A Outra Face

de Hanna

(The Rana Look)

SANDRA BROWN

Copyright © 1986 by Sandra Brown

Originalmente publicado em 1986 pela Bantam Dell

PUBLICADO SOB ACORDO COM BANTAM DELL NY, NY - USA Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

TÍTULO ORIGINAL: The Rana Look

EDITORA: Leonice Pomponio

ASSISTENTE EDITORIAL Patricia Chaves

EDIÇÃO/TEXTO

Tradução: Nancy de Pieri Mielli

Revisão: Giacomo Leone

ARTE Mônica Maldonado-

MARKETING/COMERCIAL: Silvia Campos

© 2007 Editora Nova Cultural Ltda.

Rua Paes Leme, 524 – 10° andar

CEP 05424-010 - São Paulo -SP

www.novaculturaI.com.br

Impressão e acabamento: RR Donnelley Moore

Sabrina n° 1489

Um sonho impossível... ou um amor indestrutível?

Hanna era a mais linda modelo do país, venerada pelos homens e invejada pelas mulheres. Agora, porém, os olhos expressivos se escondem atrás de lentes escuras, o rosto exótico está camuflado pelos cabelos escorridos, e as formas graciosas do corpo perfeito disfarçadas sob roupas largas e simples. Hanna sabe que nenhum homem se sentirá atraído por seu novo visual, e é justamente isso o que ela quer... Até conhecer Trent Gamblin!

Charmoso e carismático, Trent é um homem irresistível... que jamais olharia duas vezes para uma mulher com a aparência de Hanna. Ela se surpreende, no entanto, ao descobrir que sua simplicidade deixa Trent fascinado, e que ele se sente atraído por uma beleza que ela não pode esconder. Mas Hanna não poderá enganá-lo por muito tempo, e quando seu segredo for revelado, a força daquela paixão será posta ã prova, para separá-los ou uni-los para sempre ...

SOBRE A AUTORA

Sandra Brown iniciou a carreira literária em 1980 e tornou-se uma das romancistas mais populares dos Estados Unidos. Seus livros figuram na lista de mais vendidos do jornal The New York Times e são traduzidos para 29 idiomas, sendo vendido mais de 50 milhões de exemplares no mundo todo.

"A imaginação e criatividade de Sandra Brown são mais velozes do que o tempo que ela tem para escrever!"

- San Antônio Express-News

"Sandra Brown já provou que é uma escritora de primeira!"

- Associated Press

Opiniões de leitoras:

"A Outra Face de Hanna é um livro delicioso e muito divertido, uma comédia romântica perfeita"!

"A Outra Face de Hanna é o tipo de livro que você não consegue parar de ler no meio. Os personagens são maravilhosos, os diálogos são interessantes, o enredo é intrigante, e o romance é lindo!"

"A Outra Face de Hanna é um romance que contém em suas entrelinhas valiosas lições de vida."

Capítulo I

Ela o viu do alto no momento em que começava a descer a escada em direção ao hall. Ele era tudo o que poderia se dizer de um homem em matéria de charme e elegância. O impacto que lhe causou atingiu tanto sua mente quanto seu corpo. O ar lhe faltou. Seu coração teve o batimento acelerado. As pernas fraquejaram e a obrigaram a procurar o apoio de uma parede. Seus olhos, no entanto, acompanharam a figura atlética a cada degrau que subia.

— Olá. Eu te assustei? — ele a saudou ao chegar ao último degrau.

Os dentes eram perfeitos e de uma brancura radiante que contrastava com o bronzeado profundo do rosto. Enquanto os lábios se curvavam de forma ascendente nos cantos, os olhos estreitavam transmitindo uma mensagem de graciosa ironia, complementada pelo modo casual como uma mecha dos cabelos castanhos caía sobre a testa.

O efeito sobre ela foi devastador. Por alguns instantes roubou-lhe a capacidade de raciocinar.

— Não — ela se obrigou a responder.

— Tia Ruby não lhe avisou sobre minha chegada? Não disse que havia admitido um novo pensionista?

— Sim, mas...

Hanna não terminou a frase. Ao menos conseguiu frear as palavras antes que seu pensamento as transformasse em mensagem falada. Certamente não soaria bem se tivesse dito ao desconhecido que esperava por um homem idoso, talvez apoiado em uma bengala, mordendo um cachimbo e reclamando sobre o tempo que levara para chegar por causa do trânsito. E o novo pensionista não se encaixava em absoluto nessa descrição. Era alto, jovem, com ombros tão largos que ela se perderia entre eles se aqueles braços fortes a enlaçassem.

Sem desfazer o sorriso sensual, ele depositou no chão a caixa com discos e fitas que estava carregando e estendeu a mão para se apresentar.

— Trent Gamblin.

Por um longo e embaraçoso momento, Hanna só conseguiu ficar olhando para aquela mão estendida. Imitou o gesto, por fim, mas com um movimento breve, de modo a evitar que o contato a deixasse ainda mais perturbada.

— Sou a Srta. Ramsey.

Antes mesmo que ela terminasse de dizer seu nome, o sorriso acentuou. Hanna teve a nítida impressão de que o novo pensionista estava se divertindo com seu desconforto.

— Precisa de ajuda, Sr. Gamblin? — Hanna ofereceu com forçada gentileza.

— Não, obrigado, Srta. Ramsey. A caixa é grande, mas o peso é suportável.

A resposta foi dada em tom solene, mas se o sorriso havia abandonado os lábios, continuava presente nos olhos da cor do café, escuros e intensos.

Ciente de que estava servindo de velada diversão, Hanna procurou abreviar a conversa e se afastar da presença irritante. Endireitou o corpo, ergueu a cabeça e se afastou da parede.

— Nesse caso, peço sua licença para verificar o andamento do jantar. Ruby não gosta de atrasos.

— Talvez eu também deva me apressar. Para onde devo me dirigir? Direita ou esquerda? — E antes que Hanna pudesse perguntar se ele estava se referindo ao quarto ou à saleta, Trent esclareceu. — Qual dessas portas dá para meu quarto?—ele apontou para a da direita e depois para a outra à esquerda.

— A da esquerda.

— A da direita é sua?

— Sim.

— Preciso me lembrar de ter essa orientação sempre em mente — ele murmurou, como se falasse apenas consigo mesmo. — Detestaria me confundir e invadir seu quarto no meio da noite. As conseqüências poderiam ser imprevisíveis.

Não restava mais nenhuma dúvida. O tal Trent Gamblin estava rindo à custa dela!

— Com licença.

Hanna passou por Trent de maneira rude, obrigando-o a recuar para lhe dar passagem. Por ação reflexiva quase virou para trás para se certificar de que ele estava avaliando suas formas ainda com aquele sorriso arrogante. Obrigou-se, porém, a se manter firme. Ao menos até alcançar o terceiro degrau. Nesse instante, Hanna respirou profundamente e recuperou o bom senso. Afinal, por que estava perdendo seu tempo e seus pensamentos com alguém que não significava nada em sua vida? Ela havia aprendido a não se preocupar com sua aparência. A Hanna do passado não existia mais. Fazia seis meses que ela se tomara uma outra mulher. Quem era aquele homem para abalar sua determinação com um sorriso? Ainda não estava pronta para vislumbrar um futuro aos moldes de antes. Reassumir-se como modelo internacionalmente famosa significaria ter de enfrentar a insegurança e os sacrifícios que acompanhavam as glórias do sucesso. Tomar-se uma celebridade não era fácil. Ao menos até aquele momento ela estava apreciando as vantagens do anonimato. Não tinha planos por enquanto de deixar de ser a simples Srta. Ramsey, uma residente como qualquer outra, da pensão da Sra. Ruby Bailey, na pequena cidade de Galveston. Sua senhoria, em contrapartida, era uma personagem completamente atípica. Ao entrar na sala de refeições, Hanna a encontrou concentrada na tarefa de acender as velas do arranjo de flores que confeccionara especialmente para receber naquela noite o novo pensionista.

— Posso ajudar? — Hanna ofereceu ao ver a mulher soltando bruscamente o palito de fósforo e soprando os dedos.

— Acabarei incendiando o esmalte de minhas unhas antes de compor o cenário de boas-vindas — ela se queixou.

A idade da Sra. Bailey jamais era mencionada, mas Hanna calculava que ela estivesse além dos setenta anos, a julgar pelas referências a datas que deixava escapar ocasionalmente. Ela não se parecia em nada com a imagem que Hanna fizera a seu respeito quando encontrara seu anúncio em um dos maiores jornais de Houston, alugando vagas em sua casa na cidade de Galveston.

Baseada nas orientações que Ruby lhe dera durante a breve entrevista por telefone, Hanna conseguira encontrar o local sem dificuldade. Mais do que surpresa ao ver a casa, Hanna ficou eufórica. Mal podia acreditar em sua sorte. Seus temores haviam sido infundados. Receara encontrar uma espelunca, sem ter quem lhe recomendasse uma moradia. No entanto, estava diante de uma adorável construção em estilo vitoriano que resistira bravamente ao desgaste do tempo e do açoite das tempestades. A rua era ladeada de árvores frondosas e a vizinhança parecia simpática. Embora todas as casas fossem antigas, todas provavelmente construídas na época em que Galveston alcançara seu apogeu, obras de restauração pareciam ter sido conduzidas em anos recentes. Para Hanna que se acostumara a ver Manhattam do alto de prédios nos últimos dez anos, a oportunidade de estar em contato com a terra e respirar o ar puro do campo era uma benção. Seria como estar no paraíso se ela também tivesse a sorte de se dar bem com sua senhoria.

A mulher tinha os cabelos totalmente grisalhos, mas usava-os curtos e soltos, cortados em estilo moderno. Sua aparência também desmentia a que Hanna imaginara. Era esbelta e ágil. Seu estilo de roupa nada tinha de conservador. Ela estava trajando jeans e um suéter no tom dos gerânios vermelhos que cresciam em floreiras de concreto à entrada da varanda.

— Não lhe faria mal entrar e ir direto para a sala de jantar. — Foi a primeira coisa que Ruby disse após abrir a porta e examinar Hanna da cabeça aos pés em um piscar de olhos. — Para começar, vou lhe servir um chá de erva-cidreira com cookies. Você gosta de chá de ervas? Juro que não vivo sem elas. As ervas são excelentes para todos os tipos de males. Servem tanto para curar gripes e resfriados quanto para prisão de ventre. Não que você vá precisar desse recurso. Se fizer suas refeições aqui comigo, meu cardápio balanceado garantirá sua saúde.

Foi simples assim. Ruby aceitou Hanna como pensionista sem lhe pedir maiores referências. Antes mesmo que terminasse de falar sobre seus conhecimentos de nutrição, ela começou a subir a escada de modo a conduzi-la ao quarto vago que ficava no andar de cima.

O chá relaxante de Ruby, Hanna logo veio a descobrir, era muitas vezes acrescido de algumas gotas de Jack Daniel, em especial à noite, após o jantar. Hanna perdoava essa pequena idiossincrasia da amiga, da mesma forma que ignorava o franzir de testa de Ruby em evidente desaprovação de sua aparência.

— Pensei que você fosse se arrumar um pouco esta noite. É uma pena que não se importe em cuidar melhor de seus cabelos. Eles têm uma cor linda. Lembram as folhas das árvores no outono. Por que não experimenta penteá-los para trás em vez de deixá-los cair no rosto. Tenho certeza de que se sentirá melhor.

Hanna, meu amor, você tem a beleza das estrelas! Exiba-se ao mundo! Estou visualizando esses cabelos vermelhos exuberantes caindo em cascatas sobre suas costas e se movimentando conforme você anda. Os fabricantes de xampu se matarão por um contrato de exclusividade!

Hanna sorriu consigo mesma à lembrança das palavras do cabeleireiro da primeira vez que a viu em seu salão.

— Prefiro usá-los assim, Ruby. Eu os prefiro assim. — Hanna chamava a senhoria pelo primeiro nome a pedido dela. — A decoração da mesa está magnífica.

— Obrigada. Ainda há tempo para você se vestir, querida. — Ruby fez uma nova tentativa. Achava absurdo que uma mulher tão jovem não se importasse com sua apresentação. A blusa que ela estava usando tinha, inclusive, uma mancha de tinta na manga.

— Você se importa se eu jantar como estou? Um suspiro escapou dos lábios de Ruby.

— Não, eu não me importo. De que adiantaria? Você apenas trocaria o seis por meia dúzia. Não entendo como pode gostar de roupas que caberiam em uma mulher do dobro de seu tamanho. Eu não as usaria por nada no mundo e devo ter uns quarenta anos a mais do que você, no mínimo. Seria capaz de apostar que ficaria muito atraente se aceitasse meus conselhos, Srta. Ramsey.

O tratamento informal jamais era empregado com os pensionistas.

— Não estou interessada em mudar minha aparência.

Ruby baixou os olhos e efetuou uma rápida avaliação desde os sapatos de solado de borracha sem salto, o vestido folgado de corte reto, e os cabelos pesando sobre os ombros, escondendo quase a metade do rosto pálido. Seu formato era bonito, oval, mas quase desaparecia sob os imensos óculos de armação escura e redonda de lentes quase pretas.

— Dá para perceber. Você já conheceu Trent? — ela mudou abruptamente de assunto.

— Sim, eu o encontrei na escada quando chegou. Uma centelha passou pelos olhos castanhos de Ruby.

— Ele não é um charme?

— Para ser sincera, não esperava que fosse tão jovem. — Tão jovem, tão bonito, tão másculo e tão perigoso para morar sob o mesmo teto que ela, Hanna pensou. O que aconteceria se Trent a reconhecesse? — Você não disse que o novo pensionista era um primo seu?

— Sobrinho, querida. Sobrinho. Meu favorito. Minha irmã o mimou demais. Eu tentei alertá-la sobre o modo errado de educá-lo, mas ela nunca me ouviu. Não a culpo por isso. Trent exerce um fascínio irresistível sobre as mulheres desde pequeno. Quando ele ligou para mim e pediu que eu lhe arranjasse um lugar para ficar pelas próximas semanas, eu fingi me zangar por ele ter praticamente me intimado a hospedá-lo. A verdade é que exultei com a notícia. Será divertido tê-lo por aqui.

— Será apenas por algumas semanas?

— Sim. Trent mora em Houston.

Divórcio, sem dúvida. Esse era o motivo. O sobrinho de Ruby precisava de um lugar para ficar até que sua situação fosse legalizada. Ruby podia achar que ele era um rapaz formidável, mas Hanna conseguia detectar um machista arrogante a quilômetros de distância. Pretendia evitá-lo enquanto durasse a estadia. Não seria difícil. Um homem como Trent Gamblin não olharia duas vezes para uma mulher como a Srta. Ramsey. — Que cheiro delicioso é esse?

Não seria exagero afirmar que Hanna precisou se levantar nas pontas dos pés, tantos foram os arrepios que lhe subiram pelo corpo ao som da voz doce como mel que ecoou pelo ambiente seguida pelos passos ressonantes sobre o piso de madeira.

Ruby foi abraçada por trás por um par de braços morenos que teriam servido de modelo para Michelangelo esculpir.

— O que você está cozinhando para nós, lia Ruby?

— Solte-me, seu gorila abelhudo! — Ruby se desvencilhou do abraço sufocante com fingida braveza. Hanna soube que ela estava mentindo pelas faces coradas e pelo olhar cheio de entusiasmo. — Sente-se e seja educado. Lavou as mãos antes de descer?

— Sim, madame — ele respondeu e piscou para Hanna.

— Se você prometer se comportar, eu deixarei que se sente à cabeceira da mesa. Agora, por que não pede gentilmente para que a Srta. Ramsey lhe sirva um aperitivo enquanto eu termino o jantar?

— Ela é adorável, não? — Trent murmurou ainda com um sorriso nos lábios embora a tia já tivesse se afastado para dentro da cozinha.

— Sim. Gosto muito de Ruby.

— Ela sobreviveu a três maridos e uma filha. Admiro sua capacidade de seguir em frente sem se deixar abater pelas adversidades. — Trent se calou por um instante e balançou a cabeça como para afugentar os pensamentos. — Onde você se senta?

Hanna se dirigiu ao seu lugar de costume, sem responder. Ele se adiantou para lhe puxar a cadeira. Ela não havia notado antes que apesar de sua estatura alta, Trent era ainda mais alto. Por um rápido e inesperado cálculo mental, teve certeza de que ele continuaria sendo mais alto mesmo que ela estivesse usando sapatos de salto.

Só depois que Hanna se acomodou na cadeira de pau-rosa com o encosto em arco, Trent se sentou à cabeceira.

— Há quanto tempo você está morando aqui?

— Seis meses.

— E antes?

— No Leste — ela respondeu sem definir o local.

— Eu suspeitei que você não era do Texas por seu modo de falar. O sotaque daqui é inconfundível.

Dessa vez Hanna não pode se abster de sorrir. Mas ainda assim, não conseguiu sustentar o olhar dele e tentou se ocupar em percorrer a borda da colher de prata com a ponta de um dedo.

— Com certeza.

— Chegou a conhecer o antigo pensionista?

— Hóspede. Sua tia faz questão de dizer que somos seus hóspedes. Ruby acha que "pensionista" é uma palavra por demais comercial.

Ele assentiu com a cabeça. Estava usando uma camisa pólo aberta no pescoço. Hanna precisou engolir em seco ao reparar instintivamente no tufo de pêlos pretos e crespos que escapava pela abertura dos dois primeiros botões.

— Espero que me ajude a lembrar os costumes da casa. Sei que minha tia faz questão de seguir certas regras. A propósito, a que horas é o toque de recolher?

Não era impressão. Hanna estava certa de que o sobrinho de sua senhoria estava caçoando dela outra vez. Conhecera muitos homens em sua profissão e sabia reconhecer as manobras de flerte. A técnica de Trent Gamblin não era das melhores. Talvez ele não percebesse ou talvez seu modo de tratá-la fosse proposital. Enfim, ela estava detestando que Trent quisesse provocá-la para que se sentisse constrangida. Por outro lado, qual o motivo de tanta provocação? Seu disfarce já não estava funcionando? Ou seria por ela ser a única mulher naquela casa além da tia dele?

— Antes de você chegar, uma mulher ocupava seu quarto — Hanna respondeu. — Era viúva e deveria ter mais ou menos a idade de sua tia. Precisou mudar-se para mais perto da família, em Austin, quando sua saúde começou a declinar.

Dada a explicação, Hanna levou o copo de água à boca com deliberada lentidão. Esperava que esse gesto fosse suficiente para interromper a conversa até que Ruby voltasse da cozinha com a comida. Mal podia esperar para que ela chegasse. Naquela noite, a sala de jantar estava parecendo estranhamente menor e abafada. Deveria haver algo de errado com o aparelho de ar condicionado.

Sem levar em consideração a ordem da tia para que se comportasse, Trent apoiou os cotovelos na mesa e o queixo sobre uma das mãos. Hanna teve ímpetos de se levantar e sair quando ele se pôs a estudá-la.

Interessante. A Srta. Ramsey não deveria ter mais de trinta anos. No entanto, ela parecia querer se passar por alguém próxima aos quarenta. Ela o intrigava. Por que razão essa jovem saudável e inteligente teria escolhido viver em companhia de duas senhoras idosas, por mais confortável que fosse a casa e por mais simpática que fosse sua proprietária? O que poderia tê-la motivado a se isolar da convivência com gente de sua idade?

Uma tragédia na família? Uma decepção amorosa? O noivo a teria abandonado às vésperas do casamento ou algo igualmente perturbador?

Ela se vestia e se apresentava como alguém do século passado. Fazia-o lembrar uma daquelas professoras solteironas mal-humoradas. Quase não dava para ver seu rosto oval escondido pelas pesadas cortinas dos cabelos, embora à chama das velas, brilhassem com uma cor diferente de todas que ele já vira. Nem seu corpo. O vestido cinza horrível o mantinha em total segredo, ocultando suas formas. A pele não apresentava nenhum vestígio de maquilagem. Ao contrário da grande maioria das ruivas, não apresentava sardas. Sua compleição era clara, mas suave e uniforme. Talvez não fosse adequado descrevê-la como ruiva. Seus cabelos mais se assemelhavam ao mogno. Eram escuros. Tampouco seria correto chamá-los de vermelhos.

As mãos que não largavam os talheres eram finas e delicadas com dedos longos e unhas cortadas rentes, sem esmalte. Ela também não estava usando perfume. Ele era sensível a fragrâncias. Conseguia reconhecer uma variada gama sem consultar os frascos.

Mas o que mais o incomodava na estranha Srta. Ramsey eram seus óculos de lentes redondas azul-escuras que não deixavam entrever seus olhos.

O modo insistente com que ele a estava encarando a deixava nervosa. Dava para notar pelo seu desassossego na cadeira. Algo que o incitava a continuar em vez de parar. Que mal poderia lhe fazer, afinal, em provocá-la um pouco na monótona existência que estava levando? Além disso, ele não tinha nada melhor para fazer.

— Por que veio morar aqui, Srta. Ramsey?

— Não é de sua conta.

— Nossa! É sempre tão direta?

— Só com quem é tão rude para encarar as pessoas e fazer perguntas indiscretas.

— Eu acabo de chegar. Seria de esperar que você me fizesse sentir bem-vindo.

Ruby deveria ter seus motivos para preferir Trent entre os outros sobrinhos. Da parte de Hanna, ela era obrigada a concordar que ele era bonito e charmoso. Principalmente quando fazia aquela expressão de menino magoado.

— O que gostaria de tomar?

Trent pareceu genuinamente surpreso com a oferta que já havia esquecido.

— Pode me conseguir uma cerveja?

— Vou verificar.

— Aposto que não teria dúvida se eu lhe tivesse pedido uma dose de uísque.

Um forte rubor subiu às faces de Hanna.

— Eu não...

— Tudo bem — Trent a poupou de continuar. — Não é preciso mentir. Sou da família. — Ele se inclinou para Hanna e piscou com cumplicidade. — Conte-me. A velha marota continua tomando seus tragos nas noites de frio?

Ruby entrou na sala antes que Hanna pudesse dar uma resposta. Empurrava um carrinho de chá coberto por uma baixela de prata.

— O jantar está servido. Sinto pela demora. Vocês devem estar famintos, mas seria um crime tirar os pãezinhos do forno antes de dourarem.

Ainda em choque com a observação sobre Ruby, Hanna se manteve em silêncio. Trent riu baixinho.

— Você não mudou nada, Trent — resmungou Ruby. — Sempre foi um menino mal-educado à mesa. Ria de tudo e por tudo, sem motivo aparente. Sente-se direito na cadeira e faça algo de útil como cortar o assado em fatias. Preparei a carne como a Srta. Ramsey gosta. Ao ponto para bem passada. E seja generoso com a porção mesmo que ela reclame. Eu já consegui fazer com que a balança mostre um pequeno acréscimo em seu peso, mas ainda falta muito para ela ficar com uma aparência saudável.

Com um sorriso de satisfação, finalmente, Ruby se sentou e olhou para um e para outro.

— Não acham ótimo que agora seremos três à mesa durante as refeições?

Hanna não respondeu. Talvez devesse esperar por uma oportunidade melhor para dizer o que estava se passando por sua mente. Que a partir de agora, ela preferiria fazer suas refeições no quarto.

Trent tinha um apetite voraz. Hanna ficou surpresa ao vê-lo repetir duas vezes cada prato que lhe foi servido. Ainda assim, a tia insistiu para que ele repetisse também a sobremesa.

— Não, obrigado. — Ele levantou as mãos em rendição. — Se continuar me tratando deste jeito, eu acabarei engordando.

— Bobagem. Você ainda está em idade de crescimento. Não posso permitir que vá para o acampamento fraco e doente.

Hanna engasgou ao ouvir aquele disparate. Apressou-se a tomar um gole de água para acalmar a tosse. Seus olhos estavam lacrimejando e embaçaram as lentes. Ela precisaria tirar os óculos para enxugá-los, mas conteve-se ao lembrar que não podia apelar para esse recurso.

— Você está bem, querida? — Ruby franziu o rosto de preocupação.

Hanna fez que sim com a cabeça, embora ainda não tivesse parado de tossir.

— Ruby, seu sobrinho não está adulto demais para ir para um acampamento?

Tia e sobrinho se entreolharam como se Hanna tivesse contado uma piada e se puseram a rir.

— Trata-se de uma pré-temporada, querida. Eu não lhe disse que Trent é jogador de futebol profissional?

Para não ter de enfrentar os olhares dos dois, Hanna ajeitou o guardanapo sobre as pernas.

— Acho que não.

— Ele joga no Houston Mustangs como zagueiro. — Ruby contou, orgulhosa, enquanto apoiava a mão no braço do sobrinho. — Trent é o jogador mais importante do time.

— Não gosta de futebol, Srta. Ramsey? — Trent perguntou, ressentido pela falta de reconhecimento e também pelo modo indiferente com que Hanna recebera a informação. Todas as mulheres que conhecia se desmanchavam a seus pés à mera chance de chegarem perto dele. A Srta. Ramsey estava jantando a seu lado e segundo suas impressões, preferiria estar a quilômetros de distância.

— Não entendo de futebol, Sr. Gamblin. Acabo de aprender algo, contudo.

— O quê?

— Que os jogadores vão a acampamentos no verão como os colegiais.

Trent não resistiu e teve de sorrir. A Srta. Ramsey tinha senso de humor, afinal. As semanas que seguiriam talvez não fossem tão longas quanto ele esperara inicialmente, Se fosse sincero consigo mesmo, admitiria, inclusive, que fazia muito tempo que não se sentia tão bem em companhia de uma mulher. Naquela noite estava podendo ser ele mesmo. Não precisara impressionar ninguém. Sua tia o amava com suas qualidades, mas também com seus defeitos. Para Ruby, ele era o máximo. E pela primeira vez em anos, ele estava em companhia feminina sem precisar recorrer a artifícios e galanteios.

— Como está seu ombro, Trent? — Ruby se virou para Hanna para contar o caso. — Ele teve um deslocamento na articulação que nunca sara. O médico recomendou um afastamento das atividades de modo que Trent possa se apresentar em condições para a pré-temporada.

— Dói? — Hanna quis saber.

— Às vezes, quando eu abuso. — Trent encolheu os ombros e se calou ao lembrar a última consulta. Diante de suas queixas de que o tratamento não estava surtindo efeito e que ele precisaria estar completamente bem até o início do verão, o médico resolvera apelar para uma técnica inversa: repouso em vez de fisioterapia. Trent esperava que o médico acertasse em sua recomendação ou o resultado seria a contratação de um outro atleta para substituí-lo. Mais jovem e apto.

Ele sabia que não adiantaria querer se enganar. Completara trinta e quatro anos em seu último aniversário. Sua aposentadoria no esporte estava iminente. Só queria estar em condições para encerrar sua carreira com orgulho. Seria lamentável se as circunstâncias o forçassem a se afastar do campo, vencido e humilhado. Não suportaria ver piedade nos olhos de sua torcida. Queria comunicar publicamente quando resolvesse que o jogo seguinte seria o último. Queria se aposentar em glória.

— Não venha choramingar para cima de mim, Trent — o médico dissera. — Eu avisei para você não forçar a articulação de seu ombro. Tom Tandy me contou que o viu jogando tênis o outro dia. Tênis! O que deu em você? Perdeu o juízo?

Ele não teve como responder. A reprimenda era merecida. Não teve coragem nem sequer para gemer ao exame de sua musculatura.

— Quem tem um amigo como Tom, não precisa de inimigos.

— Não o culpe por este sermão, filho. — O médico se sentou e falou seriamente. — Vou ser franco com você. Esse ombro nunca ficará curado se você continuar tentando ignorar o problema. O prazo está se esgotando. Faltam poucas semanas para o início do treinamento. Resta saber o que você valoriza mais, o futebol ou os dias e as noites de farra.

Trent entrara em contato com a tia naquela tarde.

Tomara a decisão acertada, ele pensou, enquanto olhava Ruby despejar o café na xícara de porcelana. Sem nada para fazer naquela cidade que mais parecia um retiro espiritual, exceto descansar, dormir e acordar cedo, e fazer as refeições em intervalos regulares, ele estaria completamente recuperado até a chegada do verão. O que mais poderia desejar naquele momento de sua vida? Sua tia sempre fora boa com ele. Recordava com saudade as férias que passara em sua casa. E algo lhe dizia que a Srta. Ramsey poderia se revelar uma companhia agradável se aprendesse a relaxar. Atrás daqueles óculos grotescos, sabia que existiam lindos olhos. E sob a aparência distante, ela deixara escapar um ou dois sorrisos. A Sra. Ramsey talvez ainda o surpreendesse. Ao menos era o que esperava.

— O que faz para ganhar a vida? — ele resolveu incitá-la a uma conversa.

— Trent! Que indelicadeza! Minha irmã não lhe ensinou boas maneiras? Ou a convivência com seu time de prováveis bárbaros o fez esquecer como um cavalheiro deve se portar diante de uma dama?

— Eu quero saber a respeito da pessoa que está ocupando o quarto ao lado do meu! Não acha normal que eu me interesse sobre a Srta. Ramsey? Em minha opinião, nós deveríamos procurar nos conhecer melhor, já que estaremos morando sob o mesmo teto por um período relativamente longo.

Enquanto discursava para a tia, Trent percorreu o corpo de Hanna com os olhos, provocando-lhe uma onda de calor. Hanna desejaria não estar se deixando afetar com tanta intensidade pelo sobrinho de Ruby. Por uma razão inexplicável, ela estava se sentindo aliviada por Trent não ter vindo para Galveston para procurar consolo nos braços de uma mulher pelo desgaste de um processo de divórcio. O que não significava, contudo, que essa informação eliminasse a possibilidade de ele ser casado.

O motivo que o afastara de seu cotidiano era lamentável, na verdade. Trent tinha todas as razões do mundo para estar preocupado com seu futuro. Hanna entendia o suficiente sobre a vida dos esportistas profissionais para saber que um problema com as articulações dos ombros poderia encerrar a carreira de um atleta.

Entretanto, seus sentimentos de compaixão e amizade desapareciam cada vez que o flagrava encarando-a como um lobo a uma ovelha. A aversão retomava com força e com ela a determinação de impedir que Trent se aproximasse física e emocionalmente.

— Sou pintora.

— De quadros ou paredes?

— Nenhuma das duas coisas. — Ela tomou um longo gole de café de propósito para criar expectativa. — Eu faço pintura em tecidos.

— Ela tem talento. É muito criativa — elogiou Ruby. Ao ouvir o pedido do sobrinho para passar uns tempos em sua casa, ela ousara acreditar que Trent conseguiria proporcionar à sua jovem pensionista, uma vida normal, em convivência com pessoas de sua idade. Mas no decorrer daquela primeira refeição em conjunto, suas esperanças caíram por terra. Não seria exagero dizer que a Srta. Ramsey afundara ainda mais dentro de sua concha.

— Tem dado continuidade a seu trabalho aqui? — Trent insistiu, sem desviar os olhos de Hanna nem sequer por um instante.

— Sim. Eu transformei a saleta da suíte em estúdio.

— Explique melhor. — Ele apoiou as mãos na mesa e entrelaçou os dedos. Esticou as pernas e bateu nos pés dela. — Você pinta qualquer tipo de tecido? Que material utiliza? Também pinta roupas?

Dessa vez Trent conseguiu fazê-la sorrir. Afinal, ele parecia verdadeiramente interessado.

— Eu compro tecidos direto das tecelagens e vendo as peças pintadas à mão para confecções.

— E o lucro é suficiente?

— Dá para pagar o aluguel, Sr. Gamblin. — Hanna afastou a cadeira e se levantou. — O jantar estava ótimo, como sempre. Obrigada, Ruby. Boa noite.

— Vai se recolher tão cedo? — a velha senhora protestou, surpresa com a súbita mudança de humor de sua hóspede. — Eu estava esperando que pudéssemos tomar uma xícara de chá na varanda.

— Peço que me desculpe. Estou cansada esta noite. Boa noite, Sr. Gamblin.

Hanna saiu da sala tão abruptamente quanto se levantara. Trent pegou o guardanapo no colo, amassou-o e jogou-o em cima da mesa.

— Trent! O que você...? Aonde você vai?

Sem responder ao questionamento da tia, Trent deixou a sala com a mesma agressiva urgência da Srta. Ramsey. Suas longas passadas fizeram com que a alcançasse antes que começasse a subir a escada.

— Srta. Ramsey!

Ela parou com um dos pés no segundo degrau e virou para trás. Ele a pegou pela mão e a segurou com firmeza para levá-la aos lábios ao fim do discurso.

— Não me deu uma chance de lhe dizer que foi um prazer conhecê-la e que será um privilégio estar em sua adorável companhia durante as próximas semanas. — Apesar de estar furioso por dentro, Trent falou com graça e doçura. Nenhuma mulher o deixava falando sozinho!

Hanna tentou conter a exclamação de contrariedade que lhe brotou da garganta, mas não teve sucesso. Sentia-se como se tivesse levado um soco no estômago. Puxou a mão e com um olhar glacial tomou a desejar a ele boa-noite antes de continuar a subir a escada.

O sorriso ainda estava nos lábios de Trent ao regressar à sala de jantar.

— Não estou gostando de sua expressão — Ruby resmungou. Sem dizer nada, ele retomou seu lugar e se serviu de outra xícara de café.

— A Srta., Ramsey pode se comportar como uma velha e pudica solteirona, mas não deixa de ser uma mulher.

— Espero que saiba respeitá-la enquanto estiver aqui. Ela é uma boa moça que preza sua privacidade. Nesses seis meses nunca falou sobre sua vida particular. Meu palpite é que existem traumas em sua história. Por favor, não a provoque.

— Não tenho intenção de fazer isso.

A expressão do sobrinho não condizia com sua promessa. De qualquer forma, Ruby preferiu lhe dar um voto de confiança.

— Venha comigo para a cozinha enquanto eu cuido da louça. Quero que me conte tudo o que está acontecendo com você.

— Inclusive os assuntos proibidos? A tia o segurou pelo queixo.

— Os assuntos proibidos em primeiro lugar.

Trent seguiu a tia e ajudou-a com a arrumação, mas sua mente estava focada na Srta. Ramsey. Qual seria o segredo dela? Apesar da saia comprida que escondia totalmente suas pernas, ele notara a fluidez de seus passos e de sua postura elegante. A mão que ele beijara podia não apresentar esmalte nas unhas, mas era alva e delicada. Não estava perfumada. Aliás, ele sentira cheiro de tinta e de terebintina em sua pele. No entanto, não se lembrava de ter gostado tanto antes de beijar a mão de uma mulher.

No andar de cima, no quarto de sua suíte, Hanna estava se despindo. Pela primeira vez, em seis meses, mirou-se ao espelho colocado à porta do armário antigo que refletia seu corpo inteiro.

Ao partir de Nova York, ela estava pesando cinqüenta quilos. Graças aos dotes culinários de Ruby e sua insistência para que se alimentasse melhor, seu peso aumentara em dez quilos. Embora tivesse um e setenta e oito de altura, ela continuava magra para os padrões normais.

Hanna tocou os quadris e se sentiu gorda ao descobrir que os ossos laterais já não estavam protuberantes no côncavo do abdômen. Os seios estavam diferentes, mais cheios e redondos. O aumento de peso também estava evidente no rosto. Os malares famosos no mundo global da moda, já não pareciam tão pronunciados, e as maçãs do rosto estavam mais carnudas.

No quarto os óculos não eram necessários para ocultar os olhos cor de jade que já haviam sido fotografados para venderem toneladas de cosméticos como sombras, lápis, rimeis e delineadores. Mesmo sem maquilagem eles eram bonitos com seu formato amendoado.

Os lábios foram distendidos em um sorriso forçado. Os dentes estavam começando a entortar de novo. Sua mãe ficaria uma fera se soubesse que deixara de usar o aparelho ortodôntico, cujo uso lhe fora recomendado em regime diário, embora apenas durante o sono.

Conforme a orientação de seu cabeleireiro, Hanna afastou as mechas de cabelos para trás, balançou-os e começou a escová-los. Subitamente ela tomou a ver sua imagem e se deteve. Hanna, a modelo famosa, estava de volta, com os cabelos soltos e brilhantes emoldurando o rosto exótico, e também as recordações que ela gostaria que a abandonassem para sempre.

Pensou em sua mãe insistindo para que o gerente da agência de publicidade considerasse a aparência extravagante de sua filha. Ele a rejeitou. Disse que ela não era americana o suficiente. Enquanto isso, Hanna só pensava em comer um hambúrguer. Estava faminta. Na verdade comeria qualquer coisa que colocassem na sua frente. Até mesmo uma salada com molho de baixas calorias seria bem-vinda.

Não teve essa sorte. Ao saírem do escritório, sua mãe apenas riscou o nome daquele homem de sua lista e disse que o próximo talvez fosse o destinado a lhe dar uma chance.

— Você não está colaborando, Hanna! Precisa sorrir e manter as costas eretas e o queixo erguido.

— Eu faria isso se tivesse forças, mamãe. Só comi uma torrada e uma laranja desde que me levantei esta manhã. Estamos andando há horas pela cidade. Meus pés doem. Não podemos parar em algum lugar, descansar um pouco e almoçar?

— Mais tarde. Agora teremos uma outra entrevista.

— Mas eu estou exausta.

— Pare de reclamar. Como pode ser tão egoísta? Eu a salvei de um casamento desastroso e vendi minha casa para trazê-la a Nova York. Estou sacrificando minha vida por sua carreira e essa é o pagamento que eu recebo.

Hanna não disse o que estava pensando. Que a idéia de ela se tomar modelo partira de sua mãe assim como a decisão de vender a casa de Des Moines e se mudarem para Nova York. O casamento talvez tivesse dado certo se não fossem as constantes intromissões da mãe.

— Se você apressar o passo, talvez possamos chegar cinco minutos antes do horário marcado para a próxima entrevista. Isso lhe dará tempo para retocar a maquiagem. E, por favor, lembre-se de sorrir. Mais cedo ou mais tarde, alguém enxergará seu potencial.

O agente que finalmente a viu como uma modelo em potencial foi Morey Fletcher. Seu escritório não figurava entre os mais prestigiados, nem seu endereço era dos mais centrais. Seu nome constava entre os últimos da lista de Susan. Ele não era bonito nem jovem, mas conseguiu ignorar o discurso da mãe e observar diretamente a garota ao lado dela. Ela o impressionou de imediato com seus olhos grandes e verdes.

— Sente-se, Srta. Ramsey.

Surpreendentemente à vontade pela primeira vez em uma entrevista, Hanna aceitou o oferecimento e tirou os sapatos. O homem sorriu e ela retribuiu o gesto. Dois dias depois, ele lhe deu um contrato para assinar.

Esse foi o começo.

Só de pensar nos meses que se seguiram, Hanna precisou se sentar na beirada da cama. Seus ombros se curvaram para frente e seu rosto ficou escondido mais uma vez entre as madeixas. Algum tempo depois, com um suspiro de cansaço, ela se levantou e vestiu uma camiseta velha para dormir. Foi, então, até a janela.

Às vezes, quando o silêncio era completo, Hanna conseguia ouvir as ondas quebrando sobre o golfo do México. Cigarras e grilos conduziam uma pequena orquestra implantada nos troncos e galhos das árvores. Esse som ainda a intrigava, passados seis meses. Nunca vivera no campo antes. Era tão diferente dos ruídos da cidade que conseguiam alcançar seu apartamento no trigésimo segundo andar do prédio onde morava e atrapalharem seu sono. A paz de seu novo quarto era algo inédito e reconfortante. Apesar da mobília simples e antiga, ela não o trocaria por seu lindo e luxuoso apartamento, decorado por profissionais.

Embora não estivesse se sentindo em paz naquela noite.

A insônia a perseguiu por horas. Por mais que tentasse dormir, não parava de se virar na cama. Sua mente insistia em focalizar o homem que viera morar temporariamente do outro lado do hall. Seu consolo era a certeza de não ter sido reconhecida.

Capítulo II

Hanna quase tropeçou em Trent, na manhã seguinte, quando abriu a porta da suíte. Ele estava de bruços no chão, apoiado sobre as mãos, erguendo o corpo a curtos intervalos. Irrefletidamente ela levou uma das mãos ao coração.

— Bom dia.

Seu primeiro impulso foi recuar para a segurança do quarto e bater a porta para se proteger da tentação de banquetear seus olhos com a visão daquela nudez. Porque para todos os efeitos, Trent estava nu a não ser pelos shorts de náilon.

— Bom dia.— respondeu, obrigando-se a manter os olhos acima da linha da cintura dele. Ou melhor, longe dele. O par de tênis e as meias estavam largados em um canto. Pela porta aberta, Hanna pôde enxergar a bagunça dentro do quarto. Trent ainda não havia desfeito as malas. Elas estavam abertas com as roupas jogadas por cima.

— Faz tempo que você se levantou? — ela perguntou por falta de algo melhor para dizer.

— Sim. Fui correr na praia.

Trent estava suado. A pele brilhava. Os músculos ficavam mais definidos com os movimentos. Subitamente, ele parou e enxugou a testa com o braço. Hanna desviou o olhar como se estivesse profanando um momento de intimidade.

— Esse tipo de exercício é bom para seus ombros? — ela indagou.

— Não os prejudica ao menos. Você costuma se exercitar?

— Faço caminhadas de vez em quando.

— Por que não caminha comigo a partir de amanhã?

— Acho que não. Com licença.

— Desculpe o incômodo — Trent disse ao vê-la contornar o local em direção da escada —, mas não havia espaço no quarto. Eu ainda não desfiz minhas malas.

— Não tem importância.

— Srta. Ramsey? — Hanna se deteve e se arrependeu no mesmo instante. Trent se levantou e veio para o lado dela. — Sabe qual é a melhor maneira de executar esse exercício?

— Não.

— Para maximizar os efeitos, alguém deve deitar de costas em cima de mim. O peso reforça o trabalho dos músculos. — Hanna sentiu que corava e baixou os olhos. Antes não o tivesse feito. Eles foram parar nas pernas de Trent e se detiveram por mais tempo do que ela desejaria no volume sob os shorts. — Eu estive pensando se a senhorita...? — Ele inclinou a cabeça para o lado e deixou que a sugestão ficasse pairando no ar. — Não, é claro que não. Esqueça o que eu disse.

O rubor de timidez se transformou em constrangimento e por fim em indignação conforme ela percebia o sorriso insinuante distender os lábios sensuais. Hanna afastou-se sem dizer mais nada. Teve de fechar os punhos para se conter ao ouvir o riso de gracejo às suas costas. Insuportável arrogante! Ela não estava interessada nos tipos de exercícios que ele fazia ou queria fazer. Definitivamente, não estava interessada em Trent Gamblin!

Embora sua vontade fosse tomar o desjejum no quarto, Hanna se sentou à mesa da cozinha para evitar trombar novamente com ele pelo caminho. Acabara de ter algumas idéias e recorreu ao bloco de recados ao lado do telefone para anotá-las antes que pudesse se esquecer. Pássaros tropicais pintados sobre fundo verde-água. Hibiscos escarlates na parte de trás de um corpete preto. Um desenho abstrato em laranja, turquesa e preto. Qual ficaria melhor?

— Está ocorrendo uma tempestade cerebral?

Hanna voltou a si com um sobressalto. Não notara a presença de Trent. Quase derrubou a xícara de café de susto.

— Desculpe. Pensei que você tivesse ouvido meus passos. Hanna notou que ele ainda estava descalço. Seu rosto franziu.

— Eu teria ouvido se você estivesse usando sapatos.

— Fiz uma bolha no dedinho hoje de manhã. Está doendo.

Ele teria feito bolhas por todo o corpo? Hanna pensou em retrucar a esse respeito, mas refletiu melhor e mudou de idéia. Não queria que Trent soubesse que sua nudez a afetara. Agora ele estava vestindo uma camiseta do time, mas a vestimenta pouco fazia para esconder seus músculos.

— Você viu minha tia?

Hanna indicou o recado preso à geladeira por um imã decorativo em forma de um morango.

— Deu uma saída, mas voltará logo.

— Sabe onde ela costuma guardar o suco?

— Por que não abre a geladeira e verifica? Ele abriu a porta da geladeira e observou.

— Hum... Vejamos. Leite, uma garrafa de vinho, refrigerantes dietéticos e um pote com um lembrete para não jogar fora.

— É gordura de toicinho.

— Não creio que isso possa matar minha sede. Ruby me disse que fez um estoque de suco de frutas para mim.

Certa de que seu interlúdio particular havia terminado no momento que Trent entrara na cozinha, Hanna afastou a cadeira e se levantou.

— Por estranho que possa parecer, Ruby costuma guardar algumas compras especiais na despensa que fica na varanda dos fundos — ela disse, abrindo a porta que dava para a varanda.

— Eu gostava de dormir na rede daquela varanda quando era pequeno. Minha mãe sempre me trazia aqui nas férias.

— E seu pai?

— Morreu em um acidente quando eu era criança. Não me lembro dele. Minha mãe também é falecida há dois anos.

Trent era tão sozinho no mundo quanto ela, mas Hanna não se permitiu levar pela compaixão.

O estoque de latas de suco acabou sendo encontrado no lugar convencional: a despensa.

— Maçã, uva ou laranja?

— Laranja.

O corpo de Trent parecia preencher todo o espaço. Hanna não conseguiu olhar para mais nada ao se virar para ele. Notou-lhe as veias saltadas nos braços e uma cicatriz na altura do cotovelo direito.

— Com licença?

Trent se afastou para que ela passasse pela porta. Séria, Hanna pediu que ele prestasse atenção e aprendesse onde encontrar as coisas de que precisava enquanto estivesse na casa.

— Minha atenção é toda sua, Srta. Ramsey.

Da primeira gaveta do armário debaixo da pia, Hanna apanhou o abridor de latas e mostrou-o. Em seguida fez o mesmo com o copo que retirou do armário de cima.

Trent tomou o copo de suco em três goles e pediu mais. Surpresa com a rapidez, Hanna tomou a encher o copo. Da terceira vez, Trent estalou os lábios e sorriu.

— Agora poderei tomá-lo devagar.

— Quer dizer que quer mais? — ela indagou, perplexa.

— Minha sede e meu apetite são surpreendentes, Srta. Ramsey. — Trent piscou para ela ao duplo sentido da frase.

— Ruby?

Hanna reconheceu a voz do carteiro. Ele costumava entrar para tomar um copo d'água ou uma xícara de café todas as manhãs quando trazia a correspondência. Se Ruby tivesse vinte anos menos, Hanna diria que existia um flerte entre eles. Talvez realmente houvesse!

— Bom dia, Sr. Felton. — Hanna saiu para cumprimentá-lo. — Ruby precisou sair. Posso lhe servir algo?

— Não, obrigado. Estou atrasado com a entrega, Dê lembranças minhas a ela.

— Serão dadas.

Hanna colocou a correspondência na mesa. Enquanto verificava se havia alguma carta para ela, sentiu que Trent se colocava às suas costas, e seu coração, contra sua vontade, começou a bater mais rápido.

Trent não podia evitar. A Srta. Ramsey era diferente de todas as mulheres que conhecia. Tinha certeza de nunca ter visto ninguém se vestir tão mal. Ainda não conseguira vislumbrar o formato de suas pernas. A blusa manchada de tinta que ela trajava seria provavelmente recusada pelos colaboradores do Exército de Salvação. Não dava para adivinhar o tamanho dos seios, embora ele tivesse quase certeza de que eram pequenos. Aliás, estava morrendo de curiosidade em descobrir como eram.

Os cabelos eram bonitos e brilhantes, soltos até o meio das costas, mas estavam necessitando seriamente de um corte. O perfume que se desprendiam deles era delicioso. Ou seria da pele? Trent sentiu a curiosidade sobre a Srta. Ramsey aumentar ao imaginá-la se permitindo a indulgência de um banho de espuma.

Com um movimento brusco de cabeça, se obrigou a afugentar o pensamento. Só lhe faltava essa! Logo estaria fantasiando sobre o tipo de lingerie que a Srta. Ramsey usava. Deveria fazer mais tempo do que ele supunha que não saía com uma mulher. Talvez devesse dar um jeito nessa situação antes que acabasse se comportando de um modo do qual se arrependeria depois.

Mas não fora para descansar de tudo, inclusive de sexo, que ele tivera de se afastar da sedução de Houston e buscar refúgio na pacata Galveston? Ou sua mente conseguia exercer domínio sobre seu corpo ou ele ficaria com sérios problemas. O mais próximo que ele poderia chegar de uma mulher até sua completa recuperação seria em fantasias. E a Srta. Ramsey era a única nas imediações com exceção de sua tia. Com sua escolha limitada ao extremo, soltar a imaginação era um recurso que não poderia lhe fazer nenhum mal.

Admitia que o instinto de provocá-la fora mais forte do que ele desde o primeiro momento, por menos atraente que a Srta. Ramsey tivesse se apresentado. Também admitia que poderia ter feito seus exercícios no quarto apesar da desordem. A pobre criatura certamente jamais deveria ter visto antes um homem vestindo apenas shorts. Ela parecia ter ficado atordoada. Por outro lado, ele apostaria sua reputação que ela gostara do que vira.

— Alguma carta para mim?

— Não — Hanna se apressou a responder e a largar a correspondência. Não percebera o quanto Trent estava perto dela até sentir o sopro de sua respiração nos cabelos. Tampouco esperava que uma das revistas que Ruby assinava fosse cair no chão, aberta em uma propaganda que a retratava.

Lá estava ela, reclinada sensualmente sobre um lençol branco. Seus cabelos se espalhavam como um leque sobre os travesseiros. O cabeleireiro e o fotógrafo levaram uma hora para posicioná-los. Os lábios estavam macios e reluzentes e tão sugestivamente libidinosos como o olhar.

Sua marca registrada era o branco por decisão de Morey. Aquele era um anúncio de lingerie. O anunciante pagara uma exorbitância por ele. A calcinha era minúscula e o sutiã deixava entrever a curvatura superior dos seios sob o toque insinuante da mão masculina cujo dono não figurava na foto. Fazia frio no estúdio e os mamilos se tomaram proeminentes sob a renda. O anunciante havia adorado o efeito. Sensual sem ser agressivo. A sessão teria sido tolerável se sua mãe não tivesse sido ameaçada de expulsão pelo fotógrafo por sua insistência em dar palpites a todo instante ao trabalho que estava sendo realizado. No final, o trabalho acabara sendo horrível como quase todas as sessões de fotos a que Hanna era submetida. A dor nas costas pela necessidade de manter a posição, o cansaço, o tédio, e a eterna fome.

Voltando a si, Hanna fechou a revista. Trent deu uma risadinha atribuindo o gesto ao pudor pelo apelo erótico da foto.

— O que foi? Não gostou?

— Não. Sim. Preciso voltar ao trabalho.

Hanna subiu a escada correndo e se trancou no quarto. Sua respiração estava entrecortada, não tanto pelo exercício, mas pela ansiedade. E se Trent a tivesse reconhecido?

Pouco a pouco, ela foi se acalmando. A probabilidade de Trent reconhecê-la era tão grande quanto alguém descobrir que o homem que posara para o anúncio era o mais feio que ela já vira, embora tivesse lindas mãos.

Parecia fazer séculos que ela interrompera seu trabalho de pintura. Culpa dos dois sustos que levara naquela manhã. O primeiro fora tropeçar em Trent no hall e o segundo fora ver seu anúncio naquela revista. Ao longo daqueles últimos meses, ela vivera sua vida de reclusão sem se sentir ameaçada. Mesmo da parte de Morey e de sua mãe. Avisara-os sobre seu novo endereço, um mês depois de seu desaparecimento, e deixara claro a ambos que tomaria a sumir e dessa vez sem informá-los sobre seu paradeiro, caso insistissem em persuadi-la a voltar para Nova York.

Agora, com Trent Gamblin como novo inquilino, o risco parecia iminente. Sua privacidade fora invadida. A vaidade de Ruby a impedia de usar óculos. Embora ela estivesse sempre folheando alguma revista de moda ou de beleza, jamais tivera condições de fazer qualquer conexão entre sua pensionista e Hanna, a modelo. Haveria alguma chance de Trent não ter uma boa visão?

Antes que Hanna tivesse tempo para contemplar seu problema, o telefone tocou. Era seu sócio.

— Oi, Barry. Como vai?

— Cheio de pedidos. Espero que você esteja disposta para trabalhar ainda mais.

Ambos estavam lucrando com o acordo. Hanna o havia conhecido quando ele trabalhava como supervisor de moda de uma das principais lojas de departamentos de Nova York. Barry adorava moda tanto quanto detestava viver em uma cidade grande. Uma herança lhe possibilitara voltar para Houston, sua terra natal, e abrir o próprio negócio. Ao deixar Nova York, Barry se despedira de Hanna dizendo que sempre estaria a sua disposição. Ela cobrou a promessa. Talvez nunca tivesse pensado em se instalar em Galveston, se não fosse pela amizade de Barry.

A idéia de Hanna de criar estampas artesanais exclusivas para roupas fora recebida com entusiasmo por ele que concordou em colocar algumas peças em consignação em sua loja.

Foi um sucesso de vendas. Imediato.

— Tenho mais quatro pedidos para você.

— Quatro?

— Sim, e aumentei seu preço.

— Barry! Outra vez? Você sabe que não pinto por dinheiro. Economizei o suficiente para me sustentar por algum tempo.

— Não seja tola! Em nosso mundo, fazemos tudo por dinheiro. E essas ricaças não regateiam sobre preços. Quanto mais cara é uma aquisição, mais elas a valorizam. Mas conte-me, você continua se recusando a assumir a autoria de suas criações?

— Sim.

— Pela mesma razão?

— Sim. Não quero ser reconhecida.

— Até quando você pensa em se apresentar dessa maneira horrível?

— Acho que nunca me senti tão feliz antes, Barry.

— Está bem. Não vou insistir. Mas prepare-se para ouvir as novidades que tenho para lhe contar no final da semana.

— Você me deixou curiosa.

— Não direi mais nada agora. Volte para seu trabalho. A Sra. Rutherford já me ligou três vezes desde ontem para saber sobre a entrega de sua encomenda.

— Isso não está certo. Você... Espere um instante. Minha senhoria parece estar querendo falar comigo.

Hanna correu para atender a porta. Mas não era Ruby e sim Trent.

— Pode me arrumar um band-aid?  — Estou falando ao telefone.

— Eu espero.

Trent entrou antes que ela pudesse impedi-lo. Irritada mais consigo mesma, por se deixar afetar tanto pela presença masculina, do que com Trent por sua ousadia, Hanna retomou ao aparelho.

— Desculpe, Barry. Preciso desligar agora.

— Eu também. Até sexta-feira.

— Até sexta.

— Quem é Barry? — Trent perguntou assim que ela devolveu o fone ao gancho.

— Não é de sua conta. O que era mesmo que você queria?

— Seu namorado?

Hanna estreitou os olhos por trás dos óculos escuros e contou mentalmente até dez.

— Não. Ele é um amigo.

— Vocês não marcaram um encontro?

— Ah, eu me lembrei. Ainda quer aquele band-aid ou não? Trent conteve um sorriso de prazer ao vê-la jogar os cabelos para trás em um gesto de impaciência, e apoiar as mãos na cintura. Ele conseguiu notar o formato dos seios pela primeira vez sob a blusa enorme.

A embalagem estava guardada no armário do banheiro. Hanna pegou um curativo e se virou para voltar à saleta. Trent estava parado logo atrás dela. Hanna bateu contra ele.

Aconteceu em uma fração de segundo, mas a impressão de Hanna foi de uma eternidade. Suas mãos subiram automaticamente e pousaram no peito dele. As mãos firmes a sustentaram pelos braços para impedir que ela se desequilibrasse.

Seus corpos se tocaram. Em todas as partes. Com dramática repercussão. Circuitos elétricos se conectaram. Um calor estonteante foi gerado e centelhas invisíveis se projetaram.

Hanna o empurrou, mas não teria sido necessário. Trent recuou com a mesma prontidão e perplexidade. Ele nunca sentira um impacto tão poderoso sobre seu corpo causado por uma mulher.

— Seu band-aid — Hanna entregou o curativo com voz e mãos trêmulas.

— Obrigado! — ele agradeceu, desnorteado. — Além de seios bonitos, a Srta. Ramsey tinha pernas longas e firmes.

Ele se virou para sair e Hanna deixou escapar um suspiro de alívio. Mas em vez de se dirigir à porta, Trent se sentou na ponta do sofá e apoiou o pé sobre o joelho oposto. Tentou abrir a embalagem e desistiu após algumas tentativas fracassadas.

— Poderia me ajudar?

— Sim, é claro. — Hanna faria qualquer coisa para Trent ir embora. Ele era um intruso em sua caverna de ermitã.

— Sinto incomodá-la. Teria pedido a Ruby, mas ela ainda não chegou.

— Não tem importância.

Mas tinha. A presença de Trent no seu quarto a perturbava. Hanna não se envolvia com nenhum homem desde que seu casamento terminara sete anos antes. Amigos como Barry e Morey eram diferentes. Ela não colocava restrições para assuntos de negócios. O amor, porém, e relacionamentos estavam fora de seus padrões de tolerância.

Trent apanhou o curativo e aplicou-o no dedinho do pé.

— Você faz um belíssimo trabalho, Anna. Eu estava cogitando como seria seu nome. Ele também é bonito.

Ela pestanejou ao ouvi-lo murmurar seu nome. Ela o usava em suas criações. "Anna H" era sua assinatura. Barry fizera questão absoluta. Dissera que todas as obras de arte originais levavam a assinatura do artista. Por razões óbvias, Hanna resolvera inverter as letras.

— Obrigada, Sr. Gamblin.

— Trent. Afinal de contas, somos vizinhos.

— Desculpe, Sr. Gamblin, mas estou realmente ocupada — Hanna retrucou com deliberada ênfase no tratamento formal.

— O trabalho costuma render mais quando estamos descansados e relaxados. Estou pensando em ir ao cinema esta tarde. Gostaria de contar com sua companhia.

— Eu não posso.

— Estão passando o último filme que Clint Eastwood dirigiu. Você gosta dele, não?

— Sim, mas...

— A pipoca é por minha conta.

— Eu...

— Com manteiga. Adoro pipoca com manteiga. E você?

— Eu também, mas...

— Então está combinado.

— Sr. Gamblin! O senhor está aqui de férias, mas eu tenho um trabalho a fazer. Poderia fazer o favor de me deixar em paz?

O sorriso desapareceu do rosto de Trent e sua postura tomou-se rígida.

— Sinto pela intromissão. Não a farei perder nem sequer mais um segundo de seu tempo. — Antes de entrar e bater a porta de seu quarto com força, Trent agradeceu pelo band-aid.

Quem ela pensava que era? Nenhuma mulher jamais ousou tratar como se fosse uma criança sem modos. Era ele quem decidia quando se afastar delas, não o contrário! A menos que a Srta. Ramsey não fosse arrogante, e sim completamente ingênua. Por sua inexperiência sexual, por não saber como agir, ela levantava barreiras entre eles. Como não deduzira isso antes? Ela não se colocaria em defensiva se ele não a afetasse!

Um brilho de vitória surgiu nos olhos de Trent ao plano que surgiu em sua mente para derrubar as defesas da Srta. Ramsey. Seria divertido. Seria um desafio. Seria algo com que se ocupar enquanto estivesse se recuperando na casa de sua tia.

Capítulo III

Tenho a honra de convidá-las, senhora e senhorita, para uma noite de cinema. — Ruby estava terminando de colocar a cobertura de frutas vermelhas sobre o cheesecake e sorriu, entusiasmada. — Como você resolveu fazer minha sobremesa favorita, bolo de ricota, eu resolvi levá-la para assistir a um filme de seu astro favorito.

— Clint Eastwood? — Ruby sugeriu, esperançosa.

— Quem mais? — Trent lhe deu uma piscada, embora todos os seus sentidos estivessem voltados para Anna Ramsey. Tal como previra, ela estava ficando corada de indignação.

— Agradeço por sua consideração, Sr. Gamblin, mas terá de me desculpar.

— Você não irá conosco? — Ruby protestou com ares de ofendida. — Como pode dispensar um convite para ver Clint Eastwood?

—Tenho um prazo a cumprir e estou atrasada com meu trabalho.

— Mas você disse que nunca trabalha à noite para não forçar seus olhos! — Ruby lembrou.

— Esta noite será uma exceção — Hanna respondeu com um olhar atravessado para Trent que nem sequer notou porque estava se servindo de uma fatia do bolo.

— Pena — ele disse — porque eu já comprei os ingressos.

— Você nunca sai, querida — Ruby insistiu. — Talvez pudesse se levantar mais cedo amanhã para compensar.

— Sinto muito — Hanna declarou, áspera —, mas seu sobrinho não deveria ter tomado a liberdade de comprar o ingresso antes de me consultar. Tenho certeza de que poderá devolvê-lo e ser reembolsado da despesa.

Trent encolheu os ombros.

— No bilhete diz o contrário, mas não tem importância.

— O senhor mencionou que estava cogitando ir à matinê.

— Mudei de idéia. É mais divertido assistir a filmes em companhia de alguém e como eu sabia que minha tia e a senhorita estariam ocupadas durante o dia, pensei que a noite seria mais propícia para um descanso e um pouco de divertimento.

— Ele está certo. — Ruby se levantou. — Vamos nos arrumar?

— Eu não disse que iria — Hanna protestou.

— Mas irá, não é, querida? — O sorriso de Ruby era tão súplice que Hanna não teve coragem de decepcioná-la.

— Como o ingresso já foi comprado...

Ruby reagiu com um entusiasmo quase infantil.

— Ótimo. Nós nos encontraremos na sala em quinze minutos. Trent teve o bom senso de não fazer gracinhas quando Hanna subiu para o quarto e principalmente no momento de saírem. Ruby, toda vestida de vermelho, não escondeu seu desapontamento ao ver Hanna com as mesmas roupas escuras e deselegantes que costumava usar em casa. Esperava que sua pensionista fosse aproveitar a oportunidade para vestir algo mais bonito e moderno. Como se fosse possível, ela parecia ainda mais sem graça, com uma calça larga verde-musgo e um camisão cinza até os joelhos.

Embora os cabelos estivessem bem penteados, eles pareciam esconder ainda mais as feições da jovem. Quase só dava para ver seus óculos de aros e lentes escuras.

Como o carro esporte de Trent comportava apenas duas pessoas, eles concordaram em usar o de Ruby, um modelo de quatro portas. Hanna se antecipou ao vê-lo fazer menção de lhe abrir a porta da frente, e se sentou no banco de trás. Trent hesitou, mas acabou sorrindo. A Srta. Ramsey estava zangada. O jogo de desafios começara.

O cinema estava lotado. Foi uma sorte encontrarem três lugares juntos. Hanna foi a primeira a querer ocupar uma vaga. Ela sabia que Trent, por delicadeza, deixaria Ruby se adiantar a ele. Seu esquema parecia estar funcionando. Ao menos até Trent se levantar para comprar pipoca. Ao retornar, ele pediu que Ruby o deixasse sentar no meio para que o recipiente ficasse acessível aos três.

Por mais que Trent insistisse para que Hanna se servisse da pipoca, ela recusou. Bastava ele estar tocando-a com o cotovelo cada vez que apoiava o braço no descanso de madeira entre as poltronas.

— Como consegue enxergar no escuro com esses óculos? — Trent perguntou tão perto que ela não conteve um estremecimento.

— Eu não enxergo sem eles!

— Tem certeza? Suas lentes não são das mais grossas. Naquele momento, eles foram solicitados a manterem silêncio.

Até mesmo Ruby resmungou para que se comportassem. Trent fingiu inocência.

— Viu o que fez?

— Eu? Foi você que insistiu para eu vir ao maldito cinema! O mínimo que deveria fazer era ficar quieto e me deixar assistir ao filme.

— Cinemas não foram feitos apenas para isso.

— Para que mais?

— Para encontros ilícitos. Poderíamos mudar para a última fileira e nos beijarmos.

A sugestão a deixou momentaneamente sem fala. Metade do rosto de Trent estava oculta pelas sombras; a outra metade refletia a luz da tela. Seu olhar estava fixo sobre ela e um meio sorriso distendia seus lábios de maneira insinuante como se esperasse por uma resposta a seu convite.

Ele era bonito. Perigosamente bonito. E tinha consciência disso. Hanna não gostava do jeito dele. Detestava-o, aliás. Mudou de posição na poltrona de modo que ele não conseguisse mais alcançá-la tanto com o braço quanto com o joelho.

A tática dessa vez deu certo. A partir disso, ele pareceu se concentrar no filme. Depois as conduziu para fora do cinema e pelo estacionamento como um cavalheiro. No carro, Hanna não precisou se forçar a participar da conversa. Ruby falou durante todo o trajeto de volta para casa não apenas sobre as cenas do filme, mas principalmente sobre os dotes do protagonista. Hanna contava os minutos para que a noite chegasse ao fim.

— Obrigada pelo passeio, Sr. Gamblin. Boa noite. Boa noite, Ruby.

— Pensei que fôssemos tomar uma xícara de chá antes de dormir. Aproveitaríamos para discutir o filme — Ruby se mostrou desapontada.

— Sinto muito, mas não esta noite. Estou cansada. — Dizendo isso, ela subiu as escadas e foi para o quarto, fechando a porta. Hanna fora sincera. O dia difícil somado à excursão ao cinema a deixara cansada física e emocionalmente drenada. Brava, acima de tudo.

Uma batida à porta a fez cerrar os dentes. Como adivinhara, era Trent, tão insolente quanto das outras vezes.

— Foi alguma coisa que eu disse?

— Não, Sr. Gamblin. — Hanna cruzou os braços. — Foi seu jeito!

— Que jeito?

— Seu jeito arrogante, mimado e machista. Ele assobiou.

— Conheço seu tipo — Hanna prosseguiu. — Desprezo homens como você que consideram as mulheres simples objetos de diversão para serem usados e descartados.

Ao menos ele parou de sorrir daquela maneira insuportável.

— Espere um minuto!

— Não. Espere você! Eu ainda não terminei. Você é do tipo que olha para uma mulher e automaticamente a classifica com uma nota entre zero e dez. Não negue. Você não vê a pessoa. Você só vê o corpo porque é só isso que lhe interessa. A personalidade, a inteligência e os sentimentos não contam.

— Eu...

— Olhe para mim e olhe para você. Acreditou por um instante que eu pudesse ter pensado que você se interessaria por mim para um interlúdio romântico? — Hanna deu um sorriso malicioso. — Não sou tão tola quanto pensa. Se você me visse passar pela rua, não olharia para mim uma segunda vez. Se resolveu me provocar, é porque sou a única mulher disponível. E mesmo que você estivesse interessado, eu não estou. Estou farta de suas insinuações de mau gosto. Se lhe ocorreu me usar como diversão enquanto estiver aqui, esqueça seu plano. Eu nem sequer me daria ao trabalho de olhar em sua direção se não gostasse tanto de Ruby.

Hanna bateu a porta antes que Trent tivesse chance de responder. Suspirou de alívio. Ela não se sentia tão bem havia meses.

Na opinião de Hanna, os homens podiam ser classificados em três categorias. Aqueles que se sentiam tão intimidados por sua beleza e sucesso que a consideravam inacessível. Não adiantava mandar-lhes sinais de que talvez estivesse interessada em uma aproximação. Eles não respondiam porque tinham medo de competirem com ela.

Também havia aqueles que se atreviam a convidá-la para sair, mas a tratavam como um objeto raro de porcelana que poderia quebrar se fosse tocado. Os outros, que se encaixavam na terceira categoria, eram os mais numerosos e desprezíveis. Porque usavam as mulheres para se vangloriarem. No caso dela, para serem fotografados e se projetarem gratuitamente junto ao público e à mídia.

Hanna já fora cortejada por políticos, artistas e homens de negócios. Aqueles que a consideravam uma agência de publicidade ambulante eram os mais perigosos. Para eles, ela era apenas um corpo para ser exibido. A experiência lhe ensinara que não havia limites para os extremos a que uma pessoa podia chegar de modo a explorar o outro. E fora por essa razão que ela se aproveitara de seu alto ego de Srta. Ramsey, para se vingar de todos os homens que a magoaram.

Na manhã seguinte, Hanna estava saindo do banheiro, bocejando e se espreguiçando, quando viu o bilhete deslizar por baixo da porta. Os braços ficaram como que congelados no alto, por cima da cabeça. Ela aguardou um instante para baixá-los, como se temesse que seus movimentos pudessem ser ouvidos. Considerou ignorar a folha de papel dobrada ao meio, mas a curiosidade levou a melhor.

Você está absolutamente certa. Eu me comportei mal. Aceito qualquer proposta de trégua que me fizer. Podemos fumar o cachimbo da paz, inclusive. Ou, então, sairmos para caminhar. Prefiro a última opção. Saberei que fui perdoado, se você concordar em me acompanhar. Por favor.

O bilhete não estava assinado. Precisaria? Quem mais poderia ter escrito aquelas palavras exceto Trent?

Apesar da raiva pelo que acontecera na noite anterior, Hanna sorriu e se encaminhou para a janela. A paisagem estava deslumbrante com o sol incidindo sobre as gotas de orvalho que enfeitavam as folhas e as flores. Trent tivera a humildade de se desculpar. Ela estaria sendo a arrogante de que o acusara se não aceitasse o pedido de desculpa.

Era cedo. O sol despontava no horizonte. O ar estava fresco. Uma corrida pela praia seria salutar e agradável. O exercício faria bem ao seu corpo e a sua mente.

Antes que pudesse mudar de idéia, Hanna abriu o armário e pegou uma roupa de ginástica. Vestiu-se rapidamente e calçou tênis. Não queria que Trent saísse sem ela.

Encontrou-o a sua espera no hall.

— Olá — ele a cumprimentou com reserva, mas ao notar o traje considerou um bom sinal. Apesar de cinza e largo como tudo que Hanna vestia. De vez em quando ele se surpreendia com a fantasia de que a Srta. Ramsey acabaria se transformando em uma esplêndida mulher como acontecia nos contos de fadas. A realidade, contudo, lhe dizia que tal metamorfose seria impossível.

— Pronta?

— Acho que sim.

Desceram e decidiram ir à praia de carro. Trent se calou à sugestão de Hanna de ir dirigindo, mas a impressão que teve foi a de que o pequeno carro dela não agüentaria o esforço. Enfim, ela o estacionou e eles começaram a fazer os exercícios de aquecimento.

— Amigos? — Trent indagou, impressionado com a agilidade com que ela se movimentava.

— Você quer minha amizade? — Hanna perguntou, evitando olhar para os músculos retesados.

— Quero.

Ela sorriu ao vê-lo arfar com os exercícios abdominais.

— Então podemos ser amigos.

A expressão dele pareceu subitamente intrigada. Hanna cogitou sobre o que ele poderia estar pensando.

— Talvez eu deva ser sincero com você.

— Sobre?

— Nunca fui amigo de uma mulher.

Um longo silêncio seguiu a essa declaração. A praia estava deserta àquela hora da manhã. As mães ainda não haviam trazido as crianças para brincarem e os jovens sempre preferiam dormir até mais tarde. Também era cedo demais para as famílias chegarem com seus cestos de piquenique.

Trent e Hanna estavam a sós, cercados pelo silêncio, a não ser pelas visitas ocasionais das gaivotas com seus vôos rasantes sobre o golfo em busca de alimento, e pelas ondas que quebravam na orla.

— Nunca?

Ele fingiu escavar a memória.

— Nunca. Havia uma garotinha na casa vizinha. Eu sempre queria brincar de casinha para ser o marido e poder lhe dar um beijo ao sair para trabalhar.

— Quantos anos você tinha?

— Seis ou sete. Aos oito, eu queria brincar de médico.

— Como eu disse, você é um machista desde pequeno. Trent baixou a cabeça em franca admissão.

— Acho que você está certa. Eu nunca pensei em uma mulher sob outros termos que não os sexuais.

— Então nossa amizade será uma experiência inédita em sua vida.

Trent se virou de bruços e se pôs a erguer e a baixar o corpo com os braços. De repente se levantou e desafiou-a para uma corrida até o píer. Foi tão inesperado que Hanna demorou alguns segundos para se mover. E perdeu.

— Não valeu! — ela protestou. — Você trapaceou!

Era a primeira vez que Trent a via rir e notou que seus dentes eram ligeiramente sobrepostos. O que lhe dava um charme especial.

— Quer saber, Anna?

— O quê?

— Eu gosto de você.

— Parece surpreso.

— Acho que sim — ele admitiu.

— Bem... Apesar de eu ser mulher, você enxergou além de minha aparência.

— É uma pena que as pessoas se importem tanto com o exterior. Hanna pensou em sua vida alguns meses atrás. Era verdade. A beleza podia ser motivo de infelicidade.

— Você deixou que eu ganhasse, não deixou? — Trent perguntou, desconfiado.

— Deixei.

— Isso também pode ser considerado sexualmente preconceituoso — Trent observou.

— Foi apenas desta vez — Hanna mentiu. — Nossa amizade ainda é muito recente e eu não queria que nada a pudesse abalar.

Fosse qualquer outra mulher, Trent julgaria que Hanna o estivesse provocando quando olhou de esguelha. Algo o fez suspirar. Para se recompor, ele a desafiou para uma nova corrida. Mas bastaram alguns minutos de esforço para Hanna perceber que não era páreo para Trent. Fez um sinal para que ele seguisse e parou para descansar.

Passaram quase trinta minutos até Trent retomar.

— Se eu tivesse uma flor a colocaria entre suas mãos — ele zombou. — Você parece uma defunta.

Hanna teve de rir, mas não ousou afastar as mãos do abdômen, nem dobrar o corpo para se erguer da areia. Trent se deitou ao lado dela e se apoiou sobre o cotovelo.

— Acho que existe um grande mistério envolvendo seu passado. Você é mais do que os olhos vêem.

Surpresa com a percepção de Trent, Hanna se descontrolou por um instante.

— Não diga bobagens.

— Muita tristeza.

— Todos enfrentam situações difíceis uma vez ou outra.

— Por que você se isolou na casa de minha tia?

— O que você veio fazer?

— Você sabe. Estou me recuperando de uma contusão no ombro e descansando da vida agitada que levava em Houston.

— Disciplina teria resolvido seu problema.

— Sou fraco.

Ela riu diante da confissão.

— Quando Ruby me contou sobre sua vinda, eu imaginei que estivesse fugindo de um processo de divórcio e do advogado de sua ex-esposa.

— Nunca me casei. E você?

— Casei-me uma vez. Era muito jovem. — A informação o surpreendeu. Chocou-o, na verdade. E lhe deu ainda mais certeza de que Hanna não era exatamente o que aparentava ser.

— Não é o que você está pensando.

— O que eu estou pensando? — Trent perguntou, também surpreso por ter deixado transparecer o que se passava em sua mente.

— Que eu me isolei por causa de uma decepção amorosa.

— Esse é o motivo mais comum que leva os casais a se divorciarem.

— Meu casamento acabou de mútuo acordo. Fizemos o que achamos melhor para os dois.

— Você ainda não respondeu minha pergunta. Por que se esconde?

— Não estou escondida! — Ela soube que a veemência do protesto a traiu no instante que seus olhos encontraram os de Trent.

— Pare de tentar se enganar, Anna. Ninguém aluga uma vaga em casa de idosos a menos que seja forçado a isso.

— Eu não fui forçada. Estou aqui por minha escolha. E você nunca achou que eu fosse atraente até esta manhã quando decidiu me encarar como uma amiga e não como uma paquera.

— Eu achei que você era atraente desde o primeiro momento. — Trent se deteve ao dizer essas palavras. Porque só então percebeu que estava sendo sincero. Ele se sentira atraído por Anna Ramsey desde que a conhecera. — Suas roupas deixavam a desejar, mas sua beleza...

— Eu não sou bonita — Hanna o interrompeu, maldosamente divertida com o desconforto dele.

— Sim, você é. Apenas sua beleza não é clássica. Gosto de sua companhia. Sinto-me bem com você como nunca me senti com outra mulher. Porque sei que posso ser eu mesmo. Você não me obriga a me comportar de modo a manter minha imagem de sedutor.

Hanna sabia a que Trent estava se referindo. Ela, mais do que ninguém, sabia que era cansativo viver em função de uma imagem.

Um agradável silêncio caiu sobre eles. Hanna pestanejou ao se dar conta de que estava deitada ao lado de Trent como se fossem amantes. A praia estava deserta. Ele era um homem bonito e interessante. Ela também gostava de estar perto dele. Principalmente naquele momento em que ele estava relaxado, com os cabelos esvoaçando ao sabor do vento carregado de sal e de sol.

— Não acredito no que acabei de dizer! — Trent exclamou de repente. Em seguida virou-se para ela, obrigando-a a engolir em seco. — Acho que foi a primeira vez que me deitei com uma mulher sem fazer amor com ela.

Hanna sentiu o fôlego lhe faltar. A idéia inconcebível estava se insinuando com impacto entre eles. Ela notou que Trent se deixara afetar pelas circunstâncias. Porque embora seus corpos não participassem do ato, fantasias eróticas ocupavam suas mentes.

Ela imaginou suas mãos deslizando pelos pêlos salpicados de areia que cobriam o peito musculoso enquanto seus seios eram acariciados sob a roupa de ginástica. Pensou em Trent cobrindo-a de beijos.

Ele olhou para os lábios de Anna e pensou que o que mais desejaria naquele instante era introduzir a língua naquela boca macia.

Ela imaginou-se deitada de costas sob o peso másculo e ele sonhou que suas pernas se entrelaçavam às de Hanna.

Incapaz de suportar os profundos efeitos físicos que as imagens mentais produziram, Trent se levantou e esticou a mão para ajudar Anna a acompanhá-lo.

A mão grande de dedos longos e firmes envolveu a mão feminina fazendo-a desaparecer. Hanna não reagiu. Deixou-se conduzir de volta ao carro sem protestar. Trent não parava de tagarelar. Sentia-se culpado por ter mentido porque a verdade era que continuava pensando em sexo.

Interiormente, Hanna expulsou a onda de sensualidade que a assaltara. Ela e Trent eram amigos. Ele concordara em tratá-la como uma parceira. Era o que ela queria. Fora o que ela exigira. Um romance estava fora de cogitação na vida da Srta. Ramsey. No momento, Trent Gamblin estava satisfeito com a oportunidade de descansar e de se refazer da agitação de sua rotina. Em duas ou três semanas, o apetite sexual estaria de volta, e ele não procuraria a Srta. Ramsey para satisfazê-lo.

— O que pretende fazer hoje? — ele perguntou ao descerem do carro.

— Trabalhar, trabalhar e trabalhar. Não se atreva a tentar me fazer mudar de idéia.

— Bela amiga você é? A porta foi aberta.

— Olá, meus queridos — disse Ruby. — Telefone para você, Srta. Ramsey. Pedi ao cavalheiro que aguardasse quando os ouvi chegarem. Venha comigo, Trent. Venha tomar seu suco.

Hanna subiu correndo a escada para atender em seu quarto.

— Alô, Hanna? É Morey.

— Oi. Tudo bem? Como está sua pressão?

— Seu retomo as atividades poderá resolver todos os meus problemas.

Capítulo IV

Ainda não estou pronta para voltar, Morey. — Quando estará?

— Não sei. Talvez nunca.

— Hanna, Hanna — ele murmurou como se estivesse se armando de paciência.

— Você fala como se estivesse tratando com uma criança mimada —Hanna protestou. — Eu tive fortes motivos para me afastar.

— Não estou caçoando de você. Posso imaginar o quanto deve ser difícil para alguém viver com uma mãe como a sua. Mas você nunca me disse o que ela fez que ultrapassou todos os seus limites de tolerância.

Hanna fechou os olhos. Seu agente não podia nem sequer imaginar a dor que sua lembrança causara.

— Tudo que estou lhe pedindo é que seja agradável — sua mãe dissera. — Você é estranha. Qualquer outra mulher estaria nas nuvens se um homem como o Sr. Alexander se interessasse por ela.

— Então deixe que qualquer outra mulher se case com ele!

— Quem falou em casamento?

— Eu a conheço, mamãe. Não estaria me forçando a receber o Sr. Alexander se essa possibilidade não lhe ocorresse.

— Seria tão terrível assim se casar com o dono de um dos maiores impérios financeiros do mundo? — a mãe retrucara, sarcástica. — Seu futuro seria o de uma rainha.

— E o seu, o da mãe da rainha!

— Não admito que fale comigo nesse tom! Eu aceitei o convite do Sr. Alexander em seu nome e este disse que mandaria o motorista apanhá-la às oito. Veja o que um portador acaba de entregar a nossa porta!

Hanna olhou de esguelha e empalideceu à vista de uma pulseira de brilhantes em um estojo de veludo. A jóia fora à última gota. O insulto final.

— Não sou uma mulher fácil. Diga ao Sr. Alexander que ele pode ficar com sua pulseira porque eu ficarei com minha dignidade.

Em vez de se arrumar para sair com o homem que poderia ser seu avô, Hanna guardara algumas mudas de roupa em uma mala e deixara sua cobertura em Manhattam sem dar explicações.

Durante a longa viagem pelas estradas rumo ao sul, ela tentou se lembrar dos acontecimentos felizes de sua infância e juventude, mas a imagem da mãe os suplantava, permanentemente obrigando-a a atitudes contra sua natureza.

Susan Ramsey fora incansável em seus esforços para transformar a filha em um modelo de perfeição. Primeiro em uma menina obediente e adorável, depois em uma jovem doce e ingênua e por fim em uma mulher maravilhosa. A mulher que a própria Susan sonhara se tornar. A psicologia teria vasto material de estudo sobre esse relacionamento.

Hanna se tomou vítima da ambição da mãe. Cenas de rebeldia foram poucas e raras. O casamento fracassado foi sua última tentativa de se libertar do jogo possessivo. Doeu tanto que Hanna nunca mais pensou em um novo amor. Nem em tentar dar um novo grito de independência. Até que o Sr. Alexander quis lhe fazer a corte.

Sua mãe teria coragem de sacrificá-la por um casamento de conveniência? A voz de sua consciência dizia que sim. Que qualquer mudança que ela quisesse fazer em sua vida teria de partir de dentro dela. Porque Susan jamais mudaria.

— Eu não me afastei de tudo só por causa de minha mãe — Hanna confessou ao agente. — Fiz o que fiz por mim mesma.

Sinto por você. Imploro que tente compreender. Eu tinha de me dar um tempo. Está sendo muito bom. Fui caminhar na praia esta manhã. Você deveria estar lá para me ver. Abrigo de ginástica e boné de beisebol. Estava horrível, mas de bem comigo. Estou em paz. Pela primeira vez em minha vida, estou fazendo aquilo que quero.

— Mas para isso é preciso ser tão drástica, querida? Não bastaria mandar sua mãe cuidar da vida dela que você cuida da sua?

— Acredita sinceramente no que está dizendo? Que seria tão fácil assim?

— Você já viu sua última propaganda?

— Por acidente. Quase enfartei.

— Os anunciantes também. — Morey deu uma pequena risada. — Eles nunca faturaram tão alto em vendas. Sua foto está sendo exibida em cartazes por todo o país. Estão querendo você para uma série de comerciais na televisão.

— Fico contente que o anúncio tenha sido um sucesso, Morey, mas realmente não tenho planos de voltar.

— Nem sequer por um contrato de dois anos no montante de quatrocentos mil dólares? — Morey fez uma pausa para efeito. Pelo silêncio de Hanna, ele soube que havia chance. — Que eu pretendo aumentar para seiscentos de maneira a chegarmos a um provável acordo de meio milhão?

— Absurdo.

— Você sabe que não. — Fez-se outro silêncio. — Posso ir buscá-la amanhã no aeroporto?

Hanna olhou para seu reflexo ao espelho. A mulher sentada como uma índia no chão de um quarto modesto não apresentava nenhuma semelhança com a modelo do anúncio de lingerie que circulava pelas revistas mais importantes dos Estados Unidos. Ela não cuidava das unhas nem dos cabelos havia meses. Nunca se sentira mais feia e mais feliz.

— Não quero voltar, Morey. Mesmo que quisesse, eles não me aceitariam. Engordei dez quilos desde a última vez que você me viu.

— Isso não seria problema. Um bom spa resolveria esse assunto em duas semanas. Então posso providenciar a reserva?

— Morey, você não ouviu nada do que eu disse? Eu não vou voltar.

A tensão que se estabeleceu foi quase palpável.

— Ao menos promete pensar a respeito? Um contrato como esse não é de se jogar fora. Eu não lhe pediria que aceitasse nenhum outro.

Hanna hesitou. Sabia que estava prejudicando Morey com seu afastamento.

— Não pense mal de mim. Sou grata a você por tudo que fez. Mas estou vivendo agora como sempre desejei.

A figura de Trent surgiu na mente de Hanna naquele momento. A paz que a invadia foi substituída por uma súbita revolta. Sua decisão de permanecer em Galveston nada tinha a ver com ele.

— Em todo caso, eu manterei minha palavra de que você está de férias. Isso lhe dará mais alguns dias para refletir. Volto a ligar na sexta-feira para saber o que você resolveu.

— Está bem. — De que adiantaria dizer que sua resposta seria a mesma dali alguns dias? Pelo menos ela teria a delicadeza de fingir que levara a proposta dele em consideração. O aspecto financeiro da situação a preocupava. Sabia da fraqueza de Morey pelo jogo. — E de resto, como você está?

— Tudo sob controle. Não se preocupe comigo.

— Os negócios vão bem?

— Sou seu agente, Hanna. Sua fama me beneficiou. Todas as modelos passaram a me querer.

Saber disso a aliviou. Morey cuidava sozinho de sua agência quando a contratou. Em um escritório modesto na periferia. Agora estava atendendo em um imponente prédio comercial no centro. E contava com vários assistentes.

— Até sexta, então — Hanna se despediu. — Cuide-se. Não esqueça de tomar seus remédios.

— Não vou esquecer. Tchau. Pense com carinho naquele contrato.

— Prometo.

Ela devolveu o fone ao gancho cora uma sensação de desconforto. Morey estaria realmente cuidando da saúde? Vivia lembrando-o para não fumar demais e para comer menos por causa da hipertensão.

Suas divagações foram interrompidas por uma batida à porta. E pelo aceleramento de seu coração. Ela morreria antes de admitir, mas tinha esperança de que fosse Trent. Por pouco não esqueceu seu disfarce. Estava colocando a mão sobre o trinco quando viu os óculos em cima da mesinha do telefone. Correu para apanhá-los.

Trent não poderia estar mais sexy. Seus cabelos ainda estavam úmidos do banho. De shorts e camiseta, descalço, com o band-aid em volta do dedinho.

— Vamos jogar?

— Não posso.

— Ah, jogue alguma coisa comigo, por favor!

— Você não tem nada com o que se ocupar?

— Poderia varrer o jardim para Ruby ou ir à academia e me exercitar com pesos leves. — Ele deu uma piscada. — Mas não estou com vontade de fazer nada disso.

— Sinto por você.

— Que bela amiga eu fui arrumar!

Hanna estava balançando a cabeça e sorrindo quando fechou a porta depois que Trent suspirou e acenou para descer a escada. Ela jurara a Morey que estava feliz só por ter se afastado da pressão exercida por sua mãe. Mas algo lhe dizia que o interesse de Trent Gamblin tinha muito a ver com seu bem-estar.

Todos os dias daquela semana transcorreram de modo similar. Tomou-se uma agradável rotina levantar cedo e correr na praia em companhia de Trent. Ruby geralmente os esperava com a mesa posta para o café. Depois, Hanna subia para o quarto e trabalhava até a hora do almoço. Trent tinha por praxe tentar convencê-la a abrir uma exceção e passar a manhã inteira com ele. Ela fingia se zangar. O que era quase impossível com as caretas e trejeitos que ele fazia.

Ruby também estava ficando mal-acostumada com a presença do sobrinho. Trent lhe fazia pequenos consertos e dava um jeito de se ocupar de uma maneira ou de outra. À noite, eles assistiam a filmes ou jogavam. Em uma delas, os três resolveram ir dar um passeio a pé e Ruby lhes contou sobre todas as famílias que viviam nas casas vizinhas. Em outra, Trent se lembrou dos sorvetes que a tia lhe preparava quando era pequeno. Ruby se levantou e foi para a cozinha. Trent e Hanna a ajudaram. No dia seguinte, eles tomaram um delicioso sorvete de baunilha de sobremesa.

Hanna não trocaria a tranqüilidade daqueles dias e daquelas noites no campo pelo movimento e pela sofisticação da cidade.

Trent não trocaria a companhia de Anna por nenhuma outra mulher, linda e perfumada, vestida pelos ditames da moda.

Na quinta-feira, Hanna deu pela falta de material de pintura e saiu para reabastecer seu estoque. Voltou com um pacote tão grande que tapava quase totalmente sua visão. Subiu os degraus com cuidado e depositou-o devagar sobre sua mesa de trabalho. O que viu a fez recuar.

Um homem estava em seu banheiro. Não dava para ver a cabeça nem os ombros porque ele estava curvado para dentro do gabinete da pia. Mas ela reconheceria aquelas pernas em qualquer lugar.

— Se você é um ladrão, talvez eu possa poupar seu tempo lhe dizendo que não costumo esconder minhas jóias no encanamento.

— Engraçadinha.

— Posso saber o que faz aqui?

— Ruby me disse que você se queixou de um vazamento.

— Sim, mas esperava que ela fosse chamar um encanador para resolver o problema.

— Não pode simplesmente me agradecer? Estou tentando reparar o dano, não estou?

— E esse cheiro? — Hanna torceu o nariz.

— A culpa não foi minha. A tampa do desinfetante guardado no fundo do armário não estava bem fechada.

Trent não podia vê-la. Ela aproveitou para se deleitar com a virilidade daquele corpo agora estendido no chão. Ele estava usando short de brim e uma camisa xadrez de mangas curtas, aberta no peito.

Engolir foi difícil. Afastar os olhos daquele corpo ainda mais. Cada vez que Trent respirava, seu peito subia e o umbigo se destacava em meio a um ninho de pêlos escuros e espessos.

— Anna?

Ela voltou a si com um estremecimento.

— Sim?

— O que houve?

— Nada.

Ele teria notado sua excitação? Sua respiração ofegante? E o porquê dessa falta de controle? Ela já vira centenas de homens posando e desfilando com menos roupas do que Trent. Já posara, inclusive, com eles, em pretensas cenas de intimidade. Mas nenhum mexera tanto com ela.

— Poderia me passar à chave inglesa?

— Chave inglesa? — Hanna pestanejou.

— Sim. Não posso largar o que estou fazendo para pegá-la. Você a está vendo?

Lógico que ela estava! A ferramenta estava bem no meio das pernas dele!

— Anna?

— O que foi?

— Pensei que você tivesse desmaiado com o cheiro do desinfetante.

Ela estava fazendo um papelão. Precisava reagir. Suas mãos tremiam. E tremeram ainda mais quando tentou se armar de coragem para pegar a ferramenta entre as pernas dele.

Trent deveria ter parado de respirar. Seu corpo enrijeceu. Hanna se obrigou a recuperar o controle. No momento de apanhar a ferramenta, ela fechara os olhos e sua mão roçara na parte interna de uma coxa.

— Aqui está.

Assim que ele tocou na ferramenta, Hanna afastou a mão como se a tivesse queimado.

— Falta pouco agora — Trent avisou-a com voz subitamente rouca.

—Não precisa se apressar. Acabo de voltar das compras e tenho uma porção de coisas para colocar em ordem.

No quarto, os pensamentos de Hanna giravam como um carrossel. Teria tocado Trent deliberadamente embora de forma inconsciente? O que ele teria pensado a respeito? Que fora um acidente? Embora estivesse ouvindo os passos as suas costas, em sinal de que ele acabara de fazer o conserto, Hanna não se virou para fitá-lo.

— Você já pode usar a pia.

— Obrigada.

— Anna?

— Sim?

Ela percebeu que ele estava se aproximando e fechou os olhos como se isso fosse evitar o confronto. Quase gemeu alto quando Trent a tocou no ombro.

— Anna? — ele a chamou com um sussurro.

Seria tão fácil responder ao apelo, virar-se e se soltar naqueles braços. Como seria fácil inclinar a cabeça para trás em um convite. Depois percorrer a extensão daquele peito e daqueles braços com as mãos e oferecer os lábios.

Tão fácil e tão absurdo.

Era preciso dominar a onda de desejo que insistia em inundá-la.

— Obrigada, Trent, mas como eu já lhe disse antes, estou ocupada.

Ele a encarou com perplexidade. Como ela podia tratá-lo com formalidade depois do que acabara de acontecer? Suas veias pareciam estar em chamas. Como ela podia lhe falar como se nada houvesse acontecido?

Não adiantaria continuar tentando ignorar a realidade. Ele a queria. Não era do tipo, contudo, que rastejava pelas atenções de uma mulher. Se ela podia ser fria com ele, ele também podia lhe oferecer o mesmo tratamento.

— Desculpe o incômodo, Srta. Ramsey. Da próxima vez que eu tiver de ocupar seus aposentos por longas horas para efetuar um conserto, procurarei fazê-lo de modo que o problema esteja sanado antes que termine suas compras e volte para casa.

Trent cogitou avisar a tia sobre seu plano de sair naquela noite e acabar com aquele exílio que se impusera sem razão de ser. Jantaria em uma boa churrascaria texana e tomaria alguns tragos. Em companhia feminina.

Estava precisando de uma mulher para extravasar sua frustração. Uma mulher bonita que não o fizesse pensar e que não fingisse depois de tê-lo tocado, que fora ele quem imaginara o que nunca acontecera. Uma mulher que lhe sussurrasse sugestivamente ao ouvido e que o quisesse na cama tanto quanto ele a desejava.

Mas ao entrar na cozinha ele soube que Ruby estava preparando seu prato favorito. Teria de ser um desalmado egoísta para desprezar tanta consideração.

Lá estava ele, portanto, se apresentando para um jantar à luz de velas, querendo estar em qualquer outro lugar, menos na presença de Hanna.

Ruby percebeu as vibrações de hostilidade entre seu sobrinho e a Srta. Ramsey. Eram poderosas para serem sentidas embora ela não conseguisse compreender o que poderia ter se passado entre eles para provocá-la. O constrangimento acabou por contaminá-la. Mas antes que o tedioso jantar chegasse ao fim, Ruby decidiu tentar mudar a situação. De repente, estava ansiosa por uma xícara de chá de ervas. De modo a impedir que Hanna se desculpasse e subisse para o quarto, ela pediu para que a Srta. Ramsey se encarregasse do preparo da infusão. Da mesma forma, reclamou sobre o funcionamento do ar-condicionado e pediu que Trent verificasse o termostato.

Como de costume, o chá foi servido na varanda e eles assistiram, em seguida, a um filme pela televisão, No caso de Trent, algumas cenas apenas. Porque ele não conseguia afastar os olhos que insistiam em procurar Hanna. Não se conformava com aqueles óculos escuros, quase pretos, que ela usava, tanto durante o dia, quanto à noite. A Srta. Ramsey não poderia usar lentes claras como todo o mundo? Ou, o que seria melhor, lentes de contato?

Anna Ramsey não era uma mulher convencional. Essa era a questão. Ela parecia ter comprado aquele enxoval de roupas largas, desconjuntadas e de tonalidades cinzentas, de propósito para esconder as formas naturais de seu corpo. Quais seriam suas razões para fingir ser quem não era? Ele gostaria de poder ver o contorno de seu rosto, sempre oculto pelos cabelos que tombavam, pesados sobre os ombros.

— Está faltando açúcar em meu chá. — Ruby se levantou. — Volto em um minuto.

Ela realmente não demorou, mas pareceu ter passado uma eternidade. Trent insistia em olhar para Hanna e ela em evitá-lo. O único consolo de Trent era saber que a estava fazendo sentir desconfortável com seu escrutínio.

Ruby retomou a sala com a rapidez que prometera. O relógio de pêndulo sobre o consolo se movia ritmicamente. As risadas artificiais de um seriado cômico quebravam o silêncio que tomara a se estabelecer no grupo.

Trent mal registrava o que estava se passando na tela. Procurava entender a força da atração que o impelia para Anna. Todas as mulheres que conhecera se classificavam em duas categorias: o grupo daquelas com quem ele já havia dormido e o grupo daquelas que ele queria levar para a cama. Não se importava com seus tipos físicos. Para ele, cada mulher tinha seu encanto. Podiam ser altas ou baixas, loiras, ruivas ou morenas, ricas ou pobres. E nenhuma era poupada de sua rejeição no momento que se cansasse de tê-las a seu lado.

Anna Ramsey era diferente de todas. E ele não conseguia entender, por mais que refletisse o motivo de tanta atração. Aquele toque fora acidental. Tinha certeza disso. E afetara profundamente a ambos. No caso de Anna, ela certamente não se envolvia sexualmente com um homem há muito tempo. E ele também estava precisando de uma mulher. Por que não deixavam a natureza seguir seu curso? Por que deveriam continuar se reprimindo? De sua parte, ele aprendera uma lição: não havia chance de amizade entre ele e qualquer mulher. Nem mesmo com Anna com quem descobrira ter afinidades. Cada vez que ficavam perto um do outro, queria beijá-la e imaginá-la nua em seus braços.

— Você acha que ela está bem?

À intromissão inesperada de Anna em seus pensamentos, Trent pestanejou.

— O que disse?

— Você acha que Ruby está passando bem? — Hanna fez um sinal para a senhoria cuja cabeça pendia sobre o peito. Trent tomou a pestanejar. Sua tia estava ressonando. Ela havia cochilado e ele não percebera.

— Acho que tomou chá em excesso esta noite. Hanna sorriu e ele correspondeu.

— Vou acordá-la.

— Ela poderá se constranger. Trent se deteve ao estender o braço.

— Você está certa.

Hanna se levantou e desligou a televisão. A luminosidade da sala diminuiu consideravelmente.

— Conseguiria colocá-la na cama?

— Suponho que sim.

Trent se levantou no exato momento que Hanna deu um passo em direção a Ruby. Ficaram parados, apenas olhando um para o outro no escuro. Um súbito calor pareceu invadir a sala. Hanna sentiu dificuldade para respirar.

— Vamos levantá-la? — ela se forçou a quebrar a magia. Trent segurou a tia por baixo dos ombros e por trás dos joelhos.

Era bom poder gastar sua energia em um exercício de força. Se ele não encontrasse uma válvula de escape, explodiria. Ao vê-lo erguer a tia, sozinho, Hanna se preocupou.

— Eu poderia ajudá-lo. Seu ombro não está doendo?

— Eu estou bem.

— Desculpe. Eu esqueci. Se tivesse me lembrado antes de seu problema, não teria sugerido carregá-la.

— Por que você não segue a minha frente e arruma a cama? Hanna se apressou a realizar a tarefa. O quarto de Ruby ficava

no andar térreo, no fundo da casa. Era menor do que os de cima, que costumava alugar, mas também contava com um banheiro privativo.

— Obrigada — Hanna agradeceu. — Poderia sair por um instante? Vou despir Ruby para que ela se sinta confortável no sono.

Trent não soube o que dizer. O comportamento de Anna o emocionou. Ela era generosa. Poucas mulheres se mostravam tão solícitas e amáveis.

— Deu tudo certo? — Ele resolveu esperá-la no hall. Hanna sorriu ao vê-lo.

— Continua dormindo como um bebê.

Conforme andavam, Trent ia apagando as luzes. Pararam à porta de seus quartos e nenhum dos dois fez menção de entrar.

Como ele queria se aproximar e tocar aquela pele para se certificar de que era tão macia e aveludada como parecia! Como queria tirar aqueles óculos e olhar nos olhos dela! Descobrir sua cor e o mistério de que se revestiam! Tocar os seios sob o volumoso tecido e conhecer seu formato.

A premência do desejo o obrigou a se despedir.

— Boa noite, Anna.

— Boa noite, Trent.

Na solidão do quarto Hanna se viu tremendo. Teria cedido à tentação se Trent a tivesse abraçado. Mas Anna Ramsey não era bonita e Trent Gamblin estava acostumado a lindas mulheres.

O que estava pensando? Perdera a razão? Fora ela quem impusera um relacionamento puramente amistoso entre ambos. Depois que Trent partisse para o campo de treinamento, o mais provável era que eles nunca mais se encontrassem. Faltava pouco para esse dia.

Deveria estar se concentrando em resolver seus próprios problemas. Morey estaria ligando na manhã seguinte para saber sua resposta sobre aquele contrato irrecusável. O que lhe diria? Desejava voltar para Nova York? Não seria mais seguro retomar sua vida de modelo do que se apaixonar por Trent? Seria prudente trocar um problema por outro? De quantas maneiras um coração podia ser partido?

Uma única solução lhe ocorreu: afastar-se de Trent.

Capítulo V

Quando Trent a chamou para correrem na praia no dia seguinte, ela fingiu não escutar suas batidas à porta. Aguardou, com a respiração suspensa, até que ele desistisse. Suspirou de alívio ao ouvir os passos dele se afastando. E também de desapontamento. Aprendera a gostar das caminhadas matinais.

Seu último trabalho de pintura estava concluído. Ela pendurou a saia em um cabide e cobriu-a com um plástico. Modéstia à parte, considerava-o o melhor que já criara. Arrumar-se, agora, era uma questão de poucos instantes. Entrou no chuveiro e lavou os cabelos. Acostumara-se a deixar que secassem soltos, ao natural. Não usava mais maquiagem. Permitia-se apenas à aplicação de um filtro solar de alta proteção. Sua mãe nunca a levara à praia, Nunca permitira que nadasse nem que brincasse ao sol sob o risco de estragar a pele. Colocou um vestido marrom largo e comprido, e terminou o disfarce com os óculos.

— Você viu Trent esta manhã? — Ruby perguntou no momento que Hanna entrou na cozinha para tomar o café.

— Não. Por quê?

— Ele está com um humor péssimo. Pensei que talvez pudesse ter contado a você qual é o problema quando saíram para correr.

— Eu não o vi esta manhã. Não pude correr porque estava me preparando para ir a Houston.

— Ele acabou de voltar da praia e não parou para tomar seu suco de frutas como costuma fazer. Subiu como um furacão para o quarto. Sua expressão era igualmente tempestuosa.

— Talvez tenha se levantado com o pé esquerdo.

A resposta irônica soou mal aos ouvidos de Hanna. Talvez tivesse sido dura demais com ele. Talvez devesse procurá-lo e justificar sua atitude, mas a idéia de que estava se importando demais com os sentimentos dele a fez reagir. Porque estaria perdida se permitisse que as emoções a governassem.

— Obrigada por mais uma refeição deliciosa, Ruby. Agora preciso pegar a estrada. Não devo retomar antes do final da tarde.

— Tenha um bom dia e não corra.

— Eu sempre dirijo com cuidado. Fique sossegada.

A garagem ficava em uma construção anexa, no fundo do terreno. Hanna ficou aliviada por ter acesso a seu carro sem precisar pedir que Trent tirasse o dele. Abriu a porta e colocou o pacote com a saia da Sra. Rutherford no banco de trás, antes de assumir o volante.

No primeiro instante, o ruído abafado do motor não a impressionou. Seu carro vinha demorando ultimamente para pegar. Mas após várias tentativas infrutíferas, ela decidiu que não seria possível ir à cidade.

— Tenho de dar um jeito. Barry me matará se eu não cumprir o prazo — Hanna resmungou consigo mesma enquanto retomava a cozinha. — Ruby, meu carro quebrou. Você sabe me dizer a que horas sai o ônibus para Houston?

Hanna estava tão impaciente que não esperou chegar à porta para falar. Encontrou Ruby sentada à mesa, conversando com Trent, e pressionando uma bolsa de gelo contra a testa.

— Pensei que já estivesse na estrada, querida.

Trent estava com os cabelos úmidos do banho. Trajava calça social e camisa de mangas compridas. Havia um paletó esporte no encosto de sua cadeira.

— Estou indo para lá — ele informou. — Posso lhe dar uma carona, se quiser.

— Você quer, não é, querida? — disse Ruby com um sorriso. — Por que não aproveita e toma mais uma xícara de café?

O pânico ameaçou assaltar Hanna. Trent não podia estar presente em seu encontro com Barry. Seu disfarce iria por água abaixo.

— Eu não gostaria de obrigá-lo a desviar de seu trajeto. Prefiro ir sozinha.

— Aonde precisa ir?

— Ao prédio Galleria.

— Tenho uma consulta marcada para a verificação do meu ombro. O consultório do meu médico fica perto.

— Eu detestaria...

— Acho uma tolice você ir de ônibus se há espaço sobrando em meu carro. Mas quem decide é você. Quer uma carona ou não?

Não, ela não queria. Mas a realidade era que não havia escolha.

— Sim, obrigada.

O trajeto foi feito em total silêncio até os arredores de Houston.

— Como está seu ombro? — Hanna se aventurou a perguntar.

— Por que não quis correr comigo esta manhã?

— Por falta de tempo. Eu tinha de me preparar para esta viagem.

— Não poderia ter simplesmente me avisado?

— Eu deveria estar no chuveiro quando você bateu.

— O chuveiro não estava ligado.

— Tem por hábito ouvir atrás das portas?

— Tem por hábito mentir? — Trent contra-atacou.

O silêncio voltou a reinar, interrompido apenas pelos protestos turbulentos de Trent sobre o tráfego caótico. Até que Hanna considerou a posição infantil que ambos haviam assumido e insistiu na pergunta.

— Como está seu ombro?

— Não entendo você, Anna. Estava certa ao me repelir quando eu me comportei de maneira inconveniente, mas depois daquela nossa conversa, pensei que pudesse considerá-la como uma amiga. Mas você parece estar sempre em guarda como se eu fosse atacá-la. Não é de admirar que seu casamento não tenha dado certo e que você esteja sozinha.

Eles estavam se aproximando de um grande centro comercial da cidade. Hanna pediu que Trent parasse o carro para que ela pudesse descer.

— Obrigada.

— Posso vir apanhá-la em duas horas?

— Está bem — ela respondeu e saiu, batendo a porta.

O encontro com Barry não melhorou seu humor. Assim que ela entrou na loja, ele a segurou pelo cotovelo e a conduziu para seu escritório.

— Meu Deus, seu aspecto está ainda pior!                             ;

— Não me amole, Barry! — Hanna colocou o pacote em cima da escrivaninha. — Basta o inferno que foi esta manhã.

— Você está horrível.

— Obrigada. Esse é o objetivo. Desejo continuar anônima, embora você insista em me contrariar. Como pôde colocar meu anúncio de lingerie na entrada da loja?

— Preciso faturar, minha querida. As vendas aumentaram sensivelmente. Além disso, ninguém a reconhecerá nesses trapos.

— Você tem algum refrigerante dietético? Ele abriu uma geladeira portátil e serviu uma soda. Em seguida

se pôs a examinar a saia.

— Ficou fabulosa. Quase duas horas depois, Hanna se levantou para se despedir.

Barry a segurou pelos ombros e prendeu seus cabelos sobre a nuca.

— Deixe-me olhar para você por um instante. Gostaria de poder convencê-la a voltar a ser a Hanna de antes.

— Não se iluda.

— Algum dia voltará a fazer o que faz melhor do que ninguém?

— Morey está tentando me convencer a isso. — Ela contou sobre o contrato de dois anos que lhe ofereceram. — Ainda não me decidi a respeito.

— Você está feliz agora?

Alguma vez ela fora feliz em sua vida? Alguém podia ser completamente feliz?

— Eu estou bem. Sem querer se aprofundar em reflexões, Hanna deu um beijo em Barry, tomou a lhe agradecer as encomendas, e ao passar diante das vitrines das lojas, ela se lembrou que não havia marcado com Trent um lugar para se encontrarem.

Estava se dirigindo à saída, para ir ao local onde ele a deixara, quando o viu assistindo à exibição de alguns patinadores na pista de gelo.

Trent era tão atraente. Cada vez que se aproximavam um do outro, sentia a pulsação acelerar. Ele não era corpulento como a maioria dos atletas. Sua figura era imponente, mas elegante. Ela gostava do modo como seus cabelos ondulavam naturalmente sobre as orelhas bem-feitas. Ele estava usando óculos de lentes escuras opacas. Para não ser reconhecido pelos fãs, foi o pensamento que lhe ocorreu.

Caminhou em direção a ele sem pressa, grata pela oportunidade de poder observá-lo sem ser notada. Mas como se o tivesse atraído com a intensidade de seu olhar, Trent se virou e veio encontrá-la.

— Sinto muito, Anna — ele se desculpou embora ainda estivessem a alguma distância. — O que eu disse foi imperdoável.

Eles estavam atrapalhando o fluxo, parados no meio do corredor. Trent a conduziu para um canto, tirou os óculos e guardou-os no bolso do paletó.

— Eu não queria dizer aquilo. Estava furioso.

— Você não tem de que se desculpar.

Estavam diante de uma floricultura. Trent a puxou para dentro e pediu rosas. Na falta das flores, ele lhe comprou um buquê de margaridas.

— Você me perdoa?

Lágrimas assomaram aos olhos de Hanna. Ela curvou a cabeça e deixou que as pétalas tocassem seu rosto. Já havia recebido centenas de presentes. Os mais caros e exóticos. Nenhum tivera qualquer significado. Aquele pequeno buquê de singelas flores-do-campo fora o presente mais precioso que recebera.

— Elas são lindas. Eu agradeço.

— Eu não tinha o direito de lhe falar daquele modo.

— Eu o provoquei.

O shopping estava lotado, mas eles continuavam conversando como se estivessem sozinhos.

— Você esperou muito? — Trent quis saber.

— Não. Estava saindo quando o vi perto do átrio.

— Eu estava tão zangado que me esqueci de marcar um local para nos encontrarmos.

— Tudo bem. Nos encontramos.

— Sim, nós nos encontramos.

À repetição, as palavras adquiriram um sentido mais profundo. Os olhares se recusavam a se afastarem. Trent ergueu uma das mãos e colocou-a suavemente no rosto de Hanna. Disse seu nome com um murmúrio.

Hanna parou de respirar aos sentir os lábios dele substituírem o toque de seus dedos. Não se moveu. Se não fosse pelo buquê de margaridas que segurava, seus braços talvez o tivessem envolvido pelo pescoço. Trent hesitou, como se estivesse tentando se decidir entre fazer ou dizer algo. De repente recuou.

— Vamos sair daqui.

— O que o médico disse sobre seu ombro? — ela perguntou assim que chegaram ao carro.

Ele riu.

— Você já perguntou sobre meu ombro diversas vezes.

— E você não me respondeu.

— Ele me garantiu que estarei em forma até me apresentar para o treinamento.

— Que ótima notícia! — Hanna cumprimentou-o, sem poder evitar um gosto amargo na boca à idéia de que a partida dele para o acampamento significaria ter que dizerem adeus.

— Parece que o repouso está valendo a pena — ele disse. — Com fome?

— Ainda não almocei.

— Nem eu.

Trent a levou a um de seus restaurantes mexicanos favoritos. Hanna ainda não tinha adquirido o hábito de provar a culinária étnica. Estranhou a simplicidade do ambiente. Ao notar que a decoração das mesas era feita com flores plásticas, ela olhou desconfiada para seu acompanhante.

— Eu não disse que a levaria a um restaurante elegante, mas sim a um que serve a melhor comida — Trent justificou, divertido.

Hanna descobriu em pouco tempo que Trent estava certo e ao saírem do restaurante, ele a levou para conhecer os pontos de interesse da cidade que raramente eram visitados pelos turistas. Até que retomassem a Galveston, a noite já havia caído. Ruby os esperava na varanda.

— Estava preocupada com a demora de vocês. Você se esqueceu, Trent, de sua promessa de que me levaria ao clube de boliche?

Pela ligeira hesitação, Hanna percebeu que ele preferiria ficar em casa e descansar.

— Mas é claro que não. Você se importa se Anna for conosco?

— Eu adoraria.

Hanna gostaria de subir para seu quarto e evitar qualquer contratempo que pudesse comprometer aquela agradável sensação de bem-estar após uma tarde perfeita. Além disso, Ruby também merecia a oportunidade de se divertir por algumas horas em companhia exclusiva do sobrinho adorado.

— Estou cansada demais e só consigo pensar em dormir cedo. Por que não vão vocês dois e se divertem?

Ela pensou ter visto uma sombra de desapontamento passar pelo semblante de Trent, mas a excitação de Ruby obrigou-o a reagir.

— Tranque bem a porta — ele recomendou ao se despedir com um sorriso que lhe deu a certeza de ter entendido corretamente a mensagem.

De volta ao quarto, Hanna colocou as margaridas em um vaso e escolheu um lugar onde poderia admirá-las da banheira onde pretendia relaxar em um banho morno de espuma.

Cerca de uma hora depois, o telefone tocou no instante exato em que ela estava saindo do banho.

— Onde você esteve o dia inteiro?

— Boa noite para você também, Morey — Hanna retrucou, ignorando o tom rude do empresário. — Eu tive de ir a Houston.

— Foi o que sua senhoria informou.

— Você ficaria orgulhoso com o montante de dinheiro que eu recebi.

— Pena que uma percentagem disso não ficou para mim. Pensou sobre a proposta?

Mais uma vez, a probabilidade de Morey ter feito dívidas ocorreu a Hanna. Mas por mais que ela lamentasse o vício do amigo pelos jogos de azar, não concebia, ao menos naquele momento, a idéia de retomar sua carreira.

— Sim, Morey.

— Não faça suspense.

— Minha resposta é "não". Talvez tivesse concordado se eles tivessem se falado no dia anterior, mas depois que Trent lhe comprara flores, apesar de sua horrível aparência, começara a acreditar que poderia ser valorizada pela mulher que era na essência, e não por sua beleza exterior. Não queria retornar ao mundo de trivialidades, onde tudo se baseava na superfície.

— Você tem noção do que está desprezando? — Por favor, Morey, não tente me demover de minha decisão.

Eu não disse que jamais voltarei a trabalhar como modelo. Apenas não quero voltar ainda.

Com um suspiro de desalento, Morey se despediu. Hanna, entretanto, prolongou a conversa pedindo notícias da mãe.

— Susan continua terrível, mas está bem de saúde. Não quero nem sequer pensar no escândalo que ela fará ao saber que você recusou essa oferta milionária.

— Sinto muito, Morey. Como eu não estarei aí, você será obrigado a aturá-la sozinho. Eu o decepcionei, não?

— Confesso que sim. Acho que você deve estar maluca. Mas continuo gostando de você.

— Eu também de você. Sinto pelos problemas que estou lhe causando.

— A vida é isso.

Ao devolver o fone ao gancho, Hanna sentiu uma grande tristeza. De repente, em vez de alívio, foi uma profunda saudade que a invadiu. Até que a visão das margaridas devolveu seu entusiasmo. Como um raio de luz elas venceram as vibrações negativas e a acompanharam através de seu sono.

Na manhã seguinte, Hanna se surpreendeu com o avançado da hora antes mesmo de consultar o relógio. O sol estava alto no céu. E havia uma folha de papel dobrada sob sua porta.

Bati duas vezes. Como o silêncio era total, eu não insisti. Adivinhei que você ainda estava dormindo. Achei bom. Você estava precisando descansar. Até mais tarde.

O bilhete não estava assinado, mas a escrita quase ilegível e o estilo eram inconfundíveis.

Hanna se vestiu e desceu. A casa estava deserta. Ela foi verificar se Ruby estava no quintal e aproveitou para dar uma olhada no viveiro de plantas.

Estava quente e abafado sob a estufa de vidro, mas o cheiro de terra molhada e de flores tomava o local agradável. O silêncio era absoluto. Ela se perdeu na contemplação de cada espécie de folha e de flor.

— A preguiça é um pecado capital.

O susto a fez virar tão abruptamente que quase derrubou um vaso.

— Desculpe. Eu a assustei.

Trent se livrou de um saco de terra e enxugou o suor da testa com o braço. Hanna sorriu.

— Você não teve intenção. Bom dia. Onde está Ruby?

— Ela estava abusando da sorte ao querer me ajudar a carregar esses fardos e eu precisei obrigá-la a sair e se deitar. Em troca, prometi passar aquelas mudas para os vasos. — Trent apontou para duas caixas de plantas.

— São begônias — Hanna constatou e imediatamente se pôs a enrolar as mangas até os cotovelos. — Vou ajudá-lo.

— Você não tem obrigação...

— Claro que não. Vou fazer isso porque quero.

Quando era criança, Hanna jamais tivera permissão para brincar na terra com seus amiguinhos. Não podia brincar de nada que pudesse sujar sua roupa. Nem andar de patins ou bicicleta porque poderia cair e machucar os joelhos. Hematomas e arranhões precisavam ser evitados a todo custo. Na adolescência, ela tentara se rebelar, mas enfrentar a ira de sua mãe a cada aventura a fizera entender que o resultado não compensava os poucos momentos de prazer. Amigas eram raras porque as meninas a enxergavam como uma ameaça. Os meninos, por outro lado, olhavam para ela como se fosse uma deusa inatingível. Ainda no despertar da sexualidade, eles temiam enfrentá-la e falharem em suas expectativas. Em conseqüência, ela quase não tivera namorados. Hanna esfregou as mãos de expectativa.

— O que devo fazer em primeiro lugar?

— Livrar-se da roupa.

— O quê?

— Não acha uma boa idéia? — Trent sorriu com provocação.

— Não.

— Se a faz sentir melhor, posso imitá-la. — Ele ergueu os braços e tirou a camiseta. — Aqui dentro está fazendo um calor terrível. Uma verdadeira sauna.

— Não se preocupe comigo nem com minhas roupas. Eu estou bem.

Trent balançou a cabeça em sinal de ceticismo. Seria possível que Anna sofresse de algum mal que a impedia de receber a luz do sol sobre a pele? Ela o acompanhava nas corridas pela praia havia mais de uma semana e sempre se apresentava com abrigos fechados do pescoço aos tornozelos'.

Ele mostrou como era preciso misturar a terra com adubo antes de plantar a muda e se surpreendeu com a rapidez que Hanna estava executando a tarefa como se sempre a tivesse feito.

Ela estava tão entretida com a jardinagem que não sentia o calor. Até olhar para Trent para avisar que o serviço estava terminado. Engoliu em seco. Com os braços e as pernas flexionados, os músculos estavam ainda mais evidentes. Para quebrar a tensão, ela tentou iniciar uma conversa.

— Você está se movimentando bem. Parece apto para voltar ao futebol.

— Espero que sim.

— Tem dúvidas?

— As dúvidas me assaltam a cada temporada.

— Mas você sempre foi um jogador espetacular! Não foi? — Hanna hesitou ao perceber que Trent franzia o rosto. — Foi o orgulho de tia Ruby que falou? Você não é realmente um dos melhores?

Em outros tempos, Trent teria aceitado e agradecido o cumprimento, mas com Anna ele sentia necessidade de responder com franqueza.

— No ano passado eu fui um desastre.

— Por que diz isso?

— Estou ficando velho para a profissão. Hanna cruzou os braços em atitude de deboche.

— Velho? Você nem sequer chegou aos trinta e cinco anos!

— Para um jogador profissional, eu já passei da meia-idade. Três anos atrás, sofri uma cirurgia no cotovelo. Lutei para me recuperar e quando estava me sentindo novamente em forma, meu ombro começou a dar problemas.

Apesar de não entender nada de futebol, Hanna sabia a que Trent estava se referindo. Modelos também precisavam desistir cedo das passarelas.

— Mas você sempre soube que a fama e o vigor não durariam para sempre.

— Claro que sim. Eu tenho os pés no chão. Fiz investimentos desde cedo para garantir minha aposentadoria. Sou sócio de uma empresa bem-sucedida no ramo imobiliário. Mas não gostaria de me afastar da profissão por necessidade, e sim por decisão própria.

— Concordo com você.

Trent fechou os olhos e respirou profundamente.

— Peço apenas para ter condições de participar de mais uma temporada. Gostaria de encerrar minha carreira em glória, não como objeto de piedade.

Antes que Hanna pudesse pensar no que estava fazendo, sua mão o tocou no braço.

— Você é um ídolo para seus fãs, Trent. Ninguém sente pena de você. Tenho certeza de que conseguirá o que deseja.

— Certeza?

Ela o encarou sem esmorecer.

— Sim.

O universo parou naquele momento. Apenas eles dois existiam. Hanna podia ver na insegurança de Trent um espelho de si mesma. Ela o entendia. Até seis meses antes, também acreditava que seu único valor estava em sua beleza. No entanto, depois que abandonara os ditames da moda e os artifícios da vaidade, ela ganhara dois amigos sinceros: Ruby e Trent. Descobrira que podia merecer a amizade e a consideração das pessoas, independentemente de sua aparência. Sempre quisera ter a aprovação de sua mãe. Nunca conseguira corresponder às expectativas dela. Era capaz de entender a angústia de Trent como ninguém.

— Obrigado por me encorajar.

Os olhos dele se recusavam a romper o contato. O ar ao redor estava impregnado de desejos reprimidos. Trent sentia o corpo tremer por emoções desconhecidas. Queria abraçar Anna contra o peito, absorver sua firmeza e se mostrar digno de sua confiança.

Devagar, como se tocasse em fino cristal, ele deslizou os dedos pelos cabelos de Anna até parar em seu pescoço. Ela inclinou o rosto de lado para apoiá-lo na mão dele. Trent não conseguia afastar os olhos dos lábios que se entreabriam, macios e generosos.

— Anna — ele murmurou junto aos lábios dela.

— Anna! — chamou uma outra voz.

Eles se afastaram como se tivessem recebido uma descarga elétrica. Trent resmungou algo e Hanna correu para a porta.

— Estou aqui, Ruby! O que foi?

— Telefone para você!

Com um olhar de desculpa que foi correspondido com um encolher de ombros, Hanna correu pelo quintal em direção à casa.

— É sua mãe.

— Minha mãe? — Hanna parou abruptamente no meio da cozinha.

Ruby fez um movimento afirmativo com a cabeça. Estava surpresa. Anna nunca mencionara ter mãe desde que chegara. E a mulher pronunciara o nome de Anna de uma maneira estranha.

Hanna subiu a escada de dois em dois degraus. Elas não haviam conversado nem sequer uma vez naqueles seis meses. Tinham notícias uma da outra por meio de Morey. Por que Susan estaria ligando agora? Morey lhe contara sobre o contrato? Sua mãe finalmente se lembrara de que acima de tudo ela era sua filha?

Com um fio de esperança de que a mãe tivesse ligado para saber como ela estava, Hanna atendeu.

— Oi, mãe. Como você está?

— Morey foi encontrado morto. Acho que o mínimo que você deveria fazer nas circunstâncias seria vir ao enterro.

Capítulo VI

Morey estava morto. Faziam quase trinta e seis horas que Hanna recebera a notícia do falecimento de Morey e ainda não conseguia acreditar que fosse verdade. Tantas coisas haviam acontecido desde a ligação de sua mãe, no dia anterior, que parecia fazer um século que ela estivera com Trent no viveiro de plantas. Sentia-se cansada física e espiritualmente. Os eventos que seguiram o telefonema de sua mãe lhe voltaram à mente.

Ela correra a colocar algumas mudas de roupa em uma mala e pedira o carro de Ruby emprestado. Sua senhoria tentara convencê-la a pedir que Trent a levasse ao aeroporto, mas seu protesto fora tão veemente que a sugestão não apenas foi esquecida, como ficado subentendido que ele não deveria ser interrompido em seu trabalho para se despedir.

Por mais que Ruby quisesse oferecer ajuda ao notar a perturbação de sua pensionista, Hanna se limitou a dizer que telefonaria para avisá-la sobre o horário previsto para seu retorno, porque não sabia exatamente por quanto tempo teria de se ausentar da cidade. Seu destino não foi mencionado em nenhum momento.

No aeroporto internacional de Houston, Hanna acompanhou a decolagem de dois aviões antes de conseguir um lugar disponível para Nova York. Assim que aterrissou, um táxi a conduziu diretamente para o endereço de sua mãe, onde elas se encontraram cara-a-cara pela primeira vez em seis meses.

A maneira como a mãe a recebeu já era esperada.

— Você está horrível, Hanna. Não espere que eu fique a seu lado vestida desse jeito.

— Estou chocada com a morte súbita de Morey. Ele disse que estava se tratando. O que houve com ele? Você não me disse nada ao telefone.

— O que eu poderia dizer além de ele estar morto? — Susan encolheu os ombros, acendeu um cigarro e soprou a fumaça com dramaticidade.

Em Nova York, eram duas horas da manhã. Exausta da viagem, após esperar no aeroporto por longas e intermináveis horas, enfrentar um vôo, sem mencionar a angústia da perda de seu melhor amigo e aliado, Hanna desabou no sofá e fechou os olhos. Em um dos momentos mais difíceis de sua vida, quando mais precisava ouvir palavras de conforto, sua mãe a criticara por sua aparência.

— Que ele morreu, você já me disse! O que quer que eu faça? Que me coloque de joelhos e implore por detalhes? — Hanna abriu os olhos marejados e suspirou. — Está bem. Eu imploro. O que houve com Morey?

Susan sentou-se do outro lado do sofá e olhou para a filha com desdém.

— Ele morreu de repente. Em casa; seu corpo foi encontrado por um vizinho com quem ele havia marcado um almoço. O sujeito estranhou que Morey não comparecesse e não tivesse ligado para desmarcar o compromisso.

Morey vivia sozinho desde o divórcio alguns anos antes de Hanna o conhecer. Ele nunca conseguira se recuperar do abandono da esposa, mas também jamais vencera o vício do jogo que fora a causa da separação.

— Foi o coração? — Hanna quis saber. Morey estava acima do peso recomendado, era hipertenso e fumante.

— Não exatamente. Ele teve um choque anafilático. Álcool com calmantes.

— Meu Deus! Você acha que ele quis se suicidar ou que foi um acidente?

— Tudo que sei é que Morey ficou abalado com sua recusa a assinar aquele contrato. Por causa de sua teimosia absurda em voltar a trabalhar e se apresentar como uma maltrapilha em vez de princesa, ele estava em sérias dificuldades financeiras. Depois de seu afastamento, ele perdeu todas as melhores representações. Precisou deixar seu escritório elegante no centro para se instalar em outro, em local de pouco movimento.

— Por que ele não me disse nada?

— De que adiantaria? Por que você se importaria com ele, se não se importa com seu próprio sangue? — Hanna observou com silêncio a mãe acender outro cigarro. Sabia que não adiantaria argumentar. — Sacrifiquei tudo para que tivesse uma boa vida e você me retribuiu com ingratidão. Recusou uma chance de se casar com um dos homens mais ricos dos Estados Unidos. Alguma vez lhe ocorreu que eu mal tenho dinheiro para pagar a conta do supermercado?

Susan poderia se mudar de seu apartamento de alto luxo. Também poderia arrumar um emprego. Ela ainda era nova e muito inteligente. Mas Hanna estava cansada e magoada demais para se engalfinhar em uma batalha verbal com a mãe.

— Preciso dormir um pouco. A que horas será o enterro?

— Às catorze horas. Aluguei uma limusine para nos levar.

— Eu irei de táxi. Como não pretendo alterar minha aparência, ao menos em futuro próximo, não quero lhe impor minha presença.

Durante a cerimônia fúnebre, Hanna permaneceu afastada. Ninguém a reconheceu. Para completar seu disfarce, ela havia comprado um chapéu preto pela manhã. Chorou o tempo todo. Ninguém se aproximou. Assim que o corpo desceu à sepultura, a pequena multidão se dispersou. As pessoas pareciam ansiosas para buscar o refúgio de seus carros com ar-condicionado em vista do calor que estava fazendo.

No trajeto de volta do aeroporto para Galveston, a chuva insistente agravou a melancolia de Hanna. Seu futuro parecia tão monótono quanto a estrada que percorria. Não enxergava nenhuma luz a sua frente. Como poderia encontrar a felicidade com o espectro da morte de Morey em sua consciência?

A casa estava às escuras. O carro de Trent não se encontrava na garagem. Ele e Ruby deveriam ter saído juntos. Sob a chuva incessante, ela se dirigiu à varanda nos fundos.

Assim que se viu protegida, tirou o chapéu e sacudiu os cabelos. Em seguida colocou o casaco em uma cadeira para secar. Depois tirou os sapatos e as meias e verificou o trinco.

Surpresa por encontrar a porta destrancada, Hanna entrou na cozinha e serviu-se de um copo d'água do qual tomou apenas dois goles. Estava tão deprimida que as forças ameaçavam faltar. Suas pernas e seus braços pesavam como chumbo enquanto se encaminhava para a sala.

Olhou para as janelas, sem acender as luzes, e pensou que as gotas de chuva que escorriam pelos vidros pareciam lágrimas. Levantou a cabeça para avaliar a distância que a separava de seu quarto e cogitou se lhe restara alguma energia para subir os degraus. Nesse instante, largou-se na namoradeira sob a escada e se pôs a chorar.

Pressentiu a aproximação de Trent um segundo antes que ele colocasse a mão sobre seu ombro. Fitou-o. A luz do hall estava acesa. A silhueta masculina se recortava contra ela na penumbra. Não dava para distinguir a expressão de seu rosto, mas ela podia sentir sua preocupação.

Sem o conforto da própria mãe, sem o apoio de ninguém que comparecera ao funeral, Hanna ficou olhando para ele sem dizer nada. Em silêncio, Trent se sentou ao lado dela e lhe ofereceu o ombro. Ela não resistiu ao oferecimento. Chorou até sentir o tecido da camisa molhado de lágrimas.

Durante todo o tempo, Trent ficou acariciando os cabelos de Hanna. Sem pensar no que fazia, ela apoiou as mãos no peito dele.

— Fiquei preocupado. Onde você esteve, Anna?

Por um instante, Hanna cogitou por que Trent a estava chamando daquele jeito diferente. Mas logo se lembrou. Aquele nome era uma mentira. Era uma farsa como ela. Toda a sua vida fora uma sucessão de farsas. O que ela mais queria, naquele momento, era ser chamada por seu nome verdadeiro.

— Por que você está chorando? Onde esteve?

— Não me faça perguntas, por favor.

— Eu a encontro chorando no escuro e espera que eu ignore o fato? Não pode me pedir isso. Deixe-me ajudá-la. Diga-me por que precisou partir inesperadamente e não se despediu de mim.

Ela conteve os soluços e enxugou as lágrimas com o dorso das mãos. Ocorreu-lhe que não estava usando os óculos escuros, mas não se importou. Seus olhos deveriam estar tão vermelhos e inchados que Trent não poderia reconhecê-la.

— Fui ao enterro de um amigo. Ele a enlaçou pelo ombro.

— Era um amigo querido?

— Muito.

— De que ele morreu?

— Desconfio que tenha cometido suicídio. Hanna o sentiu enrijecer a seu lado.

— Sei como você está se sentindo. Eu também perdi um amigo assim. Ele era jogador de futebol como eu. Quando uma fratura o obrigou a abandonar a carreira, ele se deu um tiro.

— Não, você não sabe. — Hanna se levantou bruscamente e se pôs novamente a chorar. — Não teve culpa da morte de seu amigo.

Trent a alcançou no meio da escada e a segurou pelo cotovelo.

— Considera-se culpada pela morte dele?

— Sim.

— Não concordo com você. Não creio que alguém possa assumir a responsabilidade pela vida dos outros.

— Gostaria de poder acreditar nisso.

— É verdade. Se seu amigo tinha uma tendência para a autodestruição, a única coisa que você poderia ter feito, talvez, seria retardar o processo.

— Eu o desertei no momento que ele precisou de mim.

— Todas as pessoas precisam aprender a lidar com frustrações. Nem tudo é possível ter na vida.

Trent aninhou-a entre seus braços e ficou embalando-a por um longo tempo.

— Sente-se melhor agora? Ela fez que sim com a cabeça.

— Obrigada. Não tive ninguém com quem desabafar.

Permaneceram olhando um para o outro, sem dizer nada. Subitamente seus lábios se procuraram e um beijo aconteceu. Trent deixou escapar um gemido rouco. O desejo há tanto contido o fez erguer as mãos e segurar o rosto de Anna. Ela se afastou ao perceber que estava perdendo o controle.

— Não.

— Sim.

Ele não lhe deu chance de protestar. Talvez Hanna não o tivesse feito, mesmo que tentasse. Ao sentir a língua dele em sua boca, sua resistência explodiu em luzes coloridas. Um delicioso calor percorreu todo o seu corpo.

Houve uma pausa para respirarem. Nesse momento eles olharam um para o outro e se beijaram com renovado ímpeto.

Trent gostaria de continuar beijando-a, uma, duas, mil vezes. Sua sede por Hanna era insaciável. E ela queria Trent como nunca quisera outro homem. Seu marido jamais a beijara com aquela paixão. Outros não chegaram a ousar.

— Quero fazer amor com você — Trent murmurou, atraindo-a pela cintura.

— Não podemos.

— Sim, nós podemos.

— Ruby...

— Ela não virá para casa esta noite.

— Mas...

— Nós sabíamos que este momento aconteceria, mais cedo ou mais tarde.

Ela não podia negar. Era verdade. Soubera naquela manhã em que encontrara Trent se exercitando diante da porta do quarto. Com aqueles olhos da cor do chocolate e incrível charme, Trent mudaria sua vida. Nada lhe restava agora a não ser a resignação a seu destino. Embora a resignação não respondesse por sua consciência quando ele começou a lhe acariciar os seios, massageando-os com os polegares em pequenos círculos.

Trent desabotoou a blusa com ansiedade para ver o que suas mãos já haviam descoberto, Mas a realidade era ainda mais bonita do que ele esperava. Os seios eram alvos e perfeitos sob a renda cor-de-rosa. Ele tomou a tocá-los, fascinado. Hanna era a mulher de seus sonhos, disfarçada sob roupas que não faziam jus ao belo corpo.

A pele era macia e quente. Os mamilos estavam intumescidos de prazer. Ele tomou a gemer com a força de seu desejo. Assim como Hanna ao sentir os lábios se fecharem sobre eles. Nesse momento, ela também deixou escapar um gemido. Seu corpo parecia estar se derretendo em fogo líquido.

Quando ela sentiu as mãos de Trent deslizarem em suas coxas por baixo da saia, prendeu a respiração com expectativa. Trent não seria capaz. Não ah. Não naquele instante.

Mas ele parecia estar realmente determinado a descobrir a verdade. A conhecer Hanna. Por inteiro.

As mãos repousaram no quadril antes de seguirem para o umbigo e tomarem a descer rumo ao centro da feminilidade. Hanna arquejou. Segurou-se nos braços dele com receio de cair, ou de alçar vôo. Começou a tremer ao adivinhar que Trent estava se preparando para tirar sua calcinha. Não fez nada para impedi-lo. Queria-o tanto quanto ele a estava querendo.

Deixou que ele a despisse com surpreendente naturalidade. Recebeu um outro beijo como recompensa. Trent a acariciou com profunda concentração, movendo os lábios ao longo de seu pescoço e as mãos ao longo do corpo provocando espirais de prazer, convidando-a para a rendição final.

Que ela aceitou.

As sensações se sucediam em ondas. Quando a última a inundou como o mar que termina na rebentação, deixando as bolhas de espuma para serem absorvidas pela areia, Hanna fechou os olhos e pensou que desejaria que aquele momento durasse para sempre, gravado em seu sono.

Mas Trent se aproximou e beijou-a com veneração. Ela abriu os olhos, certa de que ele a estava observando. Sorriu para o sorriso dele. E descobriu que sua serenidade não se estendia ao corpo. Que ele continuava querendo-a.

Não o fez esperar quando ele a colocou em posição de penetrá-la. Seu corpo o recebeu com avidez. Ao ouvi-lo delirar no supremo prazer, pensou que nunca se sentira mais amada em sua vida. Pelo que era e não por sua beleza. E lhe aconteceu algo que nunca imaginara possível. Ter dois orgasmos seguidos.

Exaustos, eles permaneceram nos braços um do outro até a respiração voltar ao ritmo normal. Seus corações pulsavam em uníssono. As gotas de chuva batendo contra as janelas soavam como acordes de uma música de fundo. O tique-taque do relógio de parede mal podia ser percebido sobre o arfar de seus peitos.

Permaneceram abraçados por um longo tempo. Trent estranhou a fragilidade do corpo feminino contra o dele. Afastou-se, mas sem largar a mão de Hanna a conduziu pela escada até seu quarto e a sua cama.

— Precisamos conversar — ela disse em tom quase grave.

— Não agora.

Sem se deter, Trent começou a desabotoar a camisa que tirou e largou no chão. Hanna teve a impressão que explodiria de prazer. Jamais tivera acesso à masculinidade de um homem. Trent estava se exibindo para ela em todo o seu vigor. Ao se deitar sobre ela, exultou sob o peso feito de músculos potentes.

— Ainda quer conversar? — ele caçoou entre os beijos.

— Deveríamos. — Foi tudo que ela conseguiu responder.

— Precisa aprender a relaxar, Srta. Ramsey.

— Ainda acho que deveríamos...

Ele a impediu de continuar com um novo beijo.

— Isto é o que devemos fazer. Por um longo, longo tempo.

Capítulo VII

Você ainda não me disse aonde Ruby foi. Trent ajeitou os lençóis e puxou Hanna ao seu encontro antes de responder.

— Você não perguntou.

— Eu perguntei, sim.

— Nesse caso, eu deveria estar distraído com outra coisa. Sinto muito.

— Tudo que você disse foi que estávamos sozinhos. Uma risadinha ecoou pelo quarto.

— Se as paredes do hall tivessem ouvidos... Hanna o beliscou de leve. Ele deu um pequeno grito e os dois se puseram a rir.

— Para você aprender a não zombar de mim.

— Minha tia foi chamada para fazer companhia a alguém. Ela só voltará para casa amanhã. — Trent abriu os braços. — Isso significa que teremos a casa inteira apenas para nós nesta noite.

— Embora estejamos restritos aos limites desta cama — Hanna sugeriu em deliberado tom de provocação.

— Essa é a idéia — ele concordou, com uma falsa seriedade. Hanna segurou as mãos dele em seu pescoço.

— Eu nunca pensei que acabaria ficando deste jeito com você.

— Em contrapartida, eu só pensava nisso — Trent confessou. — Apenas não poderia supor que houvesse um corpo tão lindo sob suas roupas. Um de meus melhores talentos é conseguir despir uma mulher com os olhos. Estava quase enlouquecendo de frustração por nunca ter tido a chance de tentar com você. — Ele a tocou nos braços, no colo, nas pernas. — Fiquei francamente surpreso.

Hanna o acariciou nas faces, na testa, nas pálpebras. A barba estava começando a crescer. Ao beijá-lo no queixo, ela sentiu a aspereza contra sua pele.

A chuva continuou a cair no decorrer da noite, fazendo palco aos repetidos atos de amor. Com toda a probabilidade, nenhum outro homem e nenhuma outra mulher haviam sido mais compatíveis no sexo. Ao menor toque, Trent fazia Hanna vibrar com uma excitação da qual nunca se julgara capaz de sentir e retribuir. A inibição foi sendo esquecida. Antes que a noite chegasse ao fim, Hanna já havia conseguido comandar a situação, colocando-se por cima dele, sentindo seu batimento cardíaco sob a palma da mão, explorando cada milímetro do corpo masculino até ouvi-lo gemer de desejo.

Houve apenas um momento em que eles não chegaram a um entendimento. Foi no instante que Trent tentou acender o abajur sobre a mesinha de cabeceira.

— Não! — Hanna protestou, escondendo-se sob o lençol. Trent pestanejou, surpreso.

— Mas eu quero olhar para você! Quero nos ver juntos!

— Não faça isso. Por favor. Se você quer que eu continue a seu lado, não acenda a luz!

Ele suspirou, sem entender. Até aquele instante, Hanna estava se deixando amar sem reservas. Ela havia participado dos jogos do sexo de maneira a não apenas receber, mas também proporcionar prazer a ele.

— Não consigo entendê-la. Você é linda. Posso adivinhá-lo, embora você ainda não tenha permitido que eu veja seu corpo.

— Prefiro deixar a luz apagada. Não me pressione. Eu lhe peço. Hanna sabia que seus cabelos estavam despenteados da maneira como os fotógrafos gostavam de exibi-los. Os óculos continuavam guardados na bolsa, no andar de baixo.

Aquela noite estava sendo a mais especial de sua vida. Trent a queria independentemente de sua aparência. Faria tudo que estivesse ao seu alcance para não arruinar a magia que os envolvera. E Trent respeitou sua vontade, embora interpretasse o motivo de maneira completamente equivocada.

— Não pensei que você fosse tão tímida.

Trent ficaria surpreso se soubesse como funcionavam os bastidores de um desfile de moda. A timidez não combinava com a profissão de modelo. Enquanto as roupas eram apresentadas ao público nas passarelas, por trás das cortinas, as modelos se trocavam na frente umas das outras, e de todos os fotógrafos, cabeleireiros, maquiadores e assistentes. Ela já havia sido despida por outras mãos que não as dela. Por muitas mãos, na realidade. Mãos frias e impessoais. Ninguém jamais a tocara com carinho como Trent fizera.

— Isso o incomoda?

— Não. Mas é surpreendente pelo fato de você já ter sido casada.

— Sim, eu já fui casada — Hanna admitiu com ar distante. — Mas era jovem e imatura. Sinto-me como se fosse agora outra pessoa.

Patrick e ela namoraram poucos meses antes de se casarem. Ele, como a maioria dos homens, ficara fascinado pela beleza de Hanna. Pensaram que se amavam. A realidade os fez ver que o que sentiram um pelo outro foi apenas ilusão.

Na época, Susan já estava planejando a mudança para Nova York. Ela não queria esperar que a filha terminasse a faculdade para tentar a carreira de modelo. Hanna resistiu às pressões. Gostara da idéia de ganhar dinheiro para exibir roupas bonitas, mas não concordava em sacrificar Patrick pelo mundo da moda.

A proposta de um casamento rápido partiu da própria Hanna, em um esforço desesperado para conciliar as exigências de sua mãe com o amor. Susan foi esperta. Em vez de proibir a união, ela a permitiu. Fez da vida dos dois um inferno. Patrick se cansou de suas intromissões e pediu o divórcio após seis meses de difícil convivência.

— Ele era bom e gentil para mim. Poderíamos ter sido felizes se minha mãe não tivesse se intrometido entre nós.

— Você nunca havia mencionado sua família.

— Eu só tenho minha mãe. Não nos entendemos. Nunca nos entendemos.

— Você é próxima de alguém, Anna? — Trent perguntou, sentindo-a solitária como nunca.

A conversa estava se tomando pessoal demais. Hanna não queria mais falar de si própria. Sorriu, e tocou-o no queixo com as pontas dos dedos.

— Neste momento, estou próxima de você.

Enquanto Hanna tirava um cochilo, Trent se levantou e preparou ovos com torradas e uma jarra de café. Se o barulho que fizera não a acordara, os aromas surtiriam esse efeito.

— Que tal? — Ele piscou junto à porta.

— Como adivinhou que eu estava faminta? — Hanna se sentou e espreguiçou enquanto Trent atravessava o quarto e depositava a bandeja na mesinha-de-cabeceira.

— Posso acender a luz agora? — Ele entregou a ela uma de suas camisas e esperou que se vestisse.

— Só um instante. — Hanna abriu a bolsa e pegou os óculos escuros. — Agora pode.

— Você precisa realmente colocar os óculos para tomar café?

— Não quer que eu derrame tudo em sua cama, quer?

Eles comeram quase sem falar. Terminada a refeição, Hanna voltou a se recostar nos travesseiros.

— Você faz idéia de como eu me senti quando você desapareceu, sem deixar endereço?

— Sinto por não ter me despedido de você. Não havia tempo.

— A razão foi apenas essa? — Trent franziu o rosto.

— Que outra razão poderia haver?

— O clima estava ficando quente no viveiro de plantas. E eu não estou falando em termos meteorológicos — Trent murmurou, insinuante. — Se Ruby não a tivesse chamado ao telefone, acho que teríamos feito amor sem pensar nas conseqüências. — Ele fez uma pausa. Ao prosseguir, seu tom foi sério. — Foi o medo que a fez fugir? Medo de uma situação que não sabe como enfrentar?

— Não sei. Talvez.

— Ou foi medo de mim?

— De você?

— Fazia muito tempo que você não tinha um homem, Srta. Ramsey — Trent declarou, entre o humor e a arrogância masculina. — Estava precisando de alguém para satisfazer seus desejos mais íntimos e secretos.

Hanna foi tão rápida ao se levantar da cama que Trent não teve tempo de reagir até que ela desaparecesse pela porta e estivesse no meio do hall.

— O que houve? Aonde você vai?

Ao se virar para responder, Hanna poderia tê-lo fuzilado com os olhos.

— Não preciso de ninguém, Sr. Gamblin. Principalmente de um homem que sinta pena de mim.

— Pena? De que você está falando, Anna?

— Tente descobrir! — Ela entrou no próprio quarto e bateu a porta com um estrondo. Trancou-a para se certificar de que ele não poderia segui-la. A idéia de que Trent lhe tivesse feito amor por caridade era insuportável. Principalmente depois de tudo pelo que passara naquele dia.

— Anna! -Trent golpeou a porta. — Abra!

— Vá embora!

— Preciso falar com você.

— Eu disse para você ir embora!

— Se você não abrir essa porta, eu a derrubo — ele avisou.

— Suas ameaças não me intimidam.

Antes elas tivessem surtido efeito. Com o golpe seguinte, Trent rachou a porta de madeira e estourou o trinco. Hanna cruzou os braços no peito como se esse gesto pudesse protegê-la. Não adiantou. Trent avançou pelo quarto, segurou-a pelos ombros e sacudiu-a.

— Você é a mulher mais teimosa que eu já conheci. Pena? Como alguém não consegue diferenciar pena de amor?

Hanna se desarmou diante da explicação. Seus braços caíram ao longo do corpo e seus olhos pousaram incrédulos, nos dele.

— Amor? Trent suspirou.

— Por incrível que pareça, eu estou sendo sincero. Amo você. E sabe o que mais? Essa idéia me assusta. Você me seduziu como nenhuma outra mulher. Com você, eu não sei se estou indo ou voltando. Nunca me senti assim antes. É terrível. Não tenho mais controle sobre minhas emoções.

Para provar o que dizia, Trent a surpreendeu com um longo beijo. Sem lhe dar chance de se afastar ou de falar, ele a foi empurrando em direção ao sofá. Abriu a própria camisa que a cobria de modo a poder beijá-la também nos seios. Com o mesmo ímpeto que a submetera a sua paixão, ele se despiu.

A relação foi breve e instantânea. Mas a recuperação foi longa e persistente.

Hanna fechou os olhos e deixou que a água morna deslizasse por seus cabelos, por todo o seu corpo. Ensaboou sua pele com movimentos leves. Jamais se concentrara antes para um banho. Mas agora era diferente. Sensações inéditas haviam sido experimentadas. Ela queria saber como Trent se sentira ao tocá-la. Tentou evocar cada palavra que ele sussurrara em seu ouvido.

Depois de fazerem amor com uma urgência que ela nunca conhecera antes, eles haviam dormido de cansaço um nos braços do outro. Trent ficara desapontado ao acordarem e Hanna pedir que ele voltasse para o quarto dele.

— Por quê? — ele resistira. — Gosto daqui. E daqui e daqui. — Pousou os lábios nos dela ao dizer isso e colocou as mãos sobre seus seios.

Hanna o empurrou, incapaz de permanecer séria.

— Ruby pode chegar a qualquer momento.

— Qual o problema? Não sou mais criança.

— Certamente que não — Hanna concordou com malícia, provocando em Trent uma reação de protesto.

— Esse não é um bom caminho para me convencer a sair daqui, meu bem. Ou você mudou de idéia? — Trent se inclinou para beijá-la.

Hanna não apressou o beijo, mas se afastou assim que ele terminou.

— Eu não mudei de idéia. — Ela se levantou.

— O que você acha de um banho rápido? — Trent propôs, insinuante.

— O que você acha de um banho bem demorado? — ela retrucou com um sorriso.

— Está falando sério? — O rosto dele se iluminou.

— Cada um em seu banheiro.

— Ah, que proposta sem graça! E se fôssemos correr? Assim poderíamos ficar mais algum tempo juntos antes do banho. — Ele diminuiu o tom de voz. — De repente, você muda de idéia até lá... Hanna tomou a sorrir.

— Vá sem mim. Não me sobraram energias. Essa afirmação o deleitou.

— Eu me sinto tão bem que poderia escalar o monte Everest neste momento.

Agora, embora tivesse acabado de sair do banho, Hanna precisou se abanar. Um calor intenso a invadiu pela lembrança de cada gesto, de cada palavra, de cada beijo, Porque, ela admitia, estava completamente apaixonada por Trent Gamblin.

Diante de seu reflexo no espelho, Hanna procurou evidências do sentimento que transbordava de seu peito. Os olhos exóticos que ela lutara todo aquele tempo para esconder a fitavam transparentes de emoção. O que Trent pensaria se ela o deixasse vê-los? Concordaria que eram tão misteriosos como os outros proclamavam? Ele lhe diria que os achava lindos?

Hanna abriu o gabinete da pia e apanhou um lápis preto. Girou-o entre os dedos da mesma maneira que faria alguém que vencera o vício do fumo com um cigarro proibido. Deveria realçar seus olhos amendoados antes de exibi-los? Deveria aplicar um pouco de cor nas maçãs de seu rosto? Um toque de brilho nos lábios?

Não trouxera nenhuma roupa branca de seus armários de Nova York. Em contraste com sua pele morena, o branco a tomava ainda mais atraente. Tantos vestidos, tantas blusas e tantas calças compridas. Mas tudo que ela possuía de bonito e de sofisticado estava longe dali. Também as jóias e as bijuterias.

Por um minuto. Hanna desejou se apresentar absolutamente maravilhosa.

O que Trent pensaria quando a visse?

— Você não pode estar gostando de mim de verdade — Hanna murmurou depois de se amarem.

— Eu te amo.

— Sei que você vive cercado de mulheres bonitas. Não sou seu tipo.

— Talvez seja por essa razão que eu te amo tanto. Já tive muitas mulheres bonitas, mas elas eram fúteis em comparação. Você tem a essência. Alma. Adoro seu corpo e o que ele me faz sentir. Mas eu me apaixonei pelo que você é por dentro.

Hanna devolveu o lápis ao estojo de maquiagem e fechou o gabinete. Cobriu o rosto com as mãos e suspirou. A vaidade a instigava a se mostrar a ele como era. Mas em vez de admiração, ela não poderia ser uma causa de desapontamento quando se revelasse o tipo de mulher que Trent desprezava?

Não queria se enganar com ilusões. Sabia que o relacionamento deles não teria futuro. Não haveria um final feliz. Em breve Trent estaria recuperado e voltaria para suas atividades normais. Ela o perderia para sempre. Não lhe restaria mais nada. Apenas lembranças. Por isso, aproveitaria cada oportunidade que se apresentasse para ficarem juntos, para se alimentar do amor que ele dizia lhe dedicar, para lhe entregar seu próprio amor.

Jamais soubera realmente o que era o amor. A única pessoa que se importara com ela fora Morey, mas nem mesmo ele a conhecera, porque não fora capaz de lhe demonstrar confiança.

Trent a queria. Trent a amava. Ela aceitaria o que ele tinha a lhe oferecer e depois partiria sem remorsos. Continuaria a viver sob a personalidade de Anna Ramsey porque era essa a mulher que ele aprendera a valorizar.

Hanna estava terminando de vestir uma calça jeans e um camisão azul quando ele bateu à porta.

— Só um instante! — ela pediu embora já estivesse se encaminhando para a porta. — Então, você não vai consertar a fechadura antes que Ruby possa ver o estrago?

— Você não vai me dar um beijo?

— Você não vai tomar uma ducha?

— Meus lábios não estão suados.

Hanna se levantou nas pontas dos pés e beijou-o rapidamente. Trent fingiu ofensa.

— Acho melhor eu tomar um banho ou não vou ganhar mais nada.

Como não se contagiar com o bom humor e o charme irresistível? Ela sorriu e beliscou-o de leve.

— Está com fome?

— O que se pode comer às nove da manhã depois de um farto desjejum às quatro?

— Misto quente?

— Boa idéia.

— Os sanduíches estarão prontos quando você descer. Dez minutos depois, Trent se apresentou à porta da cozinha.

— Estou terminando de fazer uma salada de frutas e... Hanna não pôde terminar a frase. Trent a enlaçou por trás e afundou o rosto em seus cabelos para beijá-la no pescoço.

— Adoro seu perfume. Adoro seu gosto. Adoro você. — Ele a fez virar e se apoderou de sua boca.

— Seu sanduíche está esfriando.

— E eu estou esquentando — ele murmurou, rouco. Hanna pigarreou e empurrou-o.

— Você é incorrigível. Agora, sente-se e coma.

— Você está ficando tão mandona quanto tia Ruby.

— Apenas não quero que sejamos pegos em flagrante, caso ela chegue sem percebermos.

A pequena refeição se estendeu por um longo tempo e por longos silêncios em que eles se perdiam em apaixonada contemplação. Trent tomou a pedir que ela tirasse os óculos, mas Hanna continuou alegando a mesma desculpa para conservá-los.

— Eu não conseguiria ver você — murmurou com inocência e o distraiu espalhando beijos por suas faces e queixo até chegar aos lábios.

— Olá! Alguém em casa? — Ruby chamou do hall de entrada. Hanna se afastou e pestanejou, assustada. Trent sorriu com displicência.

— Estamos aqui, tia Ruby.

— Oh, que amor! A Srta. Ramsey lhe preparou o café da manhã! Hanna se levantou e puxou uma cadeira para sua senhoria.

— Acabei de fazê-lo. Sente-se e coma algo conosco. Aquela pessoa que você foi visitar está melhor?

— Muito melhor. Estava precisando de companhia mais do que qualquer outra coisa. E você? Como foi de viagem? Quando voltou?

O relato se restringiu ao essencial com Hanna omitindo os detalhes.

— Peço que me desculpe pela pressa com que parti sem dar nenhuma explicação.

— Foi compreensível diante das circunstâncias — Ruby respondeu com um toque carinhoso. — Trent lhe contou que mandou arrumar seu carro enquanto esteve fora?

— Não — ele próprio respondeu. — Eu não me lembrei de contar, apesar de termos estado juntos em várias ocasiões.

Hanna dirigiu a ele um olhar de advertência que poderia ter sido dispensado. Ruby não pareceu notar o duplo sentido da frase.

— Está um pouco abatida, Ruby — Hanna observou. — Gostaria de se deitar? Se quiser, eu lhe preparo uma bandeja e a levo em seu quarto.

— Obrigada, querida. Acho que vou aceitar sua gentileza. Estou realmente cansada. Fiquei acordada até tarde em longas confabulações.

Trent ajudou a tia a se levantar e garantiu que nem ele nem Hanna precisariam de nada. Disse que ela deveria tirar o resto do dia para descansar e que não deveria se preocupar em preparar o jantar porque ele as levaria a um restaurante.

— Ele não é adorável? — Ruby se dirigiu a Hanna, embora olhasse para o sobrinho.

— Sim, ele é — Hanna concordou com um sorriso.

— Você foi sincera? — Trent quis saber, um minuto depois, quando ficaram novamente a sós.

— Sobre o quê?

— Sobre eu ser adorável? — Hanna estava lavando a louça e Trent se ofereceu para enxugá-la. De repente, largou o pano de prato na pia e abraçou-a por trás. — Por que esconde seus seios sob roupas largas? Eles são lindos. Você não tem nenhuma blusa que os realce?

— Não — Hanna mentiu e fez um movimento pouco convincente para se soltar. — Gosto de me sentir à vontade. Isso faz alguma diferença para você?

Ela o sentiu concordar com um gesto de cabeça.

— Eu adoraria poder olhar sempre para eles. Dessa vez, o protesto foi mais firme.

— Solte-me, Trent. Ruby pode nos surpreender.

— Ela está dormindo. — Ele a fez girar em seus braços. — O que acha de voltarmos para o viveiro de plantas?

Hanna engoliu em seco.

— Para o viveiro?

— Sim. Estou ansioso para sentir mais de seu corpo contra o meu.

— Você é incorrigível — Hanna declarou, ofegante.

— Sanduíches quentes causam esse efeito sobre mim — ele contou. — Principalmente quando são preparados por uma garota linda e incrível como você. — Trent abraçou-a pela cintura e beijou-a. O beijo suave de início começou a aprofundar. As línguas se tocaram e a exploração se estendeu para as mãos.

— Quero ter você agora — ele disse, rouco de excitação. — Vamos para o viveiro ou para o quarto?

— Não podemos fazer isso.

— Por que não?

— É dia.

— Qual o problema?

— Tenho um trabalho a fazer. Quatro, na verdade. Recebi quatro novos pedidos.

Um suspiro de resignação escapou do peito dele.

— Está bem. Eu a deixarei em paz com seu trabalho se me deixar ficar com você em seu quarto. Prometo não atrapalhar sua concentração. Ficarei lendo.

Hanna o encarou com ceticismo, certa de que ele estava usando de um subterfúgio para levá-la para a cama.

— Está bem — concordou, por fim. — Mas fique certo de que eu lhe cobrarei a promessa.

Subiram em seguida e se esforçaram para se ater ao combinado. No meio da tarde, porém, a necessidade de se amarem os venceu.

Foi maravilhoso, como das vezes anteriores, mas Trent se sentiu ainda mais desapontado pela insistência de Hanna em fecharem as cortinas. Ele ansiava por ver o corpo dela banhado pelo dourado do sol. Sentia que a amava. Ela preenchia um vazio em seu interior que antes não sabia existir. E agora que a encontrara, ele faria tudo o que estivesse ao seu alcance para continuarem juntos.

Capítulo VIII

Ela está chegando. — Hanna ouviu Trent dizer assim que entrou pela porta da frente. — Anna?

— Sim, sou eu.

Ele foi ao encontro dela no hall e puxou-a pela mão.

— Estou com alguém que quero que você conheça.

— Quem?

— Deve se lembrar de eu ter mencionado Tom Tandy um dia desses. Ele é um grande amigo e meu colega no time de futebol. Tom me fez uma visita de surpresa. Estava lhe contando sobre você.

Hanna tentou se esquivar ao encontro, mas Trent não lhe deu chance de escapar. Segurando-a pelo cotovelo, conduziu-a para a varanda dos fundos.

Ainda assim, Hanna continuou procurando buscar uma desculpa para ao menos adiar a apresentação. Estava voltando das compras e o calor se manifestava em sua pele e em suas roupas. Também havia o risco de ela ser reconhecida. Não queria se arriscar a perder Trent. O que poderia acontecer se ele descobrisse que ela não era exatamente quem fingia ser? Como se sentiria se descobrisse que fora traído em sua confiança?

Já não era segredo para Ruby que eles estavam namorando. Com sua sagacidade, ela os havia questionado a respeito naquela noite em que Trent as convidara para jantar fora.

— Há quanto tempo vocês descobriram que estavam gostando um do outro? — ela perguntou, de repente, enquanto examinava as opções de pratos.

— O que está querendo dizer, tia Ruby? — Trent fingiu-se de ingênuo.

A tia o encarou por cima do cardápio.

— Não estou senil, meu rapaz. Ainda sei sobre essas coisas. Onde você pensa que eu estava na noite passada?

— Você disse que visitaria alguém que estava precisando de companhia.

— Exatamente. Eu nunca disse que esse alguém pertencia ao sexo feminino.

Hanna emudeceu de surpresa. Ruby, com um encolher de ombros, retomou sua consulta ao cardápio. Trent não conteve uma risada que atraiu a atenção das pessoas sentadas às outras mesas e que ao reconhecê-lo se aproximaram para pedir seu autógrafo.

Seria providencial se o chão abrisse sob os pés de Hanna naquele momento. Ela sabia que Ruby a aceitava como era e que não estranhava que o sobrinho famoso tivesse se apaixonado por uma mulher feia e mal vestida. Mas o que as outras pessoas pensariam ao compará-los? Que o fato de Trent se interessar por uma mulher descuidada e de mau gosto era estranho, no mínimo.

Bastou Hanna pisar na varanda e ver a expressão aturdida de Tom Tandy para ela ter a absoluta certeza de que eles faziam um par excêntrico aos olhos do mundo. Hanna Ramsey e Trent Gamblin formariam um casal perfeito, mas a Srta. Anna Ramsey parecia deslocada ao lado de um astro do futebol. Dizer que o outro jogador estava chocado era ser condescendente.

O queixo do homem virtualmente caiu. Hanna chegou a ficar com pena dele. Trent deveria ter tecido extensos elogios a respeito dela e a realidade não se provara a esperada.

— Tom, esta é Anna Ramsey. Anna, Tom Tandy.

— Como vai, Tom? — Hanna estendeu a mão direita. Embora ela ainda não tivesse voltado a esmaltar as unhas, deixara que crescessem no intuito de usá-las quando acariciava as costas de Trent. Tom a cumprimentou brevemente. Ela sorriu e fez um gesto para que ele retomasse seu assento. Vejo que Trent já lhe ofereceu algo para beber.

Tivesse Trent notado ou não, a situação era de constrangimento. Ela estava representando o papel de anfitriã em um esforço instintivo de aliviar a tensão do momento. Em circunstâncias normais, o amigo daria tapinhas no ombro dele e diria que podia entender o motivo de seu isolamento na pacata Galveston. Mas, a única coisa que Tom continuava a fazer era encarar Hanna.

— Aceita mais um copo de cerveja? — ela ofereceu.

— Não. Não, obrigado — ele agradeceu e baixou a cabeça.

— E você, querida, toma uma cerveja conosco? — Trent perguntou enquanto a chamava para se sentar ao lado dele.

— Você sabe que eu não bebo, mas tomarei um gole de seu copo só para molhar a boca. O calor está insuportável hoje.

Trent sorriu ao vê-la levar o copo aos lábios. Depois a beijou de leve sob o olhar novamente assombrado de Tom.

— Fica para jantar conosco. Tom? — Hanna convidou para quebrar o incômodo silêncio.

Ele precisou pigarrear quando a voz falseou.

— Eu agradeço, mas preciso ir.

Tom viera a Galveston na esperança de convencer Trent a voltar com ele para Houston. Sob seu ponto de vista, a vida de ermitão não combinava com o amigo e já era mais do que tempo de ele retomar a antiga rotina. Em poucos dias estariam seguindo para o campo de treinamento, onde as regras de isolamento eram severas. Ele esperava que o amigo fosse acompanhá-lo às baladas até essa data.

Quando Anna Ramsey se apresentou na varanda, ele sentiu como se puxassem o tapete sob seus pés. Seus olhos se negavam a acreditar na evidência. Ele deveria estar sonhando. A qualquer momento, acordaria do pesadelo.

— Acho que a vinda de Trent para cá foi extremamente benéfica. Eu não o vejo tão em forma há anos — Tom declarou com falso entusiasmo. Tivesse Anna Ramsey uma figura voluptuosa, ele entenderia a causa da surpreendente recuperação do amigo, mas o aspecto daquela mulher a sua frente o deixava sem saber o que pensar.

— O médico afirmou, na consulta da semana passada, que Trent está completamente recuperado.

— Foi o que Trent me disse.

— Tenho certeza de que ele participará do jogo que garantirá a vitória no campeonato deste ano — Hanna continuou em uma declaração de confiança. O modo casual como tocou na perna de Trent deu prova do grau de intimidade que existia entre eles.

— A garota me adora! — Trent exclamou, cheio de júbilo, o que provocou uma brincadeira em que Hanna fingiu socá-lo pelo atrevimento.

— Trent me contou que você trabalha com artesanato.

— Faço pintura em tecidos. No início trabalhava apenas com roupas, mas tenho planos de diversificar. Pretendo me dedicar também à pintura em tecidos para decoração. Almofadas, encostos de sofás e poltronas, esse tipo de linha.

Tom assentiu como se estivesse acompanhando a explicação, mas Hanna percebeu que ele não estava interessado em saber sobre seus planos de expansão no negócio que Barry lhe sugerira em sua última visita a Houston. Ela contara a Trent a respeito e ele endossara a idéia com entusiasmo.

— Por que não providencia algumas amostras? — Trent sugeriu. — Para ver como as pessoas reagem? Poderíamos expor sua produção em algumas das casas que minha empresa está construindo e vendendo.

— A propósito, eu estive em uma tecelagem esta manhã — Hanna contou. — Você não reparou no imenso pacote que deixei no hall quando você me trouxe para cá? E por falar nisso, peço que vocês me desculpem. Tenho muito trabalho a fazer.

— Fique só mais um pouco conosco — Trent pediu.

— Tenho certeza de que você está em ótima companhia. — Ela se levantou e sorriu para os dois homens. — Tive um grande prazer em conhecê-lo, Tom.

Ele se apressou a se levantar ao vê-la de pé.

— Igualmente — respondeu.

Trent a puxou pelo pulso de modo que Hanna se inclinasse para que ele pudesse beijá-la antes que se fosse. Ainda sorrindo, sem dizer nada, Hanna se afastou. Ele a seguiu com olhar até que desaparecesse de vista. Estava se lembrando da noite anterior. Sentiu a pulsação acelerar. O toque erótico dos cabelos de Hanna em suas coxas o fizera subir pelas paredes.

— Então, o que você achou? — perguntou ao amigo.

Tom entrelaçou os dedos, girou os polegares, olhou para o chão entre os pés esticados para frente, pigarreou e, por fim, suspirou.

— Que você é o sujeito mais descarado que eu já conheci. Trent levou o copo de cerveja à boca e esvaziou-o. Em seguida o colocou em cima da mesinha sem parar de encarar o colega. Após um longo tempo, forçou um sorriso.

— Alguma razão especial para você dizer isso?

Tom sé levantou e se pôs a andar de um lado para outro. Sem coordenação. Era incrível que conseguisse correr com tanta precisão em um campo de futebol e que na varanda da casa da tia de Trent trombasse com um vaso de plantas.

— Sim. Não acho certo o que você está fazendo com essa mulher.

— O que eu estou fazendo com ela nos dá prazer e satisfação — Trent retrucou na defensiva. — Não que isso seja de sua conta.

Tom se virou com o cenho franzido.

— Você perguntou minha opinião e eu dei! Acho incrível que existam homens capazes de abusar da ingenuidade de uma mulher.

— O que quis dizer com isso?

— Eu sei que você já partiu muitos corações. Mas a maioria das mulheres com quem você se envolveu tinha condições de superar o fim da relação. Tinham beleza, dinheiro e outros interesses. E outros homens na fila de espera. Eu não estou certo de que essa mulher conseguirá sobreviver a seu abandono.

— Não acha que está exagerando?

— O que acontecerá com ela depois que você for para a concentração?

— Ela ficará aqui. Não posso levá-la comigo. Nenhum jogador pode carregar a esposa ou a noiva para a concentração. Não entendo sua preocupação. Tom.

— Nesse caso, serei mais específico. O que acontecerá com ela quando o treinamento for concluído e você retomar sua vida em Houston?

— Após o início da temporada, meu tempo não será mais meu. Os jogos me impedirão de vê-la como acontece agora. Eu já pensei em tudo isso.

— Então você tem planos de continuar se encontrando com ela?

— Claro que sim. O que lhe passou pela cabeça?

— Você pretende tomá-la parte de sua vida?

— Sim.

Tom encolheu os ombros, incrédulo.

— Você realmente acredita que ela terá chance de se encaixar em seu círculo de amizades?

— Por que não?

— Ora, Trent. Eu sou seu melhor amigo. Não adianta representar essa farsa para mim porque nunca conseguirá me convencer do que está dizendo. Olhe para ela! — Tom apontou para o teto, referindo-se ao fato de Hanna ter subido para o andar de cima. — Essa mulher se parece com alguma das outras pelas quais você costuma se sentir atraído?

Trent cerrou os punhos para controlar seu desagrado.

— Acho melhor você ir embora.

— Não estou dizendo isso para ofendê-lo, mas para proteger a garota. Suas intenções me parecem bastante óbvias.

— Obrigado por sua consideração — Trent resmungou, sarcástico. — Mas ela não precisa que você se preocupe com seu bem-estar e com sua segurança. O que insinuou sobre minhas intenções serem óbvias?

— Que você está usando essa mulher para valorizar seu ego, da mesma forma que usou sua licença para se recuperar da contusão no ombro. Ela lhe serviu como uma luva no momento que precisou. Como você disse, a garota o adora. O modo de olhar para você a denuncia. O que não é de admirar porque você sempre consegue qualquer garota que deseja, sem se importar com o estado em que a deixa quando resolve terminar a relação. Não sou invejoso. Também atraio as mulheres. Não sou de se jogar fora e também sou um astro do futebol. Por isso posso lhe dizer com franqueza o que estou pensando. Acho um absurdo que você esteja se aproveitando dessa garota. Dessa vez você me decepcionou. Trent apoiou as mãos na cintura.

— Desde quando você resolveu empregar seus conhecimentos de psicologia comigo? — Ferido em seu orgulho, ele atacou o amigo no que sabia ser seu ponto vulnerável. Tom era formado em psicologia, embora jamais tivesse exercido sua verdadeira profissão.

Mas, apesar do ataque verbal. Tom se manteve calmo.

— Eu o tenho observado. No ano passado, você conquistou a rainha do campus da Universidade do Texas, cujo pai é dono da metade dos imóveis do centro de Fort Worth. Também foi visto com uma jovem viúva que dirige não apenas a maior fazenda de gado de Dallas, que herdou do falecido marido, mas também alta sociedade local. Sem mencionar a presidente daquele banco em Corpus Christi e a princesa cujo pai deverá continuar exilado neste país pelo resto de sua vida. Preciso continuar?

Trent cruzou os braços sobre o peito.

— Sim, por favor, e me diga onde quer chegar com esse sermão.

— O que eu estou tentando fazer você enxergar é que nenhum de seus relacionamentos consegue vencer a barreira de suas derrotas. Tudo vai bem enquanto você está ganhando. Basta um revés para você desistir de seus romances.

A dedução do amigo, tão acertada, o incomodou. Para não admitir que Tom identificara seu problema, Trent se virou de costas.

— Fico mal-humorado quando perco um jogo. E daí?

— Daí que você odeia se sentir menos importante do que sua parceira, meu amigo. Não é apenas uma questão de humor. Você sente necessidade de se mostrar a ela como um rei. Como o maioral. No futebol e nos negócios você sabe competir, sabe ganhar e também perder. Mas em sua vida amorosa você não aceita que a mulher vença. Você não suporta competição. As mulheres bonitas, talentosas e bem-sucedidas constituem uma ameaça a seu ego.

Principalmente quando você perde um jogo. Ou precisa se afastar por causa de uma contusão. — Tom avançou um passo e baixou a voz. — Você não se sente ameaçado por Anna Ramsey, não estou certo?

Trent se virou e sustentou o olhar franco do amigo. Suas mandíbulas estavam cerradas. Seu semblante deixava transparecer a raiva que levava no peito. Mas Tom não se intimidou.

— Ela não é tão bonita quanto você. Ela certamente não se veste com sua elegância. Ela não tem uma conta bancária maior do que a sua. Ela não ofusca seu brilho. Não é verdade, Trent? — Tom balançou a cabeça e suspirou como se estivesse cansado. — Anna Ramsey era exatamente o tipo de mulher de que você precisava duas semanas atrás. Ela beijava o chão que você pisava. Bebia cada palavra que você lhe dizia. Você representou seu príncipe encantado. Encare os fatos, companheiro. Quando chegou aqui, você estava no fundo do poço. Você usou a moça como parte do tratamento para sua recuperação.

A raiva havia desaparecido no decorrer da explicação porque Tom estava certo em muito do que disse. Ele gostava do amigo e o respeitava como atleta e como pessoa. A amizade deles datava de longos anos. Era por essa razão que Tom se sentira no direito de lhe falar abertamente.

— Você está certo sobre alguns pontos — Trent acabou admitindo. — Mas está errado sobre o que sinto por Anna. No início foi como você disse. Eu estava a fim de uma distração durante minha hospedagem forçada nesta cidade. Anna foi uma presença conveniente. Por que não tentar unir o útil ao agradável? Afinal, eu não tinha nada melhor para fazer. — Ele fez uma pausa e olhou nos olhos do amigo. — Mas pela primeira vez em minha vida, eu consegui conhecer realmente uma mulher. Por mais impossível que pareça, eu aprendi a amar essa garota. Sei que Anna é diferente das outras. Talvez seja por isso que eu me apaixonei por ela.

Tom avaliou as chances de Trent estar dizendo a verdade. Após um longo momento, admitiu seu equívoco e estendeu a mão ao amigo para cumprimentá-lo.

— Espero que dê certo desta vez. E que você continue meu amigo.

Trent apertou a mão de Tom e em seguida o puxou para um abraço. Tom se despediu logo depois. Trent subiu a escada de dois em dois degraus, chamando por Anna.

— Onde é o incêndio? — ela caçoou.

— Aqui dentro — Trent informou entrando no quarto e fechando a porta com o pé para ter as mãos livres para abraçá-la. — Estou louco por seus beijos.

Hanna começou a rir.

— Não dá para esperar? Estou no meio de...

— Não. Tem de ser agora.

As roupas foram descartadas com urgência. Eles não chegaram até a cama. Ajoelharam-se no chão e rolaram impetuosamente. Ele percorreu toda a extensão do pescoço e do colo macio com os lábios. Apossou-se dos mamilos até que enrijecessem de excitação. Depois a posicionou para que o recebesse de modo a sentir o máximo do prazer.

Ele não a deixou mesmo depois de ter seu desejo saciado. Queria continuar dentro dela, aspirando o perfume de seus cabelos que se espalharam pelo chão como um manto de seda.

O sol estava se pondo e uma tênue penumbra começava a fazer sombras no quarto. Ele a carregou para a cama e tomou a amá-la. Dessa vez devagar, saboreando cada momento, absorvendo cada gemido que ela deixava escapar em resposta a suas carícias.

Nenhuma outra mulher o satisfizera tanto. Trent se ocupou durante toda a noite em provar o quanto a amava e em negar tudo aquilo de que Tom o acusara.

Principalmente, a si mesmo.

Capítulo IX

A princípio Hanna não conseguiu se lembrar da razão que a impedia de querer se levantar. Mas a realidade não demorou a cobrar seu tributo. Trent estaria partindo em poucas horas. Ela tomou a fechar os olhos como se o gesto fosse evitar que o fato se cumprisse.

Deitada de costas, com os olhos fixos em um ponto invisível do teto, ela cogitou se encontraria forças para enfrentar a situação com dignidade. Antes que pudesse responder essa questão a si própria, uma discreta batida à porta interrompeu o fluxo de pensamentos.

— O que foi? — ela perguntou baixinho enquanto ajeitava mecanicamente os cabelos com uma das mãos. Trent estava olhando para ela com uma expressão indefinível. Não dava para saber se estava contente por vê-la ou triste porque teria de deixá-la, ou as duas coisas.

— Eu não teria precisado andar pelo hall nas pontas dos pés se você tivesse me deixado dormir em seu quarto esta noite. Mas eu te amo de qualquer jeito. Mesmo que o sol ainda demore alguns minutos para nascer.

Ruby estava a par do relacionamento do sobrinho com sua pensionista, mas Hanna insistira em continuarem ocupando quartos separados em respeito à privacidade. Em nenhuma noite ela permitiu sua permanência integral. Nem mesmo naquela que seria a última...

— Você ainda não se vestiu. Não vai correr comigo hoje?

— Eu não pensei que você fosse encontrar tempo para isso.

— Eu quero seguir nossa rotina até o último instante possível — Trent declarou. — Quero aproveitar cada minuto com você até o momento de nos despedirmos. — Ele lhe deu um beijinho no rosto. — Não demore. Estarei te esperando na varanda enquanto aproveito para fazer os exercícios de aquecimento.

Hanna fechou a porta e foi pegar o abrigo que costumava usar para correrem na praia. Então seria assim. Trent pretendia fingir que aquele seria um dia como outro qualquer. Talvez ele estivesse certo. Deveria fazer o mesmo e desfrutar de sua companhia. Bastava o que teria de chorar depois.

De fato, como já se tomara hábito, ele se serviu de um copo de suco ao retomarem e sentou-se com ela para tomarem o desjejum. Tudo parecia igual. Até que se levantaram para subirem a seus quartos.

Trent olhou para ela e segurou sua mão.

— O que você está pretendendo? — Hanna perguntou com um fio de voz, embora o modo como ele a fitava traduzisse seus mais secretos desejos.

— Levá-la para meu quarto e convencê-la a tomar banho comigo.

Antes que Hanna tivesse chance de responder, ele a puxou para dentro e a encostou contra a porta para beijá-la.

— Trent, você sabe o que eu penso sobre...

Ele não a deixou terminar. Tocou em seus lábios com a ponta do dedo e fez um movimento negativo com a cabeça.

— Sem argumentos. Considere como um favor especial a um soldado que está partindo para uma frente de batalha.

— Mas...

— Você me ama?

Trent falou com tanta intensidade que Hanna não pode se omitir a responder.

— Você sabe que sim.

— E eu amo você. Somos tão íntimos quanto um homem e uma mulher podem se tornar. Eu a conheço por inteiro. Já toquei e beijei todo o seu corpo. Agora quero vê-lo à luz do dia. Faça isso por mim.

Trent era o primeiro e provavelmente seria o último homem a gostar dela pelo que era em essência, e não por sua fama ou beleza física. Seria capaz de lhe negar algo em seu derradeiro momento juntos? Talvez nunca mais fosse vê-lo, mas o deixaria com a certeza de que não fora capaz de lhe negar nada, de que se entregara a ele por amor sem esperar retribuição.

Não foi preciso lhe dar uma resposta. Com seus olhos nos dela, Trent começou a despi-la sem encontrar resistência. Hanna deixou que ele retirasse peça por peça da indumentária cinza. Não disse nada apesar do silêncio que se prolongou por vários minutos de minucioso exame. Trent a percorreu com os olhos da cabeça aos pés e dos pés à cabeça por várias vezes. Sua perplexidade ficou patente no tom da pergunta que lhe fez:

— Deus, Anna, por que você se veste dessa maneira? Seu corpo é espetacular. — Ele se pôs a mover a cabeça de um lado para outro. — Não entendo. Não dá para entender.

Hanna sentiu lágrimas de emoção lhe assomarem aos olhos. Palavras semelhantes já lhe haviam sido dirigidas tantas vezes e por tanta gente que perderam o significado. Mas Trent estava falando de coração. Ela sorriu por entre as lágrimas. Sua vontade era de pôr um fim ao medo e à insegurança que por longos meses a vinha atormentando. Pensou, então, que aquele dia era precioso demais para ser desperdiçado com soluços.

— Está usando roupas demais, Sr. Gamblin.

O sorriso e o beijo que ela lhe deu ao dizer aquelas palavras teve o efeito de quebrar o último elo de tensão. Trent a ergueu nos braços e a rodopiou no ar. Colocou-a de volta no chão só depois que chegaram ao banheiro. Nesse instante, ele parou como se estivesse hipnotizado. Em completo silêncio, ele levantou as mãos e com um gesto quase de reverência diante de uma relíquia sagrada, tirou lentamente os óculos que Hanna, por instinto, ainda tentou conservar.

— Anna, olhe para mim.

Ela o amava. Ele a amava. Faria diferença se ele a reconhecesse? Trent teria de partir em poucas horas. Ela o perderia de qualquer maneira.

— Seus olhos são lindos. Sua cor é rara — ele murmurou como se falasse consigo mesmo. — É uma afronta à natureza escondê-los por trás dessas lentes tão escuras.

Trent colocou os óculos sobre a pia e segurou o rosto delicado entre as mãos. Ao se aproximar para beijá-la, Hanna fechou os olhos. Ele beijou-lhe as pálpebras em primeiro lugar. Depois as faces, a fronte e o queixo. A boca, por último.

O banho se transformou em um novo ritual de amor. Carícias eram feitas por mãos envoltas em espuma perfumada. Bocas saciavam a sede pelas gotas d'água que deslizavam na pele pulsante. A temperatura da água no reservatório diminuiu antes que eles extinguissem o fogo da paixão.

O almoço foi um evento solene. Ruby estava estranhamente calada e triste.

— Certificou-se de não ter esquecido nada?

— Já inspecionei o quarto duas vezes, tia. Mas se deixei algo escapar, você poderá me enviar pelo correio para meu endereço em Houston.

Hanna se esforçou por manter uma expressão sorridente. Não queria que Trent se lembrasse de seus últimos momentos juntos com choros nem lamentações. Por outro lado, ela quase não falou durante a refeição. Precisava concentrar todas as suas energias nessa decisão. Porque temia não conseguir cumprir o que prometera a si mesma, e desabar em lágrimas.

— A que horas é o vôo? — Ruby quis saber.

— Está marcado para as quatro, mas por causa dos jornalistas que se atropelam para entrevistar os jogadores, as decolagens costumam atrasar —Trent respondeu, olhando de esguelha para Hanna. Ele estava estranhando seu sorriso. Seria de esperar ao menos um pouco de melancolia pela iminente necessidade de separação por três longas semanas.

— Você espera que as redes de televisão tenham colocado equipes jornalísticas de plantão no aeroporto?

— Acredito que sim. Assista aos noticiários hoje à noite e provavelmente me verá. — Na tentativa de desanuviar o ambiente, Trent piscou para a tia. — Quer que eu acene para você?

Terminado o almoço que se prolongou pelo máximo de tempo possível, nada mais restava exceto se despedir. Tia e sobrinho se abraçaram.

— Agradeço tudo que fez por mim. Meu técnico agradece. O time agradece. Meus torcedores agradecem.

— Que tagarelice é essa, menino? — Ruby brincou.

— Estou sendo sincero. Se você não tivesse me tratado tão bem, eu não teria recuperado minha forma em tão pouco espaço de tempo.

Ruby precisou apelar para a ajuda de um lenço que trazia no decote. Despediu-se dizendo que Trent sempre seria bem-vindo em sua casa. Que ele seria acolhido em qualquer época, em qualquer situação. Depois de receber a promessa de que ele manteria contato freqüente por telefone, ela se retirou, deixando-o a sós com Hanna. A bagagem já havia sido levada para o carro antes de almoçarem.

Sem dizer nada, ele a abraçou assim que ficaram a sós. Ela o envolveu com os braços pela cintura e entrelaçou os dedos na base de suas costas. A fortaleza agora estava ameaçando desabar. Ela fechou os olhos. Desejaria absorver a força, o cheiro, o calor daquele corpo para poder tê-lo dentro de si para sempre, embora separados.

— Vai me contar? — ele perguntou baixinho. - Contar o quê?

— Por que, de repente, você parece ter perdido seu cachorrinho de estimação?

Ela se obrigou a devolver o sorriso aos lábios. Sentiu que tremiam.

— É assim que estou parecendo a você?

— Pior.

— Estou triste com sua partida.

— Será por apenas três semanas. Será para sempre.

— Ligarei para você todas as noites.

Você ligará todas as noites na primeira semana. Depois surgirá algum imprevisto e você pulará uma noite. Logo acontecerá outro imprevisto e você pulará outra noite. — Sentirei saudade.

Até conhecer outra mulher.

Ele a beijou até que perdessem o fôlego. Ela, certa de que o estaria vendo pela ultima vez, colocou todo o seu amor naqueles beijos. Por fim, Trent deslizou o polegar pelos lábios ainda úmidos de Hanna e tentou brincar, embora sua voz soasse carregada de desejo.

— Dê-me mais um beijo como esses e eu voarei até a Califórnia sem precisar de um avião.

Hanna não teve forças para chegar ao quarto. Depois que o carro desapareceu na distância, ela entrou, fechou a porta e desabou na namoradeira sob a escada. Chorou, desconsolada. Dessa vez Trent não chegaria para confortá-la.

O trabalho funcionou como um lenitivo. Hanna aprontou os pedidos em dez dias. A idéia de Barry fizera sucesso e ela já havia recebido uma encomenda de três almofadas para decorar um sofá de vime.

Conforme prometera, Trent vinha ligando todas as noites e as conversas se estendiam às vezes por mais de uma hora. Os telefonemas chegavam com tanta regularidade que Hanna estranhou quando Ruby a chamou, uma noite, dizendo que um desconhecido estava na linha.

— Estou falando com Hanna Ramsey?

— Sim — Hanna respondeu depois de se certificar de que sua senhoria tomara a se concentrar no programa a que estava assistindo pela televisão.

O homem se identificou como representante de uma seguradora de Nova York e anunciou que estaria remetendo um cheque no valor de cinqüenta mil dólares emitido no nome dela. Em seguida pediu que ela confirmasse o endereço que constava na apólice.

Hanna pestanejou. Ela estaria recebendo um cheque de cinqüenta mil dólares no endereço de Ruby emitido por uma seguradora? Deveria haver algum engano.

— Desculpe, mas eu não estou entendendo...

O corretor se desculpou por sua vez e explicou que ela era a única beneficiária de um seguro de vida feito por Morey Fletcher, recentemente falecido.

Os joelhos de Hanna quase cederam sob seu peso. Ela não suportaria a idéia de receber um benefício financeiro pelo suicídio de Morey. Precisou se sentar para não cair de vertigem.

— Eu sempre pensei que em casos como esse, as apólices perdiam a validade.

O homem ficou obviamente chocado com a declaração.

— O que a senhorita está querendo me dizer?

— Que a causa da morte...

— A seguradora não encontrou nenhuma irregularidade na morte do Sr. Fletcher — o corretor explicou. — Ninguém poderia prever sua reação ao novo medicamento.

Hanna engoliu em seco.

— Medicamento?

—Eu sinto muito. Pensei que a senhorita tivesse sido informada a respeito.

— Foi o que eu também pensei — Hanna respondeu, pesarosa com mais aquela falta cometida pela mãe.

— O médico havia lhe recomendado tentar um novo remédio para controlar a pressão sangüínea.

— Então ele não teve um choque anafilático pela mistura de álcool com o medicamento?

— Não. O laudo da autópsia confirma a presença de uma pequena dosagem de álcool no sangue. Talvez ele tivesse bebido um copo de vinho ao jantar. Nada que pudesse tê-lo prejudicado. O que quero dizer, Srta. Ramsey, é que o vinho não fez nenhuma diferença. Peço que me perdoe, novamente, pelo modo brusco como lhe falei.

Hanna não pôde responder. Os soluços a impediram. A morte de Morey fora acidental. Seu amigo não cometera um ato de desespero. Por mais desapontado que ele estivesse com sua decisão de não assinar aquele novo contrato, Morey não desistira da vida por causa dela nem de problemas financeiros. Agora ela não precisaria continuar somando a culpa ao seu pesar.

Seu coração estava mais leve quando Trent ligou mais tarde naquela noite. Ela lhe contou o motivo. Apenas continuou omitindo o fato de que Morey não tinha sido apenas um grande amigo, mas também seu empresário.

— Fico contente que você esteja aliviada, Anna. E vou aproveitar o momento para lhe fazer um convite.

— Que tipo de convite?

— Aceita ser minha acompanhante à festa de abertura da temporada? — Hanna segurou o telefone com tanta força que as juntas dos dedos empalideceram. Sem poder adivinhar como ela estava se sentindo, Trent continuou. — Será um grande evento com traje a rigor. Eu me sentirei honrado se você aceitar meu convite.

— Eu... Eu não creio que isso seja possível...

— Porque não? Já me trocou por outro? Minha tia alugou minha vaga para algum sósia do Brad Pitt, talvez? Você prefere os loiros? Tudo bem. Eu faço uma coloração.

— Pare com isso! Eu não o troquei por ninguém. Apenas não me sinto bem em público. Principalmente em festas de gala.

— Não será tão difícil quanto parece — ele tentou persuadi-la a mudar de idéia. — O foco estará em mim, não em você.

Hanna pensou no choque que provocara em Tom Tandy por ocasião de sua visita à casa de Ruby e na repercussão que sua figura provocaria entre os amigos e conhecidos de Trent. Ela seria causa de constrangimento para ele. Não. Seu comparecimento à festa estava fora de cogitação. A não ser que ela resolvesse assumir sua verdadeira identidade...

Ocorreu-lhe, subitamente, que essa tampouco seria uma solução plausível. Porque se ela fosse se apresentar à festa como Hanna Ramsey, Trent se sentiria traído. As conseqüências de sua farsa poderiam se revelar desastrosas. Trent precisava ficar em paz consigo mesmo, em pleno exercício de seu controle. Ele estava às vésperas de um jogo importante que definiria ou não sua plena recuperação.

— Prometo pensar a respeito — ela respondeu por fim, incapaz de se comprometer.

— Mãe?

— Hanna.

Ao encontrar a mãe sentada ao lado de sua senhoria no sofá da sala, ela perdeu completamente a cor.

— Faz meia hora que sua mãe chegou, querida — disse Ruby, esforçando-se para ignorar o evidente antagonismo entre as duas mulheres. Ela havia antipatizado com Susan Ramsey assim que abrira a porta para atender a campainha, e sua impressão inicial fora confirmada com a insistência da mulher de que o nome de sua filha era Hanna, e não Anna. Não fosse a tradicional hospitalidade do Sul, ela se omitiria a oferecer chá a sua visitante, enquanto esperavam por Anna, ou Hanna.

— Você aceita uma xícara, querida?

— Não, obrigada, Ruby — Hanna respondeu, com a atenção inteiramente voltada para a mãe que olhava com ostensivo desdém para os trajes da filha e de sua anfitriã e também para os objetos de decoração da casa.

— Nesse caso, vou deixá-las para que conversem à vontade. Ao se levantar, Ruby tocou no braço de Hanna e cochichou em seu ouvido que ela deveria chamá-la se precisasse de qualquer tipo de ajuda. Hanna assentiu com um gesto de cabeça, ainda surpresa demais para ter outro tipo de reação.

— Você está horrível — Susan atacou sem preâmbulos. — Sua pele está queimada de sol.

— Tenho ido à praia todos os dias para correr. Estou me sentindo bem de saúde.

— Essa mulher me contou que você arrumou um amante.

— Não posso acreditar que Ruby tenha usado esses termos — Hanna respondeu, calma. — Eu a conheço. Com suas artimanhas, talvez você a tenha manipulado para lhe passar informações a respeito de minha vida pessoal, mas foi você quem chegou a essa conclusão.

Susan não concordou nem discordou da acusação.

— Você está vivendo aqui com um homem?

— Não, mas eu me apaixonei por um homem que estava vivendo aqui até poucos dias atrás.

— Foi o que ela disse. — Susan deu uma gargalhada completamente inesperada. — Um jogador de futebol. Que ridículo! Você está se comportando como uma tola por causa de um par de pernas musculosas. Eu deveria ter adivinhado a razão de sua prolongada permanência neste lugarejo.

— Trent não teve nada a ver com minha decisão de continuar afastada de Nova York e do trabalho.

— Não?

— Não.

— Estamos falando do mesmo Trent, não estamos? De Trent Gamblin?

— Sim.

— Pelo que eu li recentemente nos jornais, a carreira dele está em franco declínio.

— Ele sofreu uma contusão no ombro na última temporada, mas está retomando aos jogos deste ano, melhor do que nunca.

— Ora, por favor, me poupe! O que eu quero saber é se pretende ficar com ele ou se o pequeno romance acabou agora que ele voltou aos campos de treinamento.

— Eu não sei. Mas fique certa de que minha decisão a esse respeito não é de sua conta. — Hanna notou o olhar atônito da mãe, mas ignorou-o. — Construí uma nova vida para mim. Uma nova carreira. Os negócios estão indo bem. E se um dia eu resolver voltar a ser modelo, será por minha própria vontade, não pela sua. — Ela fez uma pausa e encarou a mãe com reprovação. — Por que me fez acreditar que Morey cometeu suicídio?

— Eu não fiz isso — a mãe tentou negar.

— Sim, você fez. Não há limite para sua ganância e para seu autoritarismo. Você sempre está disposta a tudo para derrubar o que estiver em seu caminho. Tenho pena de você, mamãe. Você deve se sentir terrivelmente só. Susan se levantou com empatia.

— Guarde sua piedade para si mesma. Eu provei que sou capaz de sobreviver a sua deserção. A propósito, eu vendi a cobertura onde estávamos vivendo.

— Meus parabéns. Eu sempre detestei aquele mausoléu que você chamava de lar.

A mãe prosseguiu como se a filha não tivesse falado.

— Com o aconselhamento financeiro de um homem que conheci depois que você me abandonou, poderei viver com conforto pelo resto de minha vida. Estou morando com ele, na verdade.

Hanna sorriu ao ouvir essa notícia. A mãe encontrara outra pessoa para se aliviar e dar ordens. Ela estava livre.

— Fico feliz em saber. Espero que seja feliz com ele.

— Eu serei. Escolhi um homem inteligente enquanto você prefere desperdiçar seu futuro com um feixe de músculos.

— Não sei se meu futuro estará ligado ao de Trent, mas ao menos serei dona de minhas escolhas.

— Ele sabe quem você é? — O silêncio e a incapacidade de Hanna de sustentar o olhar da mãe a traíram. Um sorriso malicioso curvou os lábios de Susan à descoberta de que atingira seu alvo. — Não? Pelo que sua senhoria me contou, o ego do sobrinho não suportaria a revelação de que sua fama seria ofuscada pelo brilho conquistado pela namorada em âmbito internacional. Foi por esse motivo que você resolveu manter sua identidade em segredo. Estou certa?

— Não!

— Bem, como você acabou de dizer, esse assunto não é de minha conta. Preciso ir. Meu amigo veio a Houston a negócios e me convidou para lhe fazer companhia. Voltaremos para Nova York hoje mesmo. — A mãe apanhou a bolsa, se levantou, e se encaminhou para o hall. — Passei aqui porque queria lhe dar uma última chance de voltar. Não tornarei a interferir em sua vida. Se for de sua escolha viver na pobreza e na obscuridade, que seja feita sua vontade. Em breve estará recebendo as caixas que lhe mandei.

Guardei nelas todos os seus pertences antes de desocupar a cobertura. Faça com elas o que achar melhor. Adeus.

O coração de Hanna se partiu. Estava acabado. Esse era o momento da despedida final. Por mais que tentasse, não conseguia acreditar que mãe e filha estivessem se separando com tanta frieza para possivelmente jamais tomarem a se ver.

— Mãe!

Susan se deteve a caminho do carro e aguardou. Hanna correu para ela de braços abertos, sem que a mãe a acolhesse. Hanna recuou um passo. No fundo, ela sabia que não deveria ter esperado outro tipo de reação. Abraçou-a mesmo assim, seguindo os ditames de seu coração.

— Você está pensando que eu estou vivendo na pobreza, mas não é verdade — explicou. — Eu estou bem. Tanto emocional como financeiramente. — Hanna fez uma pausa para verificar se suas palavras estavam surtindo algum efeito, mas os olhos de sua mãe continuavam vazios de emoção. — Eu descobri o significado da real beleza. Eu aprendi a amar. Trent me ensinou esse sentimento que ele próprio desconhecia. Pensei que a detestava, mas gosto de você. Não pelo que você é, mas apesar do que é. Lamento que você nunca tenha conseguido descobrir o amor e vivenciá-lo.

Hanna não esperava nada com aquele discurso. E nada foi o que obteve em resultado. Sua mãe entrou no carro e se foi.

— Anna? É você, minha querida?

— Eu...

— Terá de falar mais alto, meu bem. Estou ligando do vestiário e o barulho está infernal. Você me encontrará na festa? Sou o único jogador do time que está sem a namorada. Não fará isso comigo, não é?

Desde a visita de Susan, Hanna vinha se debatendo com esse dilema. O que deveria fazer? Ainda não conseguira chegar a nenhuma decisão. O time havia regressado a Houston na véspera. Como eles chegaram tarde da noite e o técnico convocara os jogadores para a prática de exercícios ao raiar do dia, Trent não tivera condições de vir a Galveston para vê-la. Faltavam poucas horas para a festa começar. Trent tinha todo o direito de saber se poderia ou não contar com sua presença.

A conversa com a mãe fora desgastante e triste, mas servira para alertá-la sobre considerações importantes que a forçaram a refletir sobre seu amor por Trent. E sobre o dele por ela.

Trent lhe havia declarado seu amor antes de deixar Galveston e renovado suas juras cada noite ao se falarem pelo telefone. Seu devotamento não havia diminuído com a ausência. Hanna pensara que a separação significaria o fim do relacionamento, mas o modo como ele vinha se comportando deixava claro que a considerava parte de sua vida.

Restava saber se ele a amava pelo que era ou pelo que não era. Trent seria capaz de amá-la mesmo sabendo quem ela era na verdade? Porque ela não poderia passar o resto de sua vida sob disfarce. Ao menos a essa conclusão, Hanna havia chegado. Hanna e Anna eram a mesma mulher: ela. Esconder-se sob as roupas deselegantes de Anna fora um erro tão grande quanto ignorar a sofisticação de Hanna.

Amar significava aceitar. Ou Trent a amava ou não. Seria um teste drástico, mas ela o teria de submeter a isso. Ou não haveria uma chance de futuro para eles.

— Não farei isso com você. Pode contar comigo.

Hanna ouviu uma exclamação de júbilo do outro lado da linha.

— Mandarei uma limusine para buscá-la.

— Não! Que loucura!

— Estou louco por você, admito. Não sei se poderei me responsabilizar por minhas ações no momento que tornar a vê-la.

Depois que eles se despediram, aquelas palavras ficaram ricocheteando nos ouvidos de Hanna. Ela seguiu em direção ao banheiro como se estivesse em transe hipnótico. Mirou-se ao espelho e tirou lentamente os óculos. De repente, bateu-os contra a pia até que se quebrassem para não se arriscar a um arrependimento que a fizesse voltar atrás em sua decisão. Em seguida penteou os cabelos e prendeu-os em um rabo-de-cavalo. Por último, ela se abaixou e tirou o estojo de maquiagem de dentro do gabinete.

Capítulo X

Ela estava deslumbrante. O vestido que escolheu fora desenhado especialmente para um comercial de perfume. Era todo branco. Maravilhoso. Ao verificar as caixas que sua mãe lhe remetera, ela o separara de imediato por ele ser um de seus favoritos. Precisara alargá-lo um pouco por causa de seu ganho de peso, mas o tecido ainda se amoldava com perfeição a cada curva de seu copo. O decote era pronunciado, preso por uma fivela de strass em apenas um dos ombros. Como acessório, ela colocou brincos de pingente, também feitos de strass.

Os cabelos foram cuidadosamente lavados e modelados em cachos. Depois de secos, escovou-os para baixo. Ao jogá-los para trás, eles caíram com sensualidade sobre os ombros e sobre as costas, emoldurando os contornos do rosto. Embora as unhas continuassem curtas, pintou-as com um esmalte coral perolado da mesma tonalidade que o batom. A pele bronzeada recebeu um tratamento cosmético que lhe conferiu uma textura suave e luminosa. Os cosméticos foram aplicados com parcimônia. Hanna queria um resultado natural embora de efeito para realçar seus traços exóticos.

A limusine parou na calçada, bem na frente da mansão River Oaks, onde a festa seria realizada. O motorista desceu e deu a volta para lhe abrir a porta. Ao que ela agradeceu.

Era verão e a noite prometia ser quente. Uma brisa balsâmica soprou em seu rosto, trazendo o perfume das gardênias e magnólias em floração. Um arrepio intenso lhe percorreu o corpo. De tensão. Ela sabia que não era pelo frescor do vento em sua pele que estremecera.

Representantes da mídia eram mantidos afastados por uma corda. Passou por eles de ombros eretos e cabeça erguida. Os flashes das câmeras pipocaram.

— Depressa! — Hanna ouviu uma voz de mulher. — Bata algumas fotos antes que ela entre na casa.

— Quem é ela? — perguntou um homem.

— A modelo Hanna — a mulher respondeu em tom de reprovação. — Você nunca lê nada além de revistas e jornais de esporte?

— Ah, eu acabo de lembrar — ele disse. — Eu a vi posando em traje de banho para a Sports Illustrated. Ela é uma modelo famosa.

— Uma top model — a mulher enfatizou.

— O que será que está fazendo aqui?

— Ainda não sei, mas pretendo descobrir. Ela não é vista em público há meses. Segundo os rumores, isolou-se para tratamento em uma clínica de estética por ter engordado.

— Eu adoraria se todas as mulheres tivessem essas mesmas medidas.

Hanna já havia ouvido o suficiente para saber que sua presença ao evento logo seria de conhecimento geral. O que viria a seguir estava fora de seu alcance. A engrenagem já estava em funcionamento. Não se importava com o que fossem pensar ou dizer a seu respeito. Apenas uma opinião lhe interessava.

Deus, qual seria a reação de Trent quando a reconhecesse ou alguém lhe contasse quem ela realmente era?

Hanna galgou os degraus da imponente mansão em estilo colonial. A entrada, recepcionando os convidados estava um casal de meia-idade, distinto e sorridente. Eram os sócios-presidentes do time de Trent, o Houston Mustangs. Tom Tandy conversava com eles e emudeceu, como se um raio o atingisse e paralisasse sua fala e seus movimentos. Em uma atitude caracteristicamente masculina, examinou-a da cabeça aos pés.

— Olá, Tom — Hanna cumprimentou-o, sem conseguir se fazer ouvir sobre o burburinho das vozes e dos altos acordes da música que vinha de dentro dos salões.

Os olhos dele se forçaram a fixar os dela. A resposta a seu cumprimento soou abafada.

— Olá.

Tom fez espaço para que Hanna se reunisse ao pequeno grupo. Tanto o homem quanto a mulher a encaravam com curiosidade, obviamente no aguardo de uma apresentação.

— Sr. e Sra. Harrison, esta é a Srta...

Hanna sorriu. Tom não a havia reconhecido. Para lhe poupar um maior constrangimento, ela estendeu a mão e disse seu nome verdadeiro.

O dono do time reagiu como a maioria dos homens que a viam pela primeira vez. Parecia estupefato. A Sra. Harrison lhe sorriu, amável.

— É uma honra recebê-la em nossa casa, Hanna. Seu vestido é magnífico!

— Obrigada.

— Tom, por que você não serve algo para Hanna beber? — ela sugeriu.

— Sim, sim, é claro. O que você gostaria...? — Ele fez um sinal em direção ao bar, querendo dizer que talvez fosse mais prático se Hanna o acompanhasse. Não a segurou pelo cotovelo como seria de esperar de um cavalheiro. Permaneceu a seu lado, esperando que ela decidisse o que fazer.

Hanna agradeceu a festa e se afastou de modo a permitir que os anfitriões dedicassem sua atenção aos outros convidados. Tom continuava encarando-a e tentando entender como aquela mulher estonteante poderia estar a seu lado e se comportando como se o conhecesse. Ele certamente se lembraria dela, se a tivesse encontrado antes. A única justificativa para seu esquecimento seria um episódio de alcoolismo. Mas ele nunca bebia mais do que uma cerveja ou duas e um ou dois copos de vinho.

— Você disse que se chama Hanna.

— Sim, mas fui apresentada a você como Anna. Em Galveston. Algumas semanas atrás. Você sabe se Trent já chegou? Eu ainda não o vi por aqui.

Tom interrompeu abruptamente o passo. Seu queixo virtualmente caiu. A perplexidade tomou a emudecê-lo. De repente, ele se pôs a rir e a balançar a cabeça.

— Eu nunca adivinharia! Aquele malandro conseguiu me enganar. Que peça ele me pregou! Você e ele. Porque você estava mancomunada com Trent, não estava? Céus, eu não a teria reconhecido nem sequer em um milhão de anos.

— Não foi uma brincadeira. Eu... — Hanna interrompeu o que estava dizendo ao avistar Trent no meio da multidão. Entre os colegas do time, provavelmente. Embora Trent fosse mais baixo do que os outros, para ela, ele continuava sendo o homem mais atraente da festa.

Seus cabelos estavam penteados com gel e enrolavam ao tocarem as orelhas e o colarinho. Sua pele morena contrastava com o branco imaculado da camisa e das calças. O blazer azul-marinho lhe caía com perfeição. Os olhos espelhavam seu sorriso e falseavam de excitação e expectativa cada vez que se voltavam para a porta de entrada.

Hanna sentia o amor transbordar em seu peito. Queria poder continuar olhando para ele sem ser notada. Queria adiar o inevitável. Mas como se uma força poderosa os atraísse, ele a viu naquele momento.

Trent, como o amigo, pareceu ficar atordoado ao deparar com a deusa de branco. Seus cabelos pareciam fios de cobre e sua pele era lisa e suave como pêssego. Era tão linda que não parecia ser real.

Uma pontada de culpa o fez afastar os olhos da belíssima figura para que se voltassem mais uma vez para a porta de entrada. Por que Anna não chegava? Teria mudado de idéia?

Por ação reflexa, ou talvez pelo magnetismo da desconhecida, Trent se sentiu compelido a observá-la novamente. Ela continuava olhando para ele. Por educação, ou por instinto, ele inclinou a cabeça em saudação. Ela sorriu. Ele sentiu o coração bater mais rápido ao reconhecer aquele sorriso.

Hanna constatou o exato instante da descoberta. A nitidez foi como tinta derramada em papel branco. A incredulidade estampou-se no rosto dele. Um amplo sorriso mudou o semblante em poucos segundos. Trent começou a andar na direção dela. A impressão que dava era que só estavam eles dois naquela imensa sala. Que os outros haviam deixado de existir. Ela correspondeu ao sorriso. Alívio e alegria se mesclaram. Até que as feições de seu amado adquiriram o aspecto que ela tanto temera.

O sorriso desapareceu abruptamente. Os olhos cálidos de ternura se tomaram frios como aço. A postura tomou-se rígida. De repente, ele se virou e começou a se afastar. Os outros convidados, sem noção do drama que estava se desenrolando ao redor, bebiam e conversavam.

— O que houve com ele? — Tom franziu o rosto à atitude do amigo. Ao ver Hanna tentar segui-lo, apressou o passo.

— Mais tarde nós lhe explicaremos. Tom hesitou.

— Você quer que eu a acompanhe?

— Não é necessário, mas obrigada mesmo assim. Preciso falar com ele a sós.

Bastou aquela breve distração para perdê-lo de vista. Embora Trent fosse alto, seus colegas o eram ainda mais de modo que se tomou difícil localizá-lo. No meio do salão, os atletas pareciam troncos de árvores de uma floresta impenetrável. Por uma fração de segundo, ela vislumbrou uma porta-balcão ser aberta, Trent estava saindo para o jardim. Talvez agora tivesse condições de alcançá-lo.

O grupo musical escolheu aquele exato momento para convocar os presentes para se achegarem à pista de dança. Alguns tentaram convencê-la a permanecer no ambiente. Com um sorriso, Hanna agradeceu e continuou andando até conseguir sair e ser envolvida pela noite.

Degraus conduziam a um pátio e a uma piscina. Um casal se beijava. Trent andava de um lado para outro, e puxava a gravata como se o nó o estivesse sufocando.

Ela o chamou nesse momento e ele tomou a se afastar.

Hanna acelerou o passo. Os saltos altos e a saia estreita dificultavam sua caminhada. Ao perceber que ele estava se distanciando, ela não teve dúvida: tirou os sapatos e ergueu a saia até os joelhos para poder correr.

A grama estava úmida e fresca sob seus pés. Trent estava contornando agora um lago artificial e seguindo em direção a uma casinha branca erguida sobre uma elevação.

Foi lá que ela o alcançou, no processo de tirar o blazer, atirá-lo sobre uma espreguiçadeira na varanda. A gravata estava solta ao redor do pescoço e a camisa desabotoada até a metade do peito. O choque e indignação o faziam arfar.

— O que veio fazer aqui? — ele esbravejou. — Verificar se minhas orelhas estão crescendo?

Atônita com a reação, a última que poderia esperar, Hanna negou com um movimento de cabeça. Até aquele instante, ela não se dera conta de que estava chorando.

— Por que disse isso?

— Você me fez de idiota!

— Não! Você precisa me ouvir!

— O que está esperando? Ainda não teve tempo para inventar outra mentira?

— Não tive nenhuma intenção de fazê-lo de idiota. Foi você quem se aproximou de mim, não o contrário. Lembra-se?

Trent se distraiu por um instante na observação do dedo apontado para ele. Aquelas unhas e aquela mão não se pareciam com as de Anna, sempre manchadas de tinta. Os olhos que mergulhavam nos dele na escuridão da noite eram grandes e sedutores. Irreconhecíveis também. A mulher a sua frente era tão diferente da mulher que ele conhecera que por um momento ele perdeu a voz.

— Quem é você?

— Meu nome é Hanna.

— Não é essa a resposta que quero. Não sou tão alienado quanto imagina. Leio outras matérias que não o esporte. E dirijo por estradas. Não sou cego para não ter visto os cartazes em que você posa quase nua. Também assisto às entrevistas onde se fala de modelos que morrem de anorexia e bulimia enquanto metade da população mundial passa fome! Hanna empalideceu.

— Suponho que como jogador de futebol você tenha mais mérito e reconhecimento global.

Trent escondeu o rosto com as mãos. Demorou um longo tempo para voltar a falar.

— Você está certa. Nenhum de nós faria falta no mundo, não é verdade? A diferença é que eu não tento negar minha super-atividade enquanto você prefere se esconder atrás de disfarces. Por quê?

— Eu abandonei minha carreira há seis meses — Hanna finalmente explicou. — Eu me cansei.

— De ser bonita? De ter o mundo a seus pés? De ser invejada pelas outras mulheres e admirada pelos homens? De servir de cópia? Ora, Anna, ou Hanna, eu não nasci ontem. Dê-me ao menos uma razão que seja plausível para você ter feito o que fez comigo.

— Não foi apenas minha carreira que eu deixei para trás. Mas tudo que vinha com ela.

— Como fama e dinheiro?

— Minha mãe queria me vender para um velho rico — ela se defendeu aos gritos. — Isso soa desculpável o suficiente para você? Eu tive de ir embora para me livrar das cobranças dela. Deixei Nova York e fui morar com sua tia sob um novo nome. Precisava da simplicidade que só o anonimato me traria. Eu queria que as pessoas me vissem como sou, não como pareço.

Trent se calou em reflexão. Ainda não conseguia acreditar na transformação da mulher que estava a sua frente.

— E sobre esta noite? Por que você decidiu se mostrar assim quando estava tão determinada a assumir sua segunda identidade?

— Eu me apaixonei por você.

Ele virou de costas e introduziu as mãos nos bolsos da calça. Seus olhos se perderam na superfície calma do lago. O ar estava parado. Nem sequer uma folha se movia nas árvores. A música parecia distante. Soava abafada como se não conseguisse penetrar pelas sombras.

— O que isso tem a ver com o que você fez?

— Tudo — Hanna respondeu, firme. — Você disse que me amava. A mim. — Ela bateu no próprio peito. — Esta era eu até seis meses atrás.

— Como posso ter certeza de que seu amor por mim não é tão falso quanto à mulher por quem você se fez passar?

O tom de acusação a irritou.

— O que há de falso em Anna Ramsey?

— O nome, de início.

— Mas foi você quem o interpretou dessa maneira. Assino minhas pinturas como "Anna H". Se ainda não descobriu onde eu quero chegar, isso é Hanna ao contrário.

— Por que simplesmente não me corrigiu? — ele retrucou.

— Porque, eu tinha medo de sua reação. Um medo que ainda não acabou pelo que estou sentindo agora. Eu precisava de tempo.

— Você teve tempo o suficiente.

— O que eu podia fazer? Você estava se apaixonando por mim apesar de minha aparência pouco atraente e eu estava feliz como nunca me senti antes. — Uma lágrima deslizou pelo rosto perfeito. — Você foi a primeira pessoa em minha vida que gostou de mim pelo que eu era. Sinto muito pelo que fiz, mas não tive coragem para renunciar a essa experiência. — Ela fez uma pausa. — Está bravo comigo e tem razão para isso. Eu sabia que esta cena poderia acontecer quando vim para cá esta noite. Mas posso jurar que nunca tive a intenção de fazê-lo de tolo, como disse. Houve ocasiões em que desejei esclarecer a situação, mas então você disse que me amava porque eu era diferente. Receei que você não conseguisse amar Hanna como amava Anna.

Às lágrimas somou-se em um riso forçado.

— Após nossa primeira noite, eu quis me vestir e me maquiar para você. Quis ficar bonita para você, como acontece com todas as mulheres em relação ao homem amado. Mas o que você me disse, o modo como me tratou, me fez sentir mais bonita do que jamais fui. — A confissão tornou a ser interrompida. — Para me compreender, você teria de saber quais os motivos que me levaram à solidão. Eu ganhei muito dinheiro, admito. Mas a discriminação a que fiquei sujeita me fez descobrir que o preço da fama é alto demais para compensar a discriminação e o preconceito.

Em um gesto de coragem, Hanna espalmou as mãos contra o peito de Trent.

— Você se apaixonou por Anna com toda a sua simplicidade. Ela e eu somos a mesma mulher. Seria capaz de me amar e de me aceitar também com a aparência que estou lhe mostrando agora?

Os olhos de Trent estavam brilhantes. Ele também não parecia o mesmo naquele momento.

— Você é tão linda! Eu não a conheço mais. Você parece uma deusa mitológica.

— Não. Eu sou a mesma. Abrace-me e beije-me e saberá que eu continuo a mesma.

Ele inclinou-se vacilante. Hanna não esperou que ele apenas tomasse a iniciativa. Enlaçou-o pelo pescoço e deitou a cabeça em seu peito.

— Senti sua falta. — Ela afastou a camisa e encostou o rosto no veludo dos pêlos. — Tive tanta saudade...

Ele gemeu baixinho e atraiu-a contra o próprio corpo. Segurou-a pelo pescoço sob a cortina dos cabelos. Hesitou, contudo, no momento de beijá-la.

— Não se atreva a fugir de mim — Hanna puxou-o com força e sussurrou em seu ouvido. — Beije-me como sempre fez.

Era o incentivo que ele esperava. Sem raciocinar, abraçou-a com ímpeto e esmagou seus lábios. Separaram-se ofegantes. Tornaram a se beijar, ainda com mais volúpia. Ela o abraçava e arqueava o corpo para se amoldar ao dele. E então Trent soube. Hanna o queria tanto quanto Anna. As duas eram realmente a mesma mulher.

— Qual foi a reação de minha tia?

— Ficou sem fala por um instante, mas logo somou dois e dois. Ela já havia comentado o fato de minha mãe ter me chamado de Hanna.

— Sua mãe? — Trent estranhou.

— Sim, ela esteve aqui para tentar me levar de volta. Eu lhe disse que já estava sabendo sobre a verdadeira causa da morte de Morey.

— Morey?

— Meu empresário. O amigo de que lhe falei.

— Aquele que você disse que se suicidara?

— Sim. Foi o que minha mãe me fez pensar.

— Céus, como ela pôde...?

— Sim, como ela pôde? — Hanna fechou os olhos por um instante. — Nós nunca nos entendemos.

Trent beijou-a na testa.

— Quem sabe algum dia isso possa mudar.

— Espero que sim. Mas voltando a Ruby, ela ficou totalmente deslumbrada quando me viu descer a escada esta noite para ir ao seu encontro na festa. Eu disse que lhe explicaria tudo depois.

— Ela lhe cobrará a promessa — Trent a fez encará-lo, segurando-a pelo queixo.

— Não será preciso — Hanna respondeu. — Apenas as explicações terão de ficar para depois, como eu havia dito.

Trent se posicionou sobre Hanna para tomar a beijá-la. Eles não haviam permanecido por muito tempo mais na festa após a reconciliação. Tom fora à procura deles no jardim e lhes apresentara o par de sapatos que encontrara em meio às folhagens, com um questionamento mudo.

Trent propôs que eles voltassem para o salão e que jantassem juntos enquanto ele e Hanna lhe forneciam um breve relato dos fatos.

— Eu deveria ter adivinhado que Trent Gamblin, o grande sedutor, acabaria conquistando a mulher mais linda dos Estados Unidos — Tom resmungara.

— Você é realmente um grande sedutor? — Hanna o provocou, invertendo as posições na imensa cama que Trent possuía em sua casa.

— Isso é uma queixa? — ele a desafiou. Hanna suspirou, sem afastar seus olhos dos dele.

— Apenas quero que saiba que sou monogâmica. Não concordo em dividir meu homem com outra mulher.

— Nem eu em dividir minha mulher com outro homem. A partir de agora — Trent completou após um instante.

— Isso significa um compromisso, Sr. Gamblin?

— Você aceita um jogador de futebol em vias de se aposentar por problemas físicos?

Hanna levou a mão de Trent aos lábios e beijou-a.

— Eu quero você para meu marido mais do que qualquer coisa no mundo.

— Estou falando sério. Talvez eu não consiga encerrar a temporada com o brilhantismo que desejo. Posso ser alvo de piedade de norte a sul e de leste a oeste do país.

— Não seja pessimista — Hanna aconselhou. — De qualquer maneira, não será o fim do mundo se você perder um jogo. Você sempre será lembrado como um grande atleta. O que importa é você ser o homem que é.

— Que tipo de homem eu sou?

— Maravilhoso.

— Não concorda com meu amigo que disse que eu só me apaixonei por Anna porque ela foi a primeira mulher que não ameaçou meu ego?

— Não, eu não concordo com Tom — Hanna respondeu. — Mas talvez eu tenha realmente lhe ensinado algo.

— O quê?

— Que cada um de nós sempre tem de dar o melhor de si. Porque é isso que traz o sucesso.

— Está bem. Eu vou procurar ter essas palavras em mente, mas você não vai brigar comigo se eu ficar mal-humorado por algum tempo depois de perder um jogo, vai?

Hanna lhe deu um beijinho.

— Encontrarei um jeito de distraí-lo para vencer seu mau humor. O que acha?

Ele estreitou os olhos e a fez encará-lo, segurando seu rosto com as duas mãos.

— Sabia que eu tive ciúme daqueles fotógrafos que a cercaram antes de deixarmos a festa? Você tem planos de retomar sua carreira?

— Talvez, mas desde que não interfira com nossa vida nem com o tempo que pretendo dedicar aos nossos filhos.

O sorriso que ela tanto adorava voltou aos lábios de Trent.

— Eu sempre pensei em encher esta casa de crianças.

— Ótimo! — Hanna exclamou, provocante. — Porque pretendo dar início à produção agora mesmo!

Risos ecoaram pelo quarto. Trent a abraçou como se nunca mais pudesse soltá-la. E isso era exatamente o que ela queria.

FIM

Digitalização: Nelma

Revisão: Geórgia Lagos

Table of Contents

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X