alargar-se o espectro para incluir seres humanos mais atraentes ou mais inteligentes. Em qualquer dos casos, as pessoas estão preocupadas com a possibilidade de este tipo de modificação genética avançada se descontrolar e conduzir ao surgimento de uma maré de espécies desgovernadas que possam expulsar os seres humanos do planeta.

> Nanotecnologia: Estão em curso esforços de investigação imensos para conseguir obter meios práticos de controlar a matéria ao nível molecular ou até subatómico. O termo apelativo “nanotecnologia” é usado para descrever um conjunto desses esforços, que inclui coisas como a utilização de moléculas fabricadas para limpar artérias obstruídas (nanomedicina), o emprego de moléculas como interruptores em aparelhos elétricos (nanoeletrónica), e a construção de máquinas do tamanho de átomos para montar uma gama totalmente nova de produtos (nanomanufatura). Os pensadores éticos e os futuristas estão preocupados com a possibilidade de estes nano-objetos alcançarem a capacidade de fabricar cópias de si mesmos, levando a que uma cadeia de “nanobôs” inunde o planeta.

> Robótica: As últimas duas décadas testemunharam o desenvolvimento de máquinas que desempenham funções específicas como montar partes de automóveis ou aspirar o chão das nossas casas. O que não é de todo comum é uma máquina guiada por um programa de computador fora do controlo do programador e dotada da capacidade de pensar como um ser humano. A lei de Moore aponta no sentido de o hardware dos computadores se estar a aproximar do ponto em que uma tal inteligência artificial pode ser levada à prática.

Estas três ameaças transmitem a mesma visão apocalíptica: uma tecnologia enlouquecida que se desenvolve para lá do controlo humano. Quer sejam organismos geneticamente modificados a empurrar as criaturas da Natureza para fora do palco, uma praga de nano-objetos a varrer a matéria e a deixar somente restos – uma espécie de “praga cinzenta”[39] – a cobrir todo o planeta, ou uma corrida de robôs a reproduzirem-se como coelhos hiperativos para forçar os seres humanos a abandonar a competição evolutiva, o fator comum que subjaz a cada uma destas visões sombrias é a capacidade, nunca antes vista, da tecnologia se replicar. Plantas assassinas a criarem cópias de si mesmas, nano-objetos a absorverem todos os recursos de que precisam para fazerem mais e mais nano-objetos, ou robôs a construírem mais robôs, tudo isso conduz ao mesmo resultado lamentável para os seres humanos: um planeta incapaz de continuar a manter a vida humana ou, o que é pior, um planeta no qual nós, humanos, deixamos de poder controlar o nosso destino, tendo sido usurpados por objetos criados pela nossa própria tecnologia.

Até agora, uma tecnologia potencialmente perigosa como uma bomba nuclear pode ser usada somente uma vez – é construída e utilizada. Depois, nós, seres humanos, temos de a construir outra vez. Os tecnólogos defendem que os organismos geneticamente modificados, os nano-objetos e os robôs estarão livres deste constrangimento. Serão capazes de auto-reprodução a uma velocidade e a uma escala nunca antes vistas neste planeta. Quando esse ponto de viragem for atingido, a cortina começa a descer para a humanidade enquanto espécie dominante no planeta. Ou assim reza o cenário pintado pelos tecno-pessimistas como Bill Joy, cofundador da Sun Microsystems, que em 2002 defendeu que deveríamos impor sérias restrições à investigação nestas áreas, de maneira a curto-circuitar este tipo de “singularidade” tecnológica. Retomarei esses argumentos, a favor e contra, um pouco mais tarde.

Atentemos, por agora, numa das ameaças mais interessantes do género acima descrito, uma praga de robôs, como candidato viável para nos relegar para o caixote do lixo da História.

Máquinas inteligentes

Praticamente desde o início da era dos computadores, no final dos anos de 1940, a ideia do computador como um “cérebro gigante” tem sido uma metáfora dominante. De facto, as primeiras descrições populares dos computadores e daquilo que as pessoas diziam que seriam capazes de fazer referem-nos como “cérebros eletrónicos”. Esta metáfora tornou-se frequente a seguir a uma reunião, em 1950, no Dartmouth College, que adquiriu contornos de lenda, sobre o tema do que hoje chamamos “inteligência artificial”, o estudo de como fazer os computadores pensar exatamente como qualquer um de nós. Por volta da mesma altura, Alan Turing, o pioneiro britânico dos computadores, publicou um artigo intitulado: “Computing Machinery and Intelligence”, no qual delineava a defesa da convicção de que seria um dia possível criar um computador capaz de pensar como os seres humanos. Nesse artigo, Turing chegou a sugerir um teste, hoje designado teste de Turing, para determinar se um computador estava realmente a pensar como um de nós. O teste de Turing afirma que o computador está a pensar como um ser humano se um interrogador não for capaz de decidir, com segurança, se a máquina é um ser humano ou uma máquina por meio de uma sequência de questionários cegos, nos quais não pode ver o objeto que está a ser interrogado. O que é relevante aqui é que para uma raça de robôs poder conquistar o mundo precisa de ter uma forma qualquer de processar a informação sobre o mundo físico recebida do seu aparato sensorial. Em resumo, esses robôs precisam de ter um cérebro.

A questão é saber se a tecnologia chegou a um ponto no qual um cérebro suficiente para fazer isso pode ser montado a partir do tipo de equipamento de computação disponível atualmente, ou que possa estar disponível muito em breve (Nota: Não é necessário que o robô seja capaz de resolver todos os problemas enfrentados pelos seres humanos. Nem é necessário que pense da mesma maneira que um ser humano. Basta um cérebro suficientemente bom para conferir ao robô uma vantagem de sobrevivência na competição com os seres humanos). Mas, para facilitar comparações, centremos a nossa atenção na questão de saber de quanto poder computacional precisamos para igualar ou exceder o cérebro humano.

Pensemos primeiro no cérebro. A partir de inúmeros estudos centrados na determinação do processamento necessário para estimular funções cerebrais específicas, como a perceção visual, as funções auditivas e coisas do género, podemos extrapolar a todo cérebro os requisitos de cálculo da parte envolvida nessa função por meio de um simples aumento de escala. Assim, por exemplo, algumas estimativas referem que o processamento visual na retina requer aproximadamente 1.000 milhões de instruções por segundo (MIPS ou cps)[40]. Uma vez que o cérebro humano é cerca de 75.000 vezes mais pesado do que os neurónios nesta parte da retina (cerca de um quinto da totalidade da retina, pesando aproximadamente 0,2 gramas), chegamos a uma estimativa de 1014 instruções por segundo para todo o cérebro. Outra estimativa do mesmo género pode obter-se a partir de um exame do sistema auditivo. Leva-nos a um número de 1015 cps para todo o cérebro. Todos os outros exercícios do mesmo género chegaram mais ou menos ao mesmo número como estimativa razoável do poder de um único cérebro humano para manipular a informação.

Como se compara isto com um computador? Os computadores pessoais de hoje em dia oferecem cerca de 109 cps. De acordo com a lei das mudanças aceleradas, podemos esperar que este número seja incrementado e igualado ao do cérebro dentro de cerca de quinze anos – ou menos! E estamos assim no que toca a processamento. E quanto à memória?

Estimativas apontam para que um ser humano perito em algum domínio como a medicina, a matemática, o direito ou o xadrez pode lembrar cerca de dez milhões de “pedaços” de informação. Estes pedaços consistem em peças de conhecimento específico, a par de vários padrões específicos ao domínio de especialidade. Mais, os peritos dizem que cada um desses pedaços requer cerca de um milhão de bits para ser armazenado. Pelo que a capacidade total de armazenamento do cérebro ascende a cerca de 1013 bits. Estimar os requisitos de memória no cérebro contando as ligações entre neurónios conduz a um número ainda maior, de 1018 bits de memória para um cérebro.

Tendo em conta as curvas de crescimento tecnológico da memória dos computadores, deveremos ser capazes de comprar 1013 bits de memória por menos de mil euros dentro de cerca de dez anos. É, por isso, razoável esperar que toda a memória necessária para igualar a do cérebro esteja disponível, o mais tardar, por volta do ano 2020.

Colocando a par as duas estimativas de hardware, podemos ver que estamos a vinte anos de ser capazes de igualar as capacidades de processamento e de memória do cérebro com uma máquina computacional com custo inferior a mil euros.

E quanto ao software? Igualar os requisitos de hardware do cérebro humano é algo provável dentro do próximo par de décadas. Mas, a “aplicação decisiva” chegará quando pudermos combinar a velocidade, a fiabilidade e a memória sem falhas de um computador com uma inteligência de nível humano (isto é, software). De maneira a fazer isto, temos de conseguir uma “engenharia reversa” do cérebro, captando o seu software no hardware de amanhã.

No momento de simular o cérebro, a primeira coisa que temos de notar são os muitos aspetos em que difere de um computador. Eis apenas algumas das distinções mais importantes:

Analógico contra digital: Um computador moderno é essencialmente um aparelho digital, apoiado numa grande velocidade para ligar e desligar interruptores a um ritmo estonteante. O cérebro, por outro lado, usa uma combinação de processos analógicos e digitais nas suas computações. Ainda que nos primórdios da computação as pessoas tenham dado grande importância aos aspetos aparentemente digitais dos neurónios cerebrais, descobrimos que os cérebros humanos são, na verdade, instrumentos sobretudo analógicos, utilizando gradientes químicos (neurotransmissores) para abrir e fechar os seus interruptores neuronais. Assim, defender a semelhança entre os circuitos de um computador e os do cérebro é, no mínimo, forçar um pouco a nota.

Velocidade: O cérebro é lento; um computador é rápido. De facto, o ciclo temporal até mesmo de um computador lento é milhares de milhões de vezes mais rápido do que o ciclo de um neurónio, que é de cerca de vinte milissegundos. O cérebro tem, pois, somente umas escassas centenas de ciclos para fazer o trabalho de reconhecer padrões.

Paralelo contra serial: O cérebro tem biliões de conexões a ligar os seus neurónios. Este elevado grau de conectividade permite realizar grande quantidade de computações em paralelo. Isto é muito diferente de praticamente todos os computadores digitais, que fazem uma operação de cada vez de uma forma seriada.

Estas são somente algumas características que distinguem um cérebro humano de um computador. Mas, com o poder de computação que está já aí ao virar da esquina, poderemos, ainda assim, ser capazes de simular o cérebro sem de facto tentar fabricar um. O que é necessário para o próximo estádio de evolução é que os computadores sejam funcionalmente equivalentes ao cérebro, e não que dupliquem com precisão a sua estrutura física.

Dito tudo isto, cabe lembrar que simular um cérebro humano de forma funcional dentro de um computador não é bem a mesma coisa que simular um ser humano. Ou será? É claro que um cérebro supra-humano desencarnado poderia facilmente retirar aos seres humanos baseados em carbono a posição de espécie dominante como “processador de pensamentos” do planeta. Mas até mesmo um cérebro desencarnado precisa, de alguma forma, de manter a sua existência num qualquer tipo de meio material. Hoje em dia, esse meio é a placa principal do computador, é o teclado, o monitor, o disco rígido, os chips da memória RAM e todo o restante hardware dos nossos computadores. Amanhã, quem sabe? Mas, o que realmente sabemos é que vai ter de existir algum tipo de encarnação da inteligência. Isto significa um aparato sensorial para aceder ao mundo fora da inteligência, bem como algum tipo de fronteira a separar a inteligência do que está “fora”. E é tudo quanto a computadores. E o que dizer dos robôs?

Um cérebro numa cuba contra Robby, o robô

Enquanto escrevo estas palavras no escritório de minha casa, na divisão mesmo ao lado, um robô chamado “Roomba” anda de um lado para o outro na sala a aspirar diligentemente a carpete e o soalho. Tiro o chapéu à equipa de desenhadores da iRobot, Inc., que criou esta pequena engenhoca, pois faz de forma excelente um trabalho que odeio fazer – exatamente aquilo que a maioria de nós espera de um robô. Basicamente, aquilo que habitualmente temos em mente é um tipo qualquer de autómato que faça o que lhe mandam sem perguntar porquê, aliviando-nos de tarefas e deveres que precisam de ser realizados (como aspirar a casa), mas que na verdade são cansativos e aborrecidos. Mas o que por certo não temos em mente é um conjunto de robôs inteligentes que pensam ser chegada a altura de virar a mesa e que os seres humanos deveriam servi-los a eles e não o contrário. Quais são as possibilidades de essa reviravolta acontecer?

Imediatamente antes de soltar a Roomba na minha sala, um amigo e eu vimos o filme clássico de ficção científica Planeta Proibido, que referi anteriormente. Embora a tecnologia imaginada há cinquenta anos pelos produtores do filme esteja agora um pouco antiquada, a história e a sua moral são tão frescas como os croissants desta manhã na pastelaria da esquina.

Apesar de os peritos de efeitos especiais nos anos de 1950 não estarem propriamente à altura dos padrões atuais, o retrato de Robby, o robô, uma máquina que serve os seres humanos como condutor, cozinheiro, conselheiro de transportes e pau para toda a obra é extraordinário. Até mesmo o meu espírito adolescente ficou fascinado com as possibilidades quando vi pela primeira vez o filme, e fiquei deslumbrado com a capacidade de Robby de aprender novas tarefas e de compreender as instruções humanas. Além disso, no desenlace da história, Robby permanece leal aos amos humanos, pois as suas ligações entram em curto-circuito quando lhe é dada a ordem de fazer mal a seres humanos.

A questão levantada por Robby é a de saber se um robô com aquelas propriedades quase sobre-humanas pode dar garantias de seguir algo como as leis da robótica de Isaac Asimov. Por volta de 1940, Asimov propôs as seguintes leis às quais um robô deve aderir de maneira a continuar a ser um servo dos seres humanos e não um competidor evolucionário.

Primeira Lei: Um robô não pode fazer mal a um ser humano, nem, mediante uma atitude passiva, permitir que aconteça algum mal a um ser humano.

Segunda Lei: Um robô tem de obedecer às ordens que lhe são dadas pelos seres humanos, exceto quando essas ordens entrem em conflito com a primeira lei.

Terceira Lei: Um robô tem de proteger a sua própria existência desde que essa proteção não entre em conflito com a primeira e a segunda leis.

Estas leis da robótica estipulam que os robôs têm de ser escravos dos seres humanos (segunda lei). No entanto, este papel pode ver-se subordinado pela primeira lei, que impede os robôs de fazerem mal a um ser humano, quer pela sua ação ou por seguirem instruções dadas por outro ser humano. Isto impede-os de levarem por diante qualquer atividade quando fazê-lo possa conduzir a malefícios para um ser humano. Impede ainda as máquinas de serem usadas como ferramenta ou adjuvante em vários tipos de agressões físicas a seres humanos.

A terceira lei origina um instinto de sobrevivência dos robôs. Por isso, na ausência de um conflito com uma lei de ordem superior, um robô irá

> tentar evitar a sua destruição por meio de causas naturais ou acidentais,

> defender-se contra ataques da parte de outros robôs, e

> defender-se contra ataques da parte de seres humanos.

Roger Clarke e outros fizeram notar que, ao abrigo da Segunda Lei, um robô parece estar obrigado a obedecer a uma ordem humana, de modo a (1) não resistir a ser destruído ou desmantelado, (2) fazer com que o destruam, ou (3) (dentro dos limites do paradoxo) desmantelar-se a si mesmo. Em várias histórias, Asimov faz notar que a ordem de se autodestruir não tem de ser obedecida se a obediência resultar em malefícios para um ser humano. Além disso, um robô não seria, em geral, impedido de procurar uma clarificação da ordem.

Outra falha nas três leis de Asimov, e uma que é muito importante para os nossos objetivos aqui, é que as leis dizem respeito a seres humanos individuais. Nada se diz sobre os robôs agirem para fazer mal a um grupo ou, num caso extremo, a toda a humanidade. Isto leva ao seguinte:

Lei Zeroth: Um robô não pode fazer mal à humanidade ou, por meio de inação, permitir que a humanidade sofra danos.

Estas “leis” da boa cidadania robótica impõem pesadas restrições quanto ao que é necessário para manter um conjunto de robôs inteligentes sob controlo. Dada a propensão das coisas inteligentes para evoluírem de modo a aumentar a sua própria sobrevivência, parece improvável que robôs do género dos que estamos a imaginar aqui pudessem sentir-se satisfeitos em servir os seres humanos à medida que desenvolvem a capacidade de se servirem a si mesmos. No filme de 2004 Eu, Robot, vagamente inspirado na coleção de contos de 1950 de Asimov, os robôs reinterpretam as leis e concluem logicamente que a melhor forma de proteger os seres humanos é governá-los. O paradoxo aqui é que, para serem verdadeiramente úteis, os robôs têm de poder tomar as suas próprias decisões. Mas, logo que têm a capacidade de o fazer, adquirem a possibilidade de violar as leis.

Voltemos agora à incómoda questão: Irão os robôs assumir o poder no mundo? A resposta curta é… um determinado talvez!

Uma das minhas réplicas favoritas às afirmações de alguns futuristas sobre uma tomada do poder pela robótica nas próximas décadas é que os corpos dos robôs serão feitos de tecnologia mecânica e não de eletrónica. E a tecnologia da engenharia mecânica não está, pura e simplesmente, a desenvolver-se ao mesmo ritmo furioso dos computadores. Não há uma lei de Moore no mundo da mecânica. Para ilustrar este aspeto, se os automóveis se tivessem desenvolvido ao mesmo ritmo dos computadores, teríamos agora carros mais pequenos que uma caixa de fósforos, a viajar a velocidades supersónicas, e a transportar uma carrada de passageiros com um consumo de uma colher de gasolina. Em resumo, o tamanho conta quando estamos a falar de tecnologia mecânica, e a regra é: quanto maior for, mais poder tem. Os computadores são exatamente ao contrário.

Portanto, mesmo que venhamos a ter robôs centenas de vezes mais inteligentes do que nós dentro de algumas décadas, os seres humanos continuarão a deter uma vasta superioridade mecânica. Os seres humanos continuarão a ser capazes de bater tais robôs sem suar muito, poderão subir escadas e trepar a árvores muito mais facilmente do que qualquer robô com rodas poderia alguma vez fazer, e poderão, de uma forma geral, superar os robôs em praticamente qualquer tarefa que requeira as delicadas capacidades de manipulação que possuímos nas nossas mãos e nos nossos dedos.

Se eu fosse um homem de apostas, punha muito dinheiro neste argumento da superioridade humana no departamento da destreza mecânica. E isto não obstante o facto de já termos robôs a fazer operações cirúrgicas por meio de controlo remoto, a par de soldados-robô que realizam missões em regiões infestadas de minas, de gases venenosos e de outros perigos para os seres humanos. O facto de os robôs poderem executar tais tarefas é realmente impressionante. Mas trata-se de engenhos vocacionados para propósitos muito específicos, tal como o aspirador Roomba, desenhado para realizar uma tarefa muito especial – e só essa.

Os seres humanos, por outro lado, têm uma capacidade muito maior de se desviarem de um programa planeado quando as circunstâncias não se ajustam exatamente ao padrão pré-definido que o “cérebro” do robô espera encontrar. É claro que poderíamos argumentar que, quando o cérebro do robô começa a superar o cérebro humano nas suas capacidades de processar informação e na aptidão para se adaptar a circunstâncias imprevistas, o jogo para nós, humanos, pode muito bem ter chegado ao fim. Tendo em mente esta perspetiva ambígua de uma tomada de poder robótica, voltemos agora à questão da singularidade e examinemos quando é que isso poderá acontecer.

A singularidade

No artigo de Vinge de 1993 que desencadeou um sem-fim de debates sobre a singularidade são delineadas várias sendas que poderiam conduzir à criação tecnológica de uma inteligência trans-humana. Parafraseando Vinge, essas sendas incluem:

> São criados computadores “despertos” dotados de uma inteligência sobre-humana.

> Grandes redes de computadores (como a Internet) e os seus utilizadores associados “despertam” sob a forma de uma entidade com inteligência sobre-humana.

> Interfaces computador/seres humanos tornam-se tão íntimos que os utilizadores do interface são considerados de uma inteligência sobre-humana.

> A ciência biológica desenvolve os meios para aumentar a inteligência humana natural.

Os primeiros três elementos desta lista implicam o melhoramento da tecnologia dos computadores, enquanto o último é essencialmente genético. E todos eles podem partir de desenvolvimentos nanotecnológicos para a sua concretização. Portanto, cada uma das facetas do problema da ENR, discutido anteriormente, surge no desenvolvimento da singularidade. E, logo que uma tal inteligência ganhe “vida”, há grandes probabilidades de que conduza a um desenvolvimento exponencial desgovernado de inteligências ainda superiores.

De um ponto de vista humano, as consequências da emergência destas inteligências sobre-humanas são incalculáveis. Todas as velhas regras serão descartadas, talvez em poucas horas! Os desenvolvimentos que anteriormente se pensava que pudessem levar várias gerações ou até milénios podem revelar-se num par de anos – ou menos.

Durante a próxima década pouco mais ou menos, não iremos provavelmente notar qualquer movimento dramático em direção à singularidade. Mas, à medida que o hardware evolui a um nível muito para lá das capacidades humanas naturais, tornar-se-ão evidentes mais sintomas da singularidade. Veremos máquinas a assumir funções de alto nível, como a gestão executiva, que previamente se pensava serem exclusivamente reservadas aos seres humanos. Outro sintoma desta evolução será ver as ideias a disseminarem-se muito mais depressa do que antes. É claro, já confiamos em computadores para um conjunto avassalador de tarefas, como descrevi exclusivamente no contexto das comunicações no capítulo sobre a Internet. Mas até mesmo em assuntos tão mundanos como escrever este livro, por vezes estremeço quando penso como eram as coisas há somente três décadas, quando escrevi o meu primeiro livro – literalmente à mão! Esse pensamento não é mais que um sinal de alerta das coisas que se avizinham à medida que nos aproximamos da singularidade.

E o que dizer do momento em que a singularidade realmente chegar? Segundo Vinge, pode parecer como se os nossos artefactos pura e simplesmente “despertassem”. No momento em que cruzarmos o limiar da singularidade estaremos na era pós-humana.

O aspeto crucial aqui é saber se a singularidade é realmente possível. Se pudermos convencer-nos de que pode realmente acontecer, então, nada menos do que a destruição total das sociedades humanas pode impedi-la. Mesmo que todos os governos do mundo tentassem evitá-la, os investigadores encontrariam, mesmo assim, formas de continuar a avançar para o objetivo. Em resumo, se algo pode acontecer, vai acontecer – independentemente do que os governos ou as sociedades, no seu todo, possam pensar disso. É esse o funcionamento natural da curiosidade e da inventividade humanas. E nenhuma dose de linguagem pomposa dos políticos ou de moralidade austera irá mudar esse estado de coisas.

Por isso, partindo do princípio de que a singularidade pode vir a acontecer, quando é que o “cruzamento”, ou “recombinação”, terá lugar? Parece haver um consenso razoavelmente uniforme sobre a resposta: dentro dos próximos vinte ou trinta anos. O futurista tecnológico Ray Kurzweil foi ainda mais específico. No seu livro The Singularity Is Near, espécie de bíblia dos singularistas, declara:

Fixo a data de chegada da singularidade – representando uma transformação profunda e perturbadora das capacidades humanas – para 2045. A inteligência não biológica criada nesse ano será um milhar de milhões de vezes mais poderosa do que toda a inteligência humana dos nossos dias.

Isso é praticamente o máximo de precisão que podemos conseguir no campo das previsões!

Valha isso o que valer, embora acredite firmemente que haverá uma singularidade, sou muito cético quanto ao seu momento de ocorrência. Os argumentos da lei de Moore, as mudanças aceleradas, a curiosidade humana e coisas semelhantes a conduzirem a este “grande” acontecimento num par de décadas é algo que se me afigura como reminiscente das afirmações feitas no início dos anos de 1950 pelos defensores da IA sobre aquilo que os computadores iriam (ou não iriam) ser capazes de fazer no futuro. Alguns desses postulados incluíam fazer um computador tornar-se campeão mundial de xadrez dentro de dez anos, torná-lo capaz de traduzir línguas a um nível comparável ao dos tradutores humanos de primeira classe num período de tempo idêntico, transformar os computadores em empregados de mesa eletromecânicos capazes de servir martinis aos chefes após um dia de trabalho duro no escritório, e por aí adiante. Bom, alguns destes objetivos foram de facto atingidos, caso de um computador (o Deep Blue II) que ganhou ao campeão mundial de xadrez (em 1997, e não nos anos de 1960, e usando métodos totalmente diversos dos que seriam usados por um jogador humano), ao passo que outros estão tão longe de serem atingidos como sempre estiveram (a tradução de elevada qualidade comparável à realizada por seres humanos). De facto, toda a linha de argumentação dos singularistas é bem familiar nos meios da futurologia: extrapolar as tendências atuais e ignorar a possibilidade de surgirem surpresas para atrapalhar o progresso. Mas, é claro, este argumento limita-se a adiar o dia de prestar contas, e tenho a forte suspeita de que veremos este tipo de inteligência sobre-humana prevista pela singularidade antes do final deste século.

Tudo somado

O aumento de complexidade no mundo das máquinas está a superar muito rapidamente o ritmo do aumento de complexidade do lado humano da balança. Em contraste com alguns dos fossos de complexidade de que falei anteriormente, caso de um ataque de EMP ou de um colapso da Internet, a singularidade é um acontecimento-X cujo tempo de eclosão é de décadas e não de minutos ou segundos. Mas, o seu impacto será dramático e irreversível, empurrando os seres humanos para fora do centro do palco do grande drama evolucionário da vida neste planeta.

Aí temos. Argumentos pró e contra o fim da era humana. Em última análise, parece ser uma aposta bastante segura supor que o problema da ENR conduzirá, de facto, ao tipo de inteligência transcendente que a singularidade anuncia.

38. GNR problem, no original. A sigla é formada com as iniciais de genetic engineering, nanotechnology, robotics. Uma vez que se trata de um acrónimo não muito conhecido, e tendo em conta que GNR tem para nós uma associação imediata com a força policial, optou-se por adaptá-lo ao português. (N. do T.)

39. Gray goo, no original. Ver nota 4. (N. do T.)

40. MIPS é o acrónimo de Millions of Instructions Per Second (milhões de instruções por segundo), e cps são as iniciais de characters per second (caracteres por segundo). (N. do T.)

ACONTECIMENTO-X 11

A GRANDE DISSOLUÇÃO

A deflação global e o colapso dos mercados financeiros mundiais

Em Washington D.C.

No muito interessante livro campeão de vendas sobre temas financeiros The Day After the Dollar Crashes, o analista e comentador Damon Vickers pinta um cenário de uma semana que leva de um dia normal nos mercados de capitais a uma grande campanha de bases pela reforma do sistema político na América. Eis alguns marcos da viagem de Vickers entre a normalidade e a loucura, com um regresso final ao ponto de partida.

Quarta-feira, 10 da manhã: O governo dos EUA está a fazer o seu leilão habitual de títulos do tesouro, pedindo ao mundo para financiar o extravagante estilo de vida americano. Os Estados Unidos há décadas que pedem emprestado a um para pagar a outro, pelo que o Ministério das Finanças espera mais um leilão de rotina da sua dívida, para manter em funcionamento esse esquema Ponzi global[41]. Mas, para grande choque do governo e dos mercados financeiros, o mundo finalmente ergue-se e diz: “Nem pensar!”

Domingo (fim da tarde) a segunda-feira (manhã), Nova Iorque e Ásia: Dadas as interligações intrincadas e as muitas correlações ligando os mercados financeiros globais (elevada complexidade de rede), logo que a dívida dos EUA não consegue encontrar compradores os mercados de capitais asiáticos entram em queda, causando um efeito dominó nos mercados de todo o mundo. A Bolsa de Valores de Nova Iorque (NYSE) abre às 9h30 da manhã e fecha vinte minutos depois, esmagada por uma avalanche de ordens de venda.

Terça-feira, 11h30 da manhã: A NYSE abre com duas horas de atraso depois de os mercados globais terem sofrido uma quebra de quase dez por cento desde o fecho de sexta-feira.

Sexta-feira, duas da tarde: Após uma recuperação ligeira que durou desde terça-feira até à manhã de sexta-feira, as bolsas da Europa e dos Estados Unidos continuam em queda, apesar de um grande aumento das taxas de juro nos EUA.

A história torna-se ainda mais feia, pois toda a gente está a vender tudo – ações, obrigações, moedas, mercadorias. Reina a confusão e o pânico alastra pelo globo. Na quarta-feira o FMI e outras instituições financeiras globais estabelecem um novo sistema de câmbio, decretando que todos os países deixem de imprimir as moedas nacionais. E assim vão as coisas. Questão: Isto é somente uma fantasia cozinhada para titilar a imaginação? Ou há uma possibilidade real de algo semelhante a este género de pânico vir de facto a acontecer?

Esta questão é mais do que uma curiosidade para qualquer pessoa que tenha uma conta no banco, um emprego, um negócio ou que, pura e simplesmente, gaste dinheiro. A economia global é uma coisa assombrosa, com um PIB global próximo dos 100 biliões de dólares. O sistema financeiro composto por bancos, casas de corretagem, associações de aforradores e prestamistas, e coisas do género, serve de veículo por meio do qual este imenso mar de dinheiro se desloca de um lado para o outro consoante as necessidades. Por isso, uma paragem (ou um colapso, é só escolher) do sistema financeiro seria como deitar areia no sistema de lubrificação do seu carro. O carro não vai longe sem lubrificação e o mesmo acontece com a economia mundial sem o sistema financeiro global. Voltemos agora à questão de saber se o cenário delineado há pouco é uma imagem realista do que pode acontecer ou somente uma fantasia de um pensador ocioso.

Para responder a isto, basta olhar para as notícias dos primeiros dias de Agosto de 2011, mudar uns quantos pormenores do cenário de Vickers para refletir as preocupações globais com a crise da dívida na Zona Euro, onde a Grécia estava (está?) a ameaçar entrar em incumprimento quanto à sua dívida soberana, adicionar o downgrading da dívida do governo dos EUA por parte de uma agência de rating, que por seu lado assusta os investidores que começam agora a preocupar-se com a fiabilidade do crédito das finanças dos Estados Unidos, e depois polvilhar o todo com um pouco de preocupações bem fundadas com a determinação dos representantes norte-americanos em atuarem no interesse do país em vez de no seu interesse pessoal.

Para um pânico à maneira de Vickers se desencadear, seria necessário satisfazer várias condições mais ou menos ao mesmo tempo. Entre elas inclui-se uma fragilidade sistémica continuada no sistema financeiro dos EUA, causada, por exemplo, por uma crise da dívida ou por um esbater do perfil económico nos Estados Unidos, acontecimento que desencadeia o pânico e, é claro, a procura de uma alternativa viável ao investimento em obrigações ou ações dos EUA. A alternativa ao incumprimento à qual muitos tradicionalmente recorrem é o ouro. Mas, podia ser também praticamente qualquer bem de valor comummente reconhecido, como diamantes, petróleo, drogas, platina ou, o que é ainda mais comum, dinheiro vivo.

Curiosamente, embora a qualidade do investimento em títulos de dívida dos EUA sob a forma de títulos do tesouro tenha sido desvalorizada pelas maiores agências de rating, quando tudo se desmoronou no início de agosto de 2011, o refúgio preferido para empatar dinheiro que os investidores tinham retirado dos mercados de ações foi, está-se mesmo a ver, títulos do tesouro dos EUA. Isto teve como resultado o disparar do preço destes instrumentos em mais de 20 por cento em menos de dois meses! Mas quem teria pensado outra coisa? Afinal de contas, quando os mercados entram em pânico e os vendedores acabam com uns milhares nas mãos, esse dinheiro tem de ir para algum lado. E foi parar exatamente onde a sabedoria convencional ditava que não deveria/poderia ir parar: à dívida soberana dos EUA sob a forma de títulos do tesouro de longo prazo. Em caso de dúvida, recorre-se ao diabo que melhor se conhece, neste caso, o governo dos EUA.

Este facto mostra, melhor do que qualquer estatística, que aquilo que conta no mundo financeiro é a confiança. Por outras palavras, é acreditar. Irá a instituição que tem o nosso dinheiro a seu cargo estar lá para pagar quando precisarmos dele? Ou estarão as portas trancadas quando nós, e milhares de outros, formos lá buscar o dinheiro? Neste aspeto, o governo dos EUA tem sido o padrão de platina desde o fim da Segunda Guerra Mundial. Se essa posição privilegiada se irá manter ou não dentro de alguns anos é algo que está para ver. Mas, por agora, o Tesouro em Washington, D.C. parece ser a melhor de um conjunto de alternativas pouco apelativas.

Uma vez que a história do colapso do setor financeiro dos EUA está inextricavelmente interligada com o destino da economia norte-americana e, já agora, de toda a economia mundial, vou centrar-me aqui no modo como a sobrecarga de complexidade conduziu à crise financeira global. Esta história irá desembocar na narrativa de uma tempestade deflacionária que se avoluma num horizonte não muito distante, um acontecimento-X que ameaça mandar toda a economia mundial para uma voragem da qual levará décadas a sair.

Olhando as coisas do nosso ponto de vista atual, custa imaginar quanta confiança foi depositada nas mãos dos bancos centrais e dos reguladores financeiros, confiança em que poderiam combater qualquer ameaça à integridade do sistema financeiro mundial. Como disse Paul Seabright num artigo publicado na Foreign Policy, nós construímos uma “Linha Imaginot”, expressão que alude às fortificações defensivas que não conseguiram proteger a França contra a invasão alemã na Segunda Guerra Mundial. Seabright identifica três defesas económicas principais contra a crise financeira, cada uma das quais era vulnerável isoladamente, mas que, tomadas como uma troika, pareciam inexpugnáveis em 2008.

O primeiro nível de defesa eram as garantias de depósito. Esta parte da “linha” foi posta em funcionamento para proteger contra a noção de que a crise bancária dos anos de 1930 foi causada pelo pânico e pela corrida aos bancos por parte de pequenos depositantes e retalhistas. Chega então a garantia de depósitos à moda da Federal Deposit Insurance Corporation e o problema desaparece – pelo menos para esses pequenos depositantes.

O chamado problema do risco moral, no qual os bancos com depositantes titulares de seguros de garantia não têm motivação para serem cuidadosos com o modo como investem (isto é, como emprestam) o dinheiro dos seus depositantes e estes não têm motivação para escolher com cuidado os bancos nos quais colocam os seus fundos. Esta simetria serve para destacar o segundo nível de defesa. A solução para o problema do risco moral era colocar em funcionamento uma complicada estrutura de regulamentações financeiras, que impunham aos bancos uma série de requisitos para os impedir de usarem o dinheiro dos pequenos depositantes de forma descontrolada. Mas, essas regras não eram dirigidas a investidores profissionais de grande envergadura, que se supunha estarem prontos para assumir os seus próprios riscos. Partiu-se do princípio de que a rede de proteção era à prova de falhas, o que significava que qualquer risco do sistema teria de ser suportado por outros e não pelos próprios investidores. Já em 2003, o Nobel da Economia Robert Lucas dizia à American Economic Association que “para efeitos práticos, o problema central da prevenção da depressão foi resolvido”.

Por fim, a terceira fase do triângulo defensivo, os bancos centrais. Dos anos de 1930 em diante, os bancos centrais foram encarregados da missão de manter os preços estáveis e, como tarefa secundária, de promover o desenvolvimento económico e manter o desemprego sob vigilância. Nesta “rede de proteção” tripartida, o banco central era visto como o tribunal de último recurso que iria absorver quaisquer falhas no edifício, resultantes quer da primeira, quer da segunda linha de defesa. Então, o que é que correu mal?

Para o dizer de forma concentrada, a falha fatal neste sistema foi que qualquer problema que surgia era visto por cada um dos três “xerifes” como fazendo parte da jurisdição de um dos outros dois. Por exemplo, os reguladores encaravam os aspetos especulativos dos contratos hipotecários como um problema do banco central, enquanto este o considerava um problema dos reguladores. E ninguém olhava para ele como uma questão dos seguros de depósito. Isto soa vagamente familiar? Qualquer problema posto ante cada uma das três portas era de imediato reenviado para um dos outros dois departamentos. Em resumo, ninguém assumia a responsabilidade. Esta negligência benigna e autoprotetora significava que o próprio ato de reduzir os riscos aparentes acabava, de facto, por aumentar de forma drástica os riscos verdadeiros.

O resultado final foi que a confiança em salvaguardas que na realidade não existiam levou as pessoas a pensarem que era seguro correrem riscos que, de facto, pertenciam a ordens de magnitude muito maiores do que podiam supor. A convicção partilhada de que as autoridades tinham a situação sob controlo era totalmente deslocada. A consequente fusão metafórica do sistema financeiro é bastante análoga à fusão real que teve lugar no reator nuclear japonês de Fukushima Daiichi, em Março de 2011, como referimos na Parte I. Esse foi um caso de muito pouca complexidade no sistema de controlo (a combinação da altura da parede e da localização do reator) ter sido subjugada por demasiada complexidade no sistema a ser controlado (a magnitude do terramoto e do maremoto que se lhe seguiu).

O colapso do sistema financeiro resultou do mesmo tipo de desequilíbrio de complexidade. Dos anos de 1980 em diante, os especuladores viveram um período prolongado durante o qual os mercados ofereceram somente lucros, sem a existência, sequer, do potencial de perdas derivado de se correrem riscos demasiado elevados. Por isso, os manipuladores financeiros criaram um ofuscante arsenal de instrumentos cada vez mais complicados que nem mesmo os seus criadores conseguiam compreender inteiramente. Os credit default swaps (CDS) são provavelmente o mais noticiado destes instrumentos exóticos, e envolvem o que acabam por ser contratos de seguro para pagar no caso de uma dada obrigação de dívida, como um título de dívida de um país, não for cumprida. Os credit default swaps (ou trocas de risco de incumprimento) não são verdadeiros seguros no sentido clássico da palavra, pois não são transparentes, não são negociados em nenhuma bolsa, não são sujeitos às atuais leis de valores mobiliários e não são regulados. Mas estão em risco – em valores na ordem dos mais de 62 biliões de dólares (a estimativa mais fiável, da International Swaps and Derivatives Association). Em resultado destes “instrumentos de destruição financeira maciça”, a complexidade do setor de serviços financeiros disparou para níveis estratosféricos.

Os credit default swaps não são os únicos a contribuir para a complexificação do setor de serviços financeiros. A transação rápida computorizada, a lei Glass-Steagall que desregulamentou os bancos e permitiu-lhes envolverem-se em transações especulativas, bem como os lucros imensos que os bancos de investimento e os fundos de cobertura acumularam nos últimos trinta anos, contribuíram, cada um deles à sua maneira, para um nível de complexidade no setor que dificulta a capacidade dos banqueiros e corretores para perceberem totalmente as coisas e até para tentarem controlá-las.

Mas, o que dizer dos reguladores, das seguradoras e dos bancos centrais? Nesta altura, o leitor já sabe a resposta. A complexidade deste sistema de controlo estava, na verdade, enfraquecida por ações legislativas como a acima referida lei Glass-Steagall, numa altura em que a complexidade do sistema financeiro que estava encarregado de supervisionar estava a crescer de forma exponencial, com novos produtos a aparecerem constantemente no mercado servidos pelos feiticeiros de Wall Street. Os bancos centrais e agências reguladoras tinham ao seu dispor, em 2007, basicamente as mesmas ferramentas que tinham tido durante os cinquenta anos anteriores. O fosso de complexidade emergente era um desastre anunciado, à espera do momento certo para causar o colapso do sistema. A crise de que ainda “usufruímos” é a maneira de o mundo real retificar este desequilíbrio, um processo que implica um doloroso expulsar do risco e da influência insustentáveis do sistema financeiro.

No caso de ter andado a dormir no último par de anos e de não ter reparado, o fosso de complexidade entre o sistema financeiro e os seus reguladores ainda está a crescer. Para vermos como esse fosso será muito provavelmente superado precisamos de olhar mais detidamente e com mais atenção para a forma como a economia dos EUA se tem transformado ao longo das últimas décadas, e como essa transformação deu origem ao estado precário em que nos encontramos hoje.

Demasiada realidade

Uma personagem da peça de T. S. Eliot Assassínio na Catedral afirma: “A humanidade não suporta demasiada realidade.” Embora esta afirmação tenha sido feita no contexto do assassínio de Thomas Becket na Catedral da Cantuária, em 1170, as coisas não mudaram muito no que toca à natureza humana desde que Eliot escreveu estas palavras e, já agora, desde o tempo do assassínio de Becket. Uma tal overdose de realidade está bem no centro do pós-Grande Recessão de 2008. Um olhar mais aprofundado à causa derradeira deste colapso financeiro lança muita luz sobre a razão de um colapso económico global se estar a tornar mais provável a cada dia que passa.

A condenação, em 2011, do bilionário e diretor de fundos de cobertura (hedge funds) Raj Rajaratnam por partilhar informação privilegiada causou uma imensa vaga de considerações nos media sobre a não acusação daqueles que o público em geral encara como os verdadeiros perpetradores do colapso de 2007-2008. Segundo os especialistas da comunicação social, o público quer o sangue das sanguessugas de Wall Street. O julgamento de Rajaratnam serviu para concentrar este sentimento de revolta. Nas palavras do colunista de temas económicos Robert Samuelson: “A história tem sido toda ela sobre crime e castigo quando deveria ter sido sobre expansão e quebra.” Na sua análise da Grande Recessão, Samuelson sublinha que a esquerda e a direita têm, cada uma delas, os seus próprios culpados, mas nenhum dos lados do espectro político é capaz de tornar a sua história credível. Talvez seja por isso que tão poucos verdadeiros “criminosos” foram levados perante a justiça. A resposta correta à questão de saber quem causou o colapso é, antes, todos nós.

A grande questão é saber por que motivo praticamente toda a gente comprou a ideia de expansão e ignorou qualquer opositor encarando-o como um Chicken Little?[42] A resposta não é difícil de adivinhar: muito poucos corretores e investidores que estavam ativos no mercado nos anos anteriores a 2008 tinham experimentado outra coisa que não fosse prosperidade. Era um estado de coisas que as pessoas simplesmente tomavam como certo. Esta confiança era acompanhada de uma convicção subjacente de que os economistas – caso do presidente da Reserva Federal Alan Greenspan ou dos responsáveis do Fundo Monetário Internacional e do Banco Central Europeu – tinham dominado a ciência de como manter a economia estável, e que esse seu saber iria controlar outra Grande Depressão como a dos anos de 1930. Em resumo, toda a gente tomava a existência de uma economia estável e próspera como uma realidade de fundo garantida, um estado de graça na economia que iria perdurar para sempre. Samuelson firmou: “O legado mais significativo da crise é uma perda do controlo económico.” Estes pensamentos foram ecoados pelo prémio Nobel Paul Krugman, que descreveu a emergência, não como resultante de uma má gestão das hipotecas de habitação, ou até da economia, mas como uma crise da fé das pessoas em todo o sistema económico. Os investidores já não acreditam que máquinas de fazer dinheiro altamente complexas e livres de riscos, como as obrigações de dívida com garantia real, ou as auction-rate securities, ou qualquer outro dos imaginativos instrumentos financeiros sonhados pelos feiticeiros de Wall Street irá funcionar como se diz que funcionará. Esta perda de confiança num sistema leva a uma espécie de profecia que se cumpre a si mesma do género descrito em cima. Ena! Então pode acontecer aqui. E pode acontecer outra vez.

Num artigo publicado pela Atlantic em 2010, Derek Thompson e Daniel Indiviglio, editores principais da revista, delinearam cinco formas pelas quais a economia pode mergulhar numa recessão profunda. Incluo-as aqui na ordem que os autores consideraram ser da mais provável para a menos provável. Deixo aos leitores a possibilidade de alterarem essa ordem segundo as suas convicções à luz dos acontecimentos do momento em que aconteça lerem este capítulo.

O imobiliário cai do precipício: Estreitamente associado ao imenso problema do desemprego nos Estados Unidos há um mercado imobiliário anémico. A quebra nas vendas de casas e o aumento das execuções de hipotecas não param, e até talvez estejam a aumentar, colocando maior pressão para a descida dos preços dos imóveis. Por outro lado, isto torna mais difícil aos proprietários libertarem-se de hipotecas que já não são capazes de pagar, contribuindo, dessa forma, para um aumento cada vez maior de execuções. O resultado de tudo isto é que os preços mais baixos das casas encorajam as pessoas a pouparem mais e a gastarem menos, o que conduz a uma queda brusca nas ações e um ainda maior apertar dos critérios dos mercados de crédito. O resultado é um crescimento negativo e um oscilar da economia à beira de uma imensa espiral deflacionária.

Os gastos dos consumidores continuam a cair: A confiança das pessoas numa recuperação económica diminui e as despesas ficam reduzidas ao mínimo. Os mercados de ações vivem tempos de trevas e desespero, com as receitas comerciais em queda, o desemprego que não para de crescer e o governo a não fazer mais nada a não ser imprimir mais dinheiro. Os mercados começam a vender em baixa de um por cento vários dias seguidos e, à medida que as pessoas veem as poupanças a desaparecer mais depressa do que uma gota de água no deserto, cortam ainda mais nos gastos. Uma vez mais, o crescimento torna-se negativo e a deflação está iminente.

O regresso dos ativos tóxicos: Quando fez os resgates, o Departamento do Tesouro quis de facto comprar os ativos tóxicos imobiliários detidos pelos bancos. Mas como não conseguiam saber exatamente como fazer isso de forma suficientemente rápida, os bancos limitaram-se a ficar com o dinheiro – mas mantiveram os “ativos” em sua posse. À medida que o valor dos imóveis comerciais e de habitação continuam a cair, o mesmo acontece com os valores desses ativos tóxicos que continuam nos cofres e nos “livros de contas” de todos os principais bancos. Quando os ativos sofrem uma nova onda de perdas, os mercados vendem, o crédito é congelado e o crescimento torna-se negativo uma vez mais.

A Europa desagrega-se: O crescimento lento nos países do sul da Zona Euro leva os investidores a exigirem taxas mais altas aos títulos de dívida desses países. Isto conduz a mais medidas de austeridade, que se cifram basicamente em aumentos de impostos e cortes na despesa, o que, por outro lado, estrangula os recursos de exportação mais importantes, especialmente para mercadorias provenientes da China e até dos Estados Unidos. Na fuga ao euro, o dólar sofre então uma valorização, pondo ainda mais em risco as exportações dos EUA para a Europa. Uma vez mais, o mercado de ações blinda-se, enquanto a indústria estagna e os défices comerciais atingem níveis insustentáveis. Os consumidores americanos cortam novamente nos gastos, estrangulando o mercado interno e (adivinhou!) o crescimento torna-se negativo.

Dívida, dívida e ainda mais dívida: A incerteza nos processos políticos americanos leva os consumidores dos títulos do tesouro dos EUA a exigirem juros mais elevados para equilibrar o risco de um Congresso cada vez mais caprichoso. Isto leva a uma redução do valor de pensões e fundos mutuários que sustentam a dívida dos EUA, forçando as pessoas a poupar ainda mais e a gastar menos. Esta dinâmica dá origem a uma escolha de Hobson de cortar nos impostos para promover o consumo ou aumentar os impostos para manter os compradores de títulos felizes. Qualquer uma das alternativas acaba por conduzir a um colapso económico deflacionário.

De facto, todos os gremlins referidos têm andado à solta desde o ano passado e a ordem de prioridades daquilo que poderá afundar a economia salta de dia para dia, como uma gota de água numa frigideira quente. Neste momento, o problema da dívida da Zona Euro parece estar em vantagem. Mas quem sabe qual será a moda da semana no dia seguinte? De facto, não importa, porque qualquer delas é suficiente para nos mandar para uma situação de colapso financeiro e económico terminal.

E é tudo quanto ao passado recente e ao presente imediato. Vimos os governos na Europa e nos Estados Unidos tentarem resolver com mais dinheiro o problema do aumento de complexidade do sistema financeiro, mas sem muito sucesso na redução do fosso entre o sistema e os seus reguladores. Se alguma coisa conseguiram foi alargar o fosso. Vou, por isso, gastar agora umas quantas páginas a descrever as consequências prováveis deste fracasso. O que podemos esperar ver desenhar-se no perfil económico e financeiro de curto prazo dos Estados Unidos e do mundo? É aqui que as coisas começam realmente a ficar interessantes.

A incrível tarte que encolhe

Dei comigo, recentemente, a ouvir uma série de sábios supostamente conhecedores em matérias financeiras e a navegar por um pântano de blogues da matéria, cada um dos quais apresentando aos não iluminados o seu exame forense idiossincrático, com as razões pelas quais os mercados estavam a afundar-se em vez de subirem até às nuvens. Nesta prolongada busca do nirvana financeiro, decidi dar uma vista de olhos a algumas das minhas fontes habituais, daquelas que publicam o que penso serem das melhores e mais cuidadas análises dos acontecimentos financeiros e sociais. Encontrei aí a seguinte afirmação de Steve Hochberg à edição internacional da Elliott Wave que destaca uma série de aspetos enigmáticos naquilo que se está a passar atualmente. Eis o que ele disse nesse boletim noticioso a 8 de Setembro de 2011:

A América viu o seu rating baixado pela S&P e um dos grandes investidores da história americana, Warren Buffett, foi posto sob vigilância negativa pela mesma agência de rating (os títulos da Berkshire Hathaway). Os títulos de curto prazo do governo dos EUA estão a zero. As bolsas estão em queda e o ouro continua a ganhar pontos. Segundo a maioria dos prognósticos sobre o dólar americano, a moeda nacional deveria estar à beira de ser varrida do mapa. Não está; pelo menos ainda não. Pelo contrário, o índice do dólar americano continua acima [...] da grande quebra de Março de 2008, há mais de três anos. A única explicação para tal comportamento é a deflação.

Ele disse deflação? Praticamente toda a gente ouviu falar de inflação e muitos sabem vagamente o que significa: aumento de preços. Mas deflação é uma palavra que quase caiu em desuso nas últimas décadas. O que é e por que razão é tão importante?

Em sentido literal, deflação é simplesmente o oposto de inflação: uma descida dos preços em vez de uma subida, talvez acompanhada de uma contração do crédito e de uma quebra na quantidade de dinheiro em circulação. Parece bom – à primeira vista. Quem é que não gostaria de ver baixar os preços da gasolina, dos iPads e das costeletas? Mas, à semelhança de muitas outras coisas que à primeira vista parecem apelativas, um pouco de aprofundamento revela facetas bem desagradáveis que gostaríamos de ver tão longe de nós quanto possível. Eis as razões de economistas e políticos temerem tanto a deflação como a peste.

O problema central é aquilo que é habitualmente designado “espiral deflacionária”, uma rua quase de sentido único que leva à inexistência de crescimento económico, de empregos e de muito pouca esperança. Estes são os degraus desse declínio acelerado que constituem a espiral deflacionária:

1. Os preços descem, pelo que as empresas têm menos receitas e lucram menos com a venda dos seus bens e serviços.

2. As empresas despedem trabalhadores para se ajustarem à quebra de lucros e estes novos desempregados passam a gastar menos.

3. As empresas são obrigadas a baixar os preços para atrair consumidores, levando os preços a cair ainda mais.

4. Voltar ao Passo 1 para completar o círculo – mas agora com os preços ainda mais baixos.

E por aí fora, vai-se de preços baixos para menos consumidores, a preços ainda mais baixos para ainda menos consumidores, e assim ad infinitum, enquanto toda a economia desacelera até atingir um patamar onde para de vez. Esta queda a pique é extremamente difícil de travar, pois os que têm dinheiro começam a adotar a atitude: “Por que havemos de comprar agora se os preços amanhã ainda estão mais baixos?”

Há nos pormenores desta história diversas subtilezas económicas que turvam um pouco as águas, envolvendo a relação entre trabalho e encargos, custos materiais, tempo de produção e coisas do género. Mas, estes aspetos de pormenor são pouco importantes para a questão que nos preocupa aqui, a saber, os acontecimentos que começam por desencadear a deflação. Por outras palavras, agora que sabemos o que acontece quando estamos a braços com uma espiral deflacionária, como é que o processo realmente começa?

Existem três caminhos possíveis (mas que não se excluem mutuamente) que conduzem ao malfadado primeiro passo na via da deflação:

1. A explosão de uma bolha especulativa, que resulta numa série de falências de bancos.

2. Pessoas, instituições e/ou governos nacionais não cumprem os termos dos seus empréstimos.

3. O banco central aumenta as taxas de juro em demasia e demasiado depressa num esforço para combater a inflação.

Estes caminhos conduzem a menos dinheiro disponível para empréstimos a consumidores e a pessoas desejosas de criar negócios e empresas. Isto significa que o crédito, que é o sangue vital de qualquer economia moderna, seca, havendo por isso menos dinheiro a ser gasto. Esse fator desencadeia, por seu lado, a espiral deflacionária. Esta é, diga-se, a principal razão pela qual governos como o dos EUA fazem tudo para impedir os bancos, especialmente os grandes bancos, de irem à falência.

A nossa atual crise económica é claramente uma combinação dos caminhos A e B, pois ninguém consegue lembrar-se da última vez em que a Reserva Federal dos EUA efetivamente aumentou as taxas de juro ou da última vez em que alguém manifestou mais do que uma preocupação pró-forma com a inflação.

Aceita-se comummente que a forma de sair de uma espiral deflacionária é baixar as taxas de juro de maneira a colocar mais dinheiro em circulação. Supõe-se, então, que esse fluxo de dinheiro reative a economia, conduzindo à criação de mais empregos, de mais consumo e acabando por causar um aumento dos preços. Mas, o que acontece quando a espiral deflacionária começa numa altura em que as taxas de juro já estão quase a bater no fundo, que é, na verdade, onde têm estado desde 2000? Ao contrário dos tempos de inflação, durante os quais o banco central pode aumentar os juros como lhe aprouver para conter os aumentos de preços, estes não podem cair abaixo de zero para combater a deflação. Este fator é designado, com frequência, “armadilha da liquidez”. A única maneira de sair dela é o governo lançar grandes quantidades de dinheiro para a economia por meio de despesas. Foi esta a maneira como os governos de todo o mundo puseram fim à Grande Depressão, nos anos de 1930.

Hoje em dia, esta via de gastar até cair está muito mais dificultada, devido ao endividamento imenso dos Estados Unidos e dos países europeus (já para não falar da influência de movimentos importantes contrários a governos grandes e pesados, caso dos ativistas do Tea Party nos Estados Unidos). Para injetar na economia o dinheiro tão necessário os governos têm de conseguir tê-lo disponível de alguma forma. Pode vir de várias fontes, cada uma delas com um conjunto de problemas associados. A óbvia primeira fonte são emprestadores como a China, o Japão e outros países asiáticos, que há muitos anos andam a enviar para o estrangeiro as suas avolumadas poupanças para financiar um estilo de vida descontrolado nos Estados Unidos e na Europa. O dinheiro pode vir também de um trabalho sem pausa das impressoras, para o fazer surgir, como que por magia, a partir do papel. Os emprestadores estão atualmente muito reticentes em mandar mais dinheiro para o Tesouro dos EUA. A par disso, a criação de dinheiro a partir de papel dá lugar à possibilidade muito real de uma hiperinflação. É difícil de imaginar, mas esta é uma solução ainda pior do que suportar um período de deflação para extirpar do sistema financeiro os excessos criados pela bolha especulativa dos anos de 1990. A hiperinflação aniquilará o dólar e o que resta da classe média americana e acabará por aniquilar toda a economia. Se o leitor não acredita nisto, dê uma vista de olhos à Alemanha de Weimar do início dos anos de 1920 ou, já agora, ao Zimbabwe dos nossos dias. Outras fontes possíveis de financiamento incluem o aumento de impostos sobre as pessoas ou sobre as empresas, tópicos tabu em praticamente todos os países do mundo. Além disso, custa perceber como é que tirar dinheiro dos bolsos dos cidadãos ou das empresas pode ajudar a promover o consumo, que representa mais de dois terços de uma economia como a dos Estados Unidos. Por fim, temos a “solução PIGS”, que está a ser tentada hoje em Portugal, Irlanda, Grécia e Espanha, que impõe cortes selvagens nos serviços do governo, desde os cuidados de saúde às reformas e à educação.

O que importa reter aqui é que combater a deflação destruidora envolve mais do que o simples atirar de dinheiro para o sistema. A solução é pelo menos tão psicológica como económica, uma vez que o efeito de um crescente fosso de complexidade se manifesta com frequência numa desaceleração na crença de uma sociedade em que o amanhã será pior do que o hoje (disposição negativa) acabando por conduzir a uma crença em que o amanhã será melhor, muito melhor do que o hoje (disposição positiva). Logo que esta mudança de polaridade tem lugar, as pessoas começam a gastar dinheiro outra vez, porque acreditam que irão arranjar emprego ou manter o que têm. Mas, não são palavras inspiradoras do governo, ou livros de autoajuda, ou artigos animadores que conseguirão concretizar esta mudança. De facto, habitualmente isso acontece quando um acontecimento-X importante tem lugar e choca as pessoas, arrancando-as dos seus temores e atirando-as para uma nova órbita psicológica. O mais sinistro é que este choque é habitualmente uma guerra, uma guerra de grandes dimensões – e esta é mais uma boa razão para ativar todos os travões a fim de evitar cair na depressão económica que constitui o ponto de chegada do ciclo deflacionário.

Em benefício da argumentação, partamos do princípio de que o mundo da próxima década, ou das duas ou três décadas que se avizinham, tem como resultado o segundo pior cenário, uma deflação global acompanhada por uma depressão em todo o mundo, e consegue evitar a hiperinflação que destruiria a economia mundial. Como seria viver num mundo como esse?

Referi, há pouco, que a palavra deflação quase nunca é proferida publicamente hoje em dia e que uma boa razão para isso é que – como disse antes em relação ao crescimento aparentemente inexorável dos mercados – não há ninguém vivo hoje nos Estados Unidos que consiga lembrar-se de viver num período desses. No entanto, há um país inteiro com mais de 130 milhões de habitantes vivos hoje em dia e que podem oferecer-nos um relato atualizado do que é viver num mundo desses. Como é evidente, estou a falar do Japão, um país mergulhado numa depressão deflacionária há mais de duas décadas e que não vê o fim dessa voragem. A experiência japonesa desde o final dos anos de 1980 é, em muitos aspetos, uma espécie de ensaio geral para aquilo que o resto do mundo pode esperar nos próximos anos. Vale por isso a pena gastar alguns parágrafos para pormenorizar os “pontos baixos” dessa experiência.

No final de 1989 os terrenos no centro de Tóquio onde se ergue o Palácio Imperial tinham a fama de ter um valor superior ao de todo o estado da Califórnia. Dá para imaginar? Volvidos somente alguns meses, no início de 1990, o Japão sofreu uma explosão da bolha de especulação imobiliária e bolsista semelhante à sofrida pelos Estados Unidos e pela Europa Ocidental em 2007-2008. Por exemplo, no seu ponto alto, em 29 de dezembro de 1989, o Índice Nikkei em Tóquio – o equivalente japonês do Dow Jones Industrial Average nos EUA – chegou aos 38,876. Agora, mais de vinte anos volvidos, está em menos de um quarto desse nível. Mercados em baixa tão deflacionária como os que o Japão (e em breve o resto do mundo) tem neste momento podem levar muito, mesmo muito tempo a recuperar (décadas). Como referencial de comparação, o Dow Jones Industrial levou vinte e três anos e meio a recuperar o nível imediatamente antes da Grande Depressão de Outubro de 1929. Por isso, apesar da grande quantidade de inflação monetária que há pelo mundo hoje em dia, especialmente no próprio Japão, ninguém pensa que o Nikkei atingirá a alta de 1989 num futuro próximo. A economia japonesa colapsou e entrou numa espiral deflacionária no início de 1990 e não saiu dela desde então.

E a situação no Japão também não está melhor no tocante aos preços dos imóveis. Atualmente, o preço médio de uma casa está nos mesmos níveis de 1983, há quase três décadas. E embora recém-chegados à prisão dos devedores como a Grécia, a Itália, a França e os Estados Unidos tenham agora toda a atenção das primeiras páginas, o Japão enfrenta na verdade a maior dívida soberana perante outros países, correspondente a cerca de 200 por cento do produto interno bruto, um fardo financeiro acompanhado por problemas sociais importantes, como o aumento da pobreza e uma crescente taxa de suicídios.

No seu recente livro sobre as lições que a corrente deflação japonesa oferece ao mundo, Richard Koo, economista na Nomura Securities, faz a seguinte afirmação sobre o Japão de hoje: “Milhões de pessoas e empresas veem os seus rendimentos afundar-se, pelo que estão a usar o dinheiro que têm para pagar dívida em vez de pedirem emprestado e gastarem.” Este declínio tem sido uma experiência muito desgastante para os japoneses. Nos anos de 1980, os japoneses estavam confiantes, olhavam para o futuro ansiando criar uma nova ordem mundial na Ásia. E hoje? Bom, o Japão é um país que perdeu a sua autoconfiança e teme um futuro que a sua população cada vez menor e mais envelhecida não está em condições de enfrentar. Um pequeno indicador deste facto é referido num artigo publicado no New York Times em 2010, no qual Martin Fackler fala do caso de um dono de uma loja de pronto-a-vestir em Tóquio que afirmou: “É como se os japoneses tivessem perdido até a vontade de cuidar da aparência.”

Um indicador muito doloroso do efeito de uma vida de deflação e de estagnação económica é a atitude dos jovens em relação ao consumo. Em vez de acorrerem para Akihabara, a zona das lojas de alta tecnologia em Tóquio, para procurar os últimos modelos de aparelhos eletrónicos, muitos jovens japoneses recusam gastar dinheiro em quaisquer bens dispendiosos. Como Fackler refere também, uma geração de deflação fez muito mais do que tornar as pessoas pouco propensas a gastar. Deu origem a um profundo pessimismo em relação ao futuro e a um grande medo do risco. Os consumidores encaram agora como uma loucura comprar ou pedir emprestado, o que acelera ainda mais a espiral descendente. Hisakazu Matsuda, um comentador perspicaz deste fenómeno, chama aos japoneses na casa dos vinte e poucos anos os “odiadores do consumo”. Diz ele: “Estes jovens consideram estúpido gastar dinheiro.” Outro observador, Shumpei Takemori, economista na Universidade Keio, em Tóquio, afirma que “a deflação destrói o gosto pelo risco de que as economias capitalistas necessitam de maneira a crescer. A destruição criativa é substituída pelo que é somente destruição destrutiva”.

Como é que o governo japonês tentou sair desta espiral? Aqui não há bónus para quem adivinhar a resposta. Fizeram exatamente o que os governos ocidentais estão a fazer agora. Cortaram as taxas de juro até zero em 1999 e mantiveram-nas neste nível mínimo durante sete anos. Além disso, o governo adotou um esquema de resgate atrás do outro, oferecendo em paralelo uma série infinda de pacotes de estímulo. Mas sem resultados. Além de tudo isto há uma combinação aparentemente poderosa, mas na verdade impotente, de políticas monetárias e fiscais, a par de regulações de mercado e mecanismos protecionistas. Até agora, nada funcionou. Mais de duas décadas após o início da espiral deflacionária, o Japão continua à beira do colapso económico total. Com indicador deste facto, no início de 2010 o gabinete japonês de estatísticas referiu que os preços no Japão estiveram em queda ininterrupta durante os últimos doze meses, e que os preços de terrenos estão reduzidos a metade relativamente há vinte anos. Um ano depois, a situação pouco ou nada mudou. Em agosto de 2011, Junko Nishioka, economista principal da RBS Securities Japan, referiu que “os preços dos bens de consumo dificilmente subirão muito… uma vez que a quebra de vendas deverá desencadear uma ainda maior concorrência nos preços”.

Para sermos justos para com as economias ocidentais agora a braços com o mesmo problema, convém dizer que há diferenças importantes entre a situação japonesa e o que vemos nos Estados Unidos e na Europa Ocidental. Os Estados Unidos podem simplesmente imprimir pilhas de moeda de reserva e exportá-la para o resto do mundo, para produtos como automóveis, t-shirts, computadores e outros aparelhos que possam distrair a atenção das pessoas dos problemas reais que o país enfrenta. Além disso, até mesmo durante o período mais difícil no Japão as poupanças cresceram e o país continuou a produzir bens reais para exportação. Assim sendo, o que fazer? A única coisa certa é o que não se deve fazer: não se deve, repito, não se deve continuar a acumular défice sobre défice. Se alguma vez houve um exemplo real do princípio de que não se pode comprar a juros a saída de uma deflação e reanimar a economia, o Japão é esse exemplo. Empurrar o problema para as gerações futuras só pode acabar por conduzir a um colapso social ainda maior. Tendo em conta esta nota dinâmica, mas nada inspiradora, tentemos resumir as dimensões da depressão global emergente.

Tudo somado

O economista austríaco-americano Joseph Schumpeter criou a expressão “destruição criativa” para descrever o processo mediante o qual o desaparecimento de componentes antiquadas e desnecessárias de um sistema económico envolve a sua destruição para criar espaço ao surgimento de formas novas e inovadoras de produção económica e de consumo. Estamos neste preciso momento na fase destrutiva do cenário de Schumpeter, com os sistemas financeiros e económicos globais a transitarem do “velho mundo” do pós-Segunda Guerra Mundial, com o seu conjunto de regras para os discursos político, económico e social, para aquilo que virão a ser os padrões para a primeira metade do século XXI. O problema do momento é que ninguém sabe realmente como será essa nova estrutura global. Tudo quanto se sabe ao certo é que será algo de muito diferente do antigo regime.

Como todos os processos dinâmicos, a fase de destruição do ciclo de Schumpeter tem de ter um motor a conduzir o processo. Defendi, neste capítulo, que o motor que está a voltar de pernas para o ar os mundos económico e financeiro é a aproximação a grande velocidade de um período de deflação esmagadora (ou, talvez ainda pior, de hiperinflação). Assim, seja qual for o cenário que venha a desenhar-se a longo prazo (a dez ou vinte anos de distância), não há nada de agradável no horizonte imediato. Só quando o sistema global tiver assentado na fase criativa é que poderemos colher os benefícios do que nos reserva o saldo do século em curso.

41. Um modelo de investimento fraudulento baseado no pagamento de juros anormalmente elevados a investidores com base em fundos provenientes de outros investidores. O nome provém de Charles Ponzi, preso por uma gigantesca fraude nos anos de 1920 com base nesse tipo de esquema em pirâmide. O método foi usado em Portugal nos anos de 1980 por Maria Branca dos Santos, ou Dona Branca, a chamada “Banqueira do Povo”. Um caso recente de esquema Ponzi nos EUA é o de Bernard L. Madoff, que atualmente cumpre pena de prisão de 150 anos por causa de uma burla de milhares de milhões de dólares a centenas de investidores. (N. do T.)

42. Alusão ao conto infantil The Sky is Falling no qual uma pequena galinha se convence de que o mundo vai acabar depois de uma bolota lhe cair na cabeça. A expressão passou a ser usada para designar qualquer pessoa medrosa ou alarmista. A história inspirou pelo menos dois filmes, o mais recente dos quais de 2005, intitulado, justamente, Chicken Little. (N. do T.)

PARTE III

ACONTECIMENTOS-X REDUX

Anatomia de um acontecimento-X

Um acontecimento-X não é uma história a preto-e-branco. Há graus de surpresa, assim como há graus de impacto. Antecipar tais anomalias drásticas é, além disso, um assunto pouco claro. Um acontecimento naquilo que designámos a região “normal” pode mudar suavemente para o domínio dos acontecimentos-X, quando um ou ambos destes fatores – surpresa e impacto – passam uma zona cinzenta mal definida. Tentemos não esquecer isto durante esta parte final do livro, num esforço para dizer algo simultaneamente importante e útil sobre a forma de anteciparmos e de nos prepararmos para a chegada de acontecimentos-X.

Uma das primeiras coisas que os professores de jornalismo fazem no primeiro dia de aulas é escrever no quadro uma lista com as seis grandes questões a que uma história tem de responder: Quem? O quê? Porquê? Quando? Onde? e Como? Acontece a mesma coisa com os acontecimentos-X. Nas partes anteriores do livro, tentei abordar todas essas perguntas, com a exceção de monta do “Quando?”, que é provavelmente a mais importante das seis preocupações de qualquer pessoa que queira prever, prevenir ou limitar a exposição a um acontecimento extremo devastador. Para responder a essa pergunta, tenho de dividir a paisagem de conhecimento recorrendo a um qualquer tipo de taxinomia. Sobre o momento de um acontecimento-X, vou olhar a questão a partir de três pontos privilegiados do Antes do acontecimento ter lugar, o Durante o seu desencadeamento, e o Depois de o impacto ter sido inteiramente sentido e assimilado.

Antes: Previamente ao desenrolar do acontecimento, a nossa atenção deveria estar naturalmente centrada em antecipá-lo, determinando, com tanto rigor quanto possível, quando e onde irá ter lugar. Estas são as duas áreas nas quais a ciência, a par da imaginação e de uma boa base de dados de ocorrências anteriores, pode ser mais útil, como terei oportunidade de delinear na próxima secção. Apesar disso, como tenho sublinhado repetidamente, uma tal base de dados é o ingrediente que falta para a esmagadora maioria dos acontecimentos-X. (Se assim não fosse, não teria sido forçado a escrever este livro.)

Há outra questão incómoda que cabe nesta categoria. Suponhamos que o leitor recebe um sinal credível sobre um acontecimento-X iminente, digamos, uma atividade sísmica pouco habitual nas proximidades de um vulcão, assinalando uma forte possibilidade de uma erupção a muito breve prazo. A quem comunica isso? A resposta é mais de natureza sociopolítica do que de um género no qual a ciência possa ajudar, pois estão em jogo tantos interesses em conflito na ocorrência de praticamente qualquer acontecimento-X que é impossível desenredá-los uns dos outros. Com a exceção de situações extremas, como é o caso do impacto de um asteroide ou de uma pandemia à escala mundial, situações nas quais a ameaça global é clara e imediata, os acontecimentos-X causados pelos seres humanos têm muitas nuances e tons de cinzento por detrás dos quais se podem ocultar quaisquer tipos de visões do mundo e de interesses dissimulados. De facto, os interesses acabam por ser quase sempre financeiros. As pessoas – investidores, empresas, políticos, países – estão a ganhar demasiado dinheiro (ou a recebê-lo por meio de contribuições de campanha e impostos) ao navegarem, talvez, na bolha imobiliária, pelo que precisamos de caminhar no sentido de restaurar a sustentabilidade do sistema. Mas, é extremamente complicado tomar medidas eficazes ante um pensamento de curto prazo, por parte de forças tão poderosas, cujos interesses residem na preservação do status quo. Para referir outro caso importante neste contexto, veja-se os acesos debates em torno do aquecimento global, onde a ciência identificou um terrível fenómeno emergente, mas onde a vontade política de fazer alguma coisa significativa quanto a isso não se materializou. Posso dizer, por experiência pessoal, que estão presentes exatamente os mesmos interesses conflituais em qualquer tipo de alerta precoce de terramotos, inundações, tornados, furacões ou erupções vulcânicas, já para não falar dos alertas antecipados para acontecimentos causados pelos seres humanos.

Durante: Esta é a parte fácil – caso se considere fácil sobreviver a um acontecimento-X! Quando nos vemos no meio de uma crise alimentar, de um colapso financeiro ou de um terramoto, não temos muito tempo disponível para ponderações sobre o nosso umbigo filosófico. No essencial, a fase do Durante consiste na gestão do desastre em tempo real, e não em especulações científicas ou preocupações e interrogações sobre o que terá corrido mal.

Depois: Na sequência de um acontecimento-X, entramos na fase de “varrer os destroços”. Durante esse tempo, enfrentamos preocupações muito práticas e imediatas quanto à restauração de serviços e instalações destruídos pelo acontecimento, como por exemplo a energia elétrica, as comunicações, alojamentos, alimentação e água. Este período envolve igualmente muitos exames de consciência, trocas de acusações, análises post mortem e um remediar das situações para, supostamente, evitar que o acontecimento volte a repetir-se. É claro que, na prática, muita desta atividade é mais como combater uma guerra que já acabou do que preparar a próxima. De qualquer maneira, esta fase tem, repita-se, muito pouco que ver com os conceitos e as metodologias da ciência, da futurologia e afins, e quase tudo a ver com posturas políticas, aliadas a uma série confusa de encobrimentos engenhosos e oportunistas.

A conclusão é, pois, que a única fase na qual a análise científica desempenha um papel significativo no estudo dos acontecimentos-X é a primeira. Antes de o acontecimento ter de facto lugar. Depois disso, a ciência e o planeamento são literalmente varridos pelos acontecimentos, e entramos nas esferas sociopolíticas e psicológicas, onde pode acontecer praticamente tudo – e muitas vezes acontece mesmo. Com isto em mente, voltemos à questão do tipo de ferramentas que temos, ou que precisamos de criar, para conseguirmos determinar quando e onde irá surgir um novo problema.

Antes da curva

Peter e Paul são pequenos lagos isolados e quase intocados no norte do Wisconsin. Em 2007, receberam uma das mais importantes experiências ecológicas nos anos mais recentes. Uma equipa de investigadores encabeçada por Stephen Carpenter, da Universidade do Wisconsin, usou esses lagos para testar a possibilidade de antecipar mudanças radicais num sistema, talvez mesmo com a antecipação suficiente para evitar uma catástrofe ambiental.

Como o próprio Carpenter conta, “durante muito tempo os ecologistas pensaram que as mudanças radicais não podiam ser previstas. Mas agora demonstrámos que podem. O alerta precoce é claro… O conceito foi agora validado numa experiência de campo e o facto de ter resultado neste lago abre a porta a testes em pradarias selvagens, florestas e ecossistemas marinhos”. Assim sendo, o que fez ao certo a equipa de Carpenter? E como o fez?

Usando o Lago Paul como controlo, a equipa de Carpenter manipulou experimentalmente o Lago Peter introduzindo nele uma espécie predatória de robalo. Antes de colocar estes invasores, o lago tinha sido dominado por peixes mais pequenos que se alimentavam de pulgas-d’água, que serviam de zooplâncton para a ecologia do lago. O que os cientistas pretendiam fazer era perturbar a cadeia alimentar do lago até que fosse alterada para um sistema dominado pelos robalos predadores, empurrando os peixes mais pequenos para um degrau mais baixo da cadeia alimentar. Nesta alteração, os investigadores esperavam ver uma mudança rápida em cascata no ecossistema do lago, com impacto importante em todas as plantas e animais.

Logo que os robalos predadores foram colocados no lago, os peixes pequenos reconheceram a ameaça e começaram a manter-se longe das águas abertas, confinando as suas explorações de comida a áreas junto da costa e em volta de barreiras protetoras como troncos submersos. De acordo com Carpenter, o lago tornou-se “um paraíso para pulgas-d’água”, no qual a comida favorita das pulgas, o fitoplâncton do lago, começou a flutuar livremente. Todo o ecossistema deu, então, uma “reviravolta” dramática para um novo modo de comportamento. O que o grupo observou foi que os modelos de computador espelhavam a realidade do ecossistema, com o fitoplâncton a sofrer mudanças extremas nos seus níveis imediatamente antes da mudança de regime das pulgas-d’água.

Repare-se no que se está a passar. Os peixes pequenos são agora avessos ao risco e por isso não se aventuram em águas abertas para comer tantas pulgas-d’água. A população de pulgas aumenta então rapidamente, levando as pulgas a devorar a sua refeição favorita, o fitoplâncton do lago. Isto acaba por levar, por seu lado, a uma diminuição drástica de fitoplâncton, que não consegue resistir ao grande aumento da população de pulgas-d’água. À medida que desaparece a sua principal fonte de comida, a população de pulgas-d’água cai também, permitindo ao fitoplâncton recuperar completamente, altura em que o ciclo se repete. Mas, a certa altura, o fitoplâncton já não recupera e o lago entra num registo inteiramente novo, no qual a rede de comida se vê inteiramente reconfigurada.

Agora, eis a pergunta milionária: Poderia esta mudança ser antecipada com base em dados recolhidos sobre as mudanças químicas, biológicas e físicas em curso no lago? Em particular, poderiam estes “blips” nos níveis de fitoplâncton servir como sinais de alerta precoce de uma mudança de registo no ecossistema? A resposta foi oferecida pelo trabalho de William “Buz” Brock, um perito universitário em teoria financeira, que empregou ferramentas de uma área da teoria dos sistemas dinâmicos designada “teoria das bifurcações”, para mostrar que os blips estranhos são realmente precursores de mudanças catastróficas.

Como sempre acontece nestas matérias, a experiência forneceu boas e más notícias. A boa notícia é que validou um sinal de alerta precoce teórico para o colapso da rede alimentar do lago. As flutuações rápidas nos níveis de fitoplâncton são, de facto, um indicador de que “algo de estranho” se está a passar e que é melhor estar atento. A má notícia, no entanto, é que empregar esta metodologia de identificação de indicadores precoces requer muitos dados. Isto significa que temos de monitorizar continuamente o lago durante um período de tempo alargado, recolhendo o máximo de informação possível sobre as propriedades biológicas, químicas e bióticas do lago. Carpenter sublinha que pode não ser possível usar este procedimento para todos os ecossistemas, mas que o preço de não fazer nada pode ser também muito alto.

Eis, pois, um exemplo vivo de um procedimento de alerta precoce para identificar sinais de mudanças catastróficas iminentes: ter atenção a flutuações imprevistas no comportamento de algumas variáveis do sistema. Estes blips rápidos são indicadores avançados para o facto de as quantidades medidas (como o filoplâncton no Lago Peter) estarem a entrar numa zona de perigo. Ecologistas como Carpenter estão a comandar as tropas na aplicação desta metodologia teórica a ecossistemas do mundo real.

Ferramentas matemáticas de antecipação

A experiência descrita em cima levada a cabo por Carpenter e companhia mostrou com clareza que uma taxa rápida de aumento de flutuações nos níveis de fitoplâncton do Lago Peter era um sinal fiável de alerta para o facto de o lago estar à beira de saltar para um novo modo de comportamento. Este é o primeiro de cinco princípios de alerta precoce que os matemáticos extraíram da teoria matemática dos sistemas cujo comportamento muda ao longo do tempo (geralmente designados “sistemas dinâmicos” na literatura profissional). Eis a lista completa.

Uma taxa crescente de flutuações nos valores de uma ou mais das propriedades fundamentais do sistema em análise – caso dos níveis de fitoplâncton no Lago Peter – são um sinal de que o sistema está a sofrer uma mudança estrutural importante. Estas flutuações podem aparecer sob a forma de uma volatilidade aumentada do volume de vendas numa bolsa de valores, mudanças rápidas nas posições adotadas na retórica de líderes políticos, movimentos instáveis no solo em torno de uma região sísmica, ou mudanças estranhas e bruscas na produção de um sistema agrícola. Mas, em todos os casos, as alterações rápidas de um extremo para outro constituem, com frequência, um presságio de coisas novas no horizonte.

Flutuações de grande amplitude são outro sinal importante. A distância que o sistema percorre do seu ponto mais alto para o mais baixo é o elemento-chave a observar neste caso. Por outras palavras, não são somente as mudanças rápidas (oscilações) no comportamento que contam, mas também se o comportamento está a atingir pontos altos mais elevados e a cair para pontos baixos inferiores ao habitual. Logo que estes picos e vales se tornam suficientemente grandes, o sistema está normalmente no ponto de rotura, e aí um novo empurrão aparentemente insignificante é quanto basta para o lançar do precipício para um modo de funcionamento inteiramente novo.

Abrandamento crítico é o próximo princípio de alerta precoce. Pense-se numa bola colocada no fundo de um vaso com concavidade pronunciada. Se a bola for deslocada só um pouquinho, a inclinação dos lados garantirá que volta muito rapidamente para repousar no fundo. Mas se colocarmos a mesma bola num vaso com concavidade larga e lados pouco inclinados, então pode levar algum tempo a voltar ao fundo, pois a bola andará para a frente e para trás de um lado para o outro muitas vezes antes de se imobilizar. Esta situação é o que um teórico de sistemas dinâmicos designaria abrandamento crítico, pois o comportamento observado no sistema parece ter dificuldade em recuperar do efeito até mesmo de uma pequena perturbação. Este é um sinal de alerta precoce muito importante de que o sistema se está a aproximar da zona de risco, onde sobe de forma dramática a probabilidade de uma mudança brusca de grande envergadura no seu comportamento.

Uma rede à beira de uma mudança importante começa, muitas vezes, a mostrar uma preferência pronunciada por “visitar” apenas um pequeno subconjunto dos seus estados possíveis. Por outras palavras, os estados que o sistema visita de facto estão distribuídos de forma muito irregular, pois a trajetória do sistema tende a permanecer num pequeno subconjunto de todos os estados possíveis. Um teórico de sistemas diria que há uma distorção pronunciada, ou agrupamento, dos estados de comportamento efetivamente realizados. A distribuição de rendimentos atual nos Estados Unidos é um bom exemplo, no qual a distribuição é acentuadamente distorcida para os ricos e para os pobres, com os níveis médios em declínio rápido. Esta é uma distribuição distorcida dos rendimentos (isto é, dos estados). Este é, repito, um sinal de alerta precoce muito importante de um acontecimento-X iminente, dando a entender que os ricos não serão capazes de manter por muito mais tempo esta distância pronunciada em relação ao grupo.

Vale a pena destacar aqui que este desequilíbrio/distorção de estados está muito no espírito da assimetria ou desequilíbrio de complexidade que referi muitas vezes ao longo do livro. Um sistema, os ricos, possui um estilo de vida altamente complexo, com um vasto número de ações alternativas que podem decidir executar em qualquer altura (casas a comprar, sítios a visitar, tipos de comida e por aí adiante). Por outro lado, os pobres fazem uma vida de baixa complexidade, tendo poucas escolhas de estilos de vida ao seu dispor. O fosso está a alargar e irá por certo ter de ser estreitado no futuro, seja por meio de ações voluntárias dos ricos, mediante intervenção do governo no processo, ou, o que em minha opinião é mais provável, por meio de um acontecimento-X ao estilo do que apresentei na história sobre a deflação na Parte II.

Muitos sistemas mudam não só no tempo como no espaço. Por exemplo, o fosso de rendimentos citado em cima muda de forma muito diferente em Nova Iorque ou Berlim do que muda no Nebrasca ou no Brasil rural. Os padrões demográficos nas áreas urbanas ou a densidade de vegetação numa região árida são bons exemplos de variáveis importantes cujos valores são marcadamente diferentes não só ao longo do tempo, mas também de um local para outro ao mesmo tempo. Em sistemas naturais como ecossistemas ou populações animais, mudanças rápidas em padrões espaciais são com frequência sinais de uma iminente mudança brusca de modo. Muitos artigos científicos citam exemplos nos quais o clima numa área parcialmente árida se torna mais seco, levando a vegetação a crescer de uma maneira muito mais esparsa e irregularmente distribuída do que aconteceria se todas as plantas tivessem água suficiente. Este padrão em manchas desenvolve-se gradualmente até alcançar um ponto de rotura, no qual todas as plantas que restam acabam por morrer e a região transforma-se num deserto. Convém, pois, procurar mudanças nos padrões habituais, pois são indicadoras de que o sistema está a entrar numa zona perigosa.

Estas ferramentas de sistemas dinâmicos requerem habitualmente muitos dados para poderem ser usadas. Pela sua própria natureza, um acontecimento-X, como um colapso financeiro, um furacão ou uma revolução política, não é algo que aconteça assim com tanta frequência. Por isso, como já referimos várias vezes, quase nunca existem dados disponíveis. Ou, pelo menos, não existem em quantidade e qualidade suficientes de modo a permitirem a utilização, quer de estatísticas de acontecimentos extremos, quer da teoria dos sistemas dinâmicos, para antecipar o que vai acontecer e quando. Assim sendo, o que fazer? Bom, quando o mundo real não fornece os dados necessários, criamos um mundo alternativo que o faça! É esta a ideia por detrás das simulações baseadas em agentes[43], linguagem pseudoacadémica para algo que acaba por ser um jogo de computador.

Ferramentas de simulação computacionais

para fazer previsões

Há muito tempo, antes de finalmente ter crescido, alimentei uma paixão desordenada por apostas em jogos da liga profissional de futebol americano dos EUA, a NFL. Sendo uma pessoa razoavelmente analítica, laborei na mesma ilusão que infeta muitas outras pessoas de espírito analítico no que toca ao mercado bolsista, a saber, que tem de haver uma fórmula mágica qualquer para misturar os dados disponíveis e transformá-los em previsões consistentes e fiáveis sobre os resultados dos jogos. Se vivesse no céu dos apostadores, essa fórmula ter-me-ia permitido superar as probabilidades das apostas oferecidas pelos apostadores profissionais de Las Vegas. Por isso, explorei os programas de computador disponíveis na altura, em busca da bala mágica. Escusado será dizer que agora sou bem mais sensato – mas mais pobre – quanto às possibilidades de vencer a casa nas apostas de futebol. Aprendi, apesar de tudo, uma série de coisas nessa busca (e noutras) que me colocaram no caminho certo desde então. Permitam-me que explique uma delas, pois é de longe a lição mais relevante e tem contribuído para me manter empregado e a ganhar dinheiro durante os últimos anos.

A maior parte dos programas que experimentei eram de natureza estatística. Por outras palavras, coligiam, primeiro, todos os dados passados sobre quantos pontos tinha marcado uma dada equipa, sobre o número de jardas que tinha ganhado a correr e a passar, sobre a sua vantagem em perdas de bola na relação entre erros cometidos/recuperações, e por aí adiante. O programa processava então esses dados numa estimativa estatística antecipando quantos pontos a equipa marcaria no próximo jogo. Os autores de modelos matemáticos chamariam a isto uma abordagem do problema “top-down”, uma vez que ignora por completo cada um dos jogadores e o seu desempenho, centrando-se em vez disso nas medidas conjuntas do desempenho dos jogadores. Isto equivale a olhar para a folha de balanço de contas de uma empresa em vez de investigar as operações da empresa e examinar como é que os seus trabalhadores realmente produzem estes números coligidos sob a forma de rendimentos brutos, custos de trabalho e lucros. Tais medidas podem ser (ou não) úteis na análise de uma empresa, mas convenci-me de que são uma forma muito pobre de analisar como jogaria uma dada equipa numa qualquer tarde de domingo.

Aquilo que eu procurava era um modelo “bottom-up” que centrasse atenções em cada um dos jogadores e nas suas características, como a velocidade, a força e a agilidade, bem como nas regras que cada um usava para jogar na sua posição. Com essas informações, era possível colocar os jogadores em interação e ver que tipo de resultados (pontos marcados) sairia dali. Os leitores poderão perceber que esta abordagem enfatiza a ideia de fenómenos emergentes, um dos sete pilares da complexidade delineados na Parte I.

Acabei por descobrir que esse programa existia mesmo e usei-o durante umas quantas épocas para fazer as minhas apostas. Podia de facto simular todos os jogos de cada domingo dentro do meu computador, jogar cada um deles umas cem vezes ou mais, e verificar quantas vezes uma equipa saía vencedora e por quantos pontos – exatamente a informação necessária para decidir as minhas apostas. Vale bem a pena perder algum tempo a observar como esta abordagem bottom-up me permitiu responder aos tipos de questões “E se?” sobre um determinado jogo: E se o Jogador A se lesionar? E se as condições do campo forem húmidas e enlameadas? E se…?

Este mesmo princípio está em ação nas “simulações baseadas em agentes”, nas quais retiramos um pedaço do mundo real e depois criamos cenários sobre essa fatia de realidade dentro do computador. Isto equivale a usar o computador como um laboratório, para fazer os tipos de experiências controladas e repetíveis exigidas pelo método científico, mas que a realidade normalmente não nos permite levar a cabo. Podemos ter, por exemplo, uma hipótese que gostaríamos de pôr à prova sobre a forma como funcionam os mercados financeiros. Infelizmente, não podemos ir até Wall Street e pedir que mudem as regras de transação de maneira a podermos testar a nossa teoria. Mas podemos construir no nosso computador uma cópia substituta de Wall Street, enchê-la com um conjunto de corretores, cada um deles com diferentes regras de transação, e colocá-los a interagir de acordo com os ditames da nossa teoria. Se tivermos feito bem o trabalho de escolher as regras para os corretores e, até, as regras mediante as quais mudam essas regras, a par de outros fatores que afetam a forma lata de funcionamento das transações em bolsa, podemos então esperar obter alguns dados úteis sobre a viabilidade da nossa teoria. Podemos fazer a mesma coisa para testar hipóteses sobre a probabilidade e possível impacto de acontecimentos extremos.

Antes de descrever este processo, convém sermos claros quanto a quais são as componentes de um modelo/simulação baseado em agentes.

> Um número médio de agentes: O jargão terminológico habitual empregado para descrever os objetos que compõem o nosso sistema de interesse é agente, quer se trate de um corretor num mercado financeiro, de um condutor num sistema de tráfego, ou de um país num sistema geopolítico. Ao contrário dos sistemas simples, como os conflitos entre superpotências, que tendem a envolver um pequeno número de agentes em interação, ou dos sistemas grandes como uma galáxia (que possui um número suficientemente elevado de agentes – estrelas, planetas, cometas e coisas que tais – permitindo usar procedimentos estatísticos para os estudar), os sistemas complexos envolvem aquilo que poderíamos chamar um número de agentes “de nível médio”. O que seja “médio” pode variar de caso para caso, mas geralmente significa um número demasiado grande para a intuição e os cálculos manuais poderem ter utilidade no esclarecimento do comportamento do sistema, e demasiado pequeno para as técnicas de agregação estatística fornecerem respostas úteis às nossas questões. Num jogo de futebol, este número é de cerca de trinta, consistindo em vinte e dois jogadores em campo, mais as equipas técnicas de ambos os lados. Um sistema complexo é composto, pois, tal como os cereais Goldilock, por um número de agentes que não é demasiado pequeno nem demasiado grande, mas do tamanho certo para criar padrões de comportamento emergente interessantes e com significado.

> Agentes inteligentes e adaptativos: Não só há um número médio de agentes, como estes são inteligentes e têm a capacidade de aprender e de mudar os seus comportamentos com o desenrolar dos acontecimentos (adaptabilidade). Isto significa que tomam decisões com base em regras, como os princípios que um quarterback ou um linebacker de futebol americano usam para jogar na sua posição. Além disso, os agentes estão preparados para modificar as suas regras com base em novas informações que lhes chegam durante o jogo. Em alguns casos, os agentes podem até criar novas regras que nunca foram usadas, em vez de se restringirem a escolher de um conjunto de linhas de ação pré-definidas. Por exemplo, R. C. Owens, o grande receiver dos San Francisco 49er, introduziu a jogada em ”Alley Oop” no seu reportório de maneiras de apanhar a bola acima dos braços esticados de um defesa. Este aspeto adaptativo é, de facto, o que tende a distinguir os grandes jogadores (como Peyton Manning, que aparentemente muda o seu jogo ofensivo antes de cada reposição com base no alinhamento da defesa) dos jogadores medianos. Esta capacidade de criar novas regras significa que “emerge” uma ecologia de regras, de um género que continua a evoluir durante o desenrolar do jogo, ou até de toda a época.

> Informação local: Nenhum jogador em particular tem acesso àquilo que todos os outros estão a fazer numa dada fase do jogo. No melhor dos casos, cada jogador recebe informação de um subconjunto relativamente pequeno dos outros jogadores e depois processa esta informação “local” para tomar uma decisão sobre como agir (ou seja, que regra usar). Na maioria dos sistemas complexos, os agentes são mais como condutores numa rede de tráfego, ou como corretores num mercado especulativo, cada um dos quais possui informação sobre o que pelo menos alguns dos outros condutores ou corretores estão a fazer – mas não sobre todos eles.

Poderíamos muito bem argumentar que, embora um jogo de futebol seja um pequeno puzzle interessante, não tem grande significado quando estão em causa acontecimentos-X, mesmo ao nível muito restrito dos adeptos de futebol e dos apostadores, como era o caso da minha antiga pessoa. Embora seja indubitavelmente possível usar o “Mundo do Futebol” para fazer muitas experiências, e até mesmo para explorar diferentes situações que podem muito bem causar surpresas, falta, sem dúvida, o fator de impacto que permitiria tornar uma dessas surpresas num acontecimento-X. Mas a verdadeira mensagem a reter é a ideia de criar um mundo num computador para gerar dados sobre um sistema no qual podem surgir acontecimentos-X genuínos. Vamos, por isso, examinar o exemplo de outra simulação de computador na qual eu próprio estive envolvido recentemente e que possui todas as características para o surgimento de um verdadeiro acontecimento-X.

* * *

No meu trabalho de todos os dias, investigo um projeto devotado a delinear os impactos potenciais que vários acontecimentos-X podem vir a ter na economia dos países. Uma simulação baseada em agentes da rede de comércio global, criada segundo as linhas que referimos ainda agora, é uma ferramenta essencial nesta análise. Deixem-me fazer só um breve sumário de um cenário geopolítico que estudámos recentemente. O acontecimento-X em questão começou com a pergunta: O que aconteceria se a China começasse a desafiar abertamente a hegemonia global dos EUA? Esse desafio poderia assumir três formas diferentes, conduzindo aos seguintes cenários diversificados para explorar o impacto sobre a saúde económica dos países no nosso mundo de computador:

Cenário I: A China torna-se progressivamente mais assertiva, até mesmo beligerante, em todas as áreas de conflito e disputa. Poderíamos chamar a esta a via “dura”. Neste cenário, a carta mais forte é um confronto militar entre a China e os Estados Unidos.

Cenário II: A China continua a ser assertiva, mas exerce a sua agressividade de uma forma mais subtil, com frequência por meio dos canais diplomáticos, da recusa de exportação de recursos e coisas do género (a via “suave”).

Cenário III: A China é enfraquecida devido a tensões internas de natureza económica, política e social, enquanto os Estados Unidos reemergem, de forma algo miraculosa, como o poder global dominante. Este cenário envolve um crescimento chinês progressivamente mais lento, ao passo que os Estados Unidos recuperam confiança e influência.

O mundo do comércio global na nossa simulação de investigação destes cenários consiste nos seguintes vinte e dois países (agentes):

Zona Euro: Finlândia, Suécia, Dinamarca, Bélgica, Holanda, Alemanha, França, Espanha, Itália.

Américas: EUA, México, Canadá, Brasil.

Ásia: China, Índia, Japão, Indonésia.

Outros: Reino Unido, Noruega, Rússia, Turquia, África do Sul.

Cada um dos países tem um conjunto de ações que pode levar a cabo em qualquer momento, incluindo uma combinação entre imposição de taxas aduaneiras, oferta de descontos a “países favoráveis”, reavaliação da sua moeda e outras ações macroeconómicas de larga escala. É claro que estas decisões são restringidas, tanto por considerações geográficas como políticas, caso de alianças comerciais, custos de transporte de bens e outras questões deste género.

No primeiro cenário, no qual a China escolhe a via dura e desafia abertamente os Estados Unidos, o grande perdedor, por volta de 2030, é afinal a própria China. De forma curiosa, os países que sofrem menos são os do Benelux. Mas todos os vinte e dois países da simulação acabam em situação pior do que no início, no ano 2010.

Em contraste, quando é seguida a via suave do Cenário II, todos os países estão em melhor situação em 2030 do que hoje, com a China a comandar as tropas, alcançando um PIB superior em nove por cento ao nível de 2010. Os países menos beneficiados com a via suave são exatamente aqueles que sofreram menos no caso da via dura.

Por fim, o caso extremo. Aqui, a China desmorona-se devido a tensões internas ao passo que os Estados Unidos ressurgem. Os vencedores são o contingente norte-americano – mas com o México, e não os EUA, na posição de principal vencedor. Sem surpresas, o maior perdedor neste mundo de 2030 é a China, seguida pelo Japão, a Índia, a Rússia e o Brasil – em resumo, os países BRIC mais o Japão.

Penso que isto basta para dar uma ideia geral de como as simulações baseadas em agentes podem ser utilizadas para dar um alerta antecipado quanto a coisas que se avizinham. Este exercício mostra que a simulação pode ajudar na antecipação de um acontecimento-X que ainda não teve lugar. Pode, também, esclarecer o impacto de um acontecimento-X que o investigador se arrisca a lançar no mundo ao estar, de facto, a “fazer-se passar por Deus”.

Ao longo deste livro, a complexidade – e particularmente a ideia de uma assimetria de complexidade como causa de base dos acontecimentos-X – tem sido a linha que liga os muitos exemplos e princípios debatidos. Por vezes essa linha tem sido visível à superfície, como no caso da discussão da primavera árabe no preâmbulo do livro; outras vezes tem sido uma corrente submersa, como em vários exemplos que registei na Parte II. Mas a complexidade de um sistema é sempre confrontada com a de outro, criando tensões que acabam por ser libertadas por um acontecimento-X. É tempo, agora, de trazer este tema uma vez mais para o primeiro plano e vê-lo à luz das nossas anteriores deliberações sobre os sinais de alerta precoce para um acontecimento-X iminente. Quero, em particular, examinar formas de caracterizar e medir o fosso de complexidade entre dois (ou mais) sistemas, e como usar essa mediação para predizer, e talvez para prevenir, uma viragem iminente de um tipo de comportamento para outro.

Atenção ao buraco

Em 2011, investigadores franceses de segurança aérea divulgaram a sua interpretação dos minutos finais do voo 447 da Air France, quando mergulhava no mar ao largo da costa do Brasil, ao fim da tarde de 1 de Junho de 2009. Após uma busca verdadeiramente heroica para encontrar os dois gravadores de voo, os mergulhadores acabaram por dar com eles a quase treze mil pés de profundidade, nas águas do Atlântico, somente alguns dias antes de as autoridades darem por findas as buscas. Um milagre ainda maior foi o facto de os dados nos gravadores estarem intactos, permitindo aos cientistas de segurança aérea a reconstrução do que se estava a passar, tanto com o avião, como com os pilotos, durante esses derradeiros minutos fatais antes de o avião se precipitar na água. A história é tão instrutiva como assustadora.

Como os gravadores documentam, os sensores de velocidade do avião falharam, deixando aos pilotos leituras de velocidade acentuadamente reduzidas a seguir à entrada do avião numa zona de nuvens geladas a mais de trinta e cinco mil pés de altitude sobre o mar. Com a redução de velocidade, o avião entrou em perda de sustentação, com a quantidade de ar a passar sobre as asas a ser muito pouca e muito lenta para gerar a elevação necessária para o manter no ar. Os alarmes de perda de sustentação soaram por três vezes, o que deveria ter levado os pilotos a baixar o nariz do avião, de modo a causar uma aceleração e a criar o impulso necessário para o levar a elevar-se outra vez. Mas, por razões ainda difíceis de explicar, os pilotos puxaram o nariz para cima e não para baixo, contribuindo ainda mais para a perda de sustentação. Nesta altura o avião já não estava a voar, mas sim a cair – a uma velocidade de 180 pés por segundo (quase 200 km por hora). Pouco mais de três minutos depois disso, o avião despenhou-se, matando todas as 228 pessoas que seguiam a bordo. O maior enigma parece ser saber por que razão os pilotos levantaram o nariz em vez de o baixarem, fazendo exatamente o oposto do que era necessário para sair de uma perda de sustentação. Como/porquê aconteceu isto?

Os dados do gravador de voz da cabine de pilotagem dão a entender que os pilotos podem ter pensado que estavam a agir de forma adequada, uma vez que as leituras de velocidade saltavam de um extremo ao outro. Além disso, o avião estava a voar sobre o oceano por uma região de turbulência moderada e tudo em volta estava escuro, impedindo os pilotos de ver o horizonte ou quaisquer outros pontos de referência que pudessem dar-lhes uma ideia da velocidade do avião, da sua orientação ou direção. Como afirmou Richard Healing, um antigo membro do National Transportation Safety Board dos EUA, “tudo quanto sabemos é que a informação não era fiável, e que uma série de alarmes estava a disparar e a situação era provavelmente muito, muito confusa”. Outro observador entendido na matéria, Bill Waldcock, professor na Universidade Emory-Riddle Aeronautical, afirmou: “A única coisa que faria um mínimo de sentido era terem ficado espacialmente desorientados, não saberem para que lado estavam virados e não perceberem o que o avião estava a fazer.” O comentário mais estranho de todos veio do investigador francês Alain Bouillard, que disse que “eles [os pilotos] ouviram o alarme de perda de sustentação, mas não deram sinais de o ter reconhecido. Em nenhum momento é mencionado”.

Da perspetiva de um acontecimento-X, o acidente do AF447 é um exemplo de manual da assimetria de complexidade em ação. Temos os instrumentos e o sistema de alarme do avião a dar uma diversidade de sinais visuais e sonoros, que estão a ser lidos e interpretados por três pilotos, apenas um dos quais tem o controlo efetivo do avião (o menos experiente dos três, segundo veio a saber-se). Por isso, a pletora de sinais do avião, a par dos outros sinais (ou falta deles) chegados do meio envolvente, parece ter subjugado a capacidade dos pilotos para selecionar as informações e decidir a ação correta a tomar para restabelecer a elevação do aparelho. Em resumo, a complexidade do sistema (o avião e o meio envolvente) tornou-se demasiado grande para a complexidade do controlador (os pilotos) poder gerir, levando ao desastre (o acontecimento-X) e à morte de todas as 228 pessoas que seguiam a bordo.

Há matéria suficiente de teoria da complexidade neste exemplo para nos manter ocupados durante dias. Mas o sentido principal da situação para um investigador de acontecimentos-X é perguntar como é que esse desequilíbrio de complexidade poderia ter sido evitado? Ou, se não evitado, como poderia o sistema ter sido desenhado para, logo que emergiu, reduzir o fosso tão depressa e de forma tão fiável quanto possível? É evidente que há muito a pensar de ambos os lados da equação. Os instrumentos e o sistema de alarme do avião contribuíram para a situação com muito mais fogo do que luz, exacerbando uma emergência que tinha, já de si, muito pouco tempo útil de reação. Por outro lado, os pilotos pareciam estar numa situação de sobrecarga de informação que os impediu de chegarem rapidamente a um consenso sobre o que fazer e executá-lo a tempo. Em resumo, uma combinação de informações confusas e em conflito processadas de forma errada, provavelmente aliadas a um certo grau de pânico, selou o destino do avião e dos seus passageiros.

Antes de entrarmos na questão de como reconhecer um fosso de complexidade e determinar a sua dimensão, será útil gastar algumas páginas a discutir como pequenos fossos podem ser ampliados pelas estruturas tecnológicas que sustentam os sistemas sociais modernos, auxiliadas e instigadas pela própria natureza humana.

No livro A Demon of Our Own Design, que em minha opinião é seguramente um dos relatos mais esclarecedores e acessíveis da crise financeira de 2007, Richard Bookstaber, um veterano do mundo financeiro que agora é conselheiro do SEC e presta serviço no Financial Stability Oversight Board, faz uma distinção útil entre um “acidente normal” e aquilo a que chama “acidentes à espera de acontecer”, aqueles que resultam da complexidade e da ligação estreita de muitos sistemas. Na primeira categoria estão acontecimentos que podem ser esperados, que são até inevitáveis, dada a interconexão de vários subsistemas que compõem a estrutura global.

O acidente normal na central nuclear de Three Mile Island, em 1979, ilustra bem este tipo de problema, no qual uma luz de alarme de uma válvula de descarga falhou, levando os trabalhadores a ignorarem uma válvula de água bloqueada que acabou por levar à avaria de toda a central. Embora as descrições do acidente de Three Mile Island tenham falado de um acontecimento “incrível”, a única coisa incrível nele foi a inacreditavelmente longa cadeia de processos que tinham de funcionar corretamente de maneira a permitir que a própria central funcionasse. Embora a probabilidade de uma falha em qualquer um desses processos fosse minúscula, a possibilidade de pelo menos um deles falhar não era nada baixa. Uma característica crucial dos acidentes normais é acontecerem, não só devido a um excesso de complexidade no sistema, no sentido de haver demasiadas peças em interação que têm de funcionar de forma adequada para todo o sistema funcionar, mas também porque o sobrepor de sistemas de segurança destinados a evitar falhas contribui para a complexidade e, por isso, pode de facto funcionar contra a fiabilidade do sistema em vez de a reforçar.

Por outro lado, há sistemas cujas muitas partes interagem de formas que podem originar comportamentos que são contraintuitivos, inesperados, ou pura e simplesmente difíceis de entender. Em resumo, comportamentos surpreendentes. Os mercados financeiros globais são um exemplo disso. Argumentámos, antes, que a própria diversidade dos instrumentos financeiros caracteriza a complexidade do sistema. Mas isso é somente parte da história. A própria forma como alguns desses instrumentos estão estruturados dá origem a comportamentos surpreendentes. Bookstaber cita o exemplo de um instrumento de baixo custo vendido pelo Bankers Trust aos seus clientes, permitindo-lhes ter uma barreira de proteção contra mudanças das taxas de juro. Mas, escapou aos compradores o facto de o baixo custo esconder uma característica do contrato que faria as perdas subirem em flecha se as taxas de juro subissem demasiado depressa. Alguns compradores deste contrato derivado sofreram perdas na ordem das centenas de milhões de dólares até finalmente perceberem esta característica da chamada “garantia”. Boa parte da surpresa nestes tipos de situações resulta do facto de em geral haver tão pouco tempo disponível para tomar medidas paliativas antes de todo o sistema ficar fora de controlo, deixando o acontecimento-X à solta.

Neste livro, Bookstaber refere a rede hub-and-spoke, usado pelas companhias de aviação para orientar os voos, como exemplo de um sistema composto por demasiadas peças que podem interagir, por vezes, de formas misteriosas, mas que não estão estreitamente ligadas. Assim, embora possa ser aborrecido percebermos que o nosso voo de Chicago para Albuquerque está atrasado devido a uma tempestade em Minneapolis, temos muito tempo para procurar rotas alternativas para o Novo México enquanto descansamos os pés no aeroporto O’Hare. O sistema tem integrada uma folga suficiente que lhe permite continuar a desempenhar a sua função de nos levar para onde queremos ir, embora com algum atraso e/ou despesas adicionais pelo meio. O ponto a reter é que a ligação folgada impede uma quebra total dos transportes aéreos.

De uma forma geral, a melhor solução para resolver as assimetrias de complexidade é simplificar o sistema demasiado complexo em vez de “complexificar” o mais simples. Assim, por exemplo, no caso dos mercados financeiros, seria de longe preferível eliminar, ou pelo menos reduzir muito, a disponibilidade de instrumentos financeiros exóticos que ninguém realmente entende, em vez de se tentar incrementar as regras de orientação e as regulamentações para os controlar. O ataque está sempre em vantagem, pois força a defesa a correr atrás. É preferível, por isso, controlar o ataque, pelo menos no que toca às perspetivas de sobrevivência do sistema financeiro.

Sistemas em interação e ligações demasiado próximas fazem um casamento explosivo. E, a união é tornada ainda mais tensa pela personalidade das partes envolvidas. Há, mais especificamente, o fator humano, no qual pessoas e instituições fracassam no momento de antecipar sinais claros de problemas. No que toca a acontecimentos-X causados/induzidos por seres humanos é essencial examinar como as fraquezas da natureza humana nos levam a gerir a complexidade tão catastroficamente mal. Um elemento central é o problema de “não vermos o que não queremos ver”, ou, como é designado nos meios legais, a “cegueira voluntária”. A empresária, autora e dramaturga premiada Margaret Heffernan estudou recentemente o fenómeno e publicou as conclusões num volume com esse mesmo título. Eis alguns exemplos que ilustram como a natureza humana é condicionada a não ver o que deveria estar a ver.

A sobrecarga de informação tem especial interesse para o meu argumento de que a bolha de complexidade é a causa básica de acontecimentos-X. Heffernan fala sobre como a execução de tarefas em simultâneo e uma overdose de estimulação sensorial, associada a exaustão física, podem levar, e levam de facto, ao estreitar do âmbito do que vemos e não vemos. O argumento dela, bem como o de muitos outros autores, caso de Nicholas Carr, que lhe chama “carga cognitiva”, é muito simples: é mais difícil concentramo-nos quando estamos cansados, pois o cérebro está a usar tanta energia para se manter desperto que as nossas funções cerebrais de nível superior desligam para poupar energia. Isto leva, por seu lado, ao estreitar do âmbito do que podemos e não podemos “ver”. Para ilustrar o argumento, Heffernan conta o caso de uma explosão numa refinaria de petróleo da BP na Cidade do Texas, Texas, em 2005. Ao examinar este acidente, descobriu que a fábrica tinha sido submetida a várias fases de despedimentos para reduzir custos, forçando os restantes operadores a trabalhar durante turnos mais longos e cansativos, reduzindo assim a sua capacidade para ver sinais de alerta do desastre iminente, que viria a matar quinze pessoas.

Como exemplo adicional do mesmo processo, Heffernan refere o caso do sargento Ivan Frederick II, condenado a uma pena de cadeia em 2004 por ter abusado de prisioneiros na tristemente célebre prisão de Abu Ghraib, em Bagdad. Fredrick estava a trabalhar em turnos de doze horas, sete dias por semana, com muito poucos dias de folga durante períodos muito longos. Este regime de trabalho levou a uma exaustão física que foi também exacerbada pelo facto de estar rodeado por colegas na mesma situação. Nas palavras de Heffernan, “ninguém estava suficientemente desperto para manter alguma réstia de sensibilidade moral”.

A mentalidade de rebanho que referi várias vezes ao longo da minha história entra também em jogo no contexto da cegueira voluntária, recebendo aqui o nome de “efeito Cassandra”. De acordo com a mitologia grega, Cassandra recebeu o dom da profecia, mas acompanhado da maldição de que ninguém acreditaria nela. Tais videntes são geralmente punidos com dureza no tribunal da opinião pública, o que constitui causa mais do que suficiente para os profetas guardarem as profecias para si mesmos. Uma vez mais no contexto da prisão de Abu Ghraib, temos o caso de Joe Darby, que entregou aos seus superiores fotografias dos abusos de prisioneiros. Como Darby explicou, “tinha de fazer a escolha entre aquilo que sabia ser moralmente correto e as minhas lealdades para com outros soldados. Não podia ter ambas as coisas”. Aquilo que acabou por ter foi a necessidade de mudar de casa e assumir uma nova identidade, pois alguns residentes da sua cidade natal consideram-no um traidor. Acontece, pois, com frequência não haver honra nem agradecimentos para os profetas.

O livro de Heffernan conclui com esta mensagem: “Tornamo-nos vulneráveis sempre que escolhemos não saber.” No contexto deste livro, poderia parafrasear a afirmação e dizer que nos expomos a acontecimentos potencialmente devastadores quando escolhemos não ver em vez de enfrentarmos a realidade de frente.

Num ataque implacável à crescente desigualdade de rendimentos na América, o economista e Prémio Nobel Joseph Stiglitz fez a seguinte afirmação em 2011 (publicada na revista Vanity Fair): “O 1 por cento que está no topo tem as melhores casas, a melhor educação, os melhores médicos e os melhores estilos de vida, mas há uma coisa que o dinheiro parece não ter comprado: a compreensão de que os seus destinos estão ligados à forma como vivem os outros 99 por cento.” A partir desta observação poderíamos inferir que o número de escolhas de estilos de vida disponível, algo que abarca casas, médicos, viagens e educação, serve razoavelmente para medir o nível de complexidade da vida de uma pessoa. Dito de forma sucinta, quanto mais escolhas temos, mais complexa é a nossa vida. Numa primeira abordagem, esta é uma medida bastante boa. Se tiver a escolha de aceitar um emprego ou recusá-lo, de viajar de férias para a Costa Rica ou para a Nova Zelândia ou ir fazer montanhismo para os Andes, de tratar o meu cancro no Sloan-Kettering de Nova Iorque ou na Mayo Clinic, ou ainda de pagar para ter o meu filho a estudar numa das universidade da Ivy League ou em Stanford, então a minha vida é bem mais complexa do que se eu não tiver essas escolhas. Por outras palavras, os ricos têm muitos graus de liberdade (isto é, de escolhas de ação). Aquilo que escolho realmente fazer não afeta minimamente o nível de complexidade da minha vida. Para a tornar complexa, basta a existência dessas escolhas ao meu dispor. E, para o melhor e para o pior, em grande medida é o dinheiro que compra essas escolhas no nosso mundo.

Tendo este conceito de complexidade em mente, não há sombra de dúvida de que os EUA estão a atravessar um desequilíbrio de complexidade a nível social que cresceu de forma exponencial nas últimas décadas. O fosso situa-se atualmente num nível no qual o 1 por cento da população no topo acumula 25 por cento dos rendimentos e, o que é ainda pior, uns imensos 40 por cento do total de fundos. Como termo de comparação, refira-se que esses dois números estavam em 1985 em 12 por cento e 33 por cento, respetivamente. Os argumentos que defendi ao longo do livro, especialmente nas histórias sobre alguns acontecimentos-X na Parte II, permitem dizer que está em curso um imenso despertar que terá como resultado um rápido e doloroso acontecimento-X destinado a estreitar este fosso.

Karl Marx afirmou, numa frase famosa: “A História repete-se, primeiro como tragédia, depois como farsa.” Nestas páginas, pintei um quadro terrível de como a complexidade criada pelos seres humanos se adequa de forma perfeita à primeira perspetiva de Marx sobre a História. Isto é especialmente triste, porque, ao mesmo tempo, estamos a viver na sociedade tecnologicamente mais avançada alguma vez conhecida. Apesar disso, continuamos a lançar à terra as sementes da nossa própria destruição, sementes que pela primeira vez na História têm a capacidade de se transformar na destruição de toda a nossa espécie. Este é um bom tema para começarmos a ponderar seriamente se quisermos chegar à segunda fase da História com a capacidade de olhar para trás, para a fase trágica, com humor e espanto. Gostaria de gastar as páginas finais deste livro a delinear umas quantas ideias sobre o que podemos fazer hoje, amanhã e no dia depois de amanhã, para reparar ou, pelo menos, para minimizar, os efeitos dos desequilíbrios de complexidade. Acredito que há ainda muitas razões de otimismo – mesmo num mundo pejado de acontecimentos-X.

O dilema de Hedger

Os acontecimentos-X mais dramáticos são os que fazem títulos na Imprensa. Ao ler sobre a inundação de Banguecoque em 2011, ou ao pensar no Furacão Katrina e no colapso dos diques em Nova Orleães em 2005, é fácil tornarmo-nos fatalistas sobre este tipo de desastres naturais. E quem poderia culpar-nos por isso? Se os nossos pensamentos passarem destes desastres naturais “menores” para algo como o impacto de um asteroide ou a erupção de um supervulcão, que abordei brevemente na Parte I, é difícil ser otimista quanto ao futuro na sequência de tais acontecimentos-X. Qualquer um deles bastaria para abandonarmos toda a esperança. Mas tal atitude não tem de nos cegar, e não deve mesmo fazê-lo, para o facto de os acontecimentos-X debatidos na Parte II serem, na sua maior parte, evitáveis. Ou, no pior dos casos, os seus danos podem ser grandemente reduzidos pela atenção humana e por ações preventivas. As muitas dissecações da crise financeira de 2007 ilustram bem a possibilidade de um acontecimento-X ser evitado, desde que estejamos dispostos a mudar as nossas conceções sobre como um tal sistema poderia e deveria funcionar. Mas, a mudança de convicções é, ao contrário da mudança de sentimentos, um processo doloroso, difícil e prolongado.

Aqueles que vivem no mundo moderno e industrializado não parecem estar ainda preparados para abraçar a noção de que a vida não está isenta de riscos. Fomos acarinhados e protegidos a um ponto tal que esperamos realmente dos nossos governos, e de outras instituições públicas, que resolvam todos os problemas e realizem as nossas esperanças e necessidades sem custos nem riscos para nós mesmos. Em resumo, entregámo-nos à convicção errada de que todos podemos ser mais do que medianos, de que todos nascemos com direito a uma vida feliz e livre de riscos, e de que qualquer infortúnio, erro de cálculo ou pura e simples má sorte deveria ser imputado a alguém que não a nós mesmos. Por isso, o primeiro passo no caminho para a realidade é abandonar estas ilusões utópicas. Ainda que a frase de T. S. Eliot citada antes sobre a incapacidade humana de suportar demasiada realidade pareça acertar no alvo, demasiada realidade e alguma realidade são coisas muito diferentes. Deixem-me ilustrar o maior valor da realidade face ao mito por meio de uma citação do trabalho de Monica Schoch-Spana que distingue um e outro.

Num seminário de 2005 sobre “Segurança interna, o meio ambiente e o público”[44], a Sr.a Schoch-Spana delineou cinco mitos em torno dos cenários de desastre e as respetivas realidades, com atenção especial centrada no problema dos comportamentos sociais a seguir a um acontecimento-X. Os seus argumentos apontam para o facto de as noções de “senso comum” sobre como será a reação a um acontecimento-X – noções baseadas apenas em palpites, intuição e crenças – pura e simplesmente não resistem aos factos. Eis um dos exemplos que ela apresenta.

Mito: Quando a vida e a segurança são ameaçadas em grande escala, as pessoas entram em pânico. Revertem à sua natureza selvagem e as regras sociais desaparecem rapidamente.

Facto: Estudos sucessivos mostraram que numa situação de emergência as pessoas raramente revertem a uma mentalidade de salva-vidas, colocando a sua segurança antes de tudo. Particularmente revelador é o facto de, em sondagens sobre como as pessoas pensam que se comportariam numa situação de catástrofe, os intervenientes geralmente dizerem que realmente regressariam a uma mentalidade da selva. Mas, de facto, o pânico é a exceção. A regra é, isso sim, uma atitude criativa de resolução de problemas.

Como exemplo disso, o artigo cita o terramoto de 1989 em Loma Prieta, Califórnia, onde quarenta e nove das cinquenta pessoas retiradas com vida dos escombros não foram salvas por equipas de resgate profissionais, mas sim por um grupo de oito trabalhadores da construção civil mexicanos que, por acaso, estavam nas imediações. Há histórias semelhantes de resposta altruísta dos diretamente afetados pelos atentados do 11 de Setembro e pelos do Metro de Londres. Não resisto a recordar outro mito referido por Schoch-Spana, por ser tão diretamente relevante para os acontecimentos-X que delineei neste livro.

Mito: Os atos de Deus e da Natureza estão pré-determinados. Não há realmente uma forma de contrariar o seu resultado final. O mesmo pode dizer-se das absurdas regulamentações burocráticas, outra assim chamada força imutável.

Facto: No período entre 1975 e 1994, os furacões foram o segundo acontecimento natural mais devastador no tocante a destruição de propriedades e o terceiro em número de vítimas causadas. Mecanismos de previsão mais eficazes e regulamentos de construção mais exigentes relegaram atualmente os furacões para o sétimo lugar na lista de desastres naturais mais mortíferos.

A lição mais importante a retirar deste estudo vasto e profundo é que o resultado de um acontecimento-X de origem humana não está decidido de antemão nem é inevitável. A atuação humana pode afetar de forma drástica o número de vidas e/ou de dólares perdidos. Acresce que há quase sempre uma aberta, até mesmo na mais negra das nuvens de um acontecimento-X. Para ilustrar este ponto, olhemos de novo, muito rapidamente, os acontecimentos do terramoto japonês de março de 2011 e alguns dos seus resultados potenciais sobre a sociedade japonesa.

Pouco depois do sismo no Japão, o colunista de assuntos financeiros William Pesek referiu que os terramotos têm desempenhado um papel importante na psique japonesa enquanto geradores não só de traumas psicológicos, como também de mudanças sociais. Ele refere o terramoto de 1855, que não só arrasou a cidade de Tóquio como pôs fim ao isolamento japonês do período Tokugawa. A reconstrução a seguir ao sismo de 1923 conduziu ao surgimento do militarismo japonês, enquanto o terramoto de 1995 em Kobe prenunciou o fim da expansão industrial japonesa do pós-guerra e a subsequente deflação que desde aí afeta o Japão. Portanto, pergunta Pesek, estará no horizonte uma nova mudança histórica?

Eis três mudanças possíveis identificadas por Pesek que o terramoto pode catalisar para ajudar o Japão a sair de décadas de torpor deflacionário:

> Choque político: Apesar de anos de deflação e de estagnação de vencimentos, os responsáveis políticos japoneses têm hesitado no momento de agir de forma decisiva para resolver os seus problemas económicos, até mesmo depois de a China em 2010 ter ultrapassado o país como a segunda maior economia do mundo. O terramoto pode servir para retirar à força o governo japonês da sua complacência e paralisia. Agora não há outra alternativa senão reconstruir o país e fazê-lo sem uma sobrecarga de empréstimos, centrando esforços na construção de estruturas económicas internas com a ênfase nas atividades empresariais.

> Relações melhoradas com a China: As condolências da China e a oferta imediata de ajuda ao Japão a seguir ao sismo podem dar um grande contributo para a redução de tensões entre os dois países. Disputas de território antigas, atividades militares e coisas do género podem ser varridas do mapa numa nova era de “sentimentos positivos” entre os dois países como resultado da tragédia japonesa.

> Aumento da confiança japonesa: Por todo o mundo, as pessoas ficaram espantadas com a resposta rápida do Japão aos estragos do sismo e com o comportamento ordeiro dos japoneses ante uma catástrofe daquela magnitude. A inexistência de saques e de distúrbios sociais mostrou que o Japão é uma sociedade estável e solidária, altamente civilizada e, em resumo, um modelo de como uma sociedade pode reagir a uma tragédia de grandes dimensões

A mensagem a reter desta história é que um acontecimento-X pode ser uma oportunidade e não só um problema.

Olhando para a lista de acontecimentos-X potenciais referidos na Parte II, podemos ver um mundo no qual

> o petróleo está a acabar,

> as redes de eletricidade estão a atingir o limite de capacidade,

> a Internet está à beira de colapsar, e

> os preços dos alimentos estão a subir acima do poder de compra de muitas pessoas.

Esta lista é bastante intimidadora e por certo não inspira uma visão do futuro animadora e otimista. Mas, as rubricas desta lista são ainda, na sua maior parte, meras possibilidades e não realidades. E apesar de algumas delas terem grandes probabilidades de vir a acontecer, o lado bom da coisa é que a maioria pode ser antecipada (como o fiz aqui), e outras podem até ser evitadas. O lado mau, no entanto, é que é difícil prestar atenção a meras possibilidades, especialmente quando são raras e o seu momento de ocorrência não está definido. De acordo com o que gosto de designar Paradoxo do Cisne Feio, embora todos estejamos de acordo em que as surpresas acabam sempre por acontecer, nenhuma surpresa específica alguma vez tem lugar. Esta atitude tem de ser combatida permanentemente. Surpresas específicas, até mesmo as delineadas na Parte II, podem acontecer e acontecem de facto. E acontecem, ainda que as consideremos tão desagradáveis que não queremos sequer pensar nelas, enganando-nos dessa forma a nós mesmos e pensando que não podem ocorrer. Vão acontecer de qualquer maneira. E o resultado terá uma ordem de magnitude maior do que poderia ter se não enterrássemos a cabeça na areia e fingíssemos que está tudo bem.

A essência da mensagem do meu livro é que a sobrecarga de complexidade é a causa que precipita os acontecimentos-X. Essa sobrecarga pode revelar-se sob a forma de tensão ou pressão insustentável num só sistema, seja ele uma sociedade, uma empresa ou até um indivíduo. O acontecimento-X que reduz a pressão abrange, pois, o colapso de uma sociedade, a falência de uma empresa ou um esgotamento nervoso. Mas a sobrecarga chega, com mais frequência, sob a forma de dois ou mais sistemas em interação, nos quais a complexidade de um sistema ultrapassa a do(s) outro(s), criando um fosso entre eles. À medida que este fosse se alarga no decurso do tempo, aumenta aquilo que poderíamos designar uma “pressão interativa”. Se a pressão não for aliviada mediante um estreitamento gradual do fosso, então, acaba por ser libertada por um estreitamento “forçado” sob a forma de um acontecimento-X. Portanto, sem um equivalente social de uma “válvula de libertação de pressão” para reduzir lentamente o fosso de complexidade há um acontecimento-X à nossa espera no futuro previsível do sistema.

Olhado deste ponto de vista, o tamanho do fosso/sobrecarga de complexidade é uma forma nova de medir o risco de um acontecimento-X, é aquilo que poderíamos designar o “risco-X”. Quando a magnitude da sobrecarga é muito elevada, o risco é grande; quando é baixa, o risco é menor. O nosso objetivo enquanto indivíduos e enquanto membros da sociedade é agir de modo a reduzir o risco-X. Como podemos fazer isso?

Notemos, antes de mais, que o problema de reduzir o fosso de complexidade tem dois aspetos muito diferentes. O mais importante é, de longe, saber como evitar que o fosso surja. Como se costuma dizer, um grama de prevenção vale bem um quilo de cura. E isso nunca foi tão verdade como nesta situação. Evitar o fosso significa concebermos os nossos sistemas de modo a que funcionem como um todo unificado, e não como um conjunto de sistemas operados isoladamente. A rede de fornecimento elétrica está ligada à Internet que, por sua vez, está ligada ao sistema financeiro e por aí adiante. Não podemos continuar a dar-nos ao luxo de permitir que gráficos de cauda larga perturbem o equilíbrio societal e consentir que alguns sistemas desenvolvam um nível de complexidade totalmente em desarmonia com os outros sistemas de que simultaneamente se alimentam e dependem.

Em alturas em que as pessoas têm uma baixa perceção de risco-X, a emoção da avidez domina, em geral, os sentimentos de medo. Vimos isso claramente durante a recente crise financeira, quando os banqueiros, os corretores e os investidores acreditaram, todos eles, na ideia de dinheiro “sem custos” em produtos como seguros com garantia de hipotecas que pareciam demasiado bons para serem verdadeiros; e eram! Por conseguinte, são essas as alturas em que os reguladores deveriam prestar especial atenção de modo a controlar ataques de “exuberância irracional”, para usar uma frase-feita entretanto desacreditada.

Por outro lado, em alturas em que a perceção de risco-X é elevada, o medo domina a avidez e a redução de complexidade é a norma. No atual clima económico essa redução assumiu a forma de encerramentos de empresas subsidiárias, de despedimentos e coisas do género. Ações como estas precisam também de ser cuidadosamente monitorizadas e até reguladas, para garantir que não deitamos fora o bebé com a água do banho. Demasiado pouca complexidade de um dos lados do conjunto do sistema, sem reduções correspondentes noutros setores, deixam intocado o mesmo fosso criador de acontecimentos-X. Não há almoços grátis. Temos de adicionar e subtrair complexidade por todo o sistema de forma judiciosa de maneira a compensar os desequilíbrios. Centrar atenções somente num ou dois subsistemas, como as finanças e as comunicações, por exemplo, ignorando outros, dará somente a ilusão de progresso, uma ilusão que um acontecimento-X não tardará a desfazer. Uma linha de argumentação muito semelhante aplica-se à redução de um fosso de complexidade existente por oposição a evitá-lo. Eis alguns princípios que se aplicam em ambos os casos.

Primeiro e mais importante, os sistemas e os indivíduos deveriam ser tão adaptativos quanto possível. O futuro é sempre um lugar desconhecido e assustador. Hoje em dia é ainda mais desconhecido e assustador do que o habitual. Por isso, desenvolvermo-nos a nós mesmos e às nossas infraestruturas, de modo a que possuam mais graus de liberdade para contra-atacar ou explorar o que lhes vier ao encontro, é uma boa estratégia básica.

Estreitamente aliada com a capacidade de adaptação está a resiliência. Esta pode combater a sobrecarga de complexidade mediante a criação de uma infraestrutura global capaz de resistir aos golpes. De facto, não só resistir como tirar proveito dos golpes. Um bom exemplo disso chega-nos da engenharia florestal. Os responsáveis pela supervisão das florestas desencadeiam regularmente fogos controlados para queimar o excesso de crescimento e de madeira morta, que de outra forma serviria para alimentar incêndios de grandes dimensões e impossíveis de controlar, causados, mais cedo ou mais tarde, por raios, campistas errantes, incendiários ou outros acontecimentos imprevistos.

A redundância, que aproveita a capacidade extra, é um método testado e eficaz para manter um sistema a funcionar apesar de choques desconhecidos e, por vezes, insuscetíveis de serem conhecidos. Qualquer responsável de informática sabe isto, como também o sabe a maior parte dos utilizadores de computadores. A ideia é ter muitos extras de reserva para entrarem em funcionamento quando um ou outro componente do sistema falhar. Esta ferramenta de minimização de riscos-X está estreitamente aliada ao princípio de complexidade do Não há Almoços Grátis que apresentei na Parte I. Como é que contrabalançamos os custos de manutenção de um sistema robusto com as perdas de eficiência económica que os mecanismos de apoio comportam? A um nível pessoal, custa dinheiro e tempo comprar o software e o hardware necessários para armazenar cópias de segurança dos dados do nosso computador ou disco externo. Custa igualmente tempo levar a cabo essas operações. Mas, se você estiver a escrever um livro como aquele que neste momento está nas suas mãos, terá todo o prazer do mundo em pagar esse preço bastante baixo em troca da paz de espírito de saber que o trabalho de um ano não vai desaparecer por causa de um simples erro ao teclar ou por causa de uma sobretensão elétrica momentânea.

É claro que a adaptação, a resiliência e a redundância são somente princípios gerais, linhas de orientação, se quisermos, e não um plano detalhado para prevenir ou combater a sobrecarga de complexidade subjacente aos acontecimentos-X. Os princípios têm de ser interpretados num dado contexto, tanto para determinar o que realmente significam nesse contexto, como para saber como esse significado pode ser traduzido em ações que apliquem o princípio num dado cenário. E isto é assim quer o cenário seja a nossa vida pessoal ou a vida de um país inteiro, ou até o mundo. A sobrecarga de complexidade não é inevitável. Mas é endémica. E como acontece com o preço da liberdade, a vigilância permanente é também o custo de manter os acontecimentos-X longe de nós.

O meu conselho final é, pois, que aceitemos que os acontecimentos-X vão ter lugar. Isso é simplesmente um facto da vida. Por conseguinte, preparemo-nos para eles como nos prepararíamos para qualquer outro acontecimento drástico, mas inerentemente imprevisível. Isto significa mantermos a capacidade de adaptação e de abertura a novas possibilidades, significa criar uma vida que integre tantos graus de liberdade quanto possível, mediante uma educação de nós mesmos para sermos o mais autossuficientes possível, não deixando nunca a esperança dar lugar ao medo e ao desespero. A humanidade sobreviveu já a muitos acontecimentos-X bem piores do que aqueles que incluímos na lista deste livro e voltará a fazê-lo. Pogo, a personagem do cartoonista Walt Kelly, disse uma vez: “Conhecemos o inimigo e ele somos nós.” Quanto mais pudermos fazer para alterar esta afirmação, tanto mais bem preparados estaremos para resistir ao que nos calhar em sorte.

43. Agent-based simulation, no original. (N. do T.)

44. “Homeland Security, the Environment and the Public” (N. do T.).

NOTAS E REFERÊNCIAS

Preâmbulo: Pôr o “X” nos acontecimentos-X

> Um esclarecedor potpourri de livros sobre acontecimentos extremos e todos os problemas sociais concomitantes, em vários níveis de sofisticação académica e vários níveis de pormenor, incluem os seguintes:

WARSH, D., The Idea of Economic Complexity (Nova Iorque: Viking, 1984).

Posner, R., Catastrophe: Risk and Response (Nova Iorque: Oxford University Press, 2004).

CLARKE, L., Worst Cases: Terror and Catastrophe in the Popular Imagination (Chicago: University of Chicago Press, 2006).

REES, M., Our Final Hour (Nova Iorque: Basic Books, 2003).

LESLIE, J., The End of the World (Londres: Routledge, 1996).

HOMER-DIXON, T., The Upside of Down (Washington, DC: Island Press, 2006).

> Este conjunto de obras é uma excelente introdução ao tema deste livro. O livro de Warsh é uma dessas obras raras que, em minha opinião, irá ser visto numa perspetiva histórica como o precursor de toda uma nova forma de olhar para os processos económicos, em particular, e para os processos sociais, em geral. Richard Posner é juiz em Chicago e apresenta a litania de catástrofes de uma maneira calma, bem argumentada, concisa e quase anticética. O livro de Lee Clarke é tanto sobre a psicologia das vítimas potenciais de ataques terroristas e calamidades naturais como sobre os próprios acontecimentos. Mas constitui um bom contraponto à discussão analítica e desprendida de Posner. Martin Rees é um dos mais distintos cientistas britânicos e antigo presidente da Royal Society e astrónomo real de Inglaterra. O seu livro é escrito para o leitor comum mais curioso e, de forma bastante natural, enfatiza a forma que a Natureza tem de nos arrastar. Leslie é filósofo de profissão e traz um espírito filosófico à análise lógica de saber se a raça humana está em risco de extinção iminente, concluindo que provavelmente estamos. A sua abordagem é simultaneamente rigorosa no plano académico e fácil de ler – uma combinação rara. Embora os volumes listados em cima tendam a ser um pouco tenebrosos, o relato de Homer-Dixon sobre as dificuldades que enfrentamos hoje em dia oferece alguma esperança de saída da nossa atual situação complicada. O seu livro é um tour de force sobre a forma como tornar a sociedade suficientemente resiliente para sobreviver até ao próximo século.

Se estiver interessado em ver Bryan Berg e o seu imenso castelo de cartas, consulte o seguinte site: http://newslite.tv/2010/03/11/man-builds-the-worlds-largest.html.

Para os pormenores da simulação de beisebol demonstrando que a série de Joe DiMaggio não foi assim tão especial, veja-se Arbesman, S. e S. Strogatz. “A Journey to Baseball’s Alternate Universe”. The New York Times, 30 de março, 2008.

A fórmula analítica referida no texto para caracterizar a “X-zidade” de um acontecimento-X é X = IM(1 -UT/(UT + IT)), onde IM é a magnitude de impacto medida em unidades fracionais, como por exemplo dólares de danos contra total do PIB, ou vidas perdidas contra total de mortes anuais, de modo a assegurar que IM é um número entre 0 e 1. E se não estiver interessado nesta normalização, então usar o número absoluto de mortes ou dólares serve; o resultado final continuará a dar uma ideia do carácter relativamente extremo do acontecimento, simplesmente não será um número entre 0 e 1. A qualidade UT é o tempo de desenvolvimento do acontecimento, e IT é o seu tempo de impacto. O valor final de X é então um número entre 0 e 1; quanto maior for este valor, tanto maior será o “carácter extremo” do acontecimento. Sejamos claros, eu próprio não levo esta fórmula muito a sério enquanto medida precisa da magnitude de um acontecimento extremo; é simplesmente uma linha de orientação, ou regra geral, para caracterizar tais acontecimentos.

Um artigo de blogue interessante sobre o problema do colapso de complexidade e a sociedade moderna surge no post seguinte do antigo oficial da espionagem militar norte-americana James Wesley Rawles, que publicou recentemente o romance Survivors, onde faz o esboço do aspeto possível da sociedade quando todas as infraestruturas em que nos apoiamos na vida diária desaparecem da noite para o dia: http://www.survivalblog.com/2010/06/is_modern_society_doomed_to_co.html.

A versão original da lei de complexidade necessária foi oferecida pelo cibernético W. Ross Ashby em 1956, que a designou lei da variedade necessária. Talvez este seja, em todo caso, um nome melhor, pois parece sugerir a noção que destaquei neste livro da complexidade estar ligada à ideia de diversidade de ações, aos graus de liberdade, que um sistema tem ao dispor para fazer frente a qualquer problema que possa surgir. A exploração que Ashby faz desta ideia surge no seu livro pioneiro An Introduction to Cybernetics (Londres: Chapman and Hall, 1956).

> Um recente relato da ideia básica no contexto do mundo do comércio, é oferecido pelo consultor internacional Alexander Athanassoulas em: Athanassoulas, A. “The Law of Requisite Variety.” Business Partners, janeiro-fevereiro de 2011, 16.

Parte I : Por que razão o normal já não é assim tão “normal”

Um bom resumo do trabalho de Ambrose para solucionar os problemas criados pelo vulcão Toba está disponível no site: www.bradshawfoundation.com/stanley_ambrose.php.htm. Todos os pormenores são dados em: Ambrose, S. “Late Pleistocene Human Population Bottlenecks, Volcanic Winter, and Differentiation of Modern Humans.” Journal of Human Evolution, 34 (1998), 623–651.

O conceito daquilo a que chamo “sobrecarga de complexidade” anda por aí há já alguns anos. Eis uma amostra eclética de algumas ideias que foram postas em circulação na Internet e que identificam e exploram este conceito para tentar compreender as crises financeiras, a Internet, a Primavera Árabe e também a vida de todos os dias:

HELGESEN, V., “The Butterfly and the Arab Spring”, Editorial in International IDEA (www.idea.int/news/butterfly-arab-spring. html).

BARRATT, P., “Systemic Complexity, the Internet, and Foreign Policy” (http://belshaw. blogspot.com/2010/12/).

NICKERSON, N., “On Markets and Complexity”, Technology Review, 2 de abril, 2011 (www.technologyreview.com).

DANIELSSON, J., “Complexity Kills” (www.voxeu.org).

NORMAN, D., “The Complexity of Everyday Life” (www.jnd.org/dn.mss/the-complexity_of_everyday_life.html).

O quase desastre de ectromelia é descrito em “The Mousepox Experience”, EMBO Reports (2010) 11, 18–24 (publicado online: 11 de dezembro de 2009).

A declaração do general Carl Strock citada no texto foi retirada da seguinte entrevista com Margaret Warner na PBS: http://www.pbs.org/newshour/bb/weather/july-dec05/strock_9-2.html.

O livro campeão de vendas de Nassim Taleb que levou ao público em geral a questão das distribuições em gráfico de cauda larga é: Taleb, N., The Black Swan (Nova Iorque: Random House, 2007).

A declaração de Ray Ozzie sobre o efeito sufocante da complexidade foi citada no seguinte artigo: Lohr, S. e J. Markoff, “Windows Is So Slow, but Why?”, The New York Times, 27 de março de 2006.

Nas cerca de duas décadas em que o Instituto Santa Fé popularizou a noção de complexidade e os sistemas complexos, muitos alunos da instituição e outros escreveram versões populares deste paradigma em desenvolvimento (incluindo este vosso estimado autor). Eis alguns livros para o leitor interessado ficar com uma ideia do tema:

CASTI, J., Complexification (Nova Iorque: HarperCollins, 1994).

COWAN, G., PINES, D., e MELTZER, D. (eds.), Complexity: Metaphors, Models, and Reality (Reading, MA: Addison-Wesley, 1994).

MILLER, J. e PAGE, S., Complex Adaptive Systems (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2007).

MITCHELL, M., Complexity: A Guided Tour (Nova Iorque: Oxford University Press, 2011).

A popular descrição do colapso social avançada por Jared Diamond no livro referido em baixo é a versão que atraiu as atenções nos últimos anos. Mas a obra anterior de Joseph Tainter é aquela que aquecerá o coração a qualquer cientista da complexidade. Seja como for, são ambos livros fantásticos:

DIAMOND, J., Collapse (Nova Iorque: Penguin, 2005).

TAINTER, J., The Collapse of Complex Societies (Cambridge: Cambridge University Press, 1988).

> Uma versão popular muito estimulante dos argumentos de ambos estes livros pode ser encontrada no artigo: MacKenzie, D., “Are We Doomed?”, New Scientist, 5 de abril de 2008, 33-35.

Parte II: Ir direto aos casos

> Retirei dados, para esta parte, de um artigo, não publicado, que escrevi para a OCDE e que fazia parte de um estudo sobre choques globais, especialmente para os capítulos sobre a Internet, as pandemias e a deflação. O artigo pode ser consultado, na sua totalidade, em: Casti, J., “Four Faces of Tomorrow”, OECD International Futures Project on Future Global Shocks, OCDE, Paris, janeiro de 2011 (www.oecd.org/dataoecd/57/60/46890038.pdf).

As ideias de Hempsell ao apresentar as categorias de acontecimentos apresentadas neste livro surgem em Hempsell, C. M. “The Potential for Space Intervention in Global Catastrophes”, Journal of the British Interplanetary Society, 57 (2004), 14–21.

> Um artigo relacionado com este e centrado sobretudo no tipo de acontecimentos que conduzem à extinção é o de Bostrum, N. “Existential Risks.” Journal of Evolution and Technology, 9 (março de 2002).

Escuridão digital: Uma falha da Internet generalizada e de longo prazo

> Ao contrário de alguns dos outros tópicos abordados na Parte II, a quantidade de informações disponíveis sobre a segurança na Internet é de deixar a cabeça à roda. Acresce que o problema está atualmente a ser alvo de uma imensa reapreciação. Seria, por isso, inútil apresentar aqui uma longa lista de citações, quando a maioria delas já teria sido substituída por outras muito antes de este livro chegar a ser publicado. Em resultado disso, listei aqui somente um par de indicadores muito gerais, a par de artigos específicos que formam o pano de fundo das principais histórias apresentadas no capítulo. Para uma perspetiva mais atualizada do estado de coisas em relação às mudanças na Internet, aconselho os leitores a procurarem online em categorias como “cybersecurity, cyberwarfare” [segurança cibernética, guerra cibernética] para obterem mais informações do que aquelas que eu aqui poderia resumir.

> Duas obras recentes muito interessantes e informativas sobre a Internet e o seu futuro são as seguintes:

ZITTRAIN, J., The Future of the Internet (New Haven, CT: Yale University Press, 2008).

MOROZOV, E., The Net Delusion (Cambridge, MA: Public Affairs, 2011).

> O primeiro destes livros é um registo bastante equilibrado dos prós e contras da Internet tal como a conhecemos hoje em dia, registando o facto de os “black hats” [expressão de calão que designa os piratas informáticos que violam a segurança informática por tudo e por nada] estarem a ficar em vantagem, com o spyware, os vírus e outras formas de malware a começarem a asfixiar as imensas vantagens de comunicação e disponibilidade de informação da Internet. O autor delineia então um programa para preservar o que é bom e eliminar o que é mau. O livro de Morozov defende a tese bem mais radical de que toda a noção de “liberdade da Internet” é uma ilusão. A tecnologia não tornou o mundo mais democrático, tendo de facto permitido a regimes autoritários que exerçam um controlo ainda maior dos seus cidadãos do que antes. Morozov defende que estamos todos realmente a ser pacificados pela Internet em vez de a combatermos. No todo, esta obra defende uma tese muito provocadora e bem argumentada, uma tese que todos os utilizadores da Internet deveriam conhecer.

A história da descoberta de Dan Kaminsky da falha no sistema DNS é contada em: Davis, J. “Secret Geek A-Team Hacks Back, Defends Worldwide Web”, Wired, 16, n.o 12 (24 de novembro de 2008).

> Como exemplo do vasto conjunto de obras disponíveis sobre as formas como a Internet poderia colapsar, o artigo seguinte é representativo (e note-se que é de 1997!): Garfinkel, S. “50 Ways to Crash the Internet”, Wired, 19 de agosto de 1997.

> Poderia listar uma dúzia de artigos recentes, contando todos eles mais ou menos a mesma história. Mas este agora referido é o mais divertido, e poucos dos cinquenta métodos nele discutidos foram eficazmente tratados, mesmo hoje, mais de cinquenta anos desde a sua publicação.

O problema da escalabilidade dos routers é abordado nos sites seguintes:

http://www.potaroo.net/ispcol/2009-03/bgp2008.html.

http://blog.caida.org/best_available_data/2008/05/10/top-ten-things-lawyers-should-know-about-Internet-research-8/.

A história dos procedimentos de Schuchard para desligar a Internet por meio de botnets é contada em: Aron, J. “The Cyberweapon That Could Take Down the Internet” (http://www.newscientist.com/article/dn20113-the-cyberweapon-that-could-take-down-the-Internet.html).

O vírus de computador Stuxnet foi descoberto pelo perito em segurança cibernética Ralph Langner em 2010. O seu estudo profundo das peculiaridades deste vírus, a par do facto de o Stuxnet parecer estar dirigido especialmente às instalações nucleares iranianas, levou Langner a fazer a afirmação arrojada de que era na realidade um software criado e posto em ação pela espionagem dos EUA que acabou por sair fora do controlo dos seus criadores. Para esta história, veja-se: Gjelten, T. “Security Expert: U.S. ‘Leading Force’ Behind Stuxnet”, PBS, 26 de setembro de 2011 (http://www.npr.org/2011/09/26/140789306/security-expert-u-s-leading-force-behind-stuxnet).

Uma excelente visão de conjunto de todo o problema do DOS é oferecida em: Mirkovic, J. e outros, “Understanding Denial of Service”, InformIT, 12 de agosto de 2005 (http://www.informit.com/articles/article.aspx?p=386163).

Receio não poder oferecer uma citação do ataque à Internet de Noam Eppel, pois, como referi no texto, o site no qual obtive o artigo foi entretanto desligado e o próprio artigo parece ter-se desvanecido em fumo, por assim dizer.

> Por fim, o leitor poderá querer dar uma vista de olhos à descrição de Dave Pollard de como será a vida após o colapso da Internet. Não a incluí no meu texto, mas não deixa de ser uma perspetiva interessante de como será a vida quando a Internet já não fizer parte dela. A citação está em:

POLLARD, D., “What Are You Going to Do When the Internet’s Gone?” (www.howtosavetheworld.ca/2010/05/04/what-are-you-going-to-do-when-the-Internets-gone).

Quando podemos comer? Corte da rede global de abastecimento de alimentos

Uma descrição popular do vírus das árvores no Reino Unido é oferecida no seguinte artigo: Middleton, C., “Red Alert in Britain’s Forests as Black Death Sweeps In”, Daily Telegraph, 3 de fevereiro de 2011. Pode obter-se mais informação sobre o assunto no site da UK Forestry Comission, www.forestry.gov.uk/pramorum.

O romance lúcido e esclarecedor de John Christopher sobre os efeitos sociais da destruição de colheitas em todo o mundo por ação do vírus Chung-Li foi publicado originalmente em 1956. Uma recente reimpressão é: Christopher, J., The Death of Grass (Londres: Penguin, 2009).

A história do cofre de semente “apocalíptico” foi bem documentada na Imprensa generalista na altura em que foi criado, em 2008. Veja-se, por exemplo: Mellgren, D., “‘Doomsday’ Seed Vault Opens in Arctic”, Associated Press, 2008 (www.seed-vault.no).

A morte das abelhas é uma história bem contada no livro: Jacobsen, R., Fruitless Fall (Nova Iorque: Bloomsbury, 2008).

> Duas das muitas descrições mais ou menos populares dos dois lados da história do colapso das abelhas melíferas surgem nos seguintes artigos:

AIZEN, M. e HARDER, L., “The Truth About the Disappearing Honeybees”, New Scientist, 26 de outubro, 2009.

ARMSTRONG, D., “Bee-Killing Disease May Be Combination Attack”, Bloomberg News, 7 de outubro de 2010.

A história da odisseia da Sr.a Galviso para encontrar arroz tailandês de jasmim para a família é contada em: http://www.businessweek.com/bwdaily/dnflash/content/apr2008/db20080424_496359.htm.

> A imensa subida nos preços dos alimentos em todo o mundo tem surgido em muitos artigos e livros. Entre os mais acessíveis para os leitores em geral contam-se:

BROWN, L., “The Great Food Crisis of 2011”, Foreign Policy, 10 de janeiro, 2011.

SIRCUS, M., “Food/Financial Crisis of 2011” (http://agriculture.imva.info/food-prices/foodfinancial-crisis-of-2011).

WALLOP, H., “Global Food Prices Hit New Record High”, CommonDreams. org, 3 de fevereiro, 2011 (www.commondreams.org/headline/2011/02/03-1).

SEN, A., “The Rich Get Hungrier”, The New York Times, 28 de maio de 2008 (http://www.nytimes.com/2008/05/28/opinion/28sen.html).

Os laços diretos entre a subida dos preços dos alimentos e a instabilidade política e social é outro tema que foi bem acompanhado ao longo dos últimos anos. Duas das muitas fontes que contribuíram para a discussão no meu texto são:

KARON, T., “How Hunger Could Topple Regimes”, Time, 2008 (www.time.com/time/world/article/0,8599,1730107,00.html).

CHANG, G., “Global Food Wars”, New Asia, 21 de fevereiro de 2011 (blogs.forbes.com/gordonchang/2011/02/21/global-food-wars.html).

Uma esclarecedora visão de conjunto do efeito que o aquecimento global está a ter (e vai continuar a ter) na produção de bens alimentares está disponível em: Gillis, J. “A Warming Planet Struggles to Feed Itself”, The New York Times, 4 de junho de 2011 (www.nytimes. com/2011/06/05/science/earth/05harvest.html).

O dia em que a eletrónica morreu: Um impulso eletromagnético do tamanho de um continente destrói toda a eletrónica

> Provavelmente a mais decisiva fonte de material sobre EMP enquanto ameaça para a sociedade é: Report of the Commission to Assess the Threat to the United States from Electromagnetic Pulse (EMP) Attack, Volume 1. Executive Report (Washington, DC: US Government Printing Office, 2004) (disponível em amazon.com).

> Outra boa fonte é o livro: Gaffney, F., War Footing: 10 Steps America Must Take to Prevail in the War for the Free World (Annapolis, MD: US Naval Institute Press, 2005).

> Embora não pareça haver muitos livros (de não ficção, isto é) centrados na questão do EMP, há uma grande quantidade de coisas sobre o tema em revistas profissionais e académicas, bem como materiais na Internet sobre essa ameaça. Eis uma amostra que me pareceu útil quando preparava este capítulo:

KOPP, C., “The Electromagnetic Bomb: A Weapon of Electrical Mass Destruction”, em Information Warfare–Cyberterrorism:Protecting Your Personal Security in the Electronic Age, ed. W. Schwartau (Nova Iorque: Thunder Mouth Press, 1996).

SPENCER, J., “The Electromagnetic Pulse Commission Warns of an Old Threat with a New Face”, Backgrounder #1784, The Heritage Foundation, Washington, DC, 3 de agosto de 2004.

“Electromagnetic Pulse Risks and Terrorism”, United States Action Group (http://www.unitedstatesaction.com/emp-terror.htm).

DUNN, J. R., “The EMP Threat: Electromagnetic Pulse Warfare”, 21 de abril de 2006 (http://www.americanthinker.com/2006/04/the_emp_threat_electromagnetic.html).

A história de como tanto os Estados Unidos como a União Soviética estavam a pensar num EMP como primeira onda de ataque numa guerra nuclear total durante a Guerra Fria é contada em: Burnham, D., “U.S. Fears One Bomb Could Cripple the Nation”, The New York Times, 28 de junho de 1983, p. 1.

Como sempre, a literatura de ficção científica está muito à frente da realidade, como o prova o facto de haver muitos e interessantes relatos disponíveis sobre como a vida poderia ser após um ataque de EMP. Uma entrada recente nesta área é: Forstchen, W., One Second After (Nova Iorque: TOR Books, 2009).

As citações tanto do comandante militar chinês como do analista de defesa iraniano N. Nezami surgem no seguinte livro da autoria do analista de defesa dos EUA Frank J. Gaffney: Gaffney, F., War Footing (Annapolis, MD: Naval Institute Press, 2005).

Uma nova desordem mundial: O colapso da globalização

> O fenómeno da globalização tem sido contado e recontado a um ponto tal que, independentemente do nosso ponto de vista sobre o assunto, há sempre um livro algures que apoia a nossa posição. Deixem-me, por isso, listar somente algumas publicações que consultei ao preparar a discussão que se encontra no texto:

JAMES, H., The Creation and Destruction of Wealth (Cambridge, MA: Harvard University Press, 2009).

DUMAS, C., Globalisation Fractures (Londres: Profile Books, 2010).

WALLJASPER, J., “Is This the End of Globalization?” Ode, julho de 2004 (www.odemagazine.com).

Por fim, eis a citação para a análise de Saul do colapso de todo o processo: Saul, J. R., The Collapse of Globalism (Victoria, Austrália: Penguin, 2005).

A história do futuro da Rússia sob Vladimir Putin é caracterizada em termos muito parecidos com os delineados aqui nos seguintes artigos, que, por coincidência, surgiram no mesmo dia e no mesmo local:

FREELAND, C., “Failure Seen in Putin’s Latest Move”, The New York Times, 29 de setembro de 2011.

CHARAP, S., “In Russia, Turning Back the Clock”, The New York Times, 29 de setembro de 2011.

A história da Sr.a Volkova e do triste destino dos liberais russos é recontada em: Barry, E., “For Russia’s Liberals, Flickers of Hope Vanish”, The New York Times, 25 de setembro de 2011.

A história do colapso da União Europeia como sendo provocado pelo atual movimento descendente do ânimo social na Europa é apresentada em: Casti, J., Mood Matters: From Rising Skirt Lengths to the Collapse of World Powers (Nova Iorque: Copernicus, 2010).

Os cenários pintados no texto para o colapso do euro são delineados no seguinte artigo: Phillips, J., e P. Spina, “What Will Happen to Currencies If the Euro Collapses?”, Gold Forecaster Bulletin, 30 de abril de 2010.

O Projeto Proteus é descrito para o público em geral no livro: Loescher, M. S., Schroeder, C., e Thomas, C. W., compilado por Krause, P., Proteus: Insights from 2020 (Washington, DC: Copernicus Institute Press, 2000).

Os cenários da rede financeira global para o fim da América surgem em: Levin, J., “How Is America Going to End?”, Slate, 3 de agosto de 2009 (www.slate.com/id/2223962/).

O forte apoio de Niall Fergusson à teoria dos sistemas complexos na análise histórica encontra-se em: Ferguson, N. “Empires on the Edge of Chaos”, Foreign Affairs, março/abril de 2010 (www.informationclearinghouse.info/article24874. htm).

O artigo da Bloomberg sobre bunkers para os oligarcas é: Pronina, L., “Apocalypse Angst Adds to Terrorist Threat as Rich Russians Acquire Bunkers”, Bloomberg News, 12 de maio de 2011.

A lista da revista Fortune da “nova normalidade” está disponível em versão integral em: Tseng, N.-H., “Five ‘New Normals’ That Really Will Stick”, Money Magazine, 23 de agosto, 2010 (http://money.cnn.com/2010/08/20/news/economy/New_normal_economy.fortune/index.htm).

Morte pela Física: Destruição da Terra por meio da criação de partículas exóticas

> Uma descrição de leitura absolutamente obrigatória da possibilidade de acidentes em aceleradores de partículas arrasarem o mundo é oferecida pelo físico e Prémio Nobel Frank Wilczek em: Wilczek, F. “Big Troubles, Imagined and Real”, em Global Catastrophic Risks, ed. N. Bostrum and M. Cirkovic (Oxford: Oxford University Press, 2008), pp. 346-362.

> Duas outras discussões estimulantes do mesmo tema são oferecidas no contexto de um conjunto mais lato de acontecimentos-X nos livros:

REES, M., Our Final Century (Londres: Arrow Books, 2003).

POSNER, R., Catastrophe: Risk and Response (Oxford: Oxford University Press, 2004).

> Uma discussão mais detalhada e académica da história das experiências físicas que ameaçaram o mundo e das formas de avaliar o risco de tais acontecimentos surge no artigo: Kent, A., “A Critical Look at Risk Assessments for Global Catastrophes”, Risk Analysis, 24, n.o 1 (2004), 157–168.

Uma descrição fascinante da origem das ideias de Higgs e dos enormes obstáculos científicos e políticos que tiveram de ser superados para conseguir construir o Grande Colisor de Hadrões para investigar a “Partícula de Deus” pode encontrar-se no livro: Sample, I., Massive: The Hunt for the God Particle (Londres: Virgin Books, 2011).

Uma descrição jornalística muito interessante dos supostos strangelets que percorreram a Terra em 1993 encontra-se no artigo: Matthews, R., “Earth Punctuated by Tiny Cosmic Missiles”, de London Daily Telegraph, 5 de novembro de 2002.

Um fascinante estudo sociológico do choque entre ciência e interesse público em relação à polémica em torno do RHIC de Brookhaven é apresentado no artigo: Crease, R., “Case of the Deadly Strangelets”, Physics World, julho de 2000, 19-20.

Uma história breve, mas completa, do desenvolvimento do Grande Colisor de Hadrões surge no artigo da BBC: “Building the ‘Big Bang’ Machine”, BBC News, 9 de abril de 2008 (http://news.bbc.co.uk/go/pr/fr/1/hi/sci/tech/7595855.stm).

> É interessante verificar o que os mais eminentes físicos mundiais pensam que poderá sair do LHC. Imediatamente antes de a máquina ser ligada, a revista Newsweek fez justamente essa sondagem, perguntando a pessoas como Stephen Hawking, Brian Greene e Steven Weinberg, entre outras, exatamente o que imaginavam que poderia ser descoberto. As suas respostas podem encontrar-se em: “Forecasting the Fate of Mysteries”, Newsweek, 6 de setembro de 2008.

Varrido do mapa: Destabilização do panorama nuclear

Desde a década de 1950 e até final da década de 1960, a RAND Corporation era um dos locais intelectualmente mais excitantes do mundo. Não só estavam lá pessoas como Herman Kahn a pensar sobre as questões nucleares debatidas aqui, como havia matemáticos a criar novas ferramentas como a teoria dos jogos, a programação linear e a dinâmica, e analistas de fluxo de rede para resolver os problemas de otimização colocados por estas questões militares muito práticas. Além disto, havia economistas e outros cientistas sociais a trabalhar naquilo que veio a ser conhecido como análise custo-benefício, métodos Delphi para antecipar o futuro, e um conjunto de outros temas de que na altura não se ouvia falar, mas que hoje são banais. Um relato interessante sobre esta época pode encontrar-se no livro: Smith, Bruce R., The RAND Corporation: Case Study of a Nonprofit Advisory Corporation (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1966).

> O livro controverso de Herman Kahn sobre o holocausto nuclear é: Kahn, H., On ThermonuclearWar (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1960).

> Uma biografia do trabalho de Kahn muito interessante e cativante, incluindo uma longa descrição do seu posterior estatuto de guru como futurologista, é: Ghamari-Tabrizi, S., The Worlds of Herman Kahn (Cambridge, MA: Harvard University Press, 2005).

Um dos melhores volumes onde se pode encontrar as ideias essenciais na base da estratégia MAD de dissuasão nuclear é o seguinte livro do vencedor do Nobel Thomas C. Schelling: Schelling, T., Strategy of Conflict (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1960).

A par do artigo da Ambio da autoria de Birks e Crutzen citado no texto, a faísca que desencadeou o acalorado debate sobre o inverno nuclear foi o livro: Ehrlich, P., et al., The Cold and the Dark: The World After Nuclear War (Nova Iorque: Norton, 1984).

> Outro volume da mesma altura que vale a pena consultar é: Greene, O., Percival, I., e Ridge, I., Nuclear Winter (Cambridge, Reino Unido: Polity Press, 1985).

> O artigo TTAPS de Carl Sagan e dos seus colegas que criou a base para a ciência do inverno nuclear é: Turco, R., et al., “Global Atmospheric Consequences of Nuclear War”, Science, 222 (1983), 1283 ss.

> Há muitos outros relatos sobre o fenómeno do inverno nuclear disponíveis mediante busca na net, com cenários atualizados e previsões. Não estão listados aqui porque a conclusão geral mantém-se imutável na generalidade, se não nos pormenores, desde o trabalho original realizado na década de 1980.

Mais pormenores sobre o hipotético atentado nuclear na cidade de Nova Iorque podem encontrar-se no site www.atomicarchive.com, enquanto o site www.carolmoore.net é um tesouro de materiais sobre vários cenários nucleares, incluindo o cenário Israel-Irão referido aqui.

> Para mais pormenores sobre os paradoxos da segurança nuclear, o seguinte livro é difícil de superar: Leslie, J., The End of the World (Londres: Routledge, 1996).

De depósito vazio: O esgotamento das jazidas mundiais de petróleo

> Há quase tantos livros, artigos, vídeos e outros tipos de materiais disponíveis sobre o problema do pico do petróleo e o iminente “fim do petróleo” como pessoas com uma opinião sobre o assunto. Por isso, a lista de fontes que se segue não é mais do que uma pequena ponta de um imenso icebergue. Mas é uma ponta que considerei útil ao juntar as peças da história apresentada aqui, e cada um dos artigos dessa lista contém numerosas referências que o leitor interessado pode consultar.

> Uma excelente exposição, embora um pouco excessiva, do que podemos esperar do fim do petróleo e de quando ele acontecerá é o volume: Kunstler, J., The Long Emergency (Nova Iorque: Atlantic Monthly Press, 2005).

> Este livro, muito bem investigado, começa com o pico do petróleo e prossegue com pormenores sobre os numerosos colapsos de infraestruturas e mudanças de estilo de vida que decorrerão dele. Recomendo-o vivamente a todos os que procurem uma descrição o mais completa possível do fim da era do petróleo e de como a humanidade lhe poderá sobreviver.

> Eis outros livros que exploram o mesmo território:

GOODSTEIN, D., Out of Gas (Nova Iorque: Norton, 2004).

MIDDLETON, P., The End of Oil (Londres: Constable and Robinson, 2007).

STRAHAN, D., The Last Oil Shock (Londres: John Murray, 2007).

> Uma visão de conjunto do fim, não só do petróleo, mas de inúmeros outros bens, é: Heinberg, R., Peak Everything (Forest Row, UK: Clairview Books, 2007).

> Uma boa perspetiva de todo o cenário do pico do petróleo em formato de pergunta e resposta é: “Life After the Oil Crash”, www.salagram.net/oil-in-crisis.htm.

> O seguinte volume fornece o enquadramento da famosa previsão de 1956 de Hubbert do momento do pico do petróleo nos EUA, bem como uma perspetiva da presente situação global: Deffeyes, K., Hubbert’s Peak (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2001).

Estou farto disso: Uma pandemia global

> A Peste foi um dos romances mais influentes de Camus e quase de certeza que teve grande peso na atribuição do Prémio Nobel de 1957. Tem sido reimpresso repetidamente pelo que não me vou incomodar em listar o livro aqui. Mas vale a pena dar uma vista de olhos a dois relatos ficcionais mais recentes do que poderia acontecer se elementos patogénicos desconhecidos se disseminassem sem controlo. São eles:

PRESTON, R., The Cobra Event (Nova Iorque: Ballantine Books, 1997).

OUELLETTE, P., The Third Pandemic (Nova Iorque: Pocket Books, 1997).

> A Internet está pejada de relatos de pandemias e pestes. Um que me pareceu extremamente útil é parte de um curso da Universidade de Hatford: History of Epidemics and Plagues (http://uhavax.hartford.edu/bugl/histepi.htm).

> Uma soberba referência genérica oferecendo “o quadro geral” sobre epidemias está disponível no website do Wellcome Trust no Reino Unido: www.wellcome.ac.uk/bigpicture/epidemics. Material deste documento serviu de base a muitas das histórias que contei neste capítulo.

Nathan Wolfe e os seus colegas têm defendido que as doenças mais graves dos seres humanos sedentários têm uma origem relativamente recente, tendo surgido somente nos últimos onze mil anos. Os seus argumentos são apresentados em: Wolfe, N., Dunavan, C., e Diamond, J. “Origins of Major Human Infectious Diseases”, Nature, 447 (17 de maio de 2007), 279-283.

A história da febre Ébola é recontada no livro campeão de vendas: Preston, R., The Hot Zone (Nova Iorque: Random House, 1994).

Um registo completo das três leis das epidemias de Gladwell pode-se encontrar no livro de divulgação muito interessante: Gladwell, M., The Tipping Point (Londres: Little, Brown, 2000).

A triste história de Typhoid Mary está disponível em dezenas de websites. A entrada da Wikipédia em “Mary Mallon” é um bom sítio para começar.

Uma discussão pormenorizada da ameaça colocada pela gripe aviária é fornecida por Mike Davis no seu livro: Davis, M., The Monster at Our Door (Nova Iorque: The New Press, 2007).

O trabalho descrito no texto que usa o World of Warcraft como mundo virtual para estudar a propagação de epidemias está publicado como: Lofgren, E. e N. Fefferman, “The Untapped Potential of Virtual Game Worlds to Shed Light on Real World Epidemics”, The Lancet. Infectious Diseases, 7, n.o 9 (setembro de 2007), 625-629.

> Outro mundo da Internet que está a ser usado para o mesmo tipo de trabalho é o jogo “Where’s George?”, no qual os jogadores seguem o movimento de notas de dólar pelo mundo. Uma descrição deste trabalho é fornecida no blogue de ciência “Web Game Provides Breakthrough in Predicting Spread of Epidemics”, www.scienceblog.com/cms.

Escuro e seco: Falha da rede elétrica e do fornecimento de água potável

> Dos muitos livros, populares e semipopulares, sobre a rede elétrica, dois que me pareceram especialmente esclarecedores e úteis são:

MAKANSI, J., Lights Out (Nova Iorque: Wiley, 2007).

SCHEWE, P., The Grid (Washington, DC: Joseph Henry Press, 2007).

> Estes dois livros oferecem uma descrição vívida da história e desenvolvimento da rede de eletricidade, o maior investimento industrial da História, e possivelmente também o maior feito de engenharia. Cada um deles retrata não só a história fascinante da rede, como também as suas inúmeras vulnerabilidades e as consequências de as ignorar na nossa vida de todos os dias.

> Uma boa discussão sobre como a rede elétrica tem de ser alterada para ir ao encontro das exigências sociais nas próximas décadas é oferecida em: Gellings, C. and Yeager, K. “Transforming the Electric Infrastructure.” Physics Today, 57 (dezembro de 2004), 45.

> Existem numerosos relatos na Internet sobre os vários apagões mencionados no texto, pelo que não vou registá-los aqui. Mas dado o seu carácter evolutivo e a ameaça que representam para a economia de países inteiros, vale a pena citar umas tantas referências à situação na África do Sul: Mnyanda, L. e Theunissen, G., “Rand Sinks as South African Electricity Grid Fails”, Bloomberg.com, 11 de fevereiro de 2008.

> O leitor deveria igualmente ver artigos do International Herald Tribune publicados em 30-31 de janeiro de 2008.

> Duas referências muito úteis à crise de escassez de água são os livros: Pearce, F. When the Rivers Run Dry (Londres: Eden Project Books, 2006), e Clarke, R., e King, J., The Atlas of Water (Londres: Earthscan Books, 2004).

> Uma questão importante é saber como encarar a iminente escassez de água de uma forma racional, de modo a fornecer água limpa e adequada para as necessidades futuras. Esta questão é abordada de frente no artigo: Smil, V., “Water News: Bad, Good and Virtual”, American Scientist setembro-outubro de 2008, 399-407.

> Para um conjunto de gráficos esclarecedores mostrando a situação da escassez de água, veja-se os colocados em “Drought” (www.solcomehouse.com/drought.htm).

A história do corte de água no Reino Unido, causado, paradoxalmente, pela inundação de 2007, é recontada em: Elliott, V., “Looting, Panic Buying–and a Water Shortage”, Times Online, 23 de julho de 2007 (http://www.timesonline.co.uk/tol/news/uk/article2120922.ece).

O professor Tony Allan recebeu em 2008 o Stockholm Water Prize, um prémio prestigioso da Stockholm Water Foundation, por atividades de relevo na investigação de questões relativas à água. Uma descrição do conceito de água virtual é oferecida no anúncio deste prémio do SIWI, em www.siwi.org/sa/node.asp?node=25.

A tecnologia enlouquecida: Robôs inteligentes expulsam os seres humanos

Para a citação de Gordon Moore que abre o capítulo, veja-se a entrada da Wikipédia em “Moore’s Law”: http://en.wikipedia.org/wiki/Moore%27s_law.

A obra definitiva delineando os aspetos do problema da singularidade é o livro: Kurzweil, R., The Singularity Is Near (Nova Iorque: Penguin, 2005).

> Um livro ligeiramente anterior do autor de ficção-científica Damien Broderick, que designa a singularidade o “impulso transitório” [“Spike”], tratando o mesmo assunto, mas com uma perspetiva mais social, é: Broderick, D., The Spike (Nova Iorque: TOR Books, 2001).

> O ponto de partida de toda a ideia de uma singularidade tecnológica é a seguinte conferência do matemático e escritor de ficção-científica Vernor Vinge: Vinge, V., “The Coming Technological Singularity: How to Survive in the Post-Human Era”. A conferência foi apresentada no VISION-21 Symposium, NASA Lewis Research Center, 30-31 de março de 1993. (Veja-se igualmente a versão ligeiramente revista da conferência na edição de inverno de 1993 da Whole Earth Review.)

O guru do movimento nanotecnológico é o físico K. Eric Drexler, que apresentou a sua visão do futuro nas seguintes obras:

DREXLER, K. E., Engines of Creation: The Coming Era of Nanotechnology (Nova Iorque: Doubleday, 1986).

DREXLER, K. E., Nanosystems: Molecular Machinery, Manufacturing and Computation (Nova Iorque: Wiley, 1992).

Um relato fascinante do porquê de o cenário da “praga cinzenta” para o fim do mundo ser muito pouco provável é oferecido na conferência: Freitas, R., “Some Limits to Global Ecophagy by Biovorous Nanoreplicators, with Public Policy Recommendations”, The Foresight Institute, 1991 (www.foresight.org/nano/Ecophagy.htm).

Uma descrição interessante de como a inteligência artificial tem impacto na situação de risco global é apresentada no capítulo: Yudkovsky, E., “Artificial Intelligence as a Positive and Negative Factor in Global Risk”, em Global Catastrophic Risk, ed. N. Bostrom and M. Cirkovic (Oxford: Oxford University Press, 2008), 308-346.

As três leis da robótica de Asimov são apresentadas, a par da quarta lei discutida no texto e de uma discussão pormenorizada de toda a questão dos robôs inteligentes, no artigo: Branwyn, G., “Robot’s Rules of Order” (http://www.informit.com/articles/article.aspx?p=101738).

> Outra discussão muito detalhada deste tema é oferecida por Roger Clarke no site http://www.roger/-clarke.com/SOS/Asimov.html.

O cri de coeur de Bill Joy delineando os perigos da ENR encontra-se em: Joy, W., “Why the Future Doesn’t Need Us”, Wired, abril de 2000.

A grande dissolução: A deflação global e o colapso dos mercados financeiros mundiais

> As prateleiras vergam ao peso dos muitos volumes de vários géneros, todos eles descrevendo alegadamente a Grande Recessão de 2007-2008, a par de perspetivas sobre os destinos prováveis da economia nas próximas décadas. Estranhamente, é difícil encontrar um único destes volumes, mais eruditos ou populares, que refira, ao menos de passagem, a deflação como candidata ao perfil económico do futuro próximo. Os argumentos delineados neste livro parecem ser essencialmente ignorados pelos comentadores e pelos entendidos em matérias económicas, o que, tendo em conta o seu acerto na previsão de algo próximo daquilo que realmente acontece, parece ser uma forte razão para encarar seriamente um cenário de deflação… O livro de que tenho conhecimento que realmente aborda esta possibilidade é de Nouriel Roubini e Stephen Mihm. Tendo em conta que Roubini alcançou um estatuto quase mítico em alguns quadrantes por ter antecipado a Grande Recessão, a sua abordagem séria da deflação como candidata viável para a economia global que nos aguarda deveria, em minha opinião, ser tomada muito a sério. A referência completa é: Roubini, N. e S. Mihm, Crisis Economics (Nova Iorque: Penguin, 2010).

O cenário de Damon Vickers para o grande crash encontra-se no seu interessante a assustador livro: Vickers, D., The Day After the Dollar Crashes (Nova Iorque: Wiley, 2011).

O artigo de Seabright sobre as estruturas postas em ação para, supostamente, proteger a economia de outro crash como o da década de 1930 está disponível em: Seabright, P., “The Imaginot Line”, Foreign Policy, janeiro-fevereiro de 2011.

A citação atribuída a Robert Lucas sobre o facto de os economistas terem solucionado o problema da Grande Depressão é oferecida no artigo de primeiríssima qualidade de Paul Krugman sobre a questão do acentuado descarrilar da economia académica: Krugman, P., “How Did Economists Get It So Wrong?”, The New York Times Magazine, 2 de setembro de 2009 (http://www.nytimes.com/2009/09/06/magazine/06Economic-t.html?page-wanted=all).

> Algum do material mencionado na abertura do texto sobre o desencadear da crise financeira inclui:

SAMUELSON, R., “Rethinking the Great Recession”, The Wilson Quarterly, inverno de 2011, 16-24.

KRUGMAN, P., “A Crisis of Faith”, The New York Times, 15 de fevereiro de 2008.

THOMPSON, D., e Indiviglio, D., “5 Doomsday Scenarios for the U.S. Economy”, The Atlantic, 2 de setembro de 2010.

A citação de Steve Hochberg sobre a deflação apareceu em Elliott Wave Short-Term Financial Forecast, Elliott Wave International, Gainesville, GA, 8 de setembro de 2011.

Duas excelentes explicações genéricas da deflação para os não iniciados são:

HENDRICKSON, M., “Demystifying Deflation”, American Thinker, 12 de outubro de 2010 (www.american-thinker.com/archived-articles/2010/10/demystifying_deflation.html).

A Visual Guide to Deflation (www.mint.com/blog/wp-content/uploads/2009/04/visual-Guidetodeflation).

A disposição social de uma sociedade é um fator importante na orientação de acontecimentos sociais que podemos esperar ver. Este aspeto é elaborado com grande pormenor no livro: Casti, J., Mood Matters: From Rising Skirt Lengths to the Collapse of World Powers (Nova Iorque: Copernicus, 2010).

A triste experiência japonesa de viver um ambiente deflacionário é relatada nos seguintes artigos:

FACKLER, M., “Japan Goes from Dynamic to Disheartened”, The New York Times, 16 de outubro de 2010.

SUESS, F., “2010 And Beyond-Deflation, Japanese Style”, The Daily Bell, 16 de janeiro de 2010 (www.thedailybell.com).

A citação de Richard Koo sobre a deflação japonesa é retirada do seu fantástico livro que descreve todo o processo: Koo, R., The Holy Grail of Macroeconomics:Lessons from Japans Great Recession (Nova Iorque: Wiley, 2009).

Parte III: Acontecimentos-X Redux

O trabalho de Stephen Carpenter e do seu grupo da Universidade do Wisconsin na identificação de sinais de alerta precoce do colapso do ecossistema do lago é descrito em:

KEIM, B., “Scientists Seek Warning Signals for Catastrophic Tipping Points”, The New York Times, 2 de setembro de 2009.

STERLING, T., “Scientists Detect Early Warning of Ecosystem Collapse in Wisconsin”, The Cutting Edge, 2 de maio de 2011 (http://www.thecuttingedgenews. com/index.php?article=51948&pageid=28&pagename=Sci-Tech).

> A citação definitiva para a história completa é: S. R. Carpenter, et al., “Early Warnings of Regime Shifts: A Whole-Ecosystem Experiment”, Science, 28 de abril de 2011.

> Outras obras recentes abarcando um espectro ainda mais vasto de questões em torno dos sinais de alerta precoce, incluindo a área das mudanças climáticas são:

DAKOS, V., Expecting the Unexpected, tese de doutoramento, University of Wageningen, Wageningen, Holanda, 2011.

DAKOS, V., et al., “Slowing Down as an Early Warning Signal for Abrupt Climate Change”, Proceedings of the National Academy of Sciences, 105 (23 de setembro de 2008), 14308-14312.

Uma descrição para leigos de algumas das abordagens baseadas em sistemas dinâmicos para antecipação de acontecimentos-X é apresentada em: Fisher, L., Crashes, Crises, and Calamities (Nova Iorque: Basic Books, 2011).

Ferramentas com base computacional para analisar questões do tipo “E se…?” em busca de sinais de alerta precoce de grandes coisas que nos esperam são tratadas em:

CASTI, J., Would-Be Worlds (Nova Iorque: Wiley, 1997).

EPSTEIN, J., Generative Social Science (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2006).

EHRENTREICH, N., Agent-Based Modeling (Heidelberg: Springer, 2008).

GILBERT, N., Agent-Based Models (Los Angeles: Sage Publications, 2008).

Os cenários relativos à China e os resultados dos modelos de respostas do World Trade Network Simulation às questões levantadas por esses cenários são discutidos no volume seguinte, que é o relatório final do projeto Game Changers, levado a cabo pelo autor e por colegas, para um consórcio de agências governamentais finlandesas e escocesas e interesses privados em 2010-2011. A citação é de: Casti, J., et al., Extreme Events (Helsínquia: Taloustieto Oy, 2011).

O relato do destino do voo 447 da Air France oferecido no texto segue a descrição apresentada em: Schlangenstein, M., e Credeur, M., “Air France Crew May Have Faced Baffling Data”, Bloomberg News, 28 de maio de 2011.

A descrição de Bookstaber do fosso de complexidade entre o SEC e os mercados financeiros encontra-se no livro muito acessível e cativante: Bookstaber, R., A Demon of Our Own Design (Nova Iorque: Wiley, 2007).

A ideia de “cegueira voluntária” como tópico central para explicar por que razão os seres humanos têm uma predileção por levar a cabo ações que são manifestamente contra os seus interesses é muito atual. O livro de Margaret Heffernan com esse mesmo título mostra esse fenómeno em todos os aspetos da vida, desde os esquemas de investimento Ponzi à guerra no Iraque: Heffernan, M., Willful Blindness (Nova Iorque: Doubleday, 2011).

O argumento de Stiglitz para o crescente fosso de complexidade entre ricos e pobres na vida americana encontra-se em: Stiglitz, J., “Of the 1%, By the 1%, For the 1%”, Vanity Fair, maio de 2011.

Os mitos de desastre como condicionadores da forma como o público em geral irá reagir a acontecimentos extremos é um tema explorado no artigo: Schoch-Spana, M., “Public Responses to Extreme Events–Top 5 Disaster Myths”, Resources for the Future, 5 de outubro de 2005 (http://www.rff.org/rff/Events/upload/20180_1.pdf).

A ideia de que é necessário um acontecimento-X para sacudir o sistema e arrancá-lo de um fosso de complexidade é explorada implicitamente no seguinte artigo sobre o Japão e o terramoto de março de 2011: Pesek, W., “Roubini Earthquake Gloom Meet ‘Shock Doctrine’”, Bloomberg News, 13 de março de 2011 (http://www.bloomberg.com/news/2011-03-13/roubini-earthquake-gloom-meets-shock-doctrine-william-pesek.html).

Table of Contents

Ficha Técnica

NOTA DO AUTOR

PREÂMBULO Pôr o “X” nos acontecimentos-X

PARTE I POR QUE RAZÃO O NORMAL JÁ NÃO É ASSIM TÃO “NORMAL”

PARTE II IR DIRETO AOS CASOS

ACONTECIMENTO-X 1 ESCURIDÃO DIGITAL

ACONTECIMENTO-X 2 QUANDO PODEMOS COMER?

ACONTECIMENTO-X 3 O DIA EM QUE A ELETRÓNICA MORREU

ACONTECIMENTO-X 4 UMA NOVA DESORDEM MUNDIAL

ACONTECIMENTO-X 5 MORTE PELA FÍSICA

ACONTECIMENTO-X 6 VARRIDOS DO MAPA

ACONTECIMENTO-X 7 DE DEPÓSITO VAZIO

ACONTECIMENTO-X 8 ISTO PÕE-ME DOENTE

ACONTECIMENTO X 9 ESCURO E SECO

ACONTECIMENTO-X 10 A TECNOLOGIA ENLOUQUECIDA

ACONTECIMENTO-X 11 A GRANDE DISSOLUÇÃO

PARTE III ACONTECIMENTOS-X REDUX

NOTAS E REFERÊNCIAS