Nora Roberts

A Pousada do Fim do Rio

O Testamento

Traições Legítimas

Três Destinos

Lua de Sangue

Doce Vingança

Segredos

O Amuleto

Santuário

Resgatado pelo Amor

A Villa

Tesouro Secreto

Pecados Sagrados

Virtude Indecente

Bellissima

Trilogia do Sonho

Um Sonho de Amor

Um Sonho de Vida

Um Sonho de Esperança

Trilogia do Coração

Diamantes do Sol

Lágrimas da Lua

Coração do Mar

Trilogia da Magia

Dançando no Ar

Entre o Céu e a Terra

Enfrentando o Fogo

Trilogia da Gratidão

Arrebatado pelo Mar

Movido pela Maré

Protegido pelo Porto

Trilogia da Fraternidade

Laços de Fogo

Laços de Gelo

Laços de Pecado

Trilogia do Círculo

A Cruz de Morrigan

O Baile dos Deuses

O Vale do Silêncio

Trilogia do Círculo

Volume 1

Tradução

Ana Beatriz Manier

Copyright © 2006 by Nora Roberts

Título original: Morrigan’s Cross

Capa: Leonardo Carvalho

Editoração da versão impressa: DFL

Texto revisado segundo o novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa

2012

Produzido no Brasil

Made in Brazil

CIP-Brasil. Catalogação na fonte

Sindicato Nacional dos Editores de Livros – RJ

R549c

Roberts, Nora, 1950-

A cruz de Morrigan/Nora Roberts; tradução Ana Beatriz Manier. – Rio de Janeiro: Bertrand Brasil, 2012.

(Trilogia do círculo; v. 1)

Tradução de: Morrigan's cross

Formato: ePub

Requisitos dos sistema: Adobe Digital Editions

Modo de acesso: World Wide Web

Continua com: O baile dos deuses

ISBN 978-85-286-1613-2 (recurso eletrônico)

1. Romance americano 2. Livros eletrônicos. I. Manier, Ana Beatriz II. Título. III. Série.

12-5962

CDD – 813

CDU – 821.111(73)-3

Todos os direitos reservados pela:

EDITORA BERTRAND BRASIL LTDA.

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Para meus irmãos,

Jim, Buz, Don e Bill

“Só os valentes merecem o bom.”

DRYDEN

“Concluí, minha senhora; o dia radioso terminou;

agora estamos em plena escuridão.”

SHAKESPEARE

Foi a chuva que o fez pensar na história. Seu açoite sacudia as vidraças, assaltava os telhados e soprava seu hálito gelado por baixo das portas.

A umidade fazia seus ossos doerem mesmo estando defronte ao fogo. A idade lhe pesava, impiedosa, nas noites compridas e molhadas do outono — e ele sabia que lhe pesaria ainda mais no inverno sombrio que se aproximava.

As crianças estavam reunidas, aconchegadas no chão, espremidas duas a duas, três a três, nas poltronas. Tinham o rostinho virado para ele, cheio de expectativa, pois ele lhes prometera uma história para espantar o tédio de um dia tempestuoso.

Não fora intenção sua contar-lhes aquela história, não ainda, pois algumas crianças eram muito pequenas. E ela estava longe de ser leve. Mas a chuva lhe sussurrava aos ouvidos, sibilando as palavras que ele ainda estava por proferir.

Até mesmo um contador de histórias, talvez principalmente um contador de histórias, teria de ouvi-la.

— Conheço uma história — começou ele, e várias crianças se remexeram, ansiosas. — Uma que fala de coragem e covardia, de sangue e de morte e de vida. De amor e de perda.

— Tem monstro? — perguntou uma das crianças mais novinhas, os olhos azuis arregalados por conta de uma alegre apreensão.

— Sempre têm monstros — respondeu o velho. — Assim como sempre têm homens que se unirão a eles e homens que os enfrentarão.

— E mulheres! — gritou uma das meninas mais velhas, fazendo-o sorrir.

— E mulheres. Corajosas e leais, ardilosas e letais. Conheci os dois tipos na minha época. Agora, a história que vou contar aconteceu num passado muito remoto. Tem vários começos, mas apenas um final.

Ao sibilar do vento, o velho pegou sua xícara de chá para molhar a garganta. O fogo estalou e lançou luminosidade sobre seu rosto, um jorro de luz que se assemelhou a sangue dourado.

— Este é um dos começos: nos últimos dias do verão, com relâmpagos riscando de azul o céu enegrecido, o feiticeiro parou no alto de um rochedo e olhou para o mar revolto...

Eire, região do Chiarrai

1128

Uma tempestade irrompia dentro dele, tão negra e violenta quanto a que avançava ameaçadora pelo mar. Ela corria violentamente por suas veias, assim como ao ar livre, combatendo por dentro e por fora, enquanto ele permanecia de pé na rocha tornada escorregadia pela chuva.

O nome de sua tempestade interior era luto.

Era o luto que faiscava em seus olhos tão bravios e azuis quanto os riscos que os relâmpagos deixavam no céu. E a intensidade de seu sofrimento jorrava da ponta de seus dedos, raios vermelhos e dentados que fendiam o ar com trovoadas que ecoavam como mil tiros de canhão.

Ele empunhou alto seu bastão e gritou palavras mágicas. Os raios vermelhos de sua ira e o azul gélido da tempestade se chocaram no céu, numa batalha que levaria aqueles que porventura estivessem assistindo a saírem correndo para suas casas e grutas, a trancarem portas e janelas, a reunirem as crianças em torno de si para se abraçarem, trêmulos de medo, enquanto rezavam para os deuses de sua crença.

E, em suas fortalezas, até mesmo as fadas tremeram.

O rochedo ecoou, a água do mar tornou-se negra como a boca do inferno e, ainda assim, ele sentiu ódio, ainda assim, sofreu. A chuva que jorrava do céu ferido caía rubra como sangue — e chiava, incandescendo em contato com a terra, com o mar, fazendo o ar exalar sua fervura.

Para sempre, aquela noite seria conhecida como a Noite dos Lamentos, e aqueles que ousavam falar dela falavam do feiticeiro que ficou de pé no alto do rochedo, com a chuva de sangue encharcando seu manto e descendo por seu rosto magro, como lágrimas da morte, enquanto ousava provocar tanto o céu quanto o inferno.

Seu nome era Hoyt e sua família, os Mac Cionaoith, que todos diziam descender de Morrigan, deusa e rainha das fadas. Seu poder era vasto, mas ainda imaturo, uma vez que ele mesmo era jovem e imaturo. Ele o utilizava agora com um fervor que não deixava espaço para a cautela, para o dever, para a luz. Tudo o que tinha era a espada e o bastão.

E o que intimava naquela terrível tempestade era a morte.

Enquanto o vento sibilava, Hoyt virou-se, dando as costas para o mar revolto. O que chamara estava ali, de pé, sobre uma elevação. Ela — pois fora mulher um dia — lhe sorriu. Era de uma beleza extraordinária e fria como o inverno. Seus olhos eram de um azul suave, seus lábios, rosados como pétalas de rosa, sua pele, branca como leite. Quando falou, sua voz soou como música, uma ninfa que já havia atraído inúmeros homens para a perdição.

— És um tolo por me procurar. Estás impaciente por meu beijo, Mac Cionaoith?

— Foste tu que mataste meu irmão?

— A morte é... — Alheia à chuva, ela baixou o capuz. — ... complexa. És jovem demais para entender sua glória. O que dei a ele foi uma dádiva. Preciosa e poderosa.

— Tu o condenaste ao inferno.

— Oh! — Moveu repentinamente a mão. — Um preço tão pequeno pela eternidade. O mundo é dele agora e poderá ter o que quiser. Também saberá mais do que tu um dia poderás chegar a sonhar. E ele é meu agora, mais do que algum dia foi teu.

— Demônio! Há sangue dele em tuas mãos e, em nome da deusa, eu irei te destruir!

Ela riu alegremente, como uma criança a quem se oferece um mimo especial.

— Em minhas mãos, em minha garganta. Assim como o meu sangue está nele também. Ele é como eu agora, um filho da noite e das trevas. Também tentarás destruir teu próprio irmão? Teu irmão gêmeo?

A neblina baixa entrou em ebulição até ficar negra e esvoaçar feito seda quando ela a atravessou.

— Sinto o cheiro do teu poder, da tua dor e do teu encantamento. Agora, aqui onde estamos, eu te ofereço a mesma dádiva. Farei de ti, mais uma vez, gêmeo de teu irmão, Hoyt dos Mac Cionaoith. E te darei a morte, que é a vida eterna.

Hoyt abaixou o bastão e a encarou através da cortina de chuva.

— Diga-me o teu nome.

Ela deslizou por cima da neblina, seu manto vermelho esvoaçando para trás. Ele viu a saliência pálida de seus seios sobressaindo, roliços e tentadores, acima do corpete de rendas apertado de seu vestido. Sentiu uma excitação aterradora mesmo enquanto sentia o cheiro repugnante de seu poder.

— Tenho tantos! — rebateu ela, tocando-lhe o braço apenas com a ponta do dedo. Como havia chegado tão perto? — Vais querer dizer o meu nome quando nos unirmos? Para experimentá-lo nos lábios, enquanto eu te experimento?

A garganta dele estava seca, queimando. Os olhos dela, azuis e meigos, o estavam atraindo, atraindo-o para afogá-lo.

— Vou. Quero saber o que meu irmão sabe.

Ela riu mais uma vez, porém, agora, havia certa rouquidão em sua risada. O apetite típico de um animal. E aqueles olhos azuis, meigos, começaram a ficar em brasa.

— Estás com inveja?

Roçou os lábios nos dele e eles estavam frios, gelados. Ainda assim, muito tentadores. O coração de Hoyt começou a bater forte e rápido dentro do peito.

— Quero ver o que meu irmão vê.

Ele pousou as mãos sobre aqueles seios alvos e adoráveis e nada palpitou sob eles.

— Diga-me o teu nome.

Ela sorriu, e o branco de seus caninos reluziu em contraste com a noite aterrorizante.

— É Lilith quem te recebe. É Lilith quem te cria. O poder do teu sangue irá se misturar ao meu, e nós dois, juntos, iremos dominar este mundo, assim como todos os outros.

Ela jogou a cabeça para trás, preparando-se para atacá-lo. Com toda a sua dor, com toda a sua ira, Hoyt enfiou o bastão em seu coração.

O urro proferido por ela ecoou pela noite, sobrepujou a tempestade e se uniu a ela. Não foi humano, tampouco o uivo de um animal. Ali estava o demônio que havia capturado seu irmão, que escondia sua maldade atrás de uma beleza fria. Que sangrava — ele viu um fluxo de sangue jorrar da ferida — sem um só batimento cardíaco.

Ela retrocedeu aos giros pelo ar, urrando ao mesmo tempo em que os relâmpagos rasgavam o céu. As palavras que Hoyt queria dizer perderam-se diante do horror que sentiu enquanto ela se contorcia no alto, o sangue caindo e evaporando, transformando-se numa névoa imunda.

— Como ousas!!! — vociferou, tomada de afronta e de dor. — Tiveste coragem de usar tua mágica medíocre e desprezível contra mim? Estou há mil anos vagando por este mundo! — Ela passou a mão pela ferida e depois a agitou ensanguentada no ar.

Quando o sangue respingou no braço de Hoyt, as gotas cortaram como lâminas.

— Lilith! Estás expulsa! Estás banida deste lugar! Pelo meu sangue! — Ele puxou uma adaga debaixo do manto e cortou a palma da mão. — Pelo poder dos deuses que corre nele, pelo poder a mim conferido por nascimento, eu te mando de volta para...

O que o atacou pareceu vir voando, acertando-o com a ferocidade da ira. Emaranhados, eles caíram do rochedo, aterrissando na saliência dentada logo abaixo. Em meio a ondas de dor e pânico, ele viu o rosto da criatura que tanto se assemelhava ao seu. O rosto que uma vez pertencera ao seu irmão.

Hoyt sentiu o cheiro da morte nele, o cheiro do sangue, e viu naqueles olhos vermelhos o animal no qual seu irmão havia se transformado. Ainda assim, uma pequena chama de esperança ardeu em seu coração.

— Cian. Ajude-me a detê-la. Nós ainda temos uma chance.

— Estás sentindo como estou forte? — Cian fechou a mão em torno do pescoço do irmão e o apertou. — Isso é só o começo. Tenho a eternidade agora. — Inclinou-se e lambeu o sangue do rosto de Hoyt, praticamente por diversão. — Ela te quer para ela, mas estou com fome. Muita fome. E o sangue que corre em tuas veias é meu, afinal de contas.

Quando exibiu os caninos e apertou-os contra o pescoço do irmão, Hoyt enfiou-lhe a adaga no peito.

Com um urro, Cian recuou. Choque e dor tomaram conta de seu rosto. Mesmo enquanto apertava o ferimento, ele caiu. Por um momento, Hoyt julgou ter visto o irmão, seu irmão de verdade. Em seguida, nada mais havia senão o clamor da tempestade e o açoite da chuva.

Arrastou-se e começou a subir o rochedo, agarrando-se às pedras. As mãos, escorregadias por causa do sangue, do suor e da chuva, tateavam em busca de qualquer apoio. Os relâmpagos iluminavam seu rosto contraído de dor à medida que ele ia avançando centímetros rocha acima, cortando os dedos nas arestas. Seu pescoço, onde os caninos haviam roçado, ardia como uma marca feita a fogo. Com o peito chiando de tão ofegante, agarrou-se à borda do rochedo.

Se Lilith o estivesse esperando, ele estaria morto. Seu poder enfraquecera com a exaustão, diminuíra com a devastação causada pelo choque e pelo sofrimento. Tudo o que tinha consigo era sua adaga, ainda suja com o sangue do irmão.

Mas, quando chegou ao alto, quando virou-se com a chuva gelada lhe encharcando o rosto, viu que estava sozinho.

Talvez aquilo tivesse sido o suficiente, talvez tivesse mandado o demônio de volta para o inferno. Da mesma forma como certamente enviara o próprio irmão para lá, sangue do seu sangue. Rolando o corpo, pôs-se de quatro, seriamente abatido. A magia cobrava um preço muito alto.

Ele engatinhou até onde estava seu bastão e o usou como suporte para se levantar. Com o peito chiando, afastou-se cambaleante da beira do rochedo, tomando um caminho que teria reconhecido mesmo se fosse cego. A tempestade perdera a força da mesma forma que ele, não passando agora de uma chuva ininterrupta.

Sentiu o cheiro da própria casa — de sua égua e de feno, das ervas que usara como proteção, da fumaça do fogo que deixara queimando lentamente na lareira. Mas não sentira qualquer alegria nisso, qualquer triunfo.

À medida que ia mancando na direção da casa, seu peito chiava, sibilações de dor que se perdiam em meio ao rumor crescente do vento. Sabia que, se a criatura que capturara seu irmão o atacasse agora, ele estaria perdido. Cada sombra, cada silhueta lançada pelas árvores agitadas pela tempestade, poderia representar sua morte. Pior do que isso. O medo percorreu sua pele com o toque do gelo, a tal ponto que ele usou o que lhe restava de forças para entoar feitiços, que mais pareciam orações a quem ou ao que pudesse ouvi-lo.

A égua agitou-se na cocheira, bufando ao farejar sua presença. Mas Hoyt seguiu cambaleante para a pequena casa, arrastando-se até a porta, atravessando-a.

Lá dentro, havia calor e a vibração dos feitiços que ele proferira antes de seguir para o despenhadeiro. Trancou a porta, deixando marcas tanto de seu sangue quanto do de seu irmão na madeira. Será que isso a manteria longe?, perguntou-se. Se o que a tradição dizia fosse verdade, ela não poderia entrar sem ser convidada. Tudo o que podia fazer era ter fé na tradição e na magia protetora que rodeava sua casa.

Deixou a capa molhada cair e formar uma pilha encharcada e pesada no chão, precisando esforçar-se para não se unir a ela. Prepararia poções cicatrizantes, energizantes. E passaria a noite acordado, cuidando do fogo. Aguardando o amanhecer.

Fizera tudo o que estava ao seu alcance pelos pais, pelas irmãs e suas famílias. Precisava acreditar que havia sido o suficiente.

Cian estava morto e o que voltara com seu rosto fora destruído. Ele não iria, não poderia fazer mal a eles agora. Mas a criatura que o transformara, ela sim, poderia.

Encontraria uma forma mais poderosa de protegê-los. E caçaria o demônio de novo. Sua vida, jurou agora, seria dedicada à sua destruição.

Suas mãos de dedos longos e palma larga estavam trêmulas enquanto escolhia garrafas e panelas. Seus olhos, azul-escuros, estavam vitrificados de dor — dor que sentia no corpo, no coração. A culpa pesava sobre ele como uma mortalha de chumbo. E tais demônios se agitavam dentro dele.

Não havia salvado o próprio irmão. Em vez disso, o amaldiçoara e destruíra, banindo-o para longe e para sempre. Como conquistara vitória tão terrível? Cian sempre fora fisicamente superior a ele. E aquilo em que se transformara fora aterrorizantemente poderoso.

Enfim, sua magia havia destruído o que ele uma vez amara. Aquela metade sua viva e impulsiva, quando ele mesmo era quase sempre inerte e acomodado. Mais interessado nos estudos e nas próprias habilidades do que na vida em sociedade.

Cian fora o que participava de jogos e ia às tabernas, o que conquistava as mulheres e era bom nos esportes.

— Seu amor pela vida — murmurou Hoyt, enquanto trabalhava. — Foi seu amor pela vida que o matou. Eu simplesmente destruí aquilo que o mantinha prisioneiro no corpo de uma besta.

Precisava acreditar nisso.

A dor irradiou por suas costelas quando se despiu da túnica. Os hematomas já estavam se espalhando, gradualmente escurecendo sua pele da mesma forma que o sofrimento e a culpa escureciam seu coração. Estava na hora de agir, disse a si mesmo, ao aplicar o unguento. Atrapalhou-se consideravelmente e praguejou raivosamente, quando passou as ataduras pelas costelas. Sabia que duas delas estavam quebradas, assim como sabia que o trajeto de volta à casa dos pais, na manhã seguinte, seria um ato de puro sofrimento.

Tomou uma poção e mancou até o fogo. Adicionou um torrão de turfa seca para atiçar as chamas. Sobre elas, preparou chá. Em seguida, enrolou-se num cobertor e ali ficou para beber, para refletir.

Nascera com um dom e, desde tenra idade, procurara honrá-lo com moderação e minúcia. Estudara, quase sempre sozinho, praticando sua arte, aprendendo seu escopo.

Cian recebera menos poderes, mas, lembrou-se, jamais os praticara com o mesmo zelo, nem os estudara com a mesma seriedade. Além do mais, brincara com a mágica. Divertindo-se com ela, divertindo os outros.

E algumas vezes o persuadira a fazer o mesmo, vencera suas resistências até que os dois fizessem alguma tolice juntos. Certa vez, eles transformaram o menino que empurrara a irmãzinha deles na lama em um asno zurrante e de orelhas bem compridas.

Como Cian rira! Para Hoyt, isso lhe custara três dias de trabalho, suor e desespero tentando desfazer o encanto, enquanto o irmão não dera a mínima importância.

Ele já nasceu asno mesmo. Apenas demos a ele sua forma legítima.

A partir do dia em que completaram 12 anos, Cian se interessou mais por espadas do que por feitiços. Felizmente, pensou Hoyt, enquanto tomava o chá amargo. Pois, na mesma proporção que o irmão fora irresponsável com a mágica, fora mágico com a espada.

Mas, no final das contas, a espada não o salvara, tampouco a mágica.

Recostou-se, tremendo até os ossos, apesar da turfa que queimava lentamente na lareira. Podia ouvir o que ainda restava da tempestade silvando baixinho, caindo sobre seu telhado, espalhando seu lamento pela floresta que rodeava a casa.

Nada mais além disso, nenhum animal, nenhuma ameaça. Então, ficou sozinho com suas lembranças e remorsos.

Deveria ter ido à aldeia com o irmão naquela noite. Mas estava trabalhando e não queria tomar cerveja, nem sentir o cheiro ou os sons da taberna ou das pessoas.

Não queria uma mulher, e Cian jamais deixara de querer uma.

Mas, se tivesse ido, se tivesse deixado o trabalho de lado por uma única noite, o irmão estaria vivo. Com certeza, o demônio não poderia ter vencido os dois juntos. Com certeza, seu poder lhe teria permitido discernir o que era aquela criatura, apesar de sua beleza, de sua sedução.

Cian jamais teria saído com ela se Hoyt estivesse ao seu lado. E a mãe deles não estaria sofrendo. A cova nunca teria sido aberta e, em nome dos deuses, a criatura ali enterrada nunca teria se levantado.

Se seus poderes pudessem fazer retroceder o tempo, Hoyt abriria mão deles, renunciaria a eles para reviver aquela noite, aquele momento único em que optara pelo trabalho, e não pela companhia do irmão.

— De que me servem tais poderes? De que me servem agora? Receber o dom da magia e não ser capaz de usá-lo para salvar o que eu mais tinha de importante? Malditos sejam todos! — Ele atirou a caneca pela sala. — Malditos sejam todos, deuses e fadas. Cian era a nossa luz e vós o banirdes para as trevas.

Durante toda a sua vida, Hoyt fizera o que tinha de ser feito, o que fora esperado dele. Virara as costas para centenas de pequenos prazeres para se dedicar à sua arte. Agora, aqueles que lhe haviam concedido tal dom, tal poder, simplesmente davam-lhe as costas enquanto seu próprio irmão era capturado?

E não em batalha, tampouco pela espada afiada da magia, mas por meio de uma maldade além da imaginação. E este era o seu pagamento, sua recompensa por tudo o que fizera?

Balançou a mão na direção do fogo e as chamas trepidaram e estalaram na lareira. Elevou os braços para o céu e a tempestade dobrou de vigor, fazendo o vento uivar como uma mulher torturada. A casa estremeceu sob seu jugo e as peles esticadas na frente das janelas se partiram. Rajadas geladas de vento sopraram para dentro da sala, derrubando garrafas, agitando as páginas de seus livros. E, nelas, ele ouviu a risada rouca das trevas.

Nem uma única vez sequer em toda a sua vida se desviara de seu propósito. Nem uma única vez usara seu dom para o mal ou falara em magia negra.

Talvez agora, pensou, encontrasse as respostas ali. Encontraria seu irmão mais uma vez. Lutaria contra o demônio, o mal contra o mal.

Pôs-se de pé, ignorando o protesto das costelas, que doíam. Virou-se de frente para a cama e estendeu repentinamente as mãos para a arca que havia trancado por meio de mágica. Quando a arca se abriu, aproximou-se dela a passos largos e pegou o livro que ali guardara anos atrás.

Nele, havia feitiços, magias perigosas e magia negra. Feitiços que usavam sangue humano, sofrimento humano. Feitiços de vingança e ganância, que se remetiam a um poder que ignorava todos os juramentos, todos os votos.

O livro ficou pesado e quente em contato com suas mãos e ele sentiu sua sedução, como dedos que se dobrassem e lhe acariciassem a alma. Tenha tudo, tenha o que quiser. Por acaso, não somos mais do que os outros? Deuses vivos que tomam para si tudo o que é desejado?

Temos esse direito! Estamos acima da lei e da razão.

Hoyt ficou com o fôlego curto, pois sabia o que poderia ter se cedesse à tentação, se tomasse nas mãos o que prometera jamais tocar. Riqueza indescritível, mulheres, poderes indizíveis, vida eterna. Vingança.

Tinha apenas que recitar as palavras, execrar a magia branca e abraçar a negra. Cobras pegajosas de suor serpentearam por suas costas quando ele ouviu o sussurro de vozes de mil eras atrás: Pegue. Pegue. Pegue.

Sua visão tremulou e ele viu o irmão da forma como o encontrara na lama, no acostamento da estrada. O sangue empoçado na ferida aberta em seu pescoço e mais sangue tingindo seus lábios. Estava pálido, pensou Hoyt, arrasado. E mais pálido estava seu rosto em contraste com aquele sangue vermelho e fresco.

Então, os olhos de Cian — brilhantes e azuis — se abriram. Estavam tomados de dor, de terror. E suplicaram ao se encontrar com os de Hoyt.

— Salve-me. Só tu podes me salvar. Não é à morte que estou condenado. Isso é pior que o inferno, pior que o tormento. Traga-me de volta. Por uma única vez, não pense no custo. Tu me deixarias arder por toda a eternidade? Pelo teu próprio sangue, Hoyt, ajude-me.

Hoyt tremeu. Não por causa do frio que soprava pelos rombos nas peles que encobriam as janelas, nem por causa da umidade que pairava no ar, mas por conta da situação crítica em que se encontrava.

— Eu daria a minha vida pela tua. Juro por tudo o que sou, por tudo o que fomos. Eu tomaria para mim o teu destino, Cian, se esta escolha me tivesse sido apresentada. Mas não posso fazer isso. Nem mesmo por ti.

A visão sobre a cama irrompeu em chamas e seus gritos não eram mais humanos. Com um urro de dor, Hoyt devolveu o livro à arca. Usou o que lhe restava de magia para trancá-la, antes de deixar-se cair no chão. Ali, encolheu-se como uma criança a quem nada poderia confortar.

* * *

Talvez tenha dormido. Talvez tenha sonhado. Mas, quando voltou a si, a tempestade havia passado. A luz entrava no quarto e aumentava em claridade, forte, radiante e branca, a ponto de lhe ofuscar as vistas. Ele piscou e gemeu diante do protesto das costelas quando tentou se sentar.

Havia rastros cor-de-rosa e dourados tingindo a luz branca, e calor irradiando dela. Sentiu cheiro de terra fértil e adubada e da fumaça do fogo turfado que ainda queimava na lareira.

Viu a silhueta dela, uma mulher, e pressentiu uma beleza surpreendente.

Não era nenhum demônio à procura de sangue.

Rangendo os dentes, ele se pôs de joelhos. Embora ainda houvesse sofrimento e raiva em sua voz, abaixou a cabeça.

— Minha senhora.

— Minha criança.

A luz parecia sair dela. Seus cabelos tinham o vermelho-fogo de uma guerreira e lhe caíam sobre os ombros em ondas sedosas. Seus olhos eram verdes como o musgo da floresta e pareciam suaves agora, com o que poderia ser entendido como piedade. Usava mantos brancos com fios dourados, como era direito seu por distinção. Embora fosse a deusa da guerra, não usava armadura nem carregava espada.

Chamava-se Morrigan.

— Lutaste bem.

— Perdi. Perdi meu irmão.

— Perdeste? — Ela se aproximou e lhe ofereceu a mão para que ele pudesse se levantar. — Permaneceste fiel ao teu juramento, apesar da tentação ter sido grande.

— Talvez eu o tivesse salvado do outro jeito.

— Não. — Ela tocou o rosto de Hoyt e ele sentiu o calor de sua mão. — Terias perdido tanto o teu irmão quanto a tua vida. Eu te garanto. Darias a vida por ele, mas não poderias dar a tua alma, ou a alma de outros. Tens um dom enorme, Hoyt.

— Mas de que me adianta este dom se não posso proteger aqueles que são sangue do meu sangue? Os deuses exigem tanto sacrifício assim? Condenar um inocente a tamanho tormento?

— Não foram os deuses que o condenaram. Tampouco era teu dever salvá-lo. Mas há sacrifícios a serem feitos, batalhas a serem travadas. Sangue, inocente ou não, a ser derramado. Fostes escolhido para uma tarefa grandiosa.

— A senhora ainda teria coragem de pedir algo de mim?

— Sim. Muito será solicitado de ti e dos outros. Há uma batalha pela frente, a maior de todas elas. O bem contra o mal. Precisas reunir forças.

— Não posso, não tenho disposição. Estou... Deus do céu, estou cansado.

Ele deixou-se cair na borda da cama, a cabeça enterrada nas mãos.

— Preciso ver minha mãe. Preciso dizer a ela que falhei por não salvar o filho dela.

— Não falhaste. Por teres resistido às trevas, recebeste o encargo de suportar este peso, de usar o dom que recebeste para enfrentar e banir aquilo que é capaz de destruir os mundos. Livra-te desta autopiedade!

Ele levantou a cabeça diante do tom severo da voz de Morrigan.

— Até mesmo os deuses devem sofrer, senhora. Matei meu irmão esta noite.

— Teu irmão foi morto pelo demônio, uma semana atrás. O que caiu do penhasco não foi o teu Cian. Sabes disso. Mas ele... continua.

Hoyt levantou-se, trêmulo.

— Ele vive!

— Não é vida. É uma existência sem respiração, sem alma, sem coração. Esta espécie tem um nome ainda desconhecido neste mundo. Chama-se vampiro. Alimenta-se de sangue — disse ela, aproximando-se dele. — Caça os humanos, tira-lhes a vida, ou pior, muito pior, transforma aquele que captura e mata em sua imagem e semelhança. E se propaga, Hoyt, como uma peste. Não tem rosto e precisa esconder-se do sol. É esse demônio que precisas combater, esse e os outros que estão se reunindo. Precisas enfrentar esta força em batalha durante o Festival de Samhain. E precisas sair vitorioso ou o mundo que conheces e os mundos que ainda tens a conhecer serão destruídos.

— Como irei encontrá-los? Como lutarei contra eles? Cian é que era o guerreiro.

— Precisas sair daqui e ir para outro lugar e depois para outro. Algumas pessoas se unirão a ti; outras, terás que procurar. A bruxa, o guerreiro, a erudita, aquele de múltiplas formas e o que perdeste.

— Só mais cinco? Seis contra um exército de demônios? Minha senhora...

— Um círculo de seis, tão forte e genuíno quanto o exército de um deus. Quando esse círculo se formar, outros já poderão ter se formado. Vós ireis ensinar e aprender, e sereis maiores do que a soma dos seis. Um mês para se reunirem, um mês para aprenderem e mais um para se conhecerem. A batalha começa no Festival de Samhain. E tu, meu rapaz, és o primeiro que escolhi.

— A senhora está me pedindo para abandonar a família que já abandonei uma vez, quando aquela criatura que capturou meu irmão poderá ir atrás dela?

— A criatura que capturou teu irmão lidera essa força.

— Eu a feri... esta criatura. Eu lhe infligi dor. — E a lembrança deste ato efervesceu por seu corpo como vingança.

— Feriste, feriste sim. E este é apenas mais um passo na direção deste momento e desta batalha. Ela carrega a tua marca agora e, no devido tempo, sairá à tua procura.

— Se eu a caçar agora, se a destruir agora...

— Não podes. No momento, ela é mais forte. E tu, meu rapaz, não estás pronto para enfrentá-la. No decorrer do tempo e dos diferentes mundos, a sede dela se tornará insaciável até o ponto em que somente a destruição de toda a humanidade irá satisfazê-la. Terás tua vingança, Hoyt — disse ela, quando ele se levantou. — Se a derrotares. Viajarás para longe e sofrerás. E eu sofrerei ao saber de tua dor, pois tu me pertences. Por acaso achas que teu destino e tua felicidade nada representam para mim? És meu filho, mesmo sendo também filho de tua mãe.

— E quanto a minha mãe, senhora? Quanto a meu pai, minhas irmãs e suas famílias? Sem terem a mim para protegê-los, eles poderão ser os primeiros a morrer se essa batalha da qual a senhora fala acontecer.

— Ela irá acontecer no futuro. Mas eles estarão a salvo. — Morrigan estendeu as mãos. — O amor que sentes por tua família é parte do teu poder e eu não te pedirei para virar as costas para ela. Não pensarás com clareza se não tiveres certeza de que eles estarão bem.

Morrigan jogou a cabeça para trás, levantou os braços, a palma das mãos para cima. O chão tremeu levemente sob os pés de Hoyt e, quando ele ergueu o olhar, viu estrelas se movendo rapidamente pelo céu noturno. Esses pontos de luz confluíram para as mãos da deusa e ali se transformaram em chamas.

O coração de Hoyt bateu com força contra as costelas quebradas quando ela falou, quando seus cabelos afogueados esvoaçaram em volta de seu rosto iluminado.

— Forjado pelos deuses, pela luz da lua e do sol. Símbolo e escudo, simples e real. Em nome da fé, da lealdade, recebas estas dádivas contra o mal. A magia delas sobreviverá ao banho de sangue, teu, meu, de todos em geral.

A dor espalhou-se pela palma da mão de Hoyt. Ele viu o sangue brotar nela, assim como na mão de Morrigan, quando o fogo começou a arder.

— E assim será por todos os tempos. Abençoados aqueles que usarem a cruz de Morrigan.

O fogo se extinguiu e, nas mãos da deusa, surgiram cruzes de prata reluzente.

— Estas cruzes irão protegê-los. Eles deverão usá-las sempre, dia e noite, do nascimento à morte. Assim, saberás que estarão a salvo quando os deixar.

— Se eu fizer o que me pedes, a senhora poupará meu irmão?

— Tens coragem de barganhar com os deuses?

— Tenho.

Ela sorriu, uma mãe satisfeita com o próprio filho.

— Fostes escolhido, Hoyt, porque terias coragem de fazer isso. Irás deixar este lugar e reunir aqueles que são necessários. Irás te preparar e treinar. A batalha será travada com a espada e o bastão, com dentes e presas, com sabedoria e traição. Se saíres vitorioso, os mundos entrarão em equilíbrio e terás tudo o que desejares ter.

— Como luto contra um vampiro? Já falhei contra ela.

— Estude e aprenda — disse a deusa. — E aprenda com um da mesma espécie que ela. Um que ela tenha transformado. Um que foi teu antes de ela tomá-lo para si. Primeiro, deves encontrar teu irmão.

— Onde?

— Não apenas onde, mas quando. Olhe para o fogo e veja.

Ele percebeu que ambos estavam mais uma vez dentro de sua casa e que ele estava de pé, em frente à lareira. As chamas ficaram pontiagudas, tornaram-se torres. Transformaram-se numa grande cidade. Havia vozes e sons como ele jamais ouvira antes. Milhares de pessoas andavam apressadas por ruas cobertas por um tipo diferente de pedra. E havia máquinas que corriam junto com elas.

— Que lugar é esse? — Ele mal conseguiu pronunciar as palavras. — Que mundo é esse?

— Chama-se Nova York e existe numa época quase mil anos à frente da que estamos agora. O mal ainda anda pelo mundo, Hoyt, assim como a inocência, assim como o bem. Teu irmão agora já andou um bom tempo pelo mundo. Séculos se passaram para ele. É bom te lembrares disso.

— Ele é um deus agora?

— Ele é um vampiro. Deverá te ensinar e lutar ao teu lado. Não haverá vitória sem ele.

Uma cidade daquele tamanho, pensou Hoyt. Construções de prata e pedra mais altas do que qualquer catedral.

— A guerra será nesse lugar, nessa Nova York?

— Tu saberás onde, tu saberás como. Tu saberás. Deves ir agora, pegue o que precisas. Procure tua família e entregue a ela as proteções. Então deverás deixá-la rapidamente e ir para o Baile dos Deuses. Precisarás da tua destreza e do meu poder para passar pelo portal. Encontre teu irmão, Hoyt. É chegada a hora.

Ele acordou em frente ao fogo, enrolado num cobertor. Mas logo soube que aquilo não fora um sonho. Não com o sangue secando na palma de sua mão e com as cruzes de prata sobre seu colo.

Ainda não havia amanhecido, mas ele já embalara livros e poções, bolos de aveia e mel. E as cruzes preciosas. Arreou a égua e, em seguida, como precaução, lançou outro círculo protetor em torno da casa.

Voltaria, prometeu a si mesmo. Encontraria o irmão e, dessa vez, o salvaria. A qualquer custo.

Assim que o sol lançou sua primeira luz, Hoyt começou a longa cavalgada para An Clar e para a casa onde morava sua família.

Ele viajou para o norte por estradas enlameadas por conta da tempestade. Os horrores e encantamentos da noite lhe voltavam à mente enquanto cavalgava curvado na sua égua, a fim de melhor acomodar as costelas doloridas.

Jurou que se vivesse o bastante praticaria a curandice com mais frequência e dedicação.

Passou por campos onde alguns homens trabalhavam e o gado pastava sob a luminosidade amena do sol da manhã. E por lagos que roubavam o azul de suas águas do céu de verão. Contornou florestas onde cachoeiras ressoavam e sombras e musgos constituíam o reino das fadas.

Era conhecido ali e todos levantaram seus gorros quando Hoyt, o Feiticeiro, passou. Mas ele não parou para gozar de hospitalidade nas cabanas ou casas. Tampouco buscou conforto nas belas mansões, nas conversas dos monges em seus mosteiros ou nas torres redondas.

Estava sozinho nesta jornada e, antes de batalhas e de ordens dos deuses, procuraria sua família. Ofereceria a ela tudo o que pudesse, antes de deixá-la para fazer o que lhe fora designado.

Com o passar dos quilômetros, esforçava-se para endireitar a postura sobre o lombo da égua sempre que entrava nas aldeias ou passava por algum posto de guarda fronteiriço. Essa dignidade lhe custou tamanho desconforto, que foi forçado a descansar à margem de um rio, onde a água borbulhava por cima das pedras.

Certa vez, pensou, apreciara a viagem de sua casa à de sua família, passando pelos campos e pelas colinas ao longo do mar. Sozinho ou na companhia do irmão, cavalgara por essas mesmas estradas e trilhas, sentira o mesmo sol no rosto. Parara para comer e pôr a égua para descansar naquele mesmo local.

Mas agora o sol lhe ofuscava a vista, e o cheiro da terra e da grama não conseguia mais chegar aos seus sentidos endurecidos.

Um suor febril lhe escorria pela pele, e sua feição angulosa ficava mais marcada à medida que lutava contra a dor incessante.

Embora estivesse sem apetite, comeu parte de um dos bolos de aveia e tomou mais um pouco do remédio que levara. Apesar da infusão e do descanso, suas costelas continuaram a doer como um dente cariado.

Que valor teria ele numa batalha?, pensou. Se tivesse que erguer a espada agora para salvar a própria vida, morreria com as mãos vazias.

Vampira, pensou ele. A palavra era adequada. Erótica, exótica e, de um jeito ou de outro, aterrorizante. Quando tivesse tanto tempo quanto energia, tomaria nota do que mais sabia sobre o assunto. Embora longe de convencido de que estivesse para salvar este mundo ou qualquer outro de uma invasão demoníaca, era sempre bom reunir conhecimento.

Hoyt fechou os olhos por um instante, relaxando-os na tentativa de cessar a dor de cabeça que latejava por trás deles. Uma bruxa, assim lhe dissera Morrigan. Ele não gostava de lidar com bruxas. Elas estavam sempre misturando poções de uma ou outra coisa em seus caldeirões e recitando feitiços.

Depois, uma erudita. Pelo menos esta, talvez, lhe fosse útil.

Será que o guerreiro seria Cian? Esta era sua esperança. O irmão mais uma vez empunhando a espada e o escudo, lutando ao seu lado. Poderia até acreditar que seria capaz de cumprir a missão que lhe fora predestinada, caso o irmão estivesse com ele.

Aquele de múltiplas formas. Estranho. Uma fada, talvez, e só os deuses sabiam o quanto essas criaturas eram confiáveis. E será que, de uma forma ou de outra, seria esta a linha de frente da batalha pelos mundos?

Ele analisou a palma da mão que havia enfaixado naquela manhã.

— Seria melhor para todos se isso tivesse sido um sonho. Estou exausto, isso é o que estou, e, na melhor das hipóteses, sequer me sinto um soldado.

Volte. A voz soou como um sussurro alto. Hoyt pôs-se de pé, pegou a adaga.

Nada se moveu na floresta, a não ser as asas negras de um corvo que estava empoleirado na sombra, em cima de uma pedra próxima à água.

Volte para seus livros e ervas, Hoyt, o Feiticeiro. Achas que podes derrotar a Rainha dos Vampiros? Volte, volte e viva esta tua vida medíocre, e ela irá poupá-lo. Continue e ela irá se servir de tua carne e beber de teu sangue.

— E ela teme vir aqui falar-me pessoalmente? Pois deveria temer mesmo, pois irei caçá-la nesta vida e na próxima, se necessário. E na batalha que está por vir, irei arrancar e queimar seu coração.

Tu morrerás gritando, e ela fará de ti um escravo por toda a eternidade.

— Uma importunação, isso é que és. — Hoyt modificou a forma como segurava a adaga. Assim que o corvo levantou voo, ele a atirou em sua direção. Errou o alvo, mas o raio de fogo que lançou com a mão livre o acertou em cheio. O corvo guinchou, e o que caiu no chão não passou de cinzas.

Aborrecido, olhou para a adaga. Passara perto de acertá-lo e o teria feito caso não estivesse tão machucado. Pelo menos Cian lhe ensinara isso.

Mas agora precisava sair em busca daquela criatura odiosa.

Antes de fazê-lo, pegou um punhado de sal das bolsas de sela e despejou-o em cima das cinzas do arauto negro. Em seguida, recolhendo a adaga, montou a égua e rangeu os dentes.

— Escravo por toda a eternidade... — resmungou. — Isso é o que nós iremos ver, ouviste?

Continuou a cavalgar cercado por campos verdes; por colinas ondulantes perseguidas pelas sombras das nuvens, numa luminosidade suave como a do amanhecer. Sabendo que um galope faria suas costelas reclamarem, manteve a égua numa marcha lenta. Adormeceu e sonhou que estava de volta ao despenhadeiro, lutando com Cian. Mas, dessa vez, foi ele quem caiu espiralando na escuridão e batendo nas pedras implacáveis.

Acordou sobressaltado e com dor. Com certeza, toda aquela dor significava a morte.

A égua havia parado para pastar no acostamento. Lá, um homem com um gorro pontudo erigia uma parede, utilizando pedras cinza-aço arrumadas numa pilha. Tinha a barba afunilada, amarela como o tojo que se espalhava pela colina, os pulsos grossos como troncos de árvores.

— Bom-dia, senhor, agora que acordou. — O homem tocou o gorro em cumprimento e inclinou-se para pegar mais uma pedra. — Veio de muito longe?

— Sim, vim — respondeu, embora não tivesse muita certeza de onde se encontrava agora. Estava ficando febril; podia sentir seu calor pegajoso. — Estou indo para An Clar, para a terra dos Mac Cionaoith. Que lugar é este?

— É onde o senhor está — respondeu o homem, alegremente. — O senhor não conseguirá concluir sua jornada até o cair da noite.

— Não. — Hoyt olhou para a estrada que parecia se estender para sempre. — Não, não até o cair da noite.

— Há uma casa com lareira logo após a campina, mas o senhor certamente também não dispõe de tempo para ficar por aqui. Não quando ainda há tanto chão pela frente. E o tempo passa até mesmo enquanto conversamos. Mas o senhor está cansado — disse o homem, com certa simpatia. — E ficará ainda mais cansado antes do fim da jornada.

— Quem és tu?

— Apenas um guia em seu caminho. Quando chegar à segunda bifurcação, vire a oeste. Quando ouvir o rio, siga-o. Há um poço sagrado perto de uma tramazeira, o Poço de Bridget, que alguns agora chamam de santa. Lá, o senhor irá descansar seus ossos doloridos durante a noite. Forme o seu círculo ali, Hoyt, o Feiticeiro, pois eles virão à caça. Estão apenas esperando o pôr do sol. O senhor precisa chegar ao poço, estar dentro de seu círculo, antes que isso aconteça.

— Se eles me seguirem, se me capturarem, eu os levarei diretamente para onde está minha família.

— Eles já conhecem os seus. O senhor leva a cruz de Morrigan. E é isso que deixará com eles. Isso e sua fé. — Os olhos do homem eram foscos e cinzentos e, por um momento, passaram a impressão de que vários mundos habitavam neles. — Se o senhor falhar, mais do que o seu sangue será perdido até o Samhain. Agora vá. O sol já está no oeste.

Que outra escolha tinha ele? Tudo parecia um sonho agora, espumando em sua febre. A morte do irmão, depois sua destruição. A criatura no despenhadeiro, que se intitulava Lilith. Tinha mesmo recebido a visita da deusa, ou estava apenas preso a algum tipo de delírio?

Talvez já estivesse morto, e isso fosse apenas uma jornada para o além-vida.

Mesmo assim, seguiu a oeste na bifurcação e, quando ouviu o rio, guiou a égua para lá. Arrepios o faziam tremer agora, por conta da febre e da certeza de que a luz estava desvanecendo.

Mais caiu do que desmontou a égua, inclinando-se ofegante contra seu pescoço. A ferida em sua mão abriu-se e manchou de sangue as ataduras. No oeste, o sol era uma pequena bola de fogo que esmaecia.

O poço sagrado era um quadrado baixo de pedra, protegido por uma tramazeira. Outros que ali estiveram para rezar ou descansar haviam amarrado alguns regalos, fitas e talismãs em seus galhos. Hoyt peou a égua, ajoelhou-se para pegar uma pequena concha e beber da água fresca. Derramou algumas gotas no chão para o seu deus e murmurou graças. Colocou uma moeda de cobre sobre a pedra e a manchou com o sangue de seu ferimento.

Suas pernas agora mais pareciam feitas de água do que de ossos; contudo, com a chegada do crepúsculo, esforçou-se para se concentrar. E começou a formar o círculo.

Era uma mágica simples, uma das primeiras que vêm à mente. Mas seu poder surgiu em jorros intermitentes e fizeram da missão um sofrimento. O próprio suor lhe gelava a pele enquanto lutava com as palavras, com os pensamentos e com o poder, que parecia uma enguia escorregadiça se contorcendo em suas mãos.

Ouviu alguma coisa vindo a passos pesados pela mata, movendo-se nas sombras mais profundas. E essas sombras se intensificaram assim que os últimos raios de sol se alongaram sobre a copa das árvores.

Estava vindo atrás dele, aguardando que aquele último raio de sol se fosse, para deixá-lo na escuridão. Ele morreria ali, sozinho, deixando a família desprotegida. E tudo isso por causa de um capricho dos deuses.

— Nem em um milhão de anos! — Pôs-se de pé. Sabia que teria mais uma chance. Uma só. Assim, arrancou as ataduras da mão e usou o próprio sangue para fechar o círculo.

— Dentro deste círculo, a luz perdurará. E arderá por toda a noite, sob meu desígnio. Minha mágica é pura e ninguém além dos puros aqui poderá entrar. Que o fogo surja e se eleve, eleve-se e queime e se ponha a brilhar!

Chamas arderam no centro do círculo, fracas, porém presentes. Ao se elevarem, o sol desapareceu. E o que antes aguardava na escuridão saltou de repente. Surgiu na forma de um lobo, pelos negros e olhos ensanguentados. Quando saltou no ar, Hoyt puxou a adaga. Mas a besta logo chocou-se com o poder do círculo e foi repelida.

A criatura uivou, tentou mordê-lo, rosnou. Suas presas brancas resplandeciam enquanto ela andava para os lados, como se à procura de uma falha na proteção.

Outra se uniu a ela, saindo sorrateira do meio das árvores, então outra e mais outra, até Hoyt contar seis. Elas avançavam juntas, recuavam juntas. Caminhavam unidas como soldados.

Cada vez que se arremetiam contra o fogo, a égua de Hoyt relinchava e recuava. Ele se aproximou dela, os olhos fixos nos lobos enquanto a acariciava. Isso, pelo menos, podia fazer. Acariciá-la, levar sua égua fiel a um transe. Em seguida, puxou a espada e cravou-a no chão, ao lado do fogo.

Comeu o que lhe restava de comida, pegou água do poço e misturou mais algumas ervas — embora os deuses bem soubessem que sua automedicação não estava surtindo efeito. Deitou-se no chão ao lado do fogo, a espada de um lado, a adaga do outro e o bastão atravessado sobre as pernas.

Encolheu-se trêmulo sob o manto e, após umedecer um pedaço de bolo de aveia com mel, empurrou-o garganta abaixo. Os lobos se sentaram, jogaram a cabeça para trás e, em uníssono, uivaram para a lua que surgia.

— Estais com fome, não estais? — murmurou Hoyt, batendo os dentes. — Não há nada aqui para vós. Ah, o que eu não daria por uma boa cama, por um chá decente... — Ficou ali parado, o fogo dançando em seus olhos, até que eles começaram a se fechar. Quando percebeu o queixo bater no peito, nunca se sentiu tão só. Ou tão inseguro de seu caminho...

Achou que foi Morrigan que lhe apareceu, pois era bonita e tinha os cabelos tão reluzentes quanto o fogo. Eles caíam retos como a chuva, as pontas tocando os ombros. Vestia preto, uma indumentária estranha, devassada o bastante a ponto de deixar os braços nus e mostrar o volume dos seios por cima do corpete. Em volta do pescoço, exibia um pentagrama com uma pedra da lua ao centro.

— Não vai adiantar — disse ela, numa voz tanto estrangeira quanto impaciente. Ajoelhando-se ao lado dele, pousou a mão em sua testa, seu toque tão frio e confortante quanto a chuva da primavera. Ela recendia à floresta, terrosa e secreta.

Por um momento de desvario, ele desejou simplesmente deitar a cabeça em seus seios e dormir com aquele aroma preenchendo-lhe os sentidos.

— Você está ardendo em febre. Bem, vamos ver o que tem aí e faremos tudo dar certo.

Por um momento, a imagem dela oscilou, e então voltou a se cristalizar. Seus olhos eram tão verdes quanto os da deusa, mas seu toque era humano.

— Quem és tu? Como entrastes neste círculo?

— Sabugueiro, milefólio. Nenhuma pimenta-de-caiena? Bem, eu disse que faríamos dar certo.

Ele ficou observando enquanto ela agia, ocupada, como faziam as mulheres: puxando água do poço, aquecendo-a no fogo.

— Lobos — ela murmurou e tremeu uma única vez. E, naquele tremor, Hoyt percebeu o seu medo. — Às vezes, sonho com lobos negros ou com corvos. Outras vezes, com a mulher. Ela é a pior. Mas esta é a primeira vez que sonho com você. — Ela fez uma pausa e ficou um bom tempo olhando para ele, os olhos de um verde profundo e secreto. — Ainda assim, conheço o seu rosto.

— Este sonho é meu.

Ela deu uma risada irônica e espalhou as ervas na água aquecida.

— Entenda como quiser. Vamos ver se conseguimos te ajudar a sobreviver.

Ela passou a mão por cima da caneca.

— Poder da cura, das ervas, da água, aqui fervidas pela filha de Hécate. Abrande esta febre, cesse esta dor, para que a força e a visão possam se impor. Misture magia a este chá feito para o bem. Que assim seja, amém!

— Que os deuses me protejam! — Ele deu um jeito de apoiar-se sobre o cotovelo. — És uma bruxa!

Ela sorriu ao se aproximar dele com a caneca. E, sentando-se ao seu lado, abraçou-o pelas costas.

— Claro que sou. E você não é?

— Não. — Ainda tinha energia bastante para insultos. — Sou um pobre feiticeiro. Afaste este veneno de mim. Até mesmo teu cheiro é desonrado.

— Pode até ser, mas deverá pôr fim ao que está te afligindo. — Tudo o que ela fez foi aninhar a cabeça dele em seu ombro. Mesmo enquanto ele tentava se libertar, ela lhe apertou o nariz e derramou a infusão garganta abaixo. — Os homens ficam como bebês quando estão doentes. E veja só a sua mão! Ensanguentada e imunda. Tenho algo para isso.

— Afasta-te de mim! — disse ele, quase sem força, embora o perfume e o toque dela fossem sedutores e reconfortantes. — Deixe-me morrer em paz.

— Você não vai morrer. — Ela deu uma olhada rápida e preocupada para os lobos. — Esse seu círculo é bem forte?

— O suficiente.

— Tomara que você tenha razão.

A exaustão e a valeriana que ela misturara ao chá fizeram a cabeça de Hoyt tombar de novo. Ela mudou de posição, de forma que pudesse deitar a cabeça dele em seu colo. Então, acariciou-lhe os cabelos, mantendo os olhos no fogo.

— Você não está mais sozinho — murmurou. — E acho que nem eu.

— O sol... Quanto falta para amanhecer?

— Quem dera eu soubesse. É melhor você dormir agora.

— Quem és tu?

Se ela respondeu, ele não ouviu.

E já tinha ido embora quando ele acordou, assim como sua febre. O amanhecer surgiu com uma bruma reluzente, deixando gotículas de orvalho escorrendo pelas heras.

Quanto aos lobos, ficara apenas um, que jazia ferido e ensanguentado do lado de fora do círculo. Hoyt viu que ele fora degolado e tinha a barriga cortada. No momento em que se levantou para se aproximar do lobo, o sol irradiou uma luz branca através das folhas e atingiu sua carcaça.

O animal irrompeu em chamas, que nada deixaram para trás senão um amontoado de cinzas sobre a terra enegrecida.

— Para o inferno, tu e todos os teus semelhantes.

Dando as costas, Hoyt ocupou-se, alimentando a égua e preparando mais chá. Já havia praticamente acabado quando percebeu que a palma de sua mão estava cicatrizada, restando apenas uma leve cicatriz. Flexionou os dedos e ergueu a mão para a luz.

Curioso, levantou a túnica. Os hematomas ainda dominavam a lateral de suas costelas, mas estavam perdendo a cor. E quando as testou, viu que podia se mexer sem sentir dor.

Se o que lhe aparecera durante a noite fora uma visão, em vez de fruto de um sonho febril, achou que deveria sentir-se grato.

Ainda assim, jamais tivera uma visão tão real. Nem uma visão que tivesse deixado tantas marcas de si. Jurava que ainda podia sentir o perfume dela, assim como ouvir a cadência fluida de sua voz.

Ela lhe dissera que conhecia seu rosto. E o estranho era que, em algum lugar em seu íntimo, sentia como se conhecesse o dela também.

Lavou-se e, quando o apetite voltou com força, precisou satisfazê-lo com amoras e um naco de pão duro.

Desfez o círculo e espalhou sal na terra escurecida do lado de fora. Uma vez montado, saiu a galope.

Se tivesse sorte, estaria em casa até o meio-dia.

Não se deparou com outros sinais, arautos, nem com belas bruxas no restante de sua jornada. Tudo o que havia eram os campos verdes, que se desenrolavam até o sopé das montanhas e as profundezas ocultas da floresta. Sabia o caminho agora, e continuaria sabendo mesmo que uma centena de anos tivesse se passado. Então induziu a égua a saltar por cima de um muro baixo de pedras e acelerou no último campo, rumo à casa dos pais.

Conseguiu avistar a fogueira da cozinha. Imaginou a mãe sentada na sala, tecendo renda ou trabalhando em uma de suas tapeçarias, aguardando, ansiando por notícias dos filhos. Hoyt desejou que estivesse levando notícias melhores.

O pai deveria estar com o capataz ou correndo as terras a cavalo, enquanto as irmãs casadas deveriam estar em suas casas e a jovem Nola, nas cocheiras, brincando com os filhotinhos de cachorro da última ninhada.

A casa ficava no meio da floresta porque sua avó — fora ela quem lhe passara os poderes e, em menor extensão, a Cian — assim preferira. Ficava perto de um riacho, paredes de pedras com janelas de vidro genuíno. E o jardim era o grande orgulho de sua mãe.

Suas rosas floresciam em abundância.

Um dos criados correu para pegar sua égua. Hoyt simplesmente assentiu com a cabeça diante dos olhos questionadores do homem e se dirigiu à porta, onde a bandeira negra do luto ainda estava pendurada.

Lá dentro, outro criado aguardava para pegar seu manto. Ali, no corredor de entrada, tapeçarias da mãe e da avó jaziam penduradas e um dos cachorros do pai correu para cumprimentá-lo.

Ele sentiu o cheiro de cera de abelhas e de rosas recém-colhidas do jardim. Cheiro de fogo turfado queimando na lareira. Deixou essas coisas para trás e subiu as escadas rumo ao quarto da mãe.

Ela estava aguardando, como ele sabia que estaria. Sentada em sua cadeira, tinha as mãos tão apertadas sobre o colo que os nós de seus dedos estavam brancos. Seu rosto carregava todo o peso do sofrimento, tornando-se ainda mais pesado quando viu o que traziam os olhos do filho.

— Mãe...

— Estás vivo. Estás bem. — Ela se pôs de pé e esticou os braços. — Perdi meu gêmeo mais novo, mas aqui está meu primogênito, em casa novamente. Decerto, queres comida e bebida após tão longa jornada.

— Tenho muito a contar.

— E assim o fará.

— A todos aqui, se a senhora permitir. Não posso demorar. Sinto muito. — Ele a beijou na testa. — Sinto muito por deixá-la.

Havia comida e bebida, e toda a família — exceto Cian — estava ao redor da mesa. Mas aquela não foi uma refeição como as outras tantas de que ele se lembrava, com risadas e discussões altas, com alegria e pequenos desentendimentos. Hoyt analisou o rosto de todos, suas características, sua força e pesar, quando lhes contou o que se passara.

— Se houver uma batalha, irei contigo. Lutarei contigo.

Hoyt olhou para o cunhado, Fearghus. Tinha os ombros largos e os punhos cerrados, prontos para a briga.

— Para onde vou, não podes ir junto. Não estás convocado para essa luta. Tu e Eoin devem ficar aqui para proteger a família junto com meu pai, proteger a terra. Eu partiria com o coração ainda mais pesado se não soubesse que tu e Eoin estareis aqui quando necessário. E vós deveis usar isto.

Ele pegou as cruzes.

— Cada um de vós e todas as crianças que vierem depois. Dia e noite, noite e dia. Isso — disse ele, levantando uma das cruzes — é a cruz de Morrigan, forjada pelos deuses em fogo mágico. Um vampiro não poderá transformar ninguém que use esta cruz em um dos seus. Isso deverá ser passado adiante para aqueles que virão depois, em canto e poesia. Vós haveis de jurar, cada um de vós, que usareis esta cruz até o dia de vossa morte.

Ele se levantou e pendurou uma cruz no pescoço de cada um, esperando pelo juramento de cada familiar, antes de prosseguir.

Depois se ajoelhou diante do pai. Percebeu, sobressaltado, que as mãos dele estavam velhas. O pai era mais fazendeiro do que guerreiro e, num relance, soube que sua morte viria primeiro e antes do Yule.* Da mesma forma, soube que nunca mais olharia nos olhos daquele homem que lhe dera a vida.

E seu coração sangrou um pouco.

— Eu me despeço do senhor, meu pai. E peço tua bênção.

— Vingue teu irmão e volte para nós.

— Vingarei. — Hoyt levantou-se. — Preciso reunir as coisas de que irei precisar.

Subiu ao quarto que certa vez ocupara na torre mais alta e lá começou a embalar ervas e poções, sem ter noção do que seria necessário levar.

— Onde está a tua cruz?

Ele olhou para a soleira da porta, onde Nola se encontrava, seus cabelos escuros balançando na altura da cintura. Não tinha mais do que oito anos, pensou ele, e ocupava lugar especial em seu coração.

— Ela não fez uma para mim — respondeu sem demora. — Tenho outro tipo de proteção, e não há com que se preocupar. Sei no que estou me metendo.

— Não irei chorar quando partires.

— E por que chorarias? Já parti outras vezes, não é verdade? E voltei sem maiores problemas.

— Voltarás. Para a torre. E ela voltará contigo.

Ele acomodou as garrafas com cuidado em sua arca e parou para analisar a irmã.

— Ela quem?

— A mulher de cabelos vermelhos. Não a deusa, mas a mortal, a que usa o sinal da bruxa. Não consigo ver Cian e não consigo ver se tu irás vencer. Mas posso te ver aqui com a bruxa. E estás com medo.

— E por acaso deve um homem ir para uma batalha sem medo? Não é o medo algo que o ajuda a sobreviver?

— Nada sei sobre batalhas. Quem dera eu fosse homem e guerreiro... — Sua boca, tão jovem, tão macia, ficou tensa. — Tu não me impedirias de ir contigo da forma como fez com Fearghus.

— E como eu ousaria? — Ele fechou a arca e se aproximou dela. — Estou com medo. Não conte para os outros.

— Não contarei.

Sim, o lugar mais especial em seu coração, pensou ele, e, erguendo a cruz dela, usou de mágica para inscrever no verso o nome da irmã em alfabeto ogham.

— Isso faz dela unicamente tua — disse-lhe.

— Minha e daqueles que usarão o meu nome depois de mim. — Os olhos dela brilharam, mas as lágrimas não escorreram. — Tu me verás novamente.

— Verei, claro.

— E, quando me vires, o círculo estará completo. Não sei como nem por quê.

— O que mais vês, Nola?

Tudo o que ela fez foi sacudir a cabeça.

— Está escuro, não consigo. Acenderei uma vela para ti, todas as noites, até voltares.

— Voltarei para casa sob a luz dessa vela. — Abaixou-se para abraçá-la. — Sentirei a tua falta mais do que a de todos. — Beijou-a com afeto e a pôs de lado. — Cuide-se.

— Terei filhas — Nola gritou quando ele se foi.

Isso o fez virar e sorrir. Tão pequena e, ainda assim, tão forte.

— Agora?

— É a minha sina — disse a ele, com uma resignação que o fez torcer os lábios. — Mas elas não serão frágeis. Não irão passar o dia tecendo e cozinhando.

Ele abriu um sorriso e soube que esta era uma lembrança que levaria consigo e com muito prazer.

— Ah, não? O que então, jovem mãe, tuas filhas irão fazer?

— Elas serão guerreiras. E a vampira que se intitula rainha tremerá diante delas.

Nola cruzou as mãos da mesma forma que a mãe costumava fazer, mas sem vestígios de sua suavidade.

— Vá com os deuses, irmão.

— Que a luz esteja contigo, irmã.

Eles o observaram partir — três irmãs, os homens que as amavam, os filhos que já haviam gerado. Os pais, até mesmo os criados e os cavalariços. Hoyt deu uma última olhada demorada para a casa que seu avô, e seu pai antes dele, havia construído em pedra naquela clareira à margem do rio, naquela terra que ele amava com todo o seu coração.

Em seguida, ergueu a mão em despedida e saiu cavalgando na direção do Baile dos Deuses.

O portal ficava numa elevação de grama grossa, repleto do amarelo-sol dos ranúnculos. As nuvens haviam encoberto o céu de forma que a luz forçava passagem em raios finos. O mundo estava tão parado, tão silencioso, que ele se sentiu como se cavalgasse em uma pintura. O cinza do céu, o verde da relva, o amarelo das flores e o antigo círculo de pedras que havia sido erguido em meio à própria dança, desde o início dos tempos.

Ele sentiu seu poder, seus sussurros, percorrendo-lhe a pele. Contornou o círculo no lombo da égua, parando para ler uma inscrição em alfabeto ogham esculpida na pedra maior.

— Os mundos aguardam — traduziu ele. — O tempo flui. Os deuses guardam.

Preparava-se para desmontar quando um brilho dourado do outro lado do portal chamou-lhe a atenção. Ali, na margem da campina, estava uma corça. O verde de seus olhos cintilava tal qual a coleira preciosa que usava. Ela se aproximou, majestosa, e assumiu a forma feminina da deusa.

— Chegaste cedo, Hoyt.

— Foi muito doloroso dizer adeus à minha família. Quanto mais rápido, melhor.

Ele desmontou e curvou-se em deferência.

— Minha senhora.

— Filho, andaste doente.

— Tive febre, mas já passou. Foi a senhora que me enviou a bruxa?

— Não há necessidade de enviar o que aparecerá por conta própria. Tu a encontrarás de novo, assim como os outros.

— Meu irmão.

— Ele será o primeiro. A luz acabará logo. Aqui está a chave do portal. — Ela abriu a mão e lhe ofereceu uma pequena varinha de cristal. — Guarde-a contigo, mantenha-a sã e salva. — Quando ele se preparou para montar novamente, ela negou com a cabeça e segurou as rédeas. — Não, deves ir a pé. Tua égua chegará segura em casa.

Resignado com o capricho dos deuses, Hoyt pegou a arca, o alforje, prendeu a espada na cinta e suspendeu o bastão.

— Como irei encontrá-lo?

— Atravessando o portal, adentrando o mundo que ainda está por vir. Para o Baile, levante a varinha, diga as palavras. Teu destino se encontra além. A partir de então, a humanidade estará em tuas mãos. Atravessando o portal — repetiu ela. — Adentrando o mundo que ainda está por vir. Para o Baile, levante a varinha, diga as palavras. Atravessando o portal...

A voz dela o seguiu até ele entrar, até ver-se entre as pedras grandes. Hoyt guardou o medo dentro de si. Se havia sido destinado a isso, que assim fosse. Sabia que a vida era longa. Apenas vinha em rajadas curtas.

Levantou a varinha. Um único raio de luz desceu das nuvens carregadas e atingiu sua extremidade. A eletricidade irradiou como uma flecha por seu braço.

— Os mundos aguardam. O tempo flui. Os deuses guardam.

— Repita — disse-lhe Morrigan, unindo-se a ele para que as palavras se transformassem em um salmo.

— Os mundos aguardam. O tempo flui. Os deuses guardam.

O ar se agitou à sua volta, ganhou vida com o vento, com a luz, com os sons. O cristal em sua mão erguida brilhou como o sol e cantou como uma sereia.

Ele ouviu a própria voz sair estrondosa, gritando as palavras como se numa atitude de desafio.

E, assim, levantou voo. Atravessando a luz, o vento, o som. Para além das estrelas, das luas e dos planetas. Por cima da água, o que fez seu estômago de feiticeiro revirar-se de náusea. Mais rápido, até a luz tornar-se ofuscante, os sons, ensurdecedores, e o vento, tão cortante, que se surpreendeu de não ter tido a carne descolada dos ossos.

Então a luz desapareceu, o vento cessou e o mundo ficou em silêncio.

Ele se apoiou sobre o bastão, tomando fôlego, esperando os olhos se ajustarem à mudança da luz. Sentiu cheiro de alguma coisa — couro, talvez, e rosas.

Percebeu que estava em um tipo de quarto, mas nada parecido com qualquer outro que já tivesse visto. Tinha uma decoração fantástica, com poltronas compridas e baixas em cores vibrantes, e um tecido para o chão. Pinturas adornavam algumas das paredes, enquanto outras estavam repletas de livros. Dúzias de livros encadernados em couro.

Ele deu um passo à frente, encantado, quando um movimento à sua esquerda o fez congelar.

Seu irmão se encontrava sentado a um tipo de mesa, de onde a luz que iluminava o quarto irradiava um brilho estranho. Seus cabelos estavam mais curtos do que de costume, desbastados na altura do maxilar. Tinha os olhos animados, como se estivesse se divertindo.

Em uma das mãos, segurava um tipo de ferramenta de metal, que o instinto lhe informou tratar-se de uma arma.

Cian apontou-a para o coração do irmão e recostou-se na cadeira, pondo os pés em cima da mesa. Abriu um amplo sorriso e disse:

— Nossa, olha só quem resolveu dar o ar da graça.

Confuso, Hoyt franziu o cenho e olhou à volta, à procura de alguma graça.

— Tu me conheces? — Hoyt aproximou-se da luz. — Sou Hoyt. Teu irmão. Vim para...

— Me matar? Tarde demais. Estou morto há muito tempo. Por que você não fica aí onde está? Consigo enxergar muito bem com pouca luz. Você está... bem, na verdade está bem ridículo. Mesmo assim, estou impressionado. Quanto tempo levou para viajar pelo tempo?

— Eu... — A passagem pelo portal devia ter afetado seu cérebro. Ou talvez fosse o fato de ver seu falecido irmão tão vivo assim. — Cian.

— Não tenho usado esse nome ultimamente. No momento, sou Cain. Tire a capa, Hoyt, e vamos dar uma olhada no que tem por baixo dela.

— És um vampiro.

— Sou, com certeza. A capa, Hoyt.

Ele abriu o broche que a mantinha no lugar e deixou-a cair.

— Espada e adaga. Muito armamento para um feiticeiro.

— Haverá uma batalha.

— Você acha mesmo? — Aquele ar de deboche surgiu novamente, com frieza. — Posso garantir que vocês irão perder. Isso aqui na minha mão é uma arma. E muito boa, por sinal. Ela dispara um projétil com mais rapidez do que você consegue piscar. Vai morrer aí onde está, antes de puxar essa espada.

— Não vim lutar contigo.

— Não mesmo? Da última vez que nos encontramos... deixe-me refrescar a memória. Ah, isso, você me empurrou de um penhasco.

— Tu me empurraste primeiro daquele maldito penhasco! — disse Hoyt, com os ânimos inflamados. — Quebraste minhas costelas naquela briga. Achei que tinhas te perdido para sempre. Oh, louvados sejam os deuses, Cian! Achei que tu tinhas te ido para sempre.

— Não fui, como você pode ver perfeitamente. Agora, volte para o lugar de onde veio, Hoyt. Tive cerca de mil anos para superar meu contratempo com você.

— Para mim, morrestes há apenas uma semana. — Levantou a túnica. — Fostes tu que me causastes esses hematomas.

Cian dirigiu lentamente o olhar para eles e, então, de volta para o rosto do irmão.

— Eles vão sumir com o tempo.

— Vim com uma missão de Morrigan.

— Morrigan, é isso? — Desta vez, o deboche eclodiu numa risada. — Não há deuses aqui. Nem Deus. Nem rainhas das fadas. Sua mágica não tem lugar nesta época, nem você.

— Mas tu tens.

— Adaptação é sobrevivência. O dinheiro é o deus aqui, e o poder é o seu parceiro. Tenho os dois. Me livrei de outros da sua espécie há muito tempo.

— Este mundo vai acabar, todos os mundos irão, até o Samhain, a não ser que tu me ajudes a detê-la.

— Deter quem?

— Aquela que te criou. A que se chama Lilith.

Nota

* Yule: um dos festivais sazonais comemorados por religiões neopagãs, especialmente aquelas de inspiração celta, como a Wicca. Celebrado no solstício de inverno no hemisfério norte, por volta do dia 21 dezembro, é dedicado ao nascimento do deus solar. (N. T.)

Lilith. O nome trouxe a Cian lampejos de lembrança de uma centena de vidas passadas. Ele ainda podia vê-la, sentir seu cheiro, sentir aquela vibração repentina e horripilante no momento em que ela lhe tirou a vida.

Ainda podia sentir o sangue dela e o que viera junto com ele. As trevas, o dom sombrio.

Seu mundo mudara. E ele recebera o privilégio — ou a maldição — de ficar observando outros mundos mudarem por incontáveis décadas.

Não ficara sabendo que alguma coisa estava por vir? Por que outro motivo permanecera sentado, sozinho, aguardando no meio da noite?

Que reviravolta sórdida do destino era aquela que enviara seu irmão — ou o irmão do homem que ele fora um dia — através do tempo para tocar no nome dela?

— Pois bem, agora sou todo ouvidos.

— Deves voltar comigo, preparar-te para a batalha.

— Voltar? Para o século doze? — Cian deu uma risada irônica ao se recostar na cadeira. — Nada, eu te garanto, poderia me deixar tentado a fazer isso. Gosto das conveniências desta época. A água corre quente aqui, Hoyt, assim como as mulheres. Não estou interessado na suas políticas ou nas suas guerras, com certeza, nem nos seus deuses.

— A batalha acontecerá, com ou sem ti, Cian.

— Sem me parece perfeito.

— Nunca fugiste de uma batalha, nunca te escondeste de uma briga.

— Esconder não seria o termo que eu usaria — disse Cian, tranquilamente. — E os tempos mudam. Acredite em mim.

— Se Lilith nos derrotar, tudo o que conheces será perdido agora e para sempre. A humanidade deixará de existir.

Cian inclinou a cabeça.

— Não sou humano.

— É esta a tua resposta? — Hoyt aproximou-se a passos largos. — Ficarás parado, sem nada fazer, enquanto ela sairá destruindo tudo? Ficarás apenas olhando enquanto ela fará aos outros o que fez contigo? Enquanto matará tua mãe, tuas irmãs? Ficarás apenas olhando quando ela transformar Nola no que és?

— Elas já estão todas mortas. Há muito tempo. São pó. — Já não havia visto seus túmulos? Não conseguira impedir-se de voltar ao passado e parar diante do túmulo delas nem dos que vieram depois.

— Esquecestes de tudo o que te ensinaram? Os tempos mudam, falaste. Isso é mais do que uma mudança. Eu poderia estar aqui, agora, se o tempo fosse sólido? O destino delas não está selado, nem o teu. Agora mesmo, nosso pai está morrendo e, ainda assim, eu o deixei. Jamais o verei com vida novamente.

Cian levantou-se devagar.

— Você não faz ideia de como ela é, do que é capaz. Ela já era velha, centenária, quando me capturou. Está achando que vai detê-la com espadas e raios? É mais tolo do que eu me lembrava.

— Pensou em detê-la contigo. Ajude-me. Se não pela humanidade, pelo menos por ti mesmo. Ou tu te unirias a ela? Se nada resta do meu irmão em ti, encerraremos esta conversa agora.

Hoyt puxou a espada.

Por um longo momento, Cian ficou analisando a lâmina, depois refletiu sobre a arma em sua mão e voltou com ela para o bolso.

— Guarda essa espada. Pelo amor de Deus, Hoyt, você não conseguia me vencer no corpo a corpo quando eu era vivo...

Um sentimento de desafio e de pura irritação tomou conta dos olhos de Hoyt.

— Não te saíste muito bem da última vez que lutamos.

— Isso é verdade. Levei semanas para me recuperar. Fiquei me escondendo nas grutas durante o dia, quase morrendo de fome. Acabei procurando por ela, você sabe quem. Lilith, a que me criou. Até a noite, enquanto eu lutava para conseguir arrumar comida para sobreviver, e ela me abandonou. Portanto, tenho umas contas a ajustar com ela. Guarda a porra dessa espada, Hoyt.

Como Hoyt hesitou em fazê-lo, Cian simplesmente saltou. Num piscar de olhos, estava no alto, deslizando por cima da cabeça do irmão e aterrissando levemente atrás dele. Dando uma torcida pouco elaborada em seu pulso, desarmou-o.

Hoyt virou-se lentamente, a ponta da espada encostada em seu pescoço.

— Muito bom. — Foi o que conseguiu dizer.

— Somos mais rápidos e mais fortes. Não temos a consciência para nos tolher. Somos impelidos a matar, a comer. A sobreviver.

— Então por que não estou morto?

Cian encolheu os ombros.

— Vamos atribuir isso à curiosidade e um pouquinho aos velhos tempos. — Ele atirou a espada para o outro lado da sala. — Bem, vamos tomar um drinque.

Foi até um armário e o abriu. Pelo canto dos olhos, viu a espada voar pela sala e ir parar na mão de Hoyt.

— Muito bom para você também — disse, despreocupado, e pegou uma garrafa de vinho. — Você não pode me matar com ferro, mas pode, se tiver bastante sorte, arrancar alguma parte de mim que eu prefira manter. Não conseguimos regenerar nossos membros.

— Porei minhas armas de lado e tu farás o mesmo.

— Me parece justo. — Cian tirou a arma do bolso e a colocou sobre a mesa. — Embora um vampiro sempre tenha sua própria arma. — Ele lhe ofereceu um rápido vislumbre de suas presas. — Não há nada que possa ser feito com relação a isso. — Serviu duas taças, enquanto Hoyt colocava a espada e a adaga de lado. — Sente-se e poderá me dizer por que eu deveria me envolver na salvação do mundo. Sou um homem muito ocupado. Tenho vários negócios.

Hoyt pegou a taça que lhe foi oferecida, analisou-a, cheirou-a.

— O que é isto?

— Um tinto italiano muito bom. Não tenho necessidade de te envenenar. — Para provar o que dizia, bebeu da própria taça. — Eu poderia quebrar o teu pescoço como se fosse um graveto. — Sentou-se e esticou as pernas. Em seguida, acenou para Hoyt. — Hoje em dia, poderíamos chamar o que estamos tendo aqui de uma reunião de negócios, e você está prestes a fazer a sua proposta. Portanto... passe-me todos os detalhes.

— Devemos unir forças, começando com um pequeno grupo. Uma erudita e uma bruxa, aquele de múltiplas formas e um guerreiro. Esse deve ser tu.

— Não. Não sou nenhum guerreiro. Sou um homem de negócios. — Ele continuou ali, relaxado, dando um sorriso indolente para Hoyt. — Então os deuses, como de costume, te deram muito pouco para trabalhar e uma tarefa completamente impossível de realizar. Com o seu grupo, e qualquer um que seja tolo o bastante para se unir a ele, espera-se que você derrote um exército liderado por uma vampira poderosa, provavelmente um exército composto por soldados da mesma espécie que ela e outros tipos de demônios. Isso, se ela se der ao trabalho de convocá-los. Caso contrário, o mundo será destruído.

— Os mundos — corrigiu-o Hoyt. — Há mais de um.

— Tem razão. — Cian tomou um gole do vinho e refletiu. Encontrava-se praticamente sem desafios na pessoa que era agora. Isso, pelo menos, seria interessante.

— E qual, segundo os seus deuses, é a minha parte nisso?

— Deves vir comigo, ensinar-me tudo o que puderes sobre a espécie dela e como destruí-la. Quais as fraquezas deles? Quais os seus poderes? Que armas e magia funcionarão contra eles? Temos até o Samhain para dominar esses assuntos e reunir o primeiro círculo.

— Tanto tempo assim? — O sarcasmo corria em bicas. — E o que eu ganharia com isso? Sou um homem rico, com muitos interesses para proteger aqui e agora.

— E por acaso ela permitiria que mantivesses tua riqueza, teus interesses, caso ela ganhasse?

Cian enrugou os lábios. Este era um ponto a pensar.

— Possivelmente não. Porém, é mais do que provável que, se eu te ajudar, coloque em risco tudo isso e mais a minha existência. Quando se é jovem como você...

— Sou o mais velho.

— Não nos últimos novecentos anos. Em todo caso, quando se é jovem, tem-se o costume de acreditar que se viverá para sempre e corre-se todos os tipos idiotas de risco. No entanto, quando já se viveu tanto quanto eu, toma-se mais cuidado. Por que a existência é imperativa. Fui programado para sobreviver, Hoyt. Humanos e vampiros têm isso em comum.

— Sobrevives aqui, sozinho e no escuro, nesta casinha?

— Isso não é uma casa — disse Cian, desatento. — É um escritório. Um lugar de negócios. Tenho muitas casas, se quiser saber. Isso também é sobrevivência. Há impostos, registros fiscais e muitas formas de evitar a ambos. Como a maioria das criaturas da minha espécie, raramente fico muito tempo no mesmo lugar. Somos nômades por natureza e por necessidade.

Ele se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos nos joelhos. Havia muito pouco que pudesse falar sobre o que era agora. Esta era a sua escolha, esta era a vida que ele havia construído.

— Hoyt, já vi muitas guerras, inúmeras guerras, guerras que você nem poderia imaginar. Ninguém as vence. Se fizer isso, morrerá. Ou será transmutado. Para Lilith, seria uma honra transmutar um feiticeiro com teus poderes.

— Achas que temos opção?

— Ah, sim. — Ele se recostou novamente. — Sempre há uma opção. Fiz muitas ao longo de minhas vidas. — Cian fechou os olhos, balançando vagarosamente o vinho. — Alguma coisa está para acontecer. Tem havido rumores no mundo logo abaixo deste. Nas trevas. E se for o que você está me dizendo, então é mais sério do que eu pensava. Eu devia ter prestado mais atenção. Via de regra, não me relaciono com vampiros.

Surpreso, pois Cian sempre fora muito sociável, Hoyt franziu o cenho.

— Por que não?

— Porque, via de regra, eles são mentirosos e assassinos, e atraem muita atenção para si. E os humanos que se relacionam com eles, normalmente, ou são malucos ou estão perdidos. Pago meus impostos, cumpro com todas as minhas obrigações e levo uma vida discreta. E a cada década, mais ou menos, eu me mudo, troco de nome e sumo do alcance do radar.

— Não estou entendendo metade do que estás dizendo.

— Não queira nem saber — respondeu Cian. — Ela vai ferrar com todos. Os massacres sempre fazem isso, e os demônios que acham que querem destruir o mundo são ridículos de tão cegos. Temos que morar nele, não temos?

Cian ficou em silêncio. Podia se concentrar e ouvir cada batimento cardíaco do irmão, ouvir o chiado elétrico quase inaudível do controle de temperatura da sala, o zumbido da luminária sobre sua escrivaninha ecoando pela sala. Ou podia bloqueá-los, como fazia na maioria das vezes com os ruídos de fundo.

Com o tempo, aprendera a fazer e a não fazer muitas coisas.

Uma opção, pensou novamente. Bem, e por que não?

— Isso tem a ver com sangue — disse Cian, mantendo os olhos fechados. — Acima de qualquer outra coisa, tem a ver com sangue. Nós dois precisamos disso para viver, a sua espécie e a minha. É o que sacrificamos pelos deuses que você idolatra, pelos países, pelas mulheres. E o que derramamos pelas mesmas razões. Minha espécie não se preocupa com motivos.

Em seguida, abriu os olhos e mostrou a Hoyt como eles podiam ficar avermelhados.

— Nós simplesmente o bebemos. Temos sede dele, o desejamos desesperadamente. Sem sangue, deixamos de existir. Faz parte da nossa natureza: caçar, matar, comer. Alguns de nós apreciam o sangue mais do que outros, assim como os humanos. Alguns de nós gostam de causar dor, despertar medo, atormentar, torturar nossa presa. Exatamente como os humanos. Mas não somos todos farinha do mesmo saco, Hoyt.

— Vós assassinais.

— Quando vocês caçam o cervo na floresta e lhe tiram a vida, isso é assassinato? Vocês não são mais do que cervos para nós e, sim, menos, geralmente menos do que isso.

— Vi tua morte.

— Aquele tombo do penhasco não foi...

— Não, vi quando ela te matou. De início, achei que era um sonho. Eu te vi saindo da taberna, entrando na carruagem dela. E copulando com ela à medida que a carruagem saía do vilarejo. Vi os olhos dela mudando, e a forma como as presas brilharam no escuro antes de ela cravá-las em teu pescoço. Vi o teu rosto. A dor, o choque e...

— O tesão — concluiu Cian. — O êxtase. É um momento de muita intensidade.

— Tentaste lutar, mas ela era um animal em cima de ti, e eu achei que tu tinhas morrido, mas não tinhas. Não exatamente.

— Não, para se alimentar, o vampiro simplesmente chupa todo o sangue da presa, se assim preferir. Mas, para transmutar um humano, este humano terá que beber do sangue de seu criador.

— Ela cortou o próprio seio e pressionou a tua boca contra ele; ainda assim, tu tentaste lutar, até que começaste a sugá-la como se fosse um bebê.

— A atração é violenta, assim como o instinto de sobrevivência. Era beber ou morrer.

— Quando terminaste, ela te jogou na estrada, te deixou lá. Fui que eu te encontrei. — Hoyt tomou um longo gole do vinho quando seu estômago tremeu. — Foi lá que eu te encontrei coberto de sangue e de lama. E é isso que fazes para sobreviver? Concedemos mais respeito a um cervo.

— Vai querer me ensinar? — Cian começou a falar quando se levantou para buscar a garrafa. — Ou aprender?

— Preciso aprender.

— Alguns caçam em grupo; outros, sozinhos. Quando despertamos, estamos mais vulneráveis, desde o primeiro momento, quando acordamos no túmulo e ao anoitecer, se tivermos dormido durante o dia. Somos criaturas da noite. O sol é a morte.

— Vós queimais no sol.

— Estou vendo que você já sabe algumas coisas.

— Eu vi. Eles foram atrás de mim quando eu estava indo para casa. Na forma de lobos.

— Somente vampiros com certa idade e poder, ou aqueles sob proteção de um progenitor poderoso, podem mudar de forma. A maioria tem que se contentar com a forma que tinha quando morreu. No entanto, nós não envelhecemos. Fisicamente. Um belo bônus.

— Tu pareces ter envelhecido — respondeu Hoyt. — Ou talvez não. Creio que tenha mais a ver com a roupagem que estás vestindo, ou com os cabelos. Estás te movendo de forma diferente também.

— Não sou mais o que era, e é bom você se lembrar disso. Nossos sentidos são mais aguçados e ficam mais aguçados ainda conforme vamos vivemos. O fogo, assim como o sol, nos destrói. Água benta, se for abençoada com fé, nos queima, assim como o símbolo da cruz, se erguido com fé. Somos repelidos pelo símbolo.

Cruzes, pensou Hoyt. Morrigan lhe dera cruzes. Parte do peso que sentia nos ombros cedeu.

— O metal é praticamente inócuo — continuou Cian —, a não ser que consigam cortar nossa cabeça. Aí sim. Mas caso contrário...

Ele se levantou mais uma vez, aproximou-se e pegou a adaga de Hoyt. Arremessou-a para o alto, pegou-a com destreza pelo cabo e enfiou-a no peito.

O sangue começou a escorrer por sua camisa branca, e Hoyt correu para socorrê-lo.

— Esqueça o quanto dói. — Fazendo uma careta, Cian arrancou a adaga do peito. — Este é o preço por eu me exibir. Faça o mesmo com madeira e viramos pó. Mas é preciso perfurar o coração. O fim é agonizante, pelo menos assim me disseram.

Ele pegou um lenço e limpou a lâmina. Em seguida, tirou a camisa. A ferida já estava se fechando.

— Morremos uma vez e não seremos mortos com facilidade uma segunda vez. E lutaremos ferozmente contra qualquer um que tente. Lilith é a vampira mais velha que já conheci. Lutará com mais fúria do que qualquer um.

Ele fez uma pausa, tomou um gole do vinho com uma expressão pensativa.

— Sua mãe. Como a deixou?

— Com o coração partido. Eras o filho favorito dela. — Hoyt mexeu os ombros, quando Cian o encarou. — Nós dois sabemos disso. Ela me pediu para tentar, para encontrar uma forma. No primeiro momento, não conseguiu pensar em mais nada.

— Acredito que nem mesmo os seus poderes possam chegar perto de levantar os mortos. Ou os mortos-vivos.

— Fui ao teu túmulo naquela noite, pedir aos deuses para darem um pouco de paz ao coração dela. Encontrei-te, coberto de terra.

— Sair de dentro da cova é um trabalho sujo.

— Estavas devorando um coelho.

— Decerto o melhor que pude encontrar. Não posso dizer que me lembro. As primeiras horas depois do Despertar são fragmentadas. Tudo o que se sente é fome.

— Fugiste de mim. Vi o que eras. Já havia ouvido rumores de coisas assim, antes. E tu fugiste. Fui ao despenhadeiro na noite em que te vi de novo, a pedido de nossa mãe. Ela me implorou para encontrar um meio de quebrar o feitiço.

— Isso não é um feitiço.

— Achei que, tive esperança de que, se destruísse a coisa que te criou... Ou, caso não conseguisse, eu mataria a criatura na qual tu havias se transformado.

— E não fez nem uma coisa nem outra — lembrou-lhe Cian. — O que te serviu de amostra de contra quem vai lutar. Eu era um vampiro novato e mal sabia no que havia me tornado ou do que era capaz de fazer. Acredite em mim, ela terá companhias mais capazes do lado dela.

— E eu terei a tua ao meu lado?

— Você não tem a menor chance de vencer essa batalha.

— Tu me subestimas. Tenho muito mais do que chances. Não importa se um ano ou um milênio se passou, ainda és meu irmão. Meu irmão gêmeo. Meu sangue. Tu mesmo disseste, tudo tem a ver com sangue.

Cian desceu com o dedo pela taça.

— Irei com você. — Em seguida, ergueu o mesmo dedo antes que Hoyt pudesse falar. — Porque estou curioso e um pouco entediado. Estou há mais de dez anos neste lugar, portanto já está quase na hora de me mudar mesmo. Não te prometo nada. E não dependa de mim, Hoyt. Vou satisfazer a mim mesmo primeiro.

— Não poderás caçar humanos.

— Já está dando ordens? — Os lábios de Cian se curvaram um pouco. — Bem típico. Como eu disse, vou me satisfazer primeiro. Para o seu conhecimento, não me alimento de sangue humano há oitocentos anos. Melhor, setecentos e cinquenta anos, já que tive algumas recaídas.

— Por quê?

— Para provar que eu podia resistir. E porque é a outra forma de sobreviver bem no mundo dos humanos e com as leis deles. Se os temos como presas, é impossível olhar para eles como se fossem qualquer outra coisa além de comida. Fica estranho fazer negócios assim. E a morte costuma deixar rastros. O dia vai amanhecer.

Distraído, Hoyt correu os olhos pela sala desprovida de janelas.

— Como sabes?

— Eu sinto. E estou cansado de perguntas. Você terá que ficar comigo por enquanto. Não dá para te deixar andar sozinho pela cidade. Podemos não ser idênticos, mas você se parece muito comigo. E essas roupas têm que ir para o lixo.

— Queres que eu use... o que é isso?

— Chamamos isso de calça — respondeu Cian, com certa ironia, caminhando pela sala na direção de um elevador particular. — Mantenho um apartamento aqui, é mais fácil.

— Pegue as coisas de que precisa e iremos partir.

— Não viajo durante o dia e não recebo ordens. Eu dou as ordens agora. É o que tenho feito já há algum tempo. Tenho várias coisas para checar antes de poder partir. Você precisa entrar aqui.

— O que é isso? — Hoyt cutucou com seu bastão as paredes do elevador.

— Um meio de transporte. Vai nos levar para cima, para o meu apartamento.

— Como?

Por fim, Cian passou a mão pelos cabelos.

— Olha, tenho alguns livros lá em cima e outras fontes de conhecimento. Você pode passar as próximas horas estudando a cultura do século vinte e um, a moda e a tecnologia.

— O que é tecnologia?

Cian puxou o irmão para dentro e apertou o botão para o andar de cima.

— É outro deus.

Este mundo e esta época eram cheios de coisas maravilhosas. Hoyt gostaria de ter tempo para aprender tudo, absorver tudo. Não havia tochas para iluminar o quarto; no lugar delas, uma coisa que Cian chamara de eletricidade. A comida era guardada dentro de uma caixa da altura de um homem, que a deixava gelada e fresca. Havia também outra caixa que era usada para aquecê-la e cozinhá-la. A água descia de uma vara e caía dentro de uma tigela, de onde desaparecia.

A casa onde Cian morava fora construída no alto da cidade, e que cidade! A ideia que Morrigan lhe dera não era nada em comparação ao que ele podia ver pela parede de vidro do alojamento de Cian.

Hoyt achou que até mesmo os deuses ficariam atônitos com o tamanho e o alcance daquela Nova York. Sentiu vontade de espiar mais uma vez, mas Cian o fez prometer que manteria as vidraças cobertas e que não se aventuraria a sair da casa.

Apartamento, corrigiu-se Hoyt. Cian chamara aquilo de apartamento.

Ele tinha livros, muitos livros, e uma caixa mágica, que chamara de televisão. De fato, as imagens dentro dela eram inúmeras, imagens de pessoas e lugares, de coisas e animais. E, embora tenha ficado apenas uma hora brincando com ela, ficou cansado de sua falação constante.

Então cercou-se de livros e leu, leu até os olhos começarem a queimar e a cabeça a ficar cheia demais para absorver mais palavras ou imagens.

Caiu no sono no que Cian chamara de sofá, cercado por livros.

Sonhou com a bruxa e a viu dentro de um círculo de luz. Nada usava, a não ser um pingente, e sua pele cintilava, pálida como leite, sob a luz de velas.

Sua beleza simplesmente resplandecia.

Ela erguia uma bola de cristal com as duas mãos. Ele podia ouvir o sussurro de sua voz, mas não as palavras. Ainda assim, soube que se tratava de um feitiço, sentiu seu poder, o poder dela através de seu sonho. E soube que ela o estava procurando.

Mesmo em sonho, sentiu a força de sua atração e aquela mesma impaciência que sentira nela dentro de seu círculo, em sua época.

Pareceu-lhe, por um instante, que seus olhares se cruzaram em meio à névoa. E foi desejo que o invadiu, tanto quanto poder. Naquele mesmo instante, os lábios dela se elevaram nos cantos e se abriram, como se fosse falar com ele.

— Que diabo de roupas são essas?

Ele acordou e se viu olhando para o rosto de um gigante. A criatura era tão alta quanto uma árvore e igualmente tão robusta. Tinha um rosto que até a própria mãe se assustaria, negro feito um tição, com uma cicatriz na face, e cercado de tufos de cabelos.

Um dos olhos era negro, o outro, cinza. Ambos se semicerraram quando ele exibiu dentes fortes e brancos.

— Você não é o Cain.

Antes que Hoyt pudesse reagir, foi erguido pelo cangote e sacudido como um camundongo por um gato muito grande e muito feroz.

— Ponha-o no chão, King, antes que ele te transforme num homenzinho branco.

Cian saiu do quarto, indo lentamente para a cozinha.

— Como é que ele está com a tua cara?

— Ele tem a dele — rebateu Cian. — Não nos parecemos tanto assim, se você prestar bastante atenção. Ele era meu irmão.

— Sério? Puta que pariu! — King soltou Hoyt sem cerimônia de volta ao sofá. — E como é que ele veio parar aqui?

— Magia. — Enquanto falava, Cian retirou um pacote translúcido de sangue de um cooler lacrado. — Deuses e batalhas, fim do mundo, blá-blá-blá.

King olhou para Hoyt, com um sorriso arreganhado.

— Cacete! Sempre achei que metade dessa baboseira que você contava era, era, só baboseira mesmo. Ele não é muito de conversa até fazer a refeição da noite — disse ele a Hoyt. — Qual o teu nome, irmão?

— Sou Hoyt dos Mac Cionaoith. E não vais pôr as mãos em mim de novo.

— Isso é que é nome!

— Ele é da tua espécie? — Hoyt e King perguntaram em uníssono.

Cansado, Cian derramou o sangue num copo longo e grosso e o colocou no micro-ondas.

— Não para os dois. O King administra a minha boate, que fica lá embaixo. É um amigo.

Hoyt torceu os lábios.

— Teu criado humano.

— Não sou criado de ninguém.

— Você andou lendo. — Cian tirou o copo do micro-ondas e bebeu. — Alguns vampiros com certa posição têm criados humanos. Eu prefiro ter funcionários. O Hoyt veio para me alistar no exército que espera reunir para lutar contra o grande mal.

— O Imposto de Renda?

Num humor melhor, Cian sorriu. Hoyt pressentiu alguma coisa entre eles, algo que uma vez houvera entre ele próprio e o irmão.

— Quem dera. Não, eu te disse que tinha ouvido rumores. Ao que parece, por uma única razão. De acordo com a fofoca dos deuses, Lilith dos Vampiros está reunindo seu próprio exército e planeja destruir a humanidade, dominar os mundos. Guerra, pragas, epidemias.

— Como podes ficar de pilhéria? — disse Hoyt, mal suprimindo a raiva.

— Jesus Cristo, Hoyt, estamos falando sobre exércitos de vampiros e viagem no tempo. É claro que posso brincar com o assunto. Ao ir com você, é muito provável que eu morra.

— E pra onde você vai?

Cian encolheu os ombros para King.

— Acho que de volta ao meu passado, para atuar como conselheiro. Pelo menos para dar um ar de seriedade por lá.

— Não sei se voltaremos no tempo, se avançaremos ou se iremos para o lado. — Hoyt empurrou os livros pela mesa. — Mas voltaremos para a Irlanda. De lá, eles nos dirão para onde iremos a seguir.

— Tem cerveja? — perguntou King.

Cian abriu a geladeira, pegou uma garrafa de Harp e a atirou para ele.

— Então, quando partimos? — King girou a tampa e tomou um longo gole.

— Você não vai. Eu já te disse que quando chegasse a minha hora de partir eu te daria o controle da boate. Parece que esta hora chegou.

Tudo o que King fez foi se virar para Hoyt.

— Está reunindo um exército, general?

— Hoyt. Sim, estou.

— Acabou de conseguir seu primeiro recruta.

— Pode parar. — Cian fez a volta pelo balcão que separava a sala da cozinha. — Isso não é para você. Você não sabe nada do assunto.

— Sei sobre você — rebateu King. — Sei que gosto de uma boa briga e já faz um tempão que não encaro uma. Você está falando de uma batalha especial, o bem contra o mal. Quero escolher logo o lado em que vou ficar.

— Se ele é rei,*, por que receberia ordens tuas? — intrometeu-se Hoyt, e o gigante negro gargalhou com tanta vontade que precisou sentar-se no sofá.

— Boa.

— Uma lealdade equivocada pode vir te matar.

— A escolha é minha, irmão. — King inclinou a garrafa para Cian. Mais uma vez, um vínculo silencioso e forte surgiu entre eles, com um simples olhar. — Não acho que minha lealdade seja equivocada.

— Hoyt, vá para outro lugar. — Cian balançou o polegar na direção de seu quarto. — Vá para lá. Quero ter uma palavrinha em particular com este idiota.

Ele se preocupava, refletiu Hoyt, enquanto obedecia. Cian se preocupava com aquele homem, uma qualidade humana. Nada do que lera indicara que vampiros pudessem ter sentimentos verdadeiros por humanos.

Ele franziu o cenho ao examinar o quarto. Onde estava o caixão? Os livros haviam dito que, durante o dia, os vampiros dormiam em seu túmulo, dentro de um caixão. O que ele via ali era uma cama enorme, um coxim tão macio quanto nuvens, coberto por uma manta lisa.

Ouviu as vozes elevadas do outro lado da porta, mas pôs-se a explorar o quarto do irmão. Roupas suficientes para dez homens, concluiu, quando encontrou o armário. Bem, Cian sempre fora vaidoso.

Mas nenhum espelho. Os livros também diziam que os vampiros não tinham sua imagem refletida em espelhos.

Ele entrou no banheiro e seu queixo caiu. O banheiro enorme que Cian lhe mostrara antes de se retirar fora surpreendente, mas nada em comparação àquele. A banheira dava para seis pessoas e tinha também um boxe alto com vidros verde-claros.

As paredes eram de mármore, assim como o chão.

Fascinado, ele entrou no boxe, começou a brincar com os botões prateados que saltavam do mármore e, assustado, soltou um grito esganiçado quando um jato de água fria jorrou de vários tubinhos com a ponta achatada.

— Por aqui, costumamos tirar a roupa antes de tomar banho. — Cian entrou, fechou a torneira com um movimento violento do pulso. E respirou pelo nariz. — Pensando bem, vestido ou não, você com certeza precisa de um banho. Está fedendo pra burro. Limpe-se — ordenou ele. — Vista as roupas que coloquei em cima da cama. Vou trabalhar.

E foi embora, deixando o irmão se atrapalhar sozinho.

Hoyt descobriu, após algum tempo e arrepios de frio, que a temperatura da água podia ser ajustada. Queimou-se na água fervente, congelou, mas acabou encontrando o meio-termo ideal.

O irmão devia estar falando a pura verdade quando lhe contou sobre sua riqueza, pois ali o luxo era incalculável. O perfume do sabonete parecia um pouco feminino, mas fora isso, mais nada.

Hoyt aproveitou ao máximo seu primeiro banho no século vinte e um e imaginou se conseguiria encontrar uma forma de duplicá-lo, por ciência ou magia, quando voltasse para casa.

As toalhas penduradas ali perto eram tão macias quanto a cama. Ele se sentiu fútil usando uma delas para secar a pele.

Não dera a mínima para as roupas, mas as suas estavam encharcadas. Refletiu com cautela sobre sair e pegar a túnica extra que trouxera dentro de seu alforje, mas pareceu-lhe melhor seguir o conselho de Cian sobre o que vestir.

Demorou duas vezes mais tempo para se vestir do que levaria normalmente. Os fechos esquisitos quase o venceram. Os sapatos não tinham tiras, simplesmente deslizavam pelo pé. Foi forçado a admitir que eram bem confortáveis.

Mas desejou que houvesse a droga de um espelho onde pudesse se ver. Saiu do quarto e parou subitamente. O rei negro ainda estava no sofá, bebendo da garrafa.

— Isso é que é avanço — observou King. — Talvez até consiga passar, se ficar de boca fechada.

— O que é este fecho aqui?

— É um zíper. Ah, é melhor mantê-lo fechado, meu chapa. — Ele se levantou. — Cain desceu para a boate. O sol já se pôs. Ele me deu um chute no traseiro.

— Estás machucado? Tenho unguento comigo.

— Não. Merda. Ele me demitiu. Mas vai pensar melhor. Ele vai, eu vou. E ele não precisa gostar da ideia.

— Ele acha que iremos todos morrer.

— Ele tem razão... mais cedo ou mais tarde. Você já viu o que um vampiro pode fazer com um homem?

— Vi o que um deles fez com meu irmão.

Os olhos esquisitos de King ficaram sombrios.

— É, é, tem razão. Bem, é isso aí. Não consigo me imaginar parado, esperando que um deles venha fazer o mesmo comigo. Ele tem razão: têm corrido uns boatos por aí. Vai rolar uma batalha, e eu estarei nela.

Um gigante em forma de homem, pensou Hoyt, com uma cara de meter medo e uma força descomunal.

— És um guerreiro.

— Pode apostar. Vou chutar o traseiro de qualquer vampiro que aparecer, pode acreditar em mim. Mas não esta noite. Por que a gente não dá um pulo lá embaixo, para ver o que está rolando? Isso vai deixar ele puto.

— Lá no... — Como Cian havia mesmo chamado o local? — Na boate dele?

— É isso aí. O nome dela é Eternity. Acho que ele saca um pouco do assunto.

Notas

* King, em inglês, significa rei, por isso o espanto de Hoyt e a gargalhada de King. (N. T.)

Iria encontrá-lo. Se um homem era capaz de arrastá-la para seus sonhos, instigá-la a ter experiências fora do corpo e assombrar seus pensamentos sem cerimônia, ela iria segui-lo e descobrir por quê.

Há dias sentia-se como se estivesse de pé, à beira de um rochedo alto e perigoso. De um lado, havia algo lindo e reluzente; do outro, um vazio frio e aterrorizante. Mas o rochedo por si só, embora um pouco perigoso, era a parte conhecida.

O que quer que estivesse se formando dentro dela, ela sabia que aquele homem era parte integrante disso. Não parte desta época, nem deste lugar. Os homens simplesmente não andavam por aí, no lombo de um cavalo, usando capas e túnicas em plena Nova York do século vinte e um.

Mas ele era real; de carne e osso, e tão real quanto ela. Tivera o sangue dele em suas mãos, não tivera? Refrescara sua pele e o observara dormir até cessar a febre. Seu rosto, pensou ela, lhe parecera tão familiar! Como alguém de quem se lembrasse ou que tivesse visto de relance em seus sonhos.

Belo, até mesmo em dor, pensou, enquanto fazia um esboço de seu rosto. Esbelto e anguloso, aristocrático. Nariz comprido e estreito, boca bem delineada. Maçãs do rosto proeminentes e coradas.

A imagem dele surgiu fiel sobre a página enquanto ela desenhava, primeiro, com os traços brutos, depois, com detalhes mais elaborados. Tinha os olhos fundos, lembrava-se, de um azul vibrante e intenso, sob sobrancelhas grossas que quase formavam um arco perfeito. E o contraste daqueles cabelos negros, daquelas sobrancelhas escuras e daqueles olhos azuis selváticos contra a sua pele apenas lhe conferia mais expressão.

Sim, pensou, podia vê-lo, podia desenhá-lo, mas só quando o encontrasse saberia se deveria pular daquele rochedo ou recuar.

Glenna Ward era uma mulher que gostava de saber.

Sabia como era o rosto dele, conhecia a forma e o toque de seu corpo, até mesmo o som de sua voz. Sabia, sem sombra de dúvida, que ele tinha poderes. E acreditava que tivesse respostas também.

O que quer que estivesse se aproximando, e todos os presságios a avisavam de que seria algo sério, ele era parte integrante desse processo. E ela teria uma parte também, soubera quase desde a primeira vez em que abrira os olhos que teria uma parte naquela história. Tinha a sensação de que estava para desempenhar o papel de toda a sua vida. E o bonitão ferido, cercado por nuvens de magia e problemas, estava fadado a participar como coadjuvante.

Ele falara o gaélico, gaélico irlandês. Ela conhecia um pouco da língua, pois a usava ocasionalmente em feitiços; podia até ler um pouco, se fosse um texto bem simplificado.

No entanto, por mais estranho que parecesse, não apenas entendera tudo o que ele dissera no sonho — ou experiência, visão ou o que fosse — como fora capaz de falar como uma nativa.

Portanto, o sonho se passara em algum lugar do passado — o bom e velho passado, concluiu ela. E, possivelmente, em algum lugar da Irlanda.

Incitara visões em bolas de cristal e lançara feitiços localizadores, usando a atadura ensanguentada que trouxera daquela visita estranha e intensa... aonde quer que tivesse ido. O sangue dele junto com o seu talento pessoal a levariam até ele.

Sua expectativa era a de que isso demandaria muito trabalho e esforço. E ainda seria duplicado, por conta de todo trabalho e esforço necessários para se autotransportar — ou pelo menos sua essência — para a época e o lugar dele.

Estava preparada para fazer exatamente isso agora ou, pelo menos, tentar. Sentou-se dentro de seu círculo, as velas acesas, as ervas flutuando na água dentro da tigela. Mais uma vez procurou por ele, fixando-se no esboço de seu rosto e segurando o pedaço de pano que trouxera consigo.

— Procuro o homem que tem este rosto, busco seu tempo, sua casa, seu posto. O sangue dele tenho em minha mão, e com seu poder peço então: procure-o, encontre-o e mostre-o a mim. É o que desejo. Que seja assim.

Em sua mente, ela o viu, tinha a testa franzida enquanto se afundava nos livros. Prestando atenção, Glenna recuou, viu a sala. Um apartamento? Uma luz fraca descia enviesada sobre seu rosto e suas mãos.

— Onde você está? — perguntou suavemente. — Mostre-me.

E ela viu o prédio, a rua.

A empolgação de seu sucesso misturou-se com uma grande perplexidade.

A última coisa que esperava descobrir era que ele estava em Nova York, a uns sessenta quarteirões dali, e no tempo presente.

As Parcas* pareciam estar morrendo de pressa para ver as coisas começarem a acontecer, concluiu Glenna. Quem seria ela para questioná-las?

Fechou o círculo, guardou os instrumentos e enfiou o esboço dentro de uma gaveta da cômoda. Em seguida, foi se vestir, pensando um pouco sobre o que escolher. O que, exatamente, uma mulher deveria vestir quando fosse ao encontro de seu destino? Algo chique, discreto, estilo executivo? Alguma roupa exótica?

Por fim, decidiu-se por um pretinho básico, que achou que daria conta do recado.

Foi de metrô para o subúrbio, com a mente livre de preocupações. Seu coração rufava, uma expectativa que vinha crescendo em seu interior nas últimas semanas. Isso, pensou ela, seria o passo seguinte para o que quer que estivesse por vir.

E, fosse o que fosse o que estivesse por vir, o que estivesse por acontecer, Glenna queria estar receptiva.

E então tomaria suas decisões.

O vagão estava lotado, portanto, ficou parada, agarrada ao gancho acima de sua cabeça, balançando levemente conforme o movimento do trem. Gostava do ritmo da cidade, de seu passo acelerado, de suas músicas ecléticas. De todos os sons e tons da cidade.

Crescera em Nova York, mas não na metrópole. A cidadezinha ao norte do estado sempre lhe parecera muito limitada, muito apertada. Quisera mais, sempre. Mais cor, mais som, mais gente. Passara os últimos quatro de seus vinte e seis anos na cidade.

E, durante toda a sua vida, explorara sua arte.

Alguma coisa se agitava agora em seu sangue, como se soubesse — uma parte dela sabia — que passara a vida inteira se preparando para essas próximas horas.

Na estação seguinte, as pessoas entravam e saíam em fila. Glenna deixou o som que elas produziam fluir por seu corpo, ao puxar pela cabeça a imagem do homem que buscava.

Não o rosto de um mártir, pensou. Sentira muito poder nele para isso. E muitas preocupações também. E achara isso, admitia agora, uma combinação muito interessante.

O poder do círculo que ele formara à sua volta fora muito forte, assim como fora o que quer que o estivesse perseguindo. Eles também a perseguiam em seus sonhos, aqueles lobos negros que não eram nem animais nem humanos, mas que tinham algo de horrível dos dois.

Sem se dar conta, mexeu no pingente que trazia ao pescoço. Bem, era forte também. Sabia como se proteger.

— Ela se alimentará de ti.

A voz soou como um silvo, movendo-se em ondas por sua nuca, gelando sua pele. Então aquilo que falou moveu-se, parecendo deslizar e flutuar em círculos à sua volta, e o frio que produziu fez a respiração que soprava por entre os lábios dela congelar o ar.

Os outros passageiros continuaram sentados ou de pé, lendo ou conversando. Inabalados. Alheios ao que se contorcia feito uma cobra por entre seus corpos.

Tinha os olhos vermelhos, e os caninos longos e pontiagudos. Estavam manchados de sangue, que escorria de forma obscena por sua boca. O coração de Glenna apertou-se como um punho cerrado dentro do peito e começou a bater, bater, bater contra as costelas.

Tinha forma humana e, pior, ainda pior, usava um terno executivo. Listras azuis, percebeu vagamente, camisa branca bem passada e gravata estampada com círculos coloridos.

— Vivemos por toda a eternidade. — A criatura bateu com a mão ensanguentada na face de uma mulher que lia um romance em brochura. Mesmo enquanto o vermelho manchava sua face, a mulher virou a página e continuou a ler.

— Iremos arrebanhar todos vós como gado, montá-los como se fossem cavalos, prendê-los como se fossem ratos. Vossos poderes são fracos e patéticos e, quando tivermos acabado convosco, dançaremos sobre vossos ossos.

— Então, por que você está com medo?

A criatura franziu os lábios num rosnado e saltou.

Glenna suprimiu um berro, tombou para trás.

Quando o trem acelerou por um túnel, a criatura desapareceu.

— Tenha cuidado, senhora. — Ela recebeu uma cotovelada impaciente e um resmungo do homem sobre o qual caíra.

— Desculpe. — Ela se agarrou mais uma vez ao gancho, com a mão molhada de suor.

Ainda podia sentir o cheiro de sangue, enquanto o trem percorria os últimos quarteirões do subúrbio.

Pela primeira vez na vida, Glenna soube o que era sentir medo do escuro, das ruas, dos passantes. Precisou se controlar para não sair correndo quando o trem parou. Precisou suprimir o ímpeto de sair empurrando as pessoas, abrir caminho e correr pela plataforma rumo às escadas que levavam à superfície.

Caminhava rapidamente e, mesmo com os ruídos da cidade, ouvia o bater ligeiro dos saltos na calçada e o assobio temeroso da própria respiração.

Uma fila fazia volta na porta de entrada da boate chamada Eternity. Casais e solteiros estavam amontoados na esperança de receber um sinal para entrar. Em vez de esperar, ela se aproximou do porteiro. Ofereceu-lhe um sorriso, lançou um breve feitiço.

Ele a deixou passar sem checar a lista de reservas ou a identidade dela.

Lá dentro, havia música, uma luz azul e o pulsar da agitação. Pela primeira vez, a aglomeração de pessoas, a vibração e a batida não a impressionaram.

Rostos demais, pensou ela. Batimentos cardíacos demais. Queria apenas um, e a possibilidade de encontrá-lo entre outros tantos, de repente, pareceu-lhe impossível. Cada empurrão e cada solavanco que levava ao entrar na boate faziam-na balançar. E sentir-se envergonhada do próprio medo.

Não era indefesa, não era fraca. Mas sentia-se as duas coisas agora. A criatura no metrô fora o pior dos seus pesadelos. E tal pesadelo fora enviado até ela.

Para ela.

A criatura sentira o seu medo, refletia agora. E brincara com ele, provocara-a até seus joelhos ficarem bambos e os gritos não proferidos cortarem sua mente, feito lâminas.

Ficara chocada demais, assustada demais, para lançar mão da única arma que tinha. A magia.

Agora, a raiva começava a crescer em meio ao terror que sentia.

Dissera a si mesma que era uma investigadora, uma mulher que corria riscos, que valorizava o conhecimento. Uma mulher com defesas e habilidades que a maioria das pessoas nem sequer poderia conceber. Ainda assim, lá estava ela tremendo de medo diante do primeiro sinal real de perigo. Alongou a coluna, acalmou a respiração e foi direto para o grande bar circular.

A meio caminho da extensão prateada de chão, ela o viu.

A onda de alívio surgiu primeiro, em seguida, o orgulho por ter se saído tão bem e com tanta rapidez nesta primeira tarefa. Um arrepio de interesse lhe percorreu o corpo quando se virou na direção dele.

O cara fizera uma produção e tanto.

Em vez de desgrenhados, seus cabelos estavam arrumados com planejada negligência, negros, brilhantes e mais curtos do que naquele primeiro encontro. Também estivera ferido, perturbado e numa enrascada tremenda. Vestia preto, o que lhe caía bem. Assim como também lhe caía bem aquele olhar atento e ligeiramente irritado em seus olhos brilhantes.

Com grande parte de sua confiança restabelecida, ela sorriu e se pôs em seu caminho.

— Tenho te procurado.

Cian parou. Estava acostumado às mulheres se aproximarem dele. Não que não pudesse extrair alguma diversão disso, principalmente quando a mulher era tão excepcional quanto aquela. Viu uma faísca de luz em seus olhos verde-esmeralda e um vestígio galante de satisfação. Tinha os lábios cheios, sensuais e curvos; a voz baixa e rouca.

Seu corpo era bonito e estava acomodado num vestidinho preto, que mostrava uma boa parcela de sua pele leitosa e tônus muscular bem trabalhado. Poderia se divertir com ela por alguns instantes, não fosse o pingente que estava usando.

Bruxas, ou pior, aquelas que brincavam de bruxaria podiam significar encrenca.

— Muito me agrada ser procurado por mulheres lindas quando tenho tempo para ser encontrado. — Ele teria deixado por aí e seguido em frente, mas ela lhe tocou o braço.

Cian sentiu alguma coisa. E, ao que parece, ela também, pois franziu os olhos e o sorriso desapareceu.

— Você não é ele. Apenas se parece com ele. — Ela lhe apertou o braço, e Cian sentiu seu poder fluir. — Mas isso também não é verdade. Droga. — Ela deixou cair a mão, jogou os cabelos para trás. — Eu devia saber que não seria tão fácil.

Desta vez, foi ele quem a pegou pelo braço.

— Vamos te arrumar uma mesa. — Num canto escuro e quieto, pensou Cian. Até que descobrisse quem ou o que ela era.

— Preciso de informações. Tenho que encontrar uma pessoa.

— Você precisa é de uma bebida — disse Cian, sendo agradável e conduzindo-a rapidamente pela multidão.

— Escuta aqui, posso pegar a minha própria bebida se eu quiser beber. — Glenna pensou em fazer um escândalo, mas chegou à conclusão de que isso apenas a poria para fora. Pensou em usar um pouquinho de feitiço, mas sabia por experiência própria que depender de magia para cada momento de irritação significava problema.

Correu os olhos pelo lugar, analisando a situação. A boate estava lotada em todos os níveis. O som vibrava com a batida forte do baixo, enquanto uma cantora ronronava a letra de uma música numa voz felina e sensual.

Um lugar bem público, movimentado, concluiu ela, com muita luz cromática e azul atribuindo um brilho de classe ao sexo. O que aquele homem poderia fazer com ela em tais circunstâncias?

— Estou procurando uma pessoa. — Sociável, disse a si mesma. Seja sociável e simpática. — Achei que você era ele. A luz aqui não é das melhores, mas vocês são tão parecidos a ponto de poderem ser irmãos. É muito importante que eu o encontre.

— Qual o nome dele? Talvez eu possa ajudar.

— Não sei. — E o fato de não saber fez com que ela se sentisse uma tola. — Tudo bem, sei o que isso está parecendo, mas fui informada de que ele estaria aqui. Acho que ele está em apuros. Se você pelo menos pudesse... — Ela começou a empurrar a mão dele e achou-a dura feito pedra.

O que aquele homem poderia fazer com ela em tais circunstâncias?, pensou mais uma vez. Praticamente qualquer coisa. Sentindo um novo tremor de pânico na garganta, fechou os olhos e lançou mão de energia.

A mão dele cedeu um pouco em contato com o seu braço e, em seguida, aumentou a pressão.

— Então você existe mesmo — Cian murmurou e voltou os olhos para ela, olhos tão gelados quanto seu toque. — Acho que vamos tomar este drinque lá em cima.

— Não vou a lugar algum com você. — Algo muito parecido com o medo que sentira no metrô percorreu-lhe o corpo. — Isso foi em baixa voltagem. Você não iria gostar se eu aumentasse a energia, pode acreditar em mim.

— E você pode acreditar — a voz dele saiu sedosa — que não iria gostar de encher o meu saco.

Ele a empurrou para trás da curva da escada em espiral. Glenna firmou os pés, preparando-se para se defender de todas as formas possíveis. Fincou o salto agulha de dez centímetros no peito do pé dele e deu-lhe um soco no queixo. Em vez de gastar energia dando um grito, começou a lançar um encanto.

Sua respiração chiou quando ele a ergueu do chão, como se ela não tivesse peso. Sua única satisfação veio do fato de que, dali a trinta segundos, quando terminasse o encanto, ele cairia sentado no chão.

No entanto, isso não a fez desistir de lutar. Levantou os cotovelos e os pés, e inspirou fundo para finalmente acrescentar um berro.

Então, as portas do que viu ser um elevador particular se abriram rapidamente.

Lá estava ele, em carne e osso. E tão parecido com o homem que no momento a carregava no ombro que ela chegou à conclusão de que poderia odiá-lo também.

— Me ponha no chão, seu filho da puta, ou vou transformar esta boate numa cratera lunar.

Quando as portas da caixa transportadora se abriram, Hoyt foi assaltado por barulhos, cheiros e luzes. Juntos, eles se chocaram contra seu corpo, atordoando seus sentidos. Com os olhos ofuscados pela luz, viu o irmão segurando nos braços uma mulher que se debatia.

A sua mulher, percebeu ele, com outro sobressalto. A bruxa de seu sonho estava seminua e fazendo uso de uma linguagem que ele raramente ouvira, nem mesmo nas tabernas mais sórdidas.

— É assim que você retribui a alguém por ter te ajudado? — Ela afastou os cabelos e voltou os olhos verdes e vibrantes para ele. Desviou-os, examinou King de alto a baixo. E bufou.

— Podem vir — mandou ela. — Posso dar conta dos três.

Por ainda se encontrar sobre o ombro de Cian, como se fosse um saco de batatas, Hoyt não entendeu muito bem como ela pretendia cumprir sua ameaça. Mas as bruxas eram traiçoeiras.

— Então existes de verdade — afirmou ele, com gentileza. — Tu me seguiste?

— Não se iluda, seu babaca.

Cian a mudou de posição sem fazer esforço.

— É sua? — perguntou a Hoyt.

— Eu não ousaria dizer que sim.

— Se vira. — Cian a pôs de volta no chão, segurou o pulso que ela mirara para seu rosto antes que ele alcançasse o alvo. — Faça o que tem de fazer — disse a ela. — E em silêncio. Depois, dê o fora. Peguem leve com a mágica. Os dois. King...

Retirou-se. Após dar um sorriso e um encolher de ombros, King o seguiu.

Glenna alisou o vestido e balançou os cabelos nas costas.

— Que diabo há de errado com você?

— Minhas costelas ainda doem um pouco, mas estou quase curado. Obrigado por tua ajuda.

Glenna ficou olhando para ele e bufou.

— Vou te contar como é que as coisas vão rolar. Nós vamos nos sentar aqui e você vai me pagar um drinque. Estou precisando beber.

— Não... não tenho nenhum trocado nessas calças.

— Típico. Eu pago. — Ela engatou o braço no dele, para se certificar de que não o perderia de novo, e começou a serpentear pela multidão.

— Meu irmão te machucou?

— O quê?

Ele precisou gritar. Como era possível conversar com tanto barulho? Havia gente demais naquele lugar. Seria algum tipo de festival?

Havia mulheres se contorcendo no que devia ser algum tipo de ritual dançante e vestindo até menos do que a bruxa. Outras estavam sentadas a mesas prateadas e, observadas ou ignoradas, bebiam de canecas de chope e taças.

A música, achou ele, vinha de todos os lugares ao mesmo tempo.

— Perguntei se meu irmão te machucou.

— Irmão? Faz sentido. Em linhas gerais, ele feriu o meu orgulho.

Glenna escolheu as escadas, subindo para onde o barulho não era tão ensurdecedor. Ainda de braços dados com ele, olhou para a direita, para a esquerda, e foi para um banco baixo onde uma vela tremulava sobre a mesa. Havia cinco pessoas em torno da mesa e todas pareciam estar falando ao mesmo tempo.

Ela sorriu para as pessoas, e Hoyt sentiu a vibração de seu poder.

— Olá, vocês precisam muito ir para casa agora, não é mesmo?

Eles se levantaram ainda conversando e deixaram a mesa cheia daqueles recipientes translúcidos, alguns praticamente intocados.

— Sinto muito por ter encurtado a noite deles, mas acho que isso tem prioridade. Não quer se sentar? — Ela se sentou e esticou as pernas longas e nuas. — Deus do céu, que noite! — Balançou uma das mãos no ar e mexeu no pingente com a outra, enquanto analisava o rosto dele. — Você está melhor do que naquela vez. Está curado?

— Praticamente. De onde és?

— Direto ao assunto. — Ela olhou para a garçonete que apareceu para limpar a mesa.

— Vou querer um martíni com vodca, sem gelo, duas azeitonas. Superseco. — Ergueu uma sobrancelha para Hoyt. Como ele não disse nada, fez sinal com os dedos para pedir dois drinques.

Ao se inclinar para ele, enfiou o cabelo atrás da orelha. Moedas de prata com desenhos de nós celtas pendiam de suas orelhas.

— Sonhei com você, antes daquela noite. Acho que duas vezes — começou ela. — Tento prestar atenção aos meus sonhos, mas nunca consigo guardá-los na memória, até este último. Acho que, no primeiro, você estava num cemitério e sofria. Fiquei com o coração partido, lembro de ter me sentido assim. Estranho, lembro com mais clareza agora. Da outra vez que sonhei com você, eu te vi num rochedo à beira-mar. Vi uma mulher também, que não era humana. Mesmo no sonho, tive medo dela. E você também.

Ela se recostou no banco, tremeu.

— Ah, sim, me lembro agora. Lembro que fiquei apavorada e que caía uma tempestade. E você... você a atacou. Eu empurrei, lembro que empurrei o que tinha para você, para tentar te ajudar. Eu sabia que ela estava... que estava errada. Terrivelmente errada. Havia relâmpagos e gritos... — Glenna estava desesperada por seu drinque. — Aí eu acordei e, por um instante, o medo acordou comigo. Depois sumiu tudo.

Como ele ainda permanecia calado, ela respirou fundo.

— Está bem, vamos nos limitar a mim por enquanto. Usei o meu espelho localizador, minha bola de cristal, mas não consegui ver claramente. Só em sonho. Você me levou àquele lugar na floresta, para dentro do círculo. Ou alguma coisa me levou para lá. Por quê?

— Não foi trabalho meu.

— Nem meu. — Ela tamborilou com as unhas tão vermelhas quanto seus lábios na mesa. — Você tem nome, bonitão?

— Hoyt Mac Cionaoith.

O sorriso transformou o rosto dela em algo capaz de tudo, exceto de impedir o coração dele de bater.

— Você não é das redondezas, é?

— Não.

— É da Irlanda, posso perceber. E, no sonho, nós falamos gaélico, que eu não falo, não mesmo. Mas acho que a questão vai além do onde. Tem também o quando, não é? Não tenha medo de me chocar. Estou imune a choques esta noite.

Ele travou um debate interior. Aquela mulher lhe fora apresentada e entrara em seu círculo. Nada que significasse perigo deveria ter sido capaz de ultrapassar seu anel protetor. Quando lhe disseram para procurar uma bruxa, ela não era nada, nada do que ele havia esperado.

Ainda assim, ela deu um jeito de curá-lo e ficou com ele enquanto os lobos cercavam seu círculo. Veio a ele agora em busca de respostas, e talvez de ajuda.

— Passei pelo Baile dos Deuses, quase mil anos atrás.

— Está bem. — Ela deu um assobio. — Talvez eu não esteja completamente imune a choques. É muita coisa para acreditar sem provas, mas, com tudo que vem acontecendo, estou disposta a dar este salto. — Ela ergueu o copo que a garçonete deixou sobre a mesa e o tomou numa golada só. — Ainda mais com isso para amortecer a queda. Bota na conta, ok? — pediu à garçonete, tirando o cartão de crédito da bolsa.

— Alguma coisa está prestes a acontecer — disse ela, quando eles ficaram a sós novamente. — Alguma coisa ruim. Grandiosa, maligna.

— Não sabes.

— Não posso ver tudo. Mas consigo sentir e sei que estamos juntos nessa. Não estou empolgada no momento. — Ela bebeu mais um pouco. — Não depois do que eu vi no metrô.

— Não entendi o que disseste.

— Alguma coisa muito ruim, dentro de um terno de grife — explicou ela. — Essa coisa me disse que ela iria se alimentar de mim. Ela... acho que é a mulher no rochedo. Estou numa situação delicada e muito insegura. Estamos lidando com vampiros?

— O que é metrô?

Glenna pressionou os olhos com as mãos.

— Está bem, mais tarde vamos passar um tempo te colocando em dia com os eventos atuais, meios de transporte de massa e coisas assim, mas agora preciso saber o que vou enfrentar. O que é esperado de mim.

— Não sei o teu nome.

— Desculpe. Glenna. Glenna Ward. — Ela estendeu a mão. Após uma breve hesitação, ele a apertou. — Muito prazer. Agora, que diabo está acontecendo?

Ele se pôs a falar, e ela continuou a beber. Em seguida, elevou a mão e engoliu em seco.

— Desculpe. Você está me dizendo que o seu irmão... o cara que me trouxe à força para cá, é um vampiro?

— Ele não se alimenta de humanos.

— Ai, que ótimo. Maravilha. Ponto para ele. Ele morreu há novecentos e setenta e poucos anos e você veio para o aqui e agora, lá do passado, para encontrá-lo.

— Fui incumbido pelos deuses para reunir um exército e enfrentar e destruir o exército que a vampira Lilith está formando.

— Ai, meu Deus! Vou precisar de outro drinque.

Ele ia oferecer o dele, mas ela o negou e fez sinal para a garçonete.

— Não, fique com ele. Acho que você também vai precisar.

Ele deu um gole para experimentar e piscou rapidamente.

— Que mistura é essa?

— Martíni com vodca. Era para você gostar de vodca — disse ela, distraída. — Acho que vem das batatas.

Ela pediu mais um drinque e alguns petiscos para amenizar a ação do álcool. Mais calma agora, ouviu todo o resto da história sem interromper.

— E eu sou a bruxa.

Não era apenas beleza que havia ali, percebeu ele. Nem apenas poder. Havia busca e intensidade. Alguns, ele iria procurar, lembrou-se da deusa lhe falando. Outros iriam procurar por ele.

Assim fora feito.

— Preciso acreditar que sim. Tu, meu irmão e eu iremos encontrar os outros e começar.

— Começar o quê? Treinamento de recruta? Você por acaso acha que eu me pareço com um soldado?

— Não, não pareces.

Ela apoiou o queixo na mão.

— Gosto de ser bruxa e respeito o dom. Sei que há uma razão para ele correr no meu sangue. Um propósito. Não esperava que fosse este. Mas é. — Olhou para ele, com toda atenção. — Sei que a primeira vez que sonhei com você foi o passo seguinte nesta direção. Estou apavorada. Muito apavorada.

— Deixei minha família para vir para cá, para fazer isso. Deixei-a somente com as cruzes de prata e a palavra da deusa de que eles ficariam protegidos. Não sabes o que é medo.

— Está bem. — Ela estendeu a mão e a pôs sobre a dele, num gesto de conforto que ele percebeu lhe ser inato. — Está bem — repetiu ela. — Você tem muita coisa em risco. Mas eu também tenho família. Eles moram no norte do estado. Preciso me certificar de que estarão protegidos. Preciso ter certeza de que viverei para fazer o que é necessário. Ela sabe onde estou. Enviou aquela coisa para me assustar. Estou achando que está muito mais preparada do que nós.

— Então preparados é que iremos ficar. Preciso saber do que és capaz.

— Você vai querer me testar? Escuta, Hoyt, até agora o seu exército é constituído por três pessoas. Você não vai querer me insultar.

— Somos quatro com o rei.

— Que rei?

— O gigante negro. E eu não gosto de trabalhar com bruxas.

— Sério? — destacou a palavra, ao se inclinar para ele. — Pois queimaram a sua raça numa fogueira tão grande quanto a minha. Somos primos próximos, Merlin. E você precisa de mim.

— Pode ser que sim. Mas a deusa não disse que eu teria de gostar, disse? Preciso conhecer teus poderes e tuas fraquezas.

— Parece justo — concordou ela, com um aceno de cabeça. — E eu preciso conhecer os seus. Já sei que você não é capaz de curar um cavalo manco.

— Isso não é verdade. — E desta vez sua voz denunciara que fora insultado. — Acontece que eu estava ferido e incapaz de...

— Curar duas costelas quebradas e um corte na palma da mão. Portanto, você não vai ficar encarregado de cuidar dos ferimentos, se e quando nós conseguirmos reunir este exército.

— Serás bem-vinda ao posto — rebateu ele. — E reunir o exército é o que iremos fazer. É o meu destino.

— Vamos esperar que seja o meu destino voltar inteira para casa. — Ela assinou o recibo do cartão e pegou a bolsa.

— Para onde vais?

— Para casa. Tenho muito o que fazer.

— Não é assim. Devemos ficar juntos agora. Ela te conhece, Glenna Ward. Conhece a todos nós. É mais seguro e mais poderoso ficarmos juntos.

— Pode ser, mas preciso de algumas coisas na minha casa. Tenho muito o que fazer.

— Eles são criaturas da noite. Vais esperar até o amanhecer.

— Já está dando ordens? — Ela tentou reagir, mas a imagem do que a cercou no metrô veio-lhe à mente com muita clareza.

Ele a segurou pela mão, manteve-a em seu assento e sentiu suas emoções colidirem no calor que vibrou entre as palmas de suas mãos.

— Então para ti isso é um jogo?

— Não. Estou apavorada. Poucos dias atrás, eu estava simplesmente vivendo a minha vida. Nas minhas condições. Agora, estou sendo caçada e talvez tenha que lutar alguma batalha apocalíptica. Quero ir para casa. Preciso das minhas coisas. Preciso pensar.

— É o medo que está te deixando vulnerável e tola. Tuas coisas estarão lá de manhã exatamente como estão agora.

Ele estava certo, é claro. Além disso, ela não sabia se teria a bravata e a coragem de pôr os pés do lado de fora no meio da noite.

— E onde vou ficar até o raiar do sol?

— Meu irmão tem um apartamento lá em cima.

— Seu irmão. O vampiro. — Ela se deixou cair contra o encosto da poltrona. — Não é acolhedor?

— Ele não vai te fazer mal. Tens minha palavra.

— Eu preferiria ter a palavra dele, se você não se importar. E se ele tentar... — Ela manteve a palma da mão virada para cima, e se concentrou nela. Uma pequena bola de fogo ardeu logo acima dela. — Se os livros e os filmes estiverem certos, a espécie dele não se dá bem com o fogo. Se ele tentar qualquer coisa contra mim, porei fogo nele e seu exército vai cair para um.

Hoyt pôs simplesmente a mão dele por cima da dela e a chama se transformou numa bola de gelo.

— Não compare os teus poderes com os meus, nem ameace fazer mal à minha família.

— Belo truque. — Ela jogou o gelo em seu copo vazio. — Vamos colocar as coisas da seguinte forma: tenho o direito de me proteger de qualquer pessoa ou coisa que tente me fazer mal. Estamos entendidos?

— Entendidos. Não será Cian que te fará mal. — Ele se levantou e lhe ofereceu a mão. — Eu te prometo, aqui e agora, que te protegerei, até mesmo dele, se ele tentar te machucar.

— Bem... — Ela lhe retribuiu o gesto e se levantou. E sentiu, soube, que ele falava sério pela forma como suas pupilas se dilataram. Magia, sim, mas algo mais. — Acho que fizemos nosso primeiro acordo.

Ao descerem e virarem para o elevador, Cian os interrompeu:

— Espere aí. Aonde você acha que a está levando?

— Eu estou indo com ele — Glenna corrigiu-o —, e não sendo levada.

— Não é seguro para ela sair. Não até o raiar do dia. Lilith já enviou um soldado atrás dela.

— Deixe a mágica do lado de fora da porta — Cian disse a Glenna. — Ela pode ficar no quarto de hóspedes esta noite. O que significa que você dormirá no sofá, a não ser que ela queira dividir o quarto.

— Ele pode ficar com o sofá.

— Por que a insultas? — A irritação permeava suas palavras. — Ela foi enviada; correu riscos para vir até aqui.

— Não a conheço — Cian respondeu, simplesmente. — E, de agora em diante, espero que você me consulte antes de convidar qualquer pessoa para minha casa. — Ele digitou o código para chamar o elevador. — Já que vai subir, fique aí. Trancarei o elevador depois que entrar.

— E se houver um incêndio? — perguntou Glenna, com a voz doce, ao que Cian apenas sorriu.

— Aí eu te aconselho a abrir a janela e sair voando.

Glenna entrou no elevador assim que as portas se abriram e pousou a mão no ombro de Hoyt. Antes que se fechassem, lançou o mesmo sorriso para Cian.

— É melhor você se lembrar de com quem está falando — disse a ele. — Pois podemos fazer exatamente isso.

Ela fungou quando as portas se fecharam.

— Acho que não gosto do seu irmão.

— Também não estou muito satisfeito com ele no momento.

— Enfim. Você sabe voar?

— Não. — Hoyt olhou para ela. — E tu?

— Ainda não.

Notas

* As Parcas, tradução de The Fates, as três deusas da mitologia clássica que determinam o curso da vida humana. (N. T.)

As vozes a acordaram. Eram vozes baixas e abafadas, de forma que, de início, ela teve medo de estar tendo mais uma visão. Por mais que valorizasse sua arte, também valorizava o sono — principalmente após uma noite regada a martínis e revelações estranhas.

Glenna tateou à procura de um travesseiro para pôr sobre a cabeça.

Seu julgamento com relação a Cian elevou-se em um milésimo após ter dado uma olhada no quarto de hóspedes. Ostentava uma cama suntuosa, com lençóis macios adoráveis e travesseiros suficientes para satisfazer até mesmo o seu gosto pelo luxo.

Nada mal o quarto ser espaçoso, decorado com objetos antigos e pintado com o verde suave e aconchegante das florestas sombrias. O banho também fora o máximo, lembrou-se, enquanto se aninhava na cama. Uma banheira branca de hidromassagem, enorme e reluzente, dominava o banheiro quase do tamanho de metade de seu loft, mantendo o mesmo tom de verde na extensão de bancadas. Mas foi a cuba larga da pia de cobre lavrado que a fez murmurar de tão encantada.

Quase cedera à tentação de ficar de molho na banheira, usufruindo um pouco dos sais de banho e dos óleos acondicionados em potes pesados de cristal, que faziam conjunto com as velas gordas e lustrosas em cima da bancada. Mas imagens de heroínas de cinema sendo atacadas durante o banho fizeram-na pôr a ideia de lado.

No final das contas, o pied-à-terre do vampiro — mal podia considerar tal luxo uma sala de estar — fazia seu pequeno loft no West Village parecer um cubículo.

Embora admirasse o seu gosto, não pôde deixar de lançar um feitiço protetor na porta do quarto, além de trancá-la a chave.

Depois, virou-se na cama e tirou o travesseiro do rosto, para ficar olhando para o teto, sob a luz fraca da luminária a qual deixaria acesa durante a noite. Estava dormindo no quarto de hóspedes de um vampiro. Havia desalojado um feiticeiro do século doze, mandando-o dormir no sofá. Um tipo atraente e sorumbático, que se encontrava numa missão e esperava que ela se unisse a ele em sua luta contra uma rainha vampira, anciã e poderosa.

Passara a vida inteira em meio à magia, recebera dons e conhecimentos que a maioria das pessoas nem imaginava existir. E, ainda assim, aquilo batia o recorde.

Gostava da vida do jeito que a levava. E sabia, sem sombra de dúvidas, que jamais a teria da mesma forma de novo. Na verdade, sabia que talvez viesse a perdê-la completamente.

Mas qual eram as suas opções? Não poderia simplesmente não fazer nada, não poderia pôr um travesseiro sobre a cabeça e se esconder pelo resto da vida. A criatura a conhecia e já havia enviado um emissário seu.

Se ficasse, se fingisse que nada disso tivesse acontecido, aquilo poderia vir atrás dela, a qualquer hora, em qualquer lugar. E ela estaria sozinha.

Sentiria medo da noite agora? Olharia por cima do ombro todas as vezes que saísse após o pôr do sol? Ficaria imaginando se um vampiro, que somente ela podia ver, iria se infiltrar no metrô na próxima vez que o utilizasse?

Não, isso definitivamente não era vida. A única forma de viver — sua única opção de verdade — era encarar o problema e dominar o medo. E faria exatamente isso, unindo seus poderes e recursos aos de Hoyt.

Sabendo que não seria mais possível dormir, deu uma olhada no relógio e revirou os olhos ao ver como era cedo. Em seguida, resignada, levantou-se da cama.

Na sala de estar, Cian encerrava a noite com um conhaque e uma discussão com o irmão.

Às vezes, ele voltava para casa de madrugada, com uma sensação de solidão, com um certo vazio. Não arrumava mulher durante o dia, nem mesmo com as cortinas puxadas. Para ele, sexo era uma questão de vulnerabilidade, assim como de poder. Preferia não dividir essa vulnerabilidade quando o sol estava alto no céu.

Era raro para ele ter companhia após o nascer do sol e antes do anoitecer. E essas horas eram quase sempre longas e vazias. No entanto, ao pisar em seu próprio apartamento e encontrar seu irmão ali, descobrira que preferia o longo e vazio ao cheio e exigente.

— Você está querendo que ela fique aqui, até decidir qual o seu próximo passo. E eu estou te dizendo que isso é impossível.

— De que outra forma ela ficaria segura? — perguntou Hoyt.

— Não creio que a segurança dela esteja na minha lista de prioridades.

Como seu irmão havia mudado, pensou Hoyt, aborrecido. A ponto de não se levantar para ajudar uma mulher, uma inocente.

— Estamos todos sob risco agora, tudo está sob risco. Não temos escolha a não ser ficarmos juntos.

— Eu tenho escolha, e ela consiste em não dividir minha casa com uma bruxa, nem com você — acrescentou ele, gesticulando com o copo de conhaque. — Não permito que ninguém fique aqui dentro durante o dia.

— Estou aqui desde ontem.

— Uma exceção. — Cian levantou-se. — E uma da qual já estou me arrependendo. Você está pedindo demais de alguém que se importa tão pouco.

— Ainda não comecei a pedir. Sei o que deve ser feito. Falaste de sobrevivência. E a tua está em risco também, tanto quanto a dela. Tanto quanto a minha.

— Mais do que a de vocês, uma vez que a sua ruiva pode enfiar na cabeça que deve me cravar uma estaca no coração enquanto eu estiver dormindo.

— Ela não é minha... — Frustrado, Hoyt deixou para lá. — Eu jamais a deixaria te fazer mal. Juro. Neste lugar, neste tempo, és a minha única família. Meu sangue.

O rosto de Cian ficou duro feito pedra.

— Não tenho família nenhuma, nem outro sangue a não ser o meu próprio. Quanto mais cedo você entender isso, Hoyt, quanto mais cedo aceitar, melhor para você. O que faço, faço por mim, não por você. Não pela sua causa, mas por mim. Eu disse que lutaria ao seu lado e lutarei. Mas pelos meus próprios motivos.

— E quais são eles? Diga-me quais são, pelo menos.

— Gosto deste mundo. — Cian acomodou-se sobre o braço da poltrona, tomando seu conhaque. — Gosto do que consegui aqui e tenho intenção de manter tudo isso. E nos meus próprios termos, não de acordo com os caprichos de Lilith. Isso para mim já vale a briga. Além do mais, alguns séculos de existência têm suas eras de tédio. Acho que me encontro numa delas. Mas tenho meus limites. E ter a sua mulher enfiada dentro da minha casa ultrapassa esses limites.

— Ela não é minha mulher.

Um sorriso indolente encurvou a boca de Cian.

— Se você não a tornar sua, então é ainda mais devagar do que me lembro daquela era.

— Isso não é brincadeira, Cian. É uma luta contra a morte.

— Sei mais sobre a morte do que você jamais virá a saber. Mais sobre sangue, dor e crueldade. Há séculos que observo os mortais oscilarem, repetidas vezes, muito próximos à própria extinção, e pelas próprias mãos. Se Lilith fosse mais paciente, bastaria apenas esperar que eles próprios se acabassem. Extraia prazer de onde o encontrar, irmão, pois a vida é longa e, geralmente, entediante.

Ergueu um brinde com o próprio copo.

— Outra razão pela qual irei lutar. É alguma coisa para fazer.

— Por que não se unir a ela então? — rebateu Hoyt. — Àquela que te fez ser o que és?

— Ela fez de mim um vampiro. Eu fiz de mim o que sou. Quanto ao porquê de eu me aliar a você e não a ela? Posso confiar em você. Sei que manterá sua palavra, pois foi feito para agir assim. Ela jamais a manterá. Não é da natureza dela.

— E quanto à tua palavra?

— Pergunta interessante.

— Pois eu gostaria de uma resposta para ela — intrometeu-se Glenna, da soleira da porta. — Vestia um roupão de seda preta, que encontrara pendurado no armário junto com outras peças íntimas de vestuário feminino. — Vocês dois podem discutir à vontade, é isso o que os homens fazem, e os irmãos. Mas, como a minha vida está em risco, quero saber com quem posso contar.

— Vejo que você se sentiu muito à vontade aqui — comentou Cian.

— Quer de volta?

Quando ela abaixou a cabeça e estendeu a mão até o cinto do roupão, Cian abriu um sorriso. Hoyt ruborizou.

— Não o fique encorajando — disse Hoyt. — Se tu nos desse licença por um momento...

— Não. Não vou dar. Quero ouvir a resposta para a sua pergunta. E quero saber se o seu irmão ficar com fominha, se vai olhar para mim como um possível lanche.

— Não me alimento de humanos. Principalmente de bruxas.

— Por causa do seu amor profundo pela humanidade...

— Porque é problemático. Se você se alimenta deles, tem que matá-los ou a notícia começa a se espalhar. Se troca de presa, ainda assim está correndo risco de exposição. Os vampiros também fofocam.

Ela refletiu sobre o assunto.

— Faz sentido. Está bem. Antes uma honestidade que faça sentido do que mentiras.

— Eu disse que ele não iria te fazer mal algum.

— Eu queria ouvir da boca dele. — Ela se voltou mais uma vez para Cian. — Se está com medo de que eu vá atrás de você, eu te dou a minha palavra de que não irei... mas por que você iria confiar nisso?

— Faz sentido — rebateu Cian.

— No entanto, o seu irmão também já disse que me deteria se eu tentasse. Talvez ache isso mais difícil do que imagina, mas... seria estupidez minha tentar te matar e aborrecê-lo, dadas as circunstâncias em que nos encontramos. Estou com medo, mas não sou estúpida.

— Eu também teria de acreditar na tua palavra.

Distraída, ela mexeu na manga do roupão e lhe lançou um sorrisinho galanteador.

— Se eu tivesse a intenção de te matar, já teria tentado lançar um feitiço. E você saberia se eu tivesse feito isso. Sentiria. E, se não houver confiança entre nós três, estaremos derrotados antes de começar.

— Você tem razão.

— O que quero fazer agora é tomar um banho e o café da manhã. Depois, vou para casa.

— Ela fica. — Hoyt se meteu entre eles. Quando Glenna pôs-se a andar, ele simplesmente ergueu a mão e, com seu poder, levou-a de volta à soleira da porta.

— Só mais uma coisinha.

— Fica quieta. Nenhum de nós deixará este lugar desacompanhado. Nenhum de nós. Já que vamos ficar juntos, começaremos agora. Nossas vidas estão nas mãos um do outro, e não somente nossas próprias vidas.

— Não dirija o seu feitiço para mim de novo.

— O que quer que eu precise fazer, eu farei. Peço que me entendam. — Hoyt dirigiu o olhar para um e outro. — Os dois. Agora, vista-te — ordenou a Glenna. — Depois, iremos pegar seja lá o que dizes precisar. Seja rápida.

Em resposta, ela deu as costas e bateu a porta.

Cian deu uma risadinha.

— Você, com certeza, sabe como encantar as mulheres. Eu estou indo para a cama.

Hoyt ficou sozinho na sala de estar e imaginou por que os deuses acharam que ele poderia salvar os mundos com duas criaturas como aquelas ao seu lado.

* * *

Ela nada falou, mas um homem que tem irmãs sabe que, normalmente, as mulheres usam o silêncio como arma. E o silêncio dela fluía como farpas pela sala, enquanto ela enchia uma espécie de jarro com a água que saía da pia prateada da cozinha de Cian.

A moda feminina podia ter mudado radicalmente em novecentos anos, mas ele acreditava que o funcionamento interno das mulheres continuasse bem parecido.

Ainda assim, muito daquilo permanecia um mistério para ele.

Ela estava com o mesmo vestido da noite anterior, mas faltava-lhe ainda calçar os sapatos. Hoyt não sabia muito bem que fraqueza se manifestava nele, pois a visão dela, descalça, causava-lhe uma pequena e inoportuna excitação.

Ela não devia ter flertado com seu irmão, pensou ele, com certo ressentimento. Aquele era um tempo de guerra, não de gracejos. E se ela estava pensando que ia ficar andando por aí com as pernas e os braços de fora, teria que...

Conteve-se. Não tinha nada que ficar olhando para as pernas dela, tinha? Nada que ficar pensando nela como qualquer outra coisa a não ser um instrumento. E de nada importava que fosse adorável, que, quando sorrisse, desse início a algo que parecia um fogo lento ardendo no centro de seu coração.

De nada importava — não podia importar — que, quando olhasse para ela, quisesse tocá-la.

Ele se ocupou dos livros, retribuiu o silêncio dela com o seu e se repreendeu pelo comportamento inadequado.

Então, o ar foi invadido por um aroma sedutor. Ele a olhou de relance, imaginando se estaria experimentando uma de suas magias femininas. Mas Glenna estava com as costas viradas para ele quando se pôs na ponta daqueles adoráveis pés descalços, para pegar uma xícara no armário.

Era o jarro, percebeu ele, cheio agora de um líquido escuro e fumegante, com um aroma atraente.

Hoyt perdeu a guerra do silêncio. Segundo ele, os homens sempre perdiam.

— O que estás preparando?

Glenna simplesmente verteu o líquido negro do jarro para dentro da xícara e virou-se, observando-o por cima da borda da louça com seus olhos verdes e desconfiados.

Para satisfazer à própria curiosidade, ele se levantou, foi até a cozinha e pegou outra xícara. Serviu-se do líquido preto, como ela o havia feito, cheirou-o — não detectou veneno — e bebeu-o.

O efeito foi eletrizante. Como um choque elétrico, tanto forte quanto saboroso. Potente como o drinque — o martíni —, da noite anterior. Mas diferente.

— Muito bom — disse ele e tomou um gole maior.

Em resposta, ela o circundou, atravessou a cozinha e voltou para o quarto de hóspedes.

Hoyt elevou o olhar para os deuses. Será que estaria condenado à irritabilidade e ao mau humor tanto daquela mulher quanto de seu irmão?

— Como? — indagou-se ele. — Como conseguirei fazer o que deve ser feito se já estamos brigando entre nós?

— Já que está falando com ela, por que não pede à sua deusa para te dizer o que ela acha de você ficar me agredindo assim? — Glenna retornou calçada e carregando a bolsa que ele a vira usando na noite anterior.

— É uma defesa contra o que parece ser a tua natureza argumentativa.

— Gosto de discutir. E espero que você não me venha com agressividade cada vez que não gostar do que eu tiver a dizer. Faça isso de novo e vou revidar. Tenho certos princípios contra o uso da magia como arma. Mas, no seu caso, irei contrariá-los.

Glenna tinha esse direito, o que era apenas mais irritante.

— O que é esta bebida?

Ela respirou fundo.

— Café. Acredito que você já tenha tomado café antes. Acho que os egípcios já o tomavam.

— Não similar a este — respondeu ele.

Como ela sorriu, ele achou que o pior já havia ficado para trás.

— Estou pronta para ir, assim que você se desculpar.

Ele devia ter adivinhado. Assim eram os artifícios femininos.

— Sinto muito por ter sido forçado a usar os meus poderes para fazê-la parar de discutir madrugada adentro.

— Então, você sabe bancar o espertinho. Desta vez, vou aceitar as suas desculpas. Vamos. — Dirigiu-se ao elevador, apertou o botão.

— É costume das mulheres desta época serem agressivas e terem a língua afiada, ou isto acontece apenas contigo?

Ela o olhou por cima do ombro.

— Sou a única mulher com quem você precisa se preocupar no momento. — Entrou no elevador, segurou a porta. — Está vindo?

Glenna havia montado uma estratégia básica. Primeiro, teria que pagar um táxi. Qualquer que fosse a conversa, por mais estranho que fosse o comportamento de Hoyt, um motorista de táxi de Nova York já teria visto ou ouvido algo parecido antes.

Além disso, não havia restabelecido completamente a confiança a ponto de conseguir andar de metrô de novo.

Como havia previsto, no momento em que saíram do prédio, Hoyt parou. E ficou olhando. Olhou para todos os lados, para cima, para baixo, para a direita, para a esquerda. Analisou o tráfego, os pedestres, os prédios.

Ninguém prestaria atenção nele e, caso prestasse, ele seria taxado como turista.

Quando abriu a boca para falar, ela pôs o dedo sobre seus lábios.

— Você vai ter milhões de perguntas. Então, por que simplesmente não faz uma lista delas e aguarda? No final, responderei a todas. Por enquanto, vou arrumar um táxi para nós. Quando estivermos dentro do carro, procure não dizer nada escabroso demais.

As perguntas podiam estar correndo feito formigas em sua mente, mas ele disfarçou com dignidade.

— Não sou nenhum tolo. Sei muito bem que estou deslocado aqui.

Não, ele não era nenhum tolo, refletiu Glenna, quando pôs o pé na calçada e levantou a mão. E também não era nenhum covarde. Esperara vê-lo embasbacado com a correria, com o barulho e com a multidão da cidade lhe saltando aos olhos. Esperara também ver medo estampado em seu rosto. Mas não viu nada disso. Apenas curiosidade, uma dose de fascinação e uma pitada de desaprovação.

— Não gosto do cheiro do ar aqui.

Ela o empurrou para trás quando ele se aproximou da beira da calçada.

— Você vai se acostumar. — Quando um táxi encostou no meio-fio, ela sussurrou para Hoyt assim que abriu a porta: — Entre do jeito que eu entrar, recoste-se e aproveite o passeio.

Já dentro do táxi, ela passou o braço por cima dele para fechar a porta e dar o endereço ao motorista. Quando este voltou ao trânsito, os olhos de Hoyt se arregalaram.

— Não há muito o que falar — disse ela, sob o fundo musical indiano que saía do rádio. — É um táxi, um tipo de carro. Anda com um motor movido à combustão, alimentado por gasolina e óleo.

Ela fez o possível para explicar o que eram semáforos, faixas de pedestres, arranha-céus, lojas de departamentos e quaisquer outras coisas que lhe viesse à mente. Percebeu que era como se ela mesma estivesse vendo a cidade pela primeira vez e começou a aproveitar.

Ele ouvia. Glenna praticamente o via absorvendo e armazenando todas aquelas informações, visões e cheiros em algum banco de dados interno.

— Há tantas delas — disse ele, baixinho, e o tom de preocupação em sua voz a fez voltar os olhos para ele. — Tantas pessoas... — repetiu ele, olhando para fora da janela. — E sem saber o que está por vir. Como salvaremos tanta gente?

Foi quando ela sentiu uma pontada pesada e afiada no estômago. Tanta gente... E isso era só uma parte de uma cidade, em um só estado.

— Não conseguiremos. Não todas. Nunca se consegue. — Ela lhe tomou a mão e a apertou. — Portanto, não pense na quantidade ou você vai enlouquecer. Um passo de cada vez.

Tirou a carteira da bolsa quando o táxi estacionou — o que a fez pensar em dinheiro e em como iria administrar esse probleminha nos próximos meses. Tomou a mão de Hoyt novamente quando eles saíram para a calçada.

— Este é o meu prédio. Se encontrarmos alguém lá dentro, apenas sorria e seja simpático. Vão simplesmente achar que estou levando um amante para casa.

Uma expressão de choque se formou em seu rosto.

— E tu levas?

— Às vezes. — Ela abriu a porta, e os dois ficaram espremidos na antessala minúscula, à espera do elevador. Ainda mais espremidos, eles começaram a subir.

— Todos os prédios têm esses...?

— Elevadores. Não, mas muitos deles têm. — Quando chegaram ao apartamento, ela abriu a grade de ferro e entrou.

O lugar era pequeno, mas a luminosidade, excelente. As paredes eram repletas de pinturas e fotografias suas e pintadas no tom verde de cebolas picadas, com o propósito de refletirem a luz. Tapetes que ela mesma havia tecido pontuavam o chão com tons e estampas vibrantes.

Era organizado, o que combinava com sua natureza. Sua cama conversível virava sofá durante o dia, com uma profusão de almofadas. A área da cozinha brilhava por conta de uma faxina recente.

— Moras só, sem ninguém para te ajudar.

— Não posso bancar uma empregada e gosto de viver sozinha. Empregados custam caro e não ganho o suficiente para isso.

— Não tens nenhum homem em tua família? Nenhum estipêndio ou mesada?

— Não recebo mesada desde os dez anos — respondeu, com ironia. — Eu trabalho. As mulheres trabalham tanto quanto os homens. Em tese, não precisamos dos homens para tomar conta de nós, seja financeiramente ou de qualquer outra forma.

Ela jogou a bolsa para o lado.

— Eu me sustento vendendo pinturas e fotografias. Faço pinturas, na maioria das vezes para cartões, blocos de anotações, papéis de carta, mensagens que as pessoas enviam umas para as outras.

— Ah, és uma artista.

— Exatamente — concordou ela, satisfeita de que sua escolha profissional, pelo menos, parecia ter a aprovação dele. — Os cartões pagam o aluguel. Mas, de vez em quando, também vendo os outros trabalhos. Além do mais, gosto de trabalhar por conta própria. Faço o meu horário, o que, para você, é uma sorte. Não devo satisfações a ninguém; portanto, posso usar o meu tempo para, bem... para fazer o que tem de ser feito.

— Minha mãe também é artista, à maneira dela. Suas tapeçarias são lindas. — Ele se aproximou da pintura de uma sereia emergindo à superfície de um mar revolto. Havia poder em seu rosto, um tipo de sabedoria que ele compreendeu como herança feminina. — Este trabalho é teu?

— É.

— Mostra destreza e a mágica que se transforma em cor e forma.

Mais do que aprovação, concluiu. Admiração, o que a permitiu sentir-se acolhida.

— Obrigada. Normalmente, esse tipo de crítica concisa me faz ganhar o dia. Só que o dia hoje está muito esquisito. Preciso trocar de roupa.

Ele assentiu com a cabeça, distraído, e foi para outro quadro.

Atrás dele, Glenna inclinou a cabeça e encolheu os ombros. Foi até o armário antigo que usava como guarda-roupa, escolheu o que queria e carregou para o banheiro.

Estava acostumada a homens que prestavam um pouquinho mais de atenção a ela quando tirava o vestido. Prestavam mais atenção à sua aparência, à forma como se movia. Era degradante ser tão sumariamente dispensada, mesmo que ele tivesse coisas mais importantes em mente.

Vestiu uma calça jeans e uma camiseta branca. Deixando de lado o súbito glamour que fora vaidosa o suficiente para lançar mão naquela manhã, maquiou-se e prendeu os cabelos num rabo de cavalo curto.

Quando retornou, Hoyt estava na cozinha, mexendo em suas ervas.

— Não mexa nas minhas coisas! — Deu uma palmada na mão dele.

— Eu só estava... — ele gaguejou, depois olhou propositadamente por cima do ombro. — É isso o que usas em público?

— É. — Ela se virou e, propositadamente, invadiu seu espaço. — Algum problema?

— Não. Não usas sapatos?

— Não necessariamente, não dentro de casa. — Os olhos dele eram tão azuis, pensou ela. Tão penetrantes e azuis, em contraste com aqueles cílios negros! — O que você sente quando ficamos assim? Sozinhos. Próximos.

— Desconcertado.

— Isso foi a coisa mais bonita que você me disse até agora. Quer dizer, você sente alguma coisa? Aqui. — Ela encostou a mão na barriga, os olhos grudados nos dele. — Um tipo de aperto. Nunca senti isso antes.

Ele sentiu, e também um tipo de calor dentro e abaixo do coração.

— Não quebraste o jejum. — Ele deu um jeito de falar e recuou cuidadosamente. — Deves estar com fome.

— Pelo visto, só eu — murmurou ela. Virou-se para abrir o armário de louças. — Não sei do que vou precisar, então vou pegar o que me parecer adequado. Não vou levar pouca coisa. Você e o Cian terão que aceitar. Acho que devemos partir o mais rápido possível.

Hoyt já havia levantado a mão e estava prestes a tocar o cabelo dela, algo que sentira vontade de fazer desde que a vira, quando a baixou.

— Partir?

— Você não está pensando em ficar aqui em Nova York esperando o exército vir até você, está? O portal fica na Irlanda, o que nos leva a deduzir que a batalha ocorrerá por lá ou em algum lugar místico por ali. Precisamos do portal, ou precisaremos em um dado momento. Portanto, temos que ir para a Irlanda.

Ele ficou olhando pasmo para Glenna, enquanto ela enfiava garrafas e ampolas numa caixa não tão diferente da dele.

— É, tens razão. Claro que tens razão. Precisamos voltar. Uma viagem tomará muito do nosso tempo. Oh, meu Jesus, vomitarei como um porco navegando para casa.

Ela o analisou detidamente.

— Navegar? Não temos tempo para o Queen Mary, meu bem. Vamos voar.

— Disseste que não conseguias.

— Consigo, se for de avião. Precisamos descobrir como te arrumar uma passagem. Você não tem carteira de identidade, não tem passaporte. Podíamos jogar um feitiço no agente de viagem e no funcionário da alfândega. — Ela desistiu da ideia. — Vou dar um jeito.

— Vião o quê?

Ela lhe dirigiu o olhar, recostou-se na bancada e riu até ficar com dor nas costelas.

— Te explico mais tarde.

— Não é minha intenção te divertir.

— Não, não é. Mas é um bom adicional. Oh, céus, não sei o que levar, o que não levar. — Ela recuou, esfregou as mãos no rosto. — É o meu primeiro apocalipse.

— Ervas, flores e raízes crescem na Irlanda, e muito bem.

— Gosto das minhas. — O que era tolice e infantilidade. Mas ainda assim... — Vou levar apenas o que considerar absolutamente essencial e então passarei para os livros, roupas e coisas do gênero. Também preciso dar uns telefonemas. Tenho alguns compromissos que preciso cancelar.

Com alguma relutância, fechou sua caixa já lotada e deixou-a em cima da bancada. Foi até a cômoda grande de madeira que ficava no canto da sala e a abriu com um feitiço.

Com a curiosidade aguçada, Hoyt aproximou-se para analisar seu conteúdo por cima do ombro de Glenna.

— O que guardas aí?

— Livros de feitiço, receitas, alguns dos meus cristais mais poderosos. Algumas dessas coisas foram passadas para mim.

— Então és uma bruxa por hereditariedade.

— Exatamente. A única da minha geração que é praticante. Minha mãe desistiu de seus poderes quando se casou. Meu pai não gostava dessas coisas. Foram meus avós que me ensinaram.

— Como ela pôde desistir do que existia dentro dela?

— Uma pergunta que já fiz várias vezes a ela. — Glenna sentou-se sobre os calcanhares, pondo a mão em tudo o que poderia levar e o que não poderia. — Por amor. Meu pai queria uma vida simples, e ela queria o meu pai. Eu não poderia fazer isso. Acho que eu não conseguiria amar o suficiente para abrir mão do que sou. Eu precisaria ser muito amada para ser aceita do meu jeito.

— Mágica poderosa.

— É. — Ela pegou um saco de veludo. — Este é o meu tesouro. — De dentro dele, tirou a bola de cristal que Hoyt havia visto com ela em seu sonho. — Está na família há muito tempo. Há mais de duzentos e cinquenta anos. Nada de mais para alguém com a sua idade, mas muita coisa para mim.

— Mágica poderosa — repetiu ele, pois, quando Glenna a ergueu, ele a viu pulsar como um coração.

— Você tem razão. — Glenna olhou-o por cima do orbe, com olhos que ficaram subitamente escuros. — E será que já não está na hora de a usarmos um pouquinho? Já não está na hora de fazermos o que fazemos, Hoyt? Ela sabe quem sou, onde estou e o que sou. É provável que saiba o mesmo sobre você, sobre o Cian. Vamos agir. — Ela segurou o cristal no alto. — Vamos descobrir onde ela está se escondendo.

— Aqui e agora?

— Não consigo pensar em lugar ou hora melhores. — Levantou-se, projetou o queixo na direção do tapete estampado e vibrante no centro da sala. — Você o enrola para mim?

— É um passo muito perigoso este que estás para dar aqui. Devíamos pensar por um momento.

— Podemos pensar enquanto você enrola o tapete. Tenho tudo o que precisamos para um feitiço localizador, tudo o que precisamos para nos proteger. Podemos impedir que ela nos veja enquanto a vemos.

Hoyt fez como ela pediu e encontrou o pentagrama pintado debaixo do tapete. Precisava admitir que dar um passo, qualquer passo, parecia-lhe correto e apropriado. Mas preferiria muito mais dar esse passo sozinho.

— Não sabemos se podemos impedi-la de nos ver. Ela se alimentou de sangue mágico, e provavelmente mais de uma vez. É muito poderosa e traiçoeira.

— Nós também. Você está falando em partir para a batalha dentro de três meses. Quando pretende começar?

Hoyt olhou para ela e concordou:

— Aqui e agora.

Glenna pôs a bola de cristal no centro do pentagrama e tirou dois punhais de cabo preto da cômoda. Colocou-os no círculo, reuniu velas, uma tigela de prata e varinhas de cristal.

— Não vou precisar de todos esses instrumentos.

— Bom para você, mas eu prefiro usá-los. Vamos trabalhar juntos, Merlin.

Hoyt ergueu um dos punhais para analisar seu cabo esculpido, enquanto Glenna circundava o pentagrama com velas.

— Você se importa se eu trabalhar nua?

— Eu me importo — respondeu ele, sem levantar os olhos.

— Está bem. Dentro do espírito da cooperação e do trabalho em grupo, vou manter as roupas. Mas elas são restritivas.

Retirou o elástico do cabelo, encheu a tigela de prata com a água de uma ampola e salpicou de ervas.

— Normalmente, invoco as deusas quando formo o círculo, e é o que me parece mais apropriado neste caso. Tudo bem por você?

— Tudo bem.

— Você não é muito falante, não é mesmo? Bem... Está pronto? — Diante de seu consentimento, ela se dirigiu para o lado oposto a ele no círculo. — Deusas do Leste, do Oeste, do Norte e do Sul — começou ela, movendo-se em torno do círculo enquanto falava. — Pedimos sua bênção. Pedimos que testemunhem e guardem este círculo e tudo o que estiver dentro dele.

— Poderes do Ar, da Água, do Fogo e da Terra — entoou Hoyt. — Viajem conosco, enquanto passarmos pelos mundos.

— Noite e dia, dia e noite, céu estrelado, chamamos por vós para este rito sagrado. Uma vez três, este círculo formamos para o bem. Assim seja. Amém.

Bruxas, pensou ele. Sempre rimando. Mas ele sentiu uma agitação no ar e ondas se formaram na água da tigela assim que as velas se acenderam.

— Devíamos chamar Morrigan — disse Glenna. — Ela foi a mensageira.

Ele começou a fazê-lo, depois resolveu que queria ver seu desempenho como bruxa.

— Este é o teu lugar santo. Peça orientação e lance teu feitiço.

— Tudo bem. — Ela largou o punhal sagrado e elevou as mãos, as palmas para cima. — Neste dia e nesta hora, clamo pelo sacro poder de Morrigan, a deusa, e peço que nos conceda sua graça e sabedoria. Em teu nome, Mãe, buscamos a visão. Guie-nos até a luz sob tua proteção.

Ela se curvou, ergueu a bola de cristal com as mãos.

— Com este cristal pedimos encontrar quem a humanidade deseja arruinar, sem que a nós possa enxergar. Aguce nossa visão, nossa mente e coração, e as nuvens dessa bola logo partirão. Proteja-nos e mostre-nos o que para ver se tem. Assim seja. Amém.

Névoas e luzes se agitaram dentro do cristal. Por um instante, Hoyt achou que poderia ver os mundos dentro dele. Cores, formas, movimento. Ouviu-o pulsar como seu coração pulsava. Como pulsava o coração de Glenna.

Ajoelhou-se como ela. E viu como ela.

Um lugar escuro, transpassado por túneis e banhado por luzes vermelhas. Julgou ter ouvido o mar, mas não tinha certeza se o barulho vinha de dentro da bola ou se era apenas o rumor do poder dentro de sua cabeça.

Havia corpos ensanguentados, estraçalhados e empilhados como montes de toras. E jaulas onde as pessoas choravam e gritavam ou simplesmente estavam prostradas, com os olhos apáticos. Coisas se moviam pelos túneis, coisas escuras que mal agitavam o ar. Algumas subiam pelas paredes como insetos.

Ouviam-se risadas horripilantes, altas, ganidos odiosos.

Hoyt passou junto com Glenna por aqueles túneis onde o ar recendia a morte e a sangue. Depois, mais embaixo, mais embaixo na terra, onde paredes de pedra escorriam com umidade e coisas piores até uma porta talhada com símbolos antigos de magia negra.

Ele sentiu o ar ficando gelado dentro do corpo, assim que transpuseram a porta.

Ela dormia numa cama própria de uma rainha, larga, com quatro colunas, lençóis que tinham o toque da seda e eram brancos como a neve. Gotas de sangue tingiam sua brancura.

Seus seios estavam à mostra por cima dos lençóis, e a beleza de seu rosto e de seu corpo em nada havia diminuído desde a última vez em que ele a vira.

Ao lado dela, estava o corpo de um menino. Tão jovem, pensou Hoyt, tomado de um terrível pesar. Não tinha mais que dez anos, muito pálido em sua morte, com os cabelos sedosos da cor do trigo caindo sobre a testa.

As velas tremulavam, lançando uma luz bruxuleante sobre a pele dela, e a dele.

Hoyt pegou o punhal e o levantou sobre a cabeça de Lilith.

E os olhos dela se abriram, fixaram-se nos dele. Ela gritou, mas ele não sentiu qualquer vestígio de medo em sua voz. Ao seu lado, o menino abriu os olhos, exibiu seus caninos e saltou para se arrastar pelo teto como uma lagartixa.

— Mais perto — sussurrou ela, com voz sensual. — Chegue mais perto, feiticeiro, e traga tua bruxa. Farei dela um animalzinho assim que sugar todo o teu sangue. Achas que podes me tocar?

Assim que ela saltou da cama, Hoyt sentiu-se voando para trás, cortando um ar tão frio que havia fragmentos de gelo em seu pescoço.

Em seguida, estava sentado dentro do círculo, olhando para os olhos de Glenna. Eles estavam sombrios e arregalados. Havia sangue escorrendo de seu nariz.

Ela o estancava com os nós dos dedos, enquanto se esforçava para tomar fôlego.

— A primeira parte deu certo — conseguiu dizer. — A parte em que ela não devia nos ver não funcionou muito bem, é óbvio.

— Ela também tem poderes. Não é desprovida de sabedoria.

— Você alguma vez já sentiu alguma coisa parecida com isso? — perguntou a ele.

— Não.

— Nem eu. — Permitiu-se um tremor violento. — Vamos precisar de um círculo maior.

Antes de fazer as malas, Glenna reservou tempo para limpar todo o loft. Hoyt não protestou. Ela não queria nenhum vestígio daquilo com que eles haviam mexido, nenhum eco, nenhum rastro daquela maldade em sua casa.

Por fim, voltou com os instrumentos e os livros para a cômoda. Após o que vira, o que sentira, não iria correr o risco de selecionar os melhores. Levaria todos eles, junto com sua caixa de viagem, a maioria de seus cristais, alguns materiais artísticos básicos, máquinas fotográficas e duas malas.

Lançou um olhar melancólico para o cavalete que ficava perto da janela e para o quadro que mal havia começado, apoiado sobre ele. Se voltasse... — não, quando voltasse, corrigiu-se. Quando voltasse, ela o terminaria.

Ficou parada ao lado de Hoyt, analisando com ele a pilha formada por seus pertences.

— Nenhum comentário? — perguntou ela. — Nenhuma discussão ou comentário sarcástico sobre a forma como pretendo viajar?

— Com que propósito?

— Sábia resposta. Agora, temos o pequeno problema de como levar tudo isso aqui para o subúrbio e para o apartamento do seu irmão. Que, quando vir, duvido que seja tão sábio quanto você. Mas vamos às coisas mais importantes primeiro. — Ela brincou com o pingente enquanto pensava. — Saímos puxando tudo isso pela mão ou tentamos um feitiço de transporte? Nunca fiz nada parecido.

Ele lhe lançou um olhar insípido.

— Precisaríamos de três dos teus táxis e quase todo o tempo que nos resta do dia para dar conta de tudo.

Dito isso, ele também refletiu sobre a situação.

— Visualize o apartamento de Cian — instruiu-a. — O quarto onde dormiste.

— Está bem.

— Concentre-se. Traga todo ele para tua mente, os detalhes, a forma, a estrutura.

Ela concordou e fechou os olhos.

— Estou trazendo.

Hoyt optou por começar pela cômoda, por sentir que ela continha mais poder. Sua mágica iria ajudá-lo na tarefa. Ele a contornou três vezes, então retornou e contornou de novo enquanto recitava as palavras, enquanto se abria para o poder.

Glenna esforçou-se para se manter concentrada. Havia algo mais profundo, mais belo com relação à voz dele, algo de erótico na forma como falava a língua antiga. Ela sentiu o calor do que ele provocava em sua pele e em seu sangue. Em seguida, um golpe rápido e sólido no ar.

Quando abriu os olhos, a cômoda havia desaparecido.

— Estou impressionada. — Para ser honesta, estava atônita. Era capaz de, com uma boa dose de preparação e esforço, transportar objetos pequenos e simples por uma curta distância. Mas, com um simples e eficiente puf, ele havia sumido com uma cômoda de noventa quilos.

Podia imaginá-lo agora, de túnica e manto esvoaçantes no rochedo de onde gritara na Irlanda. Desafiando a tempestade, atacando-a. E enfrentando o que nenhum outro homem deveria enfrentar, com fé e magia.

A barriga de Glenna se contraiu por pura e simples lascívia.

— Era gaélico que você estava falando?

— Irlandês — respondeu ele, tão obviamente distraído que ela não tornou a falar.

Mais uma vez, ele andou em círculo, concentrando-se agora nas caixas que continham os equipamentos fotográficos e artísticos. Ela quase gritou em protesto, quando então lembrou-se de que precisava ter fé. Clamando por fé, fechou novamente os olhos e trouxe o quarto de hóspedes de volta à mente. Deu a ele o que pôde de seu próprio dom.

Ele levou quinze minutos para concluir o que ela foi forçada a admitir que levaria horas, caso pudesse dar conta de tudo.

— Bem, isso foi... foi algo. — Ele ainda estava sob efeito da mágica, que tornara seus olhos opacos e ondulava no espaço entre eles. Glenna sentiu como se uma fita serpenteasse em torno deles, atando-os bem apertados. Sua excitação foi tanta que teve de recuar e quebrar propositadamente o laço que os unia.

— Sem querer ofender, mas você tem certeza de que as coisas estão onde queremos que estejam?

Hoyt continuou a olhá-la com aqueles olhos azuis enigmáticos, até que o calor que sentia na barriga ficou tão intenso que ela se surpreendeu de não estar soltando fogo pela ponta dos dedos.

Era quase insuportável aquela pressão, aquela necessidade, a batida enlouquecida a cada pulsação. Ela começou a dar para trás, mas ele simplesmente elevou a mão e a fez parar.

Ela sentiu a atração vindo dele e para ele, e uma chance mínima de resistir, de cortar aquele vínculo e escapar. Em vez disso, permaneceu onde estava, os olhos cravados nos dele enquanto Hoyt cobria a distância entre eles com um simples passo.

Então nada houve de simples ali.

Ele a puxou com tanta força que ela chegou a engasgar com a própria respiração, e tal engasgo acabou num gemido quando suas bocas se encontraram. O beijo ardente e devastador rodopiou por sua cabeça, por seu corpo, fazendo seu sangue ferver quando agarrou-se em seu pescoço.

As velas que colocara na sala arderam em chamas.

Ao mesmo tempo agressiva e tomada de desejo, Glenna enterrou as mãos nos ombros dele e mergulhou de cabeça na tempestade de sensações. Isso, fora isso o que havia desejado desde o primeiro instante em que o vira em seus sonhos.

Sentiu as mãos dele em seus cabelos, em seu corpo, em seu rosto, e em todo lugar que ele tocava, ela tremia. Nenhum sonho agora, apenas desejo, calor e pele.

Hoyt não conseguia parar. Ela era como um banquete após o jejum, e tudo o que ele queria era se extasiar. Os lábios dela eram carnudos e macios, e se encaixavam tão bem nos dele que parecia que os deuses os haviam feito com aquele único propósito. O poder que ele usara voltara para si, encorajando um apetite incontrolável, que doía em sua barriga, em sua virilha, em seu coração e clamava por ser saciado.

Alguma coisa ardia entre eles. Soubera disso desde o primeiro momento, mesmo com febre e dor, enquanto lobos o perseguiam do outro lado de seu círculo de fogo. E temia isso quase com a mesma intensidade que temia o que estavam fadados a encarar juntos.

Ele a afastou, tremendo até os ossos. O que haviam despertado estava vivo no rosto dela, provocante, tentador. Se aceitasse e concluísse, que preço pagariam os dois?

Havia sempre um preço.

— Peço desculpas. Eu... me deixei levar no final do feitiço.

— Não peça desculpas. É ofensivo.

Mulheres, isso era tudo no que ele podia pensar.

— E te tocar desta forma não é?

— Se eu não quisesse que você me tocasse assim, teria te feito parar. Ah, não seja convencido! — rebateu ela, quando interpretou a expressão em seu rosto. — Você pode ser mais forte, tanto no físico quanto na magia, mas eu sei me virar. E, quando quero ouvir um pedido de desculpas, peço para ouvi-lo.

— Não consigo me sentir equilibrado neste lugar, nem ao teu lado. — A frustração exalava de seu corpo, da mesma forma que a mágica exalara antes. — Não estou gostando disso, nem do que estou sentindo por ti.

— Isso é problema seu. Foi só um beijo.

Ele a pegou pelo braço antes que ela pudesse se virar.

— Não acredito, nem mesmo neste mundo, que tenha sido somente um beijo. Vistes o que temos de enfrentar. O desejo é uma fraqueza, algo que não podemos arriscar sentir. Tudo o que temos deve ser canalizado para o que precisamos fazer. Não vou arriscar a tua vida ou o destino do mundo em troca de alguns instantes de prazer.

— Posso garantir que seria mais do que alguns instantes. Mas nada adianta discutir com um homem que vê o desejo como uma fraqueza. Vamos considerar isso como coisa de momento e seguir em frente.

— Não estou querendo te magoar — começou ele, arrependido, e ela lhe dirigiu um olhar único e dominador.

— Peça desculpas de novo e você está frito. — Ela pegou as chaves, a bolsa. — Apague as velas, por favor, e vamos andando. Quero ter certeza de que minhas coisas chegaram em segurança, e ainda temos que providenciar nosso voo para a Irlanda. E descobrir como te tirar do país.

Ela pegou os óculos de sol que estavam sobre a mesa e os colocou. Grande parte de sua irritação desapareceu diante da expressão de espanto no rosto de Hoyt.

— Óculos de sol — explicou ela. — Eles atenuam a claridade do dia e também são acessórios atraentes da moda.

Ela abriu a grade de ferro e virou-se, olhou para trás, para seu loft, para suas coisas.

— Preciso acreditar que vou voltar para cá. Preciso acreditar que vou ver tudo isso de novo.

Entrou no elevador, apertou o botão para o andar térreo. E deixou para trás muito do que amava.

Quando Cian saiu do quarto, Glenna estava na cozinha, preparando alguma coisa para comer. Assim que eles retornaram ao apartamento, Hoyt retirou-se para o estúdio anexo à sala de estar, levando os livros consigo. De vez em quando, ela sentia certa agitação e desconfiava que ele estivesse tentando alguns feitiços.

Isso o mantinha fisicamente longe. Mas não longe de seus pensamentos.

Glenna era cautelosa com os homens. Gostava deles, com certeza, mas não costumava se entregar sem reservas. O que fora exatamente o que fizera com Hoyt, não podia negar. Aquilo fora imprudente, impulsivo e, aparentemente, um erro. E embora tivesse dito que fora apenas um beijo, fora um ato tão íntimo quanto ela jamais experimentara.

Ele a desejava, não havia dúvidas. Mas não fora escolha sua desejá-la. E Glenna preferia ser escolhida.

Desejo não era uma fraqueza, não na cabeça dela — mas uma distração. Ele tinha razão ao dizer que eles não poderiam arcar com distrações. Aquela força de caráter e sólida sensibilidade eram dois de seus traços marcantes. Mas, considerando a natureza ansiosa de Glenna, eram dois traços igualmente irritantes também.

Portanto, ela cozinhava porque isso a mantinha calma e ocupada.

Quando Cian apareceu, bem-vestido e sonolento, ela estava picando fervorosamente os legumes.

— Parece que mi casa é su casa.

Ela continuou a picá-los.

— Eu trouxe algumas coisas perecíveis de casa... entre várias outras coisas mais. Não sei se você as come.

Ele olhou desconfiado para as cenouras cruas e folhas verdes.

— Uma das vantagens do meu destino é que não preciso comer legumes, como um bom menino. — Contudo, sentiu o perfume do que estava no fogão e se aproximou para cheirar o molho temperado que fervia lentamente. — Por outro lado, isso está atraente. — Ele se debruçou na bancada para observá-la trabalhar. — Você também.

— Não gaste o seu charme questionável comigo. Não estou interessada.

— Eu poderia dar um jeito nisso, basta assumir a pele do Hoyt. Bem que seria divertido. Ele faz o possível para não olhar para você. Mas não consegue.

Ela hesitou com a mão, baixando novamente a faca.

— Tenho certeza de que ele vai acabar conseguindo. É um homem muito determinado.

— Sempre foi, se não me falha a memória. Quieto, sério e tão preso ao próprio dom quanto um rato numa gaiola.

— É assim que você o vê? — Ela largou a faca e virou-se para encará-lo. — Como se fosse uma prisão. Mas não é. Não para ele. Não para mim. É uma obrigação, sim. Mas também um privilégio e uma alegria.

— Veremos a alegria com que vocês vão ficar quando cruzarem o caminho de Lilith.

— Nós estivemos lá. Fizemos um feitiço localizador no meu apartamento. Ela se esconde numa caverna com uma série de túneis. Acho que perto do mar. Perto daquele rochedo onde o Hoyt a desafiou. Ela nos expulsou com uma boa rajada de vento. Não será tão fácil nos colocar para fora da próxima vez.

— Vocês são doidos de pedra, os dois. — Ele abriu a geladeira e tirou uma bolsa plástica com sangue. Seu rosto se contraiu diante do ruído que Glenna quase não conseguiu disfarçar. — Você terá que se acostumar.

— Tem razão. Vou me acostumar. — Ela o observou derramar o conteúdo da bolsa em um copo de vidro espesso e levá-lo ao micro-ondas para aquecer. Desta vez, foi uma risadinha o que não conseguiu disfarçar. — Desculpe, mas isso é muito esquisito.

Ele a analisou e, como obviamente não viu qualquer vestígio de rancor, relaxou.

— Quer vinho?

— Claro, obrigada. Precisamos ir para a Irlanda.

— Fiquei sabendo.

— Não. Agora. Assim que pudermos. Tenho passaporte, mas precisamos descobrir como tirar o Hoyt do país. E vamos precisar de um lugar para nos instalar, para ficar e, bem... para treinar.

— Estamos no mesmo barco — murmurou Cian, servindo-a de uma taça de vinho. — Você sabe que não é simples delegar responsabilidades no meu negócio, principalmente quando o homem em que confio para administrar a boate lá embaixo está determinado a se unir ao exército sagrado de Hoyt.

— Escute aqui, fiquei um tempão hoje fazendo as malas, transferindo minhas escassas economias para conseguir pagar o aluguel de outubro, cancelando compromissos e passando para um colega alguns trabalhos que me seriam muito lucrativos. Você, simplesmente, vai ter que dar um jeito.

Ele tirou o copo do micro-ondas.

— E o que você faz? Que trabalhos tão lucrativos são esses?

— Cartões comemorativos, do tipo místico. Eu pinto também. E tiro fotografias.

— É boa no que faz?

— Não, sou péssima. Claro que sou boa. As fotografias, por encomenda, na maioria, são de casamentos. Tem os trabalhos de arte que faço mais por prazer, mas que também vendo de vez em quando. Eu me ajusto a fim de ganhar o suficiente para pagar as despesas básicas. — Ela levantou a taça de vinho. — E quanto a você?

— Eu não conseguiria sobreviver um milênio se não fosse bom. Bem, vamos partir hoje à noite.

— Hoje à noite? Não podemos simplesmente...

— Ajuste-se — respondeu friamente e bebeu.

— Precisamos ver se há voos, comprar passagem...

— Tenho meu próprio avião. Sou piloto licenciado.

— Oh.

— E dos bons — assegurou-lhe. — Tenho várias décadas de experiência de voo; portanto, não precisa se preocupar.

Vampiros que bebiam sangue em taças caras e possuíam aviões. Não, preocupar-se com o quê?

— Hoyt não tem nenhuma identificação, não tem passaporte, nem nenhum documento. Posso fazer um feitiço para ele passar pela alfândega, mas...

— Não será necessário. — Ele atravessou a sala, abriu um painel na parede que ela não havia percebido existir e surgiu um cofre.

Quando o abriu, tirou dali uma caixa lacrada, voltou para onde estava, colocou-a sobre a bancada e girou os números da combinação.

— Ele pode escolher à vontade — disse Cian, tirando meia dúzia de passaportes do cofre.

— Bem, uau! — Ela pegou um, abriu-o e analisou a foto. — De perto, vocês são muito parecidos. A ausência absoluta de espelhos aqui me diz que a lenda sobre vampiros não terem reflexo é verdadeira. Não há problemas para ser fotografado?

— Se estiver usando uma câmera refletora, haverá um momento, quando o espelho se encaixar, em que você ficará muito confusa. Então, ele desengata quando você dispara o obturador... e aí estou eu.

— Interessante. Eu trouxe as minhas máquinas fotográficas. Gostaria de tentar tirar algumas fotos quando tivermos tempo.

— Vou pensar no assunto.

Ela jogou o passaporte de volta para cima da bancada.

— Espero que o seu avião tenha bastante espaço para carga, porque eu vim carregada.

— Daremos um jeito. Preciso fazer algumas ligações e arrumar as minhas malas.

— Espere. Não temos onde ficar.

— Isso não vai ser problema — disse ele, ao sair da cozinha. — Tenho um lugar que vai servir.

Glenna respirou fundo e olhou para a panela no fogão.

— Bem, pelo menos vamos fazer uma boa refeição antes.

Não foi uma tarefa muito simples, mesmo com todo o dinheiro e as conexões de Cian abrindo caminho. Desta vez, a bagagem e toda a carga tiveram que ser transportadas da forma tradicional e laboriosa. Glenna viu todos os três homens a quem confiara seu destino procurando uma forma de diminuir sua bagagem. E foi logo cortando o rumo da conversa com um firme “Tudo isso vai” — e deixando por aí.

Ela não fazia ideia do que Cian levava em sua única mala nem nas duas caixas grandes de metal que preparara.

Não tinha certeza se queria saber.

Não podia imaginar a aparência que causariam dois homens altos e morenos, um negro enorme e uma ruiva com bagagem suficiente para voltar a afundar o Titanic.

Apreciou o privilégio de ser mulher e deixou por conta dos homens carregarem a bagagem, enquanto explorava o belo jatinho particular e luxuosamente equipado de Cian.

Ele não tinha medo de usar as cores e tampouco de gastar dinheiro, este crédito Glenna tinha que lhe dar. Os assentos eram de couro azul profundo, macios e grandes o bastante para oferecer conforto até mesmo a um homem com as proporções de King. O carpete era tão felpudo que dava para dormir sobre ele.

O jato ostentava uma salinha de reuniões bem equipada, dois banheiros sofisticados e o que ela, de início, julgou ser um quarto aconchegante. Mais do que isso, percebeu depois, quando viu que ali não havia janelas ou espelhos, mas apenas um lavabo. Era uma sala secreta.

Passou pela cozinha, aprovou-a e gostou do fato de Cian já ter se adiantado e mandado abastecê-la. Não morreriam de fome no voo para a Europa.

Europa. Ela passou os dedos por uma das poltronas-leito. Sempre planejara ir para lá, para passar um mês. Pintando, tirando fotografias, explorando o lugar. Visitando os lugares antigos, fazendo compras.

Estava indo agora, num nível bem acima do de primeira classe. Só que não ficaria passeando pelas colinas e pelos solos sagrados ao seu bel-prazer.

— Bem, você que queria ter aventura na vida — lembrou-se —, agora tem. — Ela fechou a mão em torno do pingente que usava no pescoço e rezou para que não tivesse apenas força, mas também habilidade para sobreviver.

Estava sentada quando os homens entraram a bordo e exibiu-se ostentando uma taça de champanhe.

— Tirei a rolha — disse ela a Cian. — Espero que você não se importe. Me pareceu apropriado.

— Sláinte. — Ele lhe deu as boas-vindas em gaélico e foi direto para a cabine do piloto.

— Quer fazer uma excursão de dois dólares? — perguntou a Hoyt. — Quer dar uma olhada? — explicou ela. — Acredito que o King já tenha voado nesta belezura antes e esteja mais do que acostumado.

— É dez vezes melhor do que parece — concordou King, abrindo cerveja no lugar de champanhe. — O chefe sabe cuidar deste pássaro. — Ele deu um tapinha no ombro de Hoyt. — Não se preocupe.

Como ele parecia longe de convencido, Glenna levantou-se e serviu outra taça de champanhe.

— Aqui, tome e relaxe. Vamos passar a noite inteira neste avião.

— Num pássaro feito de metal e tecido. Uma máquina voadora. — Hoyt aquiesceu e, como a taça já estava em sua mão, tomou o champanhe borbulhante. — É uma questão de ciência e mecânica.

Ele havia passado duas horas inteiras lendo sobre a história e a tecnologia da espaçonave.

— Aerodinâmica.

— Exatamente. — King bateu com a garrafa de cerveja na taça de Hoyt e depois na de Glenna. — E vamos arrasar.

— Parece que você está ansioso por isso — comentou Glenna.

— Acertou na mosca. Quem não estaria? Temos que salvar a porra deste mundo. O chefe? Ele não parou quieto nas últimas semanas. Se ele fica agitado, eu fico agitado. E quer saber? É exatamente disso que eu preciso.

— E morrer não te preocupa?

— Todo mundo morre. — Ele deu uma olhada para a cabine do piloto. — De uma forma ou de outra. Além do mais, um camarada do meu tamanho não cai muito fácil.

Cian chegou calmamente.

— Temos permissão para voar, senhoras e senhores. Escolham seus lugares, apertem os cintos.

— Estou indo logo atrás, capitão. — King seguiu Cian até a cabine do piloto.

Glenna sentou-se e ofereceu um sorriso a Hoyt ao bater no assento ao seu lado. Estava pronta para tranquilizá-lo em seu primeiro voo.

— Você vai precisar do cinto de segurança. Deixe-me te mostrar como funciona.

— Sei como funciona. Li sobre o assunto. — Ele analisou os pedaços de metal por um instante e encaixou as partes. — No caso de haver turbulência. Perda de altitude.

— Você não está nem um pouquinho nervoso.

— Passei por um portal do tempo — lembrou-a. Começou a brincar com o painel de controle de seu assento, o rosto traindo divertimento quando a poltrona reclinou e depois voltou à posição normal. — Acho que vou gostar da viagem. Uma lástima que tenha de ser sobre a água.

— Ah, eu quase me esqueci. — Ela remexeu dentro da bolsa e tirou uma ampola. — Tome isso aqui. Vai ajudar. Tome — repetiu ela, quando ele franziu a testa diante do frasco. — São ervas e alguns cristais poderosos. Nada que faça mal. Deverá ajudar contra o enjoo.

A relutância estava visível em seu rosto, mas ele virou o frasco.

— Carregaste no cravo.

— Poderá me agradecer quando não precisar usar a sacolinha para enjoo.

Ela ouviu o roncar dos motores, sentiu a vibração sob seus pés.

— Espíritos da noite, dê-nos asas para voar. Mantenha-nos salvos em tuas mãos, até a hora de aterrissar. — Voltou o olhar para Hoyt. — Nunca é demais.

Ele não ficou enjoado, mas ela percebeu que sua poção e a perseverança dele estavam travando uma batalha poderosa para manter o equilíbrio de seu corpo. Glenna lhe preparou um chá, trouxe um cobertor, reclinou a poltrona e levantou o descanso para os pés.

— Tente descansar um pouco.

Zonzo demais para discutir, ele concordou e fechou os olhos. Quando ela teve certeza de que ele estava o mais confortável possível, afastou-se para se unir aos outros na cabine do piloto.

Havia música tocando. Nine Inch Nails, reconheceu ela. No assento do copiloto, King havia caído no sono e roncava alto no ritmo da batida. Glenna olhou pelo para-brisa e sentiu o coração efetuar uma dança sem igual.

Nada havia, exceto a escuridão.

— Nunca estive numa cabine de piloto antes. Vista maravilhosa.

— Posso expulsar esse camarada daqui se quiser a poltrona dele.

— Não, estou bem. Seu irmão está tentando dormir. Não está se sentindo muito bem.

— Ele costumava ficar verde quando atravessávamos o Shannon. Deve estar enjoado feito uma porca.

— Não, é só uma indisposição. Dei um remedinho para ele na decolagem, e ele precisou de uma vontade de ferro para aceitá-lo. Quer tomar alguma coisa?

Ele a olhou de relance.

— Não é que você está sempre pronta para ajudar?

— Estou agitada demais para dormir, nervosa demais para ficar parada. Portanto, café, chá, leite?

— Um café cairia bem. Obrigado.

Ela preparou um pouco de café e o levou numa caneca para Cian. Depois, parou atrás dele, olhando para o céu noturno.

— Como ele era quando menino?

— Como eu te disse.

— Ele alguma vez duvidou do próprio poder? Alguma vez desejou que não tivesse recebido o dom?

Era uma sensação esquisita uma mulher lhe fazer perguntas sobre outro homem. Em geral, quando elas não estavam falando de si mesmas, estavam falando sobre ele, tentando afastar o que algumas viam como uma cortina de mistério.

— Não que ele tenha me dito. E teria — disse Cian, após um momento. — Éramos muito próximos naquela época.

— Ele tinha alguém no passado? Uma mulher, uma garota?

— Não. Ele olhava, apalpava e teve algumas mulheres. É um feiticeiro, não um padre. Mas nunca me falou de ninguém especial. Nunca o vi olhar para nenhuma garota do jeito que olha para você. Para o seu azar, Glenna, se me permite dizer. Mas os mortais são uns tolos quando o assunto é amor.

— E eu diria que, se você não consegue amar quando está cara a cara com a morte, então não vale a pena lutar contra ela. Lilith tinha uma criança ao seu lado. Ele te contou?

— Não, não contou. Você precisa entender que não há nenhum sentimento ali, nenhum afeto. Uma criança é apenas uma presa fácil, uma refeição saborosa.

Ela ficou com o estômago virado, mas manteve a voz estável.

— Acho que o menino tinha uns oito ou dez anos — continuou. — Estava na cama com ela, naquelas cavernas. Lilith o fez ficar como ela.

— Isso te choca e te enraivece, bem, melhor assim. Choque e raiva podem ser armas poderosas nas mãos certas. Mas lembre-se. Se vir esta criança, ou qualquer outra parecida com ela, ponha a piedade de lado, porque ela vai te matar sem dó e sem hesitação, a não ser que você a mate antes.

Ela analisou Cian. Seu perfil era tão parecido com o do irmão, ainda assim tão seu. Sentiu vontade de perguntar se algum dia ele havia transformado uma criança ou se alimentado de uma. Mas temeu que a resposta fosse imperdoável, e precisava dele.

— Você seria capaz de fazer isso, destruir uma criança independentemente do que ela tivesse se tornado?

— Sem qualquer dó. — Cian olhou para Glenna, e ela percebeu que ele sabia a outra pergunta que passava por sua cabeça. — E você não vai nos ajudar nem um pouco se não for capaz de fazer o mesmo.

Então, sem uma palavra sequer, ela o deixou e voltou para se esticar ao lado de Hoyt. Como a conversa com Cian a deixara gelada, puxou a manta até o pescoço e se encolheu ao lado dele, para usufruir do calor de seu corpo.

E quando adormeceu, quando finalmente adormeceu, sonhou com crianças de cabelos dourados e caninos ensanguentados.

Acordou sobressaltada, com Cian se inclinando por cima dela. Um grito ficou estrangulado em sua garganta até perceber que ele sacudia Hoyt para acordá-lo.

Ela pôs os cabelos para trás e passou os dedos pelo rosto para lhe atribuir um mínimo de glamour. Percebeu que eles estavam conversando baixo e em irlandês.

— Inglês, por favor. Não consigo acompanhar tão bem assim, ainda mais com este sotaque.

Os dois desviaram os olhos azuis vibrantes para ela, e Cian endireitou a postura assim que ela subiu o encosto da poltrona.

— Estou dizendo que temos apenas mais uma hora de voo.

— Quem está pilotando o avião?

— O King assumiu por alguns instantes. Vamos aterrissar quando começar a amanhecer.

— Muito bom. Ótimo. — Ela mal pôde conter um bocejo. — Vou preparar o café e alguma coisa para comer, pois... Amanhecer?

— É, amanhecer. Preciso de uma boa nuvem como cobertura. Chuva seria um bônus. Você pode fazer isso? Caso contrário, o King é que vai aterrissar. Ele está capacitado, e eu vou passar o resto do voo e do dia nos fundos do avião.

— Eu disse que poderia e o farei.

— Nós podemos — Glenna corrigiu-o.

— Bem, então sejam rápidos. Já fui queimado algumas vezes e não é nada agradável.

— De nada — resmungou ela quando ele se afastou. — Vou pegar algumas coisas na minha caixa.

— Não preciso delas. — Hoyt a dispensou, levantou-se e ficou de pé no corredor. — Desta vez, vai ser do meu jeito. Afinal de contas, ele é meu irmão.

— Do seu jeito, então. Como posso ajudar?

— Traga a visão para tua mente. Nuvens e chuva. Chuva e nuvens. — Ele puxou o bastão. — Veja, sinta, inspire. Pesadas e uniformes, com o sol preso atrás da escuridão. Luz sombria, luz sem poder ou prejuízo. Veja, sinta, inspire.

Ele segurou o bastão com as duas mãos, afastou as pernas para não perder o equilíbrio e então o elevou.

— Chamo a chuva, as nuvens negras que encobrem o céu. Chamo as nuvens inchadas da chuva que transborda dos céus. Girem, fechem e se adensem.

Ela sentiu o poder girar, girar para fora dele, girar no ar. O avião sacudiu, mas ele se manteve firme como se estivesse sobre um chão de granito. A ponta do bastão reluziu num tom de azul.

Hoyt virou-se e assentiu com a cabeça.

— Isso deverá ser suficiente.

— Então, está bem. Vou fazer café.

Eles aterrissaram no escuro, tendo a chuva como uma cortina cinzenta. Um pouco exagerado, na opinião de Glenna. Aquela seria uma viagem dos diabos do aeroporto para onde quer que estivessem indo.

Então, ela desceu do avião para a Irlanda, e pronto. Uma conexão instantânea e surpreendente até mesmo para ela. Glenna teve a breve sensação de que ali fora uma fazenda: colinas verdes, muros de pedras e uma casa branca com roupas balançando sob o vento forte no varal. Havia um jardim logo na frente da casa, com dálias tão grandes quanto pratos de jantar e copos-de-leite tão brancos quanto desejos.

A sensação desapareceu com a mesma velocidade com que surgira. Glenna imaginou se fora uma lembrança de outra época, de outra vida ou simplesmente um chamado que lhe corria pelas veias. A mãe de sua avó viera da Irlanda, de uma fazenda em Kerry.

E levara para a América suas toalhas, sua melhor louça — e sua mágica.

Aguardou Hoyt sair do avião. Constatou que ali sempre seria o lar para ele ao ver o prazer estampado em seu rosto. Fosse num aeroporto movimentado ou num campo deserto, aquele era o seu lugar. E um dos motivos, um forte motivo que o levava a arriscar a própria vida.

— Bem-vindo ao lar.

— Não se parece em nada com o que era.

— Algumas partes parecerão. — Ela lhe tomou a mão e a apertou. — A propósito, bom trabalho com o tempo.

— Bem, o tempo, pelo menos, me parece familiar.

King surgiu apressado, molhado feito um pinto gigante. A chuva escorria por suas tranças rastafári espessas.

— O Cain está tomando providências para que a maioria das coisas seja entregue por caminhão. Peguem o que puderem carregar ou o que forem precisar de imediato. O resto vai seguir dentro de algumas horas.

— Para onde estamos indo? — quis saber Glenna.

— Ele tem uma casa aqui. — King encolheu os ombros. — E é para lá que estamos indo.

Eles tinham uma caminhonete e, mesmo assim, ficou apertado. E tinham também, descobriu Glenna, outro tipo de aventura pela frente: correr debaixo de chuva em estradas escorregadias, muitas delas tão estreitas quanto tronco de um salgueiro.

Ela viu sebes repletas de brincos-de-princesa, colinas verde-esmeralda se desenrolando na direção do céu cinzento. Viu casas com flores na porta da frente. Não a mesma da visão rápida que tivera, mas parecidas o bastante para fazê-la sorrir.

Alguma coisa ali fora sua uma vez. Agora, talvez, viesse a ser novamente.

— Conheço este lugar — murmurou Hoyt. — Conheço esta terra.

— Está vendo? — Glenna deu-lhe palmadinhas na mão. — Eu sabia que alguns lugares seriam os mesmos para você.

— Não. Este lugar, esta terra onde estamos. — Ele chegou para a frente, para segurar Cian pelo ombro.

— Cian.

— Cuidado com o motorista — pediu Cian, livrando-se da mão do irmão antes de virar e passar por entre uma fileira de cercas e depois para uma extensão estreita de terra, que serpenteava por uma floresta densa.

— Meu Deus! — Hoyt respirou fundo. — Meu bom Deus.

A casa parecia uma rocha, solitária entre as árvores e inabalada como um túmulo. Velha e espaçosa, tinha uma torre projetada no alto e terraços de pedra à frente. No escuro, parecia deserta e fora de sua época.

Tinha ainda um jardim do lado de fora, com rosas, lírios e dálias enormes. Dedaleiras desciam arroxeadas por entre as árvores.

— Ainda está aqui. — Hoyt falou com a voz grossa de emoção. — Ela sobreviveu. Ainda está de pé.

Entendendo agora, Glenna apertou novamente sua mão.

— É a sua casa.

— A mesma que deixei apenas dias atrás. A mesma que deixei há quase mil anos. Voltei para casa.

Não era a mesma casa. A mobília, as cores, a luz, até mesmo o barulho que suas passadas produziam no chão haviam mudado, transformando o familiar em desconhecido. Reconheceu alguns objetos: alguns castiçais e uma cômoda. Contudo, estavam em lugares diferentes.

Havia pedaços de lenha na lareira, mas que ainda não estavam acesos. Também não havia cachorros encolhidos no chão, abanando o rabo em boas-vindas.

Hoyt andou pelos cômodos como um fantasma. Talvez fosse isso mesmo. Sua vida tivera início naquela casa e boa parte dela fora tecida sob aquele telhado, em seu solo. Brincara e trabalhara ali, comera e dormira ali.

Mas isso acontecera centenas de anos atrás. Portanto, talvez no sentido exato da palavra, sua vida também houvesse terminado ali.

Sua alegria inicial ao rever a casa dissipou-se com o peso da tristeza que sentiu por tudo o que havia perdido.

Foi então que viu, emoldurada e com vidro na parede, uma das tapeçarias da mãe. Aproximou-se dela, passou os dedos pelo vidro e sua imagem veio voando de volta para ele. O rosto dela, sua voz, seu perfume, tudo tão real quanto o ar à sua volta.

— Foi a última que ela terminou, antes...

— De eu morrer — concluiu Cian. — Eu me lembro. Me deparei com ela num leilão. Com ela e com algumas outras coisas no decorrer do tempo. Consegui recuperar a casa há... acho que há uns quatrocentos anos. Assim como a maior parte da terra.

— Mas não moras mais aqui.

— É um pouquinho fora de mão para mim e nada conveniente para o meu trabalho ou para os meus prazeres. Tenho um caseiro, que eu havia dispensado, até que o chamei de volta. Normalmente venho para cá uma vez ao ano.

Hoyt baixou a mão e virou-se.

— Ela está mudada.

— As mudanças são inevitáveis. A cozinha foi modernizada. Tem água encanada e eletricidade. Mas ainda há muita corrente de ar, apesar de tudo isso. Os quartos lá em cima estão mobiliados, portanto escolha o seu. Vou subir para dormir um pouco.

Ele começou a subir e olhou para trás.

— Ah, e pode fazer a chuva parar se não estiver gostando. King, você me dá uma mão para subir com essas coisas?

— Com certeza. Os quartos são nota dez, se você não se importar com um ar fantasmagórico. — King levantou a cômoda da forma que qualquer outro homem teria levantado uma maleta e subiu as escadas.

— Você está bem? — Glenna perguntou a Hoyt.

— Não sei o que sou. — Ele se aproximou da janela, afastou as cortinas pesadas para olhar para a floresta encharcada pela chuva. — É aqui, é este o lugar, as pedras assentadas pelos meus ancestrais. Sou grato por isso.

— Mas eles não estão aqui. A família que você deixou para trás. O que você está fazendo é muito difícil. Mais difícil do que para o resto de nós.

— Todos nós partilhamos o mesmo problema.

— Eu deixei o meu loft. Você deixou a sua vida. — Glenna se aproximou dele e deu-lhe um beijo de leve no rosto. Havia pensado em se oferecer para preparar uma refeição quente, mas percebeu que o que ele mais precisava no momento era ficar sozinho.

— Vou subir, escolher um quarto, tomar um banho e me deitar.

Ele concordou com um aceno de cabeça e continuou olhando pela janela. A chuva adequava-se ao seu humor, mas era melhor encerrar o feitiço. Mesmo após tê-lo feito, continuou a chover, mas uma chuva fininha e enevoada. A névoa arrastava-se pelo chão, envolvendo os caules das roseiras.

Seria possível que ainda fossem as rosas de sua mãe? Provavelmente não, mas, ainda assim, eram rosas. Isso a teria deixado feliz. Imaginou se, de alguma forma, ter os filhos em casa novamente, juntos, também a deixaria feliz.

Como poderia saber? Como algum dia poderia saber?

Ele fez arder um fogo repentino na lareira. Parecia-se mais com a sua casa com o fogo estalando. Preferiu não subir, não ainda. Mais tarde, pensou, levaria sua caixa para a torre. Tomaria posse dela novamente. Por conseguinte, pegou o manto do alforje, colocou-o em volta do corpo e saiu sob o chuvisco de verão.

Primeiro, foi andando para o riacho onde as dedaleiras encharcadas balançavam seus sinos pesados e os lírios silvestres, cor de laranja, que Nola particularmente adorava, espalhavam-se como espadas de fogo. Devia haver flores na casa, pensou ele. Teria que colher algumas antes do anoitecer. Sempre houvera flores na casa.

Ele deu uma volta, inspirando o perfume do ar umedecido, das folhas molhadas, das rosas. O irmão mantinha o local bem cuidado; Hoyt não tinha o que reclamar. Viu que as cocheiras ainda estavam de pé — não as mesmas, mas no mesmo lugar. Eram maiores do que haviam sido no passado, com um acréscimo de um lado, que ostentava uma porta larga.

Como estava trancada, Hoyt abriu-a com a força do pensamento. A porta elevou-se, revelando um piso de pedras e um tipo diferente de carro. Não o mesmo de Nova York, percebeu ele. Não como o táxi, ou como a caminhonete que os trouxera do aeroporto. Este era preto e rebaixado. Em seu capô, havia uma pantera prateada. Hoyt passou as mãos sobre ela.

Confundia-o a existência de tantas marcas diferentes de carros neste mundo. Tamanhos, formas e cores diversas. Se um era eficiente e confortável, por que a necessidade de tantos outros tipos?

Havia também um banco comprido naquele espaço e todos os tipos de ferramentas fascinantes penduradas na parede ou distribuídas em camadas pelas gavetas de uma grande cômoda vermelha. Ele passou um tempo as analisando, assim como à pilha de lenha que fora aplainada e cortada em longos pedaços.

Ferramentas, pensou ele, madeira, máquinas, mas nada que tivesse vida. Não havia cavalariços, cavalos, nem sequer um gato andando furtivamente à caça de camundongos. Nem uma ninhada de cachorrinhos se contorcendo para Nola brincar. Ele trancou novamente a porta e saiu para a parte externa da cocheira.

Foi até a sala de arreamento, sentindo-se reconfortado com o cheiro de couro e de óleo. Percebeu que era bem arrumada, assim como a baia onde ficava o carro. Correu a mão por uma sela, curvou-se para examiná-la e viu que não era tão diferente da que ele costumava usar.

Brincou com as rédeas e com o cabresto e, por um momento, sentiu saudades de sua égua, da mesma forma que teria sentido saudades de uma amante.

Passou por uma porta. O chão de pedras tinha uma leve inclinação e apresentava duas baias de um lado e uma do outro. Menos do que na sua época, percebeu ele, porém maiores. A madeira era lisa e escura. Ele sentiu o cheiro de feno, de grãos e...

Desceu, rapidamente agora, pelo chão de pedras.

Um garanhão negro feito carvão estava na última das três baias. O coração de Hoyt saltou de alegria ao vê-lo. Afinal de contas, ainda havia cavalos ali e aquele, percebeu, era magnífico.

O bicho arranhou o chão com o casco e pôs as orelhas para trás quando Hoyt abriu a portinhola da baia. Tudo o que fez foi levantar as duas mãos e começar a sussurrar em irlandês.

Em resposta, o cavalo deu um coice nos fundos da baia e relinchou um aviso.

— Está bem, está bem. Quem poderia te culpar por ter cautela com um estranho? Estou aqui apenas para te admirar, para observar tua bela natureza. É para isso que estou aqui. Escuta, por que não dás uma fungada? Veja o que achas. Ei, eu falei uma fungada e não uma mordida. — Dando uma risada, Hoyt recolheu a mão alguns centímetros, quando o cavalo mostrou os dentes.

Ele continuou a falar suavemente e ficou imóvel, com a mão estendida, enquanto o cavalo fazia uma demonstração de bufadas e arrastadas de pata. Concluindo que o suborno era a melhor tática, fez surgir uma maçã.

Quando viu o interesse nos olhos do cavalo, levantou-a e deu-lhe uma boa mordida.

— Que delícia. Vais querer um pouquinho?

Então o cavalo aproximou-se, fungou, bufou e deu uma mordida na maçã ainda na mão de Hoyt. Enquanto a mastigava, permitiu-se ser graciosamente acariciado.

— Deixei uma égua para trás. Uma bela égua que foi minha durante oito anos. Eu a chamava Áster, pois tinha a forma de uma estrela bem aqui. — Ele passou dois dedos pela cabeça do cavalo. — Sinto falta dela. Sinto falta de tudo. Mesmo com todas as maravilhas deste mundo, é difícil ficar longe do que se conhece.

Após um bom tempo, ele saiu da baia e fechou a porta. A chuva havia cessado, e ele pôde ouvir o murmúrio do riacho e das gotas remanescentes caindo das folhas até o chão.

Será que ainda existiriam fadas na floresta?, indagou-se. Divertindo-se, conspirando, observando as fraquezas dos homens? Estava com a cabeça cansada demais para ir atrás delas. Com o coração apertado demais para fazer a caminhada, sozinho, até onde sabia que sua família deveria estar enterrada.

Voltou para a casa, pegou sua caixa e subiu toda a extensão da escada circular até o alto da torre.

Uma porta pesada lhe bloqueava o caminho, uma que estava toda talhada com símbolos e palavras de magia. Hoyt correu os dedos pelo entalhe, sentiu sua vibração e calor. Quem quer que tivesse feito aquilo tinha poder.

Bem, ele não seria impedido de entrar na própria oficina. Pôs-se a trabalhar para quebrar o feitiço que trancara a porta e usou seu próprio senso de insulto e cólera para imprimir mais força às palavras mágicas.

Ali era a sua casa. E nunca em sua vida houvera uma porta trancada para ele.

— Que a tranca se abra! — ordenou. — É direito meu aí entrar. É desejo meu que se quebre o feitiço.

A porta se abriu com uma rajada de vento. Hoyt entrou levando consigo seu ressentimento e deixando a porta bater às suas costas.

O quarto estava vazio, a não ser pela poeira e pelas teias de aranha. Pelo frio também, pensou ele. Frio, cediço e abandonado. No passado, recendera ao perfume de suas ervas e velas, à queima de seu próprio poder.

Pelo menos o teria de volta, da forma como fora voltaria a ser. Havia muito trabalho a ser feito, e era ali que Hoyt tinha intenção de fazê-lo.

Em seguida, limpou a lareira e acendeu o fogo. Trouxe do andar de baixo tudo o que lhe convinha — cadeira, mesas. Não havia luz elétrica ali, o que o deixou satisfeito. Produziria sua própria luz.

Espalhou velas e tocou em seus pavios para acendê-las. Sob sua luz, organizou as ferramentas e apetrechos.

Pela primeira vez em dias, sentindo paz no coração e na mente, deitou-se no chão em frente à lareira, enrolou o manto para usá-lo como travesseiro e dormiu.

E sonhou.

Estava com Morrigan no alto de uma colina. O chão caía em declives abruptos, talhando a pedra com fendas fantasmagóricas, todas elas assombradas pela silhueta distante das montanhas sombrias. A relva estava seca e pontuada por pedras. Algumas saltavam como arpões; outras projetavam-se em camadas cinzentas, achatadas como mesas gigantes. O solo subia e afundava, depois subia novamente na direção das montanhas, onde a neblina se acumulava em algumas áreas.

Ele ouviu silvos na névoa, a respiração ofegante de algo mais velho do que o tempo. Havia uma aura de raiva naquele lugar. Uma violência selvagem esperando para irromper.

Agora, no entanto, nada se movia na terra até onde alcançava a vista.

— Este é o teu campo de batalha — disse-lhe ela. — Teu último duelo. Haverá outros antes de vires para cá. Mas é aqui que tu a trarás e a enfrentarás, tendo todos os mundos em equilíbrio neste dia.

— Que lugar é este?

— É o Vale do Silêncio, nas Montanhas Enevoadas, no mundo de Geall. Muito sangue será esparramado aqui, sangue de demônios e de humanos. O que brotará depois será determinado por aquilo que tu e aqueles que te acompanharem farão. Contudo, não deves ficar nesta terra até o dia da batalha.

— Como voltarei para cá de novo?

— Verás.

— Somos apenas quatro.

— Há mais a caminho. Durma agora, pois, quando acordares, terás que agir.

Enquanto dormia, a névoa se dissipou. Hoyt viu que havia uma donzela de pé no mesmo solo. Era magra e jovem, os cabelos castanhos soltos, descendo pelas costas, como convinha a uma donzela. Usava uma veste de luto, e seus olhos exibiam a ruína do pranto.

Mas eles estavam secos agora e fixos naquela terra desolada, assim como estiveram os dele. A deusa falava com ela, mas as palavras não diziam respeito a ele.

O nome dela era Moira, e sua terra era Geall. Sua terra, seu coração e seu dever. Geall vivera em paz desde que os deuses a forjaram e aqueles com o sangue de Moira haviam mantido esta paz. Agora ela sabia que este estado pacífico seria arruinado, assim como seu coração já se encontrava arruinado.

Moira enterrara a mãe naquela manhã.

— Eles a assassinaram como se ela fosse um filhote de cordeiro.

— Entendo teu sofrimento, minha menina.

Seus olhos inchados a encaravam com amargura através da chuva.

— Os deuses também sofrem, minha senhora?

— Compreendo a tua raiva.

— Ela jamais fez mal a ninguém. Que forma de morrer é esta para alguém que sempre foi tão boa, tão gentil? — Moira apertou as mãos ao lado do corpo. — A senhora não tem como compreender meu sofrimento, nem minha raiva.

— Outros irão morrer de uma morte ainda pior. Vais ficar parada, sem fazer nada?

— O que posso fazer? Como nos defendemos de criaturas como aquelas? A senhora me dará mais poder? — Moira estendeu as mãos, mãos que nunca lhe haviam parecido tão pequenas e tão vazias. — Mais sabedoria e astúcia? O que tenho não é suficiente.

— Tens tudo o que precisas. Use, treine. Há outros e eles aguardam por ti. Deves partir agora, hoje.

— Partir? — Chocada, Moira virou-se para encarar a deusa. — Meu povo perdeu sua rainha. Como posso deixá-lo, e como a senhora pode querer isso de mim? A prova deverá ser tirada; os próprios deuses ditaram que seria assim. Se não for eu a ocupar o lugar de minha mãe, a assumir sua espada e sua coroa, ainda assim deverei ficar aqui para ajudar quem for escolhido.

— Ajudarás ao partir, e assim ditaram os deuses. Esta é tua obrigação, Moira de Geall. Partir deste mundo para ser capaz de salvá-lo.

— A senhora está me pedindo para deixar minha casa, meu povo, num dia como este? As flores ainda não murcharam no túmulo de minha mãe.

— Tua mãe gostaria que ficasses chorando por ela, vendo seu povo morrer?

— Não.

— Deves partir, tu e aquele em quem mais confias. Viajar até o Baile dos Deuses. Lá, eu te darei uma chave e ela te levará para onde precisas ir. Encontre os outros, forme o teu exército. E, quando voltares para cá, para esta terra, no Samhain lutarás.

Lutar, pensou ela. Jamais fora chamada para lutar, conhecera apenas a paz.

— Minha senhora, não sou necessária aqui?

— Serás. Eu te digo para partires de imediato, para onde és necessária. Se ficares, estarás perdida. Tua terra estará perdida, assim como os mundos. Isso te foi destinado desde antes de teu nascimento. É tua razão de existir. Vá de uma vez! Apressa-te! Eles estão apenas aguardando o pôr do sol.

O túmulo de sua mãe estava ali, pensou Moira, desesperada. Sua vida estava ali, assim como tudo o que ela conhecia.

— Estou de luto. Mais alguns dias, Mãe, eu lhe imploro.

— Fique apenas mais um dia e é isso o que acontecerá ao teu povo, à tua terra.

Morrigan balançou o braço e partiu a névoa. Atrás dela, a noite estava escura, contando apenas com a luz prateada da lua inerte. Gritos irromperam pelo ar. Depois seguiu-se a fumaça e o brilho laranja e tremeluzente das fogueiras.

Moira teve uma visão do vilarejo, como se de dentro de seu próprio castelo. As lojas e as casas estavam pegando fogo, e aqueles gritos eram de seus amigos, de seus vizinhos. Homens e mulheres sendo cortados aos pedaços, crianças servindo de alimento para aquelas criaturas terríveis que haviam levado sua mãe.

Viu o próprio tio lutar, investindo com a espada enquanto o sangue manchava seu rosto e suas mãos. Então elas pularam para cima dele, vindo do alto, de baixo, aquelas criaturas com presas e olhos vermelhos, ferozes. Caíram sobre ele com uivos que lhe congelaram os ossos. E, enquanto o sangue banhava o chão, uma mulher de extrema beleza deslizava sobre ele. Estava de vermelho, um vestido de seda com corpete de renda apertado, e adornada por joias. Tinha os cabelos descobertos, caindo dourados como o sol por cima de seus ombros alvos.

Em seus braços havia um bebê ainda enrolado numa manta.

Enquanto o massacre devastava tudo à sua volta, a criatura de extrema beleza exibiu as presas e as enfiou no pescoço do bebê.

— Não!

— Fique aqui presa ao teu sofrimento e à tua raiva e é isso o que irá acontecer. — A ira gelada na voz de Morrigan perpassou o terror de Moira. — Tudo o que conheces será destruído, massacrado, devorado.

— O que são esses demônios? Que inferno os soltou sobre nós?

— Aprenda. Pegue o que tens, o que és e busque o teu destino. A batalha está por vir. Arme-se.

Ela acordou ao lado da sepultura da mãe, tremendo por causa dos horrores que havia visto. Seu coração estava tão pesado quanto as pedras colocadas sobre o túmulo.

— Não pude te salvar. Como poderei salvar alguém? Como poderei impedir que essas criaturas venham para cá?

Deixar tudo o que sempre conhecera, tudo o que sempre amara. Fácil para os deuses falar de destino, pensou ela, esforçando-se para se pôr de pé. Por cima dos túmulos, olhou para as colinas verdes e tranquilas, para a fita azul que era o rio. O sol estava a pino, lançando seus raios sobre o mundo. Ouviu o canto de uma cotovia e o mugido distante do gado.

Durante centenas de anos os deuses haviam sorrido para esta terra; agora, havia um preço a ser pago, com guerra, morte e sangue. E era dever seu pagá-lo.

— Sentirei tua falta, todos os dias — disse em voz alta e, em seguida, olhou para o túmulo do pai. — Mas, agora, vocês estão juntos. Farei o que precisa ser feito para proteger Geall. Pois sou tudo o que restou de vocês. Juro aqui, sobre este solo sagrado e diante daqueles que me colocaram no mundo que irei atrás de estranhos, em um mundo estranho, e darei minha vida se ela for solicitada. Isso é tudo o que posso lhes dar agora.

Ela pegou as flores que havia levado e pôs um pouco em cada túmulo.

— Ajudem-me a fazer isso — implorou, e retirou-se.

Ele a aguardava junto ao muro de pedras. Moira sabia que ele também sofria a seu modo, mas lhe dera o tempo de que ela precisava para ficar sozinha. E era a pessoa em que ela mais confiava. O filho do irmão de sua mãe — do tio que ela vira esfaqueado na visão.

Ele teve um leve sobressalto assim que ela se aproximou e abriu os braços. Aceitando-os, Moira recostou a cabeça em seu peito.

— Larkin.

— Vamos caçá-los. Vamos encontrá-los e matá-los. Sejam o que forem.

— Sei o que são e vamos encontrá-los e matá-los. Mas não aqui. Não agora. — Ela recuou. — Morrigan apareceu para mim e me disse o que deve ser feito.

— Morrigan?

Vendo a desconfiança estampada em seu rosto, ela conseguiu sorrir um pouco.

— Nunca conseguirei entender como alguém com o teu dom duvida dos deuses. — Ela levou a mão ao rosto dele. — Mas confiarás em mim?

Ele lhe tomou o rosto com as mãos, beijou-lhe a testa.

— Sabes que sim.

Ao contar o que lhe fora dito, a expressão dele mudou novamente. Sentou-se no chão, enfiando a mão pela cabeleira alourada. Moira invejava os cabelos dele desde que nascera, lamentando o fato de os seus serem de um castanho comum. Seus olhos também eram claros, dourados como sempre os achara, enquanto os dela eram cinza como a chuva.

Ele fora abençoado com mais altura, assim como com outras coisas que ela invejava.

Quando terminou de falar, ela inspirou fundo.

— Irás comigo?

— Eu não seria capaz de te deixar ir sozinha. — A mão dele se fechou sobre a dela, firme e sólida. — Moira, como podes ter certeza de que esta visão não foi apenas o teu coração partido?

— Eu sei. Tudo o que posso dizer é que sei que o que vi era real. Mas, se ainda assim isso não passar de sofrimento, tudo o que perderemos será o tempo que levaremos para ir até o Baile. Larkin, preciso tentar.

— Então tentaremos.

— Não contaremos a ninguém.

— Moira...

— Ouça-me. — Ela o agarrou pelos pulsos com um sentimento de urgência. — Teu pai faria o possível para nos deter. Ou para vir conosco, se acreditasse em mim. Não é esta a forma, não é assim a minha missão. Um, a deusa me disse. Posso levar apenas um, aquele em quem mais confio. Só pode ser tu. Explicaremos em carta para ele. Enquanto estivermos ausentes, ele governará Geall e a protegerá.

— Tu levarás a espada... — começou Larkin.

— Não. A espada não deve sair daqui. Houve um juramento sagrado e não serei eu a quebrá-lo. A espada ficará aqui até eu voltar. Não tomarei meu lugar até erguê-la e não a erguerei até merecer o meu lugar. Há outras espadas. Arme-se, foi o que ela me disse; portanto, faça o mesmo. Encontre-me dentro de uma hora. Não contes a ninguém.

Ela lhe apertou as mãos.

— Jure pelo sangue que temos em comum. Pela dor que dividimos.

Como ele poderia lhe dizer não se as lágrimas ainda não haviam secado em seu rosto?

— Juro. Não contarei a ninguém. — Ele lhe acariciou rapidamente o braço num gesto de conforto. — Retornaremos até a hora da ceia, tenho certeza, qualquer que seja o caso.

Ela voltou correndo para casa, pela campina, subindo a colina até o castelo de onde seu sangue reinava desde sua existência. Aqueles por quem passou inclinaram a cabeça em demonstração de solidariedade, e Moira viu o brilho das lágrimas em seus olhos.

E soube que, quando essas lágrimas secassem, muitos olhariam para ela em busca de orientação, de respostas. Muitos se perguntariam como ela iria reinar.

Ela também.

Atravessou o salão extenso. Não havia sorrisos agora, nem música. Levantando as saias incômodas de sua veste, subiu os degraus até seu quarto.

Havia mulheres por perto, costurando, cuidando de crianças, falando em voz baixa, de forma que pareciam pombos gorgolejando.

Moira passou rapidamente por elas e entrou em seu quarto. Trocou as saias por roupas de montaria, amarrou as botas. Parecia-lhe errado tirar o luto com tanta rapidez, com tanta facilidade, mas viajaria mais rápido de túnica e calças justas. Puxou os cabelos para trás, prendeu-os numa trança e começou a preparar-se para a viagem.

Precisaria de pouca coisa além da roupa do corpo, concluiu. Pensaria nessa missão como uma caçada — nisso, pelo menos, tinha alguma experiência. Desse modo, pegou a aljava e o arco, uma espada curta e os pôs sobre a cama enquanto se sentava para escrever uma mensagem para o tio.

Como dizer a um homem que fora como um pai, por tantos anos, que estava levando o filho dele para uma batalha a qual não sabia ao certo como seria, para lutar contra o que não era possível compreender, na companhia de homens que não conhecia?

Desejo dos deuses, pensou ela, com os lábios comprimidos enquanto escrevia. Não tinha bem certeza se era isso o que estava seguindo, ou se seguia a própria raiva. Mas seguiria em frente mesmo assim.

Preciso fazer isso, continuou ela, numa caligrafia caprichada. Rezo para que o senhor me perdoe e saiba que estou indo apenas pelo bem de Geall. Peço que, se eu não retornar até o Samhain, o senhor erga a espada e governe em meu lugar. Saiba que estou indo pelo senhor, por Geall, e que juro pelo sangue de minha mãe que irei lutar até a morte para defender e proteger aquilo que amo.

Agora, deixo o que amo em suas mãos.

Ela dobrou a carta, aqueceu a cera e a lacrou.

Pegou a espada, pôs a aljava e o arco no ombro. Uma das mulheres se agitou quando a viu deixar o quarto.

— Minha senhora!

— Quero cavalgar sozinha. — Sua voz saiu tão brusca, seu gesto tão enfático, que nada se seguiu, a não ser um suspiro, assim que virou as costas e saiu.

Estava com o estômago revirado, mas não parou. Quando chegou à cocheira, dispensou o cavalariço e selou pessoalmente o cavalo. Olhou para o rapaz, para seu rosto jovem e macio, cheio de sardas.

— Quando o sol se puser, deverás ficar aqui dentro. Esta noite e todas as outras, até eu lhe dizer quando parar. Estás entendendo?

— Sim, minha senhora.

Ela virou o cavalo, bateu levemente com os calcanhares em seus flancos e saiu a galope.

Não olharia para trás, pensou. Não olharia para sua casa, mas para a frente.

Larkin a aguardava à vontade sobre a sela enquanto o seu cavalo pastava.

— Desculpe, demorei demais.

— As mulheres sempre demoram.

— Estou pedindo muito de ti. E se nós nunca voltarmos?

Ele estalou a língua para o cavalo, postando-o do lado do de Moira.

— Como não estou acreditando que vamos a algum lugar, não estou preocupado. — Ele lhe lançou um sorriso tranquilo. — Estou apenas fazendo a tua vontade.

— Eu não sentirei nada além de alívio se isso não passar de um capricho. — Ainda assim, mais uma vez, pôs o cavalo a galope. A despeito do que a estivesse esperando, queria encontrar logo.

Ele acompanhou o ritmo dela enquanto cavalgavam, como haviam feito tantas outras vezes pelas colinas que agora reluziam sob a luz do sol. Ranúnculos entremeavam os campos de amarelo, dando a enxames de borboletas uma razão para bailarem no ar. Ela observou um falcão voar em círculos no céu e um pouco do peso que sentia saiu de seus ombros.

Sua mãe adorava observar os falcões. Dizia que era seu pai que olhava por elas, enquanto voava livremente. Agora, rezava para que a mãe também voasse livre assim.

O falcão sobrevoou o círculo de pedras e elevou seu grito.

O nervosismo a deixou indisposta, e ela engoliu em seco.

— Bem, viemos até aqui. — Larkin balançou os cabelos nas costas. — O que sugeres?

— Estás com frio? Estás sentindo frio?

— Não. Está quente. O sol está forte hoje.

— Tem alguma coisa nos observando. — Ela tremeu mesmo enquanto desmontava. — Alguma coisa fria.

— Não há mais ninguém aqui além de nós. — Mesmo assim, quando desmontou do cavalo, Larkin pôs a mão no cabo da espada.

— E está nos observando. — Havia vozes em sua cabeça, suspiros e sussurros. Como se estivesse em transe, ela pegou a bolsa da sela. — Pegue o que precisar. Venha comigo.

— Estás agindo de uma forma muito esquisita, Moira. — Dando um suspiro, Larkin pegou a própria bolsa, jogando-a por cima do ombro enquanto acompanhava a prima.

— Ela não pode entrar aqui. Nunca. Não importa o poder que tenha, nunca vai poder entrar neste círculo, nunca vai poder tocar nestas pedras. Se tentar, será queimada. Sabe disso, e morre de ódio.

— Moira... os teus olhos.

Ela os virou para ele. Estavam quase negros e impenetráveis. E, quando abriu a mão, havia uma varinha de cristal nela.

— Estás predestinado a fazer isso, assim como eu. És sangue do meu sangue. — Ela pegou a faca e cortou a palma da mão, em seguida, solicitou a dele.

— Ah, mas que bosta! — Mesmo assim, Larkin estendeu a mão e a deixou cortar-lhe a palma.

Ela embainhou a faca, apertou a mão ensanguentada do primo contra a dela.

— O sangue é vida e o sangue é morte — disse ela. — E aqui ele abre o caminho.

Com a mão dele na sua, Moira entrou no círculo.

— Os mundos aguardam — começou ela, entoando as palavras que passavam por sua cabeça. — O tempo flui. Os deuses guardam. Fale as palavras comigo.

A mão dela latejava em contato com a dele enquanto eles repetiam as palavras.

O vento soprava em redemoinho, fustigando a relva alta, agitando-lhes o manto. Por instinto, Larkin abraçou-a com o braço livre, puxando-a para si enquanto tentava usar o próprio corpo como escudo. Uma luz irrompeu, cegando os dois.

Ela apertou a mão dele e sentiu o mundo girar.

Então o escuro. Grama molhada, ar nebuloso.

Eles ainda estavam dentro do círculo, naquela mesma elevação. Mas não o mesmo lugar, percebeu Moira. A floresta ao redor não era exatamente a mesma.

— Os cavalos se foram.

Ela negou com a cabeça.

— Não. Nós é que partimos.

Ele ergueu os olhos. Viu a lua navegando por trás das nuvens. O vento fraco era frio o bastante para lhe chegar aos ossos.

— É noite. Era quase meio-dia e agora é noite. Onde estamos?

— Onde devemos estar, é tudo o que sei. Precisamos encontrar os outros.

Ele estava perplexo e assustado. E admitia que não havia pensado além do momento presente. Isso cessaria agora, pois agora tinha apenas uma missão. Proteger a prima.

— O que faremos a seguir é procurar abrigo e aguardar o nascer do sol. — Larkin jogou a bolsa para ela e começou a sair do círculo. Enquanto andava, foi mudando.

A forma de seu corpo, dos tendões, dos ossos. No lugar da pele, pelos alourados como seus cabelos; no lugar dos cabelos, uma crina. Agora um garanhão estava onde o homem estivera antes.

— Bem, acredito que assim seja mais rápido. — Ignorando os nós que sentia no estômago, Moira montou. — Cavalgaremos pelo caminho que nos levaria para casa, acho que é o que faz mais sentido... se é que alguma coisa ainda faz sentido. É melhor não galopar, caso o caminho esteja diferente do que o que conhecemos.

Ele partiu num trote curto, enquanto ela examinava as árvores e as colinas banhadas pela lua. Tão parecidas, pensou ela, mas com diferenças sutis.

Havia um grande carvalho onde nada existira antes, e o murmúrio de uma fonte na direção errada. Nem a estrada era a mesma. Ela cutucou Larkin na direção onde ficaria a casa deles, se aquele fosse o seu mundo.

Dirigiram-se para as árvores, escolhendo cautelosamente o caminho, seguindo o instinto e a trilha tosca.

Então ele parou, levantou a cabeça como se farejando o ar. Seu corpo se contorceu por baixo dela, quando se virou. Moira sentiu os músculos se retesaram.

— O que foi? O que tu...

Ele saltou, arriscando-se pelos galhos baixos e pelas pedras escondidas, ao partir para um galope acelerado. Sabendo apenas que Larkin havia pressentido perigo, Moira abaixou o corpo, agarrou-se à sua crina. Mas o perigo surgiu como se fosse um relâmpago, saltando das árvores como se tivesse asas. Ela teve tempo de gritar, tempo de empunhar a espada antes de Larkin empinar-se, atingindo a coisa com os dois cascos.

A criatura gritou e tombou na escuridão.

Moira o teria impelido a retomar o galope, mas ele já se sacudia forçando-a a descer, voltando à forma humana. Ficaram com as costas unidas agora, as espadas empunhadas.

— O círculo — sussurrou ela. — Se pudermos retornar ao círculo.

Ele negou com a cabeça.

— Isolaram-nos aqui — respondeu ele. — Estamos cercados.

As criaturas foram se aproximando lentamente, saindo deslizantes das sombras. Cinco, não, seis, percebeu Moira, enquanto seu sangue congelava. As presas reluziam sob a luz tremeluzente da lua.

— Fique perto de mim — disse-lhe Larkin. — Não deixe que eles te levem para longe de mim.

Uma das criaturas riu, um som terrivelmente humano.

— Vós viestes de muito longe para morrer — disse ela.

E saltou.

Nervosa demais para dormir, Glenna ficou andando pela casa. Era grande o bastante, pensou ela, para acomodar um exército — e certamente grande o bastante para manter quatro pessoas relativamente estranhas confortáveis e sem perda de privacidade. Tinha o pé-direito alto — tetos belíssimos, com decorações em gesso — e escadas que subiam em curva ou em espiral para outros cômodos. Alguns desses cômodos eram tão pequenos quanto celas, outros, espaçosos e arejados.

Os castiçais eram de ferro, seu estilo intricado e artístico tendendo para o gótico. Eles se adequavam à casa mais do que qualquer outro objeto contemporâneo, até mesmo mais do que a elegância do cristal.

Intrigada com o que via, voltou para pegar uma máquina fotográfica. Enquanto andava pela casa, foi induzida a parar, vendo-se emoldurada por uma parte do teto, ou por uma luz. Glenna ficou trinta minutos parada, os olhos fixos nos dragões esculpidos no mármore negro da lareira, no salão principal.

Feiticeiros, vampiros, guerreiros. Dragões de mármore e casas seculares embrenhados nas profundezas da mata. Alimentos de sobra para sua arte, pensou ela, que poderia muito bem incrementar sua renda quando voltasse para Nova York.

Era melhor pensar positivamente.

Cian devia ter gasto uma boa quantidade de tempo e de dinheiro reformando, modernizando e decorando a casa, concluiu ela. Isso porque ele tinha excesso dos dois. Cores vibrantes, tecidos caros e antiguidades reluzentes davam a ela um ar de luxo e estilo. E a verdade era que a casa simplesmente ficava ali, ano após ano, vazia e produzindo ecos.

Uma pena, era mesmo. Um desperdício de beleza e história. E ela deplorava o desperdício.

Ainda assim, que sorte ele ter aquela casa. Sua localização, seu tamanho e, supôs ela, sua história, faziam dela uma base militar perfeita.

Ela encontrou a biblioteca e balançou a cabeça em aprovação. A sala ostentava três pilhas cambaleantes de livros, que subiam até o teto abobadado, onde outro dragão — desta vez compondo um vitral — exalava fogo e luz.

Havia candelabros mais altos do que um homem, e luminárias com cúpulas de vidro colorido. Não duvidou que os tapetes orientais enormes fossem genuínos e, possivelmente, tivessem centenas de anos.

Não apenas uma boa base militar, refletiu, mas uma base extremamente confortável. Com uma mesa de leitura espaçosa, poltronas macias e lareira enorme, Glenna considerou aquele cômodo como a sala de guerra perfeita.

Permitiu-se o luxo de acender a lareira e as luminárias para espantar a tristeza daquele dia cinzento. De seu próprio estoque de suprimentos pegou cristais, livros e velas, e espalhou-os por toda a sala.

Embora o que desejasse fossem flores, aquilo já era um início. No entanto, mais coisas seriam necessárias. A vida não dependia apenas de estilo, sorte ou magia.

— O que está fazendo, Ruiva?

Ela se virou e viu King ocupando todo o espaço da porta.

— Acho que poderíamos dizer que estou preparando o ninho.

— E que ninho!

— Eu estava pensando a mesma coisa. E estou feliz por você estar aqui. É exatamente de um homem como você que estou precisando.

— Você e todas as outras mulheres. O que tem em mente?

— Ideias de ordem prática. Você já esteve aqui antes, não?

— Já, algumas vezes.

— Onde ficam as armas? — Como ele ergueu bruscamente as sobrancelhas, ela abriu os braços. — Aqueles itens desagradáveis e necessários para se usar nas guerras, ou assim ouvi dizer, já que esta será minha primeira batalha. Acho que eu me sentiria melhor se tivesse alguns morteiros à mão.

— Acho que o chefe não tem essas coisas.

— O que ele tem?

Ele refletiu.

— O que é que está rolando por aqui?

Ela olhou na direção dos cristais.

— São só algumas coisas que eu espalhei para nos dar proteção, coragem, criatividade e coisas assim. Aqui me pareceu um bom lugar para determinarmos estratégias. Uma sala de guerra. O que foi? — perguntou ela, quando os lábios dele se elevaram num sorriso largo.

— Acho que você encontrou uma coisa interessante... — Ele se aproximou de uma parede de livros, passou os dedos longos pelo acabamento cinzelado.

— Você não vai me dizer que aí tem uma... parede falsa — concluiu ela, dando uma risada prazerosa quando a parede girou.

— A casa está cheia delas. — King empurrou completamente a parede antes que ela pudesse espiar pela fresta. — Não sei se ele iria gostar de te ver empurrando as paredes dos corredores. Mas você disse armas... — Ele gesticulou. — Aqui estão elas.

Espadas, machados, maças, adagas, foices. Todos os tipos de lâminas encontravam-se pendurados, reluzentes, na parede exposta. Havia balestras, arcos e flechas, até mesmo o que ela julgava ser um tridente.

— Só um pouquinho assustador — afirmou Glenna, que, mesmo assim, adiantou-se para pegar uma adaga pequena.

— Um pequeno conselho — começou King. — Para isso aí te servir pra alguma coisa, seja lá o que estiver te atacando vai ter que chegar muito perto.

— Bem pensado. — Ela voltou com a adaga para o lugar e pegou uma espada. — Caramba, pesada. — Devolveu-a e pegou o que julgou ser um florete. — Melhor.

— Você faz ideia de como usar isso aí?

— Zap, zap, zap, zupt, zupt? — Balançou-o para testá-lo e surpreendeu-se ao descobrir que gostara de seu toque. — Tudo bem, não. Não faço ideia. Alguém terá que me ensinar.

— Está achando que conseguiria cortar a carne de alguém com isso ai? — perguntou Cian, ao entrar na sala secreta. — Chegar aos ossos, derramar sangue?

— Não sei. — Ela baixou o florete. — Acho que terei que descobrir. Vi o que ela é, o que ela fez, o que tinha com ela. Não vou lutar esta guerra só com poções e feitiços. E tenho mais certeza ainda de que não vou ficar parada, morrendo de medo, se ela tentar me morder.

— Você pode feri-los com isso aí, fazê-los reduzir o ritmo. Mas não irá matá-los, não irá detê-los, a não ser que use o florete para cortar a cabeça deles.

Com uma careta, ela analisou a lâmina estreita e desistiu da ideia, colocou a arma no lugar e pegou a espada mais pesada.

— Manejar isso aí requer muita força.

— Então vou ficar forte, forte o bastante para ela.

— Não é só de força muscular que você vai precisar.

Ela sustentou o olhar.

— Vou me fortalecer. Você sabe como usá-la. Você, o Hoyt e você — disse para King. — Se vocês estão achando que vou ficar parada, mexendo um caldeirão quando chegar a hora de lutar, é bom pensarem melhor. Não fui trazida para cá para ter homens me protegendo. Não recebi este dom para ser covarde.

— Quanto a mim — disse King, com aquele mesmo sorriso largo —, gosto de mulheres de fibra.

Segurando o cabo com as duas mãos, ela cortou o ar com a lâmina.

— Então, quando é minha primeira aula?

Hoyt desceu as escadas. Tentou não lamentar o que havia mudado, o que se fora para sempre. Voltaria, voltaria para a própria casa, para sua família, para sua vida.

Podia ver as tochas ardendo de novo nas paredes, sentir o cheiro das rosas da mãe no jardim. Também andaria de novo pelos rochedos que ficavam além de sua casa em Chiarrai, sabendo que o mundo estaria livre das pragas que tentavam destruí-lo.

Precisava de sossego, só isso. Sossego e solidão num lugar que conhecia e entendia. Agora, iria trabalhar e fazer planos. Estava cheio daquela sensação de ter sido varrido para algo que não conseguia entender.

A noite havia caído e aquelas luzes — aquelas luzes estranhas e desagradáveis que vinham da eletricidade e não do fogo — iluminavam a casa.

Irritava-o o fato de não encontrar ninguém por ali, de não sentir o cheiro do jantar sendo preparado na cozinha. Estava na hora de agir e na hora de os outros entenderem que era necessário dar os passos seguintes.

Um barulho o fez parar e respirar ruidosamente. Seguiu apressado, o som de ferro se chocando. Em seguida, virou-se para onde antes existira uma porta e praguejou quando encontrou uma parede. Contornou-a e apareceu subitamente na biblioteca, onde viu o irmão brandindo uma espada para Glenna.

Não pensou duas vezes; não hesitou. Lançou impetuosamente seu poder para Cian e fez a espada dele sair girando, até cair com um tinido no chão. Sem encontrar resistência para seu próximo golpe, Glenna cortou o ombro do vampiro.

— Merda! — Cian empurrou a espada com a mão, mesmo enquanto Glenna a recolhia, aterrorizada.

— Ai, meu Deus! Ai, meu Deus! Foi sério? Muito sério? — Ela largou a espada e se aproximou correndo.

— Para trás! — Com outro gesto impetuoso, Hoyt lançou seu poder, fazendo Glenna tombar para trás e cair sentada no chão. — Querem sangue? — Hoyt puxou a espada caída de Glenna. — Venham então, tenham o meu!

King pegou uma espada da parede e bateu com a lâmina na de Hoyt.

— Dá o fora, feiticeirinho de merda. Agora!

— Não se meta — Cian disse a King. — Saia da frente. — Lentamente, pegou a própria espada e olhou nos olhos do irmão. — Você está me tentando.

— Parem com isso! Neste minuto! Que diabo há de errado com vocês? — Sem prestar atenção às lâminas, Glenna se postou entre os irmãos. — Eu o cortei, pelo amor de Deus. Deixe-me ver isso.

— Ele te atacou.

— Não atacou nada! Estava me dando uma aula.

— Não foi nada de mais. — Ainda incendiando Hoyt com o olhar, Cian empurrou Glenna para o lado. — A camisa é que acabou, e é a segunda que vai para o lixo por sua culpa. Se eu quisesse o sangue dela, não o tiraria com a espada, não o desperdiçaria. Mas, quanto ao seu, eu poderia abrir uma exceção.

Os pulmões de Glenna estavam prestes a explodir, suas palavras, a saírem aos borbotões. Mas, se sabia alguma coisa sobre os homens, era que bastaria um estalar de dedos para que aqueles dois derramassem o sangue um do outro.

Em vez disso, falou rispidamente; uma mulher irritada com dois meninos tolos:

— Foi um mal-entendido, um mal-entendido das duas partes. Fico agradecida por você ter vindo em meu socorro — disse a Hoyt. — Mas nunca precisei nem vou precisar de um príncipe num cavalo branco. — Esticou o dedo para Cian. — Quanto a você, devia saber muito bem a impressão que isso deve ter causado nele; portanto, dê um desconto. E você — virou-se para King. — Pode parar de ficar colocando lenha na fogueira!

— Ei! Eu só...

— Criou mais confusão — interrompeu ela. — Agora, vá logo buscar umas ataduras.

— Não preciso de ataduras. — Cian dirigiu-se à parede para pôr a espada no lugar. — Eu me recupero fácil, o que é outra coisa que vocês precisam ter em mente. — Ele estendeu a mão para pegar a espada de King. — O olhar que lhe lançou pareceu-lhe imbuído de afeto, pensou Glenna. Ou de orgulho. — Ao contrário da nossa bruxa irritada, apreciei o seu gesto.

— Não foi nada de mais. — King entregou a espada a Cian e encolheu os ombros para Glenna, um tanto envergonhado.

Desarmado agora, Cian voltou-se para o irmão.

— Você não conseguia me ganhar na espada quando eu era humano. Com certeza, agora é que não iria conseguir mesmo.

Glenna pôs a mão no ombro de Hoyt, sentiu seus músculos tremerem.

— Baixe a espada — disse-lhe baixinho. — Precisamos pôr um fim nisso. — Passou a mão pelo braço dele, desceu-a até o pulso e pegou a espada.

— É preciso limpar a lâmina — comentou Cian.

— Deixa comigo. — King afastou-se da parede. — Enquanto isso, vou arrumar alguma coisa para o jantar. Fiquei com fome.

Mesmo após ele ter se retirado, Glenna continuou a sentir tanta testosterona na sala, que não conseguiria dispersá-la nem com um dos machados de guerra de Cian.

— Podemos prosseguir? — perguntou ela, animada. — Acho que poderíamos usar a biblioteca como nossa sala de guerra. E, levando em consideração as armas que temos aqui, mais os livros de magia, a hostilidade, vampiros e demônios, o lugar me parece apropriado. Tenho algumas ideias.

— Com certeza — resmungou Cian.

— A primeira... — Ela foi até a mesa e pegou a bola de cristal.

— Não aprendeste nada na primeira vez? — quis saber Hoyt.

— Não quero procurar por ela. Sabemos onde ela está. Ou estava. — Glenna queria mudar o astral. Se era para haver tensão, pensou, que eles pelo menos a usassem para um fim construtivo.

— Há mais gente chegando, é isso o que ficam nos dizendo o tempo todo. Que haverá outras pessoas. Acho que está na hora de encontrarmos algumas delas.

Hoyt havia planejado fazer exatamente isso, mas mal conseguia expressar-se agora sem sentir-se tolo.

— Guarde isso. É cedo demais para usá-la depois daquela última vez.

— Eu a purifiquei e recarreguei.

— Não importa. — Hoyt virou-se para a lareira. — Faremos do meu jeito.

— Um refrão familiar. — Cian foi para onde ficava um armário e pegou um decanter pesado. — Façam assim então, vocês dois. Eu vou tomar um conhaque. Em qualquer outro lugar.

— Por favor, fique. — Glenna deu um sorriso que continha tanto um pedido de desculpas quanto um toque de sedução. — Se encontrarmos alguém, você precisa estar aqui para ver. Precisamos decidir o que fazer. Todos nós. Na verdade, é melhor eu ir chamar o King, para que nós quatro possamos fazer isso juntos.

Hoyt os ignorou, mas não achou tão simples assim ignorar aquela pontada do que devia ser ciúme. Ver o irmão ensiná-la a manejar a espada e depois vê-la toda preocupada por causa de um arranhãozinho de nada.

Ele abriu as mãos e começou a se concentrar no fogo, usando seu mau humor para misturar o calor.

— Um belo pensamento. — Cian meneou a cabeça na direção de Hoyt. — Mas parece que ele já começou.

— Bem, quanto... Está bem, está bem. Mas nós devíamos formar um círculo.

— Não preciso de um círculo para isso. As bruxas estão sempre formando círculos, recitando rimas. É por isso que não fazem feitiçaria de verdade.

Quando o queixo de Glenna caiu, Cian riu e acrescentou, com uma piscadela:

— Sempre presunçoso. Conhaque?

— Não. — Glenna largou a bola de cristal e cruzou os braços. — Obrigada.

O fogo estalou, elevou-se e começou a lamber as lenhas.

Ele usava o próprio idioma, sua língua de nascença, e o próprio sangue para fazer o fogo dançar. No fundo, sabia que estava se exibindo, prolongando o momento, dramatizando-o.

Com uma nuvem de fumaça e uma chama sibilante, as imagens começaram a se esboçar no fogo. Sombras e movimento, formas e silhuetas. Então, Hoyt esqueceu-se de tudo, exceto da mágica e de seu propósito; de tudo, exceto da necessidade e do poder.

Sentiu quando Glenna se aproximou... nos planos físico e mental. E no plano da magia.

Nas chamas, as formas e as silhuetas viraram imagens.

Uma mulher no lombo de um cavalo, os cabelos presos numa longa trança que descia pelas costas, uma aljava sobre o ombro. O cavalo era dourado, tinha o pelo macio e movia-se num galope vigoroso, até mesmo estouvado, pela escuridão da floresta. Havia medo no rosto da mulher, assim como uma determinação de ferro enquanto cavalgava curvada, a mão agarrada à crina esvoaçante.

Um homem, que não era humano, saltou para fora da floresta e saiu golpeado. Outros mais tomaram forma, saindo furtivamente das trevas, aproximando-se para cercá-los.

O cavalo tremeu e, emitindo uma luz fraca e repentina, tornou-se homem. Alto, esguio, jovem. Ele e a mulher ficaram de costas um para o outro, as espadas em punho. E os vampiros foram ao encontro deles.

— É a estrada que leva ao Baile. — Cian precipitou-se para onde estavam as armas e pegou uma espada e um machado com duas lâminas.

— Fique com o King — ordenou a Glenna, enquanto corria para a janela. — Fiquem aqui. Não deixem ninguém entrar. Ninguém, nem nada.

— Mas...

Abriu rapidamente a janela e pareceu... pareceu voar por ela.

— Hoyt...

Mas Hoyt já empunhava a espada e a adaga.

— Faça como ele disse.

Também já estava do lado de fora da janela, quase com a mesma rapidez que o irmão. Glenna não pestanejou. Seguiu-os.

Hoyt rumou para as cocheiras, lançando antecipadamente seus feitiços para abrir as portas. Quando o garanhão saiu em disparada, o feiticeiro levantou as mãos para fazê-lo parar. Não havia tempo para agradinhos.

— Volte! — gritou para Glenna.

— Vou com você. Não perca tempo discutindo. Estou nessa também. — Quando ele agarrou a crina do cavalo e o montou, Glenna jogou a cabeça para trás. — Vou seguir a pé.

Ele praguejou, mas esticou a mão para ajudá-la a subir. O cavalo empinou quando King chegou correndo.

— Que diabo está acontecendo?

— Problemas! — Glenna gritou em resposta. — Na estrada que leva ao Baile. — Quando o cavalo empinou de novo, ela apertou os braços em torno do corpo de Hoyt. — Vamos!

Na clareira, Moira lutava, mas não mais por sua vida. Havia muitos deles, e eles eram fortes demais. Acreditou que morreria ali. Lutava por mais tempo, para ter cada momento precioso de ar.

Não havia espaço nem tempo para usar o arco, mas lutava com a adaga. Podia feri-los, feri-los de verdade. Se a lâmina lhes perfurava a pele, eles gritavam, alguns recuavam. Mas logo se levantavam e retornavam à briga.

Não tinha como contá-los, não sabia mais com quantos Larkin lutava. Apenas sabia que, caso esmorecesse, matariam seu primo. Portanto, esforçava-se para se manter de pé, para suportar.

Dois investiram contra ela e, com a respiração ofegante, Moira esfaqueou um. Seu sangue espirrou junto com um grito lancinante ao mesmo tempo que seus olhos vermelhos tornaram-se brancos. Para seu horror, um de seus companheiros curvou-se sobre ele e começou a beber de seu sangue. Outro aproximou-se despercebidamente e a mandou pelos ares, investindo sobre ela como um cão enlouquecido, com presas vorazes e olhos em brasa.

Moira ouviu Larkin gritar seu nome, sentiu o terror em sua voz enquanto lutava. As presas arranharam seu pescoço e a ardência foi além do imaginável.

Alguma coisa surgiu no meio da noite, um guerreiro sombrio empunhando uma espada e um machado. O que estava sobre Moira foi arrancado à força. Com os olhos assustados, ela o viu baixar o machado e arrancar a cabeça da criatura. O demônio gritou, lançou um jorro de luz e virou pó.

— Corte a cabeça deles! — o guerreiro gritou para Larkin, depois voltou seus olhos azuis para Moira. — Use as flechas. Enfie a madeira no coração!

Então, a espada dele começou a cantar e a cortar.

Ela se pôs de pé, arrancou uma flecha da aljava. Tentou estabilizar a mão ensanguentada para encaixá-la no arco. Alguém se aproximava a cavalo, pensou soturnamente, quando ouviu barulho de cascos.

Outro demônio investiu contra ela, na forma de uma moça mais jovem. Moira virou-se, mas não havia mais tempo para atirar. A moça saltou e foi empalada pela flecha. Nada sobrou dela, a não ser pó.

O cavaleiro desceu já empunhando a espada.

Eles não iriam morrer, pensou ela, enquanto gotas de suor escorriam para dentro de seus olhos. Não morreriam naquela noite. Engatou uma flecha e a deixou voar.

Os três homens haviam formado um triângulo e estavam forçando as criaturas a recuar. Uma delas serpenteou, preparou-se para atacar o cavalo sobre o qual uma mulher assistia à batalha. Moira movimentou-se com dificuldade, tentando encontrar um bom ângulo para atirar, mas tudo o que pôde fazer foi gritar em aviso.

O segundo guerreiro girou com a espada empunhada, enquanto se preparava para atacar. Mas a mulher empinou o cavalo, de forma que seus cascos derrubaram a criatura.

Quando a espada lhe cortou a cabeça, nada sobrou, a não ser sangue e pó.

Em meio ao silêncio, Moira caiu de joelhos, esforçando-se para respirar e para controlar a terrível ânsia de vômito. Larkin abaixou-se ao seu lado, passando as mãos por seu corpo, por seu rosto.

— Estás ferida. Sangrando.

— Nada de mais. Nada de mais. — Era sua primeira batalha, pensou ela. E estava viva. — E tu?

— Alguns cortes e arranhões. Consegues levantar? Eu te carrego.

— Sim, consigo levantar, e não, não vais me carregar. — Ainda de joelhos, ela ergueu os olhos para o homem que havia brotado na escuridão. — Salvaste minha vida. Obrigada. Acho que viemos aqui para encontrá-lo, mas fico agradecida por teres nos encontrado primeiro. Sou Moira, e atravessamos o Baile, em Geall.

O homem simplesmente a encarou pelo que pareceu um momento longo demais.

— Precisamos voltar e entrar em casa. Não é seguro aqui.

— Larkin é o meu nome. — Ele estendeu a mão. — Lutas como um demônio.

— É verdade. — Cian apertou-lhe brevemente a mão. — Vamos levar vocês para casa — disse a Hoyt, e olhou de relance para Glenna. — Vocês dois usaram o meu cavalo. O que acabou sendo uma boa ideia. Ela pode voltar cavalgando com a Glenna.

— Consigo andar. — Moira começou a falar, quando se viu sendo erguida para cima do lombo do cavalo.

— Precisamos ir — disse Cian, categórico. — Hoyt, vá na frente, e você — dirigiu-se a Larkin —, um pouco mais atrás, com as mulheres, que eu seguirei na retaguarda.

De passagem, Hoyt pousou a mão no pescoço do garanhão e ergueu o olhar para Glenna.

— Montas bem.

— Monto desde os quatro anos. E não pense em tentar me deixar para trás de novo. — Em seguida virou-se, olhando para Moira por cima do ombro. — Sou Glenna, muito prazer.

— Na verdade, não consigo pensar em mais ninguém que tenha sido tão bom conhecer. — Quando o cavalo avançou, Moira arriscou uma olhada para trás. Não conseguiu ver o guerreiro. Ele parecia ter se dissolvido na escuridão.

— Qual o nome dele? O que chegou a pé.

— Cian. E Hoyt é o que está na frente. Eles são irmãos, e há muita coisa para explicar de ambos os lados. Mas uma coisa é a pura verdade, acabamos de sobreviver à nossa primeira batalha. E já chutamos o traseiro de alguns vampiros.

Moira aguardou o momento certo para falar. Em circunstâncias normais, teria considerado a si própria uma convidada e agido como tal. Mas sabia que estava longe de ser este o caso. Ela e Larkin eram soldados agora e no que parecia constituir um exército muito pequeno.

Podia ser tolice, mas ela ficou aliviada por não ser a única mulher.

Dentro da casa luxuosa, viu-se em uma bela cozinha. Ali, um homem enorme, com a pele escura feito carvão, e o qual não julgou ser um servo, trabalhava ao fogão.

Chamava-se King, mas ela logo percebeu que, ao contrário do que seu nome sugeria, ele não era de linhagem real. Era um homem como os outros. Um soldado como ela.

— Vamos fazer alguns curativos — disse-lhe Glenna. — Se preferirem se limpar antes, posso mostrar os quartos lá em cima.

— Não até estarmos todos aqui.

Glenna inclinou a cabeça.

— Então está bem. Não sei quanto ao resto de vocês, mas eu quero tomar um drinque.

— Eu seria capaz de matar por uma bebida — disse Larkin, logo abrindo um sorriso. — Na verdade, acho que matei mesmo. Não acreditei em ti, é verdade. — Ele pousou a mão na de Moira. — Desculpe-me.

— Está tudo bem, sem problemas. Estamos vivos e onde devíamos estar. É isso o que importa. — Ela ergueu o olhar assim que a porta se abriu. Mas foi Hoyt quem entrou, não o que se chamava Cian. Ainda assim, ela se pôs de pé.

— Não lhe agradecemos apropriadamente por ter ido nos ajudar. Havia tantos deles... Estávamos perdendo até vós chegardes.

— Estávamos esperando por vós.

— Eu sei. Morrigan mostrou-me tua imagem. E a tua também — disse a Glenna. — Aqui é a Irlanda?

— Sim, é.

— Mas...

Moira simplesmente pousou a mão no ombro de Larkin.

— Meu primo acha que a Irlanda é um conto de fadas, até mesmo agora. Viemos de Geall, terra forjada pelos deuses a partir de um punhado da Irlanda, para crescer em paz e ser governada pelos descendentes do grande Finn.

— És a erudita.

— Bem, ela adora livros, com certeza. Agora, isso aqui está muito bom — disse Larkin, após tomar um gole do vinho.

— E o das múltiplas formas — acrescentou Hoyt.

— Este sou eu, correto.

Quando a porta abriu-se novamente, Moira sentiu o alívio percorrer seu corpo como o curso da maré.

Cian relanceou para ela e depois para Glenna.

— Ela precisa de curativos.

— Ela não quis sair do lugar enquanto o grupo não estivesse todo aqui. Por que não termina seu vinho, Larkin? Moira, suba comigo.

— Tenho tantas perguntas a fazer.

— Todos nós temos. Vamos conversar durante o jantar. — Glenna tomou-lhe a mão e a puxou.

Cian serviu-se de um drinque e sentou-se à mesa. Havia sangue acumulado em sua camisa.

— Você sempre leva sua mulher para lugares estranhos?

Larkin tomou outro gole do vinho.

— Ela não é minha mulher, mas minha prima, e a verdade é que foi ela que me trouxe para cá. Teve uma visão, ou um sonho, ou qualquer outra coisa mística, o que não é muito raro para ela. É dada ao imaginário. Mas estava determinada a vir e não pude detê-la. Aquelas criaturas que apareceram lá, algumas foram para Geall. Mataram a mãe dela.

Ele tomou outro longo gole de vinho.

— Nós a enterramos hoje de manhã — continuou Larkin —, se o tempo de lá for o mesmo daqui. Rasgaram-na em pedaços, foi isso o que fizeram. E Moira viu tudo.

— Como ela sobreviveu para contar?

— Ela não sabe. Pelo menos... bem, não falará sobre o assunto. Ainda não.

No andar de cima, Moira banhava-se no chuveiro da forma como Glenna havia lhe mostrado. O puro prazer do banho ajudou-a a aliviar as dores e os ferimentos, e ela considerou o calor da água nada menos do que um milagre.

Quando o sangue e o suor desceram com a água, vestiu o roupão que Glenna lhe deixara e saiu, encontrando a nova amiga à sua espera no quarto.

— Não é de admirar que falemos da Irlanda como um conto de fadas. Parece-se com um.

— Você está com uma aparência melhor. Um pouco de cor nas faces. Vamos dar uma olhada nesta ferida aí no seu pescoço.

— Ela queima, consideravelmente. — Moira passou os dedos sobre ela. — E é um pouco mais do que um arranhão.

— Ainda assim, é a mordida de um vampiro. — Examinando-a de perto, Glenna enrugou os lábios. — Mas não perfurou ou, se chegou a tanto, foi muito de leve, o que é um bom sinal. Tenho algo que deve ajudar.

— Como souberam onde nos encontrar?

— Vimos vocês no fogo. — Glenna vasculhou sua caixa à procura do bálsamo correto.

— És a bruxa.

— Hum-hum. Aqui está.

— E o que se chama Hoyt é o feiticeiro.

— É. Ele também não é deste mundo... nem deste tempo. Parece que estão nos trazendo de todos os cantos para cá. Que tal o bálsamo?

— Frio. — Moira deixou escapar um suspiro quando o bálsamo deu fim à queimação. — Ergueu os olhos para os de Glenna. — Uma maravilha, obrigada. E Cian, que tipo de homem é ele?

Glenna hesitou. A verdade nua e crua, decidiu. Honestidade e confiança tinham que ser as palavras-chave daquele pequeno batalhão.

— Ele é um vampiro.

Empalidecendo de novo, Moira pôs-se de pé.

— Por que estás dizendo isso? Ele lutou contra os vampiros, salvou minha vida. Até mesmo agora está na cozinha, dentro da casa. Por que o chamas de monstro, de demônio?

— Não o chamo assim, pois também não o considero um demônio. Ele é um vampiro e tem sido vampiro há mais de novecentos anos. A criatura que o transformou chama-se Lilith, é com ela que temos que nos preocupar. Ele é irmão do Hoyt, Moira, e está destinado a lutar, assim como o resto de nós.

— Se o que dizes é... Ele não é humano.

— O teu primo se transforma em cavalo. Eu diria que isso também faz dele mais do que humano.

— Não é a mesma coisa.

— Talvez não. Não tenho respostas. O que sei é que Cian não pediu o que aconteceu com ele, todos esses anos atrás. Sei que ele nos ajudou a chegar aqui, e que foi o primeiro a sair de casa para lutar por você quando te viu através do fogo. Sei também como você está se sentindo.

Em sua mente, Moira lembrou-se do que fora feito com sua mãe, ouviu seus gritos, sentiu o cheiro do seu sangue.

— Não poderias saber.

— Bem, sei que também não confiei nele logo no início. Mas confio agora. Completamente. E sei que precisamos dele para ganhar esta guerra. Aqui, eu trouxe algumas roupas para você. Sou mais alta, mas você pode enrolar as bainhas da calça até a gente encontrar algo que te caiba melhor. Vamos descer, comer alguma coisa e conversar mais sobre o assunto. E ver no que vai dar.

Parecia que eles iriam fazer a refeição na cozinha, como se fossem membros de uma mesma família, ou servos. Moira teve dúvidas se conseguiria comer, mas acabou descobrindo que estava com um apetite enorme. O frango, suculento e crocante, vinha acompanhado de montes de batatas e ervilhas.

O vampiro comeu pouco.

— Estamos reunidos — começou Hoyt — e teremos que reunir outros mais em algum momento a ser ainda determinado. Mas é para começar conosco, e assim foi feito. Amanhã, começaremos a treinar, a aprender. Cian, és o que melhor sabe como derrotá-los. Ficarás no comando. Glenna e eu ficaremos com a magia.

— Também preciso treinar.

— Então vais ficar deveras ocupada. Precisamos encontrar nossas forças e nossas fraquezas. Precisamos estar prontos para quando a batalha final chegar.

— No mundo de Geall — disse Moira —, no Vale do Silêncio, nas Montanhas Enevoadas. No sabá de Samhain. — Evitando o olhar de Cian, ela olhou para Hoyt. — Morrigan mostrou-me.

— Sim — concordou ele. — Eu te vi lá.

— Quando chegar a hora, nós passaremos de novo pelo Baile e marcharemos até o campo de batalha. São cinco dias de caminhada, portanto precisaremos partir com antecedência.

— Há pessoas em Geall que lutarão do nosso lado?

— Todos, sem exceção. Todos e qualquer um morrerão para salvar nossa pátria e os mundos. — O fardo de tal missão pesou sobre ela. — Tudo o que preciso fazer é pedir.

— Você tem muita fé nas pessoas — comentou Cian.

Moira dirigiu-lhe o olhar, esforçou-se para encontrar os olhos dele. Azuis, pensou ela, e lindos. Será que ficavam vermelhos como os dos demônios, quando ele se alimentava?

— Tenho. E nos meus compatriotas, e na humanidade. E mesmo se não tivesse, eu ordenaria que assim fosse feito. Pois quando eu voltar para Geall, deverei me dirigir à Pedra Real e, se eu for digna, se for a única como nenhuma outra, desembainharei a espada. E então serei rainha de Geall. E não verei o meu povo assassinado pelo que te fez ficar o que és. Não como cordeiros. Se morrerem, isso ocorrerá em batalha.

— É bom ter em mente que aquela briguinha de hoje à noite não foi nada. Não foi nada mesmo. O que tínhamos ali? Oito? Dez? Haverá milhares. — Ele se pôs de pé. — Lilith teve quase dois mil anos para reunir um exército. Seus fazendeiros terão que fazer mais do que bater arados contra espadas para sobreviver.

— Pois eles farão.

Cian inclinou a cabeça.

— Então, prepare-se para treinar bastante, e não amanhã. Vamos começar hoje. Você se esqueceu, meu irmão, de que eu durmo de dia.

Dito isso, retirou-se.

Glenna sinalizou para Hoyt e deixou os outros a cargo de King. Relanceou para a cozinha, para o corredor. Não fazia ideia de para onde Cian fora.

— Precisamos conversar. Em particular.

— Precisamos trabalhar.

— Não vou discutir este assunto, mas você e eu precisamos analisar algumas coisas. A sós.

Ele franziu a testa, mas concordou. Se ela queria privacidade, havia um lugar onde poderia garanti-la. Conduziu o caminho escada acima e continuou subindo até sua torre.

Glenna começou a andar pelo aposento, examinou sua área de trabalho, seus livros e ferramentas. Foi até cada janela estreita, abriu os vidros que já estavam lá desde a época de Hoyt e fechou-os de novo.

— Bom. Muito bom. Você vai dividir esta riqueza?

— O que queres dizer com isso?

— Preciso de um lugar para trabalhar... mais do que isso, eu diria que preciso de um lugar para trabalharmos juntos. Não me olhe com essa cara. — Balançou a mão para ele enquanto ia fechar a porta.

— Como seria essa cara?

— Uma do tipo “sou um feiticeiro solitário e não dou a mínima para bruxas”. Estamos presos aqui um com o outro e com o resto do pessoal também. De um jeito ou de outro, e só Deus sabe como, precisamos nos tornar uma unidade. Porque o Cian tem razão.

Dirigiu-se novamente a uma das janelas e olhou para fora, para a escuridão perturbadora.

— Ele tem razão. Ela terá milhares em seu exército. Nunca olhei tão longe, nunca pensei em nada tão grande... embora, meu Jesus, o que é maior que um apocalipse? Mas, é claro, ela terá milhares. Nós temos meia dúzia.

— Está sendo como nos foi dito que seria — lembrou-a. — Somos os primeiros, o círculo.

Ela se virou e, embora seus olhos permanecessem inalterados, Hoyt viu o medo estampado neles. E a dúvida.

— Somos estranhos aqui e estamos muito longe do ponto de dar as mãos, formar um círculo e entoar algum feitiço de unificação. Não nos sentimos à vontade nem confiamos uns nos outros. Temos, inclusive, ressentimentos, quando o assunto é você e seu irmão.

— Não tenho ressentimentos para com ele.

— É claro que tem. — Ela alisou os cabelos para trás e, mais uma vez, Hoyt percebeu sua frustração. — Você sacou a espada contra ele algumas horas atrás.

— Achei que...

— Sei, sei, e, mais uma vez, fico grata por ter corrido para me salvar.

Seu tom de repúdio insultou o cavalheiro que havia dentro dele e o fez recuar.

— Não por isso — respondeu ele, numa voz rude.

— Se algum dia você realmente salvar a minha vida, minha gratidão será sincera, prometo. Mas sair em socorro da donzela foi apenas uma desculpa para você brigar com o seu irmão, e a resposta dele ao seu ataque, apenas uma desculpa para ele quase lutar com você. Eu sei disso, você sabe e ele também.

— Se é este o caso, então não há necessidade de ficares falando sobre o assunto.

Glenna se aproximou e ele viu, com certa satisfação, que não era o único que estava irritado.

— Você está aborrecido com ele por ter se deixado assassinar; pior ainda, por ter se deixado transformar. Ele está aborrecido com você por tê-lo arrastado para esta batalha, e por forçá-lo a se lembrar de como era antes de Lilith fincar suas presas nele. Tudo isso é uma perda de tempo e de energia. Portanto, ou a gente deixa esses sentimentos para lá ou vai ter que utilizá-los. Porque, do jeito que está, do jeito que nós estamos, ela vai nos matar, Hoyt. E eu não quero morrer.

— Se estás com medo...

— É claro que estou com medo. Você por acaso é algum bocó? Depois do que vimos e lidamos esta noite, seríamos uns pamonhas se não estivéssemos com medo. — Pressionou as mãos sobre o rosto, tentando acalmar a respiração. — Sei o que precisa ser feito, mas não sei como fazer. Nem você. Nenhum de nós sabe.

Baixou as mãos e aproximou-se dele.

— Vamos ser honestos aqui. Temos que contar uns com os outros, confiar uns nos outros, portanto, vamos ser honestos. Somos poucos... temos poderes, tudo bem, e temos nossas habilidades, mas somos poucos contra um número inestimável. Como vamos sobreviver; mais ainda, como vamos vencer?

— Reuniremos mais.

— Como? — Ela levantou as mãos. — Como? Nesta época, neste lugar. Hoyt, as pessoas não acreditam. Qualquer um que sair por aí falando abertamente sobre vampiros, feiticeiros, batalhas apocalípticas e missões dos deuses ou é considerado excêntrico, na melhor das hipóteses, ou é colocado num manicômio.

Sentindo falta de contato físico, ela roçou a mão no braço dele.

— Precisamos encarar os fatos. Não há nenhuma cavalaria chegando para nos resgatar. Nós somos a cavalaria.

— Tu me apresentas problemas, mas nenhuma solução.

— Pode ser. — Suspirou. — Pode ser. Mas não há como encontrar soluções até delinearmos os problemas. Estamos numa desvantagem de número ridícula. Vamos lutar contra criaturas, na falta de uma palavra melhor, que só podem ser mortas de formas limitadas. Elas são controladas, ou conduzidas, ou guiadas por uma vampira que tem um poder imenso e, bem... uma sede imensa. Não sei muito sobre guerra, mas sei quando as perspectivas não me são favoráveis. Portanto, temos que equilibrar as chances.

Ela falava com tanta sensatez e sangue-frio que ele não podia discordar. O mero fato de falar sobre o assunto, para ele, já era um tipo de coragem.

— Como?

— Bem, não podemos sair por aí cortando milhares de cabeças, isso não é nada prático. Então, temos que encontrar uma forma de cortar a cabeça do exército. A dela.

— Se isso fosse tão simples assim, já teria sido feito.

— Se fosse impossível, não estaríamos aqui. — Frustrada, ela deu um soquinho no braço dele. — Trabalhe junto comigo, está bem?

— Não tenho escolha.

Agora havia mágoa, apenas uma sombra de mágoa nos olhos dela.

— Isso é mesmo tão desagradável assim para você? Sou tão desagradável assim?

— Não. — E mais do que uma sombra de vergonha nos olhos dele. — Desculpe. Não, nada desagradável. Difícil. Perturbador. És perturbadora, a tua aparência, o teu cheiro, o teu jeito.

— Oh... — Os lábios dela se curvaram lentamente num sorriso. — Interessante.

— Não tenho tempo para ti neste sentido.

— Que sentido? Seja mais específico. — Ela sabia que não era justo implicar com ele, tentá-lo. Mas era um alívio simplesmente ser humana.

— Há vidas em risco.

— De que adianta viver sem sentimentos? Sinto alguma coisa por você. Você desperta alguma coisa em mim. Sim, é difícil e é perturbador. Mas me diz que estou aqui e que há mais coisas além do medo. Preciso disso, Hoyt. Preciso de outros sentimentos além do medo.

Ele levantou a mão para roçar os dedos no rosto dela.

— Não posso prometer te proteger, apenas tentar.

— Não estou pedindo para você me proteger. Não estou te pedindo nada por enquanto, além da verdade.

Ele manteve a mão no rosto dela, elevando a outra para lhe emoldurar a face enquanto abaixava a boca para beijá-la. Os lábios dela se abriram para ele, convidativos. Então ele os aceitou, precisando, tanto quanto ela, sentir e saber.

E ser humano.

Seguiu-se um fervor lento no sangue, uma leve contração muscular, uma pequena pulsação — dela e dele.

Tão fácil, pensou ele, tão fácil mergulhar no calor e no macio. Ser envolvido por ela no escuro e se permitir esquecer, por um momento, por uma hora, tudo o que aguardava por eles.

Glenna deslizou os braços pelo corpo dele, puxando-o pela cintura enquanto ficava na ponta dos pés para lhe alcançar melhor a boca. Ele provou de seus lábios e de sua língua, e da promessa neles contida. Tudo isso poderia ser dele, quis acreditar mais do que tudo em que acreditara na vida.

Os lábios dela moveram-se sobre os dele, formando o seu nome — uma vez, depois duas. Uma fagulha acendeu, ardeu até chiar. O calor percorreu a pele de Hoyt, queimou seu coração.

Atrás deles, o fogo que antes ardera em brasa fulgurava como uma dúzia de tochas.

Ele a afastou, as mãos ainda em suas faces. Podia ver o fogo dançando em seus olhos.

— Há verdade no que dizes — sussurrou ele. — Mas não sei o que é.

— Nem eu, mas me sinto melhor assim. Mais forte. — Olhou para o fogo. — Somos mais fortes juntos. Isso quer dizer alguma coisa.

Ela recuou.

— Vou trazer minhas coisas para cá, e iremos trabalhar juntos, descobrir o que isso significa.

— Achas que dormirmos juntos é a resposta?

— Talvez, ou talvez uma delas. Mas ainda não estou pronta para dormir com você. Meu corpo está — admitiu ela. — Mas minha mente não. Quando me entrego a alguém, para mim, é um compromisso. E dos grandes. Nós dois já firmamos compromissos muito sérios. Precisamos ter certeza de que estamos prontos para dar mais de nós.

— Então, o que foi isso?

— Contato — disse ela, calmamente. — Conforto. — Estendeu a mão para ele. — Conexão. Vamos fazer magia juntos, Hoyt, magia séria. Isso é tão íntimo quanto sexo. Vou pegar as coisas de que preciso e trazer aqui para cima.

As mulheres, pensou ele, eram criaturas poderosas e místicas, mesmo sem bruxaria. Adicione mais essa dose de poder a elas e os homens se verão em séria desvantagem.

Não estava o perfume dela ainda em seu corpo e o gosto dela ainda em seus lábios? Armas femininas, concluiu ele. Da mesma forma que escapar sorrateiramente também constituía um tipo de arma.

Ele faria bem em se armar contra aquele tipo de coisa.

Ela pretendia trabalhar ali, na torre dele, ao lado dele. Isso fazia muito, muito sentido. Mas como um homem poderia trabalhar quando seus pensamentos insistiam em vagar para a boca de uma mulher, ou para sua pele, para seus cabelos, sua voz?

Talvez fosse sábio fazer uso de uma barreira, pelo menos temporariamente. Hoyt foi para a própria mesa de trabalho e preparou-se para fazer exatamente isso.

— Suas poções e feitiços terão que esperar — Cian disse da porta. — Assim como o romance.

— Não estou acompanhando o teu raciocínio. — Hoyt continuou a trabalhar.

— Passei pela Glenna na escada. Sei quando uma mulher foi tocada por um homem. Pude sentir o teu cheiro nela. Não que eu te culpe — Cian acrescentou com a voz arrastada, enquanto entrava e andava pelo quarto. — Bruxinha sexy essa que você tem aqui. Gostosa... — acrescentou ele, diante do olhar petrificado do irmão. — Atraente. Vá para a cama com ela se quiser, porém mais tarde.

— Quem eu levo para a cama e quando em nada interessa a ti.

— Quem, com certeza não, mas quando é outro assunto. Vamos usar o salão principal para treinos de combate. O King e eu já começamos a arrumá-lo. Não pretendo acabar com uma estaca no coração só porque você e a ruiva estão ocupados demais para treinar.

— Isso não será um problema.

— Não pretendo deixar que seja. Os recém-chegados são entidades desconhecidas. O homem luta muito bem com a espada, mas protege demais a prima. Se ela não puder encarar uma batalha, precisamos achar outra utilidade para ela.

— É função tua fazer com que ela se torne capaz de enfrentar uma batalha.

— Vou treiná-la — prometeu Cian. — Assim como o resto de vocês. Mas vamos precisar de mais do que espadas e estacas, mais do que músculos.

— E teremos. Deixe comigo, Cian — respondeu ele, antes que o irmão pudesse sair do quarto. — Alguma vez voltaste a vê-los? Ficaste sabendo como eles viveram, o que aconteceu com eles?

Ele não precisou ser informado de que o irmão se referia à família deles.

— Eles viveram e morreram, como todos os humanos.

— Isso é tudo o que são para ti?

— Sombras, é isso o que eles são.

— Tu os amaste uma vez.

— Meu coração também já pulsou uma vez.

— É esta a medida do amor? Uma pulsação?

— Nós podemos amar, até nós podemos amar. Mas amar um humano? — Cian balançou a cabeça. — Somente sofrimento e tragédia se seguiriam. Os seus pais foram os pais de quem eu era. Lilith me fez quem sou hoje.

— E sentes amor por ela?

— Por Lilith. — Seu sorriso foi lento e pensativo. E desprovido de humor. — Do meu jeito. Mas não se preocupe. Isso não vai me impedir de destruí-la. Vamos descer e ver do que você é capaz.

— Duas horas de luta de faca todos os dias — anunciou Cian, quando estavam todos reunidos. — Duas horas de manejo de armas, todos os dias. Duas horas de resistência e duas de artes marciais. Vou treinar com vocês aqui durante a noite. O King vai assumir o comando durante o dia, quando vocês poderão treinar ao ar livre.

— Também precisamos de tempo para estudar e elaborar estratégias — observou Moira.

— Então faça isso. Eles são mais fortes do que vocês e mais violentos do que podem imaginar.

— Sei o que eles são.

Cian simplesmente relanceou para ela.

— Acha que sabe.

— Já havias matado algum vampiro antes de ontem à noite? — quis saber ela.

— Já, matei mais de um.

— No mundo de onde venho, aqueles que matam seus semelhantes são vilões e proscritos.

— Se eu não os tivesse matado, você estaria morta.

Ele se moveu com tanta rapidez que ninguém teve chance de reagir. Estava atrás de Moira, um braço em torno de sua cintura. E uma faca em seu pescoço.

— É claro que eu não precisaria da faca.

— Não ouses tocar nela. — Larkin pôs a mão no cabo da própria faca. — Não ouses pôr as mãos nela.

— Faça-me parar — Cian convidou-o e jogou a faca para o lado. — Acabei de quebrar o pescoço dela. — Ele pôs as mãos em cada lado da cabeça de Moira e lhe deu um leve empurrão, que a mandou cambaleante para onde estava Hoyt. — Venha se vingar de mim. Ataque-me!

— Não atacarei o homem que lutou ao meu lado.

— Não estou do seu lado agora, estou? Mostre-me um pouco de coragem, ou os homens de Geall não têm nenhuma?

— Temos de sobra. — Larkin sacou a faca, abaixou-se. Começou a cercar.

— Não brinque com isso — implicou Cian. — Estou desarmado. Você está com a vantagem. Use-a... rápido!

Larkin investiu, armou o golpe e atacou-o com a faca. E se viu caído de costas, a faca rodopiando no chão.

— Primeira lição: você nunca tem vantagem com relação a um vampiro.

Larkin sacudiu os cabelos para trás e abriu um sorriso.

— És melhor do que eles.

— Consideravelmente. — Satisfeito, Cian estendeu a mão e ajudou Larkin a se levantar.

— Vamos começar com algumas manobras básicas, ver do que vocês são capazes. Escolham um oponente. Vocês têm um minuto para derrubar este oponente... sem armas. Quando eu gritar “troca”, escolham outro. Sejam rápidos e determinados. Agora!

Ele observou o irmão hesitar e a bruxa virar-se para ele, usando o corpo para desequilibrá-lo e, em seguida, enganchar o pé debaixo do dele para fazê-lo cair.

— Prática de defesa pessoal — informou Glenna. — Moro em Nova York.

Enquanto ela ria, Hoyt empurrou o pé dela, tirando-o do chão, e ela caiu sentada, com força, no piso de tábuas corridas.

— Ai! Primeiro pedido: espalhar colchonetes pelo chão.

— Troca!

Eles se mexeram, fizeram manobras, agarraram-se. E foi mais jogo e competição do que treino. Ainda assim, pensou Glenna, ela teria sua cota de hematomas. Ela encarou Larkin, sentiu que ele estava hesitante. Então lhe lançou um sorriso sensual e, quando o riso iluminou os olhos dele, Glenna o virou por cima do ombro.

— Desculpe. Gosto de ganhar.

— Troca!

O corpanzil de King preencheu seu campo de visão, e ela olhou para cima, mais para cima, até encontrar seus olhos.

— Eu também — disse a ela.

Glenna agiu por instinto, um movimento de mãos, um feitiço rápido. Quando ele sorriu, apático, ela lhe tocou o braço.

— Por que você não se senta?

— Claro.

Quando ele obedeceu, ela olhou à volta e viu que Cian a observava. E ficou ruborizada.

— Com certeza isso foi contra as regras... e acho pouco provável que eu consiga dar uma enrolada dessas no fervor da batalha, mas acho que deveria valer.

— Não há regras. Ela não é a mais forte! — gritou Cian. — Não é a mais rápida! Mas é mais inteligente do que todos vocês. Usa truques e sabedoria, assim como músculos e velocidade. Fortaleça-se — recomendou a Glenna. — Seja mais rápida!

Pela primeira vez, ele sorriu.

— E pegue uma espada. Vamos começar com as armas.

Até o final da hora seguinte, Glenna suava em bicas. O braço que segurava a espada doía como um dente cariado, desde o ombro até o pulso. A excitação do trabalho, de estar fazendo algo tangível de verdade, há muito tempo se transformara em extrema exaustão.

— Achei que estava em boa forma — reclamou para Moira. — Todas aquelas horas de pilates, ioga e levantamento de peso... E daria no mesmo se eu estivesse falando com você em línguas.

— Estás se saindo bem. — Moira, por sua vez, sentia-se fraca e desajeitada.

— Mal estou me aguentando de pé. Faço exercícios regularmente, exercícios físicos pesados, e isso aqui está me deixando mole. E você parece arrasada.

— Foi um dia muito longo e muito difícil.

— Isso para dizer o mínimo.

— Senhoritas? Sinto interromper, mas será que poderiam se unir a nós? Ou será que preferem se sentar e ficar falando sobre moda?

Glenna largou sua garrafa de água.

— São quase três horas da manhã — disse para Cian. — Uma hora meio arriscada para sarcasmo.

— E a hora preferida do inimigo.

— Pode ser, mas nem todos nós estamos acostumados com este horário. Além do mais, Moira e Larkin fizeram uma viagem longa e tiveram que lidar com uma recepção nada agradável. Precisamos praticar, você está absolutamente certo. Mas, se não descansarmos, não vamos nos fortalecer e, com certeza, não vamos ficar mais rápidos. Olhe para ela — pediu Glenna. — Ela mal consegue ficar de pé.

— Estou bem — Moira disse em seguida.

Cian olhou-a demoradamente.

— Então podemos culpar a fadiga por seu descuido com a espada e por sua forma deplorável.

— Sou bastante hábil com a espada. — Quando ameaçou sacá-la, com olhos febris, Larkin precipitou-se. Bateu com a mão em seu ombro e o apertou.

— Muito hábil de verdade, assim provou mais cedo esta noite. Mas a espada não é a arma de escolha de minha prima.

— Oh? — Um enfado exagerado compôs esta única sílaba.

— Ela é uma arqueira extremamente habilidosa.

— Ela poderá nos fazer uma demonstração amanhã, mas por enquanto...

— Posso fazer isso agora. Abra as portas.

O tom de comando na voz de Moira fez com que Cian levantasse as sobrancelhas.

— Você não reina aqui, rainhazinha.

— Nem tu. — Ela saiu a passos largos, pegou o arco e a aljava. — Vais abrir a porta ou eu mesma irei?

— Você não deveria sair.

— Ele tem razão, Moira — começou Glenna.

— Não preciso sair. Larkin, se puderes fazer a gentileza.

Larkin foi até as portas e as abriu para o amplo terraço à frente. Moira engatou uma flecha enquanto se dirigia à soleira.

— Acho que o carvalho.

Cian aproximou-se enquanto os outros se uniram em torno deles.

— Nem tão longe assim.

— Ela não está se referindo a este aqui perto — disse Larkin, gesticulando. — Mas àquele ali, à direita das cocheiras.

— O galho mais baixo.

— Eu mal posso vê-lo — comentou Glenna.

— Consegues vê-lo? — Moira perguntou a Cian.

— Perfeitamente.

Ela levantou o arco, firmou-o, mirou. E deixou a flecha voar.

Glenna ouviu o zunido e então um baque abafado quando a flecha chegou ao alvo.

— Uau! Temos um Robin Hood!

— Bela pontaria — disse Cian com um tom ameno de voz, virando-se em seguida para se retirar. Sentiu o movimento antes mesmo de ouvir o comando severo do irmão.

Quando se virou, Moira tinha outra flecha armada e apontada para ele.

Cian pressentiu King pronto para correr e levantou a mão para detê-lo.

— Certifique-se de acertar o coração — avisou a Moira. — Caso contrário, irá apenas me aborrecer. Deixe — disse bruscamente para Hoyt. — A escolha é dela.

O arco tremeu por um momento, em seguida Moira o abaixou. Baixou os olhos também.

— Preciso dormir; desculpe. Preciso dormir.

— É claro que precisa. — Glenna tirou o arco de sua mão e o pôs de lado. — Vou te levar lá para baixo, arrumar as coisas para você. — Ao conduzir Moira para fora da sala, Glenna lançou um olhar tão afiado quanto a flecha para Cian.

— Desculpe — Moira disse novamente. — Estou envergonhada.

— Não fique. Você está extremamente cansada, sobrecarregada. Extremamente tudo. Todos nós estamos. E isso mal começou. Algumas horas de sono é tudo o que precisamos.

— Eles precisam? Eles dormem?

Glenna entendeu o que ela queria saber. Os vampiros. Cian.

— Sim, parece que sim.

— Eu gostaria que já fosse de manhã e eu pudesse ver o sol. Eles se arrastam de volta para os seus buracos quando chega o sol. Estou cansada demais para pensar.

— Então não pense. Aqui, tire a roupa.

— Acho que perdi meu alforje na floresta. Não tenho uma camisola.

— Vamos encontrá-lo amanhã. Pode dormir sem roupa. Quer que eu fique um pouco com você?

— Não, obrigada. — Lágrimas brotaram e foram contidas. — Estou agindo como uma criança.

— Não. Apenas como uma mulher exausta. Estará melhor pela manhã. Boa noite.

Glenna pensou em voltar lá para cima, mas simplesmente virou para o seu quarto. Não daria a mínima se os homens achassem que estava deixando de cumprir com sua obrigação. Ela queria dormir.

* * *

Os sonhos a perseguiam por entre os túneis da caverna da vampira, onde os gritos dos torturados eram como cortes à faca em sua mente, em seu coração. Para onde quer que se virasse no labirinto, cada vez que corresse para a abertura escura como uma boca esperando para devorá-la, os gritos a seguiam.

E pior do que os gritos, ainda pior, eram as risadas.

Os sonhos a assombravam ao longo da costa rochosa de um mar borbulhante, onde relâmpagos vermelhos cortavam o céu enegrecido, o mar enegrecido. Ali, o vento a castigava; ali, as pedras erguiam-se pontiagudas do solo, para lhe cortar as mãos, os pés, até ambos ficarem ensanguentados.

Assombravam-na para dentro da floresta densa, que cheirava a sangue e a morte, onde as sombras eram tão espessas que ela podia senti-las roçando em sua pele como dedos frios.

Podia ouvir o que aguardava ansiosamente sua chegada com o adejar estalado de asas, o rastejar desagradável das cobras, o arranhar traiçoeiro de garras na terra.

Ouviu o lobo uivar, e seu uivo era de fome.

Estavam por toda parte para onde olhasse, e ela nada tinha consigo, a não ser as mãos vazias e um coração acelerado. Ainda assim, correu às cegas, o grito entalado na garganta que ardia.

Ela irrompeu das árvores para o rochedo que se erguia acima do mar revolto. Logo abaixo, as ondas açoitavam as rochas que se elevavam afiadas como navalhas. De alguma forma, em seu terror, ela correra em círculos, retornando para cima da caverna que possuía algo que até a morte temia.

O vento a açoitava e o poder silvava com ele. O poder dele, o poder puro e quente do feiticeiro. Ela estendeu a mão para ele, esforçou-se para tocá-lo. Mas ele se esvaiu por seus dedos trêmulos e deixou-a só consigo mesma.

Quando se virou, Lilith estava de pé, majestosa em seu vestido vermelho, sua beleza luminosa em contraste com o veludo negro da noite. De cada lado seu, havia um lobo negro excitado para pegar a presa. Lilith passou as mãos pelo lombo dos lobos, mãos que reluziam com anéis.

E, quando sorriu, Glenna sentiu um aperto terrível na barriga. Um desejo profundo e terrível.

— O demônio ou o azul profundo do mar. — Com uma gargalhada, Lilith estalou os dedos para os lobos se sentarem. — Os deuses nunca oferecem escolhas decentes aos seus servos, não é mesmo? Tenho escolhas melhores.

— Você é a morte.

— Não, não, não. Eu sou a vida. É aí que eles mentem. Eles são a morte, carne e osso se decompondo na terra. O que lhes dão ultimamente? Setenta e cinco, oitenta anos? Que pouco, que limitante!

— Ficarei satisfeita com o que me for dado.

— Então és uma tola. Acho-te mais esperta do que isso, mais prática. Sabes que não podes ganhar. Já estás cansada, preocupada, já estás questionando. Eu te oferecerei uma saída e algo mais. Tantas coisas mais...

— Ser como você? Caçar e matar? Beber sangue?

— Como se fosse champanhe. Ah, o primeiro gole! Sinto inveja de ti por isso. Aquele primeiro sabor, o momento em que tudo passa, menos a escuridão.

— Gosto de sol.

— Com toda essa brancura? — perguntou Lilith, com uma risada divertida. — Irias fritar como bacon depois de uma hora na praia. Vou te mostrar o frescor. A frieza, a escuridão fria. Ela já está dentro de ti, esperando apenas para ser acordada. Podes sentir?

Porque podia, tudo o que Glenna fez foi balançar negativamente a cabeça.

— Mentirosa. Se vieres para mim, Glenna, ficarás do meu lado. Eu te darei vida, vida eterna. Beleza e juventude eternas. Poder muito além do que te deram. Irás governar o teu próprio mundo. Eu te darei isso, um mundo só para ti.

— Por que você faria isso?

— Por que não? Terei tantos. E eu gostaria da companhia de uma mulher como tu. O que são os homens, na verdade, além de ferramentas para nós? Se os quiser, tu os terás. É um belo presente o que te ofereço.

— É a condenação o que me oferece.

Sua risada era cadenciada e sedutora.

— Os deuses assustam as crianças com conversas sobre inferno e condenação. Usam isso para dominá-las. Pergunte a Cian se ele trocaria sua existência, sua eternidade, sua bela juventude e seu corpo gracioso pelas correntes e amarras da mortalidade. Nunca, eu te garanto. Venha. Venha comigo e eu te darei o prazer além do prazer.

Quando ela se aproximou, Glenna ergueu as duas mãos, extraiu o que pôde de seu sangue congelado e esforçou-se para formar um círculo protetor.

Lilith simplesmente estendeu a mão. O azul suave de suas íris começou a se tornar vermelho.

— Achas que uma magicazinha insignificante dessas vai me deter? Já bebi o sangue de feiticeiros, já me deleitei com bruxas. Eles estão todos dentro de mim, como tu estarás. Venha de boa vontade e terás a vida. Lute e terás a morte.

Ela se aproximou, e os lobos se levantaram, à espreita.

Glenna sentiu o puxão atraente, glorioso e escuro, um puxão puro e simples subindo pela barriga. Parecia que a pulsação de seu sangue respondia àquele chamado. Eternidade e poder, beleza, juventude. Tudo por um só momento.

Tinha apenas que estender a mão.

O triunfo iluminou os olhos de Lilith, fizeram-nos arder em brasa. Suas presas reluziram quando ela sorriu.

Lágrimas escorreram pelas faces de Glenna quando ela se virou, quando pulou para o mar e para as rochas. Quando escolheu a morte.

Um berro ecoou em sua cabeça quando se sentou subitamente na cama. Não o seu próprio berro, sabia que não era o seu. Era o de Lilith, um berro de fúria.

Ofegante, Glenna levantou-se apressadamente da cama, puxando o cobertor com ela. Saiu correndo, tremendo de terror e de frio, os dentes batendo. Percorreu o corredor como se os demônios ainda estivessem atrás dela. O instinto a levou para o único lugar, o único lugar no qual se sentiria segura.

Hoyt acordou de um sono profundo com os braços em torno de uma mulher nua e apavorada. Mal pôde vê-la no escuro que precedia o amanhecer, mas conhecia seu perfume, seu corpo.

— O que houve? O que aconteceu? — Ele começou a empurrá-la para o lado, para pegar a espada ao lado da cama, mas ela se agarrou a ele como hera em um carvalho.

— Não, não saia. Espere. Por favor, por favor, espere.

— Estás gelada. — Ele puxou o cobertor tentando encontrar uma forma de aquecê-la, tentando encontrar uma forma de pensar claramente. — Fostes lá para fora? Minha nossa, fizeste algum feitiço?

— Não, não, não. — Aconchegou-se a ele. — Ela veio. Ela entrou. Na minha cabeça, no meu sonho. Não foi um sonho. Foi real. Só pode ter sido real.

— Para. Para com isso. — Ele a segurou firme pelos ombros. — Glenna!

A cabeça dela tombou para trás, a respiração saiu entrecortada.

— Por favor, estou com tanto frio.

— Fica calma agora, calma. — O tom de sua voz e o toque de seus dedos a acalmaram enquanto enxugava as lágrimas de suas faces. Envolveu-a melhor com o cobertor e a puxou para mais perto. — Foi um sonho, um pesadelo. Nada mais do que isso.

— Não foi. Olhe para mim. — Glenna elevou a cabeça de forma que ele pudesse ver seus olhos. — Não foi só um sonho.

Não, percebeu ele. Viu que não havia sido apenas um sonho.

— Então me fale sobre ele.

— Ela estava dentro da minha cabeça. Ou... puxou uma parte de mim para fora do meu corpo. Do mesmo jeito que aconteceu quando você estava na floresta, ferido, com lobos do lado de fora do círculo. Tão real quanto aquilo. Você sabe que aquilo foi real.

— Sim, foi real.

— Eu estava correndo... — começou, e lhe contou tudo.

— Ela tentou te atrair. Agora, pense: por que agiria assim, a não ser que soubesse como és forte, a não ser que soubesse que poderias feri-la?

— Eu morri.

— Não morreste, não, não morreste. Estás aqui. Fria. — Ele esfregou seus braços, suas costas. Será que algum dia seria capaz de aquecê-la de novo? — Mas viva e aqui. A salvo.

— Ela era linda. Atraente. Não me sinto atraída por mulheres, se é que você me entende, mas me senti atraída por ela. E parte disso foi sexual. Mesmo apavorada, eu a desejei. A ideia dela me tocando, me possuindo, foi sedutora.

— É um tipo de transe, mais nada. E tu não permitiste. Não ouviste, não acreditaste.

— Mas eu ouvi, Hoyt. E uma parte de mim acreditou, sim. Uma parte de mim quis o que ela ofereceu. Quis muito. Viver para sempre com todo aquele poder. Eu pensei, lá no fundo, eu pensei, sim, ah, pensei, por que não? E dar as costas para isso... Eu quase não consegui, dar as costas para isso foi a coisa mais difícil que eu já fiz.

— Ainda assim, tu o fizeste.

— Desta vez.

— Todas as vezes.

— Eram os seus rochedos. Eu te senti ali. Te senti ali, mas não pude te alcançar. Eu estava sozinha, mais sozinha do que jamais estive. Em seguida, estava caindo e fiquei ainda mais sozinha.

— Não estás sozinha. Aqui. — Ele pressionou os lábios contra a testa dela. — Não estás sozinha, estás?

— Não sou covarde, mas estou com medo. E o escuro... — Ela tremeu, olhou pelo quarto. — Estou com medo do escuro.

Ele voltou a atenção para a vela ao lado da cama, para as lenhas na lareira, acendendo todas elas.

— Já vai amanhecer. Aqui, veja. — Ele a tomou nos braços, saiu da cama com ela para conduzi-la até a janela. — Agora, olhe para o leste. O sol está nascendo.

Ela viu a luz, uma bola dourada baixa no céu. E a bola gelada dentro dela começou a ceder.

— Manhã — murmurou ela. — Já é quase de manhã.

— Ganhaste a noite, e ela perdeu. Venha, precisas dormir mais.

— Não quero ficar sozinha.

— Não vais ficar.

Ele a levou de volta para a cama, puxou-a para perto de si. Como ela ainda tremia, e como ele conseguiria tranquilizá-la, passou a mão pela cabeça dela. E, gentilmente, induziu-a ao sono.

Ela acordou com a luz do sol deslizando por seu rosto. E acordou sozinha. Ele havia apagado as velas, mas deixara o fogo ardendo baixo na lareira. Gentil da parte dele, pensou Glenna, ao se sentar na cama e puxar o cobertor até os ombros. Ele fora amável e muito gentil. E lhe dera exatamente o conforto e a segurança de que ela precisara.

Não obstante, a onda de vergonha chegou primeiro. Correra para ele como uma criança histérica que fugia de um monstro dentro do armário. Soluçante, trêmula e incoerente. Não fora capaz de enfrentar a situação e procurara por outra pessoa — por ele — para salvá-la. Orgulhava-se de sua coragem e de sua sabedoria, mas não fora capaz de enfrentar seu primeiro encontro com Lilith.

Faltou-lhe determinação, pensou ela, contrariada, e uma mágica contundente. O medo e a tentação a enfraqueceram. Não, pior ainda, pensou, o medo e a tentação a congelaram dentro de si, lá no fundo, onde ela não fora capaz de alcançá-las. Agora, em plena luz do dia, podia ver como fora tola, como fora estúpida, como fora fácil. Nada fizera para se proteger antes, durante ou depois. Correra pelas cavernas, pela mata, pelos rochedos porque eles queriam que ela corresse e deixara o terror bloquear tudo, exceto sua necessidade desesperada de escapar.

Este foi um erro que ela não cometeria de novo.

Também não iria ficar parada se lamentando, não por causa de algo que já havia acontecido.

Levantou-se, enrolou-se no cobertor e espiou para fora do corredor. Não viu ninguém, não ouviu nada e sentiu-se aliviada. Não queria conversar com ninguém até se controlar.

Banhou-se, vestiu-se e tomou grande cuidado com a maquiagem. Pendurou brincos de âmbar nas orelhas, para lhe darem força. E, quando fez a cama, espalhou ametistas e alecrim debaixo do travesseiro. Após escolher uma vela dentre as que havia levado, colocou-a ao lado da cama. Naquela noite, quando se preparasse para dormir, iria consagrar a vela com óleo e repelir Lilith e seus semelhantes de seus sonhos.

Também prepararia uma estaca e pegaria uma espada do depósito de armas. Não ficaria indefesa e aberta de novo.

Antes de sair do quarto, deu uma olhada demorada no espelho. Parecia alerta e capaz.

Seria forte.

Por considerá-la o coração de toda a casa, foi primeiro à cozinha. Alguém havia feito café e, pelo processo de eliminação, calculou que tivesse sido King. Havia evidências de que alguém comera ali. Podia sentir o cheiro de bacon. Mas não havia ninguém por perto e nenhum prato na pia.

Foi um pequeno conforto saber que, quem quer que tivesse comido — ou pelo menos quem quer que tivesse cozinhado — tivesse também deixado tudo em ordem. Não gostava de viver em meio à bagunça, mas também não ficaria responsável por todos os afazeres domésticos.

Serviu-se de uma xícara de café do bule e distraiu-se com a preparação do desjejum. Contudo, tanto ainda restava do sonho dentro dela que a sensação de estar sozinha na casa era desconfortável.

Sua próxima escolha foi a biblioteca, que ela imaginou como a principal artéria do coração. Chegando lá, com certo alívio, encontrou Moira.

Ela estava sentada no chão, em frente à lareira, cercada de livros. Até mesmo àquela hora, estava curvada sobre um deles, como uma colegial estudando para uma prova. Usava uma túnica de cor aveia, calças marrons e botas de montaria.

Ergueu os olhos quando Glenna entrou e lhe ofereceu um sorriso tímido.

— Bom dia.

— Bom dia. Estudando?

— Estou. — A timidez desaparecera, de forma que aqueles olhos cinzentos se iluminaram. — Este é o cômodo mais maravilhoso da casa, não achas? Temos uma biblioteca enorme lá em Geall, no castelo, mas esta aqui rivaliza com ela.

Glenna se pôs de cócoras, bateu com o dedo em um livro grosso como um tijolo. Gravado em baixo-relevo, em sua capa de couro enrugada, constava uma única palavra:

VAMPIROS.

— Pesquisando? — perguntou ela. — Estudando o inimigo?

— É sábio saber o máximo de tudo o que se puder. Nem todos os livros que li até agora concordam em todos os aspectos, mas há um consenso em algumas partes.

— Você poderia perguntar ao Cian. Imagino que ele possa te responder qualquer coisa que queira.

— Gosto de ler.

Glenna limitou-se a concordar.

— Onde você conseguiu as roupas?

— Ah, saí cedo hoje de manhã e encontrei meu alforje.

— Sozinha?

— Eu estava segura, já que fui pelo caminho iluminado. Eles não podem sair à luz do sol. — Olhou para as janelas. — Nada restou dos que nos atacaram ontem à noite. Nem as cinzas estavam lá.

— Onde estão os outros?

— Hoyt subiu para a torre, para trabalhar, e King disse que iria à cidade para comprar mantimentos, uma vez que somos mais agora. Nunca vi um homem tão grande. Ele cozinhou para nós e fez suco de uma fruta. Laranja. Achei maravilhoso. Achas que posso levar algumas sementes de laranja quando voltarmos para Geall?

— Não vejo por que não. E os outros?

— Larkin, acredito eu, ainda está dormindo. Ele costuma evitar as manhãs como se elas fossem uma praga. Dá para achar que o vampiro está no quarto dele. — Moira passou o dedo pela palavra inscrita na capa do livro. — Por que ele está entre nós? Não consigo encontrar nada nos livros que explique isso.

— Então, acredito que nem tudo possa ser encontrado nos livros. Tem mais alguma coisa que você precise saber?

— Não. Obrigada.

— Vou pegar alguma coisa para comer e depois subir para trabalhar. Acredito que na hora em que o King voltar iremos começar com a sessão de tortura que ele tiver em mente.

— Glenna... eu queria te agradecer pela noite passada. Eu estava tão cansada, tão aborrecida. Sinto-me tão deslocada.

— Eu sei. — Glenna pôs a mão sobre a de Moira. — Acho que, de certa forma, todos nós nos sentimos assim. Talvez isso faça parte do plano, tirar-nos do nosso lugar, colocar-nos juntos para que nos encontremos, encontremos o que existe dentro nós, individualmente e juntos, para lutar contra essa coisa.

Ela se levantou.

— Até a hora de partir teremos que fazer deste lugar o nosso lugar.

Glenna deixou Moira com os livros e voltou para a cozinha. Lá, encontrou o que sobrara de pão preto e passou manteiga em uma fatia. Até parece que iria se preocupar com calorias nesta altura dos acontecimentos. Saiu comendo o pão enquanto subia as escadas para a torre.

A porta estava fechada. Quase chegou a bater, quando se lembrou de que lá também era sua área de trabalho e não mais o domínio solitário de Hoyt. Sendo assim, equilibrou a fatia de pão sobre a caneca de café e abriu a porta.

Ele vestia uma camisa da cor de brim desbotado, calça jeans preta e botas arranhadas, e, ainda assim, tinha a aparência de feiticeiro. Não apenas por causa dos cabelos negros, fartos e esvoaçantes, pensou ela, ou daqueles olhos azuis intensos. Mas por causa do poder que se ajustava a ele com mais naturalidade do que as roupas emprestadas.

A irritação foi a primeira coisa a passar por seu rosto quando olhou de relance para ela. Glenna imaginou se aquilo seria comum, aquele breve incômodo por ter sido interrompido ou perturbado. Então, o rosto se suavizou, e ela percebeu que era cuidadosamente analisada.

— Então, estás aqui.

— Parece que sim.

Ele voltou ao trabalho, despejando um líquido da cor de vinho do Porto de um tipo de proveta para um frasco.

— King saiu para buscar provisões.

— Foi o que me disseram. Encontrei com Moira na biblioteca. Pelo que parece, estava lendo todos os livros de lá.

Aquilo iria ser esquisito, percebeu ela, enquanto ele continuava a trabalhar em silêncio. Melhor deixar para lá.

— Eu ia me desculpar por ter te incomodado ontem à noite, mas não seria muito sincero. — Ela aguardou o tempo de uma pulsação, então de duas, até ele parar o que estava fazendo e lhe dirigir a atenção. — Esta é a hora em que você deveria dizer para eu não me preocupar, pois, com certeza, está tudo bem. Eu só estava assustada e aborrecida.

— O que não deixaria de ser verdade.

— Certo, mas como nós dois sabemos de tudo o que se passou, ainda assim não seria muito sincero. Portanto, não vou pedir desculpas. Mas vou te agradecer.

— Não é necessário.

— É sim, para mim é em vários aspectos. Você estava lá quando eu precisei, e me acalmou. Me fez sentir segura. Me mostrou o sol. — Ela soltou a caneca de forma que as mãos ficaram livres quando se aproximou dele. — Pulei para a sua cama no meio da noite. Nua. Estava vulnerável, histérica. Indefesa.

— Não acho que a última seja verdade.

— Naquele momento era. Não ficarei assim de novo. Você poderia ter se aproveitado de mim. Nós dois sabemos disso.

Seguiu-se um longo silêncio, que afirmou aquela simples verdade com mais veracidade do que quaisquer palavras.

— E que tipo de homem seria eu se tivesse me aproveitado de ti numa hora como aquela? Se tivesse usado o teu medo para satisfazer minhas próprias necessidades?

— Um homem diferente do que você é. Me sinto grata por você ser assim. — Ela fez a volta na mesa, ficou na ponta dos pés para lhe beijar as duas faces. — Estou muito grata. Você me deu tranquilidade, Hoyt, e me fez dormir. E deixou o fogo aceso. Não vou me esquecer.

— Estás melhor agora.

— Sim. Estou melhor agora. Fui pega desprevenida, e não ficarei assim de novo. Não tomei precauções, nem as mais simples, porque estava cansada. — Ela foi até o fogo que ele mantinha baixo. — Negligência de minha parte.

— É. Foi.

Glenna inclinou a cabeça e sorriu para ele.

— Você me desejou?

Ele voltou a trabalhar.

— Não é este o ponto.

— Vou considerar isso como um sim e prometo que, da próxima vez em que eu pular para a sua cama, não estarei histérica.

— A próxima vez que pulares para a minha cama não te farei dormir.

Ela soltou uma risada.

— Bem, que bom que a gente se entende.

— Não sei se te entendo, mas isso não me faz parar de te querer.

— De qualquer forma, a recíproca é verdadeira. Mas acho que eu estou começando a te entender.

— Vieste aqui para trabalhar ou apenas para me distrair?

— Acho que as duas coisas. Assim que eu terminar de te distrair, vou perguntar no que está trabalhando.

— Num escudo.

Intrigada, ela se aproximou.

— Mais ciência do que feitiçaria.

— Elas não são exclusivas, mas interligadas.

— Concordo. — Glenna cheirou a proveta. — Um pouco de sálvia — concluiu — e cravo. O que você usou para dar liga?

— Pó de ágata.

— Boa escolha. Que tipo de escudo está querendo fazer?

— Contra o sol. Para o Cian.

Glenna olhou de relance para ele, que não correspondeu.

— Sei.

— Nós corremos o risco de sermos atacados se sairmos à noite. Ele morre caso se expuser ao sol. Mas, se tivesse um escudo, poderíamos trabalhar e treinar com mais eficiência. Se tivesse um escudo, poderíamos caçá-los durante o dia.

Ela nada disse por um momento. Sim, estava começando a entendê-lo. Ali estava um homem muito bom, um que se encontrava dentro dos mais altos padrões. Portanto, tinha o direito de ser impaciente, irritadiço, até mesmo autocrático.

E amava muito o irmão.

— Você acha que ele sente falta do sol?

Hoyt suspirou.

— Tu não sentirias?

Ela levou a mão ao braço dele. Um bom homem, pensou novamente. Um homem muito bom que pensava no irmão.

— O que posso fazer para ajudar?

— Talvez eu também esteja começando a te entender.

— Só isso?

— Tens o coração aberto. — Hoyt olhou para ela. — O coração aberto e a mente sempre disposta. É difícil resistir a eles.

Ela tirou a proveta das mãos dele e a pôs sobre a mesa.

— Me dê um beijo. Nós dois queremos que isso aconteça, e está ficando difícil trabalhar assim. Me dê um beijo, Hoyt, para a gente se acalmar.

Um vestígio do que poderia ser diversão, apenas um pequeno vestígio, permeou sua voz:

— Um beijo irá nos acalmar?

— Não vamos saber até tentar. — Ela pousou as mãos nos ombros dele, deixou os dedos brincarem com seus cabelos. — Tudo o que sei é que, neste exato momento, não consigo pensar em mais nada. Portanto, faça-me o favor. Beije-me.

— Um favor então.

Os lábios dela eram macios, um calor maleável sob os dele. Hoyt agiu com gentileza, abraçando-a, provando de sua boca da forma como desejara fazer na noite anterior. Passou a mão pelos cabelos dela, pela extensão de suas costas, até que o corpo dela misturou-se aos seus sentidos, junto com seu sabor e seu perfume.

O que estava dentro dele abriu-se. E fluiu.

Glenna roçou os dedos pelo contorno marcado de seus maxilares e se entregou inteiramente ao momento. Ao conforto e ao prazer. E à onda de calor que ardia sob ambos.

Quando os lábios deles se separaram, ela pressionou o rosto ao dele e assim ficou por um momento.

— Estou me sentindo melhor — disse a ele. — E você?

— Também. — Ele recuou e levou a mão dela aos lábios. — E creio que precisarei ser acalmado de novo. Em nome do trabalho.

Ela riu, encantada.

— Qualquer coisa que eu possa fazer pela causa.

Eles trabalharam juntos por mais de uma hora, mas, cada vez que expunham a poção à luz do sol, ela fervia.

— Um feitiço diferente — sugeriu Glenna.

— Não. Precisamos do sangue dele. — Hoyt olhou para ela por cima da proveta. — Para a poção propriamente dita e para testá-lo.

Glenna refletiu.

— Você pede a ele.

Ouviu-se uma batida na porta e, em seguida, King a abriu. Usava calças de camuflagem e uma camiseta verde-oliva. Amarrara os dreadlocks num rabo de cavalo despenteado e grosso. E, sozinho, pensou Glenna, já parecia um exército.

— A hora da mágica acabou. Para fora. Hora da malhação.

Se King não fora um treinador do exército em outra encarnação, seu carma estava perdendo o bonde. O suor escorreu pelos olhos de Glenna, quando ela atacou o boneco de palha que Larkin fizera e depois enrolara num pedaço de pano. Ela o bloqueou com o braço, da forma como lhe fora ensinado, e enfiou a estaca na palha.

Mas o boneco continuava voltando, voando no sistema de roldana que King havia montado, até que a empurrou, fazendo-a cair estatelada no chão.

— E você está morta — anunciou ele.

— Ai, droga! Enfiei a estaca.

— Errou o coração, Ruiva. — Ele ficou de pé por cima dela, enorme e implacável. — Quantas chances você acha que vai ter? Se não consegue dar conta do que está na sua frente, como vai pegar os três que virão pelas costas?

— Está bem, está bem. — Ela se levantou, ignorou o ocorrido. — Vamos fazer de novo.

— Este é o espírito.

Ela repetiu e repetiu, até detestar o boneco de palha com a mesma força que detestara sua professora de história do nono ano. Contrariada, girou, pegou uma espada com as duas mãos e cortou o boneco em pedaços.

Quando terminou, nada se ouvia, exceto sua própria respiração pesada e a risada abafada de Larkin.

— Ok. — King esfregou o queixo. — Acho que o filho da mãe está morto. Larkin, você pode fazer outro? Deixa eu te perguntar uma coisa, Ruiva.

— Pode perguntar.

— Por que cargas d’água você não espatifou o boneco usando mágica?

— Mágica requer foco e concentração. Achei que podia usar um pouco dos dois numa luta... Achei. Mas fiquei muito mais ligada em manejar a espada e a estaca, principalmente porque não estou acostumada com nenhuma das duas. Se eu não estivesse concentrada, poderia ter mandado minha própria arma pelos ares e errar o alvo. Este é um ponto em que irei trabalhar.

Ela correu os olhos pelo local, a fim de se certificar de que Hoyt não estava em nenhum lugar onde pudesse ouvir.

— Normalmente, preciso de ferramentas, feitiços, certos rituais. Posso fazer isso. — Ela abriu a palma da mão, concentrou-se e materializou uma bola de fogo.

Curioso, King a cutucou com o dedo. E o recolheu todo queimado, chupando-o em seguida.

— Que diabo de truque.

— O fogo é um elemento básico da natureza, como o ar, a terra e a água. Mas, se eu surgir com isso durante uma batalha e jogar contra um inimigo, o fogo poderá atingir um de nós por engano, ou os dois.

King analisou a bola chamejante com seus olhos estranhos.

— É como apontar uma arma se você não sabe atirar. Não dá pra ter certeza de quem vai receber o tiro. Ou se você vai acabar acertando a porra do próprio pé.

— É por aí. — Ela fez desaparecer a bola de fogo. — Mas é bom ter este recurso como reserva.

— Vá em frente e tire um descanso, Ruiva, antes que você machuque alguém.

— Sem discussão. — Ela foi para dentro da casa com a intenção de tomar um garrafão de água e preparar alguma coisa para comer. Quase atropelou Cian.

— Eu não sabia que você já estava de pé.

Ele se afastou, recuando do sol que era filtrado pelas janelas, e Glenna viu que ele tinha uma visão completa das atividades ao ar livre.

— O que está achando? Como estamos indo?

— Se eles atacassem agora, comeriam vocês como se fossem frangos num piquenique.

— Eu sei. Somos desajeitados e não há qualquer sentimento de união. Mas vamos melhorar.

— Vão precisar.

— Bem, você está esbanjando alegria e palavras de encorajamento esta tarde. Estamos praticando há mais de duas horas e nenhum de nós está acostumado com esse tipo de coisa. Larkin é o mais próximo que King conseguiu de um guerreiro e ainda está verde.

Cian simplesmente olhou-a.

— Ou amadurece ou morre.

Cansaço era uma coisa, pensou ela, e daria conta do suor e do esforço. Mas, agora, estava pra lá de ofendida.

— Já é muito difícil fazer o que estamos fazendo, ainda mais quando um de nós é um completo idiota.

— É este seu termo para realista?

— Para o inferno as suas piadinhas e você também! — Ela atravessou a cozinha com passos furiosos, jogou algumas frutas, pães e garrafas de água numa cesta e a levou para fora, ignorando Cian ao passar por ele.

Do lado de fora, largou a cesta em cima da mesa que King levara para depositar as armas.

— Comida! — Larkin precipitou-se como um homem faminto. — Abençoada sejas tu até a sola de teus pés, Glenna. Eu estava ficando cada vez mais fraco.

— Isso porque, com certeza, faz duas horas que você não enche a pança — interrompeu Moira.

— O Senhor das Trevas não acha que a gente esteja dando duro e nos igualou a frangos num piquenique para vampiros. — Glenna pegou uma maçã e a mordeu. — Sugiro que a gente mostre algo diferente para ele.

Deu outra mordida e virou-se bruscamente na direção do novo boneco de palha. Concentrou-se, visualizou e atirou a maçã. Ela voou para o boneco e, no meio do trajeto, transformou-se em estaca. E esta estaca perfurou o tecido e a palha.

— Oh, isso foi ótimo — murmurou Moira. — Foi brilhante!

— Às vezes, o mau humor dá um impulso à magia.

A estaca escorregou de novo e espatifou-se no chão em forma de maçã. Ela lançou um olhar para Hoyt.

— Um ponto a ser trabalhado.

— Precisamos de algo que nos una, que nos mantenha juntos — disse mais tarde a Hoyt. Estava na torre, esfregando bálsamos nos hematomas, enquanto ele olhava as páginas de um livro de feitiços. — Os times usam uniformes ou entoam hinos de guerra.

— Hinos? Agora devemos cantar? Ou quem sabe encontrar um harpista?

Sarcasmo, pensou ela, era algo que irmãos dividiam, assim como olhares.

— Precisamos de alguma coisa. Olhe para nós, até mesmo agora. Você e eu aqui, Moira e Larkin juntos lá fora. King e Cian na sala de treinamento, bolando novos sacrifícios para todos nós. É bom e saudável ter o time dividido em times menores, cada um trabalhando em seus próprios projetos, só que nós ainda não nos tornamos um time.

— Então, puxamos a harpa e começamos a cantar? Temos trabalho sério a fazer, Glenna.

— Você não está acompanhando o meu raciocínio. — Paciência, lembrou-se. Ele havia trabalhado tanto quanto ela e estava igualmente cansado. — Isso tem a ver com simbolismo. Temos o mesmo inimigo, mas não o mesmo propósito. — Ela foi até a janela, viu como as sombras haviam ficado alongadas e como o sol estava baixo no horizonte.

— Vai escurecer logo. — Seus dedos buscaram o pingente. Foi quando lhe ocorreu, tão simples, tão óbvio. — Você estava procurando um escudo para Cian, porque ele não pode sair durante o dia. Mas e quanto a nós? Não podemos arriscar sair depois do pôr do sol. E, mesmo aqui dentro, sabemos que ela pode nos pegar, entrar em nós. E quanto ao nosso escudo, Hoyt? O que nos protege dos vampiros?

— A luz.

— Claro, claro, mas que símbolo? Uma cruz. Precisamos fazer cruzes e adicionar mágica a elas. Não apenas escudos, Hoyt, mas armas.

Ele pensou nas cruzes que Morrigan lhe dera para proteger sua família. Mas os seus poderes, mesmo combinados com os de Glenna, ainda eram muito menores do que os dos deuses.

Ainda assim...

— Prata — resmungou ele. — Prata seria o melhor.

— Com jaspe vermelho, para proteção noturna. Precisamos de um pouco de alho e sálvia. — Ela começou a vasculhar a caixa de ervas e raízes desidratadas. — Vou começar a fazer a poção. — Pegou um de seus livros e começou a folheá-lo. — Tem alguma ideia de onde podemos conseguir a prata?

— Sim.

Ele a deixou, desceu ao primeiro andar da casa e para o que era agora a sala de jantar. As mobílias eram novas — para ele, pelo menos. Mesas de madeira escura e pesada, cadeiras com espaldar alto e trabalhos de entalhe. As cortinas que cobriam as janelas eram verde-escuras, como as sombras da floresta, e feitas de uma seda espessa e pesada.

Havia obras de arte, todas elas cenas noturnas de florestas, clareiras e rochedos. Até mesmo ali, pensou ele, seu irmão evitava a luz. Ou será que preferia o escuro, mesmo nas pinturas?

Armários altos de cozinha, com suas portas de vidro fosco em alto-relevo, continham cristais e cerâmicas nos mais belos tons. Bens, pensou ele, de um homem de posses e posição social, que tinha a eternidade para colecioná-los.

Será que alguns desses bens tinham significado para Cian? Com tantos haveres, será que algum deles importava?

Em cima do armário mais largo ficavam dois candelabros altos de prata e Hoyt perguntou-se se eles teriam importância... ou, pelo menos, se algum dia tiveram.

Haviam sido de sua mãe.

Levantou um deles e viu a imagem da mãe, cristalina como a água de um lago, sentada ao tear, fiando, cantando umas das canções antigas que adorava enquanto batia o pé para marcar o ritmo.

Usava um vestido azul, um véu e estampava tranquilidade e juventude no rosto, um contentamento silencioso que a encobria como seda macia. Hoyt percebeu que a mãe tinha o corpo pesado por conta do bebê que carregava no ventre. Não, corrigiu-se, pesado por conta dos bebês que carregava. Ele e Cian.

E sobre a cômoda abaixo da janela ficavam os dois candelabros.

“Eles foram um presente de meu pai, no dia do meu casamento, e, dentre todos eles, o de que mais gostei. Um será teu, e o outro, do teu irmão. E, assim, este presente será passado para a frente, e quem o deu será lembrado cada vez que a vela for acesa.”

Hoyt sentiu-se reconfortado por não precisar de nenhuma vela para se lembrar dela. Mas o candelabro pesou em suas mãos quando ele o levou para a torre.

Glenna ergueu os olhos do caldeirão no qual misturava suas ervas.

— Nossa, é perfeito. E lindo. Que pena derretê-lo. — Abandonou o trabalho para dar uma olhada mais de perto. — É pesado e antigo, acho eu.

— Sim, é muito antigo.

Ela entendeu e sentiu uma pontada no coração.

— Foi da sua família?

O rosto e a voz dele foram ficando inexpressivos.

— Era para ser meu, e assim é agora.

Ela quase lhe disse para procurar outra peça, uma que não significasse tanto para ele. Mas engoliu as palavras. Achou que entendia por que havia feito aquela escolha. Era preciso ter um custo. A magia pedia um preço.

— O sacrifício que você está fazendo vai fortalecer o feitiço. Espere um instante. — Ela puxou um anel do dedo médio da mão direita. — Era da minha avó.

— Não é necessário.

— Sacrifício pessoal, seu e meu. Estamos pensando em algo bem grande. Preciso de algum tempo para escrever o feitiço. Nada nos meus livros está exato, portanto vamos precisar improvisar.

Quando Larkin parou à porta, estavam os dois mergulhados nos livros. Ele correu os olhos pelo quarto e permaneceu do lado de fora.

— Mandaram-me vir buscá-los. O sol já se pôs e vamos começar os treinos da noite.

— Diga a Cian que vamos descer assim que acabarmos — disse Glenna. — Estamos no meio de um trabalho.

— Direi, mas acho que ele não gostará de ouvir. — Larkin fechou a porta e os deixou.

— Estou quase conseguindo. Vou desenhar a forma que acho que elas deverão ter e então nós dois as visualizaremos. Hoyt?

— É preciso que seja puro — disse a si mesmo. — Feito com fé, tanto quanto com magia.

Ela o deixou prosseguir e começou a delinear o esboço. Simples, pensou, e tradicional. Olhou ao redor, viu que Hoyt estava parado, os olhos fechados. Reunindo poder, deduziu ela, e organizando os pensamentos.

Um rosto tão sério e no qual aprendera a confiar completamente, percebeu. Parecia que desde sempre conhecera seu rosto, assim como o som de sua voz, sua cadência.

Não obstante, o tempo que haviam tido era curto, assim como o tempo que teriam não seria mais do que um punhado de grãos de areia numa ampulheta.

Se ganhassem — não, quando, quando ganhassem —, ele voltaria para sua época, para sua vida, para seu mundo. E ela para o dela. Mas nada jamais seria o mesmo. E nada jamais preencheria de fato o espaço que ele deixaria para trás.

— Hoyt.

Os olhos dele estavam diferentes quando se voltaram para os dela. Mais profundos e mais escuros. Ela lhe empurrou o esboço.

— Vai servir?

Ele o levantou e analisou.

— Vai, mas ainda tem isso.

Pegou o lápis da mão dela e acrescentou algumas linhas na base comprida da cruz celta que ela havia desenhado.

— O que é isso?

— Uma inscrição em ogham. Escrita antiga.

— Sei o que é ogham. O que diz aí?

— Diz luz.

Ela sorriu e concordou.

— Então está perfeito. Aqui está o feitiço. Ele me parece apropriado.

Hoyt o pegou e olhou para Glenna.

— Rimas?

— É como eu trabalho. Como lido com o assunto. E também quero formar um círculo. Vou me sentir melhor com um círculo.

De acordo, Hoyt levantou-se para formá-lo junto com ela. Glenna fez uns rabiscos nas velas com sua faca de cabo branco e observou Hoyt acendê-las.

— Faremos o fogo juntos. — Estendeu-lhe a mão.

O poder subiu adejando pelo braço dela, chegando ao seu coração. E o fogo, puro e esbranquiçado, ardeu a alguns centímetros do chão. Ele ergueu o caldeirão e o pôs em chamas.

— Prata antiga, prata luminosa. — Pôs o candelabro dentro do caldeirão. — Derreta nesta luz aquosa.

— Na torre do feiticeiro viemos ter — continuou Glenna, adicionando o jaspe e as ervas — para acender teu fogo e liberar teu poder. — Jogou o anel da avó dentro do caldeirão.

— Mágicas do céu e do mar, da terra e do ar. A ti chamamos para nos ajudar. Como servos, pedimos teu consentimento. E tua bênção durante o experimento. O dever aceitamos com corpo, mente e coração. Das trevas livraremos a terra com nossas próprias mãos. Por ti chamamos, três vezes três, proteja os que te servem com altivez.

— Que esta cruz brilhe dia e noite.

Assim que entoaram o último verso, três vezes três, uma fumaça prateada subiu do caldeirão e as chamas esbranquiçadas por baixo dela ficaram mais brilhantes.

E ela se sentiu invadida. Pela luz, pela fumaça e pelo calor, assim que sua voz elevou-se junto com a dele. Através da fumaça, Glenna viu os olhos de Hoyt, somente os olhos dele, cravados nos seus.

Em seu coração, em sua barriga, sentiu algo esquentar e crescer. Mais forte, mais potente do que qualquer coisa que já tivesse conhecido. Algo que foi subindo dentro dela ao mesmo tempo que, com a mão livre, Hoyt atirava o que restava de pó de jaspe dentro do caldeirão.

— E cada cruz de prata, um escudo será. Que assim seja. Amém.

O quarto explodiu em luz, e a força da explosão sacudiu as paredes, o chão. O caldeirão tombou espirrando o líquido prateado nas chamas.

A força quase jogou Glenna no chão, mas os braços de Hoyt a seguraram. Ele girou o corpo para proteger o dela das labaredas súbitas e do vento uivante.

Hoyt viu a porta se abrir. Por um instante, Cian foi emoldurado pela porta, mergulhado naquela luz indescritível. E então desapareceu.

— Não! Não! — Puxando Glenna com ele, Hoyt quebrou o círculo. A luz encolheu sozinha, engoliu-se e desapareceu com um estrondo digno de um trovão. Em meio à campainha que soava em seus ouvidos, ele julgou ter ouvido um grito.

Cian estava prostrado no chão, sangrando, a camisa parcialmente queimada e ainda exalando fumaça.

Hoyt caiu de joelhos, os dedos procurando uma pulsação, até se lembrar de que não encontraria nenhuma, qualquer que fosse o caso.

— Meu Deus, meu Deus, o que foi que eu fiz?

— Ele está seriamente queimado. Tire a camisa dele. — A voz de Glenna saiu fresca como a água e igualmente calma. — Com cuidado.

— O que aconteceu? Que diabo você fez? — King empurrou Hoyt para o lado. — Filho da puta. Cain. Jesus Cristo.

— Estávamos terminando um feitiço. Ele abriu a porta. Havia luz. Não foi culpa de ninguém. Larkin — continuou Glenna —, ajude o King a levar o Cian para o quarto dele. Já estou indo para lá. Tenho coisas que poderão ajudar.

— Ele não está morto — Hoyt disse baixinho, olhando para o irmão. — Ele não está morto.

— Não está morto — repetiu Glenna. — Posso ajudá-lo. Sou uma boa curandeira. É uma das minhas especialidades.

— Vou te ajudar. — Moira entrou e pressionou o corpo contra a parede assim que King e Larkin levantaram Cian. — Tenho alguns conhecimentos na área.

— Ótimo. Vá com eles. Vou pegar as minhas coisas. Hoyt, posso ajudá-lo.

— O que nós fizemos? — Hoyt olhava desesperado para as mãos. Embora elas ainda vibrassem por conta do feitiço, sentia-as vazias e inúteis. — Foi mais forte do que qualquer outra coisa que eu já tenha feito.

— Falaremos sobre isso mais tarde. — Ela o segurou pela mão e o puxou para dentro do quarto da torre.

O círculo estava queimado no chão, um anel branco e puro. Em seu centro cintilavam nove cruzes de prata com um disco de jaspe vermelho na intercessão.

— Nove. Três vezes três. Pensaremos sobre tudo isso mais tarde. Acho que, por enquanto, podemos deixá-las aí. Sei lá, deixá-las descansarem.

Ignorando-a, Hoyt atravessou o círculo e pegou uma delas.

— Está fria.

— Ótimo. Muito bom. — Sua mente já estava em Cian e no que teria que ser feito para ajudá-lo. — Pegou a caixa. — Preciso descer, fazer o que puder por ele. Não foi culpa de ninguém, Hoyt.

— Duas vezes agora. Por duas vezes, eu quase o matei.

— A culpa é tanto minha quanto sua. Você vem comigo?

— Não.

Ela começou a falar, então sacudiu a cabeça e saiu apressada.

No quarto enorme e sofisticado, o vampiro estava deitado na cama larga. Seu rosto era como o de um anjo. Um anjo malvado, pensou Moira. Ela mandou os homens saírem para buscar água, ataduras e, principalmente, para desobstruir o quarto.

Agora, estava a sós com o vampiro, que se encontrava deitado na cama larga. Imóvel como um cadáver.

Não sentiria nem uma batida cardíaca sequer, caso encostasse a mão em seu peito. Não haveria expiração para embaçar um copo, caso levasse um aos seus lábios. E, da mesma forma, ele não teria qualquer reflexo.

Havia lido essas coisas e outras mais.

Ainda assim, ele lhe salvara a vida, e Moira lhe devia um favor por isso.

Ela foi para o lado da cama e usou o pouco que conhecia de mágica para tentar refrescar sua pele queimada. Um sentimento de desconforto surgiu e foi reprimido. Jamais vira uma pele tão queimada. Como alguém — alguma coisa — poderia sobreviver a tais ferimentos?

Os olhos dele se abriram rapidamente, olhos de um azul severo. As mãos dele se fecharam em torno do pulso de Moira.

— O que você está fazendo?

— Estás ferido. — Ela odiou ouvir o tremor na própria voz, mas o medo que sentia, ali, a sós com ele, era enorme. — Foi um acidente. Estou esperando por Glenna. Iremos te ajudar. Fica quieto. — Ela viu o momento em que a dor surgiu, e um pouco de seu temor desapareceu. — Fica quieto. Posso aliviar um pouco a tua dor.

— Você não prefere que eu arda no inferno?

— Não sei. O que sei é que não quero ser eu a te mandar para lá. Eu não teria tido coragem de te acertar com a flecha ontem à noite. Sinto-me constrangida se te fiz acreditar que faria isso. Devo minha vida a ti.

— Vá embora e ficaremos quites.

— Glenna está vindo. Está refrescando um pouco?

Ele apenas fechou os olhos; e seu corpo tremeu.

— Preciso de sangue.

— Bem, o meu não terás. Não estou tão grata assim.

Ela julgou ter visto os lábios dele se erguerem no menor dos sorrisos.

— Não quero o seu sangue, mas posso apostar que é saboroso. — Cian precisava recuperar o fôlego que a dor lhe tirava. — Na maleta, do outro lado do quarto. A maleta preta com alça prateada. Preciso de sangue para... Apenas preciso.

Ela o deixou para abrir a maleta; em seguida, conteve a repulsa quando viu as sacolas transparentes contendo o líquido escuro.

— Traga aqui, jogue e saia correndo. Qualquer coisa, mas preciso dele agora.

Ela o levou rapidamente e ficou observando o esforço que Cian fazia para se sentar, para rasgar as sacolas com as mãos queimadas. Sem nada dizer, Moira pegou uma delas e a abriu, desperdiçando um pouco do sangue.

— Desculpe. — Ela reuniu forças e o abraçou, usando a mão livre para levar a sacolinha aos lábios dele.

Cian a observava enquanto bebia, e ela tentou lhe retribuir o olhar sem esmorecer.

Quando Cian terminou, Moira baixou-lhe novamente a cabeça e foi ao banheiro à procura de uma toalha. Com ela, limpou-lhe a boca e o queixo.

— Pequena, mas corajosa, não é?

Ela percebeu o sarcasmo em sua voz e o retorno de um pouco de sua força.

— Não tiveste escolha por seres quem é. Eu não tive escolha por ser quem sou. — Ela recuou quando Glenna entrou apressada no quarto.

— Quer alguma coisa para dor? — Glenna umedeceu um paninho leve com o bálsamo. — O que você tem aí?

— Várias coisas. — Ela pousou gentilmente o pano no peito dele. — Estou tão aborrecida, Cian. Nós devíamos ter trancado a porta.

— Uma porta trancada não teria me impedido de entrar, não na minha própria casa. Vocês deviam tentar colocar uma placa na próxima vez, algo do tipo... Sai fora!

— Eu sei, desculpe, eu sei. Isso vai passar num minuto. Uma placa? — continuou ela, a voz baixa e macia enquanto trabalhava. — Algo do tipo: “Magia inflamável. Mantenha distância”?

— Não iria fazer mal algum. — Ele sentia a queimadura não somente na pele, mas nos ossos, como se a explosão tivesse ocorrido tanto dentro quanto fora dele. — Que diabo vocês estavam fazendo lá dentro?

— Mais do que qualquer um de nós estava esperando. Moira, por favor, umedeça mais um pedaço de pano. Cian?

— O quê?

Simplesmente olhou para ele, no fundo de seus olhos, as mãos pairando por cima da pior das queimaduras. Sentia o calor, mas não o alívio.

— Isso não vai funcionar, a não ser que você permita — disse a ele. — A não ser que confie em mim e deixe fluir.

— Um preço alto por um momento de alívio, ainda mais você sendo parte do que me colocou nesta situação.

— Por que ela iria te machucar? — Moira continuou a umedecer o pano. — Ela precisa de ti. Todos nós precisamos, gostemos ou não.

— Um minuto — pediu Glenna. — Me dê um minuto. Quero ajudar; você precisa acreditar. Acreditar em mim. Olhe para mim, para dentro dos meus olhos. Isso, assim.

Então veio o esperado. Calor e alívio, calor e alívio.

— Isso, assim está melhor. Está um pouquinho melhor, não está?

Ela havia tomado a dor para si, percebeu ele. Um pouco da queimação, só por um instante. Ele não se esqueceria disso.

— Um pouco. É, um pouco. Obrigado.

Glenna aplicou mais compressas e virou-se para a caixa de medicamentos.

— Vou só limpar os cortes e cuidar dos hematomas, depois te dou alguma coisa para ajudar a relaxar.

— Não estou querendo relaxar.

Glenna voltou-se novamente para ele e sentou-se devagar na cama, com a intenção de limpar os cortes de seu rosto. Aturdida, pôs os dedos em suas faces, virando-lhe o rosto para os lados.

— Achei que estava pior.

— Estava. Eu me curo rápido da maioria das coisas.

— Bom para você. Como está a visão?

Ele virou seus belos olhos azuis para ela.

— Estou te vendo muito bem, Ruiva.

— Você poderia ter tido uma concussão cerebral. Vampiros podem sofrer concussões? Acredito que sim — disse ela, antes que ele pudesse responder. — Tem queimadura em mais algum lugar? — Ela começou a abaixar o lençol, e então lhe lançou um olhar malicioso. — É verdade o que dizem sobre os vampiros?

Isso o fez rir e gemer alto quando a dor voltou.

— Um mito. Somos da mesma forma que éramos antes da transformação. Fique à vontade para ver com os próprios olhos, mas não estou ferido nessa região. O clarão me pegou em cheio no peito.

— Então vamos preservar a sua modéstia... e as minhas fantasias. — Quando ela lhe tomou a mão, o sorriso sumiu do rosto de Cian.

— Achei que tínhamos te matado. O Hoyt também. Agora ele está sofrendo.

— Ah, ele está sofrendo, é? Talvez queira trocar de lugar comigo.

— Você sabe que ele trocaria. Independentemente de como você se sinta ou deixe de se sentir com relação a ele, ele te ama. Não consegue deixar de amar e não teve o mesmo tempo que você para esquecer o que é amar um irmão.

— Deixamos de ser irmãos na noite em que eu morri.

— Não, não deixaram. E, se você acredita nisso, está enganado. — Ela se levantou da cama. — Fiz o que pude para te deixar mais confortável. Volto daqui a uma hora para trabalhar mais um pouquinho com você.

Ela recolheu seus pertences. Moira saiu do quarto antes dela e a aguardou.

— O que o deixou assim?

— Não sei muito bem.

— Mas precisas saber. É uma arma poderosa contra outros da mesma espécie. Podemos usá-la.

— Não estávamos controlando. Não sei se conseguiremos controlar.

— Se conseguissem... — Moira insistiu.

Glenna abriu a porta que dava para o próprio quarto e entrou com sua caixa. Não estava pronta para voltar à torre.

— Até onde posso dizer, foi o feitiço que nos controlou. Foi algo imenso e poderoso. Poderoso demais para um de nós dois conseguir segurar. Mesmo juntos, e olha que estávamos mais unidos do que eu jamais estive com alguém. Não pudemos controlar. Foi como se estivéssemos dentro do sol.

— O sol é uma arma.

— Mas, se você não sabe usar a arma, pode acabar cortando tanto a própria mão quanto a de qualquer outra pessoa.

— Então se aprende a usá-la.

Glenna abaixou-se até a cama e esticou a mão.

— Estou tremendo — disse ela, observando a mão balançar. — Há lugares dentro do meu corpo que eu não sabia que tremiam como a minha mão.

— E aqui estou eu te atormentando. Desculpe. Parecias tão serena, tão calma enquanto cuidavas do vampiro.

— Ele tem nome. Cian. Comece a usá-lo. — Moira virou a cabeça para trás, como se tivesse levado um tapa, os olhos arregalados ao ouvir o tom de voz cortante de Glenna. — Sinto muito pela sua mãe. De verdade, mas não foi ele que a matou. Se ela tivesse sido assassinada por um homem louro de olhos azuis, você sairia por aí odiando todos os louros de olhos azuis?

— Não é a mesma coisa, sequer chega perto de ser a mesma coisa.

— Chega bem perto sim, principalmente na nossa situação.

Uma teimosia pura e simples endureceu o rosto de Moira.

— Eu o alimentei de sangue e usei o pouco que sabia de mágica para acalmá-lo. E te ajudei a cuidar das queimaduras dele. Isso deveria bastar.

— Não basta. Espere — disse Glenna com voz de comando, assim que Moira deu as costas para sair. — Apenas espere, estou tremendo mesmo e ficando irritada por causa disso. Apenas espere. Se pareci calma antes, é porque é assim que as coisas funcionam comigo. Primeiro, eu seguro a onda, depois caio aos pedaços. Esta é a parte do “caio aos pedaços” do nosso programa. Mas o que eu disse procede, Moira. Assim como o que você disse lá dentro. Nós precisamos dele. Você vai ter que começar a pensar nele e a tratá-lo como uma pessoa, e não como uma coisa.

— Eles a despedaçaram. — Os olhos de Moira encheram-se de lágrimas à medida que sua defesa desafiadora foi desmoronando. — Mas, não, ele não estava lá, não teve participação. E ergueu sua espada por mim. Eu sei disso, mas não consigo sentir.

Bateu com a mão no coração.

— Não consigo sentir — continuou ela. — Não me deixaram chorar a morte dela. Não me deram tempo para chorar a morte da minha própria mãe. E agora, agora que estou aqui, é só dor e raiva. Só sangue e morte. Não quero carregar este fardo. Estou longe do meu povo, de tudo o que conheço. Por que estamos aqui? Por que fomos incumbidos desta missão? Por que não há respostas?

— Não sei, o que é mais uma resposta que não diz nada. Sinto muito, muitíssimo mesmo pela sua mãe, Moira. Mas você não é a única que sofre e sente raiva. Nem a única que está fazendo perguntas e querendo que as respostas estejam na vida que conhece.

— Um dia, tu irás voltar. Eu não poderei voltar nunca. — Ela abriu a porta num rompante e saiu.

— Perfeito. Simplesmente perfeito. — Glenna afundou a cabeça nas mãos.

No quarto da torre, Hoyt colocou cada cruz sobre um pedaço de linho branco. Elas estavam frias ao tato e, embora o metal tivesse perdido um pouco de seu brilho, sua luz ainda reluzia o suficiente para lhe ofuscar os olhos.

Pegou o caldeirão de Glenna. Estava todo queimado. Duvidava que pudesse ser usado de novo... perguntou-se se era para ser assim. As velas que ela havia rabiscado e acendido não eram mais do que poças de cera no chão. O lugar precisaria de uma limpeza. O quarto inteiro precisaria de uma faxina antes que qualquer outra mágica fosse feita ali.

O círculo estava marcado no chão, um anel fininho, branco puro. E o sangue de seu irmão manchava o piso e as paredes do lado de fora da porta.

Sacrifício, pensou ele. Havia sempre um preço a pagar pelo poder. O candelabro que ganhara de presente da mãe e o anel que Glenna ganhara da avó não haviam sido suficientes.

A luz queimara com muita intensidade e fulgor, com bastante calor e, ainda assim, não queimara a sua pele. Ele levantou a mão e examinou-a. Sem marcas. Trêmulas ainda, teve de admitir. Mas sem marcas.

A luz o preenchera, mas não o consumira. Ela o unira de tal forma a Glenna que fora quase como se eles tivessem se tornado uma pessoa só, uma única força.

Uma força poderosa e fantástica.

E que saíra rodopiando como a fúria dos deuses para cima de seu irmão. Derrubara a outra metade sua enquanto o feiticeiro conduzia os raios.

Agora, sentia-se vazio, oco. O que quer que ainda lhe restasse de poder era como chumbo, pesado e frio, e esse chumbo ainda estava coberto por uma camada grossa de culpa.

Nada a ser feito agora, nada a ser feito, a não ser pôr ordem no quarto novamente. Hoyt ocupou-se e acalmou-se com as tarefas básicas. Quando King precipitou-se pelo quarto, ele ficou parado, os braços ao lado do corpo, levando o soco que viu chegando e que lhe acertou em cheio no rosto.

Teve um momento para pensar que aquilo era o mesmo que ser atingido por um aríete, enquanto era lançado de costas contra a parede. Então, simplesmente escorregou como uma massa sem ossos até o chão.

— Levanta! Levanta, seu filho da puta!

Hoyt cuspiu sangue. Sua visão vacilou de forma que ele viu vários gigantes negros em pé, acima dele, com punhos cerrados que mais pareciam dois pernis. Ele apoiou uma das mãos na parede e subiu se arrastando até ficar de pé.

O aríete o atingiu de novo. Dessa vez, sua visão ficou vermelha, preta, tremeu debilmente, até ficar cinza. A voz de King soou fraca em seus ouvidos, mas ele fez força para obedecer ao comando de reagir.

Um flash de luz surgiu no meio do cinza, um fluxo de calor no meio da dor gelada.

Glenna entrou voando na torre. Não se deu ao trabalho de dar um empurrão em King, mas uma cotovelada em sua barriga; depois, praticamente jogou-se para cima de Hoyt, para protegê-lo.

— Pare com isso! Saia de perto dele. Seu idiota! Ah, Hoyt, seu rosto!

— Vá embora. — Ele mal pôde resmungar as palavras e sentiu uma dor violenta no estômago ao empurrá-la e tentar levantar-se de novo.

— Isso, vem dar um soco. Vamos. — King abriu os braços e empinou o queixo. — Vou te dar um soco de vantagem. Que nada, vou te dar dois socos de vantagem, seu filho da puta miserável. Isso é mais do que você deu pro Cian.

— Então ele morreu. Saia de perto de mim. — Hoyt empurrou Glenna. — Vá em frente — disse a King. — Termine logo com isso.

Embora permanecesse com os punhos cerrados, King abaixou-os alguns centímetros. O homem mal conseguia ficar de pé, e o sangue escorria de seu nariz, de sua boca. Um dos olhos já estava fechando de tão inchado. E lá estava ele, cambaleante, esperando para receber outro golpe.

— Ele é estúpido ou é só maluco?

— Nenhum dos dois — rebateu Glenna. — Está achando que matou o irmão, por isso vai ficar aí, de pé, e deixar você bater nele até matá-lo, porque está se culpando tanto quanto você está se culpando. E os dois estão errados. O Cian não está morto, Hoyt. Ele vai ficar bem. Está descansando, só isso. Está descansando.

— Não morreu?

— Você não conseguiu, e não vai ter uma segunda chance.

— Ah, pelo amor de Deus! — Glenna virou-se para King. — Ninguém tentou matar ninguém.

— Sai da frente, Ruiva. — King sinalizou com o polegar. — Não estou querendo te machucar.

— Por que não? Se ele é responsável, eu também sou. Estávamos trabalhando juntos. Estávamos fazendo o que viemos fazer aqui, droga! O Cian é que entrou na hora errada, essa é a pura e trágica verdade. Se o Hoyt pudesse e quisesse machucá-lo desse jeito, você acha que estaria aqui na sua frente? Ele já teria te apagado só com a força do pensamento. E eu o ajudaria.

King semicerrou os olhos de cores distintas e apertou a boca. Mas os punhos fechados permaneceram ao lado do corpo.

— E por que não ajuda?

— Porque isso é contra tudo o que somos. Não dá para você entender. Mas, a não ser que seja burro feito uma porta, deveria perceber que qualquer que seja o carinho e a lealdade que sente por Cian o Hoyt também sente. E sente isso desde o dia em que nasceu. Agora, dá o fora daqui. Vai, vai!

King abriu os punhos, esfregou-os nas calças.

— Vai ver eu estava errado.

— O que, agora, não adianta nada.

— Vou dar uma olhada no Cian. Se eu não ficar satisfeito, volto aqui para acabar o que comecei.

Ignorando-o em sua saída, Glenna virou-se para tentar aliviar um pouco o infortúnio de Hoyt.

— Vem cá, você precisa se sentar.

— Poderias me deixar só?

— Não, não poderia.

Em resposta, Hoyt simplesmente abaixou-se até o chão.

Resignada, Glenna foi buscar compressas e derramou a água de um jarro em uma tigela.

— Parece que vou passar a noite limpando sangue.

Ela se ajoelhou ao lado dele, umedecendo a compressa e removendo delicadamente o sangue de seu rosto.

— Eu menti. Você é um tolo, um tolo em ficar aqui, parado, deixando o cara te bater. Um tolo por se sentir culpado. E covarde também.

Os olhos dele, ensanguentados e inchados, dirigiram-se para os dela.

— Tenha cuidado com as palavras.

— Covarde — repetiu ela, a voz ríspida por conta do choro preso na garganta. — Por ficar aqui com pena de si mesmo, em vez de descer para ajudar. Em vez de descer e ver o estado do seu irmão. Que não é tão pior do que o estado que você se encontra agora.

— Não estou com humor para ficar te ouvindo me espetar com palavras ou ficar de meneios à minha volta. — Ele afastou as mãos dela.

— Está bem. Está muito bem. — Ela jogou a compressa de volta à tigela, respingando água no chão. — Então pode se cuidar sozinho. Estou cansada de todos vocês. Um bando de mórbidos, cheios de autopiedade, uns inúteis. Se quer saber, a sua Morrigan errou feio ao escolher este grupo.

— Mórbidos, cheios de autopiedade, inúteis. Esqueceste a parte que te cabe neste grupo. Caturra!

Ela inclinou a cabeça.

— Este é um termo fraco e antiquado. Hoje em dia simplesmente dizemos “ranheta”.

— Tua pátria, tua língua.

— Tem razão. Enquanto você fica aí se lamuriando, deveria parar um minutinho para olhar para isto aqui. Fizemos uma coisa extraordinária esta noite. — Ela gesticulou para as cruzes de prata sobre a mesa. — Algo mais extraordinário do que qualquer outra coisa que eu já tenha experimentado. O fato de que fizemos isto aqui, de que conseguimos fazer, deveria, de certa forma, pôr esse grupo ridículo unido. Mas, em vez disso, estamos todos reclamando, cada um no seu canto. Portanto, acho que a mágica e o momento foram perda de tempo.

Ela saiu a passos largos no exato instante em que Larkin subia calmamente as escadas.

— O Cian está levantando. Disse que já perdemos muito tempo e que vamos ter uma hora extra de treino hoje à noite.

— Diga a ele que nem fodendo!

Larkin piscou, em seguida esticou a cabeça até onde a escada fazia a curva, para espiá-la descendo.

— Com certeza esta é uma boa resposta — disse ele, bem baixinho.

Espiou para dentro do quarto da torre e viu Hoyt sentado no chão, sangrando.

— Mãe de Cristo, foi ela que fez isso?

Hoyt franziu a testa e concluiu que sua punição pelo feito daquela noite ainda não havia chegado totalmente ao fim.

— Não. Pelo amor de Deus, e eu me pareço com alguém que apanha de mulher?

— Ela me dá a impressão de ser poderosa. — Embora ele preferisse ficar afastado das áreas de magia, não conseguiria deixar o homem estirado ali. Assim, foi até onde Hoyt estava e abaixou-se. — Bem, isso está um horror, não é mesmo? Estás ficando com os olhos roxos.

— Bolas! Poderias me dar uma mão?

De boa vontade, Larkin ajudou-o a se levantar e lhe ofereceu o ombro como apoio.

— Não sei que diabo está acontecendo, mas a Glenna está bufando, e a Moira está trancada no quarto. O Cian parece ter concentrado a fúria de todos os deuses, mas já saiu da cama dizendo que iremos treinar. O King abriu uma garrafa de uísque, e eu estou pensando em me unir a ele.

Hoyt passou levemente os dedos pelos malares e assobiou quando a dor irradiou pelo rosto.

— Não está quebrado, o que já é uma sorte. Ela deve ter feito alguma coisa a mais para ajudar, em vez de ficar só me martelando a cabeça com sermões.

— As palavras são as armas mais afiadas de uma mulher. A julgar por tua aparência, também poderias tomar aquele uísque.

— Poderia. — Hoyt apoiou a mão na mesa e rezou para que conseguisse recuperar o equilíbrio. — Faça o que for possível, Larkin, para reunir todos na área de treinamento, que eu logo estarei lá.

— Estou achando isso tudo muito arriscado. Mas, tudo bem, tentarei usar de graça e doçura com as damas. Ou elas irão se apaixonar, ou me darão um chute nos colhões.

Elas não lhe chutaram os colhões, mas também não foram de boa vontade.

Moira estava de pernas cruzadas em cima da mesa, os olhos inchados de tanto chorar. Aborrecida. Glenna estava emburrada num canto, com uma taça de vinho na mão. King estava em seu próprio canto, balançando o gelo num copo de uísque.

Cian tamborilava com os dedos no braço de sua poltrona. Tinha o rosto branco feito cera, e as queimaduras que a camisa larga não escondiam, arroxeadas.

— Um pouco de música talvez fosse bom — disse Larkin, em meio ao silêncio. — Do tipo que se ouve nas piras funerárias e afins.

— Vamos trabalhar a forma e a agilidade. — Cian lançou seu olhar pela sala. — Até agora ainda não vi uma quantidade decente delas em nenhum de vocês.

— Há algum motivo para seres tão ofensivo assim? — perguntou Moira, exausta. — Algum motivo para tudo isso? Para tinir espadas e trocar socos? Tu te queimaste mais do que qualquer outra pessoa que eu já tenha visto e aqui estás, uma hora depois, de pé de novo. Se uma mágica dessa grandeza não pode te derrubar, te fazer recuar, o que poderá?

— Estou percebendo que você estaria mais feliz se eu tivesse virado cinzas. Muito me alegra desapontá-la.

— Não foi isso o que ela quis dizer. — Glenna passou a mão pelos cabelos, irritada.

— Você é intérprete dela agora?

— Não preciso de ninguém para falar por mim — Moira rebateu em seguida. — E não preciso que me digam o que fazer durante todas as horas de todo santo dia. Sei o que os mata, li nos livros.

— Ah, sim, você leu nos livros. — Cian gesticulou para as portas. — Então, fique à vontade. Vá lá para fora e pegue alguns vampiros.

— Seria melhor do que ficar rolando no chão aqui dentro, como se estivéssemos em um circo — respondeu ela.

— Estou com a Moira. — Larkin pousou a mão no cabo da faca. — Deveríamos caçá-los, afrontá-los. Nem sequer montamos guarda ou enviamos um soldado para fazer reconhecimento.

— Não se trata desse tipo de guerra, garoto.

Os olhos de Larkin faiscaram.

— Não sou um garoto e, pelo que posso ver, não se trata de nenhum tipo de guerra.

— Você não sabe contra o que está lutando — interveio Glenna.

— Não sei? Lutei com eles, matei três com minhas próprias mãos.

— Três dos fracos, dos jovens. Ela não desperdiçou o que tinha de melhor com você. — Cian levantou-se. Moveu-se enrijecido e com óbvio esforço. — Além do mais, você recebeu ajuda e teve sorte. Mas, se tivesse dado de cara com um vampiro com um pouco mais de manha e habilidade, teria virado picadinho.

— Posso dar conta de mim mesmo.

— Venha dar conta de mim. Venha cá.

— Estás ferido. Não seria justo.

— Justiça é coisa de mulher. Se você me derrubar, vou lá para fora com você. — Cian gesticulou para a porta. — Vamos caçar esta noite.

O interesse fez os olhos de Larkin brilharem.

— Dá-me tua palavra?

— Minha palavra. Me derrube.

— Então está bem.

Larkin aproximou-se rapidamente, então rodopiou, errando a mira. Ensaiou socos rápidos, simulou ataques, rodopiou de novo. Cian simplesmente esticou o braço, agarrou-o pelo pescoço e o levantou do chão.

— Você não vai querer dançar com um vampiro — disse ele, atirando o rapaz pela metade da sala.

— Crápula! — Moira levantou-se rapidamente e correu para o lado do primo. — Quase o estrangulaste!

— O quase é que conta.

— Isso era mesmo necessário? — Glenna pôs-se de pé, foi até onde estava Larkin, para pousar as mãos em seu pescoço.

— Foi o garoto que pediu — comentou King, fazendo com que Glenna virasse subitamente a cabeça para ele.

— Você não passa de um brigão. Vocês dois.

— Estou bem, estou bem. — Larkin tossiu, pigarreou. — Foi um bom golpe — disse a Cian. — Não te vi armando.

— Enquanto não conseguir ver, não sai à caça. — Ele deu as costas lentamente e abaixou-se com cuidado até a cadeira. — Hora de trabalhar.

— Eu gostaria de pedir para que esperasses. — Hoyt entrou na sala.

Cian não se deu ao trabalho de olhar para o irmão.

— Já esperamos demais.

— Um pouco mais. Tenho algumas coisas a dizer. Primeiro para ti. Fui descuidado, mas tu também foste. Eu devia ter trancado a porta, mas tu não devias tê-la aberto.

— Esta casa é minha agora. Há séculos que não é mais sua.

— Pode ser. Mas a cortesia e a cautela deveriam respeitar uma porta fechada, principalmente quando há magia sendo feita, Cian. — Aguardou até os olhos do irmão se voltarem para ele. — Eu não seria capaz de te fazer mal. Acredite ou não. Mas eu não seria.

— Não sei se posso dizer o mesmo. — Cian gesticulou com o queixo, referindo-se ao rosto de Hoyt. — Foi a sua mágica que fez isso?

— Foi outro resultado dela.

— Parece que doeu.

— Pois doeu.

— Bem, parece que isso equilibra a balança de alguma forma.

— E foi isso que viemos fazer aqui, equilibrar a balança. — Hoyt virou-se para olhar para a sala e para os outros. — Discussões e ressentimentos. Estavas certa — disse a Glenna. — Boa parte do que disseste estava correta, embora eu possa jurar que falas demais.

— Ah, é, é?

— Não somos unidos e, enquanto não formos, estaremos perdidos. Poderemos treinar e nos preparar durante todas as horas de todos os dias e nunca vencer. Porque, isso foi o que disseste, temos um inimigo comum, mas não um propósito comum.

— O propósito é lutar contra eles — interrompeu Larkin. — Lutar contra eles e matá-los. Matar todos.

— Por quê?

— Porque eles são demônios.

— Ele também. — Hoyt pousou a mão no encosto da poltrona de Cian.

— Mas ele luta do nosso lado. E não ameaça Geall.

— Geall. Tu pensas em Geall — disse ele a Moira — e pensas em tua mãe. King está aqui porque segue Cian, e eu, a meu modo, também. Cian, por que estás aqui?

— Porque não sigo ninguém. Você ou ela.

— Por que estás aqui, Glenna?

— Estou aqui porque, se eu não lutar, se eu não tentar, tudo o que temos, somos e conhecemos, cada um de nós, poderá estar perdido. Porque o que existe dentro de mim me diz para estar aqui. E, acima de tudo, porque o bem precisa de soldados que lutem contra o mal.

Isso sim, isso é que era mulher, pensou ele. Envergonhou todos os outros.

— A resposta. A única que existe. E só ela a conhece. Somos necessários. Mais fortes do que valor ou vingança, lealdade ou orgulho. Somos necessários. Será que podemos nos dar bem e fazer com que isso aconteça? Não em mil anos, tampouco com mais mil de nós para brigar. Somos os seis, o início. Não podemos mais ser estranhos uns aos outros.

Ele se afastou da poltrona de Cian quando levou a mão ao bolso.

— Glenna deu a ideia de fazermos um símbolo e um escudo, o símbolo de um propósito em comum. Essa unidade de propósito fez a mágica mais poderosa que já vi. Mais forte do que pude conter — disse ele, relanceando para Cian. — Acredito que este símbolo e escudo possam ajudar a nos proteger, se lembrarmos que um escudo precisa de uma espada e se usarmos os dois com um só propósito.

Ele puxou as cruzes para fora do bolso e a prata cintilou sob a luz. Aproximou-se de King, ofereceu uma a ele.

— Irás usá-la?

King pôs o uísque de lado, pegou a cruz e a corrente. Analisou o rosto de Hoyt ao colocá-la em torno do pescoço.

— Você devia colocar um pouco de gelo nesse olho.

— Seria melhor muito gelo. E tu? — Esticou a cruz para Moira.

— Trabalharei para ser digna dela. — Ela lançou um olhar de desculpas para Glenna. — Fui medíocre esta noite.

— Todos nós fomos — Hoyt disse a ela. — Larkin?

— Não somente por Geall — disse Larkin ao pegar a cruz. — Ou não mais.

— E tu. — Hoyt ia estender a cruz para Glenna, então aproximou-se e olhou-a nos olhos ao colocar a cruz em torno de seu pescoço. — Acho que, esta noite, fizeste todos nós sentirmos vergonha.

— Vou tentar não fazer disso um hábito. Aqui. — Ela pegou a última cruz e passou a corrente por cima da cabeça dele. Então, com gentileza, com muita gentileza, roçou os lábios em sua face desfigurada.

Por fim, ele se virou e dirigiu-se a Cian.

— Se vai perguntar se vou usar um troço desses, está perdendo o seu tempo.

— Sei que não podes. Sei que não és o que somos e, ainda assim, estou pedindo que se una a nós com este propósito. — Ele estendeu um pingente na forma de um pentagrama bem parecido com o de Glenna. — A pedra no centro é de jaspe, como a que está no centro das cruzes. Não posso te dar um escudo. Ainda não. Portanto, estou te oferecendo um símbolo. Irás aceitá-lo?

Sem nada dizer, Cian esticou a mão. Quando Hoyt lhe entregou a corrente e o pingente, Cian os pegou com cautela, como se avaliasse o peso.

— Metal e pedra não fazem um exército.

— Mas fazem armas.

— É verdade. — Cian passou a corrente pela cabeça. — Agora, se a cerimônia acabou, será que poderíamos começar a trabalhar?

Buscando isolamento e ocupação, Glenna serviu-se de uma taça de vinho, pegou um bloco e um lápis e sentou-se à mesa da cozinha.

Uma hora de tranquilidade, pensou, durante a qual poderia relaxar e preparar algumas listas. Depois, talvez, fosse dormir.

Quando ouviu alguém se aproximando, empertigou-se. Numa casa desse tamanho, será que não poderiam encontrar outro lugar para ficar?

Mas King apareceu e parou, apoiando o peso sobre um pé, depois sobre o outro, enfiando as mãos nos bolsos.

— E então? — Foi tudo o que ela disse.

— Eh, sinto muito por ter quebrado a cara do Hoyt.

— A cara é dele, você devia pedir desculpa a ele.

— A gente já se entendeu. Eu só queria esclarecer as coisas com você. — Como ela nada respondeu, ele coçou o topo da cabeça por cima dos cabelos densos e, como se um homem de um metro e noventa e sete centímetros e cento e vinte e dois quilos pudesse mostrar constrangimento, ele mostrou.

— Escuta, eu subi correndo, aquela luz estava explodindo e ele estava caído, sangrando e pegando fogo. O camarada é o primeiro feiticeiro que conheço — continuou King, após outra pausa. — Conheço ele só há uma semana. Conheço o Cain desde... há muito tempo, e devo tudo a ele.

— Então, quando você o viu machucado, naturalmente achou que o irmão dele tinha tentado matá-lo.

— É. Percebi que você tinha uma parte nisso também, mas eu não ia conseguir te bater.

— Fico grata pelo cavalheirismo.

O tom de sarcasmo em sua voz fez King franzir o cenho.

— Você sabe muito bem como reduzir um homem a nada.

— Seria preciso uma serra elétrica para te reduzir a nada. Ai, pare de se sentir tão infeliz e culpado! — Com um suspiro, ela pôs os cabelos para trás. — Nós erramos, você errou, e todos sentimos muito por isso. Acredito que você queira um pouco de vinho agora. Quem sabe um biscoito.

Ele teve que rir.

— Vou pegar uma cerveja. — Abriu a geladeira e pegou uma garrafa. — Vou dispensar o biscoito. Você bota todos os outros no chinelo, Ruiva. Qualidade que eu aprecio numa mulher... mesmo quando também sou um desses outros.

— Nunca fui assim. Não penso nisso.

Também era bonita e estava pálida. Devia estar morta de cansaço. King havia pegado pesado com eles naquela tarde, com todos eles, e Cian lhes arrancara o couro à noite.

É claro que ela havia reclamado, pensou King. Mas não chegara nem perto do que ele esperara. E, na hora do vamos ver, Hoyt tinha razão. Ela era a única pessoa que tinha a resposta para que diabo eles estavam fazendo ali.

— Aquelas coisas que o Hoyt estava dizendo, o que você disse, aquilo faz muito sentido. Nós não estamos organizados, somos presas fáceis. — Retirou rapidamente a tampa da garrafa e bebeu metade do seu conteúdo num longo gole. — Portanto, se você está nessa, eu também estou.

Glenna olhou para a mão enorme que ele esticou e retribuiu o gesto.

— Acho que o Cian é um homem de sorte por ter alguém que lute por ele. Que se preocupe o suficiente para isso.

— Ele faria o mesmo por mim. A gente chega lá.

— Este tipo de amizade costuma levar tempo para se formar, para se solidificar. Não vamos ter esse tempo.

— Então é melhor a gente pegar um atalho. Estamos entendidos agora?

— Eu diria que sim, estamos entendidos agora.

Ele esvaziou a garrafa e a jogou numa lata debaixo da pia.

— Vou lá pra cima. Você devia fazer o mesmo. Dormir um pouco.

— Eu vou.

No entanto, quando ele a deixou só, ainda dolorida, cansada e inquieta, Glenna permaneceu na cozinha com sua taça de vinho e as luzes acesas para espantar a escuridão. Não tinha noção da hora e teve dúvidas se isso ainda teria alguma importância.

Estavam todos se transformando em vampiros — dormindo a maior parte do dia, trabalhando a maior parte da noite.

Tocou na cruz pendente do pescoço, enquanto continuava a escrever sua lista. E sentiu a pressão da noite contra os ombros, como se fossem mãos frias.

Chegou à conclusão de que sentia falta da cidade. Não tinha vergonha de admitir isso. Sentia falta de seus sons, de suas cores, do rumor constante do tráfego, que se assemelhava a um batimento cardíaco. Sentia falta de sua complexidade e simplicidade. Lá, viver era simplesmente viver. E se havia morte, se havia crueldade e violência, tudo isso era extremamente humano.

A imagem do vampiro no metrô veio-lhe à mente.

Ou, pelo menos uma vez, tivera a doce ilusão de acreditar que isso era humano.

Ainda assim, sentia vontade de se levantar de manhã e ir andando até a padaria para comprar baguetes fresquinhas. Queria montar o cavalete na nesga de luz da manhã e pintar, tendo como maior preocupação a forma como pagaria a conta de seu cartão Visa.

Durante toda a sua vida a mágica estivera presente, e sempre julgara valorizá-la e respeitá-la. Mas nada fora parecido com isso agora, com o conhecimento de que a mágica estava presente nela com este motivo, com este propósito.

Que poderia muito bem representar a morte.

Ela pegou o vinho e teve um sobressalto quando viu Hoyt de pé, à soleira da porta.

— Não é uma boa ideia ficar andando por aí, no escuro, tendo em vista a situação.

— Eu não tinha certeza se deveria te incomodar.

— Por que não? Estou aqui, simplesmente sentindo pena de mim mesma. Vai passar — disse ela, encolhendo os ombros. — Estou com saudade de casa. Fichinha em comparação a como você deve se sentir.

— Fico no quarto que costumava dividir com Cian quando éramos meninos, mas sinto muita falta de casa, pois isso aqui, somente, não basta.

Ela se levantou, pegou uma segunda taça, serviu-a de vinho.

— Sente-se. — Glenna tornou a se sentar, pôs o vinho sobre a mesa. — Tenho um irmão — disse a ele. — Ele é médico, está no início da carreira. Recebeu um pouquinho do dom da magia e a usa para curar. É um bom médico, um bom homem. Ele me adora, eu sei, mas não me entende muito bem. É duro não ser compreendida.

Como era possível, pensou ele, que nunca antes existira uma mulher em sua vida, além das de sua família, com quem ele pudesse conversar sobre qualquer coisa que realmente importasse? E agora, com Glenna, sabia que poderia e que conversaria com ela sobre qualquer coisa. E sobre todas as coisas.

— Incomoda-me a perda dele, de tudo o que éramos um para o outro.

— É claro que incomoda.

— As lembranças que ele tem de mim, as lembranças de Cian, estão velhas e apagadas, enquanto as minhas estão vivas e fortes. — Hoyt ergueu a taça. — É, é difícil não ser compreendido.

— O que sou, o que está dentro de mim... eu costumava me vangloriar disso. Como se fosse um troféu reluzente que eu carregasse nas mãos, um troféu só meu. Ah, eu era cuidadosa com ele, grata por ele, mas, ainda assim, eu me vangloriava. Acho que jamais me sentirei assim de novo.

— Depois do que fizemos hoje à noite, duvido que qualquer um de nós possa voltar a se vangloriar.

— Ainda assim, minha família e meu irmão não entendiam... não entendiam muito bem essa presunção ou esse preço. E não vão entender, não de verdade, o preço que estou pagando agora. Eles simplesmente não conseguem.

Glenna esticou o braço e pousou a mão na de Hoyt.

— Cian também não consegue. Portanto, mesmo que nossas circunstâncias talvez sejam diferentes, entendo a perda da qual você está falando. Você está horrível — disse ela, com mais brandura. — Posso ajudar a amenizar mais um pouco estes hematomas.

— Estás cansada. Isso pode esperar.

— Você não merecia isso.

— Deixei a mágica tomar as rédeas. Deixei-a fluir para fora de mim.

— Não. Ela fugiu de nós. Quem pode garantir que não era para acontecer? — Glenna havia prendido os cabelos para treinar e trabalhar, agora tirava os grampos, deixando-os cair, desalinhados, na altura dos ombros.

— Olha só, nós aprendemos, não aprendemos? Somos mais fortes juntos do que qualquer um de nós poderia prever. Nossa responsabilidade agora é aprender a controlar isso, a canalizar. E acredite em mim: o restante do pessoal também vai se respeitar mais a partir de agora.

Ele deu um sorriso tímido.

— Isso parece um pouco presunçoso.

— É, acho que sim.

Hoyt tomou um pouco de vinho e percebeu que, pela primeira vez em horas, estava relaxado. O simples fato de estar na cozinha iluminada, com a noite lá fora do outro lado da vidraça e com Glenna para conversar, fora suficiente para isso.

Lá estava ela com seu perfume, bem no limiar de seus sentidos. Aquele perfume terreno, feminino. Os olhos dela, tão claros e verdes, exibiam algumas marcas leves de fadiga na pele delicada abaixo deles.

Ele gesticulou com a cabeça na direção da folha de papel.

— Outro feitiço?

— Não, algo mais pé no chão. Listas. Preciso de mais suprimentos. Ervas e coisas afins. E a Moira e o Larkin precisam de roupas. Depois, temos que rascunhar algumas regras básicas da casa. Até agora, a maior parte tem ficado por minha conta e do King. A cozinha, para ser mais exata. Uma casa não se administra sozinha. E, mesmo quando estamos nos preparando para uma guerra, precisamos de comida e de toalhas limpas.

— Há tantas máquinas para fazer o trabalho. — Ele correu os olhos pela cozinha. — Devia ser mais simples.

— Vai achando...

— Tínhamos canteiros só de ervas. Não andei pela terra, ainda não. — Postergara, admitia. Postergara ver as mudanças e o que permanecera o mesmo. — Cian deve ter uma horta por aqui. Ou eu mesmo posso trazê-la de volta. A terra se lembra.

— Bem, isso pode ficar na lista de amanhã. Você conhece a mata por aqui. Deve ser capaz de me dizer onde encontrar as coisas de que preciso. Posso sair pela manhã e fazer a colheita.

— Conhecia — disse, em parte para si.

— Precisamos de mais armas, Hoyt. E, consequentemente, de mais mãos para portá-las.

— Haverá um exército em Geall.

— Esperamos que sim. Conheço algumas pessoas como nós, e o Cian, provavelmente, conhece alguns como ele. É bom começarmos a recrutá-los.

— Mais vampiros? Confiar em Cian já foi difícil. E, quanto a mais bruxas... ainda estamos nos conhecendo, como percebemos esta noite. Devemos começar com os que temos. Mal começamos. Quanto às armas, podemos forjá-las assim como forjamos as cruzes.

Ela pegou novamente o vinho, bebeu-o, respirou lentamente.

— Tudo bem. Estou dentro.

— Vamos levá-las conosco quando formos para Geall.

— Por falar nisso, quando e como?

— Como? Pelo portal. Quando? Não tenho como saber. Preciso acreditar que nos dirão quando chegar a hora. Que saberemos quando chegar a hora.

— Você acha que algum dia conseguiremos voltar? Se sobrevivermos? Você acha que conseguiremos voltar para casa?

Hoyt olhou de relance para ela. Estava desenhando, os olhos voltados para o bloco, a mão firme. Tinha as faces pálidas, percebeu ele, por causa da fadiga e do estresse. Os cabelos estavam brilhantes e fortes, e caíam para a frente, conforme ela abaixava a cabeça.

— O que te incomoda mais? — imaginou ele. — Morrer ou não ver mais tua casa?

— Não sei direito. A morte é inevitável. Nenhum de nós escapa dela. E esperamos, ou eu espero, que, quando chegar a hora, tenhamos coragem e curiosidade para encará-la bem.

Alheia, enfiou os cabelos atrás da orelha com a mão esquerda, enquanto a mão direita continuava a desenhar.

— Mas isso sempre ficou no plano abstrato. Até agora. É difícil pensar na morte, mais difícil ainda pensar nela sabendo que talvez eu não veja mais a minha casa, nem a minha família. Eles não vão entender o que aconteceu comigo.

Ela ergueu os olhos.

— E aqui estou eu ensinando o padre a rezar missa.

— Não sei quanto tempo eles viveram. Como morreram. Por quanto tempo procuraram por mim.

— Ajudaria saber?

— É. Ajudaria. — Ele afastou o pensamento, inclinou a cabeça. — O que estás desenhando?

Ela fez um biquinho para o desenho.

— Parece você. — Virou o desenho, empurrou-o para ele.

— É assim que me vês? — A voz dele parecia confusa e não inteiramente satisfeita. — Tão ríspido.

— Ríspido não. Sério. Você é um homem sério, Hoyt McKenna. — Ela escreveu o nome no desenho. — É assim que seria escrito e dito hoje em dia. Eu pesquisei. — Ela assinou o desenho com um rápido floreio. — E esse seu jeito sério é muito atraente.

— Seriedade é para homens velhos e políticos.

— E para guerreiros, homens de poder. Conhecendo os homens, sentindo-me atraída por eles, percebo o que eu já sabia antes de serem garotos. Hoje em dia, gosto de homens muito mais velhos.

Hoyt ficou olhando para ela, com o desenho e o vinho entre eles. Com vários mundos entre eles, pensou. Não obstante, nunca se sentira tão próximo assim de ninguém.

— Sentado aqui contigo, nesta casa que é minha, mas não é mais, neste mundo que é meu, mas não é mais, és a única coisa que eu desejo.

Ela se levantou, aproximou-se dele, abraçou-o. Ele recostou a cabeça logo abaixo dos seios dela, ouviu seu coração bater.

— Isso serve de consolo? — perguntou ela.

— Sim. Mas não só isso. Preciso tanto de ti. Não sei mais como controlar este sentimento dentro de mim.

Glenna abaixou a cabeça, fechando os olhos ao recostar o rosto nos cabelos dele.

— Vamos ser humanos. Pelo que nos resta da noite, vamos ser humanos, pois não quero ficar sozinha no escuro. — Ela pôs as mãos em torno do rosto dele e o levantou até o dela. — Me leve para a cama.

Ele a tomou pelas mãos quando se levantou.

— Algumas coisas não mudaram em um milênio, mudaram?

Ela riu.

— Algumas coisas nunca mudam.

Ele manteve a mão na de Glenna, quando saíram da cozinha.

— Não dormi com muitas mulheres... sendo o homem sério que sou.

— Não fui para a cama com muitos homens... sendo a mulher sensível que sou. — À porta de seu quarto, virou-se para ele com um olhar rápido e malicioso. — Mas acho que vamos nos dar bem.

— Espere. — Hoyt puxou-a para si antes que ela pudesse abrir a porta e pousou os lábios nos dela. Ela sentiu um calor e um fervor subjacente de poder.

Então, ele abriu a porta.

Glenna viu que Hoyt havia acendido as velas. Todas elas, portanto o quarto estava repleto de uma luz dourada e de um aroma suave. A lareira ardia também, uma chama vermelha e lenta.

Isso tocou uma parte de seu coração, ao mesmo tempo que causou arrepios de antecipação por sua pele.

— Um belo começo. Obrigada. — Ela ouviu o clique da chave na fechadura e pressionou a mão contra o coração. — Estou nervosa. De repente. Nunca me senti nervosa ao ficar com alguém. Nem mesmo da primeira vez. Olha a presunção aí de novo.

Ele não se importou com o nervosismo dela. Na verdade, apenas contribuiu para sua excitação.

— A tua boca. Este volume aqui. — Ele passou a ponta do dedo por seu lábio inferior. — Posso sentir o gosto dele no meu sono. Tu me distrais, mesmo quando não estás comigo.

— Isso te incomoda. — Ela esticou os braços até seu pescoço. — O que me deixa muito feliz.

Aproximou-se dele, vendo seu olhar descer para sua boca e ali se demorar, antes de retornar. Sentiu o hálito dele se misturar com o seu, o coração dele bater contra o seu. Assim ficaram por um momento infinito, até que seus lábios se encontraram. E eles se afundaram um no outro.

Os nervos se agitaram mais uma vez na barriga de Glenna, uma dúzia de asas de veludo que se debatiam contra o desejo. Ainda assim, aquele vislumbre de poder foi como um zumbido no ar.

Logo ele estava com as mãos nos cabelos dela, afastando-os de seu rosto, num gesto de urgência que a fez tremer em antecipação ao que estava por vir. Então, sua boca abandonou a dela para correr por seu rosto, para encontrar a pulsação latejante em seu pescoço.

Ela podia afogá-lo de tanto desejo. E ele sabia disso, até mesmo enquanto lhe sugava mais. Aquela necessidade afrontosa que sentia por ela podia afundá-lo, levá-lo a um lugar onde ele jamais estivera. E ele sabia que, para onde quer que fosse, a levaria consigo.

Torneou o corpo dela com as mãos e nele afundou-se. Glenna mais uma vez buscou-lhe a boca, avidamente. Hoyt ouviu o tremor da respiração dela quando ela chegou para trás. A luz das velas lhe banhou o corpo quando ela esticou o braço e começou a desabotoar a camisa.

Usava alguma coisa branca e rendada por baixo da roupa, algo que parecia sustentar-lhe os seios como se fossem uma oferenda. Mais renda branca surgiu quando sua calça desceu pelos quadris, um triângulo atraente que ficava debaixo da barriga, no alto das coxas.

— As mulheres são as criaturas mais graciosas que existem — murmurou alto e esticou a mão para passar a ponta do dedo pela renda. Quando ela tremeu, Hoyt sorriu. — Gosto dessas roupas. Sempre as usa debaixo das outras?

— Não. Depende do meu humor.

— Gosto desse humor. — Ele levantou os polegares e passou-os pela renda que lhe cobria os seios.

A cabeça dela tombou para trás.

— Ai, meu Deus.

— Isso te dá prazer. E quanto a isso? — Ele fez o mesmo com a renda que se ajustava abaixo da barriga e observou o prazer tomar conta do rosto dela.

Pele macia, delicada e lisa. Mas havia músculos sob ela. Fascinante.

— Apenas deixe-me tocá-la. Teu corpo é lindo. Apenas deixe-me tocá-lo.

Ela chegou para trás, agarrou-se à coluna da cama.

— Fique à vontade.

Os dedos dele lhe exploraram o corpo, fizeram a pele dela tremer. Em seguida, fizeram pressão e fizeram-na gemer. Ela sentiu os próprios ossos derretendo e os músculos enrijecendo à medida que ele a explorava. Então, entregou-se ao momento, ao prazer lento e enervante, que era tanto triunfo quanto rendição.

— É isto o fecho?

Ela abriu os olhos pesados quando ele se atrapalhou, ao tentar abrir o fecho frontal de seu sutiã. Mas, quando ela ameaçou abri-lo, ele empurrou suas mãos para o lado.

— Descobrirei como se faz dentro de um minuto. Ah, isso. Assim. — Quando o sutiã se abriu, os seios dela pularam para fora, para cima das mãos dele. — Engenhoso. Lindos. — Ele abaixou a cabeça para beijá-los, experimentou sua pele macia e quente.

Quis saboreá-los, quis investir.

— E a outra parte? Onde é o fecho? — Foi descendo com a mão.

— Ela não tem... — E passou-a por seu corpo. Glenna ficou sem ar e quase soltou um grito enquanto cravava as unhas em seus ombros.

— Ei, olhe para mim. Assim. — Hoyt passou os dedos por cima da renda, por baixo dela. — Glenna Ward, que é minha esta noite.

E ela gozou onde estava, o corpo explodindo e os olhos capturados pelos dele.

Recostou, vagarosamente, a cabeça no ombro dele, enquanto tremia sem parar.

— Quero você em cima de mim, dentro de mim. — Agarrou o moletom que ele estava usando e puxou-o para cima e para fora. Agora, sentia seus músculos e pele com as mãos, com os lábios. Agora, o poder espalhava-se lentamente por seu corpo enquanto o puxava consigo para a cama.

— Dentro de mim. Dentro de mim.

Sua boca apertou a dele, faminta, os quadris se erguendo e se oferecendo. Ele lutou com o restante das próprias roupas, esforçando-se para devorar o mais que pudesse dela à medida que o calor se acentuava entre os dois.

Quando a penetrou, o fogo na lareira trepidou e as chamas das velas subiram feito flechas.

Paixão e poder açoitaram os dois, levando-os à beira da loucura. Ainda assim, ela o entrelaçou com as pernas, encarando-o mesmo enquanto lágrimas atribuíram brilho aos seus olhos.

Um vento agitou-lhe os cabelos, que ficaram brilhantes como fogo em contraste com a cama. Ele a sentiu encolher-se sob si, tencionar-se como um arco. Quando a luz explodiu por seu corpo, tudo o que Hoyt pôde fazer foi sussurrar o nome dela.

Ela se sentiu iluminada, como se o que quer que tivesse se acendido entre eles queimasse continuamente. Surpreendeu-se por não ter visto raios de luzes douradas saindo da ponta de seus dedos.

Na lareira, o fogo se aquietara, passando a arder lentamente; outro arrebol. Mas o calor que irradiava dali, que irradiava deles, fazia sua pele suar. Até mesmo agora, seu coração se movia a galope.

A cabeça dele repousou ali, no coração dela, e a mão dela em sua cabeça.

— Você já...

Os lábios dele roçaram com leveza no seio dela.

— Não.

Ela passou os dedos pelos cabelos dele.

— Nem eu. Talvez porque tenha sido a primeira vez, ou talvez porque ainda haja um pouco do que fizemos antes dentro de nós.

Somos mais fortes juntos. Suas próprias palavras ecoaram em sua mente.

— O que faremos agora?

Quando ele levantou a cabeça, ela balançou negativamente a dela.

— Uma expressão — explicou. — E isso não importa agora. Seus hematomas sumiram.

— Eu sei. Obrigado.

— Não me lembro de ter feito isso.

— Fizeste. Tocaste o meu rosto quando nos unimos. — Ele lhe tomou a mão e levou-a aos lábios. — Há mágica em tuas mãos e em teu coração. Ainda assim, teus olhos parecem perturbados.

— Só estou cansada.

— Queres que eu te deixe só?

— Não, não quero. — E não era este o problema? — Quero que você fique.

— Venha para cá, então. — Ele mudou de posição, trazendo-a consigo, puxando lençol e cobertor. — Tenho uma pergunta.

— Hummm?

— Tens uma marca aqui. — Ele passou os dedos pelas costas dela. — Um pentagrama. As bruxas são marcadas assim hoje em dia?

— Não. É uma tatuagem... de minha escolha. Eu queria usar um símbolo do que sou, até mesmo quando estivesse nua.

— Hã... Sem qualquer intenção de fazer pouco de teu propósito ou de teu símbolo, eu o achei... atraente.

Ela riu.

— Ótimo. Então ele cumpriu com seu segundo propósito.

— Sinto-me inteiro de novo — disse ele. — Sinto-me eu mesmo de novo.

— Eu também.

Mas cansada, pensou ele. Podia sentir o cansaço em sua voz.

— Vamos dormir um pouco.

Ela levantou a cabeça de forma que seus olhos se encontraram.

— Você me disse que, quando me levasse para a cama, não me daria um minuto de sono.

— Só desta vez.

Ela recostou a cabeça no ombro dele, mas não fechou os olhos, nem mesmo quando ele apagou as velas.

— Hoyt, aconteça o que acontecer, isso foi muito precioso.

— Para mim também. E, pela primeira vez, Glenna, não somente acredito que temos de vencer, mas que podemos vencer. Acredito nisso porque estás comigo.

Então, ela fechou os olhos por um momento apenas, diante da dor que sentira logo abaixo do coração. Ele estava falando de guerra, pensou ela. E ela lhe falara de amor.

Ela acordou com a chuva e com o calor do corpo dele. Ficou deitada, ouvindo os pingos caírem, absorvendo a sensação gostosa e natural de ter o corpo de um homem ao seu lado.

Precisou refletir durante a noite. O que tinha com Hoyt era um dom, um que devia ser valorizado e apreciado. Não havia sentido em maldizer este dom por ele não ser suficiente.

E de que adiantava questionar a razão por isso ter acontecido? Questionar se o que quer que os estivesse levando ao campo de batalha fora o que os unira, o que incitara aquela paixão e, sim, aquele amor, simplesmente porque eles eram mais fortes juntos.

Bastava sentir; sempre acreditara nisso. E só tinha dúvidas agora porque sentia demais.

Estava na hora de voltar a ser prática, de aproveitar o que tinha e quando tinha. E de fazer o trabalho que precisava ser feito.

Afastou-se, começou a levantar. A mão dele fechou-se em torno de sua cintura.

— É cedo e está chovendo. Venha, fique na cama.

Ela olhou por cima do ombro.

— Como você sabe que é cedo? Não há relógio por aqui. Você tem um relógio de sol na cabeça?

— Com certeza, isso seria muito útil com toda essa chuva. Teus cabelos são como o sol. Volte para a cama.

Ela percebeu que ele não parecia tão sério agora, não com os olhos sonolentos e o rosto com a barba por fazer. O que ele parecia era atraente.

— Você precisa fazer a barba.

Ele passou a mão pelo rosto, sentiu a barba que despontava. Passou a mão novamente e a barba desapareceu.

— Está melhor assim, a stór?

Ela esticou a mão e passou o dedo por baixo do queixo dele.

— Bem macio. Está precisando também de um corte de cabelo decente.

Ele franziu o cenho e passou a mão pelos cabelos.

— O que há de errado com o meu cabelo?

— Ele é maravilhoso, só está precisando de um corte. Posso cuidar disso para você.

— Acho que não.

— Ah, não acredita em mim?

— Não no que diz respeito ao meu cabelo.

Ela riu e rolou até ficar por cima dele.

— Você confiou em mim com outras partes mais sensíveis do seu corpo.

— Um assunto completamente diferente. — Ele levantou as mãos e segurou-lhe os seios. — Qual o nome da peça de vestuário que usaste por cima de teus belos seios ontem à noite?

— Chama-se sutiã, e não mude de assunto.

— Sem dúvida, sinto-me mais feliz falando dos teus seios do que dos meus cabelos.

— Não é que você está alegre hoje de manhã?

— Tu és uma luz para mim.

— Você é um galanteador. — Ela pegou uma mecha de seu cabelo. — Snip, snip. E você será um novo homem.

— Pareces gostar bastante do homem que sou.

Os lábios dela se ergueram num sorriso assim que ela levantou os quadris. E os abaixou para acomodá-lo dentro de si. As velas que haviam se apagado voltaram a arder.

— Só uma aparadinha — sussurrou ela, curvando-se sobre ele para roçar os lábios nos dele. — Depois.

* * *

Ele experimentou o extremo prazer de tomar banho com uma mulher e, depois, a fascinação de vê-la se vestir.

Ela passou cremes na pele e outros diferentes no rosto.

O sutiã e o que ela chamava de calcinha eram azuis hoje. Como os ovos de uma sabiá. Por cima das roupas íntimas, Glenna jogou calças grossas e a túnica curta e larga que chamava de moletom. Nela, constavam as seguintes palavras: CAMINHANDO NA TERRA ENCANTADA DAS WICCAS.

Ele achou que as roupas de fora tornavam o que ela usava por baixo um tipo de segredo maravilhoso.

Sentia-se relaxado e muito satisfeito consigo mesmo. E relutou quando ela lhe disse para se sentar em cima da tampa do vaso sanitário. Glenna pegou a tesoura e a fechou com um baque.

— Por que um homem sensato permitiria que uma mulher se aproximasse dele com uma ferramenta como esta?

— Um feiticeiro poderoso e forte como você não devia ter medo de um mero corte de cabelo. Além do mais, se não gostar, quando eu acabar, poderá voltar ao que era antes.

— Por que as mulheres estão sempre se intrometendo na vida dos homens?

— Faz parte da nossa natureza. Faça a minha vontade.

Ele suspirou e se sentou. E se contorceu.

— Fique quieto, e isso vai acabar antes que se dê conta. Como você acha que o Cian faz para cortar o cabelo?

Ele virou os olhos para cima, para os lados, tentando ver o que ela estava fazendo com ele.

— Eu não saberia dizer.

— Não ter reflexo deve fazer disso um castigo. E ele está sempre perfeito.

Agora, Hoyt virou os olhos para ela.

— Gostas da aparência dele, não?

— Vocês são quase reflexo um do outro, portanto é óbvio que eu gosto. Ele tem uma covinha no queixo que você não tem.

— É onde as fadas o beliscaram, minha mãe costumava dizer.

— E o seu rosto é um pouquinho mais fino, e as suas sobrancelhas, mais arqueadas. Mas os olhos, a boca e os maxilares... são iguais.

Ele observou os cabelos caindo no colo e, no fundo, sentiu sua barriga de feiticeiro poderoso tremer.

— Por Jesus, mulher, estás me deixando calvo?

— Sorte a sua eu gostar de homens com cabelos compridos. Pelo menos, gosto em você. — Ela deu um beijo no topo da cabeça dele. — O seu parece seda preta, com um leve ondulado. Sabia que, em algumas culturas, quando a mulher corta os cabelos de um homem, isso é um voto de casamento?

Ele virou bruscamente a cabeça, mas ela já havia previsto a reação e afastou a tesoura. Sua risada, cheia de diversão e implicância, ecoou pelas paredes do banheiro.

— Estou brincando. Calma, rapaz. Está quase pronto.

Estava de pé, no meio das pernas dele, com as próprias pernas entreabertas e os seios perto de seu rosto. Ele passou a achar que um corte de cabelo não era tão ruim assim, afinal de contas.

— Gostava do toque do corpo de uma mulher.

— É, parece que faço você se lembrar disso.

— Não, o que estou querendo dizer é que gostava do toque do corpo de uma mulher quando tinha uma. Sou homem, tenho necessidades como qualquer outro. Mas isso nunca ocupou tanto minha mente como ocupa quando estou contigo.

Ela pôs a tesoura de lado e passou os dedos pelos cabelos umedecidos dele.

— Gosto de ocupar a sua mente. Aqui, dê uma olhada.

Ele ficou parado, analisando-se no espelho. Seus cabelos estavam mais curtos, mas nada exagerado. Achou que o corte lhe dera uma aparência mais apresentável, embora gostasse deles do jeito que estavam antes.

Ainda assim, ela não o tosara como se fosse uma ovelha, e isso o deixou satisfeito.

— Está muito bom, obrigado.

— De nada.

Hoyt acabou de se vestir e, quando desceram, encontraram todos, exceto Cian, na cozinha.

Larkin estava preparando ovos mexidos.

— Bom-dia para vocês. O homem aqui tem mãos de mágico com os ovos.

— E o meu turno no fogão terminou — anunciou King. — Portanto, se quiserem café, fica por conta de vocês.

— Esse é um assunto sobre o qual eu gostaria de conversar. — Glenna abriu a geladeira. — Turnos, cozinhar, lavar, serviços domésticos básicos. Tudo isso precisa ser dividido entre todos nós.

— Fico feliz em ajudar — disse Moira. — Se tu me mostrares o que fazer e como.

— Tudo bem, observe e aprenda. Vamos nos limitar a ovos com bacon hoje de manhã. — Ela se pôs a trabalhar, com Moira prestando atenção a cada movimento seu.

— Eu não me importaria com uma quantidade maior, já que és tu quem está fazendo.

Moira relanceou para Larkin.

— Ele come feito dois cavalos.

— Humm. Vamos precisar de suprimentos com regularidade. — Falava com King agora. — Acho que isso sobra para mim, ou para você, já que os três aqui não sabem dirigir. Tanto o Larkin quanto a Moira vão precisar de roupas que caibam. Se você desenhar um mapa para mim, posso fazer a próxima viagem.

— Não temos sol hoje.

Glenna concordou com Hoyt.

— Tenho proteção, e o céu deverá limpar.

— A casa precisa de cuidados, como tu mesma disseste, portanto podes fazer teus planos que iremos segui-los. Mas, quanto aos outros assuntos, terás que segui-los também. Acho que ninguém deve sair de casa sozinho, passar por esta porta, para a vila. Ninguém deve sair desarmado.

— Então ficaremos cercados aqui? Presos por causa de uma chuva? — Larkin cortou o ar com o garfo. — Já não está na hora de mostrarmos a eles que não iremos deixá-los ditar as regras?

— Ele não deixa de ter razão — concordou Glenna. — Cautela, mas não covardia.

— E há um cavalo na cocheira — acrescentou Moira. — Ele precisa de cuidados.

A verdade era que Hoyt pretendera ele mesmo cuidar do cavalo, enquanto os outros estivessem ocupados em qualquer outro lugar. Teve dúvidas agora se o que antes pensara ser responsabilidade e liderança não fora apenas mais uma demonstração de falta de confiança.

— Larkin e eu cuidaremos do cavalo. — Ele se sentou quando Glenna pôs os pratos na mesa. — Glenna precisa de ervas, assim como eu, portanto cuidaremos disso também. Cautela — repetiu ele. E começou a imaginar como isso poderia ser alcançado, enquanto comia.

Prendeu a espada ao corpo. A chuva caía fininha agora, de um jeito que ele sabia que iria durar dias. Poderia mudar o tempo. Ele e Glenna, juntos, poderiam fazer surgir um sol forte o bastante para incendiar o céu.

Mas a terra precisava de chuva.

Acenou com a cabeça para Larkin e abriu a porta.

Eles saíram juntos, um para a direita, o outro para a esquerda, de costas um para o outro, para checar o terreno.

— Será uma desgraçada de uma vigília num tempo desses, se eles estiverem lá, apenas esperando — comentou Larkin.

— Ficaremos bem perto um do outro, por precaução.

Eles atravessaram o terreno à procura de sombras e movimento. Mas nada havia além da chuva, do perfume das flores molhadas e da grama.

Quando chegaram à cocheira, o trabalho já era conhecido para os dois. Limpeza, reposição de palha fresca, grãos e banho. Era reconfortante, pensou Hoyt, estar perto de um cavalo.

Larkin cantava enquanto trabalhava, tinha um ar sorridente.

— Tenho uma égua castanha lá em casa — disse a Hoyt. — Ela é uma beleza. Parece que não podíamos passar com os cavalos pelo portal.

— Recebi instrução para também deixar minha égua para trás. É verdade o que diz a lenda? A espada, a pedra e o rei? Como a lenda do rei Arthur?

— É, e alguns dizem que a lenda baseou-se na história de lá. — Enquanto falava, Larkin derramava água fresca no bebedouro. — Após a morte do rei ou da rainha, a espada é posta de volta na pedra, por um mago. Um dia depois do funeral, os herdeiros se aproximam, um a um, e tentam retirá-la de novo. Somente um conseguirá e reinará sobre toda Geall. A espada fica guardada no salão principal para todos verem, até o rei morrer. E então tudo se repete, geração após geração.

Ele enxugou a testa.

— Moira não tem irmãos, nem irmãs. Ela deverá governar.

Intrigado, Hoyt parou para olhá-lo.

— Se ela falhar, serás tu o herdeiro do trono?

— Poupe-me disso — disse Larkin com sinceridade. — Não tenho o menor desejo de governar. Um imenso transtorno, se quiser saber o que penso. Bem, está pronto, não está? — Esfregou a lateral do garanhão. — É um belo animal, essa é a verdade. E precisa de exercícios. Um de nós deveria sair com ele.

— Acho que hoje não. Mas tens razão. Ele precisa correr. Ainda assim, pertence ao Cian; portanto, cabe a ele decidir.

Eles foram até a porta e, como fizeram antes, saíram juntos.

— Por aqui — gesticulou Hoyt. — Tínhamos uma horta com ervas, que ainda deve existir. Ainda não andei por aqui.

— Moira e eu já andamos. Não vi horta alguma.

— Daremos uma olhada.

O demônio saltou do telhado da cocheira com tanta rapidez que Hoyt não teve chance de puxar a espada. E a flecha o pegou em cheio no coração, enquanto ainda estava no ar.

Cinzas voaram assim que um segundo vampiro saltou. E uma segunda flecha acertou o alvo.

— Tu nos deixarias pegar um pelo mero prazer do esporte?! — Larkin gritou para Moira.

Ela estava à porta da cozinha, a terceira flecha já posicionada no arco.

— Então, pegue o que vem chegando pela esquerda!

— É meu! — Larkin gritou para Hoyt.

A criatura era duas vezes o tamanho dele, e Hoyt estava prestes a protestar. Mas Larkin já estava correndo. O aço chocou-se com o aço. Chocou-se e tiniu. Por duas vezes, o feiticeiro viu o demônio recuar quando a cruz de Larkin cintilou. Mas ele podia alcançá-lo e tinha uma espada comprida.

Quando Hoyt viu Larkin escorregar na grama molhada, atacou. Passou a espada pelo pescoço do demônio... e cortou o ar.

Larkin saltou, levantou a estaca de madeira e acertou-a em cheio.

— Eu só estava fazendo o demônio perder o equilíbrio.

— Muito bem-feito.

— Deve haver mais.

— Sim — concordou Hoyt. — Mas iremos continuar com o que viemos fazer.

— Eu te darei cobertura então, se me deres também. Deus é testemunha de que Moira pegou aqueles dois. Isso aqui machuca — acrescentou ele, tocando a cruz. — Dá trabalho, pelo menos.

— Talvez eles sejam capazes de nos matar, mas não conseguirão nos converter num deles enquanto as usarmos.

— Então, eu diria que foi um trabalho bem-feito também.

Não havia horta alguma com seus tomilhos rasteiros e alecrim perfumados. A bela horta em labirinto que sua mãe cultivara era agora uma leve extensão ondulada de grama verde. Ele sabia que ali seria um local ensolarado quando o céu limpasse. Embora não ficasse logo na saída da cozinha, como seria mais conveniente, sua mãe o escolhera para que as ervas fossem banhadas pelo sol.

Quando criança, aprendera sobre as ervas com a mãe. Sobre seu uso e beleza, enquanto ficava sentado ao lado dela, que retirava o mato, podava e colhia. A mãe lhe ensinara seus nomes e suas necessidades. Hoyt aprendera a identificá-las pelo perfume, pela forma das folhas e pelas flores que vicejavam, quando ela assim permitia.

Quantas horas passara ali com a mãe, trabalhando na terra, conversando ou simplesmente ficando em silêncio para apreciar as borboletas e o zumbido das abelhas?

Aquele lugar fora deles, pensou, mais do que qualquer outro.

Ele se tornara homem e encontrara seu espaço no rochedo, no lugar que agora se chamava Kerry. Construíra sua casa com pedras e encontrara a solidão de que precisava para sua própria colheita, para sua própria magia.

Mas sempre voltara para casa. E sempre encontrara satisfação e consolo tendo a mãe em seus canteiros de ervas.

Agora estava ali, onde ficavam os canteiros, da mesma forma como estaria diante de um túmulo, lamentando-se e relembrando. Uma onda de raiva irrompeu dentro dele por seu irmão ter deixado aqueles canteiros se acabarem.

— Então era isso o que estavas procurando? — Larkin observou a grama e depois desviou o olhar pela chuva, na direção das árvores. — Parece que não sobrou nada.

Hoyt ouviu um barulho e virou-se ao mesmo tempo que Larkin. Glenna se aproximava deles, uma estaca numa das mãos, uma faca em outra. A chuva se acumulava em seus cabelos como pequeninas pedras preciosas.

— Era para ficares em casa. Pode haver mais deles.

— Se houver, somos três agora. — Ela virou bruscamente a cabeça para a casa. — Cinco, já que Moira e King estão nos dando cobertura.

Hoyt olhou de relance para lá. Moira estava na janela mais próxima, o arco pronto para atirar, a flecha apontada para baixo. Na porta à esquerda, King encontrava-se a postos com uma espada pesada.

— Isso deve ser suficiente. — Larkin olhou alegremente para a prima. — Cuidado para não nos acertar no traseiro!

— Só se eu mirar! — gritou ela, em resposta.

Ao lado de Hoyt, Glenna analisou o solo.

— Ficavam aqui? Os canteiros?

— Ficavam. Ficarão.

Alguma coisa estava errada, pensou ela, muito errada, para colocar aquela expressão dura no rosto de Hoyt.

— Conheço um feitiço de rejuvenescimento. Tenho tido sorte com ele na recuperação de plantas.

— Não precisarei dele para esse fim. — Hoyt enfiou a espada no solo para liberar as mãos.

Conseguia visualizar os canteiros exatamente como eles haviam sido e aperfeiçoou a imagem em sua mente ao esticar os braços e espalmar as mãos. Sabia que os canteiros viriam tanto de seu coração quanto de sua arte. Seriam um tributo àquela que lhe dera a vida.

E por isso seria doloroso.

— Semente para folha, folha para flor. Solo, sol e chuva. Lembrem-se!

Seus olhos se modificaram e seu rosto pareceu estar esculpido em pedra. Larkin começou a falar, mas Glenna bateu com o dedo nos lábios para fazê-lo parar. Sabia que não deveria haver nenhuma outra voz, nenhuma outra palavra agora, a não ser a de Hoyt. O poder já estava deixando o ar mais denso.

Ela não podia ajudar com a visualização, uma vez que Hoyt não lhe descrevera os canteiros. Mas podia se concentrar no perfume. Alecrim, lavanda, sálvia.

Ele repetiu três vezes o feitiço, os olhos escurecendo ainda mais, a voz se elevando a cada repetição. Sob os pés deles, o chão começou a estremecer.

O vento começou a soprar levemente e depois a girar em torvelinho, a soprar com força.

— Erga-se! Volte! Cresça e floresça! Dádiva da terra, dos deuses! Pela terra, pelos deuses. Airmid,* oh, deusa da Antiguidade, libere tua generosidade! Airmid de Tuatha de Danaan, alimente esta terra! E como uma vez foi, deixe voltar a ser!

Seu rosto estava pálido feito mármore, seus olhos, escuros como o ônix. E o poder fluía dele para a superfície e para o fundo da terra que tremia.

Foi quando ela se abriu.

Glenna ouviu Larkin inspirar pela boca, ouviu o próprio coração bater mais alto até chegar aos ouvidos. As plantas se ergueram com as folhas se desenrolando, os botões se abrindo. A excitação tomou conta de Glenna, dando vazão a uma gargalhada de puro prazer.

Sálvias prateadas, raminhos brilhantes de alecrim, tapetes de tomilho e camomila, louro e arruda, galhos delicados de lavanda e muitos mais se espalharam pelo chão, em meio à chuva.

Glenna percebeu que os canteiros formavam um labirinto celta. Larkin expirou fundo.

— Bem, isso é que é lavoura.

Ela apoiou a mão no ombro de Larkin.

— Que lindo, Hoyt! Esta foi a melhor mágica que já vi. Abençoada seja ela.

Hoyt arrancou a espada do chão. O buraco que se formara para fazer a mágica estava aberto como uma ferida.

— Pegue o que precisas, mas seja rápida. Já estamos há muito tempo aqui fora.

Glenna usou sua faca de bruxa e trabalhou com eficiência, embora preferisse poder se demorar ali, apenas para se deleitar com o trabalho.

Os perfumes a cercavam. E ela sabia que tudo o que colhia seria ainda mais poderoso pela forma como havia surgido.

O homem que a tocara durante a noite, que a tomara nos braços pela manhã, tinha mais poder do que qualquer outro que ela já tivesse conhecido. E ela jamais imaginara tanto.

— Isso é uma das coisas de que sinto falta na cidade — comentou ela. — Tenho vários vasinhos no parapeito da janela, mas não é a mesma coisa do que jardinagem de verdade.

Hoyt nada disse, apenas a observou... seus cabelos brilhantes cintilavam na chuva, as mãos brancas e finas roçavam no verde. Isso fez com que sentisse um aperto no coração, um aperto breve, que logo cedeu.

Quando Glenna ficou de pé, os braços carregados, os olhos sorridentes e cheios de encantamento, o coração dele pesou dentro do peito e pareceu cair como se atingido por uma flecha.

Enfeitiçado, pensou ele. Ela o havia enfeitiçado. A mágica de uma mulher sempre mirava primeiro o coração.

— Posso fazer bastante coisa com isso. — Ela balançou a cabeça para sacudir os cabelos molhados. — E ainda ficar com o suficiente para fazer uma bela sopa para o jantar.

— É melhor entrarmos então. Temos movimento no lado oeste. — Larkin acenou com a cabeça na direção da cerca, à esquerda na mata. — Por enquanto, estão apenas nos observando.

Enfeitiçado, Hoyt pensou mais uma vez, ao dar as costas para ir embora. Havia se esquecido de vigiar, de tão interessado que estava nela.

— Contei meia dúzia — continuou Larkin, a voz fria e equilibrada. — Embora deva haver mais na retaguarda. Talvez tenham a esperança de nos fazerem ir atrás deles. Aí então haverá mais, sim, mais deles na retaguarda, só esperando para nos atacar quando chegarmos.

— Fizemos o que tínhamos que fazer pela manhã — começou Hoyt, quando então pensou melhor. — Mas não faz sentido algum deixá-los pensar que nos fizeram voltar para casa. Moira! — chamou ele, elevando a voz o suficiente para que ela ouvisse. — Consegues acertá-los daí?

— Qual deles gostarias que eu acertasse?

Achando graça, ele encolheu o ombro.

— Tu decides. Vamos dar a eles um motivo para terem um pouco no que pensar.

Ele mal havia proferido tais palavras quando uma flecha voou e uma segunda logo em seguida, com tanta rapidez que ele julgou ter sido sua imaginação. Seguiram-se dois gritos, um emendado no outro. E, onde antes houvera seis, havia quatro, e todos saíram correndo para se refugiar na mata.

— Dois já devem dar a eles mais do que um pouco no que pensar. — Com um sorriso preocupado, Moira preparou outra flecha. — Posso mandar mais alguns de volta à mata, fazê-los recuar mais, se assim quiseres.

— Não desperdice tuas flechas.

Cian aproximou-se da janela, chegando por trás de Moira. Parecia desarrumado e meio aborrecido. Moira chegou automaticamente para o lado.

— Não seria desperdício se eles entendessem o recado.

— Irão embora agora. Se estivessem aqui para algo mais do que incomodar, teriam atacado enquanto estavam em maior número.

Cian passou por ela, dirigiu-se à porta lateral e saiu.

— Passou da hora de ficar na cama, não é? — perguntou Glenna.

— Eu gostaria de saber quem seria capaz de dormir com um barulho desses. Parece que houve um terremoto. — Ele analisou os canteiros. — Coisa sua, creio eu — disse a Hoyt.

— Não. — A mágoa por conta da ferida que ardia em seu interior aumentou. — Coisa da minha mãe.

— Bem, da próxima vez que estiver pensando em fazer jardinagem, me informe para eu não ficar achando que a casa está caindo em cima da minha cabeça. Quantos vocês mataram?

— Cinco. Moira pegou quatro. — Larkin embainhou a espada. — O outro foi meu.

Cian olhou para trás, na direção da janela.

— A rainhazinha está arrebentando.

— Queríamos fazer alguma coisa diferente — disse-lhe Larkin — e cuidar do teu cavalo.

— Muito agradecido.

— Eu estava pensando que poderia levá-lo para dar uma volta ou para correr de vez em quando, se tu não te importares.

— Não me importo e o Vlad bem que gostaria.

— Vlad? — repetiu Glenna.

— Só uma brincadeira minha. Se a excitação já acabou, vou voltar para a cama.

— Preciso ter uma palavra contigo. — Hoyt aguardou até Cian olhá-lo nos olhos. — Em particular.

— E esse “em particular” exige que a gente fique parado na chuva?

— Vamos caminhar.

— Como queira. — Cian sorriu para Glenna. — Você está rosada esta manhã.

— E molhada. Tem um monte de lugares secos e reservados lá dentro, Hoyt.

— Quero o ar livre.

Seguiu-se um momento de silêncio perturbador.

— Ele é do tipo lento. Ela está esperando ser beijada para não ficar tão preocupada com a possibilidade de você ter o pescoço cortado por querer dar uma caminhada na chuva.

— Vá lá para dentro. — Embora não se sentisse muito confortável com a exibição pública, Hoyt tomou o queixo de Glenna com as mãos e beijou-a levemente nos lábios. — Ficarei bem.

Larkin sacou a espada mais uma vez, ofereceu-a para Cian.

— Melhor armado do que não.

— Palavras para se guardar por toda a vida — ironizou ele. Em seguida, inclinou-se, deu um beijo rápido e afetado em Glenna. — Também ficarei bem.

Eles caminharam em silêncio, sem nada daquela camaradagem que Hoyt lembrava existir entre eles. Época, refletiu, em que os dois eram capazes de ler a mente um do outro sem dizer uma palavra sequer. Agora, os pensamentos do irmão estavam bloqueados para ele, como imaginava que os seus também estivessem.

— Mantiveste as rosas, mas deixaste os canteiros de ervas morrerem. Era um dos grandes prazeres dela.

— Não consigo contar as vezes em que as rosas foram substituídas desde que comprei o lugar. As ervas? Já haviam desaparecido quando comprei a propriedade.

— Não é uma “propriedade” como o lugar que tens em Nova York. É o teu lar.

— É lar para você. — A raiva de Hoyt escorreu feito chuva pelas costas de Cian. — Se você está esperando de mim mais do que posso ou queira dar, ficará em estado de constante desapontamento. Foi o meu dinheiro que comprou a terra e a casa que existe nela, e é o meu dinheiro que mantém as duas. Achei que você estaria num humor melhor hoje pela manhã, depois da farra da noite passada com a bela bruxa.

— Preste atenção onde estás pisando — disse Hoyt, calmamente.

— Tenho um passo firme. — E não podia resistir a dar uma pisada no irmão. — Ela é um filé, sem dúvida. Mas tenho alguns séculos de experiência a mais do que você com as mulheres. Tem mais coisa além de sexo naqueles belos olhos verdes dela. Ela vislumbra um futuro com eles. E o que, fico me perguntando, você vai fazer com relação a isso?

— Não é da tua conta.

— Não, nem um pouco, mas é divertido especular, principalmente porque não tenho uma mulher para me divertir no momento. E ela não é nenhuma camponesa submissa que vai se contentar com uma transa e algumas bugigangas. Vai querer mais de você, como as mulheres, principalmente as espertas, costumam querer.

Por instinto, Cian ergueu o olhar, checando o céu nublado. Sabia que o tempo na Irlanda era traiçoeiro e que o sol podia decidir aparecer junto com a chuva.

— Você acha que, se conseguir sobreviver a esses três meses, se satisfizer aos seus deuses, poderá pedir a eles para levá-la com você de volta ao passado?

— Por que te interessa saber?

— Nem todo mundo faz uma pergunta por estar interessado na resposta. Você consegue imaginá-la enfiada na sua cabana no rochedo em Kerry? Sem eletricidade, sem água corrente, sem nem uma Saks na esquina? Preparando o seu jantar numa panela na fogueira? Podendo encurtar a vida dela pela metade, por causa da falta de cuidados com a saúde e com a alimentação? Mas, bem, qualquer coisa por amor...

— O que sabes sobre o assunto? — rebateu Hoyt. — Não és capaz de amar.

— Ah, você está enganado com relação a isso. Minha espécie pode amar, profundamente, desesperadamente. E, com certeza, com pouca sensatez, o que parece ser o que temos em comum. Então você não a levaria de volta ao passado, pois essa seria uma atitude egoísta. E é sagrado demais, puro demais para fazer isso. Mas também gosta muito de fazer o papel de mártir. Então vai deixá-la aqui, sofrendo por você. Talvez eu possa me divertir oferecendo a ela algum conforto e, como somos parecidos, acredito que ela vá aceitar. E a mim também.

O soco o fez recuar, mas não cair. Ele sentiu gosto de sangue, a queimação esplêndida do sangue, em seguida passou a mão pela boca ensanguentada. Demorara mais tempo do que presumira para irritar o irmão.

— Bem, já faz muito tempo, tempo demais para nós dois. — Cian jogou a espada para o lado, da forma como Hoyt havia feito. — Mas vamos tentar.

O soco de Cian veio tão rápido que tudo o que Hoyt viu foi um borrão — um borrão com estrelas explodindo em frente aos seus olhos. E o próprio nariz jorrando sangue. Em segundos, eles se atracaram como carneiros.

Cian levou um soco nos rins e um segundo que fez seus ouvidos zunirem. Havia se esquecido de que Hoyt podia lutar como o diabo quando provocado. Acertou-lhe um golpe e levou-o ao chão com um chute no abdome. E viu-se no chão também assim que o irmão acertou-lhe as pernas, levantando-lhe os pés.

Poderia colocar-se de pé com um estalar de dedos, poderia dar um fim àquilo, mas estava com o sangue quente. E quando ficava assim, preferia o corpo a corpo.

Eles rolaram pelo chão, socando e esbravejando enquanto a chuva lhes encharcava a pele. Cotovelos e punhos golpeavam a carne, batiam nos ossos.

Então Cian recuou com um assobio e um esboço de presas. Hoyt viu a pele da mão do irmão queimar no formato de uma cruz.

— Porra! — murmurou Cian, chupando a pele queimada e o sangue que escorria. — Acho que você precisa de uma arma para me ganhar.

— Ah, porra, para ti. Não preciso de mais nada, a não ser meus braços. — Hoyt esticou a mão e já ia arrancando a corrente quando a abaixou, percebendo a estupidez de seu ato.

— Está bom assim, não? — Cuspiu as palavras e um pouco de sangue junto com elas. — Está muito bom assim. Estamos batendo boca feito dois vagabundos e ficando vulneráveis para o que quer que possa surgir. Se algum demônio tivesse aparecido aqui, nós dois estaríamos mortos.

— Eu já estou... fale por você.

— Não é isso o que quero, não quero trocar socos contigo — disse, embora a briga ainda estivesse estampada em seu rosto enquanto estancava o sangue da boca. — Isso não serve para nada.

— Mas foi bom.

Hoyt torceu os lábios inchados e seu temperamento se abrandou.

— Foi, isso é verdade. Mártir sagrado uma ova!

— Eu sabia que isso ia te dar nos nervos.

— Com certeza sempre soubeste como fazer isso. Se não pudermos ser irmãos, Cian, o que seremos?

Cian ficou do jeito que estava, alheio, passando a mão na grama e nas manchas de sangue em sua camisa.

— Se vencermos, você irá embora dentro de alguns meses. Caso contrário, vou te ver morrer. Sabe quantas pessoas eu já vi morrer?

— Se o tempo é curto, isso devia ter mais importância.

— Você não sabe nada sobre o tempo. — Ele se levantou. — Quer caminhar? Então vamos lá, e você vai aprender um pouco sobre o assunto.

Ele se pôs a caminhar pela chuva e Hoyt foi forçado a acompanhá-lo.

— Tens toda ela em teu poder? A terra?

— A maior parte. Uma parte foi vendida alguns séculos atrás... outra foi tomada pelos ingleses durante uma das guerras e cedida para algum compadre de Cromwell.

— Quem é Cromwell?

— Era. Um completo idiota que desperdiçou tempo e suor incendiando e pilhando a Irlanda para os nobres ingleses. Política e guerra... deuses, humanos e demônios parecem não conseguir ganhar dinheiro sem elas. Convenci um dos filhos do camarada a vendê-la de novo para mim, depois que ele a herdou. E por um bom preço.

— Convenceu-o? Tu o mataste!

— E daí se matei? — perguntou Cian, cansado. — Isso foi há muito tempo.

— Foi assim que ficaste rico? Matando?

— Tive mais de novecentos anos para encher os cofres e venho fazendo isso de várias maneiras. Gosto de dinheiro e sempre tive tino para finanças.

— É, sempre tiveste mesmo.

— Foram tempos difíceis no início. Décadas, mas dei a volta por cima. Viajei. Este mundo é vasto e fascinante, e gosto de ter pedaços dele. Motivo pelo qual não ligo para a ideia de que Lilith esteja dando uma de Cromwell.

— Estás protegendo o teu investimento — disse Hoyt.

— Estou. Sempre estarei. Mereci o que tenho. Sou fluente em quinze idiomas... o que me é muito útil.

— Quinze? — Estava mais fácil agora, a caminhada, a conversa. — Costumavas falhar até em latim.

— Nada como o tempo para aprender e mais ainda para apreciar os frutos. E eu os aprecio um bocado.

— Não te entendo. Ela te tirou a vida, a humanidade.

— E me deu a eternidade. Mesmo que eu talvez não lhe seja particularmente grato, uma vez que ela não fez isso para o meu bem, não vejo de que adianta passar a eternidade me lamentando. Minha existência é longa, e isso aqui é tudo o que você e os da sua espécie têm.

Cian gesticulou para o cemitério.

— Alguns anos de vida e depois nada mais, a não ser terra e poeira.

Havia uma ruína de pedras coberta por videiras repletas de espinhos e enegrecida por conta das amoras. A parede dos fundos permanecia de pé, projetando-se num formato de bico. Algumas imagens haviam sido esculpidas ali, formando uma moldura, imagens tão desgastadas pelo tempo que a superfície parecia lisa novamente.

Flores e até mesmo pequenos arbustos forçavam a entrada pelas rachaduras com seus botões púrpura macios e murchos agora, pesados por causa da chuva.

— Uma capela? Mamãe mencionou que construiria uma.

— E foi construída — confirmou Cian. — Isso é o que sobrou dela. E deles, e dos que vieram depois. Pedras, musgo e mato.

Hoyt balançou a cabeça. Havia pedras jogadas no chão, outras arrumadas para marcar a sepultura dos mortos. Agora ele se movia entre elas, por cima do solo irregular, na parte em que fora repetidas vezes revolvido e onde a grama alta se encontrava escorregadia de tão molhada.

Assim como as imagens na ruína, as palavras cinzeladas em algumas das pedras estavam igualmente lisas, e as pedras, cheias de musgo e líquen. Conseguiu ler algumas inscrições; nomes que não conhecia. Michael Thomas McKenna, marido amado de Alice. Partira daquela terra em 6 de maio de 1825. E Alice, que se unira a ele seis anos depois. Seus filhos, um que havia deixado aquele mundo dias após sua chegada e mais outros três.

Eles haviam vivido e morrido, aquele Thomas, aquela Alice, séculos depois de ele próprio ter nascido. E quase dois séculos antes de estar parado ali, lendo seus nomes.

O tempo era fluido, pensou, e aqueles que passavam por ele, muito frágeis.

Cruzes se projetavam, e pedras arredondadas pareciam prestes a tombar. Por todos os lados o mato crescia sobre as tumbas como se elas fossem mantidas por fantasmas negligentes. E ele os sentiu, aqueles fantasmas, a cada passo que dava.

Uma roseira pesada por conta de inúmeros botões vermelhos erguia-se, vistosa, atrás de uma pedra não mais alta que seus joelhos. Suas pétalas eram macias como veludo. Aquilo foi um golpe certeiro em seu coração, junto com uma dorzinha persistente que surgiu em sua esteira.

Ele soube que estava diante do túmulo da mãe.

— Como ela morreu?

— O coração dela parou. Como sempre acontece.

Os punhos de Hoyt se fecharam ao lado do corpo.

— Como podes ser tão frio? Até mesmo aqui, até mesmo agora?

— Alguns disseram que o sofrimento o fez parar. Talvez tenha sido. Ele foi primeiro. — Cian gesticulou para uma segunda pedra. — Foi acometido por uma febre na época do equinócio, no outono, depois que... que eu parti. Ela o seguiu três anos depois.

— Nossas irmãs?

— Lá, todas três. — Cian apontou para um grupo de pedras. — E as gerações que as seguiram e que permaneceram em Clare, independentemente do que tenha acontecido. Houve um período de fome extrema, e que acabou com a terra. Várias pessoas morreram como moscas, ou fugiram para a América, para a Austrália, para a Inglaterra, para qualquer outro lugar, menos aqui. Houve sofrimento, dor, praga, pilhagem. Morte.

— Nola?

Por um momento, Cian ficou sem nada dizer, em seguida continuou, com um tom de voz forçosamente displicente.

— Ela viveu até os sessenta e poucos anos... uma vida longa e boa para uma mulher daquela época, para qualquer ser humano. Teve cinco filhos. Ou seis.

— Foi feliz?

— Como posso saber? — retrucou Cian, impaciente. — Nunca voltei a falar com ela. Eu não era bem-vindo na casa que hoje é minha. Por que seria?

— Ela disse que eu voltaria.

— Bem, você voltou, não voltou?

O sangue de Hoyt tornou-se frio, beirando o gelado.

— Não há um túmulo meu aqui. Se eu voltar, haverá? Mudará o que se encontra aqui?

— Um paradoxo. Quem pode dizer? Em todo caso, você sumiu ou assim disseram. Depende da versão. Você é uma lenda nesta região. Hoyt de Clare... embora Kerry também goste de reivindicá-lo para si. Sua música e sua história não chegam tão alto quanto as de um deus, nem mesmo quanto a de Merlin, mas você tem reconhecimento em alguns livros. Aquele círculo de pedras logo ali ao norte, aquele que você usou? É atribuído a você agora e se chama o Baile de Hoyt.

Hoyt não sabia se devia se sentir envergonhado ou enaltecido.

— Chama-se Baile dos Deuses e já estava aqui muito antes de mim.

— É o que acontece com a verdade, principalmente quando a fantasia é mais atraente. As grutas abaixo dos rochedos onde você me jogou no mar? Dizem que você está enterrado lá, bem debaixo da rocha, guardado por fadas, debaixo da terra, onde gritou para o relâmpago e o vento.

— Bobagem.

— Uma forma divertida de se conquistar fama.

Por um tempo eles nada disseram, apenas ficaram ali, dois homens com uma similaridade física impressionante no mundo chuvoso dos mortos.

— Se eu tivesse saído contigo naquela noite, como me pediste, cavalgado contigo, parado contigo no bar da aldeia, como tu mesmo disseste. Para beber até cair... — A garganta de Hoyt queimou ao se lembrar. — Mas eu estava pensando em trabalho e não queria companhia. Nem mesmo a tua. Bastava eu ter ido e nada disso teria acontecido.

Cian jogou o cabelo encharcado para trás.

— Você atribui muita coisa a si mesmo, não é? Mas também sempre foi assim. Se tivesse ido, provavelmente ela teria capturado nós dois... sendo assim, é verdade, nada disso estaria acontecendo.

A expressão que viu no rosto de Hoyt fez sua fúria voltar com força total.

— E eu por acaso estou te pedindo para sentir culpa? — continuou ele. — Você não era minha babá naquela época, muito menos agora! Estou aqui como estive séculos atrás e, a não ser por azar, ou por completa idiotice minha em te deixar me arrastar para esta cruzada sob o sério risco de levar uma estaca no coração, estarei aqui de novo, por séculos à frente. E você, Hoyt, servirá de comida para os vermes. Portanto, me diga uma coisa, para qual de nós dois o destino sorriu?

— Para que serve meu poder se não posso mudar aquela noite, aquele único momento? Eu teria ido contigo. Eu teria morrido por ti.

Cian empinou bruscamente a cabeça e em seu rosto estampou-se a mesma irritação que sentira uma vez em batalha.

— Não jogue a sua morte ou as suas lamentações para cima de mim!

Mas nenhuma resposta irritada veio de Hoyt.

— Tu também terias morrido por mim. Por qualquer um deles. — Ele abriu os braços para incluir os túmulos.

— No passado.

— És uma metade minha. A despeito do que sejas agora, a despeito do que tenha ocorrido, nada muda isso. Sabes disso tanto quanto eu. Mais do que sangue, mais do que ossos. Somos, acima de tudo, o que sempre fomos.

— Não posso existir neste mundo me sentindo assim. — A emoção foi tomando conta de seu rosto, de sua voz. — Não posso sofrer pelo que sou ou por você. Ou por eles. E maldito, maldito seja você por me trazer de volta para cá!

— Eu te amo. Isso faz parte de mim.

— O que você ama não existe mais.

Não, pensou Hoyt, ele estava olhando para o coração daquele que tinha amado. Podia ver isso nas rosas que o irmão havia plantado no túmulo da mãe.

— Estás aqui comigo e com os espíritos de nossa família. Não estás tão mudado, Cian, ou não terias feito isso. — Ele tocou as pétalas de uma rosa. — Não poderias ter feito isso.

De repente, os olhos de Cian ficaram perenes, cheios do tormento de séculos a fio.

— Vi a morte. Milhares e milhares morrendo. Velhice e doença, assassinato e guerra. Não vi a morte deles. E isso foi tudo o que pude fazer por eles.

Quando Hoyt moveu a mão, as pétalas de uma rosa aberta caíram e se espalharam sobre o túmulo da mãe.

— Foi suficiente.

Cian baixou os olhos para a mão que Hoyt lhe estendia. Suspirou uma vez, profundamente.

— Bem, malditos sejamos os dois então — disse ele, e apertou a mão do irmão. — Já estamos muito tempo fora de casa, não faz sentido continuar a desafiar o destino. E eu quero a minha cama.

Eles começaram a voltar pelo caminho que haviam tomado na ida.

— Sentes falta do sol? — quis saber Hoyt. — Caminhar sob o sol, senti-lo no rosto?

— Descobriram que o sol causa câncer de pele.

— Humm. — Hoyt considerou a resposta. — Ainda assim, o calor do sol numa manhã de verão...

— Não penso nisso. Gosto da noite.

Talvez não fosse hora de pedir a Cian para deixá-lo fazer um pequeno experimento com seu sangue.

— O que fazes neste teu trabalho? E no teu tempo livre? Tu...

— Faço o que sinto vontade. Gosto de trabalhar; me sinto realizado. Torna o jogo mais excitante. E não dá para fazer um resumo de vários séculos de existência numa manhã de caminhada na chuva, nem se eu estivesse a fim. — Ele recostou a espada no ombro. — Além do mais, você é capaz de ficar doente. E pare de me fazer perguntas.

— Sou feito de matéria mais forte do que pensas — disse Hoyt, sentindo-se feliz agora —, como provei há pouco, quando acertei tua cara. Estás com um belo corte no queixo.

— Vai sumir antes do seu, a não ser que a bruxa intervenha de novo. De qualquer forma, eu estava me contendo.

— Como se fosse verdade...

As sombras que sempre recaíam sobre ele, quando visitava aquele cemitério, começaram a se erguer.

— Se eu tivesse partido com vontade para cima de você, estaria cavando o seu túmulo agora.

— Vamos de novo, então.

Cian lançou um olhar enviesado para Hoyt. Lembranças, o prazer há tanto tempo contido de estarem os dois juntos percorreu-lhe o corpo.

— Fica para outra vez. E depois que eu acabar de te socar, você não vai ficar de pé para trepar com a Ruiva.

Hoyt abriu um sorriso.

— Senti tua falta.

Cian ficou com os olhos fixos à frente, assim que a casa surgiu por entre as árvores.

— A grande merda é que senti a sua falta também.

Notas

* Airmid, segundo a mitologia irlandesa, é a deusa das ervas. (N. T.)

Com uma balestra armada e pronta para atirar, Glenna montou guarda na janela da torre. Levara em consideração o fato de ter muito pouca prática com aquela arma especificamente e o de sua pontaria ser duvidosa.

Mas não podia simplesmente ficar ali parada, desarmada e apertando as mãos como uma donzela desprotegida. Se a droga do sol saísse, ela não precisaria se preocupar. Mais do que isso, pensou, assobiando de leve, se os meninos McKenna não tivessem saído para caminhar — certamente para rosnarem um para o outro em particular —, ela não teria tais imagens na mente, dos dois sendo despedaçados por um bando de vampiros.

Bando? Manada? Gangue?

De que importava? Qualquer que fosse o nome, eles tinham presas e atitudes vis.

Para onde eles haviam ido? E por que estavam há tanto tempo lá fora, expostos e vulneráveis?

Talvez o bando/manada/gangue já os tivesse estraçalhado e arrastado seus corpos mutilados para... Ai, meu Deus, gostaria de poder desligar aquele vídeo em sua cabeça por pelo menos cinco míseros minutos.

A maioria das mulheres tinha medo apenas de que o marido fosse assaltado ou atropelado por um ônibus. Ah, mas ela não, tinha que ter se envolvido com um cara metido numa guerra contra sanguessugas cruéis.

Por que não podia ter se apaixonado por um belo advogado ou por um corretor de valores?

Pensara em usar seu dom e a bola de cristal para procurar por eles. Mas chegara à conclusão de que isso pareceria... intrusivo. E insultuoso.

Mas, se eles não voltassem em dez minutos, iria mandar as boas maneiras para o inferno e os encontraria.

Não havia pensado direito, não de verdade, no estresse emocional que Hoyt estava passando, nas coisas de que sentia saudade e em tudo o que arriscava. Mais do que todos eles, concluiu ela. Ela estava a milhares de quilômetros de distância da família, mas não há centenas de anos. Ele estava na casa onde havia crescido, mas que não era mais a casa dele. E cada dia, cada hora, era um lembrete disso.

Trazer de volta os canteiros de ervas da mãe o deixara arrasado. Devia ter pensado nisso também. Devia ter ficado de boca fechada quanto às coisas que queria e precisava. Devia ter feito a droga de uma lista e ter saído para procurar e comprar suprimentos.

Voltou os olhos para algumas das ervas que já havia arrumado em molhos e pendurado para secar. Coisas pequenas, coisas do dia a dia, podiam causar a pior das dores.

Agora, Hoyt estava em algum lugar lá fora, na chuva, com o irmão. O vampiro. Não acreditava que Cian fosse atacá-lo... ou não queria acreditar. Mas, se ficasse furioso, se fosse muito pressionado, será que poderia controlar o que deveriam ser suas necessidades naturais?

Não sabia a resposta.

Além disso, ninguém podia ter certeza de que as forças de Lilith não estariam lá fora, apenas esperando por mais uma oportunidade.

Decerto, era bobagem se preocupar. Eles eram dois homens com poder considerável, homens que conheciam aquela terra. Nenhum dos dois dependia unicamente de espadas ou adagas. Hoyt estava armado e usava uma das cruzes que eles haviam feito por meio de mágica; portanto, estava bem protegido.

E isso também provava alguma coisa, não é mesmo? Os dois lá fora se movendo livremente. Isso provava que eles não ficariam cercados dentro de casa.

Particularmente, ninguém estava preocupado. Moira estava de volta à biblioteca, estudando. Larkin e King estavam na sala de treinamento, fazendo um inventário das armas. Sem dúvida, preocupava-se sem motivos.

Onde é que eles haviam se enfiado?

Enquanto continuava a procurar, avistou movimento. Apenas sombras no escuro. Pegou a balestra e mandou os dedos pararem de tremer ao posicionar o arco e a si própria na janela estreita.

— Respire — disse a si mesma. — Só isso, respire. Para dentro e para fora, para dentro e para fora.

A respiração veio com um chiado de alívio quando viu Hoyt com Cian ao seu lado. Caminhando juntos, percebeu ela, encharcados, como se tivessem tido todo o tempo do mundo e nenhuma preocupação.

As sobrancelhas dela se uniram quando eles se aproximaram. O que era aquele sangue na camisa de Hoyt? E aquele hematoma espalhado debaixo de seu olho direito?

Ela se inclinou, debruçou-se no parapeito da janela. E a flecha saltou do arco com um som metálico odioso. Glenna gritou de verdade. Odiaria a si mesma mais tarde, mas aquele som puramente feminino de choque e aflição saltou-lhe da boca assim que a flecha cortou o ar e a chuva.

E aterrissou a apenas alguns centímetros do bico da bota de Hoyt.

As espadas foram sacadas, formando um borrão de aço conforme eles viravam um de costas para o outro. Em outra circunstância, ela teria admirado o movimento, sua graça e ritmo, como um passo de dança. Mas, no momento, pegou-se entre o sentimento de mortificação e de terror.

— Desculpe! Desculpe! — Inclinou-se ainda mais e abanou o braço com todo o vigor, enquanto gritava. — Fui eu! Escapou! Eu só estava... — Ah, para o diabo. — Já estou indo aí!

Ela deixou a arma onde estava, jurando que faria uma hora inteira de aula antes de voltar a acertar alguma coisa que não fosse seu alvo. Antes de sair correndo, ouviu o som inconfundível de uma risada masculina. Uma rápida olhada mostrou-lhe que vinha de Cian, curvado de tanto rir. Hoyt simplesmente permaneceu de pé, olhando para a janela.

Assim que ela desceu as escadas, Larkin veio da sala de treinamento.

— Problemas?

— Não, não. Nada. Está tudo bem. Não foi nada de mais. — Podia sentir o sangue subindo e lhe aquecendo as faces, assim que saiu correndo para o andar térreo.

Eles estavam chegando à porta da frente, sacudindo-se como cachorros molhados, quando ela desceu correndo os últimos degraus.

— Lembre-me de nunca te aborrecer, Ruiva — disse Cian, bem-humorado. — Senão você vai mirar o meu coração e me acertar no saco.

— Eu só estava montando guarda para vocês e devo ter apertado o gatilho sem querer. O que não teria acontecido se vocês dois não tivessem ficado tanto tempo do lado de fora e me deixado tão preocupada.

— Isso é o que eu adoro nas mulheres. — Cian deu tapinhas no ombro do irmão. — Elas quase te matam, e, no final, a culpa ainda é sua. Boa sorte. Vou para a cama.

— Preciso dar uma olhada nas suas queimaduras.

— Nã, nã, nã.

— O que aconteceu? Vocês foram atacados? A sua boca está sangrando... a sua também — disse ela a Hoyt. — E o seu olho quase não abre de tão inchado.

— Não, não fomos atacados. — Sua voz traía toda uma aflição em mudar de assunto. — Até tu quase me acertares o pé.

— Vocês estão com o rosto inchado e com as roupas imundas... rasgadas. Se não foram... — Foi então que compreendeu, quando viu a expressão em seus rostos. Tinha um irmão também, afinal de contas. — Vocês se socaram? Socaram um ao outro?

— Ele bateu primeiro.

Glenna virou-se para Cian, dando-lhe uma olhada que poderia ter destruído uma pedra.

— Bem, então é assim, não é? Não falamos sobre tudo isso ontem? Não falamos sobre nossas rivalidades, sobre como elas são destrutivas e inúteis?

— Acho que vamos dormir sem jantar.

— Não banque o engraçadinho comigo! — Ela enfiou o dedo no peito de Cian. — Eu estava aqui quase passando mal de tão preocupada, e vocês dois lá fora brigando feito dois cãezinhos idiotas.

— Quase me acertaste uma flecha no pé — lembrou-lhe Hoyt. — Acho que estamos quites quanto a comportamentos idiotas por hoje.

Ela respirou ruidosamente.

— Para a cozinha, os dois! Vou dar um jeito nesses cortes e hematomas. De novo.

— Estou indo para a cama — começou Cian.

— Os dois. Agora! Vocês não vão querer me ver irritada, vão?

Assim que ela saiu, determinada, Cian roçou gentilmente o dedo no lábio cortado.

— Já faz bastante tempo, mas não me lembro de você ter uma queda especial por mulheres autoritárias.

— Eu não tinha, antes. Mas as entendo bem, a ponto de saber que deveríamos tentar deixá-la agir do jeito dela. E a verdade é que o meu olho está doendo.

Quando eles entraram, Glenna estava arrumando as coisas de que precisaria em cima da mesa. Havia posto a água para ferver na chaleira e vestido as luvas.

— Você quer sangue? — perguntou a Cian, com tanta frieza na voz que ele chegou a pigarrear.

Surpreendeu-o o fato de se sentir genuinamente perturbado. Era uma sensação que não tinha há... tempo demais para lembrar. Claro que ficar tão perto de humanos era uma má influência.

— O chá que você está preparando será suficiente, obrigado.

— Tire a camisa.

Glenna percebeu que ele estava com alguma gracinha na ponta da língua, mas provou ser um homem sábio ao suprimir as palavras.

Ele tirou a camisa e se sentou.

— Eu havia me esquecido das queimaduras — disse Hoyt, ao examiná-las agora. Não havia mais nenhuma bolha, e as queimaduras haviam sumido, restando apenas manchas vermelhas desbotadas. — Se tivesse me lembrado — disse ele, ao sentar-se de frente para Cian —, teria dado mais socos em teu peito.

— Típico — Glenna disse baixinho, e foi ignorada.

— Simplesmente não lutas mais da forma que costumavas lutar. Usavas mais os pés e os cotovelos. — E Hoyt ainda podia sentir o resultado doloroso deles. — Agora, usas também aquele salto do chão.

— Artes marciais. Sou faixa preta em várias delas. Status de mestre — explicou Cian. — Você precisa passar mais tempo treinando.

Hoyt esfregou as costelas machucadas.

— E passarei.

Não é que eles ficaram amigos de repente?, pensou Glenna. O que acontecia entre os homens, que decidiam ficar amigos depois de socar a cara um do outro?

Ela pôs água quente na panela e, enquanto o chá macerava, voltou à mesa com o unguento.

— Eu teria dito três semanas para você ficar bom, contando com o que posso fazer e considerando a extensão das queimaduras. — Sentou-se e passou a sálvia nos dedos. — Estou retificando para três dias.

— Podemos nos machucar, e muito. Mas, a não ser que seja algo letal, nós nos regeneramos... e rápido.

— Sorte a sua, principalmente agora que conseguiu esse monte de hematomas para fazer companhia às queimaduras. Mas vocês não se regeneram — continuou ela, enquanto aplicava a sálvia. — Digamos que, se cortássemos um dos seus braços, ele não cresceria de novo.

— Um pensamento muito desagradável e interessante. Não, nunca ouvi falar de nada como isso acontecendo.

— Então, se não conseguirmos acertar o coração ou a cabeça, podemos partir para os membros inferiores.

Ela foi até a pia para tirar a sálvia das mãos e fazer compressas geladas para os hematomas.

— Aqui. — Entregou uma para Hoyt. — Segure contra o olho.

Ele a cheirou e obedeceu.

— Não precisavas ter se preocupado.

Cian fez uma careta.

— Tática errada. Mais sábio dizer: “Ah, meu amor, sentimos muito por termos te preocupado. Fomos egoístas e sem consideração, e deveríamos ser punidos por isso. Esperamos que nos perdoe.” Engrosse um pouco a voz. As mulheres são loucas por vozes grossas.

— Depois beijo os pés delas, calculo.

— Na verdade, o objetivo é puxar o saco, mesmo elas não tendo. Esta é uma tradição que nunca sai de moda. Você vai precisar de paciência com ele, Glenna. O Hoyt ainda está aprendendo.

Ela levou o chá para a mesa e surpreendeu os dois quando passou a mão pelo rosto de Cian.

— E você vai ensiná-lo a lidar com uma mulher moderna?

— Bem, ele é meio sem jeito, só isso.

Os lábios dela se curvaram num sorriso, quando ela abaixou o rosto e roçou-o na cabeça de Cian.

— Está perdoado. Tome seu chá.

— Fácil assim? — reclamou Hoyt. — Ele ganha um carinho no rosto e um beijo. E nem chegaste perto de lhe enfiar uma flecha.

— As mulheres são um mistério constante — murmurou Cian. — E uma das maravilhas do mundo. Vou subir com o chá. — Ele se pôs de pé. — Estou querendo vestir umas roupas secas.

— Beba tudo — disse-lhe Glenna, sem se virar, pegando outra garrafa. — Vai ajudar.

— Beberei então. Não deixe de me contar se ele demorar muito a aprender como te tratar. Eu não ligaria de ser a segunda escolha.

— É só o jeito dele — Hoyt disse a Glenna, quando Cian deixou a cozinha. — Meio implicante.

— Eu sei. Então vocês fizeram as pazes de novo enquanto ensanguentavam um ao outro?

— A verdade é que bati nele primeiro. Falei com ele sobre a nossa mãe, sobre os canteiros, e ele foi frio. Mesmo podendo ver o que havia por baixo daquela frieza, eu... bem, eu parti para cima dele. Depois, ele me levou para onde nossa família está enterrada. E aí podes fazer uma ideia.

Ela se virou, e toda a compaixão antes presente em seu coração passou para seus olhos.

— Deve ter sido difícil para vocês dois ficarem ali.

— Fez isso virar realidade para mim o fato de que, enquanto estou aqui, eles estão mortos. Não parecia real antes. Nem sólido nem real.

Ela se aproximou e aplicou o unguento, dando palmadinhas nos hematomas em seu rosto.

— E deve ter sido difícil para ele também, por ter vivido todo esse tempo sem ninguém da família. Outra crueldade que foi feita com ele. Com todos eles. Não pensamos nisso, pensamos? Quando falamos sobre guerra e sobre como destruí-los? Eles foram humanos uma vez, assim como o Cian.

— Eles querem nos matar, Glenna. Cada um de nós que tem um coração.

— Eu sei, eu sei. Alguma coisa os privou de humanidade. Mas eles foram humanos uma vez, Hoyt, com família, amantes, esperanças. Não estamos pensando nisso. Talvez não possamos pensar.

Glenna afastou o cabelo do rosto dele. Um belo advogado, pensou novamente. Um corretor de valores. Que ridículo, que normal! Tinha, bem ali à sua frente, o extraordinário.

— Acho que o destino pôs o Cian aqui, dessa forma, para que a gente entendesse que o que estamos fazendo aqui tem um peso. Para que, no final, a gente saiba que fez o que tinha de fazer. Mas não sem um custo.

Ela deu um passo para trás.

— Isso terá que dar. Tente manter o rosto longe de novos socos.

Ela começou a dar as costas, mas ele a tomou pela mão, levantando-se ao puxá-la para si. Seus lábios encontraram os dela com extrema ternura.

— Acho que o destino te pôs aqui, Glenna, para me ajudar a compreender que não há somente morte, sangue e violência. Que também há beleza e bondade no mundo. E eu tenho essas coisas. — Passou os braços por seu corpo. — Tenho-as aqui comigo.

Ela cedeu ao momento, recostando a cabeça no ombro dele. Queria perguntar o que aconteceria quando aquilo acabasse, mas sabia que era importante, até mesmo essencial, viver um dia de cada vez.

— É melhor irmos trabalhar. — Ela recuou. — Estou com uma ideia de criar uma zona de segurança em torno da casa. Uma área de proteção, onde a gente possa se mover com mais liberdade. E acho que o Larkin tem razão em querer mandar vigias. Se pudermos chegar às cavernas durante o dia, poderemos encontrar alguma coisa do lado de fora. Até montar armadilhas.

— Tua cabeça tem andado ocupada.

— Preciso mantê-la assim. Quando estou pensando, quando estou agindo, não sinto tanto medo.

— Então vamos trabalhar.

— Talvez a Moira possa ajudar depois que a gente começar — acrescentou Glenna, assim que eles saíram da cozinha. — Ela está lendo tudo o que pode; portanto, será nosso principal banco de dados, de informações — explicou. — E ela tem alguns poderes. Estão crus ainda e precisam de treino, mas estão ali.

Enquanto Glenna e Hoyt se fechavam na torre e a casa permanecia em silêncio, Moira se debruçava sobre um volume a respeito da vida dos demônios, na biblioteca. Era fascinante, pensou. Teorias e lendas tão diferentes. Considerava tarefa sua analisá-las separadamente, em busca da verdade.

Cian deveria conhecer todas elas, ou algumas, concluiu. Séculos de existência era tempo de sobra para aprender. E qualquer pessoa que enchesse de livros um quarto como aquele buscava e respeitava o conhecimento. Mas não estava pronta para lhe fazer perguntas... não tinha certeza se algum dia estaria.

Se ele não era como as criaturas sobre as quais lia — criaturas que buscavam o sangue humano noite após noite, sedentas não apenas por sangue, mas pela presa —, então o que ele era? Agora, ele estava se preparando para declarar guerra contra a sua própria espécie, e ela não entendia isso.

Precisava aprender mais sobre o que eles combatiam, sobre Cian, sobre todos os outros. Como seria possível entender e confiar no que não conhecia?

Fez anotações, anotações extensas no pedaço de papel que havia encontrado em uma das gavetas da grande escrivaninha. Adorava o papel e o instrumento de escrever. A caneta, corrigiu-se, que guardava a tinta dentro de um tubinho. Imaginou se poderia surrupiar um pouco de papel e algumas canetas quando voltasse para Geall.

Fechou os olhos. Sentia saudades de casa, e a saudade era como uma dor constante na barriga. Registrara seu desejo no papel, depois o selara, e então o deixaria entre suas coisas para que Larkin o encontrasse caso algo acontecesse.

Se morresse do lado de cá, queria que seu corpo fosse levado de volta a Geall para ser enterrado lá.

Continuou a escrever, com os pensamentos lhe rondando a cabeça. Um deles se mantinha vivo, cutucando-a. Teria de encontrar uma forma de perguntar a Glenna se poderia ser feito... se os outros concordariam, se seria possível.

Haveria uma forma de lacrar o portal, de fechar a porta para Geall?

Com um suspiro, ela olhou para a janela. Será que também estaria chovendo em Geall, ou será que o sol estaria brilhando sobre o túmulo de sua mãe?

Ela ouviu passos se aproximando e deslizou os dedos sobre o cabo da adaga. Afastou-os quando King entrou. Por motivos que não sabia explicar, sentia-se mais à vontade com ele do que com os outros.

— Tem alguma coisa contra as cadeiras, Baixinha?

Ela torceu os lábios. Gostava da forma com que as palavras retumbavam ao sair de sua boca, como pedras rolando de um rochedo.

— Não, mas gosto de sentar no chão. Está na hora de treinarmos mais?

— Estamos descansando. — Ele se sentou numa poltrona larga, com uma caneca enorme de café na mão. — Pelo Larkin, ele treinaria o dia inteiro. Está lá em cima agora, praticando uns katas.

— Gosto de katas. Parecem uma dança.

— Só não deixe de se certificar de que é você que está guiando o parceiro, quando estiver dançando com um vampiro.

Alheia, ela virou a página de um livro.

— Hoyt e Cian brigaram.

King tomou um gole do café.

— Ah, é? Quem venceu?

— Acho que nenhum dos dois. Eu os vi voltando e, a julgar pelo estado do rosto, dos braços e das pernas de cada um, parece que deu empate.

— Como você sabe que eles estavam brigando um com o outro? Talvez tenham sido atacados.

— Não. — Ela usou os dedos para ilustrar as palavras. — Ouvi alguns comentários.

— Tem orelhas compridas, Baixinha.

— É o que minha mãe sempre dizia. Eles fizeram as pazes... Hoyt e o irmão.

— Isso elimina uma complicação... se durar. — Dada a personalidade dos dois, King imaginou que uma trégua entre os irmãos tinha a mesma expectativa de vida que a de uma mosca. — O que você pretende encontrar em todos esses livros?

— Tudo. Mais cedo ou mais tarde. Sabes como surgiu o primeiro vampiro? Há versões diferentes nos livros.

— Nunca pensei nisso.

— Eu já... Uma delas é uma história de amor. Há muito tempo, quando o mundo era jovem, os demônios estavam morrendo. Antes, muito antes disso, havia mais deles. Centenas deles caminhando pelo mundo. Mas o homem cresceu mais forte e mais inteligente, e o tempo dos demônios foi passando.

Por ser um homem que gostava de histórias, King acomodou-se na poltrona.

— Um tipo de evolução.

— Uma mudança, sim. Muitos demônios foram para dentro da Terra, para se esconder ou dormir. Havia mais mágica na época, pois as pessoas não viravam as costas para ela. Os homens e as fadas forjaram uma aliança para declarar guerra aos demônios, para mandá-los para dentro da Terra para sempre. Um deles foi envenenado e morreu lentamente. Ele amava uma mortal, e isso era proibido até mesmo no mundo dos demônios.

— O homem não tem controle sobre a intolerância. Continue — disse ele, quando ela parou.

— Então, o demônio moribundo tirou a mortal de sua casa. Estava obcecado por ela, e seu último desejo era copular com a amada antes de seu fim.

— Não muito diferente dos homens, nesse sentido.

— Acredito que, talvez, todas as criaturas vivas busquem ardentemente o amor e o prazer. E este ato físico que representa a vida.

— E os caras querem trepar.

Ela perdeu o ritmo.

— Trepar em quê?

Ele quase cuspiu o café, engasgou, em vez disso. Acenou com a mão para ela, assim que sua risada escapou.

— Não me dê atenção. Termine a história.

— Ah... Bem, ele a levou para dentro da mata e fez o que quis com ela, e ela, como uma mulher enfeitiçada, quis o toque dele. Numa tentativa de lhe salvar a vida, ela lhe ofereceu o próprio sangue. Então foi mordida e, em contrapartida, bebeu o sangue dele, como se isso fosse outra forma de copular. Ela morreu com ele, mas não deixou de existir. Transformou-se no que chamamos de vampiro.

— Em um demônio, por causa do amor.

— É, acho que sim. Como vingança contra os homens, ela os caçou, alimentou-se deles, transformou-os para fazer mais da espécie dela. Ainda assim, sofreu por seu amante demônio e se matou com a luz do sol.

— Não chega a bater Romeu e Julieta, chega?

— Uma peça de teatro. Vi o livro aqui na prateleira. Ainda não o li. — Demoraria anos para ler todos os livros numa biblioteca como aquela, pensou, enquanto brincava com a ponta da trança. — Mas li outro conto de vampiros. Ele fala de um demônio, louco e doente por causa de um feitiço ainda mais vil do que este, sedento por sangue humano. Ele se alimentava e, quanto mais o fazia, mais louco ficava. Morreu após misturar seu sangue ao de uma mortal e a mortal virar vampira. A primeira de sua espécie.

— Aposto que você prefere a primeira versão.

— Não, prefiro a verdade. E acho que a segunda versão é a verdadeira. Que mulher mortal amaria um demônio?

— Você levava uma vida reservada no seu mundo, não levava? De onde venho, as pessoas se apaixonam por monstros o tempo todo, ou pelo o que outros consideram monstros. Não há nenhuma lógica no amor, Baixinha. É simples assim.

Ela jogou a trança para trás, num gesto típico de desdém.

— Bem, se algum dia eu amar, não serei tola.

— Espero viver o bastante para te ver engolir essas palavras.

Ela fechou o livro, elevou os joelhos.

— Você ama alguém?

— Uma mulher? Cheguei perto algumas vezes, e é por isso que sei que não acertei no alvo.

— Como sabes?

— Quando se acerta no alvo, Baixinha, você fica nocauteado. Mas é divertido atirar. Vai ser preciso uma mulher especial para enfrentar isso aqui. — Ele tamborilou com um dedo no rosto.

— Gosto do teu rosto. É muito grande e escuro.

Ele riu com tanta vontade que quase derramou o café.

— Nisso você acertou.

— E és forte. Falas bem e cozinhas. És leal com teus amigos.

Aquele rosto grande e escuro se suavizou.

— Quer concorrer à posição de amor da minha vida?

Ela lhe retribuiu o sorriso, sentindo-se tranquila.

— Acho que não sou o teu alvo. Se eu for rainha, deverei me casar um dia. Ter filhos. Espero que não seja apenas por obrigação, e sim porque encontrei em alguém o que minha mãe encontrou em meu pai. O que ambos viram um no outro. Quero que ele seja forte e leal.

— E bonito.

Ela encolheu os ombros, pois também esperava por isso.

— As mulheres aqui só procuram por beleza?

— Não sei, mas mal não faz. Caras como o Cian, por exemplo. Ele tem que dispensar um monte de mulheres que ficam atrás dele.

— Por que ele é solitário?

Ele a analisou por cima da borda da caneca.

— Boa pergunta.

— Como tu o conheceste?

— Ele salvou a minha vida.

Moira abraçou as pernas e se sentiu à vontade. Gostava de poucas outras coisas além de uma boa história.

— Como?

— Eu estava no lugar errado na hora errada. Vizinhança ruim em East Los Angeles. — King tomou outro gole e levantou um ombro, num gesto de resignação. — Meu velho se mandou antes de eu nascer, e minha mãe teve o que poderíamos chamar de um probleminha com substâncias ilegais. OD. Overdose. Tomou demais de uma porcaria dessas.

— Ela morreu. — Todo o corpo de Moira sofreu por ele. — Sinto muito.

— Más escolhas, má sorte. Você tem que entender que algumas pessoas vêm ao mundo só para atirar a vida delas na sarjeta. Ela era uma dessas pessoas. Então eu fiquei na rua, fazendo o que podia para ir tocando a vida sem me dar mal. Eu estava indo para um lugar que conhecia. Estava escuro e quente. Eu só queria um lugar para dormir.

— Tu não tinhas casa.

— Eu tinha a rua. Tinha uns dois caras parados na entrada, certamente esperando para aprontar. Eu fui logo encarando. Precisava passar por eles para chegar aonde eu queria. Então apareceu um carro voando pra cima deles. E começou a atirar — disse ele. — Era como se eu tivesse sido pego numa emboscada... Um monte de balas passou de raspão pela minha cabeça. Tinha mais carros vindo, e eu sabia que ia morrer. Então alguém me agarrou e me puxou para trás. As coisas saíram de foco, mas eu me senti como se estivesse voando. Então acordei em outro lugar.

— Onde?

— No quarto de um hotel chique. Eu nunca tinha visto nada igual fora do cinema. — King cruzou os pés enormes, calçados com botas, ao se lembrar. — Um bitelo de cama, dava para umas dez pessoas dormirem, e lá estava eu deitado nela. A cabeça doía pra cacete, e foi por isso que eu percebi que não tinha morrido nem estava no paraíso. Aí ele saiu do banheiro. Estava sem camisa e com uma atadura recente no ombro. Ele levou um tiro quando me tirou da linha de fogo.

— O que você fez?

— Quase nada, acho que eu estava em estado de choque. Ele se sentou e me analisou como se eu fosse a porra de um livro. “Você é um cara de sorte”, disse, “e um idiota.” Ele tinha um sotaque estranho. Achei que devia ser um cantor famoso de rock ou alguma coisa parecida. O jeitão dele, a voz, o quarto chique. A verdade é que eu achei que ele era um desses caras pervertidos, que ia querer que eu... Vamos dizer apenas que eu estava me cagando de medo. Eu tinha oito anos.

— Você era criança? — Ela arregalou os olhos. — Era só uma criança?

— Eu tinha oito anos — repetiu ele. — Cresça como eu cresci, e você não é criança por muito tempo. Ele me perguntou que porra eu estava fazendo lá, e eu dei uma resposta atrevida, tentando me recuperar um pouco. Ele perguntou se eu estava com fome, e eu rebati dizendo alguma coisa do tipo “Eu não vou... te prestar nenhum favor sexual em troca da porra de um prato de comida”. Ele pediu uns bifes para o jantar, uma garrafa de vinho e refrigerante. Aí me disse que não estava interessado em molestar garotinhos e que, se eu tivesse algum lugar para onde preferisse ir, podia ir. Caso contrário, podia esperar os bifes.

— Você esperou os bifes.

— Afirmativo! — Piscou para ela. — E foi assim que começou. Ele me deu comida e uma opção. Eu podia voltar para onde ele tinha me encontrado. Não ia levar nada comigo. Ou podia trabalhar para ele. Aceitei o emprego. Não sabia que o emprego era ir para a escola. Ele me deu roupas, educação, autoestima.

— Ele te disse quem era?

— Na época, não. Mas não demorou muito. Notei que ele agia esquisito, mas não dei muita importância. Quando percebi que ele estava me contando a verdade, a verdade verdadeira, eu teria feito qualquer coisa por ele. O homem que tinha se arriscado a morrer por mim na rua, naquela noite. Ele não me transformou — disse King, calmamente. — Mas ele me fez mudar.

— Por quê? Alguma vez perguntaste a ele por quê?

— Sim. E cabe a ele responder.

Ela assentiu com a cabeça. A história por si só já dava o que pensar.

— A hora do descanso está acabando — anunciou. — Podemos encarar uma hora de exercícios agora. Enrijecer esse seu traseiro magrelo.

Ela abriu um sorriso.

— Ou poderíamos trabalhar com o arco. E melhorar essa tua pontaria deplorável.

— Vamos lá, espertinha. — Ele franziu a testa, olhou rapidamente para a porta. — Ouviu alguma coisa?

— Como se fosse uma batida? — Ela encolheu os ombros e, como demorou a arrumar os livros, ficou vários passos atrás dele, do lado de fora da biblioteca.

Glenna desceu correndo os degraus. A despeito do progresso que estivessem fazendo, ela poderia deixar as coisas ao encargo de Hoyt por enquanto. Alguém tinha que providenciar o jantar, e como havia colocado seu nome na lista, fora a eleita. Poderia preparar um molho para jogar no frango e então voltar para mais uma hora de trabalho.

Uma boa refeição estabeleceria o tom para uma reunião de grupo.

Daria uma passada na biblioteca para arrancar Moira de lá para uma aula de culinária. Talvez fosse machismo seu colocar a única outra mulher na lista da cozinha, mas precisava começar por algum lugar.

A batida à porta a fez pular e passar nervosamente a mão nos cabelos.

Quase gritou escadaria acima para Larkin e King, quando balançou a cabeça. Por falar em machismo, como ingressaria numa batalha importante se nem sequer conseguia abrir a porta numa tarde chuvosa?

Podia ser um vizinho passando por ali para uma visita de boas-vindas. Ou o empregado de Cian querendo se certificar de que eles tinham tudo o que precisavam.

Além do mais, um vampiro não poderia entrar na casa, não poderia pôr o pé na soleira da porta, a não ser que fosse convidado.

Uma situação extremamente improvável.

Ainda assim, primeiro olhou pela janela. Viu uma jovem de uns vinte anos, uma bela loura de calças jeans e um suéter vermelho vivo. Tinha os cabelos puxados para trás num rabo de cavalo que saía pela parte traseira do boné também vermelho. Estava segurando um mapa, parecia analisá-lo, confusa, enquanto roía a unha do polegar.

Alguém se perdeu, pensou Glenna, e o quanto mais rápido se pusesse de volta ao seu caminho e longe da casa, melhor para todos.

A batida se repetiu quando ela saiu da janela.

Glenna abriu a porta, tomando cuidado para ficar do lado de dentro da soleira.

— Olá. Precisa de ajuda?

— Olá. Preciso, obrigada. — Seguiram-se uma sensação de alívio e um sotaque francês acentuado na voz da mulher. — Estou, eh, perdida. Excusez-moi, meu inglês não é muito bom.

— Tudo bem. Meu francês é quase nulo. No que posso te ajudar?

— Ennis? S’ il vous plaît? Pode me dizer que estrada ir para Ennis?

— Não tenho certeza. Também não sou daqui. Posso olhar no mapa. — Glenna observou os olhos da mulher, quando esticou a mão para pegá-lo, mantendo a ponta dos dedos do seu lado da porta. — Sou Glenna. Je suis Glenna.

— Ah, oui. Je m’apelle Lora. Estou de férias, estudante.

— Que bom!

— A chuva. — Lora esticou a mão e gotas de chuva se espalharam por ela. — Acho que me perdi na chuva.

— Pode acontecer com qualquer um. Vamos dar uma olhada no seu mapa, Lora. Você está desacompanhada?

— Pardon?

— Sozinha. Você está sozinha?

— Oui. Mes amies, meus amigos, tenho amigos em Ennis, mas virei mal. Errado?

Ah, não virou não, pensou Glenna. Acho mesmo que não.

— Estou surpresa por você ter conseguido ver a casa da estrada. Ela é tão recuada.

— Como?

Glenna sorriu alegremente.

— Aposto que você gostaria de entrar e tomar uma boa xícara de chá, enquanto tentamos encontrar a sua estrada. — Ela viu uma luz se acender nos olhos azuis da loura. — Mas você não pode, pode? Você simplesmente não pode passar pela porta.

— Je ne comprendrez pas.

— Aposto que compreende, mas caso o meu sensor-aranha esteja desligado hoje, você precisa voltar para a estrada principal e virar à esquerda. Esquerda — repetiu e começou a gesticular.

O berro de King atrás dela a fez virar-se rapidamente. Seus cabelos balançaram, a ponta deles ultrapassando a moldura da porta. Seguiu-se uma explosão de dor, assim que teve os cabelos puxados com força, assim que seu corpo voou para fora da casa e caiu no chão com um baque de rachar os ossos.

Havia mais dois deles que surgiram do nada. O instinto fez Glenna pegar a cruz com uma das mãos, chutando às cegas com os pés. O movimento produziu um borrão, e ela sentiu gosto de sangue na boca. Viu King cortar um deles com uma faca, segurando-o enquanto gritava para ela se levantar e entrar em casa.

Ela se levantou, cambaleante, a tempo de vê-los rodearem King, cercá-lo. Ouviu a si mesma gritando e pensou, esperou, ouvir gritos de resposta de dentro da casa. Mas eles chegaram tarde demais. Os vampiros pareciam cães em cima de King.

— Sua vaca francesa! — Glenna esbravejou e partiu para cima da loura.

Acertou-a com o pulso, o que foi seguido por um sentimento de satisfação, assim como por um jorro súbito de sangue. Então, viu-se mais uma vez cercada e, dessa vez, quando bateu, sua visão ficou turva.

Sentiu-se sendo arrastada, puxada com dificuldade. Era a voz de Moira que soava em seu ouvido:

— Peguei-te. Peguei-te. Estás dentro de casa. Fiques quieta.

— Não. O King! Eles pegaram o King!

Moira já estava saindo correndo, a adaga em punho. Assim que Glenna se pôs de pé, Larkin saltou por cima dela, passando pela porta.

Glenna esticou os joelhos, cambaleante, ao tentar levantar-se. Sentiu o gosto acre do vômito lhe queimar a garganta quando mais uma vez caiu por cima da porta.

Tão rápido, pensou, entorpecida. Como alguma coisa podia se mover tão rápido? Enquanto Moira e Larkin saíam em perseguição, eles empurravam King, que ainda se debatia, para dentro de uma caminhonete preta, e partiram antes que ela conseguisse sair da casa.

O corpo de Larkin reluziu, tremeu e transformou-se no de um puma. O felino lançou-se atrás da caminhonete e para fora do alcance da vista.

Glenna ajoelhou-se sobre a grama molhada e tentou vomitar.

— Para dentro. — Hoyt segurou-a pelo braço com a mão livre. Na outra, tinha uma espada. — Para dentro de casa, Glenna. Moira, entre!

— Tarde demais! — gritou Glenna, enquanto lágrimas de terror escorriam de seus olhos. — Pegaram o King. — Ergueu os olhos e viu Cian atrás de Hoyt. — Eles o pegaram. Pegaram o King!

— Para dentro da casa — repetiu Hoyt. Assim que começou a puxar Glenna para dentro, Cian passou por ele com um empurrão e saiu correndo na direção da cocheira.

— Vá com ele! — Glenna lutou contra as lágrimas e a dor. — Ai, meu Deus, vá com ele. Rápido!

Deixá-la trêmula e sangrando foi uma das coisas mais difíceis que ele já fizera.

A porta onde ficava a máquina preta estava aberta. Seu irmão jogava armas para dentro dela.

— Isso irá pegá-los? — quis saber Hoyt.

Cian mal lhe dirigiu o olhar, os olhos vermelhos.

— Fique com as mulheres. Não preciso de você.

— Precisando ou não, vou contigo. Como entro nesta coisa? — Ele brigou com a porta e, quando ela se abriu, curvou-se e entrou.

Cian nada disse, apenas pôs-se atrás do volante. A máquina liberou um ronco odioso e pareceu tremer como um garanhão pronto para correr. E então eles estavam voando. Pedras e nacos de terra eram cuspidos pelos ares, como mísseis. Hoyt teve o vislumbre de Glenna na soleira da porta, segurando o braço que ele temia que estivesse quebrado.

Rezou para todos os deuses para tornar a vê-la.

Ela o observou partir e imaginou se enviara o amante para a morte.

— Pegue todas as armas que puder carregar — disse a Moira.

— Estás ferida. Deixe-me ver.

— Pegue as armas, Moira. — Ela se virou, o rosto ameaçador e ensanguentado. — Ou você está achando que vamos ficar aqui feito crianças, enquanto os homens vão lutar?

Moira concordou.

— Preferes espada ou flecha?

— Os dois.

Glenna foi rapidamente à cozinha, reuniu algumas garrafas. Seu braço estava doendo; portanto, fez logo o que pôde para cessar a dor. Estavam na Irlanda, pensou compenetrada, e isso significava inúmeras igrejas. Nas igrejas haveria água benta. Carregou as garrafas junto com uma faca de açougueiro e um amarrado de estacas que pegara no jardim, para dentro da caminhonete.

— Glenna. — Com um arco longo de madeira e uma balestra pendurados no ombro, duas espadas na mão, Moira atravessou para onde estava a caminhonete. Pôs as armas dentro dela e levantou uma das cruzes de prata pela corrente.

— Isso estava lá em cima, na sala de treinamento. Acho que deve ser do King. Ele está sem proteção.

Glenna bateu a porta da caminhonete.

— Ele tem a nós.

Sebes e colinas não passavam de um borrão atrás da cortina cinzenta de chuva. Hoyt viu outras máquinas — carros, lembrou-se — viajando pela estrada molhada e a silhueta de um vilarejo.

Viu gado nos campos, ovelhas e sequências de muros de pedras. Nenhum sinal de Larkin ou do carro que levava King.

— Podes localizá-los daqui de dentro? — perguntou a Cian.

— Não. — Ele girou o volante, produziu um jorro de água. — Vão levá-lo para Lilith. Vão mantê-lo vivo. — Precisava acreditar nisso. — E mandá-lo para Lilith.

— Para as cavernas? — Hoyt pensou no tempo que levara para viajar dos rochedos até Clare. Mas isso se dera no lombo de um cavalo, e ele estivera ferido e com febre. Ainda assim, a jornada levaria tempo. Tempo demais. — Vivo? Cian, por que iriam levá-lo vivo para lá?

— Ele será como um prêmio para ela. É isso o que é, um prêmio. Ele está vivo. Ela quer a presa para si. Não devemos estar muito longe deles. Não mesmo. E o Jaguar é mais rápido do que aquela caminhonete medíocre onde eles o estão levando.

— Ele não será mordido. A cruz impedirá.

— Ela não impedirá uma espada ou uma flecha. Ou a porra de uma bala. Mas revólveres e flechas não são as opções no momento — disse, quase para si mesmo. — Seriam improváveis demais. Gostamos de cercar a presa e respeitar algumas tradições. Gostamos de olhar nos olhos. Ela vai querer torturá-lo primeiro. Não vai querer que seja algo rápido. — Suas mãos apertaram o volante o suficiente para marcar o couro. — O que nos fará ganhar um pouco de tempo.

— A noite está chegando.

O que Hoyt não disse, e os dois sabiam, é que haveria mais deles à noite.

Cian ultrapassou um sedã a uma velocidade que fez o Jaguar ratear na estrada escorregadia, então os pneus travaram e ele avançou novamente. O clarão de faróis em seus olhos o cegou, mas não o fez diminuir. Ele teve um momento para pensar, assim que um carro forçou passagem: droga de turistas. Galhos das sebes arranharam ruidosamente a lateral e os vidros do carro. Gravetos se soltaram como balas de revólver.

— Já devíamos tê-los alcançado. Se tomaram outro caminho, ou se ela escolheu outra caverna... — Opções de sobra, pensou Cian, apertando mais o acelerador. — Você pode fazer alguma coisa? Um feitiço de localização?

— Nada tenho... — Apoiou-se com a mão no painel do carro assim que Cian precipitou-se por outra curva. — Espere. — Segurou a cruz que trazia no pescoço e imbuiu-a de poder. Com toda a sua força, concentrou-se em sua luz.

— Símbolo e escudo. Guia-me. Dê-me visão.

Ele viu o puma correndo pela chuva, a cruz balançando como um chicote de prata em seu pescoço.

— Larkin, ele está perto. Atrás de nós. Pelo campo. Está cansado. — Continuou a busca, sentindo a luz como se fossem seus dedos. — Glenna... e Moira junto com ela. Elas não ficaram na casa, estão vindo. Ela sente dor.

— Elas não podem me ajudar. Onde está o King?

— Não consigo achá-lo. Está nas trevas.

— Morto?

— Não sei. Não consigo alcançá-lo.

Cian pisou no freio, girou bruscamente o volante. O Jaguar rodopiou de forma odiosa, girando cada vez mais na direção da caminhonete preta que estava atravessada na estrada estreita. Seguiram-se um cantar de pneus e um baque surdo assim que as partes metálicas dos carros se chocaram.

Cian saiu antes que o movimento cessasse, espada na mão. Quando escancarou a porta da caminhonete não encontrou nada. Nem ninguém.

— Há uma mulher aqui! — gritou Hoyt. — Ela está ferida!

Praguejando, ele rodeou a caminhonete e abriu as portas. Viu que havia sangue, sangue humano, pelo cheiro. Mas não o suficiente para causar a morte.

— Cian, ela foi mordida, mas está viva.

Cian olhou por cima do ombro. Viu a mulher deitada na estrada, o sangue escorrendo dos furos em seu pescoço.

— Eles não sugaram todo o sangue. Não tiveram tempo. Faça-a ressuscitar, faça-a falar — ordenou Cian. — Você consegue. Seja rápido! Pegaram o carro dela, trocaram de carro. Descubra que carro ela estava dirigindo.

— Ela precisa de ajuda.

— Para o diabo com ela, não me importa se vai viver ou não. Faça-a falar!

Hoyt tocou as feridas com a ponta dos dedos, sentiu-as arderem.

— Senhora. Ouça-me. Acorde e ouça-me.

Ela se mexeu e, quando seus olhos se abriram, as pupilas estavam tão grandes quanto duas luas.

— Rory! Rory! Socorro!

Com um movimento brusco, Cian empurrou Hoyt para o lado. Tinha também um pouco de poder.

— Olhe para mim, dentro dos meus olhos. — Aproximou-se a ponto de os olhos dela fixarem-se nos dele. — O que aconteceu aqui?

— Uma mulher, a caminhonete. Ela precisava de ajuda, foi o que pensamos. O Rory parou e saiu do carro. Saiu do carro, e eles... Ai, meu Deus, meu bom Deus! Rory.

— Pegaram o seu carro. Qual a marca dele?

— Azul. Um BMW azul. Rory. Pegaram o Rory. Pegaram ele! “Não tem lugar para você.” Eles disseram que não tinha lugar para mim e me atiraram para fora. Eles riram.

Cian endireitou a postura.

— Me ajude a tirar esta caminhonete da estrada. Eles foram espertos e levaram as chaves.

— Não podemos deixá-la aqui neste estado.

— Pois então fique com ela, mas me ajude a tirar a droga dessa caminhonete daqui!

A ira fez Hoyt girar e a caminhonete saltar um metro, para o outro lado da estrada.

— Bom trabalho.

— Ela pode morrer aqui. Ela não fez nada.

— Ela não será a primeira nem a última. É guerra, não é? — rebateu Cian. — Ela é o que chamam de dano colateral. Boa estratégia esta — resmungou e refletiu: — Nos atrasaram e trocaram para um carro mais rápido. Não vou alcançá-los agora, antes que cheguem às cavernas. Se é que é para lá que estão indo.

Ele se virou pensativo para o irmão.

— Acho que vou precisar de você, afinal de contas.

— Não vou deixar uma mulher ferida no acostamento como se fosse um cachorro sarnento.

Cian retornou ao carro, abriu o compartimento central e dele tirou um telefone celular. Falou brevemente.

— É um meio de comunicação — disse a Hoyt, enquanto o jogava de volta no carro. — Telefonei para pedir ajuda... médica e policial. Tudo o que vai acontecer se você ficar aqui é ser detido e ter de ouvir perguntas às quais não poderá responder.

Ele abriu a mala do carro. Tirou um cobertor e algumas luzes de advertência.

— Ponha isso em cima dela — instruiu-o. — Vou arrumar essas coisas aqui. O King já virou isca agora — disse ele, enquanto acendia as luzes. — Tanto isca quanto prêmio. Ela sabe que estamos chegando. E quer que cheguemos.

— Então não vamos desapontá-la.

Sem qualquer esperança de deter o grupo que os atacou antes que chegassem às cavernas, Cian dirigiu com mais cuidado.

— Ela foi mais esperta. Mais agressiva e mais disposta a perder contingente. Portanto, está com a vantagem.

— Seremos superados em número, e muito.

— Sempre seremos. Pode ser que, agora, ela esteja disposta a negociar. Fazer uma troca.

— Um de nós pelo King.

— Vocês são todos iguais para ela. Um humano é um humano, portanto não têm nenhum valor especial nesta jogada. Você talvez, porque ela respeita e inveja o teu poder. Mas vai preferir a mim.

— Estás disposto a trocar tua vida pela dele?

— Ela não me mataria. Pelo menos, não de início. Iria querer usar suas habilidades antes. Gostaria de fazer isso.

— Tortura.

— E persuasão. Se conseguisse me atrair para o lado dela, seria um golpe bem-sucedido.

— Um homem que troca a própria vida pela do amigo não daria as costas e o trairia. Por que ela pensaria o contrário?

— Porque somos criaturas instáveis. E ela me criou. Isso dá a ela um bocado de vantagem.

— Não, não tu. Acredito que trocarias tua vida pela de King. Mas não acho que ela acreditaria. Terás que oferecer a minha — disse Hoyt, após um momento.

— Ah, terei, é?

— Nada sou para ti há centenas de anos. Ele representa mais para ti do que eu. Ela vai perceber. Um ser humano por um feiticeiro. Uma boa troca para ela.

— E por que ela acreditaria que você se ofereceria em troca de um homem que conhece há, o quê? Uma semana?

— Porque tu segurarás uma faca contra o meu pescoço.

Cian tamborilou com os dedos no volante.

— Pode dar certo.

A chuva havia se transformado num luar melancólico quando eles chegaram aos rochedos. As rochas se elevavam alto, ultrapassando o nível da estrada, projetando sombras recortadas no mar agitado.

Tudo o que se ouvia era o barulho da água batendo nas pedras e o murmúrio do ar, que se assemelhava à respiração dos deuses.

Não havia sinal de outro carro, de seres humanos ou de qualquer outra criatura.

Ao longo do acostamento que dava para o mar, havia uma mureta. Abaixo dela, ficavam as rochas, a água e o labirinto de cavernas.

— Vamos atraí-la para cima. — Cian acenou na direção da margem. — Se descermos à procura dela, ficaremos cercados tendo o mar às nossas costas. Vamos subir e fazê-la vir para onde estamos.

Eles começaram a subir por sobre rochas escorregadias e grama encharcada. No promontório ficava um farol, seu feixe de luz lanceando a escuridão.

Os dois pressentiram o ataque antes do movimento. A criatura surgiu de trás das rochas, as presas à mostra. Cian mal se virou e, com o ombro, empurrou-a estrada abaixo. Para a segunda criatura, usou a estaca que prendera ao cinto.

Em seguida, empertigou-se e virou-se para a terceira, que pareceu mais cautelosa que seus companheiros.

— Diga à sua senhora que Cian McKenna quer falar com ela.

Dentes assustadores reluziram sob a luz da lua.

— Beberemos o teu sangue esta noite.

— Ou vai morrer de fome e pelas mãos de Lilith por ter deixado de lhe dar um recado.

A criatura desvaneceu e desceu.

— Deve haver mais aguardando lá em cima — comentou Hoyt.

— Pouco provável. Ela deve estar esperando que a gente desça às cavernas e não que suba até aqui para negociar um refém. Vai ficar intrigada e por isso virá.

Sendo assim, continuaram a subir até o topo, no ponto onde certa vez Hoyt enfrentara Lilith e a criatura na qual ela transformara seu irmão.

— Ela vai gostar da ironia do local.

— Está como era. — Hoyt tirou a cruz de vista, enfiando-a para dentro da camisa. — O ar. A noite. Este aqui foi o meu lugar um dia, onde eu podia ficar e invocar poderes com o pensamento.

— É melhor pensar que ainda pode. — Cian sacou a faca. — Fique de joelhos. — Passou a ponta da lâmina pelo pescoço de Hoyt e observou o sangue escorrer do talhe. — Agora.

— Então tem a ver com escolhas.

— Sempre tem. Você teria me matado aqui, se pudesse.

— Eu teria te salvado, se pudesse.

— Bem, mas não fez nenhuma das duas coisas, fez? — Desembainhou a faca de Hoyt, formou um V dela com a sua para sustentá-las sob o pescoço do irmão. — De joelhos.

Sentindo a frieza das lâminas em contato com a pele, Hoyt pôs-se de joelhos.

— Ora, que visão mais bela!

Lilith apareceu sob a luz da lua. Usava um manto verde-esmeralda e cabelos soltos e compridos, que jorravam sobre os ombros como raios de sol.

— Lilith, há quanto tempo!

— Tempo demais. — A seda farfalhava quando ela se movia. — Vieste até aqui para me trazer um presente?

— Uma troca — corrigiu-a Cian. — Mande seus cães embora — disse calmamente. — Ou vou matar este aqui e depois os outros. E você não terá nada.

— Tão poderoso! — Ela gesticulou com a mão na direção dos vampiros que se mexiam cautelosos nas laterais. — Amadureceste. Eras pouco mais que um belo filhotinho quando eu te dei o dom. Agora veja só, o belo de um lobo. Gosto disso.

— E ainda teu cão — rebateu Hoyt.

— Ah, o feiticeiro poderoso baixou o nível. Gosto disso também. Tu me marcaste. — Ela abriu o manto para mostrar a Hoyt o pentagrama marcado acima de seu coração. — Isso me causou dor durante mais de uma década. E a cicatriz não desaparece. Deve-me uma por essa. Diga-me, Cian: como conseguiste trazê-lo para cá?

— Ele acha que somos irmãos. Foi fácil.

— Ela te tirou a vida. Ela é a mentira e a morte.

Cian sorriu por cima da cabeça de Hoyt.

— É isso o que eu adoro nela. Eu lhe darei este aqui em troca do humano que você pegou. Ele é útil e leal para mim. Quero-o de volta.

— Mas ele é tão maior que este aí. Tão melhor para um banquete.

— Mas não tem poder. É um mero mortal. Eu te darei um feiticeiro.

— Ainda assim, queres o mortal.

— Como eu disse, ele me é útil. Você tem ideia do tempo e do aborrecimento que é treinar um servo humano? Quero-o de volta. Ninguém rouba de mim. Nem você nem ninguém.

— Vamos discutir o assunto. Leve-o para baixo. Fiz um bom trabalho nas cavernas. Podemos ficar confortáveis lá embaixo, comer alguma coisinha. Tenho um intercambiado Rubenesco pronto para uso... um suíço. Podemos dividi-lo. Ah, mas espere. — Ela deixou escapar uma risada musical. — Ouvi dizer que, ultimamente, tu te alimentas de sangue de porcos.

— Não acredite em tudo o que ouve. — Por livre e espontânea vontade, Cian levantou a faca que usara para cortar o pescoço de Hoyt e passou a língua por sua lâmina ensanguentada.

O primeiro gosto de sangue humano após tanto tempo fez seus olhos ficarem vermelhos, acentuou-lhe a fome.

— E não vivi tanto tempo para ser tolo. Esta é uma oferta como nenhuma outra, Lilith. Traga o humano para mim e fique com o feiticeiro.

— Como posso acreditar em ti, meu adorável rapaz? Matas a nossa espécie.

— Mato o que quero e quando quero. Assim como você.

— Tu te uniste a eles. Aos humanos. Estás tramando contra mim.

— Só enquanto me divertiu. Está ficando chato e caro agora. Dê-me o humano e leve este aqui. E, como bônus, eu a convido para ir à minha casa. Você poderá se banquetear dos outros.

Hoyt sacudiu bruscamente a cabeça e a lâmina o cortou. Praguejou baixinho em gaélico, com um tom violento de voz.

— Sinta só o cheiro do poder neste sangue — disse Lilith, quase cantarolando. — Magnífico.

— Mais um passo, eu corto a jugular, e tudo estará perdido.

— Sério? — Ela sorriu atraentemente. — Eu estava pensando. É aquilo o que queres? — Gesticulou.

Na borda do rochedo onde ficava o farol, Cian viu King apoiado por dois vampiros.

— Ele está vivo — disse ela, com naturalidade. — É claro que tens apenas a minha palavra, assim como eu tenho apenas a tua de que me entregarás este aí como se fosse um belo presente embrulhado em papel brilhante. Vamos fazer um jogo.

Ela suspendeu a bainha da saia e girou.

— Mate-o e eu te darei o humano. Mate o teu irmão, mas não com a faca. Mate-o como deves fazê-lo. Sugue o sangue dele, beba-o, e o humano é seu.

— Primeiro, traga o humano.

Lilith espichou o beiço e esfregou exageradamente as mãos na saia.

— Ah, muito bem. — Levantou alto um braço e depois o outro. Cian afrouxou a faca no pescoço de Hoyt, assim que eles começaram a trazer King.

Os vampiros o soltaram e, com um pontapé violento, chutaram-no para cima da borda do rochedo.

— Opa. — Os olhos de Lilith dançaram de tão excitados quando ela pressionou a mão nos lábios. — Desastrados. Acho que agora tu terás que me retribuir e matar este aí.

Com um rugido selvagem, Cian partiu para o ataque. Lilith elevou-se abrindo o manto, como se fossem asas.

— Peguem-nos! — gritou ela. — Tragam-nos para mim! — E foi-se embora.

Cian segurou melhor as facas, assim que Hoyt saltou puxando as estacas presas na parte traseira de seu cinto.

Flechas voaram, cortando o ar e alguns corações. Antes que Cian pudesse desferir o primeiro golpe, meia dúzia de vampiros já havia virado pó, levados pelo vento até o mar.

— Há mais deles a caminho! — gritou Moira, do esconderijo na copa das árvores. — Precisamos ir. Precisamos ir agora. Por aqui. Rápido!

A retirada foi amarga, um gosto ruim ardendo no fundo da garganta. Mas a alternativa era aceitar a morte. Assim, desistiram de lutar.

Quando chegaram ao carro, Hoyt esticou a mão para o irmão.

— Cian...

— Não. — Ele entrou no carro e observou os outros entrarem na caminhonete. — Simplesmente não diga nada.

A longa jornada para casa foi marcada pelo silêncio, pelo sofrimento e pela fúria.

Glenna não chorou. Estava deprimida demais para chorar. Entrou numa espécie de transe, o corpo se contorcendo de dor e choque, a mente entorpecida. E sabendo que isso era covardia, ficou encolhida em seu canto.

— Não foi culpa tua.

Ela ouviu a voz de Moira, mas não conseguiu responder. Sentiu Larkin lhe tocar o ombro, no que supunha ser um gesto de conforto, mas estava entorpecida demais para reagir. Quando Moira pulou para o banco de trás, para junto de Larkin, a fim de deixá-la a sós na frente, ela sentiu apenas um vago alívio.

Virou para a mata, dirigindo com cuidado pela estrada estreita. Na frente da casa, onde as luzes ardiam acesas, ela desligou o motor, os faróis. E segurou a porta.

A porta do carro se abriu e ela foi arrancada para fora, ficando a centímetros do chão. Mesmo assim, nada sentiu, nem mesmo medo ao ver a avidez nos olhos de Cian.

— Me dê uma razão para eu não quebrar o seu pescoço e acabar logo com isso.

— Não posso.

Hoyt chegou em seguida e foi empurrado impiedosamente para trás por um golpe do irmão.

— Não. Não o culpe por isso. Não — disse ela a Hoyt, antes que ele pudesse investir de novo. — Por favor, não. — E para Larkin.

— Acha que isso me comove?

Glenna olhou novamente nos olhos de Cian.

— Não. Por que comoveria? Ele era seu. Eu o matei.

— Não foi culpa dela. — Moira empurrou Cian pelo braço, mas ele não se moveu nem um centímetro. — Ela não tem responsabilidade alguma pelo ocorrido.

— Deixe-a falar por si própria.

— Ela não consegue. Não consegues ver como está ferida? Não me deixou cuidar dela antes de virmos atrás de ti. Precisamos entrar. Se formos atacados agora, morreremos todos.

— Se tu a machucares — Hoyt disse calmamente —, eu mesmo te matarei.

— É só isso que se fala por aqui? — A voz de Glenna saiu como um sussurro cansado. — Só de morte? Mais uma vez, é só isso que se fala?

— Dê-a a mim. — Hoyt esticou os braços e tirou-a de Cian. Murmurou-lhe alguma coisa em gaélico quando a levou para dentro da casa.

— Tu entrarás e ouvirás. — Moira apertou a mão com força no braço de Cian. — Ele merece.

— Não venha me dizer o que ele merece. — Desvencilhou-se com tanta força que Moira recuou dois degraus. — Você não sabe nada sobre o assunto.

— Sei mais do que imaginas. — Deixou-o para trás, a fim de acompanhar Hoyt, que entrava em casa.

— Não consegui pegá-los. — Larkin ficou olhando para o chão. — Não fui veloz o bastante e não consegui pegá-los. — Abriu as portas da caminhonete, retirou as armas. — Não consigo me transformar numa criatura daquelas. — Fechou novamente as portas. — Só consigo me transformar em seres vivos. Nem mesmo o puma pôde alcançá-los.

Cian nada disse e entrou.

Glenna estava acomodada no sofá da sala. Tinha os olhos fechados, o rosto pálido, a pele gelada. Em contraste com sua palidez, o hematoma que se estendia do queixo à face estava escuro. O sangue havia secado no canto de sua boca.

Hoyt testou-lhe gentilmente o braço. Não estava quebrado, pensou, tomado de alívio. Estava torcido, mas não quebrado. Tentando não perturbá-la, tirou-lhe a camisa e encontrou mais hematomas pelo ombro e pelo dorso, espalhados até os quadris.

— Sei o que pegar — disse Moira, e saiu correndo.

— Não há nada quebrado. — Hoyt passou as mãos por cima das costelas dela. — Que bom que não há nada quebrado.

— Ela tem sorte de ainda ter a cabeça sobre os ombros. — Cian foi direto ao armário e pegou um uísque. Bebeu-o diretamente da garrafa.

— Alguns dos ferimentos são internos. Ela está muito ferida.

— Nada menos do que merece por ter saído da casa.

— Ela não saiu. — Moira voltou correndo, trazendo a caixa de Glenna. — Não da forma como estás pensando.

— Você não está querendo que eu acredite que o King saiu e ela pulou em defesa dele.

— Ele veio por minha causa. — Glenna abriu os olhos foscos por causa da dor. — E eles o pegaram.

— Quieta — ordenou Hoyt. — Moira, preciso de ti aqui.

— Usaremos esta aqui. — Ela selecionou um frasco. — Derrama isso no ferimento. — Após lhe entregar o frasco, ajoelhou-se e pousou as mãos com gentileza no dorso de Glenna.

— Todo poder do qual posso dispor invoco agora para cessar tua dor. Calor para curar e enfraquecer o mal que te faz sofrer. — Ela olhou suplicante para Glenna. — Ajude-me, não sou muito boa nisso.

Glenna pôs a mão em cima da de Moira e fechou os olhos. Quando Hoyt pôs a dele, para completar a tríade, Glenna inspirou pela boca e deixou escapar um gemido. Mas quando Moira ameaçou retirar a dela, Glenna a segurou com força.

— Às vezes, a cura dói — conseguiu falar. — Às vezes, precisa doer. Entoe o feitiço de novo. Três vezes.

Tão logo Moira obedeceu, o suor começou a escorrer da pele de Glenna, o hematoma cedeu um pouco, adquirindo aquele tom amarelado da cura.

— Isso, está melhor. Obrigada.

— Vamos usar um pouco deste uísque — disse Moira, com raiva.

— Não, melhor não. — Tentando acalmar a respiração, Glenna fez força para cima. — Me ajude a sentar. Preciso ver como estou agora.

— Vamos ver. — Hoyt correu os dedos pelo rosto dela. E ela lhe segurou a mão. Em seguida as lágrimas começaram a escorrer, não conseguia contê-las.

— Estou sofrendo tanto.

— Não podes te culpar, Glenna.

— Quem mais então? — rebateu Cian, e Moira pôs-se rapidamente de pé.

— Ele não estava usando a cruz. — Moira enfiou a mão no bolso e a puxou. — Ele a tirou lá em cima e a deixou para trás.

— Estava me mostrando uns golpes. Luta greco-romana — explicou Larkin. — E disse que a corrente estava atrapalhando. Deve ter se esquecido.

— Ele não tinha intenção de sair, tinha? E não teria saído não fosse por ela.

— Ele se enganou. — Moira pôs a cruz sobre a mesa. — Glenna, ele precisa saber a verdade. A verdade é menos dolorosa.

— Ele achou, deve ter achado, que eu ia deixá-la entrar ou que eu ia sair. Eu não ia. Mas eu estava sendo arrogante; portanto, que diferença faz? Convencida. Ele está morto por causa disso.

Cian tomou outro gole.

— Me diga por que ele está morto.

— Ela bateu à porta. Eu não devia ter aberto, mas vi que era uma mulher. Uma jovem com um mapa. Eu não ia sair ou convidá-la a entrar, juro. Ela disse que estava perdida. Falava com sotaque francês. Era encantadora, é verdade, mas eu logo soube... senti. E não pude resistir a curtir um pouco com a cara dela. Ai, meu Deus, ai, meu Deus! — disse ela, enquanto mais lágrimas escorriam. — Que estupidez, que futilidade!

Glenna respirou fundo.

— Disse que o nome dela era Lora.

— Lora. — Cian baixou a garrafa. — Jovem, atraente, sotaque francês?

— É. Você a conhece?

— Conheço. — Bebeu de novo. — Conheço sim.

— Vi o que ela era. Não sei como, mas eu vi. Eu devia ter batido a porta na cara dela, mas, caso estivesse enganada, achei que devia lhe dar instruções e vê-la ir embora. Eu estava começando a explicar o caminho quando o King gritou e veio correndo. Eu me virei. Fiquei assustada, fui negligente. Ela agarrou um punhado do meu cabelo e me puxou para fora.

— Foi tudo muito rápido — continuou Moira. — Eu estava atrás do King. Mal a vi se mover... a vampira. Ele foi atrás delas e havia mais. Quatro, cinco mais. Surgiram como relâmpagos.

Moira se serviu de uma dose de uísque, virou-a de uma só vez para acalmar os nervos e continuou:

— Eles partiram para cima dele, todos, e o King gritou para Glenna entrar. Mas, em vez disso, ela se levantou e correu para ajudá-lo. A criatura a atirou no chão, a mulher, como se fosse uma pedra num estilingue. Glenna tentou ajudá-lo, mesmo ferida. Talvez ela tenha sido negligente, mas ele também foi.

Moira pegou a cruz mais uma vez.

— E foi um preço terrível que pagou por isso. Um preço terrível que pagou por defender uma amiga.

Com a ajuda de Hoyt, Glenna levantou-se.

— Sinto muito por meu pesar não adiantar nada. Sei o que ele significava para você.

— Você não tem como saber.

— Acho que tenho, pois sei o que ele significava para o resto de nós. Sei que está morto por minha causa. Conviverei com isso pelo resto da minha vida.

— Eu também. E azar o meu, que viverei muito mais tempo do que você.

Cian pegou a garrafa de uísque e saiu.

No momento entre a vigília e sono, tudo o que havia era a luz das velas e a alegria do nada. Um calor reconfortante, lençóis com perfume de lavanda flutuando no conforto do vazio.

Mas o momento passou, e Glenna lembrou-se.

King estava morto, jogado ao mar por monstros, com a mesma displicência de um menino jogando pedrinhas num lago.

Havia subido sozinha, por conta própria, em busca da solidão e do esquecimento proporcionados pelo sono.

Observando a chama da vela tremular, imaginou se algum dia seria capaz de dormir no escuro de novo. Se alguma vez conseguiria ver a noite se aproximando sem pensar que a hora deles se aproximava junto com ela. Caminhar sem medo sob o luar? Será que algum dia usufruiria desta simplicidade de novo? Ou será que até mesmo um dia chuvoso sempre lhe provocaria arrepios pela espinha?

Ela virou a cabeça no travesseiro e viu a silhueta dele formada pela luz prateada que entrava pela janela com vista para os canteiros de ervas. Montando guarda durante a noite, pensou ela, tomando conta dela. Deles todos. Quaisquer que fossem os infortúnios de todos ali, o dele era o mais pesado. Ainda assim, ele viera para ficar entre ela e o escuro.

— Hoyt.

Glenna sentou-se quando ele virou e estendeu as mãos.

— Eu não queria te acordar. — Ele atravessou o quarto, aproximou-se e tomou-lhe as mãos enquanto analisava seu rosto sob a luz rarefeita. — Estás sentindo dor?

— Não. Não, já passou, pelo menos por enquanto. Preciso agradecer a Moira e a você por isso.

— Tu te ajudaste tanto quanto nós. E o sono também contribuiu.

— Não vá. Por favor. E o Cian?

— Não sei. — Lançou um olhar preocupado para a porta. — Está trancado no quarto com o uísque. — Olhando para ela, afastou-lhe os cabelos do rosto para analisar melhor os ferimentos. — Estamos todos fazendo o possível para aliviar o sofrimento esta noite.

— Ela jamais o teria libertado. Jamais teria soltado o King. A despeito do que ele tivesse feito.

— Não. — Hoyt abaixou-se para se sentar na borda da cama. — No fundo, o Cian já devia saber disso, mas precisava tentar. Nós precisávamos tentar.

Ao fingirem fazer uma barganha com ela, pensou Glenna, lembrando-se da explicação de Hoyt para a cena que eles haviam visto nos rochedos.

— Agora todos nós sabemos que não pode haver barganha neste assunto — continuou ele. — És forte o bastante para ouvir o que tenho a dizer?

— Sou.

— Perdemos um dos nossos. Um dos seis que nos disseram ser necessário para lutar esta batalha, ganhar esta guerra. Não sei o que isso quer dizer.

— Nosso guerreiro. Talvez isso queira dizer que todos nós teremos que nos tornar guerreiros. Guerreiros melhores. Matei esta noite, Hoyt, mais por sorte do que por habilidade, mas destruí o que uma vez foi humano. Posso e farei isso de novo. E com mais habilidade. Todos os dias, com mais habilidade. Ela levou um de nós, e está achando que isso vai nos enfraquecer e intimidar. Mas ela está errada. Vamos mostrar que está errada.

— Tenho que comandar esta batalha. Tens grande habilidade com a mágica. Trabalharás na torre com as armas, com os escudos e com os feitiços. Um círculo protetor para...

— Opa, espera aí. — Ela ergueu a mão. — Será que estou entendendo bem? Serei renegada à torre... como o quê? Rapunzel?

— Não conheço esta pessoa.

— Só mais uma mocinha indefesa esperando ser resgatada. Trabalharei com a mágica e continuarei trabalhando cada vez mais e com mais afinco. Da mesma forma que treinarei mais e com mais afinco. Mas se tem uma coisa que não vou fazer é ficar aqui nesta torre, dia e noite, com o meu caldeirão e os cristais, escrevendo feitiços, enquanto o resto de vocês luta.

— Enfrentaste tua primeira batalha hoje, e ela quase te matou.

— E me fez ter muito mais respeito pelo que vamos enfrentar. Fui convocada para esta guerra, assim como o resto de nós. Não vou me esconder dela.

— Usar teus poderes não significa esconder-te. Recebi a responsabilidade sobre este exército...

— Está bem, deixa eu espalhar alguns distintivos na sua roupa e te chamar de coronel.

— Por que estás tão irritada?

— Não quero que você me proteja. Quero que me valorize.

— Te valorizar? — Ele se pôs de pé, e o brilho vermelho da lareira lhe banhou o rosto. — Eu te valorizo quase mais do que consigo suportar. Já perdi muito até agora. Vi meu irmão, aquele que dividiu comigo o útero de minha mãe, ser capturado. Fiquei frente a frente com os túmulos de minha família. Não verei seres morta por essas coisas... tu, meu único raio de luz em tudo isso. Não irei arriscar tua vida de novo. Não irei ficar em frente ao teu túmulo.

— E eu posso arriscar a sua vida? Eu posso ficar de frente para o seu túmulo?

— Sou homem.

Ele disse isso com tanta simplicidade, da forma como um adulto teria dito a uma criança que o céu é azul, que Glenna ficou uns dez segundos sem voz. Então, recostou-se nos travesseiros.

— A única razão de eu não te transformar num jumento zurrante, neste exato momento, deve-se à minha consideração ao fato de você ter vindo de uma era pouco iluminada.

— Pou... pouco iluminada?

— Deixa eu te atualizar um pouquinho, Merlin. Homens e mulheres são iguais. Nós trabalhamos, vamos à luta, votamos e, acima de tudo, tomamos nossas próprias decisões com relação à nossa vida, ao nosso corpo e à nossa cabeça. Os homens não mandam aqui.

— Jamais vi um mundo onde os homens mandassem — resmungou ele. — Na força física, Glenna, vós não sois iguais.

— Compensamos isso com outras vantagens.

— Por mais aguçadas que sejam tuas mentes, tuas artimanhas, teus corpos são mais frágeis. Foram feitos para gerar filhos.

— Você acabou de cair em contradição. Se os homens fossem responsáveis por gerar os filhos, o mundo já teria acabado há muito tempo e sem a ajuda de um bando de vampiros sedentos por glória. E deixe-me chamar a atenção para um pequenino fato: quem está causando todo este fuzuê é uma mulher.

— De uma forma ou de outra, isso deveria ser fala minha.

— Bem, mas não é. Portanto, esqueça disso. E aquela que nos pôs juntos também é mulher; portanto, você está em desvantagem de número. Além do mais, eu tenho mais munição. E quer saber? Este papo ridículo está me dando dor de cabeça.

— É melhor descansares. Conversaremos mais sobre este assunto amanhã.

— Não vou descansar coisa nenhuma e não vamos falar sobre isso amanhã.

Seu único raio de luz?, pensou ele. Às vezes ela era um feixe luminoso que lhe queimava os olhos.

— És uma mulher diferente e perturbadora.

— Sou. — Então sorriu e, mais uma vez, estendeu as mãos. — Sente-se aqui. Você anda preocupado por minha causa, comigo. Entendo e fico agradecida.

— Se fizesses isso por mim... — Ele ergueu as mãos dela para levá-las aos lábios. — Irias acalmar minha mente. Farias de mim um líder melhor.

— Ah, essa é boa! — Ela recolheu as mãos para cutucá-lo de leve no peito. — Muito boa. As mulheres não são as únicas boas em artimanhas.

— Não boas em artimanhas, mas boas com a verdade.

— Peça-me outra coisa, e eu tentarei te dar. Mas não posso fazer isso, Hoyt. Também me preocupo com você e por você. Por todos nós. E me pergunto o que podemos fazer, o que somos capazes de fazer. Me pergunto por que, em todo o mundo, dentre todos os mundos, fomos os escolhidos para esta missão. Mas nada disso muda coisa alguma. Fomos os escolhidos. E já perdemos um homem muito bom.

— Se eu te perder... Glenna, já sinto um vazio em mim só de pensar.

Ela sabia que, às vezes, a mulher tinha que ser mais forte.

— Há tantos mundos e tantas formas... Não acho que a gente algum dia possa se perder. O que tenho agora é mais do que já tive antes. Acho que isso nos faz melhores do que éramos. Talvez seja parte da razão de estarmos aqui. Para encontrarmos um ao outro.

Recostou-se nele e suspirou quando ele a abraçou.

— Fica comigo. Vem se deitar, fazer amor comigo.

— Tu precisas te curar.

— Eu sei. — Ela o puxou consigo, encostando os lábios nos dele. — Eu sei.

Hoyt esperava ter dentro dele o carinho de que ela precisava. Queria dar isso a ela, a magia do carinho.

— Devagar então. — Beijou-lhe de leve a face. — Com calma.

Beijou-a apenas com os lábios, roçando-os por sua boca, por seu rosto, por seu pescoço. Beijos ternos e tranquilizadores. Afastou a camisola fininha que ela vestia para aplicar beijos leves em seus seios, em seus ferimentos, de forma relaxante e carinhosa.

Macios como asas de passarinho, os lábios e a ponta dos dedos dele lhe acalmaram a mente e o corpo. E os excitaram.

E, quando seus olhos se encontraram, Hoyt ficou sabendo de mais coisas do que jamais soubera. Usufruiu de mais do que jamais tivera.

Ergueu-a para cima de uma almofada composta de ar e luz prateada, tornando mágica a cama deles. Por todo o quarto, as velas ganharam vida, produzindo um ruído semelhante ao de um suspiro. E a luz lançada foi como ouro derretido.

— Que lindo! — Ela lhe tomou as mãos enquanto eles flutuavam e fechou os olhos em meio à suntuosidade daquela alegria. — Que lindo!

— Eu te daria tudo o que tenho e, ainda assim, não seria suficiente.

— Você está enganado. Isso representa tudo.

Mais do que prazer, mais do que paixão. Será que ele sabia o que fazia com ela quando a tocava daquela forma? Nada do que enfrentassem, nenhum terror ou sofrimento, morte ou condenação, poderia superar aquilo. A luz que ardia dentro dela era como um farol e nunca haveria escuro de novo.

Ali estava a vida em sua forma mais doce e generosa. O gosto dele era um bálsamo para sua alma, ao mesmo tempo que seu toque lhe despertava desejos. Apoiada nele, Glenna ergueu os braços, virou as palmas para cima. Pétalas de rosas, brancas como neve, desceram feito chuva.

Ela sorriu quando ele deslizou para dentro de seu corpo, quando se moveram juntos, com suavidade e vagar. Luz e ar, perfume e sensações cercaram a ascensão e a queda dos corpos e dos corações.

Uma vez mais, os dedos deles se entrelaçaram; uma vez mais, seus lábios se tocaram; enquanto flutuaram juntos, o amor curou os dois.

Na cozinha, Moira olhava confusa para uma lata de sopa. Ninguém havia comido ainda, e ela estava determinada a preparar uma refeição, caso Glenna acordasse. Conseguira preparar o chá, mas lhe fora mostrado como conquistar tal façanha.

Tinha apenas visto King abrir um daqueles cilindros com uma maquininha que fazia um barulho enjoado. Tentara e falhara três vezes fazer a maquininha funcionar e estava pensando seriamente em pegar a espada e abrir o cilindro.

Conhecia uma pequenina mágica que se fazia na cozinha — bem pequenina, admitiu. Olhando ao redor para se certificar de que estava sozinha, reuniu os aparatos e visualizou a lata aberta.

A lata sacudiu um pouquinho em cima da bancada, mas teimou em permanecer intacta.

— Tudo bem, mais uma vez.

Ela se curvou e analisou o abridor de latas que estava preso embaixo do armário da cozinha. Com as ferramentas apropriadas, conseguiria desmembrá-lo, descobrir como funcionava. Adorava desmembrar as coisas. Mas, para início de conversa, se tivesse as ferramentas apropriadas, poderia simplesmente abrir a droga do cilindro.

Endireitou a postura, sacudiu os cabelos para trás, exercitou os ombros. Falando sozinha, tentou mais uma vez a façanha. Desta vez, quando a maquininha girou, a lata girou também. Moira bateu as mãos, encantada, e curvou-se mais uma vez para vê-la funcionar.

Aquilo era tão inteligente!, pensou. Tanta coisa ali era inteligente. Imaginou se algum dia a deixariam dirigir a caminhonete. King dissera que lhe ensinaria como ela funcionava.

Seus lábios tremeram ao pensar no assunto, ao pensar nele, e ela os apertou com força. Rezou para que sua morte tivesse sido rápida e seu sofrimento, breve. Na manhã seguinte, colocaria uma lápide para ele no cemitério que ela e Larkin haviam visto quando estavam caminhando.

E, quando voltasse para Geall, erigiria outra lápide e pediria ao harpista para escrever uma música para ele.

Despejou o conteúdo da lata numa panela e a colocou sobre o queimador do fogão, acendendo-o como Glenna havia mostrado.

Eles precisavam comer. O sofrimento e a fome os deixariam fracos, e a fraqueza faria deles presa fácil. Pão, decidiu. Comeriam pão. Seria uma refeição simples, mas satisfatória.

Dirigiu-se para a despensa e tropeçou para trás, quando viu Cian na soleira da porta. Estava recostado na parede, a garrafa de uísque quase vazia balançando nos dedos.

— Lanchinho da meia-noite? — Seus dentes pareceram mais brancos quando sorriu. — Tenho predileção por eles.

— Ninguém comeu ainda. Acho que devíamos nos alimentar.

— Sempre achando, não é, rainhazinha? A cabeça sempre funcionando.

Moira viu que ele estava bêbado. Uísque demais havia entorpecido seus olhos e engrossado sua voz. Contudo, viu também seu sofrimento.

— É melhor te sentares antes que caias.

— Obrigado pela gentileza do convite, dentro de minha própria casa. Mas desci apenas para pegar outra garrafa. — Ele sacudiu a que estava segurando. — Parece que alguém deu cabo desta aqui.

— Beba até cair, se fores tolo o bastante para tanto. Mas também deves comer alguma coisa. Sei que comes. Já te vi comendo. E me dei ao trabalho de cozinhar.

Ele olhou para a bancada e riu com malícia.

— Você abriu uma lata.

— Uma pena eu não ter tido tempo de preparar um banquete. Portanto, terás que se contentar com o que está aqui.

Ela deu as costas para voltar ao trabalho, ficando imóvel quando o sentiu atrás dela. Os dedos dele roçaram pela lateral de seu pescoço, leves como asas de mariposa.

— Houve uma época em que eu teria te achado saborosa.

Bebedeira, raiva, sofrimento, pensou ela. Tudo isso junto tornava-o perigoso. Se mostrasse a ele que tinha medo, ele simplesmente ficaria mais perigoso. — Estás me atrapalhando.

— Ainda não.

— Não tenho tempo para bêbados. Talvez tu não queiras comer, mas Glenna precisa para ter forças e se recuperar.

— Eu diria que ela já está se sentindo bem. — A amargura pontuou sua voz quando ele ergueu os olhos. — Você não viu as luzes brilhando agora há pouco?

— Vi. Não sei o que isso tem a ver com Glenna.

— Isso significa que ela e meu irmão estão numa luta corporal. Sexo — disse ele, quando ela fez cara de quem não entendeu. — Um pouco de sexo selvagem e suado para encerrar o dia com chave de ouro. Ah, ela fica vermelha! — Ele riu e se aproximou. — Todo esse sangue maravilhoso bem debaixo da pele. Uma delícia.

— Pare.

— Eu costumava gostar quando elas tremiam da forma como você está tremendo agora. Faz o sangue ficar mais quente e aumenta o tesão. Eu quase tinha me esquecido.

— Estás cheirando a uísque. A sopa já está quente. Sente-se, e vou te servir uma tigela.

— Não quero droga de sopa nenhuma. Não me importaria com um pouco de sexo selvagem, mas parece que estou bêbado demais para dar conta disso. Bem, então vou só pegar uma garrafa cheinha e fim de papo.

— Cian, Cian, as pessoas se procuram em busca de conforto, quando a morte se aproxima. Isso não é desrespeito, mas necessidade.

— Você não vai querer me dar aulas sobre sexo. Sei mais sobre o assunto do que você é capaz de imaginar. Sei de seus prazeres, de suas dores e de seus propósitos.

— As pessoas também procuram a bebida, mas não é tão saudável. Sei o que ele representava para ti.

— Não sabe.

— Ele conversava comigo, acho que mais do que com os outros, porque eu gosto de ouvir. Contou-me como tu o encontraste, todos aqueles anos atrás, e o que fizeste por ele.

— Eu me diverti.

— Pare com isso. — O tom de comando, vindo do fundo de suas entranhas, pontuou sua voz. — Agora és tu que está mostrando desrespeito por um homem que era meu amigo. E que era um filho para ti. Um amigo e um irmão. Tudo isso. Quero erguer uma lápide para ele amanhã. Posso esperar até o pôr do sol, até tu poderes sair e...

— Que importância eu daria a lápides? — perguntou ele e deixou-a.

Glenna ficou tão feliz com o sol que poderia ter gritado. Havia nuvens, mas elas eram leves e os raios de sol as atravessavam, lançando luz e sombras no chão.

Sentia dores ainda, no coração e no corpo. Mas conseguiria lidar com isso depois. No momento, pegou uma das máquinas fotográficas e saiu ao ar livre para deixar o sol lhe banhar o rosto. Atraída pela música do riacho, caminhou até ele. Depois, simplesmente deitou-se em sua margem e expôs-se ao sol.

Os passarinhos cantavam, espalhando alegria pelo ar que recendia a flores. Viu as dedaleiras balançando levemente na brisa. Por um momento, sentiu a terra sob seus pés suspirar e sussurrar com o prazer de um novo dia.

Sabia que o sofrimento viria e iria embora. Mas, naquele dia, haveria luz e trabalho. E ainda havia mágica no mundo.

Quando sentiu uma sombra cair sobre si, Glenna virou a cabeça e sorriu para Moira.

— Como estás te sentindo esta manhã?

— Melhor — disse-lhe Glenna. — Estou melhor. Com dor e tensa, talvez ainda um pouco tonta, mas, ainda assim, melhor.

Ela se virou um pouco mais para analisar a túnica e as calças amarrotadas de Moira.

— Precisamos te arrumar umas roupas.

— Estas estão me servindo muito bem.

— Talvez a gente vá ao centro, ver o que pode encontrar.

— Não tenho nada para dar em troca. Não posso pagar.

— É para isso que serve o Visa. Será um presente meu. — Ela se deitou de costas e fechou novamente os olhos. — Achei que ninguém havia se levantado.

— Larkin foi levar o cavalo para dar uma volta. Isso fará bem aos dois. Acho que ele não dormiu nada.

— Duvido que qualquer um de nós tenha conseguido dormir de fato. Nem parece que foi verdade, não é? Não em plena luz do dia, com o sol brilhando e os passarinhos cantando.

— Parece mais real para mim — disse Moira ao se sentar. — Mostrou o que temos a perder. — Tenho uma lápide — continuou ela, esfregando a mão na grama. — Acho que quando Larkin voltar, nós poderíamos ir onde estão os túmulos e erguer uma para o King.

Glenna manteve os olhos fechados, mas estendeu a mão para Moira.

— Você tem um bom coração — disse-lhe. — Isso, vamos erguer uma lápide para o King.

Os ferimentos não lhe permitiram treinar, mas não a impediram de trabalhar. Glenna passou os dois dias seguintes preparando comida, comprando mantimentos, pesquisando mágicas.

Tirou fotografias.

Mais do que um trabalho braçal, disse a si mesma, aquele era um trabalho prático e organizacional. E as fotos eram... viriam a ser... um tipo de documentação, um tipo de tributo.

Acima de tudo, aquilo a ajudava a não se sentir inútil enquanto os outros davam duro com as espadas e o corpo a corpo.

Ela conheceu as estradas, memorizou várias rotas. Estava meio enferrujada para dirigir, então praticou, manobrando a caminhonete em estradas sinuosas, acompanhando as sebes nas curvas, acelerando nos desvios assim que sua confiança aumentou.

Pesquisou livros de feitiços, procurando por ataque e defesa. Buscando soluções. Não poderia trazer King de volta, mas poderia fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para resguardar aqueles que ficaram.

Então teve a brilhante ideia de que todos os membros do time deveriam ser capazes de dirigir a caminhonete. Começou por Hoyt.

Sentou-se ao seu lado enquanto ele dirigia, indo e voltando na pista, num ritmo meio nervoso.

— Há usos melhores para o meu tempo.

— Pode ser. — E a este passo, pensou ela, um milênio se passaria antes que ele conseguisse ultrapassar os dez quilômetros por hora. — Mas cada um de nós deve ser capaz de dirigir, caso necessário.

— Por quê?

— Porque sim.

— Estás pensando em levar esta máquina para a batalha?

— Não com você dirigindo. É uma questão de praticidade, Hoyt. Sou a única pessoa que pode dirigir durante o dia. Se alguma coisa acontecer comigo...

— Não. Não tente os deuses. — A mão dele se fechou sobre a dela.

— Temos que considerar esta possibilidade. Estamos aqui, e o lugar é remoto. Precisamos de transporte. E, bem, dirigir dá a todos um tipo de independência, assim como qualquer outra habilidade. Temos que estar preparados para qualquer coisa.

— Poderíamos conseguir mais cavalos.

A melancolia em sua voz fez Glenna lhe dar um tapinha de encorajamento no ombro.

— Você está indo bem. Talvez pudesse tentar ir só um pouquinho mais rápido.

Ele acelerou, espalhando cascalho com os pneus. Glenna respirou pela boca e gritou:

— Freie! Freie! Freie!

Mais cascalhos voaram quando a caminhonete parou bruscamente.

— Eis um termo novo para o seu vocabulário — disse ela, achando graça: — Lesão-chicote.

— Dissestes para eu ir mais rápido. Isso faz ir mais rápido. — Ele gesticulou para o pedal do acelerador.

— É. Está bem, tudo bem. — Ela respirou aliviada. — Tem a tartaruga e tem a lebre. Vamos tentar encontrar um animal neste intervalo. Um cachorro, digamos. Um belo e saudável golden retriever.

— Cachorros caçam lebres. — Hoyt chamou-lhe a atenção e a fez rir. — Que bom. Tens andado triste. Senti falta de teu sorriso.

— Eu te darei um sorriso enorme e cheio de dentes se sairmos inteiros desta aula de direção. Vamos dar um grande salto, vá para a estrada. — Ela esticou o braço e fechou brevemente a mão sobre o cristal que havia pendurado no espelho retrovisor. — Vamos torcer para dar certo.

Ele se saiu melhor do que ela esperava, o que significou que ninguém ficou machucado ou ferido. Seu coração se submeteu a uma ginástica drástica de tanto pular até a garganta e descer ao estômago, mas eles permaneceram na estrada — a maior parte do tempo.

Glenna gostou de observá-lo calculando as curvas, as sobrancelhas unidas, o olhar intenso, os dedos longos segurando o volante como se ele fosse uma corda num mar revolto.

Sebes os cercavam de perto, túneis verdes encontravam-se pontuados por pingos de fúcsia cor de sangue. Dentro em breve, o mundo se abriria para campos ondulados, e os pingos se transformariam em ovelhas brancas e vacas pintadas.

A menina da cidade que existia dentro dela ficou encantada. Em outra época, refletiu, em outro mundo, ela teria encontrado muito o que amar naquele lugar. O jogo de luz e sombra na relva, a colcha de retalhos que eram os campos, o brilho súbito da água, a elevação e a queda das pedras que formavam as antigas ruínas.

Era bom, concluiu, olhar além da casa na floresta, olhar e amar aquele mundo que estavam lutando para salvar.

Quando Hoyt reduziu, Glenna relanceou para ele.

— Você tem que manter a velocidade. Pode ser perigoso tanto ir devagar demais quanto rápido demais. O que se aplica, agora que estou pensando nisso, a quase qualquer coisa.

— Quero parar.

— Você precisa parar no acostamento, ao lado da estrada. Ligue a seta do jeito que eu te mostrei e vá parando. — Ela mesma checou a estrada. O acostamento era estreito, mas não havia trânsito. — Ponha em ponto morto. Este é o processo. Muito bem. Então... O que foi? — perguntou ela, quando ele abriu a porta.

Ela soltou o cinto de segurança, pegou a chave — a máquina fotográfica por último — e saiu correndo atrás dele. Mas Hoyt já estava no meio do campo, movendo-se apressado na direção do que restara de uma torre de pedra.

— Se você estava com vontade de esticar as pernas ou de tirar água do joelho, era só falar — disse ela, ofegando um pouco quando o alcançou.

O vento dançava em seus cabelos, afastando-os de seu rosto. Ao tocar o braço de Hoyt, Glenna sentiu os músculos enrijecerem.

— O que é isso?

— Conheço este lugar. Havia pessoas vivendo aqui. Havia crianças. Minha irmã mais velha casou o segundo filho aqui. O nome dele é Fearghus. Eles araram esta terra. Eles... eles caminharam por aqui. Viveram aqui.

Hoyt entrou no que ela julgara ter sido uma pequena moradia. O telhado havia desmoronado, assim como uma das paredes. O chão estava coberto de grama, flores brancas e estrume de ovelhas.

E o vento soprava pela ruína, como fantasmas cantando.

— Eles tinham uma filha, um encanto de moça. Nossas famílias tinham esperança de que nós...

Ele apoiou a mão numa das paredes e assim ficou.

— Só restam pedras agora — disse baixinho. — Virou ruína.

— Mas ainda está aqui. Hoyt. Ainda está aqui, uma parte dela. E você, lembrando-se deles. O que estamos fazendo, o que temos de fazer, será que não vai querer dizer que eles tiveram uma chance muito melhor de viver uma vida longa e plena? De arar a terra e caminhar sobre ela. De viver?

— Eles vieram para o funeral de meu irmão. — Hoyt deixou a mão cair para o lado. — Não sei como me sentir.

— Mal consigo imaginar como isso é difícil para você. Cada dia que passa, Hoyt. — Ela pousou as mãos no braço dele, esperando que seus olhos se encontrassem. — Parte de tudo isso ainda existe, parte do que foi seu. E existe no que é meu. Acho que isso importa. Acho que precisamos encontrar a esperança que está contida aí. A força. Você quer ficar um pouco sozinho? Posso voltar e te esperar no carro.

— Não. Toda vez que fraquejo, ou acho que não consigo dar conta do que é solicitado de mim, tu estás ao meu lado. — Ele se abaixou, arrancou uma das florzinhas brancas. — Estas flores nasciam na minha época. — Ele a girou uma vez e enfiou-a nos cabelos de Glenna. — Portanto, levaremos esperança.

— Isso. Levaremos. Aqui. — Ela levantou a máquina. — Este é um lugar que pede por uma foto. E a luz está maravilhosa.

Ela se afastou para escolher o ângulo. Daria um presente a ele, decidiu. Algo dela para ele levar consigo. E faria a cópia da mesma foto para o seu apartamento.

Imaginou-o olhando para a foto dele ao mesmo tempo que ela olharia para a dela. Cada um deles lembrando-se de ter estado ali, numa tarde de verão, com flores silvestres balançando num tapete de grama.

Mas tal ideia feriu mais do que confortou.

Em seguida, ela virou a câmera para ele.

— Apenas olhe para mim — disse-lhe. — Não precisa sorrir. Na verdade... — Ela disparou o obturador. — Bom, muito bom.

Inspirada, ela abaixou a máquina fotográfica.

— Vou acionar o timer para tirar uma foto de nós dois juntos. — Ela olhou ao redor, à procura de um lugar para apoiar a máquina, e lamentou não ter se lembrado de levar um tripé.

— Bem, terei que adicionar só uma coisinha. — Enquadrou-o: homem, pedra e campo. — Peço ao vento que cesse enquanto ao meu desejo aquiesce. Sólido sob a minha mão, firme acima do chão. Mantenha-se assim, como a mim convém. Assim seja, amém.

Ela apoiou a máquina sobre a bandeja de ar, acionou o timer e saiu correndo para se unir a Hoyt.

— Basta olhar para a máquina. — Deslizou o braço para a cintura dele, alegrando-se quando ele imitou o gesto. — E se puder dar um sorrisinho... um, dois...

Observou a luz piscar.

— Aqui estamos nós. Para a posteridade.

Ele a seguiu quando ela foi buscar a câmera.

— Como sabes como vai ficar quando a tirares de dentro da caixa?

— Não sei, não cem por cento. Acho que poderíamos dizer que este é outro tipo de esperança.

Olhou novamente para as ruínas.

— Quer mais tempo?

— Não. — Tempo, pensou ele, jamais teria tempo suficiente. — É melhor voltarmos. Temos outro trabalho a fazer.

— Você a amava? — perguntou Glenna, assim que eles começaram a voltar pelo campo.

— Quem?

— A moça. A filha da família que morava aqui.

— Não, não. O que era uma grande decepção para a minha mãe, mas acho que não para a moça. Eu não olhava para as mulheres dessa forma, para casar e ter família. Parecia... parecia que o meu dom e o meu trabalho exigiam solidão. Esposas exigem tempo e atenção.

— Exigem. Na teoria, elas também dão isso em troca.

— Eu queria ficar sozinho. Durante toda a minha vida, parecia que eu nunca tinha o suficiente disso, de solidão e tranquilidade. E agora, agora tenho medo de que venha a tê-las em excesso.

— Depende de você. — Ela parou para olhar uma última vez para as ruínas. — O que você vai dizer a eles quando voltar? — O simples fato de dizer essas palavras deixou seu coração aos pedaços.

— Não sei. — Ele lhe tomou a mão de forma que ficassem juntos, olhando para o que estava ali, imaginando o que havia sido. — Não sei. O que irás dizer à tua família quando tudo isso tiver acabado?

— Acho que é provável que eu não diga nada. Vou deixá-los acreditar exatamente no que eu falei antes de partir, quando telefonei para avisar que faria uma viagem repentina à Europa. Por que eles teriam que viver com medo daquilo que nós sabemos? — perguntou ela, quando ele se virou. — Sabemos que o que faz barulho à noite é real, sabemos disso agora, o que é um fardo. Portanto, direi a eles que os amo e pararei por aí.

— Isso não é outro tipo de solidão?

— O tipo com o qual consigo lidar.

Desta vez, ela foi atrás do volante. Quando se sentou ao lado dela, Hoyt deu uma última olhada para as ruínas.

Sem Glenna, pensou ele, a solidão o engoliria por inteiro.

Deixava-o arrasado a ideia de voltar para o seu mundo. De morrer naquele. De nunca mais ver sua casa de novo. Ou de nela viver pelo resto da vida sem a mulher que dera novo sentido a ela.

Se havia uma guerra a ser travada com a espada e a lança, havia outra tomando forma dentro dele, maltratando o coração que ele jamais julgara capaz de desejar tanto.

Ele a observava da janela da torre enquanto ela tirava fotos de Larkin e Moira lutando, ou os colocava em posições menos combativas.

Seus ferimentos haviam melhorado a ponto de ela não se mover mais de forma tão tensa ou de se cansar com tanta rapidez. Mas ele sempre se lembraria do estado que ela ficara, caída no chão, sangrando.

Sua maneira de se vestir não mais lhe parecia estranha, mas apropriada e correta para quem ela era. A forma como se movia com as calças escuras e a camisa branca, os cabelos cor de fogo presos em desalinho no alto da cabeça, parecia-lhe a essência de sua graciosidade.

Em seu rosto, ele encontrara beleza e vida. Em sua mente, inteligência e curiosidade. E em seu coração, tanto compaixão quanto valor.

Nela, percebeu, encontrara tudo o que poderia desejar, sem jamais ter tomado conhecimento das coisas de que carecia.

Não tinha nenhum direito sobre ela, é claro. Não teriam nenhum direito um sobre o outro depois do período da missão. Se vivessem, se os mundos sobrevivessem, ele voltaria para o dele, enquanto ela permaneceria no dela.

Nem mesmo o amor poderia abarcar mil anos.

Amor. Seu coração doía com essa palavra, e ele levou a mão ao coração. Então isso era o amor. O sofrimento, a queimação. A luz e a escuridão.

Não apenas a pele quente e os murmúrios à luz de velas, mas dor e consciência em plena luz do dia. Nas profundezas da noite. Sentir tanto amor por uma única pessoa eclipsava todo o resto.

E era aterrorizante.

Ele não era nenhum covarde, lembrou-se. Era um feiticeiro de nascença, um guerreiro por circunstância. Segurara o relâmpago na palma da mão e chamara o vento para lançá-lo.

Matara demônios e, por duas vezes, enfrentara a rainha deles.

Decerto, poderia enfrentar o amor. O amor não poderia feri-lo ou matá-lo, nem desprovê-lo de poder. Que nível de covardia era aquele então, para um homem recuar diante do amor?

Ele saiu a passos largos do quarto, desceu as escadas, movido pela pressa do impulso. Ouviu música ao passar pela porta do quarto do irmão — alguma coisa baixa e triste. Sabia que era a música do sofrimento.

E sabia também que, se seu irmão estava ativo, assim deviam estar os outros de sua espécie. O pôr do sol estava próximo.

Moveu-se com rapidez pela casa, para a cozinha, onde alguma coisa cozinhava no fogão, e para os fundos.

Larkin estava se divertindo, transformando-se num lobo dourado enquanto Glenna gritava, encantada, e se movia em volta dele com a maquininha que tirava fotos. A câmera fotográfica, lembrou-se.

Ele voltou à forma de homem e, sacando a espada, assumiu uma postura arrogante.

— Ficas melhor como lobo — disse-lhe Moira.

Ele ergueu a espada na simulação de um ataque e saiu correndo atrás dela. Os gritos e risadas deles foram tão opostos à música de seu irmão que tudo o que Hoyt pôde fazer foi sentir-se admirado.

Ainda havia alegria no mundo. Ainda havia tempo e necessidade de brincar e de se divertir. Ainda havia luz, mesmo enquanto as trevas se aproximavam, sorrateiras.

— Glenna.

Ela se virou, a alegria ainda dançando em seus olhos.

— Ah, perfeito! Fique aí mesmo, com a casa atrás de você.

— Eu quero...

— Sssh. Logo vamos ficar sem luz. Isso, isso, assim mesmo. Bem carrancudo e aborrecido. Está maravilhoso! Quem dera tivéssemos tempo de ir lá dentro buscar o seu manto. Você foi feito para usar um manto.

Ela mudou de ângulo, pôs-se de cócoras, tirou fotos dele.

— Não, não olhe para mim. Olhe para outro lugar, por cima da minha cabeça, pense em coisas profundas. Olhe para as árvores.

— Para onde quer que eu olhe, ainda sim, nada vejo além de ti.

Ela abaixou a câmera por um momento, a satisfação corando suas faces.

— Você só está tentando me distrair. Dê aquele olhar “à la Hoyt”, por só um minutinho. Olhe para as árvores, o feiticeiro compenetrado.

— Quero falar contigo.

— Dois minutos. — Mudou novamente de ângulo, continuou a bater fotos, depois endireitou a postura. — Quero uma foto profissional — resmungou ela, analisando as armas sobre a mesa.

— Glenna. Tu voltarias comigo?

— Dois minutos — repetiu ela, na dúvida entre a espada e a adaga. — Preciso mesmo voltar para dar uma olhada na sopa.

— Não estou falando sobre voltarmos para a droga da cozinha. Tu irias comigo?

Glenna olhou para ele, levantando automaticamente a câmera, enquadrando seu rosto e captando a intensidade nele contida. Uma boa refeição, pensou ela, mais uma noite de sono profundo e estaria pronta para um treino completo na manhã seguinte.

— Para onde?

— Para casa. Para a minha casa.

— O quê? — Ela baixou a câmera, sentiu o coração pular rápida e severamente. — O quê?

— Quando isto acabar. — Ele manteve os olhos nos dela ao diminuir a distância entre eles. — Virás comigo? Ficarás comigo? Serás minha?

— Voltar com você? Para o século doze?

— Sim.

Devagar e com cautela, ela largou a câmera.

— Por que você quer que eu vá?

— Porque tu és tudo o que vejo, tudo o que quero. Acho que, se eu tiver de viver cinco minutos num mundo sem ti, isso seria uma eternidade. Não posso encarar a eternidade sem ver o teu rosto. — Roçou os dedos em sua face. — Sem ouvir tua voz, sem te tocar. Acho que, se fui enviado para cá, para lutar esta guerra, também fui enviado para cá para te encontrar. Não apenas para lutar. Mas para me abrir, Glenna.

Ele tomou as mãos dela na sua e levou-as à boca.

— Em meio a todo este medo, a todo este sofrimento, a esta perda, eu vejo a ti.

Glenna manteve os olhos nos dele, analisando-o enquanto ele falava. Quando as palavras chegaram ao fim, pôs a mão sobre o coração dele.

— Há tanta coisa aí dentro — disse ela, calmamente. — Tanta coisa... e tenho tanta sorte de ser parte disso. Irei com você. Irei com você para qualquer lugar.

A alegria dessas palavras espalhou-se por seu interior, aqueceu-o assim que ele passou novamente a ponta dos dedos pelo rosto da amada.

— Abririas mão de teu mundo, de tudo o que conheces? Por quê?

— Porque pensei em viver cinco minutos sem você, e até mesmo isso foi uma eternidade. Eu te amo. — Ela viu os olhos dele mudarem. — Essas são as palavras mais fortes em qualquer mágica. Eu te amo. Com este encanto, já pertenço a você.

— Quando eu disser estas palavras, elas terão vida. Nada jamais poderá matá-las. — Em seguida, segurou o rosto dela com as mãos. — Tu me terias ao teu lado se eu ficasse aqui contigo?

— Mas você disse...

— Terias, Glenna?

— Sim, claro que sim.

— Então veremos qual mundo será o nosso quando tudo isso acabar. Onde quer que seja, e quando quer que seja, eu te amarei nele. — Encostou os lábios nos dela. — E apenas a ti.

— Hoyt. — Ela o abraçou com força. — Se temos isso, conseguiremos fazer qualquer coisa.

— Eu ainda não disse as palavras.

Ela riu, sapecou-lhe beijos nas faces.

— Chegou bem perto.

— Espere. — Ele a afastou alguns centímetros. Aqueles olhos azuis brilhantes fixos nos dela. — Eu te amo.

Um único raio de luz disparou do céu e desceu sobre eles, colocando-os no centro de um círculo de luz branca.

— Então está feito — murmurou ele. — Por toda esta vida e por todas as outras que estão por vir, serei teu. E tu serás minha. Isso é tudo o que sou, Glenna.

— Isso é tudo o que serei. Prometo a você. — Ela se aproximou de novo, pressionou a face contra a dele. — Aconteça o que acontecer, nós temos um ao outro.

Ela jogou a cabeça para trás de forma que seus lábios se encontrassem.

— Eu sabia que seria você — murmurou ela — desde o momento em que entrei no seu sonho.

Eles ficaram nos braços um do outro, dentro do círculo de luz, e permaneceram juntos, banhados por ele. Quando a luz se esvaiu e o crepúsculo caiu sobre o dia, recolheram o restante das armas e as levaram para dentro da casa.

Cian os observava da janela do quarto. O amor brilhara e tremulara em torno deles com uma luz que, por pouco, não lhe queimara a pele, não lhe cegara os olhos.

E assediara um coração que há quase mil anos não batia.

Então seu irmão se deixara atingir, pensou ele, pelo único golpe contra o qual não havia escudo. Agora, eles viveriam sua vida curta e sofrida permeada por aquela luz.

Talvez valesse a pena.

Então, voltou para as sombras de seu quarto, para aquele escuro gelado.

Quando desceu, já era noite, e ela estava sozinha na cozinha, cantando à pia, com uma voz distraída e feliz, percebeu Cian. O tipo de voz, concluiu ele, que uma pessoa sonhadora diria jorrar coraçõezinhos cor-de-rosa pela boca.

Ela estava carregando a lava-louças: uma tarefa doméstica. E a cozinha recendia a ervas e flores. Tinha os cabelos presos no alto da cabeça e, de quando em quando, seus lábios se moviam de acordo com o ritmo da música.

Será que teria conseguido uma mulher como aquela caso tivesse vivido?, imaginou. Uma que cantasse na cozinha ou que ficasse sob a luz, olhando para ele com o rosto iluminado de amor?

Tivera mulheres, claro. Várias. E algumas o amaram — para a infelicidade delas, supunha ele. Mas, se o rosto delas havia ficado iluminado de amor, eles agora não passavam de uma lembrança indistinta em sua mente.

E o amor era uma opção que ele havia eliminado de sua vida.

Ou assim pensava. Mas a verdade era que havia amado King como um pai ama um filho, ou um irmão ama um irmão. A rainhazinha tinha razão com relação a isso, e maldita fosse ela por essa razão.

Confiara e dera seu amor a um humano, e, como sempre faziam os humanos, não dera certo.

Com exceção daquela ali, pensou agora, enquanto Glenna arrumava os pratos no escorredor da máquina de lavar. Outra coisa que os humanos costumavam fazer era se sacrificarem por outros humanos.

Isso era, ou fora, uma qualidade que quase sempre o intrigara. Nas circunstâncias em que se encontrava, era mais fácil entender o outro lado da moeda: o hábito de matarem uns aos outros.

Então ela se virou e teve um sobressalto. O prato que tinha nas mãos escorregou e se espatifou no chão de lajotas.

— Céus, desculpe! Você me pegou de surpresa.

Ela se moveu apressada — e desajeitada, percebeu ele, para uma mulher com uma graça tão espontânea. Pegou a vassoura e a pá do armário e começou a varrer os cacos.

Não falava com ela nem com nenhum dos outros desde a noite da morte de King. Deixou que treinassem sozinhos ou que fizessem o que bem entendessem.

— Não te ouvi entrando. Os outros acabaram de jantar. Eles... eles subiram para treinar um pouco. Fiquei lá fora com o Hoyt, mais ou menos uma hora. Humm, aulas de direção. Achei que... — Ela se livrou dos cacos e virou-se mais uma vez. — Ah, pelo amor de Deus, diga alguma coisa.

— Mesmo que sobrevivam, vocês são de dois mundos completamente diferentes. Como vão resolver esse problema?

— O Hoyt falou com você?

— Não foi preciso. Tenho olhos.

— Não sei como vamos resolver. — Ela guardou a vassoura. — Encontraremos uma forma. Isso te preocupa?

— Nem um pouco. Apenas me interessa. — Pegou uma garrafa de vinho do suporte aramado em cima da bancada e analisou o rótulo. — Convivo no meio de humanos já há um bom tempo. Se não tivesse interesse pelas coisas, há muito teria morrido de tédio.

Ela se acalmou.

— Amar um ao outro nos torna mais fortes. Acredito nisso. Precisamos nos fortalecer. Até agora, não temos nos saído muito bem.

Ele abriu o vinho, pegou uma taça.

— É, vocês não têm se saído bem mesmo.

— Cian — disse ela, quando ele deu as costas para ir embora. — Sei que você me culpa pelo King. E tem todo o direito de... de me culpar e me odiar por isso. Mas se não encontrarmos uma forma de trabalharmos juntos, de nos entendermos, ele não será o único de nós a morrer. Terá sido apenas o primeiro.

— Eu o venci nesse quesito algumas centenas de anos atrás. — Ergueu a taça para ela num gesto de saudação e saiu com a garrafa.

— Bem, foi inútil — murmurou Glenna, e voltou a carregar a lava-louça com os pratos.

Ele a odiava, pensou, e, certamente, também odiava Hoyt por amá-la. O time estava fragmentado antes mesmo de ter se tornado uma unidade.

Se tivessem tempo, nada mais do que tempo, ela deixaria como estava, esperaria o ressentimento de Cian passar, começar a se dissipar. Mas eles não podiam se dar a esse luxo de desperdiçar nem mais um pouquinho do precioso e pouco tempo que lhes fora concedido. Ela teria que encontrar uma forma de abordar o problema, ou de abordar Cian.

Glenna secou as mãos, largou o pano de prato.

Ouviu um baque no lado de fora da porta dos fundos, como se alguma coisa pesada tivesse caído. Por instinto, recuou, pegou a espada que estava encostada na bancada, assim como uma das estacas ali em cima.

— Eles não podem entrar — sussurrou, e até mesmo seu sussurro saiu trêmulo. — Se querem me espiar enquanto estou limpando a cozinha, o que fazer?

Ao mesmo tempo, desejou que ela e Hoyt tivessem tido mais sorte ao inventarem um feitiço que criasse uma área de proteção em torno da casa.

Ainda assim, não podia se deixar assustar, não deixaria isso acontecer. Com certeza não abriria a porta de novo e conversaria com uma criatura que quisesse cortar sua garganta fora.

Foi então que ouviu um ruído semelhante a um arranhão na parte inferior da porta. E um gemido. E a mão que segurava a espada ficou molhada de suor.

— Me ajudem, por favor.

A voz era fraca, praticamente inaudível do outro lado da madeira. Mas ela pensou...

— Me deixe entrar. Glenna? Glenna? Em nome de Deus, me deixe entrar, antes que eles cheguem.

— King? — A espada retiniu no chão, quando ela pulou para a porta. Ainda assim, ficou segurando firme a estaca.

Já me enganaram uma vez, pensou ela, mantendo-se bem fora de alcance ao abrir a porta.

Ele estava caído sobre as pedras logo ali fora, as roupas ensanguentadas e rasgadas. Havia mais sangue ressequido na lateral de seu rosto, e sua respiração não passava de um chiado fraco.

Vivo, foi tudo o que ela conseguiu pensar.

Estava prestes a se ajoelhar, para puxá-lo para dentro, quando viu Cian ao seu lado. Ele a empurrou para o lado, abaixou-se. Pousou a mão na face abatida de King.

— Precisamos entrar com ele. Rápido, Cian! Tenho ervas que podem ajudar.

— Eles estão aqui perto. Estão atrás de mim. — Procurou às cegas pela mão de Cian. — Não achei que fosse conseguir.

— Conseguiu. Venha. — Cian segurou King por baixo dos braços, puxou-o para dentro da cozinha. — Como você fugiu?

— Não sei. — King estava estirado no chão, os olhos fechados. — Desviei das pedras. Achei que tinha me afogado, mas... eu saí, saí de dentro d’água. Me machuquei pra caramba. Fiquei desmaiado, não sei por quanto tempo. Andei, andei o dia inteiro. Me escondi à noite. Eles saem à noite.

— Deixe-me ver o que posso fazer por ele — começou Glenna.

— Feche a porta — disse-lhe Cian.

— Os outros conseguiram? Todos os... estou com sede.

— É, eu sei. — Cian segurou-lhe a mão, olhou-o nos olhos. — Eu sei.

— Vamos começar com isto aqui. — Glenna fez uma mistura rápida numa xícara. — Cian, se você puder chamar os outros. Eu gostaria da ajuda do Hoyt e da Moira. É melhor colocá-lo na cama, deixá-lo confortável.

Inclinou-se sobre ele, e a cruz em seu pescoço pendeu para baixo, balançando no rosto de King.

Ele se contorceu como uma cobra, exibiu as presas e salivou.

Então, para o terror de Glenna, pôs-se de pé e abriu um sorriso.

— Você nunca me contou como era — disse a Cian.

— As palavras não dão conta. É preciso sentir.

— Não... — Tudo o que Glenna pôde fazer foi balançar a cabeça. — Ai, meu Deus, não!

— Você podia ter me transformado há muito tempo, mas fico feliz por não ter feito isso. Feliz por ter sido agora, que estou na minha melhor forma.

King andava em círculos enquanto falava, bloqueando a porta de saída da cozinha.

— Primeiro eles me torturaram. Lilith... ela conhece formas surpreendentes de causar dor. Você sabe que ninguém tem chance contra ela.

— Sinto muito — sussurrou Glenna. — Sinto muito.

— Não sinta. Ela disse que eu poderia te pegar. Beber o teu sangue ou te transformar. Eu é que escolho.

— Você não quer me machucar, King.

— Ah, quer, quer sim — disse Cian, com naturalidade. — Ele quer te ver sofrer quase tanto quanto quer sentir o teu sangue na garganta dele. É assim agora. Ela já havia te concedido o dom antes de te jogarem do rochedo?

— Não. Mas eu me machuquei, me machuquei feio. Mal podia ficar de pé. Amarraram uma corda no meu corpo quando me jogaram. Se eu vivesse, ela me daria o dom. Eu vivi. Ela vai te levar de volta — disse a Cian.

— É, eu sei que vai.

Glenna olhou para um e outro. Presa, pensou ela, entre os dois. Ele sabia, Glenna percebia agora. Cian sabia no que King havia se transformado antes de deixá-lo entrar em sua casa.

— Não faça isso. Como pode? Fazer isso com o seu irmão.

— Não posso pegá-lo — King disse a Cian. — Nem você. — Ela quer o Hoyt só para ela. Quer beber o sangue dele, do feiticeiro. Com o sangue dele, vai subir ainda mais alto. Cada mundo que existir será nosso.

A espada estava muito longe, e ela não tinha mais a estaca. Não tinha mais nada.

— Vamos levar o Hoyt e a outra mulher para ela. Vivas. Esta aqui. E o rapaz? Eles são nossos, se quisermos.

— Não bebo sangue humano há muito tempo. — Cian esticou a mão, passou a ponta do dedo pela nuca de Glenna. — Mas esta aqui... acho que seria inebriante.

King lambeu os lábios.

— Podemos dividi-la.

— Claro, por que não? — Ele aumentou a pressão sobre Glenna e, quando ela lutou, quando respirou pela boca, ele riu. — Ah, isso. Grite por socorro. Faça com que os outros desçam para te salvar. Vai nos poupar a ida até lá em cima.

— Que vocês apodreçam no inferno! Sinto muito pelo que aconteceu com você — disse para King, assim que ele foi em sua direção. — Sinto muito por qualquer participação que eu tenha tido nisso. Mas não vou deixar barato para você.

Ela usou Cian como suporte, balançou as pernas e chutou. Empurrou King, fazendo-o recuar alguns passos, mas tudo o que ele fez foi rir e voltar.

— Deixam o pessoal correr lá nas cavernas. Assim a gente pode ir atrás deles. Gosto quando eles correm. Quando gritam.

— Não vou gritar. — Glenna armou um golpe com os cotovelos, chutou de novo.

Ouviu o barulho de passos apressados e tudo o que pensou foi: Não! E acabou berrando, enquanto chutava e lutava.

— A cruz. Não consigo passar pela porra da cruz. Tira a cruz dela! — ordenou King. — Tira dela. Estou com fome!

— Vou dar um jeito nisso. — Cian jogou Glenna para o lado assim que os outros chegaram correndo à cozinha.

E, olhando fundo nos olhos de King, mirou a estaca que tinha às costas no coração do amigo.

— Isso é tudo o que posso fazer por você — disse-lhe, e jogou a estaca para o lado.

— King. O King, não. — Moira caiu de joelhos ao lado das cinzas. Em seguida, pousou as mãos sobre elas e falou com a voz embargada: — Que o que ele foi um dia, sua alma, seu coração sejam bem-vindos de novo em outro mundo. O demônio que se apoderou dele está morto. Que ele encontre a luz para encontrar o caminho de volta.

— Você não vai fazer um homem se levantar de um monte de cinzas.

Ela ergueu os olhos para Cian.

— Não, mas talvez liberte sua alma para que ele possa renascer. Tu não mataste o teu amigo, Cian.

— Não. Foi Lilith que matou.

— Achei... — Glenna ainda tremia quando Hoyt a ajudou a se levantar.

— Sei o que você achou. E por que não acharia?

— Porque eu deveria ter confiado em você. Eu disse que não somos um time, mas não percebi que sou tão responsável por isso quanto qualquer um de nós. Não confiei em você. Achei que iria me matar, mas você escolheu me salvar.

— Engano seu. Eu escolhi salvá-lo.

— Cian. — Glenna aproximou-se dele. — Eu causei tudo isso. Não posso...

— Não causou. Não o matou, não o transformou. Foi Lilith que fez isso. E o mandou para cá, para morrer mais uma vez. Ele era novo e ainda não estava acostumado com a própria pele. Também estava machucado. Não poderia dar conta de todos nós, e ela sabia disso.

— Ela sabia o que você faria. — Hoyt foi para o lado do irmão, pousou a mão em seu ombro. — E o que isso lhe custaria.

— À maneira dela, ela não podia perder. Foi o que pensou. Se eu não o matasse, ele, pelo menos, pegaria um de vocês... talvez o lote todo se eu desse as costas. Agora, se eu agisse de outra forma, se o destruísse, isso me custaria... ah, muita coisa, muita coisa mesmo.

— A morte de um amigo — Larkin pôs-se a falar — é algo sofrido. Todos nós a sentimos.

— Acredito que você esteja sofrendo. — Cian olhou para o chão, para onde Moira ainda permanecia de joelhos. — Mas isso tem a ver comigo, porque ele foi meu amigo primeiro. Não foi por sua causa que ela fez isso com ele — disse a Glenna. — Mas por minha causa. Eu poderia ter te culpado, e culpei, se ela simplesmente o tivesse matado. E pronto. Mas isso, isso não diz respeito a você. Diz respeito a ela e a mim.

Ele se aproximou para pegar a estaca que havia usado e analisou o ponto mortal.

— E, quando chegar a hora, quando a enfrentarmos, ela será minha. Se algum de vocês se adiantar para desferir o golpe mortal, eu vou detê-los. Portanto, vejam bem, ela calculou mal. Estou devendo uma a ela, e lhe darei a morte por isso.

Cian empunhou a espada.

— Temos treino hoje à noite.

Ela treinou, corpo a corpo, espada com espada contra Larkin. Cian pôs Moira para lutar contra Hoyt e recuava ou se movia em volta deles, quando as espadas colidiam. Gritava insultos, o que Glenna acreditava que fosse seu estilo de motivação.

O braço dela doía, e suas costelas ainda doloridas latejavam. Mesmo com o suor lhe escorrendo pelas costas, para dentro dos olhos, ela continuava a atacar. A dor e o esforço ajudavam a bloquear a imagem de King na cozinha, aproximando-se dela com as presas prontas para atacar.

— Mantenha o braço no alto! — gritou Cian. — Se não consegue segurar direito uma espada, não vai durar nem cinco minutos! E pare de dançar com ela, pelo amor de Deus, Larkin! Isso aqui não é a porra de uma boate.

— Ela não está completamente curada — rebateu Larkin. — E que diabo quer dizer boate?

— Preciso parar. — Moira abaixou a espada, enxugou o suor da testa com o dorso da mão. — Descansar um pouco.

— Não pare. — Cian virou-se. — Acha que está fazendo algum favor a ela, pedindo para parar? Acha que eles vão concordar em esperar um pouquinho só porque a sua amiguinha aqui precisa tomar fôlego?

— Estou bem. Não há necessidade de descontar em cima dela. — Glenna tentou tomar fôlego, recuperar um pouco das forças nas pernas. — Estou bem. Pare de recuar — disse a Larkin. — Não preciso de proteção.

— Ela precisa de cuidado. — Hoyt gesticulou para Larkin chegar para trás. — É muito cedo para treinar assim.

— Não cabe a você falar — Cian chamou-lhe a atenção.

— Estou dizendo. Ela está exausta e sentindo dor. E já chega.

— Eu disse que estou bem e posso falar por mim mesma. O que, embora goste de bancar o canalha, foi o que o seu irmão acabou de dizer. Não preciso e não quero que você fale por mim.

— Então terás que se acostumar com isso, porque é o que farei sempre que for preciso.

— Sei o que preciso e quando preciso.

— Talvez vocês dois consigam, simplesmente, convencer o inimigo a morrer — disse Cian com ironia.

Impaciente, Glenna apontou a espada para Cian.

— Vem, vem então, você e eu. Você não vai recuar.

— Não. — Ele bateu com a lâmina da espada na dela. — Não vou.

— Eu disse chega! — Hoyt desferiu um golpe com a espada entre as deles, e sua ira fez uma faísca de fogo percorrer o ferro.

— Com qual de nós dois você gostaria de lutar? — Agora, a voz de Cian tinha o toque da seda. E seus olhos escurecidos, uma satisfação perigosa quando Hoyt virou-se para encará-lo.

— Deverá ser interessante — disse Larkin, mas sua prima avançou.

— Esperem! — disse ela. — Apenas esperem. Estamos aborrecidos, todos nós. Cansados e agitados demais, como cavalos após um galope a toda a velocidade. De nada adianta ferirmos uns aos outros. Se não vamos descansar, fiquemos pelo menos com as portas abertas. Para respirarmos um pouco de ar fresco.

— Quer ficar com as portas abertas? — De repente todo cordial, Cian inclinou a cabeça. — Está querendo um pouquinho de ar? Então vamos pegar um pouquinho de ar fresco.

Ele foi a passos largos até as portas da varanda e as abriu. Então, com um movimento tão rápido quanto um estalar de dedos, esticou o braço no escuro.

— Vocês querem entrar, não querem? — perguntou ele, puxando dois vampiros porta adentro. — Há muito para comer por aqui. — Assim que os dois saltaram e sacaram as espadas, Cian dirigiu-se à mesa e, com a ponta da própria espada, espetou uma maçã que estava na fruteira. Então recostou-se na parede, pegando a maçã para dar uma mordida.

— Vamos ver o que vocês conseguem fazer com eles — sugeriu. — Afinal de contas, são dois contra um. Talvez vocês tenham a chance de sobreviver.

Hoyt virou-se rápida e instintivamente, pondo Glenna atrás dele. Larkin já estava se movendo, puxando a espada. Seu oponente bloqueou o golpe com facilidade, socou-o com a mão livre, enviando-o voando para o outro lado da sala.

A criatura virou-se e partiu para Moira. A primeira investida acertou a espada, e a força a derrubou, fazendo-a deslizar pelo chão. Tateou desesperadamente em busca de sua estaca quando a criatura voou pelo ar — parecia voar — em sua direção.

Glenna conteve o pavor e buscou a raiva dentro de si mesma. Lançou seu poder — o primeiro que aprendera, o último que esqueceria — e trouxe o fogo. O vampiro explodiu em chamas no ar.

— Muito bem, Ruiva — comentou Cian, e observou seu irmão lutar pela vida.

— Ajude-o. Me ajude!

— Por que você não ajuda?

— Eles estão perto demais para eu arriscar usar o fogo.

— Tente isso. — Ele lhe atirou uma estaca e deu outra mordida na maçã.

Ela não pensou, não podia pensar enquanto corria, enquanto enfiava a estaca nas costas do vampiro que havia feito Hoyt cair de joelhos.

Mas não acertou o coração.

A criatura gemeu, porém parecia haver mais prazer do que dor naquele gemido. Virou-se e ergueu alto a espada. Tanto Moira quanto Larkin investiram, mas Glenna viu a própria morte. Eles estavam longe demais, e ela nada tinha nas mãos.

Então Hoyt passou a espada pelo pescoço da criatura. O sangue espirrou por todo o seu rosto antes de o vampiro virar cinzas.

— Meio deplorável, mas eficiente no final. — Cian limpou as mãos. — Agora, aos pares! Acabou a brincadeira.

— Sabias que eles estavam lá fora. — A mão de Moira, ainda segurando a estaca, tremia. — Tu sabias.

— Ora, claro que eu sabia que eles estavam lá fora. E se você tivesse usado o seu cérebro, ou pelo menos um pouco de bom-senso, também saberia.

— Tu os teria deixado nos matar.

— Para ser mais exato, você quase os deixou te matarem. Você. — Ele gesticulou para Moira. — Ficou parada aí, deixando se tomar pelo medo, exalando medo. E você — agora para Larkin — investiu sem usar a cabeça e quase a perdeu por causa disso. E quanto a você — disse a Hoyt —, proteger as mulheres pode ser um gesto de cavalheirismo, mas, assim, irão morrer os dois. Ficando a tua honra intacta, é claro. Quanto à Ruiva, pelo menos no início, ela usou instintivamente a cabeça, e o poder que os seus deuses desgraçados deram para ela, mas depois ruiu e ficou parada, simplesmente aguardando a morte.

Ele avançou.

— Portanto, vamos trabalhar suas fraquezas. Que, juntas, formam uma legião.

— Para mim chega. — A voz de Glenna foi pouco mais do que um sussurro. — Chega de sangue e de morte. Já tive o suficiente por uma noite. Chega. — Largou a estaca e saiu.

— Deixe-a ir. — Cian balançou a mão quando Hoyt virou-se para segui-la. — Pelo amor de Deus, qualquer idiota perceberia que ela quer ficar sozinha, e uma saída dramática e triunfal como esta merece destaque. Deixe-a ir.

— Ele tem razão. — Moira foi rápida em falar. — Por mais que me doe dizer isso, Glenna precisa ficar só. — Afastou-se para pegar a espada que fora arrancada de sua mão. — Fraquezas. — Ela aquiesceu com a cabeça e encarou Cian. — Muito bem então. Mostre-me como.

Hoyt tinha esperança de encontrá-la na cama quando entrou. Queria que ela ainda estivesse dormindo, para que pudesse deixá-la mais tempo inconsciente e trabalhar em seus ferimentos.

Mas ela estava em pé, à janela, no escuro.

— Não acenda a luz — disse, com as costas viradas para ele. — O Cian tinha razão, ainda há mais deles lá fora. Se prestar atenção, pode senti-los. Eles se movem como sombras, mas há movimento... ou mais uma sensação de movimento. Acho que irão embora logo. Para qualquer buraco que tenham cavado durante o dia.

— Devias descansar.

— Sei que você está falando assim só porque está preocupado, e eu já estou bem calma agora para não te arrancar a cabeça por isso. Sei que tive um comportamento medíocre lá em cima. Mas quer saber? Não importa.

— Estás cansada, assim como eu. Quero lavar-me e dormir.

— Você tem o seu próprio quarto. E aquilo que fez não foi correto — continuou ela, antes que ele pudesse falar. Virou-se em seguida. Seu rosto parecia muito pálido sob a luz rarefeita, pálido em contraste com o roupão escuro que usava. — E não estou tão calma quanto pensava. Você não tem o direito, direito nenhum, de tomar a minha frente, como fez lá na sala.

— Tenho todo o direito. O amor me dá esse direito. E, mesmo que não tivesse, se um homem não protege uma mulher do perigo...

— Pode parar por aí. — Ela esticou a mão, a palma para a frente, como se para lhe bloquear as palavras. — Isso não tem nada a ver com ser homem ou mulher. Mas com sermos humanos. Os segundos que você levou pensando em mim, preocupando-se comigo, poderiam ter te custado a vida. E não podemos desperdiçar a vida, nenhum de nós. Qualquer um de nós. Se você não acredita que posso me defender... que todos nós podemos nos defender, então estamos perdidos.

Que as palavras dela faziam sentido, isso para ele não tinha a menor importância. Ainda podia ver a forma como aquele monstro havia pulado para cima de Glenna.

— E onde tu estarias se eu não tivesse destruído aquela criatura?

— Isso é outra coisa. Outra coisa completamente diferente. — Ela se aproximou o bastante para que ele pudesse sentir seu perfume, as loções que passava na pele. Tão femininas!

— Isso é tolice e perda de tempo.

— Não é tolice para mim; portanto, ouça bem: lutar junto e proteger os colegas soldados é uma coisa, uma coisa vital. Todos nós precisamos poder contar um com o outro. Mas me tirar da batalha é outra coisa. Você precisa entender e aceitar a diferença.

— Como posso, quando se trata de ti, Glenna? Se eu te perder...

— Hoyt. — Ela o agarrou pelos braços num tipo de conforto impaciente. — Qualquer um de nós, ou todos nós, pode morrer nesta guerra. Estou me esforçando para entender e aceitar este fato. Mas, se você morrer, não quero carregar a culpa de saber que foi por minha causa. Não mesmo.

Ela se sentou na borda da cama.

— Matei esta noite. Sei como é dar fim a alguma coisa. Usei o meu poder para fazer isso, algo que nunca pensei que faria, que precisaria fazer. — Ela estendeu as mãos para analisá-las. — Fiz isso para salvar outro ser humano e, ainda assim, isso está me pesando. Sei que, se eu tivesse feito isso com a estaca ou com a espada, teria aceitado com mais facilidade. Mas usei a mágica para destruir. — Levantou o rosto para encará-lo, e o pesar habitava o fundo de seus olhos. — Esse dom foi sempre tão iluminado e, agora, uma sombra recai sobre ele. Preciso entender e aceitar isso também. E você tem que me deixar fazer isso.

— Aceito o teu poder, Glenna, e o que podes e o que farás com ele. Acho apenas que todos nós ficaríamos mais bem servidos se tu trabalhasses somente com a mágica.

— E deixar o trabalho pesado para vocês? Ficar fora da linha de frente, longe do perigo, mexendo o meu caldeirão?

— Esta noite, por duas vezes, quase te perdi. Portanto, vais fazer como eu disse.

Ela demorou alguns instantes para recuperar a voz.

— Nem que a vaca tussa! Duas vezes esta noite eu fiquei de cara com a morte, e sobrevivi.

— Discutiremos isso mais a fundo amanhã.

— Ah, não! Ah, mas não vamos discutir mesmo! — Ela balançou a mão e fez bater a porta do banheiro, centímetros antes de ele alcançá-la.

Ele virou para trás, claramente um homem já nos seus limites.

— Não use teus poderes contra mim!

— Não use o teu machismo contra mim. E isso não saiu da forma que eu queria. — Como, junto com a raiva, sentia também uma vontade danada de rir, que lhe fazia cócegas no fundo da garganta, ela respirou fundo. — Não vou fazer nada contra você, Hoyt, nem quando você merecer, assim como espero que você não faça contra mim. Você ficou assustado por minha causa e, ah... caramba, entendo, porque também fiquei assustada. Assustada por você e por todos nós. Mas temos que seguir em frente.

— Como? — quis saber ele. — Como se faz isso? Este amor é novo para mim, esta necessidade, este terror que vem junto com ele. Quando fomos chamados para esta guerra, achei que isso seria a coisa mais difícil que eu faria. Mas enganei-me. Amar-te é mais difícil, amar-te e saber que posso te perder.

Durante toda a sua vida, pensou ela, esperara ser amada dessa forma. Que ser humano não esperaria?

— Jamais pensei que pudesse me sentir tão apaixonada por alguém. Isso também é novo para mim, novo, difícil e assustador. E eu gostaria de poder dizer que você não vai me perder. Quem dera eu pudesse! Só sei que, quanto mais forte eu estiver, mais chances terei de permanecer viva. Quanto mais forte cada um de nós estiver, mais chances teremos de sobreviver a esta guerra. De vencer.

Ela se levantou mais uma vez.

— Olhei para o King hoje à noite, o homem de quem aprendi a gostar bastante. Olhei para o que fizeram dele. E o que fizeram dele queria o meu sangue, a minha morte, teria ficado feliz com ela. Ver isso, saber disso, dói mais do que é possível acreditar. Ele era um amigo. Tornou-se amigo muito rápido.

A voz dela tremeu de forma que precisou virar-se, voltar-se para a janela e para o escuro.

— Teve uma parte minha, mesmo enquanto eu tentava me salvar, que viu o que ele foi, o homem que cozinhou comigo, ficou comigo, riu comigo. Não consegui usar os meus poderes contra ele, não consegui me forçar a fazer isso. Se o Cian não tivesse... — Ela se virou para trás, ereta e elegante. — Não serei fraca de novo. Não vou hesitar uma segunda vez. Você precisa confiar em mim.

— Gritaste para eu correr. Não achas que isso foi tomar a minha frente na batalha?

Ela abriu a boca para falar, fechou-a novamente. Limpou a garganta.

— Pareceu-me o certo naquele momento. Está bem, está bem. Estamos quites. Vamos os dois trabalhar neste sentido. E tenho algumas ideias de armamento que poderão ser úteis. Mas, antes de falarmos sobre isso e antes de irmos para a cama, tem mais um assunto que quero falar.

— Não estou nem um pouco surpreso.

— Brigar com o seu irmão por minha causa não é algo que eu admire ou que me faça sentir lisonjeada.

— Não foi só por tua causa.

— Eu sei. Mas fui a catalisadora. E também vou ter uma palavrinha com a Moira sobre o assunto. É claro que a ideia dela de desviar a atenção do Cian de nós acabou surtindo um resultado completamente diferente.

— Loucura a dele trazer aquelas criaturas para dentro de casa. O temperamento e a arrogância dele poderiam ter nos custado a vida.

— Não. — Ela falou baixo e com certeza absoluta. — Ele teve razão ao agir daquele jeito.

Aturdido, Hoyt olhou-a boquiaberto.

— Como podes dizer isso? Como podes defendê-lo?

— Foi uma ideia brilhante, uma que não seremos capazes de esquecer. Não vamos saber sempre quando eles virão e temos que estar prontos para matar ou morrer todos os minutos, todos os dias. Não estávamos prontos, não mesmo. Nem mesmo depois do que aconteceu com o King, não estávamos prontos. Se mais deles tivessem vindo, se eles estivessem em vantagem numérica, a história poderia ter sido muito diferente.

— Ele ficou parado, nada fez.

— Fez sim. Outro ponto importante. Ele é o mais forte de nós e o mais esperto em tais circunstâncias. Cabe a nós trabalharmos para diminuir essa diferença. Tenho algumas ideias, pelo menos para nós dois.

Aproximou-se de Hoyt, ficando na ponta dos pés para roçar os lábios em seu rosto.

— Vá em frente, tome um banho. Não quero tomar nenhuma decisão importante antes de dormir. E quero dormir com você.

Glenna sonhou com a deusa, sonhou que caminhava por um mundo só de jardins, onde os pássaros eram tão radiantes quanto as flores, e as flores, como joias.

De um rochedo negro e alto, uma água cor de safira descia até um lago tão translúcido quanto vidro, onde saltavam peixes dourados e cor de rubi.

O ar estava quente e carregado de fragrâncias.

Além dos jardins, havia uma enseada prateada, onde a água turquesa chegava à orla com a gentileza de um amante. Havia crianças construindo castelos reluzentes de areia, outras brincando na espuma das ondas. A risada delas era levada pelo ar como o canto dos pássaros.

Um pouco acima da praia, havia degraus de um branco reluzente com diamantes vermelho-rubi em suas bordas. Bem lá no alto, casas pintadas em tons pastéis suaves, margeadas por mais flores e por árvores de onde pendiam botões floridos.

Ela podia ouvir a música vindo da colina alta, o canto alegre das harpas e das flautas.

— Onde estamos?

— Há vários mundos — contou-lhe Morrigan, enquanto elas caminhavam. — Este é apenas mais um deles. Achei que deverias ver que lutas por mais do que teu próprio mundo, ou do que pelo mundo dele, ou do que pelo mundo de teus amigos.

— É lindo. Parece... feliz.

— Alguns são, outros não. Alguns requerem uma vida difícil, cheia de sofrimento e esforço. Mas, ainda assim, é vida. Este mundo é antigo — disse a deusa, o manto esvoaçando quando abriu os braços. — Conquistou esta beleza, esta paz, por meio de sofrimento e muito esforço.

— Você poderia deter o que está vindo. Detenha-a.

Com os cabelos reluzentes esvoaçando ao vento, Morrigan virou-se para Glenna.

— Tenho feito o que posso para detê-la. E escolhi a ti.

— Não é o suficiente. Já perdemos um dos nossos. Ele era um bom homem.

— Muitos são.

— É assim que funciona o destino? As forças superiores? Com tanta frieza assim?

— As forças superiores trazem o riso a essas crianças, trazem as flores e o sol. O amor e os prazeres. E, sim, também trazem a morte e o sofrimento. Deve ser assim.

— Por quê?

Morrigan virou-se e sorriu.

— Ou tudo isso significaria muito pouco. És uma criatura dotada de poderes, minha criança. Mas o dom tem o seu preço.

— Usei esse dom para destruir. Durante toda a minha vida, acreditei, aprendi, soube que o que eu recebera, que o que eu era, jamais poderia fazer o mal. Mas usei o meu dom para este fim.

Morrigan tocou o cabelo de Glenna.

— Este é o preço, e deve ser pago. Fostes escolhida para combater o mal com ele.

— Não serei mais a mesma — afirmou Glenna, olhando para o mar.

— Não, não serás mais a mesma. E não estás pronta. Nenhum de vós. Ainda não sois uma unidade.

— Perdemos o King.

— Ele não foi perdido. Apenas mudou-se para um mundo diferente.

— Não somos deuses e sofremos com a morte de um amigo. Com a crueldade dela.

— Haverá mais mortes, mais sofrimento.

Glenna fechou os olhos. Era mais difícil, ainda mais difícil falar de morte quando se olhava para tamanha beleza.

— Estamos cheios de boas notícias por hoje. Quero voltar.

— Sim, deves voltar para lá. Ela trará sangue e outro tipo de poder.

— Quem trará? — O medo fez Glenna recuar bruscamente. — Lilith? Ela está vindo?

— Olhe para lá. — Morrigan apontou para o oeste. — Quando caírem os raios.

O céu ficou negro e os raios desceram como flechas para atingir o coração do oceano.

Quando ela gemeu e virou-se na cama, Hoyt a abraçou.

— Está escuro.

— É quase de manhã. — Ele roçou os lábios nos cabelos dela.

— Uma tempestade está a caminho. E Lilith está vindo com ela.

— Sonhaste?

— Morrigan me levou. — Aproximou-se dele. Ele estava quente. Era real. — Para um lugar lindo. Perfeito e lindo. Então, a escuridão chegou, e os raios caíram sobre a água. Eu os ouvi troando no escuro.

— Estás aqui agora. Segura.

— Nenhum de nós está seguro. — Ela ergueu o rosto, a boca se encontrando desesperadamente com a dele. — Hoyt.

Debruçou-se por cima dele, delgada e perfumada. A pele branca em contraste com sombras peroladas. Tomou-lhe as mãos e as pressionou contra os seus seios. Sentiu os dedos dele segurá-los em concha.

Quentes e reais.

À medida que seus batimentos cardíacos foram acelerando, as velas espalhadas pelo quarto começaram a chamejar. Na lareira, o fogo aumentou.

— Há poder em nós. — Abaixou o corpo em cima do dele, os lábios lhe percorrendo o rosto até o pescoço. — Veja. Sinta o que fazemos juntos.

Vida foi tudo no que ela conseguiu pensar. Ali estava a vida, quente e humana. Ali estava um poder que podia combater os dedos gélidos da morte.

Glenna ergueu o corpo mais uma vez, recebendo-o dentro de si, forte e profundamente. Depois, arqueou-o para trás, quando a excitação lhe percorreu as veias como se fosse vinho.

Ele a envolveu por inteiro, aproximando-se para que sua boca pudesse lhe sugar o seio, para que pudesse sentir as batidas de seu coração. Vida, pensou, também. Ali havia vida.

— Tudo o que sou. — Já sem fôlego, Hoyt banqueteou-se dela. — Isso é mais ainda. Desde o primeiro momento, para todo o sempre.

Ela lhe tomou o rosto com as mãos, observou a si própria em seus olhos.

— Em qualquer mundo. Em todos eles.

Então sentiu fluir, tão rápido, tão forte que ela gritou.

O amanhecer chegou sorrateiramente enquanto a paixão deles incendiava.

— É o fogo — disse-lhe Glenna.

Eles estavam na torre, tomando café e comendo bolo de frutas. Glenna trancou bem a porta e acrescentou um feitiço para se certificar de que ninguém, nem nada, entrasse até que ela terminasse.

— É excitante. — Os olhos dele ainda estavam sonolentos, o corpo, relaxado.

O sexo, pensou ela, podia fazer maravilhas. Estava se sentindo magnificamente bem.

— Acordar fazendo amor combina com você, mas eu não estava me referindo a este tipo de fogo. Ou não exclusivamente a ele. O fogo é uma arma, e das poderosas, contra o que estamos lutando.

— Mataste um deles com fogo ontem à noite. — Hoyt serviu-se de mais café. Percebeu que estava desenvolvendo um gosto por ele. — Eficaz, rápido, mas também...

— Um pouco imprevisível, sim. Se o alvo estiver longe, ou um dos nossos estiver perto... ou se aproximar, ou for empurrado, seria extremamente trágico. Mas... — Ela bateu com as unhas na xícara. — Vamos aprender a controlá-lo, a focalizá-lo. É isso o que estamos fazendo, afinal de contas. Praticando, praticando. E mais, podemos usá-lo também para fortalecer outras armas. Da forma como você fez ontem à noite, com o fogo na espada.

— Como?

— O fogo na espada, enquanto você lutava contra Cian. — Ela levantou as sobrancelhas diante da expressão confusa dele. — Você não chamou por ele, ele apenas surgiu. Paixão... naquele caso, raiva. Paixão, como quando estamos fazendo amor. Uma chama saiu de sua espada ontem à noite, por um único momento. Uma espada chamejante.

Glenna levantou-se da mesa para andar pelo quarto.

— Não conseguimos fazer nada para criar uma zona de proteção em torno da casa.

— Ainda podemos encontrar uma forma.

— Complicado, já que temos um vampiro no local. Não podemos lançar um feitiço para repelir vampiros sem repelir Cian. Mas, sim, com o tempo... se tivermos tempo, pode ser que encontremos um modo. Enquanto isso, o fogo não é apenas eficaz, mas lindamente simbólico. E pode apostar que vai fazer o inimigo temer os deuses.

— Fogo exige foco e concentração. Um pouco difícil quando se está lutando pela própria vida.

— Vamos trabalhar com ele até que não seja tão difícil. Você queria que eu trabalhasse mais com mágica e, neste caso, estou disposta a fazê-lo. Está na hora de fazermos um arsenal de verdade para nós.

Retornou, sentou-se à mesa.

— Quando chegar a hora de levarmos esta guerra a Geall, iremos carregados.

* * *

Ela passou o dia trabalhando o fogo, com e sem Hoyt. Afundou nos próprios livros e nos que trouxe da biblioteca de Cian.

Quando o sol se pôs, Glenna acendeu as velas para ter luz e continuar trabalhando, ignorando as batidas de Cian à porta, assim como seus berros, dizendo que já havia passado da hora de treinar.

Ela estava treinando.

E só sairia dali quando estivesse boa no que fazia e pronta.

A mulher era jovem e inexperiente. E muito, muito solitária.

Lora observava das sombras, extremamente satisfeita com sua sorte. E pensar que ficara aborrecida quando Lilith a enviara junto com três soldados da infantaria, numa simples missão de espionagem. Sentira vontade de ir a um dos bares distantes, divertir-se um pouco, banquetear-se. Quanto tempo Lilith esperava que eles ficassem nas cavernas, no subsolo, capturando um ou outro turista?

A coisa mais divertida que fizera em semanas fora bater naquela bruxa e raptar aquele homem negro, bem debaixo do nariz daquela brigada entediante e sagrada.

Preferia que eles tivessem montado sua base em outro lugar, qualquer lugar, exceto naquele local sombrio. Algum lugar, como Paris ou Praga. Algum lugar tão cheio de gente que ela pudesse apanhá-los com se fossem ameixas. Algum lugar cheio de barulho, de corações batendo e de cheiro de pele.

Podia jurar que havia mais vacas e ovelhas do que gente naquele país idiota.

Ele era enfadonho.

Mas agora havia aquela possibilidade interessante.

Tão bela. Tão desgraçada.

Ela seria uma boa candidata à transformação, assim como um bom e rápido lanche. Seria divertido ter uma nova companheira, principalmente uma mulher. Uma a quem pudesse treinar e com quem pudesse brincar.

Um brinquedo novo, concluiu, para afastar aquele tédio sem-fim, pelo menos até a diversão de verdade começar.

Onde, imaginou, aquela belezura estava indo com seu carrinho, depois que escurecera? Que má sorte a dela ter um pneu furado numa estrada erma do interior.

Belo casaco também, pensou Lora, ao observar a mulher puxar a chave de roda e o estepe. Elas tinham praticamente o mesmo manequim, de forma que Lora poderia ter tanto o casaco quanto o que tinha dentro dele.

Todo aquele sangue quente e adorável.

— Tragam-na para mim. — Gesticulou para os três que estavam com ela.

— Lilith disse que não deveríamos nos alimentar até...

Ela se virou, as presas reluzindo, os olhos ardendo em brasa. E o vampiro, que uma vez fora um homem de quase cem quilos de músculos quando vivo, recuou rapidamente.

— Estás me questionando?

— Não. — Ela estava ali, afinal de contas, e ele podia sentir seu apetite. Lilith não estava presente.

— Traga-a para mim — repetiu Lora, dando tapinhas no peito do vampiro e depois balançando o dedo na frente de seu rosto. — E nem uma provinha. Quero-a viva. Já estava na hora de eu ter uma nova amiga. — Seus lábios se moveram por cima das presas, fazendo um belo beiço. — E tente não estragar o casaco. Gostei dele.

Eles saíram das sombras para a estrada, três homens que haviam sido pessoas comuns em vida.

Sentiram o cheiro de ser humano. De mulher.

A fome deles, sempre à espreita, despertou... e somente o medo da punição de Lora os impediu de avançarem feito lobos.

A moça olhou de relance quando eles se aproximaram. Sorriu brevemente e com simpatia ao se levantar, após ficar de cócoras ao lado do carro, e passou os dedos pelos cabelos curtos e escuros, que deixavam seu pescoço à mostra sob a luz rarefeita.

— Eu estava torcendo para que aparecesse alguém.

— Deve ser sua noite de sorte. — Aquele que levara uma espinafração de Lora abriu um sorriso.

— Eu que o diga. Escuro, uma estrada deserta como esta no meio do nada. Ufa, é meio assustador.

— Pode ficar ainda pior.

Eles se separaram, formando um triângulo para cercá-la, ficando o carro às suas costas. Ela deu um passo para trás, os olhos arregalados. Eles rosnaram de forma gutural.

— Ai, meu Deus. Vocês vão me machucar? Não tenho muito dinheiro, mas...

— Não é dinheiro o que estamos querendo, mas vamos levar isso também.

Ela ainda tinha a chave de roda na mão e, quando a levantou, o que estava mais próximo desatou a rir.

— Para trás, fique longe de mim!

— Metal não é grande problema para nós.

Ele investiu, as mãos levantadas para segurá-la pelo pescoço. E explodiu virando cinzas.

— Não, mas a extremidade pontiaguda disso aqui sim. — Ela sacudiu a estaca que mantinha às costas.

E atacou, jogando um deles para o lado, acertando-o com um chute repentino na barriga, evitando o soco com o braço e avançando com a estaca. Deixou o último se aproximar, esperou que a raiva e o apetite o impelissem para a frente. Acertou-lhe em cheio no rosto com a chave de roda e, num instante, estava em cima dele quando ele aterrissou na estrada.

— O metal é um probleminha, afinal de contas — disse ela. — Mas vamos finalizar com isso aqui.

Enfiou-lhe a estaca, levantou-se. Espanou o casaco.

— Droga de vampiros!

Estava voltando para o carro quando parou, levantando a cabeça como se farejando o ar.

Afastou as pernas, mudou a posição das mãos na chave de roda, na estaca.

— Não quer vir aqui e brincar? — chamou ela. — Posso sentir o seu cheiro. Estes três não me deram muito trabalho, e estou a todo o vapor.

O cheiro começou a diminuir. Em questão de segundos, o ar estava limpo de novo. Ela observou e aguardou; então, com um encolher de ombros, guardou a estaca no coldre à cintura. Quando terminou de trocar o pneu, olhou para o céu.

Nuvens haviam encoberto a lua e, a oeste, os trovões ribombaram.

— A tempestade está chegando — murmurou ela.

Na sala de treinamento, Hoyt caía estatelado com as costas no chão. Sentiu cada osso do corpo tremer. Larkin investiu e tocou a ponta cega da estaca em seu coração.

— Já te matei seis vezes esta noite. Estás fora do jogo. — Em seguida, praguejou baixinho, quando sentiu uma lâmina em seu pescoço.

Moira recolheu a espada e se curvou sobre ele com um sorriso enviesado.

— Ele já teria virado cinzas, com certeza, mas tu estarias sangrando em cima do que sobraria dele.

— Bem, se vais atacar um homem pelas costas...

— Eles irão — lembrou-lhe Cian, dando a Moira um de seus raros sinais de aprovação. — E mais de um. É matar a vítima e seguir em frente. Rápido, correndo, com a maior pressa.

Segurou a cabeça de Moira, fingiu que a torcia.

— Agora, vocês três estão mortos porque passaram tempo demais conversando. Vão precisar dar conta de múltiplos oponentes, seja com a espada, com a estaca ou com as próprias mãos.

Hoyt levantou-se, sacudindo-se.

— Por que tu não nos mostra?

Cian ergueu as sobrancelhas diante daquele desafio irritante.

— Tudo bem, então. Todos vocês, para cima de mim. Vou tentar não machucá-los mais do que o necessário.

— Jactar-se! Isso também é conversar, não? — Larkin abaixou-se, ficando em posição de briga.

— Neste caso, seria afirmar o óbvio. — Ele pegou a estaca cega e a jogou para Moira. — O que vocês precisam fazer aqui é antecipar o movimento um dos outros, assim como o meu. Decidiu entrar para o time?

— Estou trabalhando em um projeto. Está dando certo. — Glenna tocou o cabo da adaga que havia amarrado à cintura. — Preciso me afastar por um tempinho. Qual é o exercício por aqui?

— Vamos dar um chute no traseiro de Cian — disse-lhe Larkin.

— Ah, então vou treinar. Armas?

— Você decide. — Cian acenou com a cabeça para a adaga. — Parece que você já tem a sua.

— Não, não para isso. — Ela se aproximou, escolheu outra estaca cega. — Regras?

Em resposta, Cian investiu para cima de Larkin e o fez cair num colchonete.

— Vencer. Esta é a única regra.

Quando Hoyt investiu para cima dele, Cian levou o golpe, deixou a força levantá-lo no ar. Quicou na parede, virou e usou o próprio corpo para jogar Hoyt em cima de Moira e derrubar os dois.

— Antecipem — repetiu ele e chutou de novo, quase de brincadeira, mandando Larkin pelos ares.

Glenna segurou a cruz, estendeu-a na frente do corpo ao se aproximar.

— Ah, esperta! — Os olhos dele ficaram com as bordas vermelhas. Do lado de fora, os trovões começaram a ribombar. — Escudo e armas fazem o inimigo recuar. A não ser... — Ele investiu, braço no braço, e derrubou a cruz. Mas quando se virou para arrancar-lhe a estaca, Glenna jogou-se no chão, passando por baixo dele.

— Essa aqui é esperta. — Cian aquiesceu em aprovação, tendo o rosto momentaneamente iluminado pelo risco de um trovão contra o vidro. — Ela usa a cabeça, os instintos, pelo menos quando as estacas... rá, rá! ... estão abaixadas.

Eles o cercaram então, o que ele considerou uma ligeira melhora em estratégia. Não exatamente um time, não ainda um motor lubrificado, mas uma melhora.

Ao cercarem-no, ele viu a necessidade de ataque estampada nos olhos de Larkin.

Cian escolheu o elo que achou mais frágil, virou-se e, usando uma das mãos, levantou Moira do chão. Quando a jogou para cima, Larkin instintivamente pulou para pegá-la. Tudo o que precisou fazer foi passar a perna, jogar Larkin para cima, e os dois caíram, formando um emaranhado de braços e pernas.

Virou-se em seguida para deter o irmão e agarrou-lhe a camisa, dando-lhe uma cabeçada tão forte que o fez tombar para trás, conquistando o instante que precisava para arrancar a estaca de Glenna.

Então a prendeu pelas costas, o braço firme em torno de seu pescoço.

— E agora? — perguntou ao resto do pessoal. — Estou com a garota aqui. Vocês recuam, deixam-na comigo? Atacam, correndo o risco de eu parti-la ao meio? Isso é um problema.

— Ou me deixam tomar conta de mim mesma? — Glenna segurou a cruz que trazia no pescoço, girou-a para trás, para o rosto de Cian.

Ele a soltou e deu um pulo certeiro para o teto. Ficou um momento parado lá, um voo perigoso, e desceu lentamente.

— Nada mal. Ainda assim, vocês quatro precisam me derrubar. E se eu fosse vocês... — Seguiu-se uma explosão de relâmpagos, assim que ele estendeu a mão e pegou a estaca que fora jogada a alguns centímetros de seu peito. A ponta afiada a ponto de ser fatal.

— Eu diria que isso foi trapaça — disse Cian, calmamente.

— Afastem-se dele!

Todos se viraram para ver a mulher que atravessava as portas do terraço, assim que outro relâmpago cortou o céu às suas costas. Era atraente e usava um casaco de couro negro na altura dos joelhos. Tinha cabelos escuros e bem curtos, deixando à mostra uma testa alta e olhos grandes num tom de azul vibrante.

Largou no chão a sacola enorme que carregava e, com uma estaca na mão, uma faca de dois gumes na outra, aproximou-se da luz.

— Quem, por acaso, és tu? — quis saber Larkin.

— Murphy. Blair Murphy. E vou salvar a vida de vocês esta noite. Como é que vocês foram deixar um deles entrar na casa?

— Acontece que eu sou o proprietário — disse-lhe Cian. — Esta casa é minha.

— Ótimo. Seus herdeiros já podem começar a comemorar. Eu disse para se afastarem dele! — repetiu rispidamente, assim que Larkin e Hoyt foram para a frente de Cian.

— Por acaso eu sou o herdeiro dele, uma vez que ele é meu irmão.

— Ele é um de nós — disse Larkin.

— Não é. Não é mesmo.

— Mas é. — Moira levantou as mãos para mostrar que estava desarmada e aproximou-se lentamente da intrusa. — Não podemos te deixar machucá-lo.

— Para mim, quando entrei aqui, parecia que vocês estavam fazendo um trabalho pra lá de ruim tentando machucar o cara.

— Estávamos treinando. Ele resolveu nos ajudar.

— Um vampiro ajudando humanos? — Aqueles olhos grandes se apertaram mostrando interesse e o que poderia ser considerado humor. — Bem, sempre há uma novidade. — Aos poucos, Blair foi abaixando a estaca.

Cian empurrou seus escudos humanos para o lado.

— O que você está fazendo aqui? Como chegou aqui?

— Como? Pela companhia aérea Aer Lingus. O quê? Matando tantos da sua espécie quanto for possível. Ficando a sua pessoa temporariamente excluída.

— Como sabes sobre a espécie dele? — perguntou Larkin.

— É uma longa história. — Ela fez uma pausa para examinar a sala, as sobrancelhas se levantando, pensativa, para a pilha de armas. — Belo arsenal. Tem alguma coisa nos machados de guerra que me toca o coração.

— Morrigan. Morrigan disse que ela viria com os relâmpagos. — Glenna tocou o braço de Hoyt e foi até onde estava Blair. — Foi Morrigan que te enviou.

— Ela disse que haveria cinco. Não mencionou nenhum morto-vivo na tripulação. — Após um momento, guardou a faca e enfiou a estaca no cinto. — Mas assim são os deuses. Deve haver algum significado oculto. — Olha, foi uma longa viagem. — Pegou a bolsa, jogou a alça por cima do ombro. — Tem alguma coisa para comer por aqui?

— Temos muitas perguntas. Blair aquiesceu ante a fala de Glenna enquanto provava o ensopado.

— Aposto que sim, e eu também tenho perguntas para vocês. Isso aqui está bom. — Ela tomou outra colherada. — Obrigada, e meus cumprimentos ao chef e afins.

— De nada. Vou começar, se não tiver problema para vocês. — Glenna examinou o rosto dos demais.— De onde você veio?

— Por esses dias? De Chicago.

— A Chicago de aqui e de agora?

Um sorriso tomou conta da boca larga de Blair. Ela estendeu a mão para pegar o pedaço de pão que Glenna arrumara à mesa, partiu-o em dois com unhas pintadas de rosa-choque vibrante. — É isso aí. No coração do país, planeta Terra. Você?

— Nova York. Esta é Moira e seu primo, Larkin. Eles são de Geall.

— Sai fora. — Blair os analisou enquanto comia. — Sempre achei que esse lugar fosse um mito.

— Você não parece particularmente surpresa por não ser.

— Quase nada me surpreende, ainda mais agora, depois da visita da deusa. Coisa pesada.

— Este aqui é Hoyt. É um feiticeiro da Irlanda. Da Irlanda do século doze.

Blair observou Glenna esticar o braço por trás dela para pegar a mão de Hoyt, viu a forma suave como os dedos deles se entrelaçaram.

— Vocês dois estão juntos?

— Podemos dizer que sim.

Então ela ergueu o vinho e tomou um gole.

— Isso é que é elevar o gosto por homens mais velhos a um novo patamar... mas quem poderia te culpar?

— Seu anfitrião é irmão dele, Cian, que foi transformado em vampiro.

— Século doze? — Blair recostou-se na cadeira, olhou-o demoradamente, com todo o interesse, mas sem nem um pingo do humor que mostrara quando analisara Hoyt. — Você tem quase mil anos? Nunca conheci um vampiro que tenha durado tanto. O mais velho que já encontrei estava a algumas décadas de completar quinhentos anos.

— Vida limpa — disse Cian.

— Está bem, ainda está para chegar esse dia... — Usou de ironia.

— Ele não bebe sangue humano. — Já que estava ali, Larkin pegou outra tigela e serviu-se do ensopado. — Luta do nosso lado. Somos um exército.

— Um exército? Isso é que é mania de grandeza. E você é o quê? — perguntou a Glenna.

— Uma bruxa.

— Então, temos uma bruxa, um feiticeiro, dois refugiados de Geall e um vampiro. Que exército!

— Uma bruxa poderosa. — Hoyt falou pela primeira vez. — Uma erudita de conhecimento e coragem invejáveis, um que tem muitas formas e um vampiro com séculos de idade, que foi transformado pela rainha dos vampiros.

— Lilith? — Agora Blair baixou a colher. — Ela te transformou?

Cian recostou-se na bancada, cruzou os tornozelos.

— Eu era jovem e tolo.

— E teve um tremendo azar.

— Quem és tu? — quis saber Larkin.

— Eu? Uma caçadora de vampiros. — Ela pegou a colher para voltar a comer. — Tenho passado a maior parte da minha vida perseguindo e matando a espécie dele.

Glenna inclinou a cabeça.

— Como assim? Tipo Buffy?

Com uma gargalhada, Blair engoliu o ensopado.

— Não. Primeiro, não sou a única, apenas a melhor.

— Há mais como tu. — Neste momento, Larkin concluiu que também gostaria de um pouco de vinho.

— É um lance de família, é assim há séculos. Não todos nós, mas, a cada geração, mais um ou dois. Meu pai é um deles, e minha tia também. O tio dele foi... e assim por diante. Tenho dois primos que estão no negócio agora. Nós lutamos a boa luta.

— E a Morrigan te mandou para cá — interrompeu-a Glenna. — Só você.

— Eu diria que sim, já que sou a única por aqui. Bem, nas últimas duas semanas as coisas ficaram meio estranhas. Os mortos-vivos estão mais agitados do que o normal, como se estivessem recrutando a nata da nata. E tenho tido uns sonhos. Sonhos pressagiosos vêm junto com o pacote, e eu sonho toda vez que fecho os olhos. E, às vezes, também quando estou acordada. Um lance perturbador.

— Com Lilith? — perguntou Glenna.

— Ela apareceu algumas vezes... e foi breve, digamos. Até então eu achava que ela também era outro mito. Em todo caso, no sonho, achei que eu estava aqui, na Irlanda. Pelo menos parecia que era aqui. Já estive na Irlanda antes, outra tradição familiar. Mas, no sonho, estou numa colina. Um lugar árido, terreno irregular, abismo profundo, rochas sinistras.

— O Vale do Silêncio — interrompeu Moira.

— Foi assim que ela chamou. A Morrigan. Ela disse que eu era necessária. — Blair hesitou, olhou à sua volta. — Talvez eu não precise dar todos os detalhes já que estão todos aqui. Uma grande batalha, possivelmente um apocalipse. A rainha dos vampiros formando um exército para eliminar a humanidade. Haveria cinco à minha espera, juntos. Teríamos até o Samhain para nos preparar. Não muito tempo, considerando, vocês sabem, deusas e a eternidade. Mas é assim que está previsto.

— Então você veio — disse Glenna. — Só por conta disso?

— E você não? — Blair encolheu os ombros. — Nasci para isso. Sonhei com este lugar antes, desde que me entendo por gente. E me vejo em pé, naquela colina, observando a agitação logo abaixo. A lua, a névoa, os gritos. Eu sempre soube que acabaria ali.

Sempre achou que morreria ali.

— Eu só esperava um reforço um pouquinho maior.

— Em três semanas, já matamos mais de uma dúzia — disse Larkin, um tanto aborrecido.

— Que bom. Eu não mantenho um controle de mortes desde que matei meu primeiro, há treze anos. Mas eliminei três hoje à noite, quando estava vindo para cá.

— Três? — Ele ergueu a colher. — Sozinha?

— Tinha mais um. Mas ficou na retaguarda. Sair atrás dele não me pareceu uma boa forma de permanecer viva, que é a primeira regra no manual da família. Devia haver mais deles, mas só farejei um. Há mais espalhados pelo perímetro da casa. Tive que passar por eles para poder entrar.

Blair empurrou a tigela vazia para o lado.

— Estava muito bom. Obrigada mais uma vez.

— De nada mais uma vez. — Glenna pôs a tigela dentro da pia.

— Hoyt, posso ter uma palavrinha com você? Com licença, só um momentinho.

Ela o puxou para fora da cozinha, para a frente da casa.

— Hoyt, ela é...

— A guerreira — concluiu ele. — Sim, ela é a última dos seis.

— Nunca foi o King. — Glenna pressionou os dedos na boca ao se virar. — Ele nunca foi um dos seis, e o que aconteceu com ele...

— Aconteceu. — Hoyt a segurou pelos ombros, virou-a para que o encarasse. — Não pode ser alterado. Ela é a guerreira e completa o círculo.

— Precisamos confiar nela. Não sei como fazer isso. Ela quase matou o seu irmão antes de se dar ao trabalho de nos cumprimentar.

— E temos apenas a palavra dela de que é quem diz ser.

— Bem, ela não é uma vampira. Entrou direto na casa. Além disso, o Cian saberia.

— Vampiros podem ter criados humanos.

— Então, como vamos saber? Acatamos o que ela diz apenas na confiança? Se ela é quem diz ser, é a última de nós.

— Precisamos ter certeza.

— Não é o caso de checarmos a carteira de identidade dela.

Ele assentiu com a cabeça, sem se importar em perguntar o que era carteira de identidade.

— Ela precisa ser testada. Acho que lá em cima, na torre. Faremos o círculo e teremos certeza.

Quando eles se reuniram no andar de cima, Blair correu os olhos pelo local.

— Esse negócio de ficar cara a cara com o inimigo... Gosto de lugares mais espaçosos. É melhor você manter distância — ela alertou Cian. — Ou sou capaz de te enfiar a estaca, só por hábito.

— Você pode tentar.

Ela bateu com os dedos na estaca presa em seu cinto. Havia uma aliança, uma tira saliente de prata, em seu polegar direito.

— Então, para que tudo isso?

— Não recebemos nenhum sinal de que você estaria vindo — começou Glenna. — Não você, especificamente.

— Então vocês estão pensando em algo do tipo cavalo de troia?

— É uma possibilidade que não podemos descartar sem provas.

— É, não podem mesmo — concordou Blair —, vocês seriam uns tolos se só aceitassem a minha palavra. Para falar a verdade, me sinto melhor em saber que não são tolos. O que querem? Minha licença de caçadora de vampiros?

— Você tem mesmo...

— Não. — Ela firmou os pés no chão, exatamente como faria um guerreiro se preparando para a batalha. — Mas, se vocês estão pensando em fazer algum tipo de bruxaria que envolva o meu sangue ou qualquer outro fluido corporal, estão sem sorte. Nada feito.

— Não é nada disso. Bem, bruxaria sim, mas nada que requeira sangue. Estamos unidos, nós cinco. Pelo destino, pela necessidade. E alguns, sim, pelo sangue. Somos o círculo. Somos os escolhidos. Se você é o último elo deste círculo, saberemos.

— Caso contrário?

— Não podemos te fazer mal. — Hoyt pousou a mão no ombro de Glenna. — É contra tudo o que somos usar nosso poder contra um ser humano.

Blair deu uma olhada para a espada pesada recostada na parede da torre.

— Alguma coisa no livro de regras da casa sobre objetos afiados e pontiagudos?

— Não vamos te ferir. Se fores escrava de Lilith, te faremos prisioneira.

Ela sorriu, um dos cantos da boca se elevou. Depois o outro.

— Boa sorte então. Está bem, vamos fazer. Como eu disse, se vocês tivessem engolido tudo o que eu disse só com um hum-hum, eu estaria bem mais preocupada com relação ao lance em que estou me metendo. Vocês todos em torno deste círculo branco e eu dentro dele?

— Sabe um pouco de bruxaria? — perguntou Glenna.

— Sei alguma coisa. — Ela entrou no círculo.

— Cada um num ponto — instruiu Glenna — para formar um pentagrama. Hoyt fará a busca.

— Busca?

— Em tua mente — Hoyt assegurou a Blair.

— Também têm algumas coisinhas particulares nela. — Sentindo-se desconfortável, ela encolheu os ombros e franziu a testa. — Devo pensar em você como meu médico bruxo?

— Não sou bruxo. Farei tudo com a maior rapidez possível e sem desconforto, se te abrires para isso. — Ele ergueu as mãos e acendeu as velas. — Glenna?

— Este é o círculo da luz e da sabedoria, composto por mentes e corações unidos. Dentro deste círculo iluminado nenhum sofrimento, nenhuma dor são nossos objetivos. Aqui nos unimos para conferir a verdade e o bem. Com as mentes unidas pelo destino, assim seja, amém.

O ar se agitou, e as chamas das velas subiram retas como flechas. Hoyt estendeu as mãos na direção de Blair.

— Sem sofrimento, sem dor. Apenas pensamentos e mais pensamentos. Tua mente em minha mente, tua mente em nossas mentes.

Ela olhou profundamente os olhos dele e alguma coisa se agitou em sua mente. Então enegreceram, e ele viu.

Todos viram.

Uma garotinha lutando contra um monstro quase duas vezes o seu tamanho. Havia sangue em seu rosto, e sua camisa estava rasgada. Eles ouviram cada arquejo de sua respiração laboriosa. Havia um homem de pé, ao seu lado, observando a luta.

Ela foi jogada ao chão com um soco violento e levantou-se em seguida. Jogada ao chão mais uma vez. Quando a criatura pulou, ela rolou. E esfaqueou-a pelas costas, atingindo-a com a estaca no coração.

Devagar, disse o homem. Faltou determinação, mesmo sendo sua primeira vítima. Terá que melhorar.

Ela não disse nada, mas, no fundo, pensou: Vou melhorar, serei melhor que todos.

Em seguida, já estava mais velha e lutava ao lado do homem. Feroz, selvagemente. A proporção era de cinco para dois, mas a peleja foi resolvida com rapidez. E, depois de consumada, o homem balançou negativamente a cabeça. Mais controle, menos paixão. A paixão irá te matar.

Agora, estava nua na cama, com um jovem, movendo-se junto com ele sob a luz fraca do abajur. Sorria ao inclinar-se sobre ele, ao morder-lhe o lábio. Um diamante reluzia vivamente em seu dedo. Sua mente era só paixão, amor, alegria.

E desespero, sofrimento, quando apareceu sentada no chão, no escuro, sozinha, chorando sobre os estilhaços de um coração partido. O dedo sem o diamante.

Estava de pé na colina, acima do campo de batalha, a deusa como uma sombra branca ao seu lado.

Fostes a primeira a ser chamada e a última, disse-lhe Morrigan. Estão esperando por ti. Os mundos estão em vossas mãos. Dê as mãos a eles e lute.

Ela pensou: Venho caminhando para isso durante toda a minha vida. Será o fim?

Hoyt baixou as mãos e a trouxe lentamente de volta, enquanto fechava o círculo. Os olhos dela clarearam, piscaram.

— E aí? Passei na audição?

Glenna sorriu, foi até a mesa e pegou uma das cruzes.

— Ela é sua agora.

Blair pegou-a, deixou-a balançar.

— É linda, um belo trabalho de arte, e agradeço o gesto. Mas tenho a minha. — Puxou a corrente que estava sob a camisa. — É um lance de família de novo. Como uma herança.

— É linda, mas se você não se...

— Espere. — Hoyt apanhou a cruz e ficou olhando para ela, na palma de sua mão. — Onde a conseguiste? De onde ela veio?

— Eu já disse, lance de família. Temos sete delas. Elas foram passadas de geração em geração. Dá para soltar agora?

Quando ele olhou novamente em seus olhos, ela os semicerrou.

— Qual o problema?

— Havia sete delas, a deusa as deu a mim na noite em que me mandou vir para cá. Pedi proteção para minha família, a família que ela me mandou deixar para trás. E estas foram as cruzes que ela me deu.

— Há o quê? Novecentos anos atrás? Isso não quer dizer...

— É a cruz de Nola. — Hoyt olhou para Cian, por cima da cabeça de Blair. — Posso sentir. É a cruz da Nola.

— Nola?

— Nossa irmã. A mais nova. — A voz dele ficou mais grossa assim que Cian se aproximou para ver com os próprios olhos. — E aqui, no verso, escrevi o nome dela. Ela disse que eu a veria de novo. E, em nome dos deuses, estou vendo. Está nesta mulher. Sangue do meu sangue. Nosso sangue.

— Não há dúvida? — perguntou Cian, a voz baixa.

— Eu mesmo coloquei esta cruz no pescoço dela. E olhe para ela, Cian.

— É. Bem... — Desviou o olhar mais uma vez e foi até a janela.

— Forjada pelo fogo dos deuses, dada pela mão de um feiticeiro. — Blair respirou fundo. — Lenda familiar. Meu nome do meio é Nola. Blair Nola Bridgit Murphy.

— Hoyt. — Glenna tocou-lhe o braço. — Ela é da sua família.

— Acredito que você tenha sido meu tio, milhares de anos atrás, ou sei lá quando foi. — Ela olhou de relance para Cian. — E isso não é um tremendo chute no traseiro? Eu, parente de um vampiro!

De manhã, sob um sol fraco e intermitente, Glenna ficou com Hoyt em frente aos túmulos da família. A tempestade havia encharcado a grama, e a chuva ainda escorria das pétalas das rosas que subiam pelo túmulo de sua mãe.

— Não sei como te reconfortar.

Ele lhe tomou a mão.

— Estás aqui. Jamais pensei que precisaria de alguém para ficar comigo, não da forma como preciso de ti. Está tudo rápido demais, tudo. Perdas e ganhos, descobertas, perguntas. Vida e morte.

— Me fale sobre sua irmã. Sobre Nola.

— Ela era inteligente e sensata. E tinha um dom. Tinha visões. Adorava animais... e tinha, acho eu, uma afinidade especial com eles. Antes de eu partir, havia uns filhotinhos do cachorro do meu pai. Nola passava horas na cocheira, brincando com eles. E, enquanto o mundo girava, tornou-se mulher, teve filhos.

Ele se virou, encostou a testa na de Glenna.

— Eu a vejo nesta mulher, nesta guerreira que está entre nós. E dentro de mim trava-se outra guerra.

— Você vai trazê-la aqui? Blair?

— Seria o correto.

— Você faz o correto. — Ela ergueu a cabeça de forma que seus lábios roçaram nos dele. — É por isso que eu te amo.

— Se nós nos casássemos...

Ela deu um passo rápido e desajeitado para trás.

— Casar?

— Com certeza, isso não mudou ao longo dos séculos. Um homem e uma mulher se amam, fazem votos e promessas. Uma promessa ou cerimônia de casamento, um laço que os une um ao outro.

— Sei o que é casamento.

— E isso te incomoda?

— Não, não incomoda, e não sorria para mim deste jeito, como se eu fosse uma tola adorável. Me dê só um minuto. — Ela olhou por cima das pedras, na direção das colinas reluzentes logo adiante. — Sim, as pessoas ainda se casam, se sentirem vontade. Outras vivem juntas, sem o ritual.

— Tu e eu, Glenna Ward, somos criaturas adeptas a rituais.

Ela voltou o olhar para ele, sentiu um aperto no estômago.

— É, somos.

— Se nos casássemos, tu morarias aqui comigo?

Seguiu-se um segundo sobressalto.

— Aqui? Neste lugar, neste mundo?

— Neste lugar, neste mundo.

— Mas... você não quer voltar? Não precisa voltar?

— Acho que não conseguirei voltar. Através da magia, sim, talvez seja possível — disse, antes que ela pudesse falar. — Mas acho que não consigo voltar para o que era antes. Para o que era minha casa. Não sabendo quando eles irão morrer. Sabendo que Cian está aqui, esta outra metade de mim. Acho que eu não conseguiria voltar sabendo que tu irias comigo e que te lamentarias pelo que deixastes aqui.

— Eu disse que iria com você.

— Sem hesitar — concordou ele. — Ainda assim, hesitaste quanto ao rito do casamento.

— Você me pegou de surpresa. E, para falar a verdade, não me pediu em casamento — disse ela, um tanto aborrecida. — Foi mais uma hipótese.

— Se nós nos casássemos — perguntou ele, uma terceira vez, e o humor em sua voz fez com que ela tentasse conter o seu —, morarias aqui comigo?

— Na Irlanda?

— Sim, aqui. Neste lugar. Seria uma forma de combinar nossos mundos, nossas necessidades. Eu pediria a Cian para nos deixar morar na casa, cuidar dela. Ela precisa de pessoas, de família, dos filhos que teríamos juntos.

— Isso está indo rápido demais — murmurou Glenna, que levou um momento para se controlar, para se encontrar. A época dela, o lugar dele, pensou. Sim, seria um compromisso de amor, poderia ser... seria uma forma de combinar os dois espíritos.

— Sempre fui do tipo confiante, mesmo quando criança. Sabia o que queria, trabalhava para conseguir e assim valorizava o que tinha. Tentei nunca acreditar que as coisas na minha vida fossem durar para sempre, ou nunca exagerar nessa ideia. Minha família, minha dádiva, meu estilo de vida.

Estendendo a mão, ela roçou os dedos em uma das rosas da mãe dele. Uma beleza simples. Uma vida milagrosa.

— Mas vejo que achava que o mundo duraria para sempre, que sempre existiria e sempre continuaria a existir, praticamente sem contar com a minha ajuda. Acontece que aprendi o contrário, e isso me deu algo a mais para lutar, para valorizar.

— Isso é uma maneira de dizer que não está na hora de falar em casamento, em filhos?

— Não. É uma maneira de dizer que entendo que as coisas pequenas, as grandes, as coisas normais, assim como a vida, sempre se tornam mais importantes quando tudo está em risco. Portanto... Hoyt, feiticeiro... — ela roçou os lábios em sua face, depois na outra — ... se nós nos casássemos, eu moraria aqui com você, cuidaria desta casa com você, teria filhos com você. E trabalharia muito para valorizar tudo isso.

Observando-a, ele elevou a mão, a palma virada para a dela. Quando as palmas deles se encontraram, os dedos se uniram firmes e fortes. E a luz jorrou das mãos entrelaçadas.

— Queres se casar comigo, Glenna?

— Quero.

Ele passou a mão pelo pescoço de Glenna, puxando-a para si. O beijo prolongou-se, cheio de promessas e possibilidades. Cheio de esperança. Quando o envolveu em seus braços, Glenna soube que havia encontrado a parte mais forte de seu destino.

— Temos mais pelo que lutar agora. — Ele virou o rosto para os cabelos dela. — Mais pelo que viver, agora.

— Então viveremos. Venha comigo. Vou te mostrar no que estou trabalhando.

Ela o levou para mais perto da casa, onde havia alvos arrumados para o treino de arco e flecha. O barulho de cascos de cavalo a fez desviar rapidamente o olhar, a tempo de ver Larkin cavalgando o garanhão em direção às árvores.

— Seria melhor se ele não cavalgasse pela mata. Há muitas sombras ali.

— Duvido que consigam pegá-lo se estiverem à espreita. Mas, se tu pedires a ele — disse Hoyt, passando a mão pelos cabelos de Glenna —, ele ficará pelos campos.

Tomada de surpresa, Glenna ergueu as sobrancelhas.

— Se eu pedir?

— Se ele souber que tu te preocupas, te dará esse conforto. Ele se sente grato pelo que fazes por ele. Tu o alimentas — disse Hoyt, quando ela franziu o cenho.

— Ah. É, com certeza ele gosta de comer. — Glenna olhou na direção da casa. Moira, imaginou, deveria estar em sua sessão matinal de leitura, e Cian deveria estar dormindo. Quanto a Blair, ela ainda demoraria um tempo até aprender um pouco sobre a rotina da recém-chegada.

— Acho que teremos lasanha para o jantar. Não se preocupe. — Ela deu-lhe tapinhas na mão. — Você vai gostar... e me ocorreu agora que já estou tomando conta da casa e da família que mora nela. Nunca pensei em mim como uma pessoa particularmente do lar. Vivendo e aprendendo... Agora.

Ela puxou a adaga, percebendo que mudava com facilidade da arte culinária para a bélica.

Vivendo e aprendendo.

— Trabalhei nisso ontem.

— Na adaga — completou Hoyt.

— Em enfeitiçar a adaga. Achei que deveria começar com coisas pequenas, para, no final, trabalhar com uma espada. Conversamos sobre fazer alguma coisa em relação às armas, mas, entre uma coisa e outra, não chegamos mesmo a começar. Então pensei nisto.

Hoyt tomou-lhe a adaga, passando levemente o dedo pela lâmina.

— Enfeitiçar como?

— Pense no fogo. — O olhar de Hoyt voltou-se para o dela. — Não, literalmente — disse Glenna ao dar um passo para trás. — Pense no fogo. Visualize-o correndo pela lâmina.

Ele virou a adaga na mão, então mudou para uma posição de briga. Imaginou o fogo, pensou nele cobrindo o ferro. Mas a lâmina permaneceu fria.

— Preciso dizer algumas palavras? — perguntou ele.

— Não, basta querer, ver. Tente de novo.

Ele se concentrou, e nada viu.

— Está bem, talvez só funcione comigo... por enquanto. Posso refiná-la. — Pegou-a de volta, buscou a imagem na mente e apontou a adaga para o alvo.

Nada surgiu além de uma fagulha.

— Droga, funcionou ontem. — Ela a analisou mais de perto para se certificar de que não havia pegado a arma errada. — É a adaga certa. Fiz a inscrição de um pentagrama no cabo. Está vendo?

— Estou. Estou vendo. Talvez o feitiço seja por tempo limitado. Tenha acabado.

— Não vejo como. Eu teria que ter quebrado o feitiço, mas não quebrei. Gastei um bocado de tempo e energia nisso aqui, portanto...

— O que está acontecendo? — Blair aproximou-se, relaxada, uma das mãos enfiada no bolso da frente das calças jeans, a outra segurando uma xícara fumegante de café. Uma faca descansava no coldre preso ao quadril e de suas orelhas pendia o brilho de duas pedras da lua. — Treino de arremesso de faca?

— Não. Bom dia.

Ela ergueu uma sobrancelha diante do tom de irritação na voz de Glenna.

— Para alguns de nós, pelo menos. Bela adaga.

— Não está funcionando.

— Vamos ver. — Blair a pegou de Glenna, testou seu peso. E, tomando um gole de café, atirou-a no alvo, acertando o centro. — Para mim funciona.

— Ótimo, então ela tem uma extremidade pontiaguda, e você, uma pontaria excelente. — Glenna foi a passos largos até o alvo, arrancou a adaga. — O que aconteceu com a mágica?

— Veja bem. Isso é uma faca, uma bela faca. Ela fura, corta, fatia. Faz o trabalho dela. Se começar a depender de mágica, você pode acabar se dando mal.

— Tens mágica em teu sangue. — Hoyt chamou-lhe a atenção. — Deverias ter respeito por ela.

— Eu não disse o contrário. Só que me sinto mais à vontade com armas pontiagudas do que com vodu.

— Vodu é um assunto completamente diferente — rebateu Glenna. — Só porque você sabe atirar com uma faca, não quer dizer que não precise do que o Hoyt e eu podemos te dar.

— Sem querer ofender... sério. Mas conto comigo primeiro. E se você não sabe lutar com isso aí, deveria deixar o combate para aqueles que sabem.

— Você acha que eu não consigo acertar este maldito alvo?

Blair tomou mais café.

— Não sei. Consegue?

Sentindo-se insultada, Glenna virou-se e, esbravejando mentalmente, atirou a faca.

Ela acertou o círculo exterior, que ardeu em chamas.

— Que maravilha! — Blair baixou a caneca de café. — Quer dizer, sua pontaria é uma merda, mas o espetáculo com o fogo foi muito bacana. — Ela gesticulou com a caneca. — Acredito que vamos precisar de um alvo novo.

— Eu estava irritada — murmurou Glenna. — Com raiva. — Virou o rosto animado para Hoyt. — Adrenalina. Não estávamos com raiva antes. Eu estava feliz. Ela me irritou.

— É sempre um prazer ajudar.

— É um bom feitiço, uma boa arma. — Ele pousou a mão no ombro de Glenna enquanto o fogo lambia o alvo. — Quanto tempo durará a chama?

— Ah! Espere aí. — Ela se afastou, concentrou-se. Tranquilizada, apagou mentalmente o fogo. A chama tremeu até virar fumaça.

— Precisa de ajustes. É óbvio, mas... — Retornou ao alvo e, animada, experimentou o cabo da adaga. Estava quente, mas não quente demais ao toque. — Poderia nos dar uma vantagem e tanto.

— É isso aí — concordou Blair. — Desculpe pela piadinha sobre o vodu.

— Desculpas aceitas. — Glenna pôs a adaga no coldre. — Vou te pedir um favor, Blair.

— Pode pedir.

— O Hoyt e eu precisamos trabalhar nisso agora, mas mais tarde... você poderia me ensinar a atirar como você?

— Talvez não como eu. — Blair abriu um sorriso. — Mas posso te ensinar a atirar melhor do que você sabe. A não ser que você goste de espantar pombos.

— Mais uma coisa — disse Hoyt. — Cian cuida do treino depois do pôr do sol.

— Um vampiro treinando humanos a matar vampiros. — Blair balançou a cabeça. — Há uma lógica estranha ao ar. Está bem, e daí?

— Também treinamos durante o dia... durante algumas horas. Do lado de fora, se tiver sol.

— Pelo que vi ontem à noite, vocês têm mais é que treinar o quanto puderem. Não me levem a mal — acrescentou Blair. — Eu mesma treino algumas horas por dia.

— O responsável pelo nosso treino diurno... nós o perdemos. Para Lilith.

— Que dureza. Sinto muito, é sempre dureza perder alguém.

— Acho que você seria a melhor dentre nós para comandar os treinos agora.

— Dar ordens a vocês? Fazer vocês suarem? — A satisfação tomou conta de seu rosto. — Parece divertido. Apenas lembrem-se de que foram vocês que pediram quando começarem a me odiar. Onde estão os outros, a propósito? A luz do sol não devia ser desperdiçada.

— Acredito que Moira esteja na biblioteca — disse-lhe Glenna. — Larkin levou o cavalo para dar uma volta agora há pouco. O Cian...

— Já entendi. Tudo bem, vou dar uma volta por aí, conhecer melhor o lugar. Começamos a festa quando eu voltar.

— A mata é densa. — Glenna sinalizou com a cabeça na direção da curva que dava para a floresta. — Você não devia se embrenhar muito nela, nem mesmo durante o dia.

— Não se preocupe.

Blair gostava da mata. Do seu cheiro, da aparência das árvores de tronco espesso, do jogo de luz e sombra que, para ela, perfazia um tipo de música visual. O solo da floresta estava acarpetado pelas folhas que haviam caído ao longo de incontáveis anos e pelo puro verde do musgo. O riacho, que corria reluzente pela mata, era apenas mais um acréscimo àquela qualidade de conto de fadas. Ele era estreito e sinuoso, compondo ainda mais música com a água cantando sobre a rocha.

Já estivera em Clare antes, andara pelos campos, pelas florestas e colinas, e imaginou como teria sentido falta daquele lugar caso ele tivesse sido mesmo parte de suas origens. Acreditou que não fosse mesmo para ter descoberto isso antes, para caminhar por ali. Para saber.

A hora era aquela, com aquelas pessoas, naquele lugar.

A bruxa e o feiticeiro, pensou. Eles eram tão cheios de amor, iluminados e renovados, que só faltavam resplandecer.

Vantagem ou desvantagem... ela teria que esperar e ver.

Mas de uma coisa sabia. Queria que Glenna lhe fizesse uma adaga de fogo.

A bruxa era legal. Tinha cabelos lindos também e um estilo urbano que transparecia até mesmo quando vestia calças e camisas simples. E muita inteligência rolava por ali, se lhe coubesse julgar. E cabia. Glenna parara o que estava fazendo para ser uma boa anfitriã, assim parecera, na noite anterior. Preparando comida, arrumando o quarto que havia designado para ela.

Isso era muito mais do que ela estava acostumada. E era bom.

O feiticeiro parecia pender mais para o jeitão sério. Observava muito, não tinha muito a dizer. Ela era capaz de respeitar isso. Da mesma forma que era capaz, e de fato respeitava, o poder que ele vestia como se fosse a própria pele.

Quanto ao vampiro, ele ainda estava em banho-maria. Poderia ser um aliado formidável ou um inimigo... e, até o momento, ela jamais considerara um vampiro qualquer tipo de aliado. Não obstante, percebera alguma coisa em seu rosto quando seu irmão falara de Nola: sofrimento.

A outra mulher era calada como uma porta. Observadora, ah, isso ela era; contudo, mais para o lado amistoso. Não chegara a nenhuma conclusão com relação a Blair mais do que Blair com relação a ela.

E o rapaz? Larkin. Um pedaço de mau caminho. Tinha um porte bonito e atlético, o que poderia vir a ser um ponto positivo numa briga. Também tinha energia para dar e vender, pensou ela. A habilidade de mudar de forma poderia ser muito conveniente, se ele fosse mesmo bom nisso. Teria que pedir uma demonstração.

Era um bocado de coisas — todos lá eram um bocado de coisas — mudar de forma em tão pouco tempo. Teria que se entrar na dança se qualquer um deles quisesse sair dessa com vida.

Mas, por enquanto, bastava dar um passeio matinal pelas árvores, ouvindo a canção da água, observando a dança da luz.

Ela circundou uma pedra, inclinou a cabeça para o que estava dormindo, encolhido, sob sua sombra.

— Este é o seu despertar matinal — disse ela, puxando o gatilho da balestra que carregava.

O vampiro mal teve tempo de abrir os olhos.

Ela recolheu o arco, armou-o mais uma vez.

Matou outros três, incomodando um quarto vampiro, que saiu correndo pelo caminho, desviando dos raios de sol. Sem uma pontaria clara, e não desejando desperdiçar uma flecha, Blair saiu em sua perseguição.

O cavalo saltou para a estrada, um animal negro reluzente com um deus dourado em seu lombo. Larkin golpeou com sua espada e decapitou o vampiro fugitivo.

— Belo trabalho! — gritou ela.

Por entre os raios de sol, Larkin trotou na direção dela.

— O que estás fazendo aqui fora?

— Matando vampiros. E você?

— O cavalo precisava correr. Tu não devias ficar aqui sozinha, tão longe da casa.

— Você está aqui.

— Eles não conseguem pegar este aqui. — Ele deu batidinhas no pescoço de Vlad. — Ele é como o vento. Então, quantos vistes?

— Os quatro que eu matei mais o seu perfazem cinco. Deve haver mais.

— Outros quatro, queres dizer? Não é que andaste ocupada? Quer caçá-los agora?

Ele olhava com admiração para o cavalo, mas Blair não se sentiu segura. Trabalhar com um companheiro desconhecido era uma boa forma de morrer, mesmo se esse companheiro mostrasse um talento e tanto com a espada.

— Acho que, por hora, está bom. Um deles, pelo menos, vai voltar correndo para a mamãe e dizer que os estamos tirando do ninho durante o dia. Isso deverá emputecê-la.

— Emputecer?

— Irritar.

— Ah, sim, entendi.

— Bem, precisamos treinar um pouco para eu ver o que você sabe fazer.

— Para que tu possas ver?

— Sou sua nova sargento. — Ela viu que ele não ficou animado com a novidade. E quem poderia culpá-lo? Mas Blair elevou a mão. — Que tal uma carona, caubói?

Ele esticou o braço e, colocando a mão no dela, puxou-a para cima.

— Com que velocidade este camarada se move? — perguntou ela.

— É melhor te segurares, e apertado.

Uma batida com o calcanhar fez o cavalo sair voando.

Glenna roçou o polegar com o indicador em cima do caldeirão, para adicionar uma pitada de enxofre na mistura.

— Um pouquinho de cada vez — disse distraída para Hoyt. — Não vamos querer exagerar e acabar...

Ela chegou para trás, assim que o líquido irrompeu em chamas.

— Cuidado com os cabelos — advertiu-a Hoyt.

Ela pegou algumas fivelas e prendeu apressadamente os cabelos no alto da cabeça.

— Como está aí dentro?

Dentro do caldeirão de ferro a adaga continuava a arder.

— O fogo ainda está irregular. Precisamos controlá-lo ou vamos nos queimar como se fôssemos os vampiros.

— Vai dar certo. — Ela pegou uma espada, mergulhou-a no líquido. Dando um passo para trás, estendeu as mãos por entre a fumaça e começou o encanto.

Ele parou o que estava fazendo para observá-la, para analisar a beleza que a envolvia junto com a mágica. Como fora sua vida antes de ela aparecer? Sem ter ninguém com quem pudesse realmente dividir o que era, nem mesmo Cian? Sem ninguém para olhá-lo nos olhos de uma forma que fizesse seu coração brilhar?

O fogo lambeu as bordas do caldeirão, subindo e descendo pela espada, e, ainda assim, ela permaneceu imóvel em meio à fumaça e às chamas. Sua voz parecia música, seu poder, dança.

Quando as chamas se apagaram, ela retirou a espada com uma pinça e colocou-a de lado para curar e esfriar.

— Cada uma tem que ser feita separadamente. Sei que vai levar tempo, dias, mas no final... o que foi? — perguntou ela, quando o pegou encarando-a. — Estou com o rosto sujo de fuligem?

— Não. És linda. Quando irás se casar comigo?

Ela piscou, surpresa.

— Pensei em casar depois, quando isso terminar.

— Não, não quero esperar. Cada dia é um dia a menos, e todos os dias são preciosos. Quero que nós nos casemos aqui, nesta casa. Em breve iremos para Geall, e então... Deve ser aqui, Glenna, na casa que transformaremos em lar.

— Claro que sim. Sei que sua família não pode estar aqui, com exceção do Cian e da Blair. Nem a minha. Mas quando isso acabar, Hoyt. Quando todos estiverem seguros novamente, eu gostaria de fazer outro ritual, com a minha família presente.

— O ritual agora, a cerimônia de casamento depois. Está bem assim?

— Perfeito. Eu gostaria... agora? Como agora, neste momento? Não posso me aprontar agora. Preciso... fazer algumas coisas primeiro. Preciso de um vestido.

— Entendi que preferias teus rituais sem roupa.

— Muito engraçado. Daqui a alguns dias. Digamos, na próxima lua cheia.

— O final do próximo mês — concordou ele. — Parece uma decisão acertada. Eu quero... o que é toda essa gritaria?

Eles foram à janela e viram Blair num confronto direto com Larkin. Moira estava de pé, as mãos apoiadas nos quadris.

— Por falar em rituais — comentou Glenna —, parece que a parte do nosso treino diário de cabeçadas começou sem a nossa presença. É melhor a gente descer.

— Ela é lenta e descuidada, e lentidão e descuido te fazem morrer.

— Ela não é nenhuma dessas coisas — rebateu Larkin. — As habilidades dela se concentram no arco, na flecha e na mente.

— Ótimo, ela pode pensar até o vampiro morrer. Me conte se der certo. Quanto ao arco, sim, ela tem olhos de águia, mas não é sempre que dá para matar a distância.

— Posso muito bem falar por mim, Larkin. E tu... — Moira apontou o dedo em riste para Blair. — Não ligo que fales de mim como se eu tivesse um cérebro conturbado.

— Não há problema nenhum com o seu cérebro, mas um problemão com o braço que segura a espada. Você luta como uma moça.

— Eu sou uma moça.

— Não durante os treinos, não durante uma batalha. Na guerra, você é um soldado, e o inimigo não dá a mínima para a tua genitália feminina.

— O King a fazia trabalhar as próprias habilidades.

— King está morto.

Seguiu-se um momento de silêncio absoluto, que não poderia ser partido nem com o machado de guerra de Cian. Então Blair suspirou. Isso, admitiu, tinha sido desnecessariamente duro.

— Olha, o que aconteceu com o amigo de vocês é terrível. Juro por Deus que não quero que isso aconteça comigo. E se não querem que isso aconteça com vocês, é melhor trabalharem os seus pontos fracos... e vocês têm muitos. Podem trabalhar suas habilidades na hora que estiverem sozinhos.

Ela firmou os pés quando Hoyt e Glenna se uniram a eles.

— Você não me colocou no comando disso aqui? — Blair pediu confirmação.

— Coloquei — afirmou Hoyt.

— E nós nem sequer fomos consultados? — A raiva fez o rosto de Larkin ficar tenso. — Sobre nada?

— Não, não foram. Ela é a melhor para este fim.

— Porque ela tem o seu sangue.

Blair andou em volta de Larkin.

— Porque posso te colocar de traseiro no chão em cinco segundos.

— Tens certeza disso, não tens? — Ele emitiu uma luz trêmula, mudou de forma, e o lobo em que se transformou agachou-se e rosnou.

— Excelente! — murmurou Blair, o humor amaciado por pura admiração.

— Ah, Larkin, pare com isso, sim? — Claramente sem paciência, Moira deu-lhe um tapa. — Ele só está zangado porque fostes grosseira comigo. E não tens motivo para ser tão ofensiva. Acontece que eu concordo contigo quanto a trabalharmos nossas fraquezas. — E Cian já disse a mesma coisa, lembrou-se Moira. — Estou disposta a treinar, mas não irei ficar aqui para levar bronca durante o treino.

— Mais moscas com mel do que com vinagre? — disse Blair. — Sempre me perguntei por que diabo alguém iria querer pegar moscas. Olha, nós duas podemos pintar as unhas dos pés e falar de rapazes depois da hora. Mas enquanto eu estiver te treinando sou a bruxa velha porque te quero viva. Dói quando você faz isso? — Blair perguntou a Larkin quando ele voltou ao normal. — Trocar de ossos e órgãos e coisas assim?

— Na verdade, dói um pouquinho. — Não podia se lembrar de ninguém lhe fazendo tal pergunta. Seu humor se acalmou com a mesma rapidez que havia se inflamado. — Mas é divertido, portanto não me importo muito com a dor.

Ele passou o braço pelos ombros de Moira e acariciou-os brevemente enquanto falava com Hoyt e Glenna.

— A sua menina aqui pegou quatro vampiros na floresta. Eu peguei o quinto.

— Hoje de manhã? Cinco? — Glenna ficou olhando para Blair. — Muito perto da casa?

— Bem perto. — Blair relanceou para a mata. — Acho que eram vigias, e não muito bons. Eu os peguei dormindo. A Lilith vai ficar sabendo. E não ficará contente.

Não era uma questão de matar o mensageiro; não na velha opinião de Lilith. Era uma questão de matá-lo da forma mais dolorosa possível.

O jovem vampiro que fora tolo de voltar para casa depois do ataque matinal de Blair estava agora sendo assado vagarosamente, de barriga para baixo, em cima de um fogo lento. O cheiro não era dos mais agradáveis, mas, para Lilith, comandar requeria alguns sacrifícios.

Ela o circulou, tomando o cuidado para manter a bainha de seu vestido vermelho longe do alcance das chamas.

— Por que não voltamos ao assunto mais uma vez? — Sua voz estava melodiosa, parecida com a de uma professora dedicada falando com o aluno favorito. — A humana, a mulher, destruiu todos que eu havia mandado, menos você.

— O homem. — A dor transformava as palavras em gemidos guturais. — O cavalo.

— Sei, sei. Vivo me esquecendo do homem e do cavalo. — Ela fez uma pausa para ficar olhando para os anéis que estava usando. — Aquele que apareceu depois que ela já havia exterminado... quantos foram mesmo? Quatro de vocês?

Ela se agachou, uma aranha de beleza estonteante, para olhá-lo nos olhos vermelhos e revirados.

— E ela conseguiu fazer isso porque... Espere, espere. Eu me lembro. Porque estavas dormindo?

— Eles estavam. Os outros. Eu estava a postos, Majestade. Juro.

— A postos e, ainda assim, a única humana sobreviveu. Sobreviveu porque... Entendi bem este detalhe? Porque saíste correndo?

— Eu voltei... para lhe contar. — Seu suor escorria para o fogo e chiava. — Os outros, eles saíram correndo. Fugiram. Eu voltei para a senhora.

— Foi o que fizeste. — Ela deu batidinhas no nariz no ritmo de cada palavra e então levantou-se. — Acho que eu deveria recompensá-lo por sua lealdade.

— Clemência, Majestade. Clemência!

Ela se virou, roçando a seda da saia no chão, e sorriu para o menino que estava sentado de pernas cruzadas no piso da caverna, cortando sistematicamente as cabeças de uma pilha de figuras de ação do seriado Guerra nas Estrelas.

— Davey, se estragares todos os teus brinquedos, o que terás para brincar depois?

Os lábios dele formaram um beicinho, assim que ele decapitou Anikin Skywalker.

— Eles são chatos.

— É, eu sei. — Ela passou carinhosamente a mão por seus cabelos louros. — E já estás socado em casa há muito tempo, não é?

— Podemos sair agora? — Ele saltitou, e seus olhos ficaram arregalados diante da perspectiva de um mimo prometido. — Podemos ir lá para fora brincar? Por favor!

— Ainda não. Não reclames. — Ela lhe levantou o queixo e sapecou-lhe um beijo nos lábios. — E se o teu rostinho congelar assim? Agora, vem cá, meu docinho; e se eu te der um brinquedo novinho em folha?

Com as faces rechonchudas expressando irritação, ele partiu Han Solo em dois.

— Estou cansado de brinquedos.

— Mas este será um brinquedo diferente. Algo que tu nunca tiveste antes. — Ela virou a cabeça e, ainda com o dedo em seu queixo, virou a dele até que os dois ficaram olhando para o vampiro que assava no fogo.

No espeto, ao ver os olhos dos dois, o vampiro começou a se debater com violência. E a gritar.

— Para mim? — perguntou Davey, animado.

— Todinho para você, eu mesma fiz. Mas tens que prometer à mamãe que não vais chegar muito perto do fogo. Não quero que te queimes, meu tesouro. — Beijou-lhe os dedinhos antes de se levantar.

— Majestade, eu lhe imploro! Majestade, eu voltei para a senhora!

— Não gosto de falhas. Seja um bom menino, Davey. Ah, e não estrague o seu jantar. — Ela gesticulou para Lora, que estava quieta à porta.

Os gritos começaram antes que a porta se fechasse atrás delas. E fosse trancada.

— A caçadora — Lora começou a falar. — Tinha que ser. Nenhuma das outras mulheres tem habilidade para...

Um mero olhar de Lilith foi suficiente para fazê-la calar.

— Não te dei permissão para falar. Minha afeição por ti é tudo o que há entre ti e a fogueira. E minha afeição vai só até aí.

Lora baixou a cabeça em deferência e seguiu Lilith ao quarto adjacente.

— Perdeste três dos meus bons homens. O que tens a dizer sobre isso?

— Não tenho desculpas.

Com um aceno de cabeça, Lilith andou pelo quarto, pegando distraidamente um colar de rubis de cima da cômoda. A única coisa da qual sentia falta da vida era de espelhos. Desejava, mesmo após dois milênios, ver sua imagem refletida. Ser atraída pela própria beleza. Havia contratado — e sugado — inúmeros feiticeiros e bruxas ao longo dos séculos, para fazerem isso por ela.

Foi a sua maior derrota.

— És sábia em não me oferecer nenhuma desculpa. Sou uma mulher paciente, Lora. Esperei mais de mil anos pelo que está por vir. Mas não serei ofendida. Não gosto dessas pessoas nos caçando como se fôssemos moscas.

Ela se jogou numa poltrona, tamborilou com as unhas longas e vermelhas nos braços do estofado.

— Então me fale. Conte-me sobre esta novata. Essa caçadora.

— Como os videntes profetizaram, minha senhora. A guerreira de sangue antigo. Uma das caçadoras que persegue nossa espécie há séculos.

— E sabes disso porquê...?

— Ela foi rápida demais para ser apenas humana. Forte demais. Sabia o que eles eram antes que a atacassem naquela noite. E estava prevenida. Ela completa o número deles. O primeiro estágio está pronto.

— Meus estudiosos disseram que o homem negro era o guerreiro deles.

— Eles estavam enganados.

— Então para que servem eles? — Lilith jogou pelo quarto o colar com o qual ainda brincava. — Como posso governar se estou cercada de incompetentes? Quero o que me é devido. Quero sangue, morte e um belo de um caos. É pedir muito que aqueles que me sirvam sejam um pouco mais exatos nos detalhes?

Há quase quatrocentos anos, Lora estava ao lado de Lilith. Amiga, criada, amante. Ninguém, disso tinha certeza, conhecia melhor a rainha. Serviu-a de uma taça de vinho e levou-a até a poltrona.

— Lilith. — Falou seu nome com gentileza, oferecendo tanto a taça quanto um beijo. — Não perdemos nada de importante.

— Dignidade.

— Não, nem mesmo isso. Eles estão simplesmente acreditando que o que fizeram nestas duas semanas vale alguma coisa. É bom que pensem assim, pois isso os deixa muito confiantes. E nós matamos o garoto do Cian, não matamos?

— Matamos. — Lilith fez beicinho mais uma vez e tomou um gole do vinho. — Isso me deu satisfação.

— E mandá-lo para eles depois apenas demonstrou tua genialidade e tua força. Deixe-os levar dúzias de soldados sem valor. Nós partimos o coração deles.

— És um conforto para mim, Lora. — Tomando de seu vinho, Lilith acariciou a mão de Lora. — E tens razão, claro, tens razão. Estou decepcionada, admito. Eu queria muito que eles não conseguissem fechar o número, queria quebrar a profecia.

— Mas é melhor assim, não é? E vai ser ainda muito melhor quando tu capturares todos eles.

— Melhor, sim, melhor. E ainda assim... Acho que precisamos fazer uma declaração pública. Isso elevaria o meu humor e o meu moral. Tenho uma ideia. Vou pensar mais um pouco. — Ela observou o vinho girar dentro da taça. — Um dia, um dia dentro em breve, isso será o sangue do feiticeiro. Vou bebê-lo de uma taça de prata e comer ameixas doces entre os goles. Tudo o que ele é estará dentro de mim, e tudo o que serei fará os deuses tremerem. Deixe-me agora. Preciso planejar.

Assim que Lora levantou-se em direção à porta, Lilith deu batidinhas em sua taça.

— Ah, e esse assunto irritante me deixou com fome. Traga-me alguma coisa para comer, sim?

— Imediatamente.

— Certifique-se de que esteja fresco. — Sozinha, ela fechou os olhos e começou a tramar. Enquanto tramava, os gritos no aposento ao lado estremeciam as paredes da caverna.

Os lábios dela se elevaram num sorriso. Quem poderia ficar triste, pensou, com a risada de uma criança ecoando pela casa?

Moira estava sentada de pernas cruzadas na cama de Glenna e a observava trabalhar naquela maquininha mágica, que ela chamava de laptop. Moira estava louca para pôr as mãos naquela máquina. Havia mundos de conhecimento lá dentro e, até agora, só pudera dar algumas espiadas.

Recebera a promessa de uma aula, mas, naquele momento em particular, Glenna parecia muito absorvida, e elas teriam apenas uma hora de folga.

Ela limpou a garganta.

— O que você acha desta aqui? — perguntou Glenna, clicando na imagem de uma mulher com um vestido longo branco.

Inclinando a cabeça para ter uma visão melhor, Moira analisou a tela.

— Ela é adorável. Eu estava pensando...

— Não, não a modelo, o vestido. — Glenna girou na cadeira. — Preciso de um vestido.

— Ah, aconteceu alguma coisa com o teu?

— Não. — Dando uma risadinha, Glenna torceu o pingente em seu pescoço. — Preciso de um vestido muito especial. Um vestido de casamento, Moira. O Hoyt e eu vamos nos casar. Faremos um pacto nupcial. Decidimos fazer um pacto nupcial, com uma festa de casamento mais tarde. Depois.

— Estás comprometida com o Hoyt? Eu não sabia.

— Aconteceu. Sei que parece precipitado e que a hora...

— Ah, mas é maravilhoso! — Moira animou-se e, num rompante de entusiasmo, abraçou Glenna. Estou tão feliz por vocês! Por todos nós.

— Obrigada. Por todos nós?

— Casamentos, eles são animados, não são? Animados, alegres e humanos. Ah, pena que não estamos em casa para que eu pudesse oferecer um banquete. Tu não podes preparar o próprio banquete, e eu ainda não sou muito boa na cozinha.

— Não vamos nos preocupar com isso, não por enquanto. Casamentos são animados, alegres e humanos. E eu sou bastante humana para querer um vestido perfeito.

— Bem, claro. Por que irias querer menos?

Glenna deixou escapar um suspiro longo e feliz.

— Graças a Deus, eu estava me sentindo meio fútil. Eu já devia saber que tudo o que precisava era conversar com outra mulher. Você me ajuda? Já escolhi alguns e preciso fazer uma triagem.

— Eu adoraria. — Com gentileza e curiosidade, ela tocou no lado da tela. — Mas... como tiras o vestido de dentro desta maquininha?

— Bem, vamos resolver isso também. Vou precisar pegar alguns atalhos. Mas isso ficará para mais tarde. Vou te mostrar como se compra on-line da forma convencional. Acho que quero alguma coisa mais ou menos neste estilo.

Enquanto estavam lado a lado, Blair bateu à porta com os nós dos dedos.

— Desculpe. Você tem um minutinho, Glenna? Eu queria falar com você sobre requisições e suprimentos. Percebi que é você quem faz as compras. Ei, belo brinquedo.

— Um dos meus favoritos. O Cian e eu somos os únicos conectados; portanto, se você precisar usar...

— Eu trouxe o meu, mas obrigada. Fazendo compras? Neiman’s? — perguntou ao se aproximar para olhar a tela. — Roupas modernas para tempos de guerra.

— O Hoyt e eu vamos nos casar.

— Você está brincando! Isso é maravilhoso. — Ela deu um soco afetuoso no ombro de Glenna. — Parabéns. Então, quando é o grande dia?

— Amanhã à noite. — Como tudo o que Blair fez foi piscar, Glenna apressou-se a explicar: — Sei como isso deve estar soando, mas...

— Acho maravilhoso. Excelente. A vida não pode parar. Não podemos deixar isso acontecer. Não podemos deixar que eles façam isso acontecer; é isso aí. Além do mais, é ótimo, ótimo mesmo, que vocês dois tenham encontrado o que encontraram quando está tudo tão amalucado. Esta é uma das coisas pelas quais vocês estão brigando, não é?

— É. É, sim.

— Vai ser esse o vestido de casamento?

— Talvez. Blair, obrigada.

Blair pôs a mão no ombro de Glenna num gesto que tanto poderia ser de mulher para mulher quanto de soldado para soldado. Glenna supôs que, naquele momento, fosse tudo a mesma coisa.

— Luto há treze anos. Sei melhor do que ninguém que você precisa de um pouco de realidade, de coisas que importam e que te aqueçam por dentro, ou você perde a missão. Vou deixar vocês voltarem a fazer o que estavam fazendo.

— Quer nos ajudar a comprar?

— Sério? — Blair deu um pequeno passo de dança. — Vampiros são fanáticos chupadores de sangue? Estou super a fim. Uma coisa, sem querer jogar areia, mas como você vai ter o vestido aqui até amanhã à noite?

— Tenho meus métodos. É melhor começar logo. Você se importaria de fechar a porta? Não quero que o Hoyt entre enquanto eu os experimento.

— Experimentar... claro. — Blair obedeceu enquanto Glenna arrumava vários cristais em volta do laptop. Ela acendeu as velas, depois recuou e esticou os braços para os lados.

— Deusa mãe, ajuda peço a ti para este vestido ter aqui. Pelo ar, de lá para cá, quero-o aqui perto. Da luz para minha vista, como símbolo de meu destino certo. Assim seja, amém.

Com um lampejo de luz tremulante, os jeans e camiseta de Glenna foram substituídos pelo vestido branco.

— Uau! Um nível inteiramente novo de furto.

— Não estou roubando. — Glenna franziu o rosto para Blair. — Eu jamais usaria meus poderes desta forma. Estou experimentando e, quando achar o que eu quero, tenho outro feitiço para efetuar a compra. É só para economizar tempo, coisa que eu não tenho.

— Não fique puta, eu só estava brincando. — Mais ou menos. — Isso funciona para armas, se precisarmos de mais?

— Acho que sim.

— É bom saber. Em todo caso, belo vestido.

— É lindo — concordou Moira. — Simplesmente lindo.

Glenna virou-se, analisou seu reflexo no espelho antigo.

— Graças a Deus o Cian não tirou todos os espelhos da casa. É lindo, não é? Adoro o estilo, mas...

— Não é o que você quer — Blair concluiu por ela e acomodou-se na cama com Moira, para assistir à apresentação.

— Por que está dizendo isso?

— Ele não te ilumina. Aquela luz, lá de dentro, do coração, que simplesmente sai da ponta dos seus dedos. Você veste o seu vestido de noiva, dá uma olhada só e, pronto, já sabe. Os outros são só aquecimento.

Então o relacionamento havia chegado a este ponto, pensou Glenna, lembrando-se da visão de Blair e da aliança de noivado em seu dedo. A imagem dela chorando no escuro, a mão sem aliança.

Ia comentar alguma coisa, mas nada disse. Um assunto delicado como aquele pedia mais do que camaradagem. Requeria amizade verdadeira e elas ainda não haviam chegado lá.

— Você tem razão, não é o que eu quero. Escolhi mais quatro. Agora vamos experimentar o número dois.

Ela acertou no terceiro e sentiu aquela luz brilhando. Ouviu a confirmação no suspiro longo e melancólico de Moira.

— E temos o vencedor! — Blair fez sinal de ok com os dedos. — Dê uma voltinha. Agora sim, este é a sua cara.

Era romântico e simples, pensou Glenna. Exatamente como havia esperado. A saia longa era levemente rodada, e o decote em coração, emoldurado por duas alças fininhas que deixavam seus ombros à mostra, desciam pelas espáduas para chamar a atenção para suas costas.

— Está tão dentro do que eu queria! — Glenna olhou mais uma vez para o preço e fez uma careta. — Bem, sobrecarregar o cartão de crédito não parece algo tão sério considerando a possibilidade de um apocalipse.

— Viva o dia — concordou Blair. — Você vai comprar véu e enfeite para a cabeça?

— Um pacto nupcial celta, tradicional, pede um véu, mas neste caso... acho que só flores está bem.

— Melhor ainda. Suave, rústico, romântico e sexy, tudo num vestido só. Feche a compra.

— Moira? — Glenna olhou para ela e viu que seus olhos estavam marejados e sonhadores. — Posso ver que ele também tem o seu voto.

— Acho que serás a mais linda das noivas.

— Bem, a escolha foi séria. — Blair pôs-se de pé. — E concordo com a consultora aqui: você está maravilhosa. Mas temos que terminar logo com isso. Vocês duas precisam treinar. Precisam treinar mais o corpo a corpo. Por que não vem comigo agora? — disse a Moira. — Podemos começar.

— Vou demorar só mais uns minutinhos — disse-lhes Glenna, e virou de costas para observar-se no espelho.

De vestido de noiva para a guerra, pensou ela. Sua vida se tornara uma viagem muito esquisita.

Ao ouvir música tocando dentro do quarto de Cian, Hoyt bateu à sua porta pouco antes do pôr do sol. Houve uma época, lembrou-se, em que nem cogitaria bater para pedir permissão para entrar no quarto do irmão, isso não teria sido necessário.

Uma época, pensou, em que não precisaria perguntar ao irmão se poderia viver com a esposa em sua casa.

A maçaneta clicou e rangeu. Cian vestia apenas calças largas e tinha uma expressão sonolenta no rosto quando abriu a porta.

— Um pouco cedo para mim, para receber visitas.

— Preciso falar contigo em particular.

— O que, obviamente, não pode esperar uma hora de minha conveniência. Entre.

Hoyt entrou no quarto, que estava um breu.

— Temos que conversar no escuro?

— Consigo ver perfeitamente. — Ainda assim, Cian acendeu uma luz fraca ao lado da cama larga. As cobertas da cama reluziam como joias sob a luz, e os lençóis tinham o toque da seda. Cian foi até a caixa térmica e tirou uma sacola com sangue. — Não tomei café da manhã. — Jogou a sacola dentro do micro-ondas, sentando-se em cima da caixa. — O que você quer?

— Quando tudo isso acabar, o que queres fazer?

— O que eu escolher, como sempre.

— Morar aqui?

— Acho que não — disse ele, com uma risadinha irônica, tirando uma taça de cristal da prateleira.

— Amanhã à noite... Glenna e eu vamos fazer nosso pacto nupcial.

Seguiu-se uma breve hesitação em seu ritmo, Cian baixou a taça.

— Não é interessante? Acho que eu deveria dar os parabéns. E você pretende levá-la de volta, apresentá-la à família. “Mãe, pai, esta é a minha noiva. Uma bruxinha que encontrei alguns séculos à frente.”

— Cian.

— Desculpe. O absurdo da situação me diverte. — Tirou a sacolinha do micro-ondas e derramou o líquido aquecido dentro da taça. — Bem, que seja. Sláinte.

— Não posso voltar.

Após o primeiro gole e o primeiro olhar demorado por cima da borda da taça, Cian a baixou.

— Mais interessante ainda.

— Lá não é mais o meu lugar, sabendo das coisas que sei. Esperando pelo dia em que sei que eles irão morrer. Se pudesses, tu voltarias?

Cian franziu a testa por cima da taça e disse:

— Não. Por milhares de razões. E esta seria uma delas. Mas, fora isso, você me envolveu nesta guerra. Agora, vai usar um tempo dela para se casar?

— As necessidades humanas não deixam de existir. Elas apenas se fortalecem, assim parece, com a ameaça do fim dos dias.

— Acontece que é verdade. Já vi isso acontecer inúmeras vezes. Também acontece que noivas que se casam durante a guerra nem sempre se tornam viúvas fiéis.

— Isso é assunto meu e de Glenna.

— Com certeza. — Ele levantou a taça e bebeu mais um pouco. — Bem, então, boa sorte para vocês.

— Queremos morar aqui, nesta casa.

— Na minha casa?

— Na casa que foi nossa. Pondo meus direitos de lado e o nosso parentesco, és um homem de negócios. Pagas um caseiro quando não estás aqui. Não terias mais esta despesa. Glenna e eu cuidaríamos do lugar sem qualquer custo para ti.

— E como vocês pensam em se sustentar? Não há muita procura por feiticeiros hoje em dia. Espere, engulo minhas palavras. — Cian riu e terminou o sangue. — Você poderia fazer uma fortuna e tanto na televisão, na Internet. Arrume um 0900, um website e lá vai você. Embora não seja muito o seu estilo.

— Encontrarei meu caminho.

Cian pôs a taça de lado, olhou para as sombras.

— Acho que espero que encontre mesmo, contanto que viva, é claro. Não vejo problemas em vocês ficarem na casa.

— Obrigado.

Cian encolheu os ombros.

— Complicada essa vida que você escolheu para si.

— E eu pretendo vivê-la. Agora, vou deixá-lo vestir-se.

Uma vida complicada, Cian voltou a pensar quando ficou só. E sentiu-se confuso e aborrecido com a possibilidade de estar sentindo inveja.

Glenna imaginava que a maioria das noivas ficasse um pouco estressada e muito ocupada no dia de seu casamento. Mas a maioria não tinha que se ajustar a treinos com a espada nem a feitiços entre massagens faciais e pedicure.

Ao menos o ritmo reduziu na hora certa para o bem dos nervos que ela não fazia ideia que possuía. Não tinha muito como suprimir um ataque de ansiedade quando, na verdade, estava preocupada com arranjos de flores, iluminação romântica e a maneira apropriada de decapitar um vampiro.

— Experimente esta. — Blair estava para jogar a arma, mas claramente mudou de ideia quando Glenna ficou boquiaberta. Então levou-a até onde ela estava.

— Machado de guerra. Mais pesado do que uma espada, o que eu acho que seria melhor para você. Você tem uma força considerável da cintura para cima, mas cortaria com mais facilidade com isto aqui, em vez de com uma espada. Precisa é se acostumar com o peso e com a proporção. Pega.

Blair recuou e pegou a própria espada.

— Bloqueie meus movimentos com ele.

— Não estou habituada com esta arma. Eu poderia errar e te machucar.

— Você não vai me machucar, pode acreditar em mim. Bloqueie! — Glenna investiu e, mais por instinto do que por obediência, bateu com o machado na espada.

— Agora, veja, eu poderia te cortar tranquilamente as costas, enquanto você fica toda atrapalhada para virar.

— Isso é muito pesado — reclamou Glenna.

— Não é, não. Segure-o com as mãos mais separadas agora. Isso aí. Fique na dianteira depois do primeiro ataque. Desça até a espada, recue. Devagar. Um — disse e investiu. — Dois. De novo, continue vindo. Você quer rebater os meus movimentos, com certeza, mas o que você quer mesmo é me fazer perder o equilíbrio, fazer com que eu rebata os seus gestos, me forçar a seguir os seus movimentos. Pense nisso como uma dança na qual você não apenas quer guiar, mas também quer matar o seu parceiro.

Blair ergueu a mão, deu um passo para trás.

— Deixa eu te mostrar. Ei, Larkin! Vem cá servir de modelo. — Jogou para ele sua espada, o cabo para cima, e pegou o machado. — Vá devagar — disse-lhe. — É só uma demonstração.

Ela acenou com a cabeça.

— Ataque!

Quando ele se aproximou, Blair conduziu os passos:

— Ataque, ataque, vire! Para cima, para a frente, ataque! Ele é bom, está vendo? — disse ela, ainda gritando para Glenna. — Ele está me atacando, enquanto eu o estou atacando também. Portanto, você improvisa conforme o necessário. Vire, pule, ataque, ataque, gire. Corte!

Ela pegou a adaga presa à cintura e golpeou-o, ficando a um centímetro da barriga de Larkin.

— Depois que as tripas dele ficarem para fora, você...

E desviou do golpe do que parecia ser a pata enorme de um urso.

— Uau! — Blair apoiou a cabeça do machado no chão, recostou-se sobre o seu cabo. Apenas o braço dele havia trocado de forma. — Você consegue fazer isso? Só com algumas partes?

— Se eu quiser.

— Aposto que as garotas lá da sua terra não enjoam de você.

Ele levou um tempo para entender — ela já havia se voltado para Glenna — e, então, caiu na gargalhada.

— Com certeza isso é verdade. Mas não por causa do que estás insinuando. Prefiro a minha própria forma para esse tipo de esporte.

— Aposto que sim. Prepare-se para lutar com o Larkin. Vou trabalhar um pouco com a Baixinha.

— Não me chames assim — rebateu Moira.

— Calma, eu não disse nada de mais.

Moira abriu a boca e acabou balançando negativamente a cabeça.

— Sinto muito, fui grosseira.

— O King a chamava assim — Glenna disse baixinho.

— Oh. Entendi. Moira, treino de resistência. Nós vamos te fazer pular.

— Sinto muito por ter falado contigo dessa maneira.

— Olha, nós vamos irritar muito uns aos outros até isso acabar. Eu não me machuco com facilidade, nem literalmente, nem figurativamente falando. Você vai ter que se fortalecer. Halteres de dois quilos e meio. Vou te botar em forma assim que acabarmos.

Moira semicerrou os olhos.

— Posso estar arrependida por ter sido grosseira contigo, mas não te deixarei me botar dentro de nenhuma forma.

— Não. Isso é só um jeito de falar. Quer dizer... — Todos os outros termos que Blair conseguiu pensar seriam igualmente confusos. Em vez disso, ela levantou o braço, retesou o bíceps.

— Ah. — Um sorriso cintilou nos olhos de Moira. — Disso, com certeza eu gostaria. Tudo bem então, podes me botar na forma.

Eles treinaram a manhã inteira. Quando Blair parou para tomar água de uma garrafa, acenou para Glenna.

— Você vem em seguida. Aulas de balé?

— Durante oito anos. Nunca pensei que daria piruetas com um machado de guerra, mas a vida é cheia de surpresas.

— Você sabe dar um salto triplo?

— Até agora, não.

— Veja. — Ainda segurando a garrafa, Blair girou o corpo três vezes e jogou a perna para o lado, subindo com ela e perfazendo um ângulo de quarenta e cinco graus. — Este tipo de impulso dá um bocado de vigor a um chute. Você precisa de vigor para derrubar uma dessas criaturas. Pratique. Tem isso dentro de si. Portanto... — Ela tomou outro gole da água. — Onde está o noivo?

— Hoyt? Na torre. Há coisas que precisam ser feitas. Tão importantes quanto as que estamos fazendo aqui, Blair — acrescentou, quando sentiu um ar de desaprovação.

— Talvez. Está bem, talvez. Se vocês aparecerem com mais coisas, tipo a adaga de fogo.

— Nós adicionamos fogo a um bocado de armas. — Andou para o outro lado da sala, pegou uma espada e voltou com ela. — As que estão enfeitiçadas nós marcamos. Está vendo?

Na lâmina, perto do cabo, havia uma chama incrustada no aço.

— Que bom. De verdade. Posso experimentá-la?

— Melhor levá-la para fora.

— Bem pensado. Está bem, temos mesmo que fazer uma pausa de uma hora. Pegar alguma coisa para comer. Balestra e arco longo, meninos e meninas! Depois do almoço.

— Vou com você — disse-lhe Glenna. — Só por precaução.

Blair usou as portas do terraço e pulou para o andar térreo. Relanceou para o espantalho que Larkin havia pendurado em um poste. Era preciso valorizar o rapaz, refletiu ela. Ele tinha senso de humor. Colocara presas na cara do boneco e um coração vermelho brilhante no peito.

Seria divertido testar a espada de fogo nele — assim como seria o desperdício de um bom material. Não fazia sentido incendiar o Espantalho-Vampiro.

Sendo assim, começou com uma posição de ataque, o braço arqueado atrás da cabeça, a espada apontando para fora.

— É importante controlá-la — Glenna começou a falar. — Usar o fogo, quando necessário. Se está simplesmente balançando a espada, pode se queimar, ou qualquer um de nós.

— Não se preocupe.

Glenna começou a falar de novo, até que deu de ombros. Não havia nada nem ninguém que pudesse sair ferido, a não ser o ar.

Então observou quando Blair começou a se movimentar, devagar, fluida como a água, a espada como uma extensão de seu braço. Sim, um tipo de balé, pensou, um tipo letal. Mas ainda assim interessante. A lâmina brilhava quando o sol incidia sobre sua borda, mas permanecia fria. No momento em que Glenna começou a achar que Blair precisaria de treino para usá-la, a mulher investiu e a lâmina irrompeu em chamas.

— E você virou carvão. Deus do céu, adorei essa coisa. Você faria uma para mim com uma das minhas armas pessoais?

— Com certeza. — Glenna ergueu as sobrancelhas assim que Blair balançou a espada no ar e o fogo apagou. — Você aprende fácil.

— É, aprendo. — Ela franziu o cenho, examinou o céu. — Nuvens se formando no oeste. Acho que teremos mais chuva.

— Que bom que eu planejei um casamento dentro de casa.

— Que bom. Vamos comer.

Hoyt não desceu até o final da tarde, e até então Glenna se permitiu usar o tempo para si mesma. Não queria se arrumar rapidamente para ficar no auge. Queria um tempo para cuidar de si, mesmo que só um pouquinho.

E precisava de flores para a coroa que usaria na cabeça e para o buquê. Ela mesma preparara o creme que usou no rosto, creme feito de ervas, e o aplicou generosamente nas faces enquanto observava o céu da janela de seu quarto.

As nuvens estavam se movendo agora. Se ia mesmo colher flores, teria que colhê-las antes que o sol desaparecesse e a chuva chegasse. Mas quando abriu a porta para sair, Moira e Larkin estavam de pé do lado de fora. Larkin emitiu um som quando arregalou os olhos, lembrando-lhe da pasta esverdeada em seu rosto.

— Coisa de mulher, apenas aceite. Estou atrasada, ainda não tenho as flores para o meu cabelo.

— Bem... — Moira tirou as mãos de trás do corpo e ofereceu a coroa de botõezinhos brancos com uma fita vermelha trançada. — Espero que esteja do seu agrado, era o que tu querias. Sei que a tradição pede alguma coisa vermelha para casamentos. O Larkin e eu queríamos te dar um presente e, como não tínhamos nada para dar, fizemos isso aqui. Mas se tu preferires...

— Ah, está perfeito. Lindo e perfeito. Ah, obrigada! — Deu um abraço esmagador em Moira, depois um sorriso iluminado para Larkin.

— Achei que não seria um sacrifício muito grande tu me dares um beijo — começou ele —, mas neste exato momento...

— Não se preocupe. Te pego mais tarde.

— Temos isso aqui também. — Ele lhe entregou um pequeno buquê de rosas multicoloridas com mais fita vermelha. — Moira disse que é para carregares na mão.

— Ai, meu Deus. Isso é a coisa mais linda que eu já vi. — Lágrimas escorreram pelo creme em seu rosto. — Achei que seria difícil sem minha família por perto. Mas acabou que tenho uma família aqui. Obrigada. Obrigada aos dois.

Ela tomou banho, perfumou os cabelos, passou creme no corpo. Velas brancas ardiam enquanto Glenna passava pelo ritual feminino de se preparar para um homem. Para seu casamento e para sua noite de núpcias.

Estava de roupão, passando os dedos pela saia do vestido que estava pendurado do lado de fora do armário, quando alguém bateu à porta.

— Pode entrar, a não ser que seja o Hoyt.

— Não é o Hoyt. — Blair entrou trazendo uma garrafa de champanhe dentro de um balde com gelo. Atrás dela, Moira trazia três taças.

— Com os cumprimentos do nosso anfitrião — disse-lhe Blair. — Preciso dizer que ele tem classe para um vampiro. É champanhe de primeira o que temos aqui.

— Cian mandou champanhe?

— Hum-hum. E eu vou descer para arrancar esta rolha antes que a gente comece a te arrumar.

— Tenho uma festa de casamento para ir. Ah, vocês tinham que estar de vestido. Eu devia ter pensado nisso.

— Estamos bem. Hoje, a noite é toda sua.

— Nunca tomei champanhe. Blair disse que irei gostar.

— Eu garanto. — Blair deu uma piscada para Moira e tirou a rolha. — Ah, tenho uma coisa para você. Não é muito, já que não tenho o seu talento para fazer compras on-line, mas mesmo assim... — Ela enfiou a mão no bolso. — Eu também não tinha uma caixa.

Colocou o broche na mão de Glenna.

— É um claddaugh. Um símbolo tradicional irlandês. Amizade, amor, lealdade. Eu teria escolhido uma torradeira ou uma vasilha para salada, mas o tempo era curto. E eu não sabia onde você tinha cadastro.

Mais um círculo, pensou Glenna. Mais um símbolo.

— É lindo. Obrigada. — Ela se virou, prendeu-o à fita que trançava seu buquê. — Agora, carregarei o presente de vocês duas comigo.

— Adoro sentimentalismo. Principalmente com champanhe. — Blair serviu as três taças e as entregou para cada uma.

— À noiva.

— E à sua felicidade — acrescentou Moira.

— E à continuação, que é representada pelo que estamos fazendo hoje à noite. À promessa do futuro que ela representa. Vou chorar tudo o que tenho direito antes de fazer a maquiagem.

— Boa ideia — concordou Blair.

— Sei que o que encontrei no Hoyt é o certo, é meu. Sei que o que estamos prometendo um ao outro esta noite é o correto, é nosso. Mas ter vocês aqui comigo é correto também. E é especial. Quero que saibam que é muito importante para mim ter vocês para dividir isso.

Elas tocaram as taças, beberam, e Moira fechou os olhos.

— Blair tinha razão. Gostei mesmo disso.

— Eu te disse. Vamos lá, Moira, eu e você juntas, arrumar uma noiva.

Glenna afastou-se do espelho.

— Estou bem?

— Você parece um sonho — disse Moira. — Como uma deusa em um sonho.

— Meus joelhos estão bambos. Aposto que os joelhos das deusas não ficam assim.

— Respire fundo algumas vezes. Nós vamos descer e nos certificar de que tudo está pronto. Inclusive o homem de sorte. Você vai fazê-lo perder a cabeça.

— Por que ela faria...?

— Você entendeu, querida — disse Blair a Moira, assim que elas se dirigiram à porta. — Você é literal demais. Comece a estudar gíria contemporânea quando estiver enfiada nos livros. — Abriu a porta e parou de repente, quando viu Cian. — Este território é feminino.

— Eu gostaria de um momento com minha... futura cunhada.

Ele chegou para o lado, lançou um olhar tranquilo para Blair por cima do ombro e bateu a porta na cara dela. Em seguida, virou-se e olhou demoradamente para Glenna.

— Nossa, você está linda. De verdade. Meu irmão é um homem de sorte.

— Com certeza você acha que isso é bobagem.

— Está enganada. Mesmo que seja algo que eu considere particularmente humano, não é uma das coisas que acho tolas. Embora haja muitas.

— Eu amo o seu irmão.

— Eu sei, até um homem cego veria isso.

— Obrigada pelo champanhe. Por pensar nisso.

— De nada. O Hoyt está pronto.

— Ai, meu Deus. — Ela pressionou a mão na barriga trêmula.

Cian sorriu e aproximou-se.

— Tenho uma coisa para vocês. Um presente de casamento. Pensei em entregá-lo nas suas mãos, porque acredito, pelo menos por enquanto, que você deveria ficar responsável pela papelada.

— Papelada?

Ele lhe entregou uma pasta de couro fininha. Após abri-la, ela o olhou, atordoada.

— Não estou entendendo.

— Pois deveria estar bem claro. É a escritura desta casa, do terreno. Ela é de vocês.

— Oh, nós não podemos. Quando ele perguntou se poderíamos ficar, ele só estava dizendo...

— Glenna, apenas sou dado a gestos grandiosos de décadas em décadas, quando levado por impulso. Aceite quando eu ofereço. Isto significa mais para ele do que algum dia poderia significar para mim.

Ela sentiu um nó na garganta e precisou esperar para conseguir falar.

— Sei o que significa para mim. E vai significar muito mais para ele. Eu gostaria que você mesmo lhe entregasse.

— Fique com isso. — Foi tudo o que disse antes de virar as costas e dirigir-se à porta.

— Cian. — Ela pôs a pasta de lado e pegou o buquê. — Você me acompanharia na descida? Me levaria ao Hoyt?

Ele hesitou e então abriu a porta. Em seguida, estendeu a mão para ela.

Glenna ouviu música quando começaram a descer.

— Suas damas de honra ficaram ocupadas. Eu esperava isso da rainhazinha: excesso de sentimentalismo. Mas a caçadora me surpreendeu.

— Estou tremendo? Me sinto como se estivesse tremendo.

— Não. — Puxou a mão dela para o seu braço. — Você está firme como uma rocha.

E quando ela desceu para a sala cheia de velas e flores, quando viu Hoyt de pé em frente às chamas douradas da lareira, sentiu-se calma.

Eles atravessaram a sala na direção um do outro.

— Eu estava te esperando — sussurrou Hoyt.

— Eu também.

Ela lhe deu a mão e examinou a sala. Estava, como mandava a tradição, totalmente decorada com flores. O círculo estava formado, as velas estavam acesas, exceto as que eles iriam acender durante o ritual. Uma varinha de salgueiro estava sobre a mesa que servia de altar.

— Fiz para ti. — Ele lhe mostrou uma aliança larga de prata, toda trabalhada.

— Uma só mente — disse ela, pegando a que havia feito para ele a partir da medida de seu polegar.

Eles se deram as mãos, foram juntos para o altar. Tocaram as velas com os dedos para acendê-las. Após deslizarem as alianças para a varinha, viraram-se para olhar para os outros.

— Pedimos que sejais testemunha deste rito sagrado — começou Hoyt. — Que sejais nossa família assim que nos tornarmos um só. Que este lugar seja consagrado pelos deuses, pois aqui estamos reunidos num ritual de amor.

— Seres do ar, estejam aqui conosco e com seus dedos hábeis amarrem firme os laços que há entre nós. — Glenna olhou-o nos olhos ao proferir essas palavras.

— Seres do fogo, estejam aqui conosco...

E eles continuaram, mencionando a água, a terra, as deusas abençoadas e o deus da alegria. O rosto de Glenna permanecia iluminado enquanto eles falavam, enquanto acendiam incensos e, finalmente, uma vela vermelha. Eles beberam vinho, espalharam sal.

Glenna e Hoyt seguraram a varinha entre eles, onde as alianças reluziam.

A luz foi ficando mais quente e luminosa à medida que eles iam falando um com o outro, as alianças em suas mãos faiscando sem controle.

— É meu desejo tornar-me uma só com este homem. — Ela deslizou a aliança da varinha para o dedo dele.

— É meu desejo tornar-me um só com esta mulher. — Ele repetiu o gesto dela.

Eles pegaram uma corrente do altar e penduraram-na sobre suas mãos unidas.

— E assim nossa união está consumada — disseram juntos. — E assim, segundo a deusa, o deus e os antigos...

Um berro do lado de fora estilhaçou o momento como uma pedra jogada pela vidraça.

Blair saltou para a janela, afastou a cortina. Até mesmo seus músculos se retesaram diante do rosto do vampiro a apenas centímetros da vidraça. Mas não foi isso que fez seu sangue congelar; foi o que ela viu atrás dele.

Olhou para os outros por cima do ombro e disse:

— Ih, merda!

Havia pelo menos cinquenta deles, talvez mais, à espreita na mata ou escondidos ali por perto. Havia também três jaulas em cima da grama, seus ocupantes ensanguentados e acorrentados — e gritando, agora que estavam sendo arrastados.

Glenna saiu empurrando para ver, então levou a mão para trás, à procura da de Hoyt.

— A loura. Foi ela que bateu à porta. Quando o King...

— Lora — disse Cian. — Uma das favoritas da Lilith. Eu tive um... um incidente com ela uma vez. — Ele riu quando Lora levantou uma bandeira branca. — E acreditem ou não, já vi coisas demais para cair nessa.

— Eles têm pessoas lá fora com eles — acrescentou Moira. — Pessoas machucadas.

— Armas — começou Blair.

— É melhor esperar... e ver a melhor forma de usá-las. — Cian afastou-se e foi para a porta da frente. Vento e chuva o açoitaram quando ele a abriu.

— Lora! — chamou ele, quase num tom de bate-papo. — Nossa, você está completamente ensopada, não? Eu poderia convidar você e seus amigos para entrar, mas ainda mantenho minha sanidade e meus padrões.

— Cian, já faz tanto tempo! A propósito, gostaste do meu presente? Não tive tempo de embrulhá-lo.

— Pegando crédito do trabalho de Lilith? Que lástima. Pois você deveria dizer a ela que ela vai pagar muito caro por isso.

— Digas tu mesmo. Tu e teus amigos humanos têm dez minutos para se renderem.

— Ah? Dez minutos?

— Em dez minutos, vamos matar o primeiro destes três. — Ela agarrou um dos prisioneiros pelo cabelo. Uma garota. — Bonita, não? Tem apenas dezesseis anos. Idade suficiente para saber que não deveria andar sozinha por estradas escuras.

— Por favor! — gritou a garota, e o sangue em seu pescoço mostrava que já havia sido mordida. — Por favor, meu Deus.

— Eles estão sempre chamando por Deus. — Com uma gargalhada, Lora atirou a garota com o rosto virado na grama encharcada. — Ele nunca vem. Dez minutos!

— Feche a porta — Blair disse calmamente, atrás dele. — Feche. Isso, me dê um minuto. Um minuto para pensar.

— Eles vão matá-los independentemente do que acontecer — argumentou Cian. — São apenas iscas.

— Não é essa a questão — rebateu Glenna. — Temos que fazer alguma coisa.

— Vamos lutar. — Larkin empunhou uma das espadas que eles haviam deixado no porta-guarda-chuva ao lado da porta.

— Aguentem as pontas aí — ordenou Blair.

— Não nos rendemos, não para criaturas dessa espécie.

— Nós lutamos — concordou Hoyt. — Mas não nos termos deles. Glenna, as correntes.

— Tudo bem, posso dar um jeito. Com certeza.

— Precisamos de mais armas lá de cima — disse Hoyt.

— Eu disse aguentem as pontas. — Blair agarrou-o pelo braço. — Vocês tiveram poucos confrontos com vampiros. Isso não os preparou. Não vamos simplesmente sair correndo para sermos cortados que nem pedaços de carne. Você pode dar um jeito nas correntes?

Glenna respirou fundo.

— Sim.

— Ótimo. Moira, você sobe, pega os arcos. Cian, eles com certeza têm guardas em volta da casa. Escolha uma porta, comece a negociar com eles, com toda a calma que conseguir. Hoyt vai com você.

— Espere.

— Sei como fazer isso — disse a Glenna. — Você está pronta para usar o machado?

— Acho que vamos descobrir.

— Pegue-o. Você sobe com a Moira. Eles terão arqueiros também e enxergam muito melhor no escuro do que nós. Larkin, você e eu vamos distraí-los. Moira, você não comece a atirar até receber o sinal.

— Que sinal?

— Você vai saber. Mais uma coisa. Aqueles três lá fora, eles já morreram. Tudo o que podemos fazer é marcar presença. Vocês precisam aceitar que as chances são de mínimas a nenhuma quanto a salvar qualquer um deles.

— Precisamos tentar — insistiu Moira.

— É, bem, é para isso que estamos aqui. Vamos lá.

— Esta é uma das suas espadas enfeitiçadas? — Cian perguntou a Hoyt, assim que se aproximaram da porta que dava para o lado oeste.

— É.

— Então, mantenha-a bem longe de mim. — Ele levou o dedo à boca e abriu a porta. Por um instante, nada se ouviu, nenhum movimento. Então, Cian saiu, uma mancha escura no escuro.

Mesmo quando saiu para acompanhá-lo, Hoyt viu Cian quebrar dois pescoços e decapitar um terceiro.

— À sua esquerda — murmurou Cian.

Hoyt virou-se e foi de encontro ao que investia sobre ele, com aço e fogo.

No andar de cima, Glenna ajoelhou-se dentro do círculo que havia formado e cantou. A prata em torno de seu pescoço e em seu dedo brilhavam mais forte a cada palpitação. Moira agachou-se ao lado da porta aberta, uma aljava às costas, um arco na mão.

Moira olhou para trás.

— As correntes.

— Não, isso foi para outra coisa. Vou começar agora.

— O que foi... Oh. — Moira voltou o olhar para o escuro, mas agora, graças a Glenna, com a visão de um gato. — Oh, sim, está perfeito. Eles têm arqueiros lá atrás, nas árvores. Vejo apenas seis. Posso pegar seis.

— Não saia. Não saia até eu estar pronta. — Glenna fez esforço para esvaziar a mente, acalmar seu coração e chamar a mágica.

Lá fora, no escuro, como desforra, surgiu um cavalo dourado. E a amazona em seu lombo emanava a morte.

Com Larkin a galope, Blair balançou a tocha, golpeando três vampiros, que explodiram em chamas, e lançando mais dois no fogo junto com eles. Então a empunhou, espalhando destruição pelo ar, brandindo uma espada de fogo.

— Agora, Glenna! — Moira atirou a primeira flecha. — Agora!

— Sim, entendi. Entendi! — Pegou apressadamente o machado e a adaga.

As flechas de Moira voavam quando ambas correram para a chuva. E as criaturas que estavam esperando investiram contra elas.

Glenna não pensou, apenas agiu, apenas sentiu. Deixou o corpo mover-se numa dança de vida e morte, atacando, bloqueando, investindo. O fogo jorrava das lâminas enquanto ela balançava.

Seguiram-se gritos, gritos horríveis. Humanos, de vampiros, como poderia saber? Ela sentiu cheiro de sangue, gosto de sangue; soube que um pouco daquele sangue era seu. Seu coração acelerava, um tambor de guerra ecoando em seu peito de forma que mal registrou a flecha que passou zunindo por sua cabeça assim que lançou fogo no que saltava para cima dela.

— Acertaram o Larkin. Acertaram-no!

Ao ouvir o grito de Moira, Glenna viu a flecha na pata dianteira do cavalo. Mas ele continuou a correr como um demônio com Blair espalhando destruição em seu lombo.

Em seguida viu Hoyt lutando contra presas e espadas, na tentativa de chegar até um dos prisioneiros.

— Preciso ir ajudar, Moira. Há muitos vampiros ali.

— Vá. Tenho isso comigo. Vou diminuir as chances deles, prometo.

Glenna investiu gritando para afastar alguns vampiros de Hoyt e Cian.

Achou que tudo seria como um borrão indefinido, apenas loucura passando correndo por ela e através dela. Mas a imagem estava clara em cada detalhe. Os rostos, os sons, os cheiros, a sensação de sangue quente e de chuva fria percorrendo seu corpo. Os olhos vermelhos, a fome terrível deles. E os gritos e lampejos terríveis quando o fogo os atingia.

Ela viu Cian quebrar a ponta de uma flecha que o atingira na coxa e enfiá-la no coração do inimigo. Viu a aliança que havia colocado no dedo de Hoyt queimar como outra chama, assim que ele pegou dois com um só golpe.

— Leve-os para dentro! — gritou para ela. — Tente levá-los para dentro!

Ela rolou na grama molhada na direção da garota que Lora havia atormentado. Temia encontrá-la morta. Em vez disso, viu-a mostrando as presas num sorriso.

— Ai, meu Deus.

— Você não a ouviu falar? Ele não vem.

A garota investiu, acertando Glenna pelas costas e jogando a cabeça para trás em comemoração à alegria de matar. A espada de Blair partiu a vampira ao meio.

— Você pode se surpreender — rebateu Glenna.

— Para dentro! — gritou Blair. — Recuar! Isso já basta para marcar presença. — Estendeu a mão para ajudar Glenna a montar atrás dela.

Elas deixaram o campo em chamas e coberto por cinzas.

— Quantos nós matamos? — quis saber Larkin ao cair no chão. O sangue escorria de sua perna formando uma poça no piso de madeira.

— Pelo menos uns trinta. Média pra lá de boa. Você foi rápido, Garoto Dourado. — Blair olhou-o direto nos olhos. — Chegou a voar.

— No todo, não foi muito ruim. Só... — Ele não gritou quando Blair lhe arrancou a flecha da perna. Não teve fôlego para gritar. Quando recuperou o fôlego, tudo o que pôde fazer foi proferir uma sequência de perjúrios trêmulos.

— Você agora — disse ela para Cian, referindo-se à flecha quebrada que saía de sua coxa.

Ele simplesmente abaixou-se e arrancou-a ele mesmo.

— Obrigado mesmo assim.

— Vou pegar os medicamentos. Sua perna está sangrando — disse Glenna a Blair.

— Estamos todos meio machucados, mas não estamos mortos. Bem. — Ela lançou um sorriso malicioso para Cian. — Pelo menos a maioria de nós.

— Você não se cansa, não é? — especulou Cian, e foi tomar um conhaque.

— Eles não eram humanos. Nas jaulas. — Moira segurava o ombro no qual roçara a ponta de uma flecha.

— Não. Eu não tinha como dizer daqui. Eram muitos para poder distinguir o cheiro. Foi esperto da parte dela. — Blair balançou a cabeça num gesto de reconhecimento. — Uma boa forma de nos mobilizar e não gastar nada do estoque de comida deles. A desgraçada sabe pensar.

— Não pegamos a Lora. — Com a respiração ainda ofegante, Hoyt se acalmava. Tinha um corte em um lado do corpo, outro no braço. — Eu a vi quando estávamos tentando voltar para a casa. Nós não a pegamos.

— Ela vai ser minha. Minha amiga muito especial. — Blair torceu os lábios quando Cian lhe ofereceu um conhaque. — Obrigada.

No centro de todos e com os joelhos trêmulos, Glenna refletia.

— Blair, tire a túnica do Larkin. Preciso ver a ferida. Moira, como está o seu ferimento?

— É mais um arranhão.

— Então pegue alguns cobertores lá em cima, algumas toalhas. Hoyt. — Glenna aproximou-se dele, ajoelhou-se, tomou-lhe as mãos e enterrou o rosto nelas. Por mais que quisesse se desintegrar, aquela não era a hora. Ainda não. — Senti você comigo. Senti você comigo em todos os momentos.

— Eu sei. Tu estavas comigo. A ghrá. — Ele lhe levantou a cabeça, pressionou os lábios nos dela.

— Eu não fiquei apavorada, não enquanto estava acontecendo. Não podia pensar em sentir pavor. Então cheguei onde estava aquela garota, aquela garota novinha, e vi o que ela era. Mal pude me mover.

— Acabou. Por esta noite acabou. E provamos que somos páreo para eles. — Ele a beijou de novo, com vontade, demoradamente. — Fostes fantástica.

Ela pousou a mão sobre a ferida em seu quadril.

— Eu diria que todos nós fomos. E provamos ser mais do que capazes de nos defender sozinhos. Provamos que somos uma unidade agora.

— O círculo está formado.

Ela deu um longo suspiro.

— Bem, esta não era a cerimônia de casamento que eu estava esperando. — Ela se esforçou para sorrir. — Mas pelo menos nós... Não, não, nós não a concluímos, droga. Não chegamos ao fim. Ficou tudo em suspenso. — Passou a mão pelos cabelos encharcados. — Não vou deixar esses monstros arruinarem o nosso casamento. — Glenna apertou a mão de Hoyt, enquanto Moira descia correndo com os braços carregados de toalhas e cobertores. — Vocês estão todos me ouvindo? Vocês ainda são testemunhas.

— Estamos — disse Blair, enquanto limpava a ferida de Larkin.

— Sua cabeça está sangrando. — Cian entregou uma toalha úmida para Moira. — Vá em frente — disse a Glenna.

— Mas, Glenna, teu vestido.

Ela sorriu para Moira.

— Não tem problema. Só isso importa. — Ela deu as mãos a Hoyt. Fixou os olhos nos dele. — E a deusa, o deus e os antigos...

A voz de Hoyt uniu-se à dela:

— São testemunhas deste rito. E agora nos proclamamos marido e mulher.

Ele se inclinou e tomou o rosto dela nas mãos.

— Irei te amar além do final dos dias.

Agora, pensou ela, agora, o círculo estava mesmo completo, forte e brilhante.

E a luz brilhou mais forte, uma enxurrada de dourado quando os lábios deles se uniram com esperança e comprometimento. E amor.

— Então — disse o velho —, com a conclusão da cerimônia, eles cuidaram de seus ferimentos e começaram a se recuperar. Levantaram um brinde ao amor, à magia verdadeira que surgira das trevas e da morte. Dentro da casa, enquanto a chuva caía, os bravos descansavam e se preparavam para a batalha seguinte.

Ele se recostou na cadeira e pegou o chá fresco que um criado colocara ao seu lado.

— Isso é tudo por hoje.

Os protestos foram imediatos e fervorosos. Mas o velho simplesmente sorriu e balançou a cabeça.

— Haverá mais amanhã, prometo, pois a história não terminou. Apenas está começando. Mas, agora, o sol brilha lá fora e é lá que vocês deviam estar. Não aprenderam desde o início da história que a luz deve ser valorizada? Vão. Quando eu terminar o meu chá, irei lá para fora observar vocês.

Sozinho, ele bebeu o chá e observou o fogo. E pensou na história que contaria no dia seguinte.

Glossário dos termos em irlandês,

personagens e lugares

a chroi (ah-REE), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu coração”, “meu coração amado”, “meu querido/minha querida”

a ghrá (ah-GHRA), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu amor”, “querido/querida”

a stór (ah-STOR), termo gaélico utilizado para expressar amor e carinho, que significa “meu querido/minha querida”

Aideen (Ae-DEEN), primo de Moira

Alice McKenna, descendente de Cian e Hoyt Mac Cionaoith

An Clar (Ahn-CLAR), o condado de Clare hoje em dia

Ballycloon (ba-LU-klun)

Blair Nola Bridgit Murphy, membro do círculo de seis, a “guerreira”, caçadora de vampiros, descendente de Nola Mac Cionaoith (irmã caçula de Cian e Hoyt)

Bridget’s Well, cemitério no condado de Clare, assim chamado em homenagem a Santa Bridget, o Poço de Bridget

Burren, the, uma região de pedra calcária no condado de Clare, que apresenta grutas e riachos subterrâneos

cara (karu), termo gaélico para “amigo”, “parente”

Ceara, uma das mulheres da aldeia

Cian (KEY-an) Mac Cionaoith/McKenna, irmão gêmeo de Hoyt e vampiro, Lorde de Oiche, um dos membros do círculo de seis, “aquele que se perdeu”

Cirio, amante humano de Lilith

ciunas (CYOON-as), termo em gaélico para “silêncio”; a batalha acontece no Vale de Ciunas — Vale do Silêncio

claddaugh, símbolo celta do amor, amizade, lealdade

Cliffs of Mohr (ou Moher), nome dado às ruínas dos fortes no sul da Irlanda, em um rochedo próximo a Hag’s Head “Moher O’Ruan”

Conn, cachorrinho de infância de Larkin

O Baile dos Deuses, o Baile, lugar pelo qual o círculo de seis passa do mundo real ao mundo fantástico de Geall

Davey, “filho” de Lilith, a Rainha dos Vampiros, uma criança vampira

Deirdre (DAIR-dhra) Riddock, mãe de Larkin

Dervil (DAR-vel), uma das mulheres da aldeia

Eire (AIR-reh), termo gaélico para Irlanda

Eogan (O-en), marido de Ceara

Eoin (OAN), cunhado de Hoyt

Eternity, nome da boate de Cian, em Nova York

Faerie Falls, Cachoeira das Fadas, lugar imaginário em Geall

fàilte à Geall (FALL-che ah GY-al), termo gaélico para “Bem-vindo a Geall”

Fearghus (FARE-gus), cunhado de Hoyt

Gaillimh (GALL-yuv), Galway dos dias de hoje, capital do oeste da Irlanda

Geall (GY-al), em gaélico significa “promessa”, lugar de origem de Moira e Larkin; cidade em que Moira um dia reinará

Glenna Ward, membro do círculo de seis, a “bruxa”; mora na Nova York dos dias de hoje

Hoyt Mac Cionaoith/McKenna (mac KHEE-nee), membro do círculo de seis, o “Feiticeiro”

Isleen (Is-LEEN), criada do Castelo de Geall

Jarl (Yarl), genitor de Lilith, vampiro que a transformou em vampira

Jeremy Hilton, ex-noivo de Blair Murphy

King, nome do melhor amigo de Cian e a quem ele adotou quando ainda era criança; gerente da Eternity

Larkin Riddock, membro do círculo de seis, “o que muda de forma”, primo de Moira, rainha de Geall

Lilith, a Rainha dos Vampiros, aka Rainha dos Demônios; líder da guerra contra a humanidade; genitora de Cian, vampira que o transformou em vampiro

Lora, vampira; amante de Lilith

Lucius, amante masculino de Lora

Malvin, aldeão, soldado do exército de Geall

Manhattan, região de Nova York, onde tanto Cian McKenna e Glenna Ward vivem

mathair (maahir), termo gaélico para “mãe”

Michael Thomas McKenna, descendente de Cian e Hoyt Mac Cionaoith

Mick Murphy, irmão caçula de Blair Murphy

Midir (mee-DEER), mágico e vampiro de Lilith, Rainha dos Vampiros

miurnin [também grafado miurneach (mornukh)], termo gaélico para “meu bem”, tratamento carinhoso

Moira (MWA-ra) membro do círculo de seis, a “erudita”; princesa, futura rainha de Geall

Morrigan (Mo-ree-ghan), Deusa da Batalha

Niall (Nile), guerreiro do exército de Geall

Nola Mac Cionaoith, irmã caçula de Hoyt e Cian

ogham (ä-gem) (também grafado “ogam”), alfabeto irlandês dos séculos cinco e seis

oiche (EE-heh), termo gaélico para “noite”

Oran (O-ren), filho caçula de Riddock, irmão mais novo de Larkin

Phelan (FA-len), cunhado de Larkin

príncipe Riddock, pai de Larkin, atuando como rei de Geall, tio de Moira por parte de mãe

Região de Chiarrai (kee-U-ree), Kerry dos dias de hoje, situada no extremo sudoeste da Irlanda, algumas vezes chamado como “o Reino”

Samhain (SAM-en), final do verão (festival celta); a batalha acontece no Festival de Samhain, festa que celebra o final da estação

Sean (Shawn) Murphy, pai de Blair Murphy, caçador de vampiros

Shop Street, centro cultural de Galway

Sinann (shih-NAWN), irmã de Larkin

sláinte (slawn-che), termo gaélico para “Saúde!”

slán agat (shlahn u-gut), termo gaélico para “adeus”, que se diz para a pessoa que fica

slán leat (shlahn ly-aht), termo gaélico para “adeus”, que se diz para a pessoa que sai

Tuatha de Danaan (TOO-aha dai DON-nan), deuses galeses

Tynan (Ti-nin), guarda do Castelo de Geall

Vlad, cavalo de Cian

Este e-book foi desenvolvido em formato ePub pela Distribuidora Record de Serviços de Imprensa S. A.

A cruz de Morrigan – A Trilogia do círculo vol. 1

Sobre o livro

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Sobre a autora

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Livros da autora

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Robertson

Table of Contents

Outras obras da autora

Rosto

Créditos

Dedicatória

Epígrafe

Prefácio

Capítulo um

Capítulo dois

Capítulo três

Capítulo quatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo sete

Capítulo oito

Capítulo nove

Capítulo dez

Capítulo onze

Capítulo doze

Capítulo treze

Capítulo catorze

Capítulo quinze

Capítulo dezesseis

Capítulo dezessete

Capítulo dezoito

Capítulo dezenove

Capítulo vinte

Capítulo vinte e um

Glossário dos termos em irlandês, personagens e lugares

Colofão

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