DADOS DE COPYRIGHT

Sobre a obra:

A presente obra é disponibilizada pela equipe Le Livros e seus diversos parceiros, com o objetivo de oferecer conteúdo para uso parcial em pesquisas e estudos acadêmicos, bem como o simples teste da qualidade da obra, com o fim exclusivo de compra futura.

É expressamente proibida e totalmente repudíavel a venda, aluguel, ou quaisquer uso comercial do presente conteúdo

Sobre nós:

O Le Livros e seus parceiros disponibilizam conteúdo de dominio publico e propriedade intelectual de forma totalmente gratuita, por acreditar que o conhecimento e a educação devem ser acessíveis e livres a toda e qualquer pessoa. Você pode encontrar mais obras em nosso site: LeLivros.us ou em qualquer um dos sites parceiros apresentados neste link.

"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

A SAGA DO REI DRAGÃO

A diabólica ameaça que pende sobre o reino de Mensador a perigosa demanda empreendida por Quentin, um dos jovens acólitos do templo do deus Ariel.

3º volume - A ESPADA E A CHAMA

Quentin reina agora como Rei Dragão, e é confrontado com a investida mais violenta de todas, o insidioso ataque do mal que cresce dentro de si mesmo. Como um jovem acólito do deus Ariel, ele empreendera alegremente uma viagem que o afastaria dos velhos deuses, levando-o ao encontro do Altíssimo. Desta vez já não é apenas a sua vida, ou a sobrevivência do reino que se encontram em jogo. Nimrood tem em seu poder, como refém, o próprio filho de Quentin. O Rei Dragão perdeu a sua espada e perdeu o seu rumo. Irá também trair o seu voto solene com o Altíssimo?

***

Para os primos

Tiffany, Robbie,

Erin, Annie, Jeffrey,

Com muito amor

CAPÍTULO I

A figura curvada subia penosamente a trilha sinuosa, apoiando-se pesadamente no seu cajado. Parava muitas vezes para descansar e olhava para baixo, para as calmas planícies, desviando a vista para oeste, na direção de Askelon. Era um ancião de idade incalculável e envergava as vestes e o capuz de um sacerdote. Tinha as feições envoltas em densas sombras e, embora o dia estivesse quente e o sol brilhasse, seguia o seu caminho coberto dos pés à cabeça. Visto à distância, parecia um escaravelho preto subindo um montículo de terra, carregando consigo a pesada carapaça.

Quando chegou ao alto do planalto, sentou-se numa pedra, por baixo de uma velha árvore gasta pelo vento, que lançava os seus poucos ramos rugosos no caminho. Muitos peregrinos se tinham sentado naquela pedra, elevando aos deuses as suas preces, na esperança de que estes lhes enviassem algum oráculo. Mas este viajante não era peregrino nem ia ali rezar.

Em vez disso, deixou-se ficar sentado, contemplando a região de olhos franzidos, Os trinados dos pássaros enchiam o ar, que tremeluzia com as ondas de calor que se elevavam da terra. Apesar da neblina azul em que a distância a envolvia, a sua apurada visão de águia conseguia distinguir os contornos verde-escuros da floresta de Pelgrin, que se estendia para oeste como um vasto mar verde. Lá em baixo, no vale, os camponeses trabalhavam nos campos, por entre as searas novas. Os gritos que lançavam aos bois preguiçosos subiam a encosta do monte como súplicas a um deus que não as ouvia.

O ancião desviou o rosto da paisagem calma, que, por baixo do céu azul, límpido e imperturbável, lançava reflexos verdes e dourados. Olhou para o templo branco e silencioso como um túmulo, que se elevava lá em cima. Depois, voltou a pôr-se pesadamente em pé, pegou no cajado e continuou a andar.

Quando chegou ao átrio do templo, parou e encostou-se durante muito tempo ao cajado, como se esperasse um sinal ou como se, apesar de ter ido até ali, não conseguisse decidir se havia de acabar o que tinha começado. Passado algum tempo, virou o rosto para leste, na direção das montanhas, que pareciam gigantescos ombros encimados por poderosas cabeças, Acima dos cumes longínquos, viu nuvens escuras formando-se e sendo empurradas pelo vento para oeste.

O velho monge fez que sim com a cabeça e atravessou o átrio de pedra até às escadas do templo. Subiu os degraus, ergueu a argola de ferro da grande porta de madeira e bateu várias vezes. Passados uns momentos, a porta abriu-se e a cabeça de um homem de capa vermelha espreitou para fora.

- O templo não está aberto a esta hora. - O homem olhava para o velho monge com ar de poucos amigos. - Se quer preces ou algum presságio, volte aqui na sétima hora.

- Não vê que sou sacerdote? - perguntou o ancião. - Vim falar com o sumo sacerdote de Ariel.

- Ele não fala com ninguém - replicou o guardião do templo. - Está em retiro.

- Está mesmo? Mas este é um assunto da maior urgência. Tem de falar comigo.

O guardião olhou para o velho e encarquilhado sacerdote com um ar zangado. No seu rosto estava estampado que aquele velhote e o seu cajado eram um grande aborrecimento. Mas antes de poder responder, o velho sacerdote falou novamente:

- Não cabe a você decidir. Chama alguém com autoridade. Senão o sumo sacerdote, então o segundo sumo sacerdote ou o sacerdote de dia.

O guardião do templo rogou uma praga silenciosa ao ancião e fechou a porta. O velho sacerdote ficou uns momentos à espera, de cabeça baixa. Quando ia erguer outra vez a argola, ouviu passos do outro lado da porta. Um sacerdote jovem de capa cinzenta e cara picada das bexigas espreitou pela abertura. Atrás dele, o guardião esperava, de sobrolho franzido.

- O que quer? - perguntou o jovem sacerdote.

- Quero falar com o sumo sacerdote. Suponho que é permitido. O assunto que aqui me traz é importante.

- Ele não fala com ninguém que não tenha sido anunciado - retorquiu rapidamente o sacerdote.

- Então quero ser imediatamente anunciado - disse o ancião suavemente. Os seus olhos desmaiados endureceram até parecerem duas pedras.

- O sumo sacerdote Pluell está em retiro. Não pode ser incomodado. Sou o sacerdote de dia. Posso ajudá-lo.

O ancião sorriu manhosamente.

- Duvido muito. No entanto, vai ajudar-me. Anuncie-me. Vê-se bem que é um homem suficientemente esperto para arranjar uma maneira de fazê-lo.

O jovem contorceu o rosto num esgar temível e inspirou, para melhor poder gritar ao ancião que se fosse embora. Mas antes dele falar, o sacerdote mais velho levantou a mão e disse:

- Faça o que te digo. - Falou com simplicidade, mas as suas palavras não podiam ser mais autoritárias. O sacerdote mais novo sentiu-as como uma bofetada e fechou a boca instantaneamente.

- Espere ali - murmurou o sacerdote de dia, apontando para um banco de pedra que ficava debaixo de uma árvore, encostado ao muro, do outro lado do átrio do templo.

- Eu espero - disse o ancião, virando-se e começando a descer lentamente os degraus do templo.

- Que nome lhe digo? - perguntou-lhe o jovem sacerdote, elevando a voz.

O ancião parou, encostou-se ao cajado e pareceu ponderar cuidadosamente na questão que lhe fora posta.

- Então? - inquiriu o sacerdote de dia.

- Diga-lhe - começou por fim o ancião - que chegou um amigo das bandas do sol-nascente. - Uma mão encarquilhada desapareceu por entre as pregas das suas vestes. - E dê-lhe isto. - Retirou a mão e estendeu-lhe um objeto escuro e brilhante.

O jovem saiu de dentro do templo e pegou o talismã, que pôs na palma da mão e examinou com curiosidade.

O objeto era uma medalha redonda e achatada, feita de pedra preta, fria, e tinha inscritos estranhos símbolos, que ele não reconheceu. Enquanto segurava o talismã, percorreu-o uma sensação estranha e agourenta, parecia que a condenação se juntava à sua volta, como as altas nuvens escuras que se formavam no céu, Sem mais palavras, virou-se e voltou a entrar no templo. O ancião continuou a descer as escadas e avançou lentamente para o banco que ficava debaixo da árvore. Acomodando-se à sombra, ficou à espera.

O dia foi progredindo preguiçosamente. Ao meio-dia, uns poucos peregrinos solitários chegaram ao templo. O sacerdote de dia foi ao seu encontro e aceitou as suas oferendas. Os peregrinos ficaram à espera e, depois, foram admitidos no templo, onde iam ouvir o seu oráculo. Saíram passado algum tempo e afastaram-se, conversando alegremente, felizes com as boas novas que os sacerdotes lhes tinham anunciado. Nenhum deles reparou no ancião quieto como um ídolo, sentado debaixo da árvore que ficava ao lado do muro.

O crepúsculo chegou, e com ele uma brisa fria, soprando de oriente, perfumada com o doce cheiro almiscarado da chuva. Quando o Sol carmesim e muito brilhante se pôs para lá dos campos dourados do vale que ficava abaixo do templo, apareceu um sacerdote empunhando um tição, com o qual acendeu a tocha do pilone de pedra que se erguia no meio do átrio do templo.

O sacerdote, de costas para o ancião, ergueu o tição, acendeu a tocha e, sentindo-se observado, virou-se lentamente, perscrutando as sombras na direção do ancião, ainda sentado no banco. À luz da tocha, dois olhos brilhantes cintilaram na escuridão. O sacerdote deu um salto para trás e quase deixou cair a tocha. Depois, virou-se e entrou correndo no templo. A grande porta de madeira fechou-se atrás dele com estrondo, e o som do barulho que fez ecoou pelo átrio vazio.

O ancião não se mexeu, limitou-se a fechar outra vez os olhos e continuou à espera.

As nuvens altas, voando rapidamente ao vento como velas esfarrapadas, escondiam a Lua que nascia por cima do vale. A brisa começava a soprar em rajadas e, muito ao longe, ouvia-se o estrondo abafado dos trovões. Umas poucas folhas secas esvoaçavam às cambalhotas pelas lajes de pedra do átrio, assemelhando-se a ratos a correr. O vento brincava com a tocha do pilone fazendo-a crepitar.

Sentado, de cabeça baixa, o ancião aconchegou-se mais nas suas vestes e continuou à espera.

À meia-noite, o átrio estava escuro e silencioso. As nuvens cobriam o céu e o distante resmungar do trovão parecia cada vez mais perto. O vento frio soprava ininterruptamente de oriente inclinando a chama da tocha e fazendo as sombras saltarem e dançarem em volta do pilone.

Então, no outro lado do templo, apareceu o brilho fraco de outra luz bruxuleante, que se aproximou balouçando na mão que a segurava, acompanhada do ruído abafado de sandálias batendo nas pedras. O ancião levantou a cabeça e sorriu na escuridão. O recém-chegado parou diante da figura sentada. Erguendo a lanterna, abriu uma portinhola, para deixar sair mais luz. Ao brilho amarelo da lanterna, o sacerdote examinou o visitante.

- Quem é você? - perguntou.

- Por fim, você veio, Pluell.

- Como sabe quem sou?

- É o sumo sacerdote, não é? O sumo sacerdote não tem um nome?

- Tenho e você o conhece. Gostaria de saber o seu.

- Creio que sabe, senhor.

O sumo sacerdote olhou para o velho rosto e aproximou a lanterna.

- Nunca o vi... nunca. - Depois, acrescentou lentamente: - Ou vi?O ancião abanou a cabeça.

- Não, talvez não. Há muito que não passo por estes lados.

- Embora ande com esse hábito, não é sacerdote - afirmou Pluell. - Se não passa por aqui há muito tempo, como quer que saiba o teu nome?

- Não recebeu o meu talismã?

- Recebi. - Estendendo a mão, mostrou a pedra preta. O ancião pegou nela e segurou-a no alto. - É uma peça muito curiosa.

- Muito curiosa mesmo. - O ancião fê-la desaparecer dentro do hábito.

Nesse momento, o céu foi despedaçado por um relâmpago, que iluminou as duas figuras com uma luz pura e irreal.

- A trovoada está mesmo em cima de nós - disse o ancião.

- Quem é você? - perguntou o sumo sacerdote.

- Já te disse que sabe.

- Ora! Não vou perder mais tempo contigo. Tirou-me da cama. - Lançou ao ancião um olhar zangado. - Não devia ter vindo.

- E, no entanto, veio. Porquê?

O sumo sacerdote abriu a boca para falar, pensou melhor e tornou a fechá-la.

- Eu digo porquê - entoou suavemente o ancião. - Veio porque tinha de vir. Não podia deixar de vir par vendo com os seus próprios olhos se era mesmo verdade.

O sumo sacerdote não disse nada. O vento soprava em rajadas e a tocha bruxuleava. Os ramos da árvore estalavam e gemiam ao vento.

- Veio porque eu te convoquei.

- Velho mentiroso! - retorquiu Pluell. - Quem pensa que é?

- Veio porque sabe que se aproximam tempos atribulados e que eu posso ajudar.

- É louco. A nossa conversa acabou aqui. Vá embora! - gritou.

- Muito bem - replicou calmamente o ancião, levantando-se devagar, como se fosse partir imediatamente. Ao pôr-se em pé, o capuz caiu-lhe da cabeça, pondo à mostra finos caracóis compridos de cabelo branco, que emolduravam um rosto tão sulcado e enrugado como um campo lavrado. Os seus olhos pretos e cortantes brilhavam-lhe no rosto devastado. - Eu vou, mas houve tempos em que o nome Nimrood infundia respeito.

Ao ouvir este nome, o sumo sacerdote recuou involuntariamente.

- Nimrood! - ofegou. - Não pode ser!

- Vê? Afinal conhece-me.

- Mas... você morreu! Há anos... ainda eu era rapaz... ouvi dizer... que tinha sido morto na batalha com o Rei Dragão...

- Como vê, não fui - replicou o ancião.

- Nimrood! Nem acredito no que vejo!

- Acredite, senhor! Sou mesmo Nimrood.

Os relâmpagos atravessavam o céu, libertando trovões que ressoavam por todo o vale. Começaram a cair pesadas gotas de chuva, que ressaltavam ao baterem nas pedras do átrio do templo.

- Esses tempos atribulados de que falou... o que são? Como pode ajudar?

Nimrood ergueu o rosto para o céu.

- A tempestade veio com toda a força. Não prefere ir para os seus aposentos privados? Parece-me que talvez tenhamos muito que discutir.

O sumo sacerdote Pluell ficou momentaneamente indeciso. Pensando no assunto, lançou a Nimrood um olhar penetrante. A chuva salpicava-lhe o rosto. A tocha do pilone crepitava na escuridão, sibilando como uma serpente.

- Como queira. Siga-me - disse Pluell, dirigindo-se para a entrada lateral, pouco usada, e deixando o átrio do templo entregue à chuva e à noite.

CAPÍTULO II

Bria deixou-se ficar ouvindo o gotejar da chuva no torreão que ficava do lado de fora dos seus aposentos. As portas estavam escancaradas, deixando entrar a suave brisa de Verão, que transportava com ela o cheiro limpo e fresco do ar lavado pela chuva. Passarinhos azuis chilreavam na balaustrada, enchendo a manhã com o seu alegre canto.

A rainha virou-se e estendeu o braço para o lado, descrevendo um círculo. A sua mão tateou os lençóis vazios onde o seu marido devia estar, mas já não estava. Abrindo então os olhos preguiçosamente, murmurou:

- Mas você nunca descansa, Quentin?

Bria levantou-se e enfiou um roupão. Imediatamente entrou uma serva correndo, envergando um vestido fresco de Verão, de samito azul-celeste, com um cinto de ouro finamente trabalhado.

- Dormiu bem, senhora? - perguntou a jovem.

- Dormi, obrigado, Glenna. Não está um dia lindo?

- Está, senhora. Lindo. - Ao sorrir, os seus olhos brilharam. - Quase tão lindo como a senhora.

- As suas lisonjas são trinados de pássaros. - Bria soltou uma gargalhada e o quarto ficou mais claro. - Viu o rei?

- Não, senhora. Quer que chame o mordomo-mor?

A rainha encolheu os ombros.

- Não é preciso. Sei muito bem onde é que ele foi.

A serva ajudou a sua rainha a vestir-se e, depois, começou a arrumar o quarto. Bria saiu dos aposentos reais e dirigiu-se às cozinhas. Percorrendo O corredor com ligeireza, desceu o lance de escadas que dava para o salão dos banquetes. Logo que pôs os pés no salão, ouviu gritos e sentiu uma súbita agitação à sua volta.

- Mãe! Ouviu? Oh, já sabe a novidade? - Duas meninas saltitaram para ela, agarraram-lhe as mãos e puxaram-na até à mesa do desjejum.

- E que novidade ouviram, minhas queridas? - perguntou ela, sorrindo e afagando-lhes as cabeleiras louras.

A mais nova das duas meninas, a princesa Elena, que tinha o cabelo comprido dividido em dois e entrançado com fio dourado, o que fazia brilhar e cintilar de cada vez que ela dançava com os seus pezinhos metidos em chinelas, sorriu alegremente para a mãe, com os olhos verdes luzindo de satisfação por ter um segredo. A irmã, a princesa Brianna, delicada como um rebento de Primavera e vestida de azul-vivo como a mãe, apertou a mão da rainha e disse:

- Ande sentar-se aqui conosco, mãe! Temos tanto para te contar!

A princesa Elena abanou a cabeça vigorosamente.

- Temos, temos tanto para te contar!

- Muito bem - respondeu Bria, instalando-se no banco que estava junto da mesa. - Quais são as suas novas? Digam, quero saber já!

A menina mais velha olhou para a irmã e ambas desataram a rir.

As suas gargalhadas eram de pura alegria. Enfeitiçados pela felicidade das princesinhas, vários ajudantes de cozinha pararam olhando e sorrindo.

- Então, não dizem nada à sua pobre mãe? Já não aguento mais! - Bría pegou-lhes nas mãos e apertou-as. As palavras saíram-lhes ainda no meio de risos:

- Esme está quase chegando! Esme! Não é maravilhoso? - gritaram. - Esme chega hoje à noite!

- Que novas tão boas! - retorquiu Bria, abraçando as filhas.

- Oh, mas não diga nada ao nosso pai - pediu Brianna.

- Queremos ser nós a dizer-lhe, está bem?

- Está. Será uma surpresa.

- Vamos procurá-lo! - gritou Elena.

As duas meninas teriam logo largado numa correria se a rainha não as tivesse chamado:

- O rei não está aqui, meus amores, foi de manhãzinha para o templo.

- Também podemos ir? Deixa, mãe - suplicaram ansiosamente.

- Primeiro, venham comer o desjejum. Depois, veremos. - Bria lançou um olhar rápido pela divisão. - Onde está o seu irmão? - Ainda na cama? O Sol já vai alto!

- Oh, não! Pegou num pão de sementes e saiu há muito tempo. Foi às cavalariças encontrar-se com o Toli. Vão os dois passear a cavalo.

- A cavalo! Sempre a cavalo! Não me admira nada que lhe cresçam cascos e uma crina!

As meninas soltaram risinhos abafados. A rainha suspirou. Não lhe agradava a idéia de um rapazinho tão pequeno montar cavalos tão grandes. “No entanto, enquanto estiver com o Toli, não lhe acontecerá nada de mal”, pensou.

- Bem, comam o desjejum. Temos muito que fazer para nos prepararmos para a visita de Esme!

Sentaram-se para comer, mas, com a excitação, as meninas só conseguiram depenicar a comida, Por fim, a mãe deixou-as ir e elas saíram do salão correndo e rindo. Vendo-lhes as tranças balançando, Bria sorriu. “Então, Esme vem aqui. Que bom!”, pensou ela. “Como é que as minhas filhas teriam sabido? Bem, não interessa. Já não vinha a Askelon há tanto tempo! Há tempo demais! Tenho saudades dela.”

Quentin encontrava-se de pé junto da mesa grosseiramente talhada, colocada no meio de um grande retângulo de pedra. Com a cabeça inclinada examinava um enorme rolo de pergaminho, preso nas pontas com uma pedra.

- Vê aqui - disse, apontando para o plano. - Se levantarmos esta parede numa semana, poderemos começar a pôr as traves. O que diz, Bertram?

O velho mestre mação, de cabelo grisalho, olhou de través para o dedo apontado do rei, levantou a cabeça e coçou o queixo hirsuto, acenando com a cabeça para a parede que tinha à frente.

- É possível, Majestade - replicou diplomaticamente. - Mas primeiro têm de se ajustar as bases de apoio, que ainda não estão prontas. E as armações também não.

- Hum - disse o rei, franzindo o sobrolho.

- Mas, daqui a pouco, já estará levantada, Majestade. Pode contar com isso. Daqui a pouco - reafirmou, acenando com a cabeça e chamando um dos seus pedreiros. - Com licença, Majestade. Tenho de...

- Claro, vai lá. Eu voltarei para o castelo.

- Bom dia, Vossa Majestade. - Bertram fez uma vênia e foi embora.

Quentin ainda ficou de mãos na cintura, observando os trabalhos que decorriam à sua volta. A manhã estava clara e límpida, e a erva comprida ainda molhada da chuva da noite. Os pedreiros e os seus ajudantes labutavam com vigor. Os cabouqueiros despejavam os seus carrinhos cheios de pedra nos montes que se erguiam de ambos os lados do retângulo, de onde outros trabalhadores a escolhiam, transportando-a, depois, para as paredes, os homens que faziam a argamassa e os seus ajudantes mexiam os montes de lama e punham argamassa fresca em placas que levavam aos pedreiros, que estavam sempre reclamando mais. No meio desta confusão organizada, as paredes do novo templo, o templo do Altíssimo, iam-se erguendo devagar e quase imperceptivelmente. A obra já ia no seu sexto ano e, às vezes, parecia a Quentin que nunca mais terminaria.

O rei esperava ansiosamente que o templo estivesse acabado, pois o fim dos trabalhos inauguraria a nova era. E seria naquele templo que ele presidiria à adoração do novo deus de Mensandor. O templo simbolizaria o amanhecer da nova era.

Então, Quentin proclamaria a morte dos velhos deuses e exortaria os seus súditos à adoração do novo deus, do Altíssimo, que tudo criara e tudo governava.

Logo que a construção começara, a novidade espalhara-se rapidamente por toda a terra. Não havia uma única casa em todo o reino onde não se soubesse do Templo do Rei, como lhe chamavam. Mas já tinham passado seis anos e ainda seriam precisos, pelo menos, mais quatro. Até lá... bem, até lá havia muito trabalho pela frente.

Quentin ouviu um tilintar de campainhas atrás de si e, virando-se, viu Blazer abanando impacientemente a cabeça. O grande cavalo já pastara toda a erva a que chegava e estava pronto para partir. Por isso, abanava a cabeça impaciente, fazendo tilintar as pequenas campainhas que tinha entrançadas na crina e na brida de prata, como se dissesse: “Vamos embora! O Sol já vai alto e o dia está bonito. Vamos cavalgar!”

Quentin sorriu e, encaminhando-se para o animal, pousou-lhe a mão no focinho largo.

- Está impaciente... e eu também, velho amigo. Muito bem - disse o rei, pondo o pé no estribo -, vamos embora. Já incomodei suficientemente estes bons homens.

Com estas palavras, ergueu-se facilmente para a sela e abanou as rédeas, Blazer levantou do chão as patas dianteiras e deu meia volta. Quentin levantou a mão para Bertram, que lhe retribuiu o aceno, e Blazer saltou para frente. Esquivando-se dos carros de bois com comida e provisões para os trabalhadores, cavalgaram pela estrada que descia a larga encosta da colina. Depois, sentindo o sol batendo-lhe no rosto e com a beleza do dia enchendo-lhe o coração, o rei guiou Blazer para fora da estrada e deixou-o descer a ladeira à vontade e cavalgar livremente pela planície que se estendia abaixo de Askelon.

O castelo erguia-se na sua rocha e brilhava como uma jóia à luz da manhã. As suas mil espiras tinham pendurados pendões azuis e vermelhos, que esvoaçavam e se retorciam ao vento. Torreões e barbacãs encimavam as ameias altas, fortes e seguras. Quentin gostava de sentir a força do animal que tinha debaixo de si e o coração parecia saltar-lhe do peito ao galopar pela terra ainda úmida, que as patas de Blazer levantavam e lançavam para o ar.

Por fim, chegaram a um grande monumento de pedra que se erguia solitário no meio da planície. Ao aproximarem-se, Quentin pôs Blazer a trote. Depois, pararam à frente do monumento e Quentin desmontou. Caminhou até ao monumento e ajoelhou-se. As palavras que Quentin sabia de cor estavam escritas em pedra dos dois lados da lápide. No entanto, leu-as mais uma vez. Diziam o seguinte:

Aqui, neste campo, os guerreiros de Mensandor combateram e derrotaram a hoste de bárbaros de Nin, chamado o Destruidor.

Aqui caiu Eskevar, Rei Dragão, Senhor do Reino, e muitos dos seus bravos, para nunca mais se levantarem. Conquistaram a paz com o seu sangue, e a liberdade com as suas espadas.

Depois de ler as palavras que já lera tantas vezes, Quentin levantou-se, tornou a montar e voltou para Askelon.

CAPÍTULO III

Toli e o príncipe Gerin cavalgavam juntos num prado orlado por carvalhos antigos, escondido de olhos curiosos, situado a leste da cidade.

- Tente outra vez, príncipe - disse Toli, virando Riv, que seguia a galope, para um caminho de terra muito batida, onde se encontrava caído um grande tronco de árvore.

O príncipe, um robusto rapaz de nove anos, com uma cabeleira despenteada castanho-escura, estudou atentamente o obstáculo que tinha à frente, semicerrando os olhos verdes e vivos e apertando os lábios. Com as faces vermelhas de excitação, Gerin avançou o queixo com toda a seriedade. O seu gesto foi uma paródia tão exata ao rei que Toli, para não desatar às gargalhadas, abafou o riso com a mão.

Então, abanando as rédeas e apertando os calcanhares nos flancos do seu cavalo, o príncipe precipitou-se para a frente, descendo de novo o caminho levava ao tronco caído.

No último instante, o príncipe atirou as rédeas para a frente e inclinou-se contra o pescoço do cavalo. O cavalo levantou as patas, saltou facilmente por cima do obstáculo e aterrissou do outro lado com uma pancada surda. O jovem cavaleiro balançou para a frente e oscilou para o lado, mas conseguiu manter-se sentado na sela.

- Muito bem! - gritou Toli. - Excelente! É isso mesmo! Agora venha descansar um pouco. - Sorrindo para o príncipe, baixava a cabeça em sinal de aprovação.

- Só mais uma vez, Toli. Por favor! Não quero esquecer-me desta sensação. - Virando novamente o cavalo, começou a cavalgar em direção ao tronco.

Toli puxou as rédeas de Rív, desmontou e ficou observando o príncipe cuidadosamente. Desta vez, ao aproximar-se do obstáculo, o animal hesitou, sem saber bem o que o seu cavaleiro queria. Por isso, saltou tarde demais e desajeitadamente, atirando-se para cima do obstáculo. O príncipe Gerin deslizou para o lado, agarrou-se à sela e tentou desesperadamente parar o cavalo, mas não conseguiu, a mão falhou-lhe e caiu no chão com um baque. O cavalo castanho continuou a galopar sem cavaleiro.

- Uf! - O príncipe deu uma cambalhota na terra macia.

Toli correu para ele.

- Machucou? - perguntou, levantando o rapaz e sacudindo-o. O príncipe tinha lama no queixo e nos cotovelos.

- Estou bem. Não é a primeira vez que caio. Disso, pelo menos, já tenho bem o gosto.

- Tenho muita pena, mas também não será a última vez - riu Toli. - Mas, se não voltar para casa inteiro, o teu pai dá-me cabo da cabeça!

O príncipe ergueu o olhar para o seu instrutor e carregou o cenho, enrugando consternadamente a testa lisa:

- Acha que vou conseguir?

- Claro que sim, com o tempo...

- Mas faltam menos de quinze dias para a caçada!

- Não se preocupe. Está fazendo progressos. Prometo que irá a cavalo na caçada. E o seu pai vai ter uma surpresa. Tudo a seu tempo. Mas primeiro tem de aprender a não hesitar quando se aproximar de um obstáculo. Isso confunde o cavalo, que salta mal.

- Posso tentar outra vez?

- Temos de ir embora. Tenho muito que fazer.

- Vá lá, Toli. Só mais uma vez... para não acabar a lição do dia com uma queda.

- Está bem. Mais um salto e vamos embora bem depressa.

O príncipe foi correndo para a sua montaria, Tarky, que parara para pastar no fim do caminho, Toli voltou para junto de Riv e tornou a montar.

- Pense no que está fazendo! - gritou Toli. - Concentre-se!

O rapaz subiu para a sela com uma expressão de extrema determinação estampada no rosto, fitou o obstáculo, calculando a distância, sacudiu as rédeas e esporeou o cavalo.

Cavalo e cavaleiro partiram pelo caminho e, num abrir e fechar de olhos, estavam lançados em direção ao tronco. O príncipe Gerin inclinou-se muito na sela, levantou as mãos e o cavalo voou por cima do tronco com a graciosidade e a leveza de um veado. Depois, puxou as rédeas e, com um viva de triunfo, fez o cavalo dar meia volta e galopou para as árvores que ficavam do outro lado do prado.

- Muito bem, príncipe Gerin! - gritou Toli. - Muito bem! - Depois, esporeando também a sua montaria, passou as árvores e entrou na estrada que levava a Askelon.

Chegaram os dois à estrada lado a lado e foram rindo e apostando corrida até o castelo. O Sol ia alto no céu límpido e azul e ambos sentiam a alegria da vida correndo-lhes nas veias.

A mesa de trabalho de Durwin estava atulhada de rolos poeirentos e de livros encadernados de pele, o eremita, debruçado sobre a mesa, sentado num banco alto, com o queixo apoiado na mão, ia murmurando para si próprio à medida que lia. Tinha o cabelo comprido quase completamente branco, mas os seus olhos continuavam vivos e os seus braços e pernas bem firmes. Parecia ter metade da idade que tinha. De repente, levantou a cabeça e farejou o ar.

- Ah! - gritou, pondo-se em pé de um salto e correndo imediatamente para um pequeno fogareiro de carvão, onde fervia um pote preto de ferro que, ao transbordar, fizera erguer colunas de fumaça negra para as vigas do teto. Durwin pegou uma comprida colher de pau e estava mexendo o pote quando uma voz disse, à entrada da porta.

- Fiu! Bom eremita, que fedor prodigioso é esse? Cheira mesmo mal!

Durwin ergueu o olhar e viu a rainha-mãe de pé à entrada da porta larga, observando-o e retorcendo o nariz, numa exibição de pura repulsa.

- Alinea! O quê? Não lhe agrada os meus cataplasmas? É um remédio poderosíssimo contra as dores das articulações.

- Pois a mim parece-me e que as dores talvez sejam mais agradáveis.

- Garanto que os meus doentes não se importam com as suas propriedades aromáticas.

- Os seus doentes?

- Chamo-lhes doentes, senhora. Isto é para Toli.

- Com certeza que Toli não precisa disso.

- Os cavalos precisam dele, senhora. Estou fazendo isto para os cavalos, mas, em qualquer caso, também não faria mal ao cavaleiro, se houvesse necessidade.

- E se o nariz agüentasse! - replicou ela, rindo. - Mas o meu não agüenta. Deixe um pouco o seu trabalho, eremita. Quero passear com alguém no jardim.

Durwin sorriu e fez uma vênia.

- Com todo o prazer, Era mesmo o que precisava. Se não estivesse demasiadamente embrenhado nestes vapores, teria eu próprio pensado nisso.

Saindo juntos, atravessaram o castelo, passaram pelo grande salão do Rei Dragão e dirigiram-se para os degraus do jardim.

- Veja como o sol brilha! - exclamou Alinea. - Veja como as flores estão bonitas!

Depois, desceram os degraus e entraram no jardim, no meio da fragrante dádiva das rosas de todas as espécies. Já não havia flores da Primavera, mas os botões do Verão estavam desabrochando, e os olhos enchiam-se de cor para onde quer que se olhasse.

- Ah! Estar aqui é a própria paz - suspirou Durwin, virando-se para observar a sua companheira, O passar dos anos não a marcaram muito. Tinha o cabelo comprido entrançado e preso. Havia muitos fios prateados nas tranças castanho-aloiradas e tinham-se formado rugas em volta dos seus lindos lábios e dos olhos, que continuavam verdes como lagos da floresta. A sua voz tinha o timbre da água cantando.

“Sim”, pensou Durwin, “o passar dos anos não foi duro para nenhum de nós. Não os trocaria por outros. O Deus Altíssimo é bom e abençoou a nossa terra. Temos muitas graças a dar-lhe.”

- Em que pensa, meu amigo? - perguntou Alinea baixinho.

- Que estes anos têm sido felizes e plenos, minha rainha. Sinto-me satisfeito. - Depois de uma pausa, a sua voz adquiriu um tom melancólico - Mesmo que morresse amanhã, não teria nada a lamentar. Absolutamente nada.

- Eu poderia dizer a mesma coisa - replicou Alinea. - Mas não falemos mais da morte, que sabe olhar bem por si.

- Pois é, pois é - respondeu Durwin, baixando lentamente a cabeça. Depois animando-se perguntou: - Diga-me, que novas tem? Ouvi dizer que chegou um mensageiro hoje de manhã. Trouxe boas notícias?

- Trouxe. Ia mesmo agora dizer-te. Veio de Hinsenby...

- De Hinsenby? De Theido?

- De Hinsenby? De Theido? - Da Esme, que está a caminho e deve chegar hoje à tardinha. O dia está bom para viajar.

- Ah, Esme! Parece-me que não a vejo há muitos anos.

- Todos temos saudades dela. E o fato é que ninguém sentiu tanto a sua ausência como ela própria.

- Uma coisa terrível. Muito triste. Faz-nos recordar que as vidas de alguns de entre nós não são tão isentas de dor como as nossas. Com certeza que se ela tivesse sabido teria feito outra escolha.

Alinea ficou silenciosa durante algum tempo. Entretanto, passeavam pelos caminhos do jardim, cada um sentindo o calor do dia e da amizade que tinham um pelo outro.

- Não sei se algum de nós faria as escolhas que fez se adivinhasse o futuro.

- Talvez não. Mesmo assim, é uma bênção. Os fardos do presente já são suficientemente pesados, não agüentaríamos carregar também com os do futuro.

- Tem razão. Como você é sensato, eremita! Sim, vai ser bom voltar vendo Esme. Talvez possamos ajudá-la a sarar velhas feridas.

Nesse momento, ouvindo os trinados felizes de vozes infantis, ergueram a cabeça e viram a princesa Brianna e a princesa Elena correndo na sua direção o mais depressa que as suas perninhas magras podiam. Atrás delas, seguia Bria, num passo mais vagaroso.

- Avó! Avó! - gritaram as rapariguinhas. - Temos um segredo! Um segredo muito grande!

- Um segredo? O que será?

- Tem de adivinhar, avó! - berrou Brianna.

- Sim, adivinha! Adivinha! - gritou Elena.

Alinea juntou as mãos e encostou-as aos lábios.

- Deixe ver - disse ela, com os olhos brilhando à vista das suas lindas netas. - Vão viajar?

As duas cabecinhas abanaram de um lado para o outro, fazendo as tranças voarem.

- Não? - continuou a avó. - Então, aprenderam um jogo novo e vieram nos mostrar como é!

- Não! - gritaram elas, rebentando em risinhos abafados.

- Esme vem aí! Chega hoje à noite! - As duas meninas começaram a dar saltinhos.

- Que boas novas! - disse Alinea.

- Ouviu, Durwin? - gritaram. - Ela chega hoje à noite.

- Depois, ao ocorrer-lhes uma idéia nova e ainda melhor, entreolharam-se. - Talvez ela nos traga presentes! - exclamou Brianna.

- Claro, presentes!

Batendo palmas, fugiram para a fonte por entre as roseiras.

- Parecem colibris - murmurou Durwin.

- Pronto, mãe - disse Bria, aproximando-se. - já vi que lhe contaram o segredo.

- Contaram, querida. Deve estar muito contente.

- Estou quase tão animada como elas... se é que isso é possível! - replicou ela rindo, seguindo com os olhos as meninas que corriam. - Bom dia, Durwin. Ainda bem que mamãe te arrastou do seu antro malcheiroso. Começava pensando que nunca mais sairia para fora.

- Tudo a seu tempo. Quando esta velha cabeça tem uma idéia, não desiste dela assim muito facilmente. - Fez um sorriso aberto. - É por isso que tenho às duas para cuidar de mim. Sei que não me deixariam ficar muito tempo sozinho e agradeço por isso.

- Há outra pessoa que gostaria de persuadir assim tão facilmente - comentou Bria.

- Quentin?

Bria sorriu um tanto tristemente e assentiu com a cabeça:

- Oh, bem sei que ele anda muito ocupado. Está preocupado com o templo. Mas sai de manhã à noite quase todos os dias, para se fechar com os operários e os arquitetos. Nunca pára. Quase nem o vejo. Alinea olhou ansiosamente para a filha:

- Com um rei, é sempre assim. Não se esqueça, meu amor, de que ele não pertence a si mesmo nem à sua família. Pertence ao reino, ao povo. Este templo é um fardo muito pesado para Quentin. Os costumes antigos custam a morrer, e ele está procurando seguir à risca o mandamento do deus.

Bria deixou cair a cabeça:

- Eu sei que devia ser mais paciente, mas ele tornou-se um estranho na sua própria casa.

- Quentin foi escolhido para grandes feitos. Muitos prodígios serão realizados através dele.

- Pois é - concordou Durwin. - Mas a minha senhora Bria tem razão. Ele também tem de olhar pela sua casa. É a primeira responsabilidade de um homem, quer seja rei quer não. Os pequenos feitos satisfazem tanto o Altíssimo como os grandes. Penso muitas vezes que ele deve preocupar-se menos com templos do que com a força de uma família. - Fez uma pausa e olhou para Bria: - Se quiser, falarei com ele.

- Não, obrigado. Eu espero. Sei que o templo é importante. Talvez voltemos a ter tempo para nós próprios quando estiver acabado. Até lá, ficarei à espera. - Sorrindo docemente, lançou um olhar à sua mãe - As mulheres da nossa família estão habituadas a esperar. Sabemos fazê-lo muito bem.

CAPÍTULO IV

Ao contrário dos sacerdotes que dirigia, o sumo sacerdote Pluell vivia no esplendor, rodeado de todos os luxos. Enquanto as celas dos sacerdotes menos importantes eram humildes e despidas de adornos e ornamentos, contendo apenas os objetos necessários a um mínimo de conforto (uma cama com colchão de palha, um banco, uma mesa grosseira, uma escudela e uma vela de sebo), os aposentos do sumo sacerdote tinham tapeçarias penduradas nas paredes, cadeiras esculpidas e uma grande mesa sempre posta com toalhas caras e pratas finas. Nos castiçais dourados ardiam velas feitas com cera de abelhas perfumada. O seu leito de dossel era alto, e o colchão de penas.

Tudo isto, como ele dizia a si próprio, não era mais do que o devido, constituindo apenas os proventos da sua posição, as recompensas da sua alta estirpe.

O sumo sacerdote Pluell e o seu visitante já estavam conferenciando havia muito tempo, o sumo sacerdote fitava o vazio, com os olhos vermelhos por causa da falta de sono. Tinha a testa muito enrugada, o que lançava uma sombra sobre as suas feições arrogantes.

De onde estava sentado, o velho Nimrood estudava-o atentamente, com as mãos nodosas juntas por baixo do queixo pronunciado. A sua imagem era a de um mercador astuto que acaba de descobrir um negócio extremamente proveitoso. O esboço de um sorriso encurvava-lhe os lábios finos e exangues.

- Então está combinado? - perguntou Nimrood por fim, quebrando o silêncio.

Pluell levantou lentamente a cabeça, tinha a boca retorcida num sorriso escarninho:

- Tenho outro remédio? Claro que está combinado! Farei como diz.

- Se fizer, tudo correrá bem. Salvará o templo e, além disso, terá nas suas mãos poder sobre esta terra. O reino será seu, e o rei seu servo. Pense nisso!

- É arriscado e eu não gosto de correr riscos.

- Quem não arrisca não petisca, meu amigo. E, como você próprio disse, não tem outro remédio. Já te disse que este rei arrogante quer acabar com o Grande Templo e expulsar os sacerdotes. O Templo do Rei cresce a cada dia que passa, quando ficar acabado, o seu será destruído.

- Não sei se ele se atreveria a tanto. O povo se levantaria contra ele... eu me encarregaria disso.

- Ele atreve-se a tudo em nome do seu deus. Temos de travá-lo imediatamente. Já se escondeu tempo demais debaixo do teu hábito. Se continuar à espera, depois será tarde.

- Sim, sim. É verdade. - Pluell fitou o seu convidado com um olhar penetrante. - Não gosto nada deste rei nem tenho medo dele. A santidade e a autoridade do Grande Templo têm de ser preservadas. Quando e onde começamos?

Nimrood exibiu um sorriso aberto.

- Eu escolherei o momento e o lugar. Deixe tudo por minha conta. Vou precisar de seis guardas do templo... seis guardas que saibam obedecer e ficar calados.

- Você os terá. E que mais?

- Por agora, mais nada. - Nirmood levantou-se devagar. - Só um lugar para descansar e qualquer coisa para comer. Depois, irei embora.

- Muito bem. Diga o que quer ao sacerdote que está lá fora. Ele tratará de tudo. Eu vou escolher os homens que te acompanharão.

Nimrood baixou a cabeça e saiu. O sumo sacerdote ainda ficou sentado na cadeira, fitando as sombras com um olhar vazio. Depois, ao ser percorrido por um arrepio, pois o aposento esfriara muito, aconchegou-se melhor nas suas vestes.

O Sol da tarde, com um brilho dourado e enevoado, punha-se por trás das colinas verdes e arborizadas. A estrada descia para vales baixos, mergulhados numa sombra fria. O pequeno grupo de viajantes parou no alto de um outeiro.

- Askelon fica ali, senhora, e é uma linda vista - disse Wilkins, um dos companheiros de viagem de Esme.

Esme encheu os olhos azul-claros com o cintilante cenário que tinha à frente. O castelo de Askelon, cujas torres e torreões eram alvejados pelos raios dourados do sol-poente, cintilava como uma jóia. As grandes muralhas, fortes e impenetráveis, pareciam vermelhas à luz desvanecente. Com um arrepio, recordou o tempo em que estivera montaria num cavalo exatamente naquele lugar, contemplando o castelo à luz de outro pôr do Sol, havia muito tempo. “Nada mudou”, pensou. “Oh, que loucura! Claro que tudo mudou... sobretudo eu.”

- Sim - disse por fim, mas tão baixinho que os que estavam com ela não perceberam as suas palavras. - É uma linda vista. Estive longe tempo demais. Mas, agora, regressei.

Sem dizer mais nada, Esme pegou as rédeas e começou a descer a colina em direção ao vale. Pressentindo a proximidade de comida, água e uma baia quente, o seu cavalo seguiu pela estrada, primeiro a trote e, depois, a galope. Os outros juntaram-se na corrida, e dali a pouco estavam todos a voar para Askelon, enchendo os vales arborizados com as suas vozes rejubilantes.

Quase sem abrandarem, chegaram à aldeia situada abaixo das muralhas e os cascos dos cavalos matraquearam nas suas ruas. Depois, passaram a ponte levadiça, atravessaram a casa da guarda e pararam no pátio, onde os escudeiros se precipitaram para tomar conta dos cavalos e os conduzir até às cavalariças.

- Esme! Você chegou! - ouvindo aquele grito atrás de si, Esme virou-se e viu Bria saindo de uma porta situada do outro lado do pátio, Dois rostos pequeninos, com os olhos brilhando, espreitaram de ambos os lados das saias dela. Esme ajoelhou-se e abriu os braços.

- Venham cá, minhas queridas! - disse, instantaneamente abafada por risadinhas e beijos. - Estão tão grandes! - exclamou, espantada. - Tive tantas saudades! - Cingiu a si as duas menininhas e beijou-as. Depois, levantou-se e abraçou a mãe delas. - Bria! Que bom vê-la outra vez!

As duas mulheres ficaram abraçadas durante muito tempo e, depois, recuaram para se observarem mutuamente.

- Esme, está lindíssima! A sério! É... - No canto de um olho de Bria surgiu uma lágrima. - Tive tantas saudades!

- Eu também. Não sabe como é bom estar finalmente aqui. Quis vir muitas vezes, mas...

Bria pegou-lhe as mãos e puxou-a, dizendo:

- Ande! Temos muito que falar. Deixe aí as suas coisas, que eu mando levá-las para os seus aposentos. - Virando-se, dirigiu-se aos outros membros da comitiva de Esme: - São muito bem-vindos. Descansem à vontade da vossa longa jornada. Se quiserem, poderão jantar conosco esta noite, no salão dos banquetes. Ou, se preferirem, mandarei comida aos seus aposentos, Wilkins fez uma vênia profunda:

- Vossa Alteza, a minha senhora falou-nos tanto sobre vocês e sobre este lugar que estamos ansiosos por ver tudo. Nos juntaremos a vocês logo que tenhamos nos lavado e tirado o pó da estrada. Eu, pelo menos, quero conhecer o Rei Dragão. O seu nome é conhecido em toda a terra. - Os outros concordaram, baixando a cabeça.

- Tenho certeza de que o meu marido vai ficar muito agradado com as novas que trazem. Vou mandar o mordomo-mor conduzi-los aos seus aposentos.

- Chloe, pode ficar comigo - disse Esme. Uma jovem morena e esbelta, com traje de montar, como o de Esme, avançou timidamente, fez uma vênia à rainha e estendeu dois pacotes à sua ama.

- É verdade, ia me esquecendo! - exclamou Esme, pegando neles. - Trouxe uma coisa para as minhas amiguinhas.

As princesas guincharam de prazer.

- Presentes! - gritaram. Esme deu a cada uma um pacote atado com uma fita de seda brilhante. - Oh, obrigada! Obrigada! - As meninas beijaram-na e foram correndo abrir os presentes.

- São uns tesouros, Bria. Uns tesouros.

- São sim. Mas ande, deve estar exausta. Os seus aposentos estão prontos e à sua espera. - Afastando-se com Esme, sorriu para Chloe, que as seguiu silenciosamente. - Podem descansar as duas antes o jantar.

A rainha conduziu-as do pátio para o corredor da cortina interior, e daí para dentro do próprio castelo. Durante o caminho, falaram da jornada e de tudo o que os viajantes tinham visto. Quando, por fim, chegaram aos aposentos da rainha, Bria anunciou:

- Você fica aqui, Esme. Quero-a perto de mim. Agora, descanse e se refresque. Já tem água lá dentro. Voltarei daqui a pouco para levá-la para jantar.

- É muito amável, Bria. Obrigada. Mas, agora que cheguei, parece que o cansaço desapareceu. Só quero sentar-me e conversar contigo.

- E conversaremos, Esme. Temos muitas conversas a pôr em dia até eu me dar por satisfeita. - Depois de uma pausa acrescentou, num tom de voz mais sombrio: - Tenho pensado muito em você.

- Obrigada. E eu em você. Pois é, temos muito que conversar.

Quentin e Toli estavam junto de Wilkins, próximos das largas portas abertas do salão dos banquetes. As outras pessoas, um pouco afastadas e acanhadas pela presença do próprio rei, cochichavam entre si. Entusiasmado, Wilkins narrava a viagem até Askelon e relatava as novas que ouvira durante o caminho.

Quentin, que estava contente por ter convidados, pois havia algum tempo que não se via gente de fora no castelo, não largava o amável homem, que se apressava a dar-lhe todas as informações que o rei lhe pedia.

- Quando regressam? - perguntou Quentin. - Claro que ficarão para a caçada, não é?

- Já ouvi falar da Caçada do Rei! - exclamou Wilkins. - Na verdade, esperava ser convidado. Falaram-nos da caçada em muitas das aldeias por onde passamos quando vínhamos para cá. A maior parte das pessoas descreveu-a como um acontecimento excepcional.

- É mais um festival do que uma caçada - explicou Toli. - Haverá jogos de habilidade, menestréis e um circo. Dedicamos-lhe três dias de celebrações. As pessoas vêm de todo o Mensandor, tanto para participarem como só para assistirem.

- A que se deve o festival? - indagou Wilkins.

- Não sei. - O rei soltou uma gargalhada. - A razão jaz enterrada no passado. Segundo a tradição, a caçada começou no tempo de Celbercor, que a usou como um meio de recrutar cavaleiros para o seu serviço. Diz a lenda que, se um homem conseguisse matar três javalis num dia sem desmontar nem mudar de cavalo, era feito cavaleiro antes do pôr do Sol!

- A caçada não se fez nos anos em que o rei Eskevar esteve na guerra. Mas nós recuperamos a tradição - acrescentou Toli.

- É verdade, foi tudo obra de Toli! - continuou Quentin. - O que ele queria era exibir os seus cavalos e, para isso, nada melhor do que uma caçada!

Wilkins assentiu com um ar conhecedor:

- Os cavalos... também ouvi falar deles. Até no distante Elsendor se têm os cavalos do rei em muita consideração.

Nesse momento, houve um movimento à porta. Quando Quentin levantou a cabeça, viu a rainha Bria e a dama Esme entrando no salão. Ambas envergavam vestidos de cendal leves, de Verão: o de Bria era cor-de-rosa e o de Esme castanho-avermelhado.

O rei fez um sorriso aberto e aproximou-se delas:

- Boa noite, meu amor - disse, beijando a esposa. - Esme, estou muito contente por você ter vindo. É bom vê-la de novo. - Pegando-lhe nas mãos, deu-lhe um beijo na face, - Seja bem-vinda. Espero que fique muito tempo conosco.

- Obrigado, Quentin. Está em forma, como sempre. Bria disse-me que os trabalhos do templo estão andando bem. - Os olhos dela desviaram-se momentaneamente dos dele.

- É verdade - replicou Quentin. - Os trabalhos vão andando. Mas podemos falar disso mais tarde. Suponho que gostaria de cumprimentar... - Virando-se, lançou para trás um olhar rápido, - Para onde é que ele foi assim tão de repente? Estava aqui agora.

- Quem?

- Toli. Estava... - Com um aceno, indicou o lugar onde Toli e Wilkins tinham estado. Mas ambos haviam desaparecido.

- Bem, ele continua tão tímido como o veado com o qual cresceu. Tenho certeza de que, mais tarde, quererá saudá-la em particular.

Pelo outro lado do salão entraram ajudantes de cozinha com enormes bandejas de comida: carne de veado e de porco, assados de aves e de caça, legumes acabados de apanhar e pães redondos e castanhos, ainda quentes do forno.

- Sentemo-nos - disse Bria. Os bancos de ambos os lados da mesa comprida e baixa já estavam sendo ocupados. A comitiva de Esme encontrara amigos entre os cortesãos do rei. Um bardo errante, que fora convidado a assistir à refeição, andava entre os convivas cantando rimas sem sentido e recolhendo pedidos de histórias para contar depois do jantar, Os risos perseguiam-no para onde quer que se virasse.

No grande salão, reinava a animação e o bom humor.

- Está vendo o que a sua chegada fez? - gritou Quentin, guiando-as para a mesa mais alta. - Não vejo tanta alegria há... bem, há muito tempo.

- É muito amável, Quentin, mas é bem sabido que a alegria corre sempre ligeira na graciosa mesa do Rei Dragão. - Esme olhou em volta e no seu rosto desenhou-se uma expressão mais leve. - Está tudo como eu recordo... como esperava que estivesse.

Bria apertou-lhe a mão e arrastou-a para uma cadeira. Durwin entrou e aproximou-se, pedindo muitas desculpas pelo atraso, e saudou Esme com um abraço caloroso. Enquanto conversavam, Quentin procurou Toli, que costumava sentar-se ao seu lado, em frente da rainha.

Encontrou o jher sentado na ponta da mesa alta, de frente para Wilkins. Achavam-se os dois embrenhados na conversa, esquecidos do que está acontecendova à sua volta. Quentin olhou para a mesa mais baixa, todos os olhos estavam postos nele, à espera de que começasse. Estendendo a mão, pegou num pouco de pão, partiu-o, pousou-o no seu trincho de prata e baixou a cabeça para os seus convivas, que começaram a comer imediatamente. Passaram-se bandejas, encheram-se taças e a conversa começou a correr alegremente. Enquanto comiam, o bardo aproximou-se da mesa alta, fez uma vênia ao rei e disse:

- Vossa Majestade, quer ouvir alguma balada? Diga... o Canção da Cotovia está às suas ordens.

- Qualquer coisa apropriada para a boa disposição que reina nesta noite de Verão - declarou Quentin. - Deixe a bravura dos cavaleiros e os seus feitos ousados para outra ocasião, esta noite quero ouvir uma balada mais leve, que alegre o coração.

- Se quer animação, Majestade, já sei o que posso cantar! - Fazendo outra vênia, rematou: - Com licença. Tenho de me retirar para ir compor a letra.

“Ser rei é uma honra tão grande!”, pensou Quentin, “Na verdade é uma honra muito grande. Fui mesmo abençoado.”

Depois, baixou o olhar para os seus convidados e participou no seu divertimento e bom humor. A vida era boa em Mensandor, tudo ia bem no reino. Invadiu-o tanta alegria que sentiu o coração encher-se de felicidade e quase estourar dentro do seu peito.

CAPÍTULO V

A Lua pálida erguera-se no céu, lançando para baixo os seus raios prateados. Toli estava sozinho no torreão do salão dos banquetes sobranceiro a uma parte do jardim. Os risos saíam do salão pelas portas abertas e as luzes bruxuleantes das tochas batiam nas pedras, transformando-as em ouro.

O bardo Canção da Cotovia cantava as suas baladas, para gáudio de todos os que se encontravam lá dentro. Toli ouvia a sua voz forte, mas não conseguia perceber as palavras, constantemente abafadas por gargalhadas. No fim de cada canção ou história, ouvia-se uma onda de aplausos e gritos de bis.

Mas Toli não estava muito interessado no que está acontecendova lá dentro. Como começara a sentir-se pouco à vontade, esquivara-se silenciosamente. Queria estar sozinho e pensava que ninguém o vira sair. Naquele momento, aspirava o doce ar da noite e pensava no que faria quando estivesse com ela.

Não teve de pensar muito tempo. Ouvindo um suave roçagar, virou-se e viu-a de pé no umbral da porta, com a luz desenhando-lhe os contornos e brilhando à sua volta. Sentiu-se trespassado por uma dor aguda e virou-se de costas. Mas ela pôs-se ao seu lado e ele sentiu o seu perfume delicado, quente e agradável. A sua proximidade queimava-o como brasas.

- Ah - suspirou ela -, aqui está tudo tão calmo e fresco! O salão, com todas as luzes e risos, ficou abafado. - Falava suavemente. Ele não respondeu. Então, ela tocou-lhe no braço e ele sentiu-se atravessado por uma chama viva. - Olá, Toli - sussurrou ela. – Eu o vi sair do salão.

Ele virou-se para ela.

- Esme... - Não lhe ocorria nada para dizer. Esme, com o luar, nos olhos e brilhando-lhe nas tranças Compridas e escuras, estava ainda mais bonita do que ele se recordava. E ela voltara. Esme pousou-lhe as pontas dos dedos nos lábios. Tinha as mãos frescas.

- Chiu! Não precisa falar. Eu também me sinto pouco à vontade.

Toli fitou a mulher que amara. Porquê? Queria gritar: “Porque me deixou? O que te fez partir? Porque voltou depois de tantos anos?”

Mas não disse nada e voltou-lhe novamente as costas. Esme sentiu a distância entre eles como uma presença física: uma muralha de emoções à flor da pele, na qual não conseguia abrir nenhuma brecha. De repente, tudo o que encerrara no coração durante tanto tempo surgiu em ondas avassaladoras. Sentiu um nó na garganta. As mãos tremeram-lhe. Inclinou a cabeça e as lágrimas começaram a cair. Houve um movimento ao seu lado.

- Toli, eu... - começou, levantando o rosto. Ele fora embora.

Dentro do salão, o Canção da Cotovia tinha os seus ouvintes enfeitiçados. Em excelente forma, inclinava-se perante as ovações, com o rosto largo e bem-disposto sorrindo debaixo do chapéu grande e baixo, com uma comprida pena verde. Mais uma vez, esperou que as palmas troassem pelo salão e, quando começaram a desvanecer-se, levantou as mãos a pedir silêncio e começou a cantar:

No lindo Mensandor,

Numa noite de Verão,

Com todas as colinas vestidas de verde,

Ouvi, senhoras e senhores,

A história que vou contar...

Do destemido Quentin e da sua rainha!

Foi saudado com risos e muitos vivas, pois agora o rei ia ser cantado para diversão dos que se achavam ali reunidos. O Canção da Cotovia fez uma profunda vênia e começou a contar a história com a sua voz cristalina. Era uma canção sobre um rei que queria casar com a mulher mais bonita do reino, a qual, no fim, veio a descobrir ser a filha do seu inimigo.

Claro que a canção era muito antiga e todos a conheciam, mas o Canção da Cotovia cantou-a bem e inventou versos novos, nos quais incluiu os nomes de Quentin e de Bria e os conhecidos acontecimentos das suas vidas. Cativados, os ouvintes escutaram-no em êxtase do princípio ao fim.

Quando, finalmente, Quentin da história conseguiu a mão da sua noiva e fez as pazes com o seu inimigo, o salão foi atravessado por aplausos estrondosos.

- Muito bem! - gritaram os convivas. - Mais! Mais! Cante outra vez! - Embora já fosse tarde, todos gritavam e pediam mais. Mas o Canção da Cotovia tirou o chapéu e, inclinando-se, agradeceu aos que estavam ali reunidos.

- Obrigado! Obrigado! Muito obrigado! - Fez uma vênia ao rei. - Por hoje, as minhas canções acabaram. Posso voltar outra vez?

- Volte! Volte amanhã! - gritaram todos.

O Canção da Cotovia fitou o rei com uma interrogação no olhar. Quentin fez um gesto de cabeça em sinal de assentimento e todos os seus convivas se juntaram. Depois, relutantemente, pois fora um serão maravilhoso, as pessoas começaram a sair. Quentin levantou-se:

- Até me dói o corpo de tanto rir! Que noite! Que noite! - Olhou em volta. - Para onde foi Toli? Quero falar com ele.

- Creio que está ocupado - replicou Bria. - Ande. Falará com ele amanhã.

- E Esme?

- Quem mais queria que fosse? Anda. - Bria pegou-lhe no braço e afastou-se com ele. Quando saíram, os servos começaram a apagar as tochas, entregando o grande salão aos cuidados da noite.

Mal chegaram aos seus aposentos, ouviram bater à porta.

- Quem será? - admirou-se Quentin, indo abrir e dando com a companheira de Esme, Chloe, retorcendo as mãos e o avental.

- Vossa Majestade, eu... - Fitou Bria, que estava atrás dele. - Não sei o que hei de fazer, senhora.

Bria avançou uns passos:

- O que é, Chloe? O que está acontecendo?

- Senhora... - disse, fazendo uma vênia. - Eu... pode vir comigo?

- O que foi? - inquiriu Quentin.

- Meu marido, vai ver as crianças - interrompeu Bria. - Diga-lhes boa noite por mim. Eu irei vê-las mais tarde. Agora, vá. Eu tratarei disto. - Passando por Quentin, fechou a porta atrás de si.

- Onde é que ela está?

- Nos seus aposentos. Desde que voltou, há algum tempo, que está chorando, eu não posso fazer nada por ela. Oh, senhora! Nunca a vi assim, nem quando o meu senhor Rathnor estava zangado com ela. Tenho medo...

- Acalme-se, minha querida. Vai ficar tudo bem, garanto.

Quando entraram na antecâmara de Esme, Bria ouviu alguém a soluçar no aposento seguinte.

- Fique aqui, Chloe. Eu vou lá dentro - disse suavemente, dirigindo-se à porta, à qual bateu baixinho. Como não houve resposta, abriu-a e entrou.

Esme encontrava-se deitada na cama de rosto para baixo, com os ombros tremendo, devido aos soluços, que saíam do mais profundo do seu ser. Bria sentou-se no grande leito, ao seu lado, Sentindo instintivamente a profundidade do sofrimento da amiga, pousou-lhe a mão no ombro.

- Esme, estou aqui. Estou aqui contigo. Diga-me o que aconteceu.

Ainda demorou algum tempo até Esme conseguir falar. Mas, por fim, Bria conseguiu que ela se levantasse, enxugasse os olhos e lhe contasse o que acontecera.

- Oh, Bria! - fungou ela, com os olhos ainda molhados, torcendo nas mãos um lencinho úmido. - Ele me odeia! Despreza-me! E não o culpo. Não devia ter vindo com esperanças de que... Oh, nunca devia ter vindo!

- Vá, vá. Toli não te odeia. - Adivinhando o que acontecera, Bria pronunciou o nome dele. - Tenho certeza de que não. Não sabe como ele é?

- Ele fugiu de mim. Eu fui falar com ele, e ele deixou-me sem uma palavra! - Tinha os lábios tremendo e parecia à beira de outra torrente de lágrimas, mas inspirou profundamente e conteve-se. - Oh, Bria, devo tê-lo ferido tanto! Pensei... pensei... Oh, não sei o que pensei. Fiz mal em vir. Não nasci para ser feliz.

- Que disparate! Não fale assim! - ralhou Bria. - É muito bem-vinda, não pode ser um erro vir para um lugar onde é amada. Quanto a Toli, talvez não devesses ter se aproximado dele tão abertamente. É óbvio que teremos de planejar cuidadosamente a maneira dele se reaproximar de você. Mas, a não ser que me engane muito, ele não te odeia, Nunca diga isso! Se pudéssemos olhar para dentro do coração dele, veríamos que o seu amor por você nunca diminuiu.

Esme fungou tristemente. Bria rodeou-a com os braços e cingiu-a a si.

- Sofreu muito, Esme. E, no entanto, apesar da tua dor, nunca se queixou. - Vendo o olhar de interrogação de Esme, acrescentou: - Chloe contou-me. Mas porquê? Preferia ouvi-lo da sua boca.

Esme fitou as mãos, que tinha juntas sobre os joelhos.

- Estraguei tanto a minha vida, Bria! Como pode continuar a chamar-me amiga? - Pousou as mãos nas de Bria. - Mas sempre foi muito melhor do que eu...

- Que disparate!

- Não, é verdade.

Bria cingiu Esme mais a si, e ambas as mulheres ficaram caladas. Quando, por fim, se virou novamente para a sua amiga, viu que Esme estava dormindo profundamente. A rainha estendeu uma manta por cima dela e saiu do aposento sem fazer barulho, Chegada à porta, parou e olhou para trás.

- É preciso tempo para sarar as feridas, Esme. Fique conosco.

De sobrolho carregado, Quentin, sentado a uma mesa grande, estudava os esboços do seu templo. Em cima da mesa encontravam-se duas dezenas de desenhos, dúzias de planos, inúmeras listas de inventários e materiais de construção, vários modelos de barro e de pedra da estrutura acabada, um grande fio de prumo, três níveis de pedreiro, uma caixa de couro com pergaminhos e uma pedra do estaleiro, que servia de pesa-papéis.

- Está cansado - disse Bria, surgindo por trás dele, pousando-lhe as mãos nos ombros e esfregando-lhe levemente o pescoço. - Olha para esse desenho como se não o visse.

O rei levantou a cabeça da folha que tinha à frente e esfregou os olhos com os punhos fechados.

- Tem razão, meu amor. Estou cansado. Há muito que fazer...

- Mas nada que não possa esperar até amanhã. Ande para a cama.

Quentin pousou as mãos abertas na cama e, ao levantar-se, afastou os desenhos. Depois, olhou para a esposa, sorriu docemente e perguntou:

- A nossa hóspede está bem?

- Como era de esperar, as viagens cansaram-na muito. Mas creio que ela ainda sofre com a recordação de um casamento sem amor e que carrega essa dor consigo.

- Mas ele já morreu há dois anos.

Bria assentiu:

- Mas as feridas profundas demoram a sarar. E nós não sabemos a crueldade com que ela foi tratada.

- Ela não fala disso contigo?

- Nem comigo nem com ninguém. Mas é muito claro que as coisas não estão bem. Há muita gente que não conhece uma felicidade como a nossa, e Esme é uma daquelas pessoas que percorreu um caminho muito difícil.

- Creio que, a seu tempo, ela nos contará tudo... quando estiver em condições de fazê-lo. - Quentin bocejou e espreguiçou-se, e o rei e a rainha seguiram juntos até ao leito real.

Quentin ainda ficou fitando a escuridão do aposento, pensando nos acontecimentos do dia que passara e do que estava para vir. Adormeceu com os olhos cheios de uma visão do templo acabado e sonhou com o dia da sua consagração, durante o qual conduziria os seus súditos na adoração do Altíssimo.

CAPÍTULO VI

O dia da Caçada do Rei amanheceu com uma relutância melancólica, nuvens baixas e lúgubres cobriam a planície de Askelon e um nevoeiro cinzento encobria as copas das árvores. Os que estavam acampados e os que se hospedavam na cidade e no castelo ainda recearam que a chuva estragasse o dia. Mas, quando o Sol amarelo e deslavado subiu na abóbada celeste, pareceu reunir forças, ficou mais brilhante e os seus raios queimaram as nuvens e aqueceram o ar. Os viajantes e os habitantes da cidade saíram para as ruas e iniciaram o percurso até ao campo. Os que ainda estavam deitados no castelo de Askelon acordaram e foram correndo preparar-se para as festividades do dia. os senhores e as suas damas (vindos de lugares tão distantes como Endonny, Woodsend e tudo o que ficava pelo meio) envergavam os seus melhores trajes. Os cavaleiros vestiam roupas de montar de couro e vigiavam o tratamento dos seus cavalos, que tinham as caudas e as crinas entrançadas com fitas douradas e prateadas e sininhos ou envergavam caparações de cores vivas: vermelho e azul, dourado e verde, cor de violeta e amarelo.

Por todo lado, dos aposentos do rei às tendas montarias na planície de Askelon, o entusiasmo fervilhava, rebentando em gargalhadas, canções e jogos improvisados. Carroças e carrinhos de mão saíam das torres do castelo carregados de comida e provisões, que transportavam até às cozinhas montarias no campo, debaixo de toldos de um amarelo vivo.

Os coloridos pavilhões vermelhos e prateados, com a insígnia real (o serpenteante dragão vermelho), começaram a encher-se por todo o campo. O fumaça das fogueiras onde se cozinhava subia preguiçosamente para o céu sem vento, na forma de fios de seda. Um observador colocado nas ameias do castelo de Askelon teria a impressão de que acampara ali um exército ousado e colorido, cujas fileiras iam engrossando à medida que cada vez mais gente chegava ao campo.

- Pai! Pai! Venha aqui depressa! Olhe! - gritaram as crianças, correndo, agarrando nas mãos de Quentin e puxando-o para o torreão que ficava do lado de fora dos seus aposentos. - Olhe! A caçada está quase pronta! Vê as pessoas! Nunca vimos tanta gente junta!

- Podemos entrar nos jogos, pai? - perguntou a princesa Brianna.

- Claro que sim - respondeu Quentin. - Haverá jogos para vocês - rematou ele, estendendo a mão e afagando-lhe a cabeça.

- E podemos ver o circo? - acrescentou a princesa Elena.

- Sim, sim! - riu Quentin.

O jovem príncipe Gerin não pediu nada, pois se considerava muito crescido para prazeres tão infantis. Por isso, limitou-se a olhar para a cena que se desenrolava lá em baixo com um sorriso aberto e o rosto corado de excitação.

- E você, meu filho? O que vai fazer hoje?

O príncipe Gerin virou-se e sorriu misteriosamente:

- Depois verá. É segredo! Surpresa!

- Está bem - retorquiu Quentin. - Se tenho de esperar... Mas não demore muito a me dizer, pois não consigo agüentar tanta curiosidade durante muito tempo! - Rindo outra vez, puxou o rapazinho para si e esfregou-lhe os ombros afetuosamente.

- Ah, está aí! - disse Bria, saindo para o torreão. - Quanto mais cedo tomarmos o desjejum mais cedo nos juntaremos aos outros para o festival começar!

As princesas carregaram o cenho, em sinal de desaprovação. O príncipe Gerin girou nos calcanhares e correu para a porta.

- Não posso comer agora! - gritou. - Tenho de ir procurar Toli! - E antes da mãe poder protestar já tinha desaparecido.

- Hoje, o desjejum é indesejável - disse Quentin - Além disso, vai haver muito que comer e muito tempo para o fazer. Se hoje alguém ficar com fome, será por sua culpa e demais ninguém.

Bria suspirou, fez as meninas seguirem à sua frente e desceram todos para comerem uma refeição apressada antes de partirem para a caçada.

Havia vários dias que os habitantes do castelo andavam numa grande azáfama. Tinham de organizar as comidas e as bebidas, de montar os pavilhões que estavam dobrados e guardados e de preparar o campo. Os menestréis e os saltimbancos, alguns com cães e ursos treinados, haviam começado a chegar à cidade. Os mercadores preparavam os produtos que iam oferecer às multidões e os vendedores de comida faziam os seus acepipes especiais. Toli e o príncipe Gerin tinham preparado a sua surpresa, treinando vezes sem conta os saltos mais difíceis. Ao cabo de muitos dolorosos trambolhões, o príncipe aprendera, por fim, a guiar o seu cavalo com mãos de mestre e a saltar com habilidade.

- Muito bem! Excelente! - gritara Toli no último dia. - Está pronto para a caçada. Já te ensinei tudo o que sei!

- Acha que sim, Toli?

Toli assentira solenemente:

- É difícil encontrar no reino melhor cavaleiro do que você. Está pronto. Se não se esquecer de tudo o que treinamos, estará entre os melhores.

- Sério?

- Sério.

- Meu pai vai ficar surpreendido! - gritara o príncipe. - Não vá lhe contar...

- Nunca! Também quero ver a surpresa dele.

Aqueles últimos dias tinham sido difíceis para o príncipe, o qual tentava desesperadamente guardar um segredo que o queimava por dentro e que ameaçava sair-lhe de cada vez que abria a boca. Mas o fato era que conseguira agüentar-se: o segredo estava seguro.

Naquele momento, precipitando-se para as cavalariças à procura de Toli e do seu cavalo, corria com a velocidade do seu coração desenfreado. Encontrou Toli ajaezando a sua montaria e examinando minuciosamente cada peça que ia pondo no cavalo, Ao aproximar-se, o príncipe abrandou. Tarky relinchou baixinho quando o rapaz estendeu a mão e lhe afagou o focinho lustroso.

- Vem montado ao meu lado, não vem, Toli?

- Claro que sim. Irei sempre ao seu lado. De que outra forma poderia acompanhá-lo?

- Acha que vamos encontrar algum troféu?

- Temos tantas chances como os outros. Em alguns casos, mais. Talvez encontremos um troféu.

Os caçadores podiam caçar animais mas, para maior recompensa do seu esforço, também havia prêmios escondidos na floresta: troféus de ouro e prata, cálices, taças e outros objetos de valor, que animavam a competição e tornavam a caçada mais apetecível. Muitos dos caçadores nem sequer levavam armas, pois preferiam concentrar-se apenas na procura dos valiosos objetos. Era também esta a idéia do príncipe Gerin, que queria encontrar um troféu para completar a surpresa que faria ao pai. Quando o cavalo ficou pronto, o príncipe içou-se para a sela, com o coração batendo-lhe desenfreadamente dentro do peito. Depois, Toli e Gerin cavalgaram até às portas do castelo, onde se juntaram aos outros.

- Muito bem - disse Nimrood, envolto em sombras. - Sabem o que haverão de fazer. Já o viram bem. Não pode haver enganos.

Os seis homens reunidos à sua volta assentiram silenciosamente. Embora nenhum deles tivesse muito estômago para o que ia acontecer, não haveria enganos, pois todos eles receavam muito Nimrood e não queriam arriscar-se a desapontá-lo.

- Então, dispersem-se com cuidado. Eu esperarei aqui. Não se esqueçam do sinal e estejam atentos. Sim, meus rapazes, estejam bem atentos! Não é preciso recordá-los que este nosso jogo é muito perigoso. Muito perigoso! - sibilou, fitando penetrantemente cada um dos homens. - Agora, vão. E estajam a postos!

Com o vestuário escuro desaparecendo por entre as folhas verdes e as sombras densas da floresta de Pelgrin, os seis homens, escolhidos entre os melhores dos guardas do templo, afastaram-se silenciosamente.

As feições cruéis de Nimrood enrugaram-se num riso maldoso.

- A minha vingança - sussurrou guturalmente para si próprio. - Por fim, terei a minha vingança.

CAPÍTULO VII

Quando o rei reuniu a família e os amigos, o pátio interior encontrava-se numa grande azáfama. Bria e as princesas iriam para o campo numa carruagem alegremente decorada. Quentin e o filho conduziriam os cavaleiros, seguidos de Durwin, Toli e tantos nobres visitantes quantos os que ainda não tinham partido para o campo. No entanto, Esme não estaria entre eles.

Quando tudo estava pronto, o armeiro surgiu correndo com um escudeiro de cada lado. Um dos rapazes transportava o escudo do rei, polido como um espelho, e o outro uma comprida almofada de cetim com a espada do rei, a Zhaligkeer, a Brilhante. O armeiro ajoelhou-se e estendeu as armas ao rei. Quentin assentiu e os escudeiros ajudaram o seu amo a ajustar a grande espada e, depois, entregaram-lhe o escudo, que Quentin pendurou ao ombro.

Havia muito que a fama da brilhante espada se espalhara por toda a terra. Não existia um único camponês que não soubesse como fora forjada nas minas perdidas dos Ariga, localizadas na montanha, com o lendário minério cintilante, o lantbaníl. As histórias da Brilhante e do poderoso Rei Sacerdote, que chegara ao trono por meio de um feitiço estranho e maravilhoso, contavam-se muito para lá das fronteiras de Mensandor. Os que, naquele momento, o viram com uma aparência tão forte e intrépida acreditaram nessas histórias mais fervorosamente do que nunca.

Montando Blazer, o corcel de um branco leitoso que dançava de lado, ansioso por partir, Quentin levantou a mão enluvada, as portas do pátio interior abriram-se de par em par, e o cortejo pôs-se em movimento para o pátio exterior, atravessou a casa da guarda, passou sobre a enorme ponte levadiça e desceu a rampa levava à cidade. Embora muitos dos seus habitantes já tivessem partido para o local do festival, tinham ficado outros tantos a ladear as ruas e a acenar, saudar e dar vivas ao seu rei. As pessoas, muito contentes, iam ocupando os seus lugares atrás do cortejo que passava em direção ao campo.

Sentindo-se orgulhoso e importante, o príncipe Gerin, com o coração esvoaçando dentro do peito como um pássaro cativo, olhava boquiaberto para tudo o que o rodeava. Naquele dia, a caçada parecia diferente, nada se assemelhava àquilo de que se lembrava. Tudo mudara e se tornara mais colorido, excitante e arrepiante do que nunca, pois ele ia participar na caçada!

O rapaz virou-se na sela e lançou um olhar conspirador a Toli, que seguia atrás de si. Toli estava falando com Durwin, mas reparou no olhar do príncipe e piscou-lhe o olho.

Gerin virou-se para o que o rodeava. Os malabaristas atiravam facas e arcos ao ar e apanhavam-nos habilmente, um homem com um urso treinado por uma corrente exibia o animal fazendo o pino, os acrobatas revoluteavam e rodavam no ar, lançados uns pelos outros, uns rapazinhos, que tinham feito um par de andas com os ramos das árvores, tentavam agüentar-se em cima delas, os vendedores gritavam acima dos berros e dos risos, apregoando as suas mercadorias: fitas, jóias e caixinhas facadas.

O mundo estava cheio de som e cor. Aqui e ali, nos locais onde os menestréis reuniam público para ouvir as suas canções mais recentes, a música fazia-se ouvir mais alto, os cavalos galopavam e relinchavam, abanando as cabeças e fazendo tocar os guizos, as crianças corriam e riam, saltitando pela erva com os pés descalços.

O cortejo entrou no campo e Gerin voltou a sua atenção para a competição, Em volta do comprido retângulo do campo alinhavam-se tendas e pequenos pavilhões, em cujas entradas se viam estandartes com as bandeiras dos senhores ou dos cavaleiros que os ocupavam. Alguns cavaleiros encontravam-se cá fora, tratando dos últimos preparativos relativos às suas montarias ou às armas. Alguns cães de caça estavam deitados na erva, esperando que a perseguição começasse, e outros, pressentindo a aproximação do momento em que seriam libertados, ladravam ansiosamente, esticando as correntes que os prendiam.

Gerin observava os pavilhões, lendo as divisas e procurando aquelas que conhecia: o carvalho verde dentro dos limites de um campo azul-celeste e dourado pertencia ao senhor de Grenfell, o javali e a lança num fundo vermelho ao senhor de Bossit e a lança e o escudo prateados sobre quadrados brancos e pretos era o brasão de Hedric de Bellavee. Via-se também a águia prateada e azul de Benniot, o touro vermelho num fundo preto de Rudd e a luva fechada sobre relâmpagos brancos de Fincher.

Havia mais que ele não conhecia... veados e cães, punhos com cota de malha e morriões, punhais e aves de rapina... mas não viu por lado nenhum os estandartes que mais queria ver: o falcão preto em fundo vermelho e a luva cinzenta fechada sobre o maço e o malho cruzados.

- Onde está Theido, pai? E Ronsard? Não os vejo - disse o príncipe, olhando em volta do perímetro do campo.

- Chegarão antes da caçada acabar. Theido mandou uma mensagem dizendo que chegará amanhã, e Ronsard também. Eles não faltarão à caçada. Não se preocupe, os seus amigos hão de vir.

Quando chegaram ao pavilhão do rei, desmontaram. As filas de bancadas já estavam cheias a transbordar, mas havia sempre mais gente chegando. Na fila da frente, por trás de um balaústre, encontravam-se as cadeiras destinadas à família real e ao seu séquito. Sorrindo e acenando a todos quantos a saudavam, a rainha ocupou o seu lugar, e as princesas sentaram-se ao seu lado. O rei, imediatamente rodeado de pessoas que lhe queriam bem, avançou devagar para junto da sua cadeira, onde permaneceu de pé para fazer um sinal ao arauto.

O toque longo e límpido da trombeta convocou os cavaleiros, que entraram no campo, dispondo-se em filas à frente do pavilhão do rei. Quando todos estavam a postos, o rei fez um sinal de cabeça para um homem com um cinturão largo de couro, do qual pendia uma trombeta de caça.

Tratava-se do chefe da caçada, que conduziu o seu cavalo baio para a frente das fileiras e começou a recitar em voz alta as regras de conduta. Quando acabou, Quentin olhou para a multidão e gritou:

- Juram submeterem-se às leis da Caçada do Rei?

- Juramos! - gritaram os cavaleiros em coro.

- Muito bem! - berrou Quentin. - Que a caçada comece!

Os caçadores soltaram um grande viva e todos os espectadores se reuniram em volta do campo. O chefe da caçada levou a trombeta aos lábios e já ia soprar quando alguém ergueu a voz:

- O nosso rei podia conduzir-nos!

- O rei! - gritou mais alguém.

- Sim! O rei! - ecoaram os restantes cavaleiros. - Queremos o rei Quentin conduzindo a caçada!

Quentin sorriu e lançou um olhar à sua rainha.

- Oh, tem de ir, pai! Tem de ir! - gritaram as princesas Brianna e Elena.

- É verdade - concordou Bria. - Vá com eles, meu marido.

- Está bem. Eu vou! - disse Quentin, preparando-se para abandonar o pavilhão e montar Blazer. A multidão soltou outro viva.

- O rei virá conosco! - gritaram todos. De fato, Quentin ia com eles todos os anos, mas era sempre costume os participantes pedirem-lhe que os conduzisse. Normalmente, seguia com eles apenas durante um pouco, regressando depois para presidir aos outros jogos.

- Também vem, Durwin? - perguntou Quentin, descendo do pavilhão.

- Estou ficando velho demais para partir o pescoço. Deixo isso para os mais novos. Esperarei aqui o seu regresso.

- Durwin! - gritou a multidão. - Que Durwin venha conosco!

- Durwin! Durwin! - entoaram os cavaleiros.

- Vê? Querem que você venha, Durwin. Vai desapontá-los?

- Está bem, eu vou - concordou, descendo para o campo atrás de Quentin. Enquanto montavam e se preparavam para partir, Quentin olhou para o lado e viu o filho sorrindo-lhe, com o rosto brilhando de ansiedade.

- O que é isto?

- Eu também vou, pai. É esta a sua surpresa!

Antes que Quentin dissesse alguma coisa, Toli, que se achava ao lado do príncipe, explicou:

- Há semanas que andamos treinando. O seu filho tornou-se um excelente cavaleiro.

- Sério? - indagou, fitando o filho.

O rapaz rompeu em gargalhadas:

- Se visse as nódoas negras que fiz, saberias que falamos a sério!

Sem saber o que havia de dizer, Quentin lançou um olhar a Bria, que, com uma expressão preocupada, assistia à cena do seu lugar, Quentin coçou o queixo e pareceu prestes a condenar a situação. Fitando Toli, perguntou:

- Acha que não há perigo? - O príncipe Gerin mordeu o lábio.

- Eu nunca permitiria se achasse que ele corre algum perigo. Não se preocupe, que ele sabe tomar conta de si e da sua montaria. Aliás, eu estarei sempre ao lado dele e não o deixarei afastar-se nem por um instante.

Quentin assentiu, com os olhos postos no rapaz. A intensa esperança que o jovem tinha dentro dele queimava-o como fogo. Seria possível recusar-lhe uma satisfação tão grande?

- Então, como quiser - disse Quentin, abrindo o rosto num grande sorriso quando viu o que a sua aprovação significava para o filho, - Pode vir. E espero que encontre o maior troféu!

- Para você, pai. Quero encontrar um troféu para você!

- Toli, tome conta dele. E você, senhor, vê se obedece ao Toli!

Todos juntos, avançaram por entre os outros cavaleiros até à ponta do campo. O rei seguia à frente, com Durwin de um lado e o príncipe Gerin e Toli do outro. Quando ocuparam as suas posições, o rei levantou a mão e o chefe da caçada tocou a trombeta.

- Para a caçada! - gritaram todos, fazendo os cavalos darem imediatamente um salto em frente e atravessarem a planície a galopar, na direção da floresta de Pelgrin.

O tropel dos cascos dos cavalos na planície parecia o rufar de um tambor. Ao passarem velozes como o vento, as pessoas soltavam vivas aos caçadores. Uma vez chegados aos limites exteriores do bosque, Quentin abrandou o passo e deixou os outros lhe passarem à frente. Os que perseguiam a caça avançaram primeiro, com as lanças em riste, procurando pegadas entre os ramos escuros. Atrás deles seguiram os que buscavam troféus, e que se espalharam para continuarem sozinhos até aos locais secretos onde esperavam encontrar o seu prêmio.

- O que está esperando? - gritou Quentin para o filho, que hesitou quando chegou aos limites do bosque. - Continue!

O jovem abanou as rédeas e Tarky desatou a galopar. Toli seguiu mesmo atrás dele.

- Ele está crescendo - disse Durwin junto ao ombro de Quentin.

- Às vezes penso que depressa demais. - Sorriu no rasto do filho. - Olhe para ele!

- Me faz lembrar um outro jovem que conheci... foi assim há tanto tempo? Se não me engano, tinha uma égua castanha.

- Mas, se não me engano, não montava assim tão bem.

- Pois é! Mas tinha muita força de vontade e um coração determinado.

- Quer dizer, teimoso - riu Quentin. - Como mudamos, velho amigo!

- Sim, um pouco... mas ainda é muito como era antes. - O eremita sacudiu as rédeas. - Ande. Vamos ver como se sai. Se conseguir, acompanhe-me! - Com estas palavras, lançou-se a galope.

- Isso é maneira de falar com o seu rei, velho eremita? - gritou-lhe Quentin, esporeando Blazer e precipitando-se para dentro do bosque verde e frio.

CAPÍTULO VIII

- O dia está tão bonito, senhora! Não quer ir ter com os outros para assistir ao festival? - perguntou Chloe, aproximando-se silenciosamente de Esme, que olhava sem ver para a planície, onde tinham florido dezenas de tendas coloridas. - A caçada já começou.

Ficaram as duas contemplando a fila de cavalos e cavaleiros, que galopavam pela planície de Askelon numa linha sinuosa e comprida. Passado um instante, Esme respondeu distraidamente:

- Se quiser, pode ir, Chloe. Eu ficarei...

- Oh, venha, senhora. Vai gostar. Sério, sei que sim.

- Ah - suspirou Esme. - Eu vou, se isso te dá prazer.

Como o dia estava bom, decidiram ir a pé pelas ruas vazias até ao campo do festival. Falando deste ou daquele pormenor que notara na casa do Rei Dragão, e comparando-o com o que conhecia de outras casas reais, Chloe não se calou nem um pouco durante todo o caminho.

Esme ouvia distraidamente a sua serva e deixava-a chilrear como um pardal, sentindo-se satisfeita por não ter de pensar. A melancolia da noite anterior voltara com a manhã. E, por mais que tentasse dominar-se, não conseguia libertar-se daquele estado de espírito. Por isso, sem esperanças de afastar o desespero que sentia e sem forças para o combater, entregava-se, deixando-se ir ao sabor da corrente.

“O que hei de fazer?”, pensava. “O que hei de fazer?”

Com a morte do marido, herdara vastas extensões de terra. Tinha sob a sua proteção várias aldeias pequenas, assim como um castelo e uma residência de Verão, com criados, feitores e servos. O seu tesouro era um dos maiores de Elsendor. Mas daria tudo de bom grado se isso lhe garantisse nem que fosse um vislumbre de esperança de ser feliz.

- Não ponha essa expressão tão carregada, senhora - pediu Chloe.

- O quê? - Esme arrancou-se aos seus pensamentos sombrios.

- Prometa-me que vai tentar ter um dia agradável.

Esme sorriu:

- Vou tentar. Sei que não é próprio de uma dama carregar o cenho como um falcão. - Suspirou de novo. - Oh, Chloe, o que hei de fazer?

Uma vez chegadas ao local do festival, abriram caminho entre os pavilhões às riscas amarelas e brancas, naquela altura devassados pela curiosidade da população. Enquanto seguiam para o pavilhão do rei, paravam, de vez em quando, vendo os acrobatas e os malabaristas ou para provar os doces dos vendedores.

- Esme! Esme! - chamou uma voz. Quando se virou, viu as duas princesinhas correndo na sua direção. - Estamos tão contentes por ter vindo! Oh! - exclamou Brianna, quase sem fôlego. - Há tanto para ver!

- Tanto para ver! - repetiu Elena. - Ande conosco!

- Quer ver-nos num jogo? - perguntou Brianna.

- Por favor, tem de ver! - pediu Elena.

- Gostaria muito - disse Esme.

Rápidas como gafanhotos, as meninas precipitaram-se para uma enorme roda de gente, reunida em volta de um jogo da laranjinha.

- Ainda bem que mudou de idéia, Esme. - Bria foi pôr-se ao seu lado. Esme baixou os olhos para o chão:

- Foi idéia de Chloe... - disse ela lentamente. Bria percebeu do tom de desespero que tinha na voz. - Ontem à noite, devo ter tagarelado como uma peixeira.

- O que são umas tagarelices entre amigas? Ainda bem que confia em mim. Comigo pode falar à vontade.

Esme voltou a não falar durante algum tempo. As duas mulheres continuaram a caminhar lado a lado, em silêncio.

- É estranha, não é? - disse, por fim, Esme.

- O quê?

- A vida. - Esme lançou um olhar à amiga e, depois, desviou rapidamente a vista. - Ainda ontem tínhamos tanto à nossa frente... tantas esperanças para o futuro, tantos sonhos, tanta alegria... Bons tempos!

- Voltarão a ser bons tempos.

- Para os outros talvez, mas não para mim. Parece que tenho o destino traçado. Nunca fui...

- Todos nascemos para ser felizes, Esme, só que você viu muita dor e sofrimento, e essas feridas levam tempo para sarar. Não espere que desapareçam num dia.

- Pensei que as coisas seriam diferentes ao vir para cá, mas afinal, trouxe o sofrimento comigo.

- Então, faremos o que for possível para libertá-la dele... mas também tem de ajudar.

- Tentarei, Bria. Tentarei... por você.

- Por mim não, boa amiga. Por você.

Os caçadores movimentavam-se pelos caminhos cheios de mato da floresta de Pelgrin, que vibrava com as suas vozes ou com o som das trombetas sempre que algum animal era apanhado ou algum troféu encontrado. Ao atravessarem uma clareira, pela qual passava um cintilante regato, Quentin e Durwin pararam para os cavalos beberem.

- Já está cansado? - perguntou Durwin. Outros cavaleiros entraram no prado, pararam perto da água e seguiram caminho.

- Tenho de voltar ao festival para arbitrar os jogos. - Escutando o barulho que cavalos e cavaleiros faziam ao pisarem o matagal e sentindo o sol quente no rosto, acrescentou: - A caçada está muito boa, não está?

- Pois é! Não me lembro de nenhuma melhor do que esta. Mas vá embora. Eu ainda fico mais um pouco. Quero ver o príncipe montando. É uma alegria olhar para ele, vou tentar encontrá-los.

Quentin fez rodar Blazer, começou a atravessar novamente o prado, acenou para Durwin e afastou-se galopando.

Durwin dirigiu-se para o outro lado da clareira, onde havia um caminho que entrava no bosque. Conhecia bem a floresta e desconfiava que sabia onde poderia encontrar Toli e Gerin, pois vira-os seguindo para sul mesmo antes de entrar no prado com o rei.

“Há quanto tempo não vivo na floresta?”, pensou. “Ah! Há tempo demais! Até me esqueço desta paz, deste cheirinho, desta beleza... Talvez eu devesse deixar o castelo e voltar para a minha antiga casa. Talvez. Mas fico contente por estar onde o rei quer que eu esteja. Sim, fico contente.”

Estes e outros pensamentos ocupavam-lhe o espírito enquanto percorria os caminhos cheios de folhas da floresta. As sombras verdes eram frias, a luz amarela do Sol penetrava por entre as abertas do dossel de folhas, salpicando o caminho de luz em movimento. Durwin saboreava a solidão do bosque e sentia o coração erguendo-se nos céus como um falcão.

De repente, o ar estremeceu com um grito de espanto, um berro súbito e agudo, que se prolongou por algum tempo e que, depois, foi silenciado. Como a floresta abafou o som, Durwin não conseguiu distinguir a sua origem, mas pareceu-lhe que viera de muito próximo.

Sem querer saber dos ramos que lhe embaraçavam o caminho, esporeou a sua montaria. Ouviu-se outro grito, desta vez mais próximo. Durwin atirou as rédeas para o lado e o cavalo seguiu pelo matagal. As urtigas picavam-lhe as pernas. Baixando-se para evitar os ramos, incitava o cavalo a andar mais depressa. Mesmo à sua frente, viu um movimento por entre as árvores e, por um breve instante, descortinou um cavalo a recuar e formas escuras, como sombras, fugindo pelo bosque.

Passando as árvores, cavalgou até uma parte mais larga do caminho, e viu Toli e o príncipe Gerin montados a cavalo, rodeados por três homens com roupas escuras e espadas curtas, tentando encurralá-los. Só os faiscantes cascos de Riv mantinham os assaltantes à distância.

Sem pensar, Durwin soltou um grito e lançou-se para a frente. Ouvindo o seu berro, os homens viraram-se para a nova ameaça que caía sobre eles. O círculo desfez-se quando um dos inimigos foi ao encontro do eremita.

Mas antes do homem poder levantar a espada, Toli fez girar Riv, e o ombro do cavalo de guerra atirou-o ao chão. Ao cair, o homem gritou e os seus dois viraram-se e fugiram correndo, voltando a fundir-se com a floresta.

O homem que estava no chão olhou para cima, o medo retorcia-lhe o rosto enfarruscado. Tinha um golpe no lábio. Cuspindo uma vez, pôs-se de pé e lançou-se por entre os cavalos em direção aos limites do caminho. Depois, embrenhou-se no matagal e desapareceu.

- Quem eram? - perguntou Durwin, sentindo o coração batendo-lhe depressa no peito.

- Não sei - respondeu Toli, - Paramos aqui para decidirmos por onde havíamos de seguir... e eles atacaram-nos num abrir e fechar de olhos.

- Está bem, jovem príncipe? - indagou o ermita.

O príncipe Gerin assentiu lentamente, com os olhos muito abertos.

- O que acha que queriam?

Toli semicerrou os olhos na direção dos assaltantes em fuga.

- Isso é o que eu tenciono saber. - Lançou um olhar rápido do príncipe para Durwin. - Fique aqui com Durwin. Ele tomará conta de você. Volto já.

O príncipe fez menção de protestar, mas fechou a boca e obedeceu.

- Tenha cuidado, Toli. Não tem nenhuma arma.

- Voltem já para o campo - ordenou Toli. - Eu irei para lá depois. - Com estas palavras, embrenhou-se com Riv no matagal, atrás dos homens misteriosos.

CAPÍTULO IX

- Há maldade no ar - observou Durwin em voz baixa. - Sinto-a. O mal ronda aqui por perto.

O príncipe Gerin fitou intensamente o eremita. Depois, cerrou os dentes e olhou para a frente com uma expressão sombria. Este gesto fez lembrar a Durwin um outro jovem que sempre enfrentara o perigo com a mesma determinação silenciosa. Como o jovem príncipe era parecido com o pai!

Eles iam pelo caminho que Toli e o príncipe tinham percorrido em sentido contrário, quando Durwin levantou a mão e parou.

- Escute! - sussurrou. Puseram os dois a cabeça de lado e ouviram um roçagar nos arbustos que ficavam atrás deles, ao lado do caminho.

- Talvez seja Toli - sugeriu o príncipe.

Durwin sentiu-se ainda mais rodeado pela escuridão, cuja presença e força desesperada eram quase palpáveis. Nesse momento, ocorreu-lhe que, havia muito tempo, dera com uma força assim tão maligna... exatamente da mesma maneira.

- Temos de fugir! - murmurou asperamente. Gerin reagiu depressa e sem perguntas. Com um agitar de rédeas, os dois cavalos deram um salto em frente e começaram a percorrer o serpenteante caminho da floresta, em direção à segurança da planície. Mas ainda não tinham ido muito longe quando viram no caminho dois homens com as mesmas roupas escuras dos que haviam encontrado antes. Os homens agitaram as suas espadas em frente dos cavalos e gritaram com ferocidade. Os animais pararam e viraram-se. Durwin fez girar a sua montaria e Gerin imitou-o, mas, quando iam retirar-se, apareceram mais dois bandidos no caminho, atrás deles.

- Para lá! - gritou Durwin, apontando o matagal. O eremita hesitou, deixou que o príncipe passasse por ele como um relâmpago e lançou-se atrás dele. Mas o cavalo ficou emaranhado nas silvas e tropeçou, O príncipe Gerin gritou ao deslizar pelo pescoço do cavalo. Com um grunhido, caiu no chão.

- Depressa! - berrou Durwin. - Monte outra vez! Depressa!

O rapaz pôs-se em pé de um salto e agarrou as rédeas penduradas no pescoço do cavalo, que tentava levantar-se. Ainda antes do animal conseguir, já o príncipe estava de novo sentado na sela.

- Foge! - gritou Durwin. - Foge!

O eremita baixou o olhar, viu várias mãos tentando chegar-lhe, fez das rédeas chicote e ouviu alguém praguejar. Ainda esporeou a montaria para seguir atrás do príncipe, mas sentiu que lhe agarravam o braço. O cavalo cambaleou para a frente e Durwin foi atirado da sela, debatendo-se enquanto caía.

Caiu de costas nos limites do caminho. Ao ver um clarão na sombra e ouvir o ar assobiando por cima da sua cabeça, lutou para se pôr de joelhos e sentiu um golpe agudo de lado. Quando se virou e se atirou de costas para o caminho, ouviu o sopro do ar por entre dentes cerrados e viu um arco de luz baixando sobre si. O golpe atingiu-o nas costas. Os seus joelhos dobraram-se e ele caiu no caminho.

Durwin pôs a mão de lado e sentiu um calor molhado impregnando-lhe o vestuário. Quando a retirou, a semi obscuridade da floresta não o impediu de ver as gotas vermelhas que dela pingavam. O ferimento queimava-o, as chamas percorriam-no, vindas da dor palpitante que sentia mesmo abaixo das costelas. Tentou Levantar-se, mas caiu outra vez: tinha as pernas entorpecidas e insensíveis. Houve um movimento rápido ao lado dele, um grito na floresta, um pouco para a frente, e o estalar de ramos. Depois, outro grito mais afastado e o silêncio.

O tempo enrolou-se, abrandou e pairou imóvel. A mente de Durwin parecia um furacão. Fora atingido por uma espada invisível. Em vez de acabarem com ele, os atacantes haviam ido atrás do príncipe Gerin. Tinha de avisar Toli. Mas como? Tentou gritar, mas o esforço que fez custou-lhe uma dor abrasadora. Tossiu e cuspiu. Tinha a saliva raiada de sangue. “A ferida é grave”, pensou, “mas não interessa.” Encostou-se para trás, ofegante. Tinha de chamar Toli. O santo eremita da floresta de Pelgrin fechou os olhos e começou a rezar:

- Deus Altíssimo, ouvi o seu servo nesta hora de necessidade. Trazei Toli até nós para nos salvar. Trazei-o depressa, antes que seja tarde. Salvai o príncipe. Que não lhe aconteça nada de mal...

Foi envolvido por uma névoa negra, que se apoderou dele. Lentamente, os seus lábios deixaram de se mexer jazia de costas na erva musgosa e macia do caminho da floresta, e por baixo dele ia-se espalhando uma feia mancha vermelha.

Quentin já passara os limites de Pelgrin e começara a atravessar a planície, quando hesitou. Aquilo que ouvira era um grito? Parou e ficou imóvel como uma pedra.

O ar estava calmo e quente, uma brisa muito leve soprava preguiçosamente, levantando as folhas e a erva que o rodeavam. Ali perto, uma cotovia chilreava a sua canção para o Sol.

Apesar de tudo, pareceu a Quentin que o brilho dos céus diminuíra de intensidade, que uma nuvem passara em frente do Sol, tapando o seu rosto por um breve instante. Depois, tudo ficou como dantes, mas o rei sentiu um formigueiro que lhe alertou os sentidos para um perigo desconhecido.

Por isso, virou imediatamente Blazer para a floresta e, deixando-se guiar pelos seus instintos, foi avançando por um caminho que dava para sul, pois sentia que era dessa direção que viera o grito que imaginara ouvir. Os troncos das árvores, bandas de luz e sombra, iam-se esborratando à medida que Quentin avançava por este obscuro corredor de Pelgrin. Com o coração batendo-lhe fortemente no peito, incitava Blazer a andar cada vez mais depressa na direção que apenas os instintos lhe ditavam.

Ao atingir uma pequena clareira, parou. À sua frente, no caminho, viu uma trouxa. Era um corpo?

Quentin deslizou da sela, correu até lá, ajoelhou-se e fez rolar o corpo nos braços.

- Durwin!

O rosto do eremita estava acinzentado. Com um estremecimento das pálpebras, focou o amigo com os seus olhos enevoados:

- Ah, Quentin...

- O que aconteceu? Quem te fez isto?

- O príncipe... o teu filho. Levaram-no...

- Quem? Deixe-me ajudá-lo...

- Não, não. Deixe-me. Vá procurar o teu filho. Eles foram por ali. - Debilmente, fez um gesto de cabeça.

- Quantos?

- Três ou quatro. Não os vi muito bem. Talvez sejam mais.

- Toli... ah! - A dor contorceu-lhe as feições, os seus braços e pernas estremeceram e, depois, descontraíram.

- Cuidado. Havemos de encontrá-los. Agora, descanse - disse Quentin, esforçando-se por permanecer calmo.

- Sim, vou descansar. - A voz do eremita era fraca, mas os seus olhos fitavam intensamente os de Quentin. - Percorremos juntos um longo caminho, hã? - Tossiu e fechou os olhos com força - É verdade, e ainda temos outro tanto para percorrer. - Quentin apertou-o com mais firmeza.

- Acho que o percorrerá sozinho. Mas estou satisfeito... não tenho medo de morrer.

- Você não está morrendo! - gritou Quentin desesperadamente, com um nó formando-se na garganta. - Vai sobreviver. Já vem aí quem te ajude.

- Temo que venha tarde demais. - Tornou a fitar Quentin.

- Não censure Toli. A culpa não é dele.

- Não compreendo - retorquiu Quentin.

- Seja forte, Quentin. Lembre-se de que é o rei. Tem de governar o teu reino. Esta vai ser a tua prova mais amarga, o teu dia mais sinistro.

- Não! - Quentin via a vida fugindo do amigo. - você nunca morrerá!

- Pois é! O espírito nunca morre... nunca. Voltaremos a encontrar-nos, bom amigo. Esperarei por você. Nem dor nem medo...

- Não me deixe! - gritou Quentin.

O corpo do eremita foi atravessado por um leve estremecimento e imobilizou-se. A sua respiração soltou-se num suspiro. Durwin morrera.

CAPÍTULO X

- Loucos! Imbecis! - praguejou Nimrood. - O que fizeram? - Rodava em volta do círculo, apontando o dedo nodoso para os rostos sérios que tinha à frente. - Pagarão com as suas vidas!

- Só fizemos o que nos ordenou - disse o chefe dos guardas do templo. - Como havíamos de saber que ele ia deixar o príncipe? Eles estavam juntos.

- Silêncio! Deixem-me pensar! - Parou para fitar furiosamente o príncipe Gerin, que, por sua vez, o observou com uma expressão de desafio. - Mandei-os apanhar um homem e trazem-me um garoto!

- Já disse que ele é o príncipe! - teimou o homem.

- Isso é verdade? - perguntou Nimrood, pousando os olhos no rapaz, - Como se chama?

- Gerin - respondeu ele firmemente, - Quem é você?

- Descarado! - O velho estendeu a mão e esbofeteou-o, deixando-lhe uma marca vermelha na face.

- O meu pai diz - ameaçou o príncipe. - Solte-me.

- Não - retorquiu lentamente Nimrood, com uma idéia formando-se no espírito. - Aqui está uma coisa que posso usar em meu favor. - Sorriu astutamente, - Claro, claro. - Deu uma risadinha para si próprio e ordenou: - Tragam-no!

Começaram a caminhar, embrenhando-se mais profundamente na floresta. Dois homens muito grandes empurravam o príncipe para a frente. Quando Gerin caía de gatas, eles levantavam-no pela gola e tornavam a empurrá-lo. Um outro guarda conduzia Tarky pelas rédeas.

- Vocês dois - disse Nimrood, apontando para os dois homens que seguiam na retaguarda -, fiquem para trás. Se vier alguém na nossa pegada, acabem com ele. Ouviram?

Os dois homens entreolharam-se com um ar preocupado, mas assentiram e ficaram para trás. Dali a pouco, Nimrood, o príncipe e os outros estavam perdidos no meio da densa vegetação da floresta. Os dois guardas ficaram vendo os seus camaradas a desaparecer.

- Isto não me agrada nada - murmurou um deles para o outro. - Nem um pouco, por Ariel! Nós somos guardas do templo, e ele transformou-nos em raptores e assaltantes de estrada!

- Não te ouvi queixar-se - replicou o outro num tom de voz desagradável. - Agora que estamos metidos nisto, não temos outro remédio senão continuar.

- Pois sim, mas onde irá isto tudo dar? Isso é que eu gostaria de saber. Cheira-me a morte. A morte, ouviu? Isto ainda vai ser a desgraça do templo.

- Fique calado! Já temos preocupações que cheguem. Para sairmos disto vivos, temos de nos manter alertas e deixar de miar como gatos doentes.

- Ele levou o príncipe! Por Ariel...

- Cale-se! Estamos tão metidos nisto como ele. Não vale a pena continuarmos a choramingar. Anda, vamos embora.

Tomando a direção seguida pelos outros, afastaram-se os dois, escutando nervosamente os sons da floresta e esperando, contra todas as esperanças, que ninguém fosse atrás deles.

Toli entrou no caminho, avançou para a clareira e, ainda antes de ver as formas que estavam no chão, percebeu que está acontecendova qualquer coisa. A terrível apreensão que se apoderou dele fez o seu coração dar um salto e bater-lhe fortemente dentro do peito. Desmontando rapidamente, correu para o lugar onde Quentin se encontrava segurando o corpo de Durwin nos braços.

- Senhor! Oh! - Percebendo o que acontecera, estacou e ajoelhou-se.

Quentin levantou lentamente a cabeça. Tinha o rosto molhado de lágrimas.

- Durwin morreu - disse baixinho. - Morreu. Toli, eu... - A voz tremeu-lhe e ele tornou a cingir o corpo, com os ombros sacudidos pelos soluços que o assolavam.

Toli sentiu-se como se lhe tivessem cortado o coração ao meio. Sentando-se nos calcanhares, ergueu o rosto para o céu, cuja tonalidade azul-clara se via por entre as árvores. Dali a pouco, ouviu-se na clareira verde e calma o delicado som da voz de Toli, entoando o antigo cântico jher para os mortos:

Whinoek brea faro lleani,

Falleí sensi nessina wea.

As palavras eram simples, e Quentin percebia-as. Toli cantava: “Pai da Vida, recebei o nosso irmão. Dai-lhe a paz na vossa morada.”

Para o delicado povo jher, que não tinha nenhuma habitação permanente e que vagueava pelas florestas do norte, a morada de Whinock significava alegria, segurança, paz e conforto eterno, o que representava a satisfação do seu maior desejo.

Passado algum tempo, a canção acabou e desvaneceu-se docemente no ar. Quentin pousou cuidadosamente o corpo do eremita no chão e, com a ajuda de Toli, arranjou-lhe os braços e as pernas, afastou uma madeixa de cabelo do rosto largo do homem que amara e beijou-lhe delicadamente a testa alta. Depois, levantou-se devagar.

- Hão de amaldiçoar o dia em que nasceram - murmurou. - Vou atrás deles.

- Não, deixe que eu vá. Eu...

- Eu vou. Vá ao castelo buscar um ataúde e, depois, leva-o para lá. Irei ter contigo quando encontrar o meu filho.

- Mas... - objetou Toli, levantando-se e aproximando-se do rei.

- É tudo - cortou Quentin friamente. - Faça o que te digo. Quando acabar, e se eu ainda não tiver voltado, vá atrás de mim com alguns cavaleiros.

- O que vai fazer? - Toli estava assustado com a expressão do seu amo.

- Vou buscar o príncipe. - Com estas palavras, virou-se e encaminhou-se para o local onde Blazer esperava pacientemente.

Pegando as rédeas, saltou para a sela e olhou novamente para o corpo do eremita, estendido no chão. - Adeus, velho amigo - disse simplesmente, erguendo a mão devagar, numa saudação final. Depois, afastou-se.

- Porque estão demorando tanto? - interrogou-se Bria em voz alta. - já deviam ter regressado.

Esme, sentada ao lado da rainha no pavilhão real, esticou o pescoço e olhou para a floresta:

- Não vejo ninguém. Mas sabe como são os homens e as suas caçadas. Não me admiraria nada que tivessem se entusiasmado e esquecido do resto.

- Tem razão. Com certeza que foi isso que aconteceu - Apesar destas palavras, Bria, no seu íntimo, estava pouco convencida. Mas virou outra vez o olhar para os usuais palhaços que atuavam à sua frente e cujos trajes brilhantes cintilavam ao sol.

As duas princesinhas soltavam risadas e batiam palmas de alegria. Bria tentou mostrar interesse pela atuação, mas, de vez em quando, ao ver que Quentin, Durwin e os outros não regressavam, os seus olhos desviavam-se para a floresta. Mas, como nunca descortinava ninguém, acabou por se obrigar a concentrar-se no espetáculo.

- Olhe! - sussurrou Esme. - Um cavaleiro!

A rainha levantou os olhos e fitou o ponto indicado por Esme, conseguindo distinguir apenas a forma de um cavaleiro atravessando a planície.

- Oh! Só um! - Uma seta de temor trespassou-lhe o coração. - Aconteceu alguma coisa!

- Não sabemos - retorquiu Esme, dando pouca importância ao assunto. - Vamos esperar até ouvirmos o que ele tem para nos dizer. Talvez seja só um mensageiro a informar-nos que o rei se atrasou... coisa que já sabemos. - Riu, mas sem qualquer alegria na voz.

- Quem é? Consegue ver? - Bria levantou-se.

- Não, ainda não.

Esperaram. A tensão esticou-se como a corda de um arco.

Enquanto o cavaleiro se aproximava, a rainha Bria retorcia nas mãos a parte da frente do vestido.

- É Toli! - gritou Esme.

- Pois é, estou vendo-o! - Bria afastou-se da sua cadeira, - Ande! Não aguento mais tempo aqui. Fique com Chloe - disse às filhas. - volto já.

- Eu olharei por elas, senhora - respondeu Chloe.

As duas mulheres precipitaram-se para o campo, espalhando atores, que se afastaram para as deixar passar e que, depois, continuaram a sua atuação.

Encontraram-se com Toli nos limites do recinto das festividades.

- O que foi? - perguntou a rainha, cuja intuição já lhe dava a pior resposta possível.

Toli fitou-a com gravidade. Não olhou para Esme, Bria sentiu uma fina lâmina de terror deslizando-lhe por entre as costelas.

- O rei... - murmurou. - O rei não...

Toli pegou na mão da rainha.

- Senhora, o rei está bem - disse suavemente, perscrutando-lhe o olhar em busca de força para continuar.

- Sim, diga. - Bria fitou-o com firmeza.

- Durwin morreu.

- Como? - arquejou Bria.

- Uns raptores assaltaram-nos na floresta. Ele morreu protegendo o príncipe.

- E o príncipe? Está são e salvo? - indagou Esme.

- Desapareceu, Levaram o príncipe...

- Não! - murmurou Bria. O som das vozes e o tinido dos guizos que os rodeavam desvaneceu-se, dando à rainha, que cambaleou sob a força de um golpe mortal, a sensação de que o mundo desabava perante os seus olhos.

- Onde está o rei? - perguntou Esme, esforçando-se por manter a voz firme.

- Estava com o Durwin quando o encontrei. Foi atrás do príncipe, - Lançou um olhar breve a Esme, como se reparasse nela pela primeira vez. - Venho buscar um ataúde para trazer Durwin para o castelo e depois regressarei com alguns cavaleiros para junto do rei.

- Nós trataremos do ataúde. você tem de ir imediatamente reunir os cavaleiros, como o rei ordenou. Vá depressa.

Toli hesitou, pois não tinham sido aquelas as instruções do rei. Bria voltou a si:

- Concordo. Não desperdice nem um momento. Vá. - Bria pousou-lhe a mão no braço. - Vá depressa, por favor.

Toli continuou hesitante:

- Eu devia ter lá estado - disse. - Nunca devia tê-los deixado sozinhos.

- Não - retorquiu Esme. - Não há tempo. O que está feito está feito.

- Vá. Ele precisará de você com ele - acrescentou Bria.

- Muito bem. Durwin está numa clareira do caminho que vai para sul. Mandarei alguém para lhes guiar. - Toli inclinou a cabeça, voltou a montar e partiu outra vez para a floresta, onde poderia encontrar os cavaleiros de que precisava, pois estavam quase todos na caçada.

Bria virou-se para a amiga e tentou falar, mas da sua boca não lhe saiu qualquer palavra. Esme passou-lhe um braço à volta dos ombros.

- Ande. Há muito que fazer. Temos muito com que nos ocupar enquanto esperamos. E rezemos para que a espera não seja muito longa.

- É verdade, temos de rezar por Quentin e por Gerin, que bem precisarão das nossas orações.

CAPÍTULO XI

Uma vez em Pelgrin, Toli meteu pelo primeiro caminho levava ao coração da floresta. Os caçadores tinham-se embrenhado no bosque e haviam-se dispersado muito. Para encontrar pistas ao longo do caminho e ouvir os sons produzidos pelos caçadores, Toli teria de manter os olhos e os ouvidos alerta. Quando chegou a um local onde um regato cantava por entre os grandes troncos de carvalhos antigos, viu, nas suas margens, várias pegadas de cascos, as quais indicavam que numerosos cavalos haviam ali parado para beber, antes de prosseguirem caminho. Sem pensar duas vezes, saltou o regato e embrenhou-se na floresta atrás deles.

Dali a pouco, foi recompensado com o som de uma trombeta.

A nota longa e límpida chegou de longe, mas, como permaneceu uns instantes no ar, deu a Toli as indicações de que ele precisava. Alerta a todos os sinais indicativos da passagem dos caçadores, Toli seguiu-os sem hesitar, através do matagal denso e emaranhado, Riv avançava de cabeça baixa e orelhas puxadas para trás. O cavalo, que respondia sempre até à mais sutil das ordens do seu dono, passava como um jogo de luz e sombra por entre as árvores e os ramos estendidos no caminho.

De súbito, Toli ouviu vozes um pouco à frente e deu uma palmada na garupa de Riv, que saltou um tronco caído e foi aterrar no meio de um caminho muito usado.

- Eh! - gritou um dos homens ao ver Toli. - Toli! Olhe! - Os que estavam com ele levantaram a cabeça. Eram quatro: Galen, Bossit, Hedric e Dareth. Estavam esquartejando um javali que tinham acabado de matar. Toli deu graças ao Altíssimo por encontrar estes homens valentes e corajosos em primeiro lugar.

- Meu senhor Galen... meus senhores... - saudou Toli, puxando as rédeas de Riv, que relinchou alto. Quando os outros viram os flancos do animal cobertos de espuma, perceberam que Toli tinha alguma missão urgente.

- O que está acontecendo, senhor? - perguntou Bossit. Uma expressão de preocupação toldava-lhe as feições.

- O ministro do rei foi abatido e o príncipe raptado - disse Toli, quase sem fôlego, devido à cavalgada que fizera.

- Pelos deuses! - explodiu Hedric, pondo-se em pé de um salto.

- Como?

- Quando?

Toli inspirou profundamente:

- Fomos atacados pelos assassinos no bosque, não muito longe daqui... Eu fui atrás deles, mas eles recuaram e caíram sobre o príncipe. Durwin tombou ao querer protegê-lo.

- O eremita morto? o herdeiro desaparecido? - Entreolharam-se sombriamente.

- Montem imediatamente e venham comigo - continuou Toli. - Vamos ter com o rei, que segue no seu encalço.

- Por Zoar, esses patifes pagarão caro este ultraje! - jurou Galen. - Estamos às suas ordens, senhor!

Com estas palavras, os cavaleiros abandonaram a sua presa, montaram os seus cavalos e fizeram fila atrás de Toli, que avançou até ao lugar onde enfrentara os assaltantes. Seguindo o mais depressa que podiam, chegaram, por fim, à clareira, onde reinava a tranqüilidade e a frescura. Borboletas amarelas esvoaçavam por entre as folhas, entrando e saindo de raios de luz que caíam obliquamente através das árvores. Um tordo cantava nas copas altas, lançando para o ar um som límpido, líquido e cristalino, impregnado de pureza e doçura.

A clareira parecia encantada, e ninguém se atrevia a quebrar o feitiço daquele lugar. Durwin ainda jazia onde o tinham deixado. Achava-se tão imóvel e tranqüilo que parecia estar apenas adormecido. A estranheza da cena fez com que, ao princípio, ninguém falasse.

O eremita jazia morto, mas parecia tão em paz que os que o olhavam só conseguiam fitá-lo com temor. A sua presença fazia-se sentir fortemente, cada um deles teve a sensação de ser tocado por Durwin.

- Devia ficar alguém com ele - disse Bossit. - Eu fico.

- Não - replicou Toli em voz baixa. - Ele está em segurança aqui na floresta. Agora, nada lhe pode fazer mal. Vá ao castelo e indica o caminho aos outros. A rainha traz um ataúde. Trate de tudo.

- Como quiser, senhor. - E partiu imediatamente.

- O rei foi para sul - indicou Toli, virando Riv e tomando o caminho que ia nessa direção. Os outros cavaleiros seguiram-no sem uma palavra.

Quentin passou a pente fino uma vasta extensão da floresta, primeiro avançando por um caminho durante meia légua ou mais e, depois, virando para outro, Mas, apesar do seu cuidado e vigilância, não conseguiu descobrir nenhum sinal dos assassinos em fuga.

No entanto, continuava a avançar sempre para sul, pois, embora soubesse muito bem que os raptores podiam ter tomado outra direção, tinha o pressentimento de que fora aquela a que eles haviam escolhido. A floresta era imensa, para cobri-la, seriam necessárias dezenas de homens e muitos meses de buscas diligentes, Enquanto cavalgava, Quentin tentava dominar a crescente sensação de futilidade e desespero que o invadia e crescia dentro dele como um caldo preto e nojento fervendo ao fogo.

Parava periodicamente para se pôr à escuta, mas só detectava os sons normais e preguiçosos do bosque. Depois, continuava.

De repente, sem qualquer aviso, Blazer desceu uma encosta curta e inclinada, e Quentin encontrou-se na estrada que ia para sul, na direção de Hinsenby, e que, depois, curvava para sudoeste ao longo da costa. Por um momento, deixou-se ficar imóvel na sela, perscrutando ambos os lados da estrada. Como não viu nada de extraordinário, virou-se mais uma vez para sul e prosseguiu a sua jornada.

Um pouco mais à frente, chegou a um vale arborizado, onde a estrada mergulhava de encontro às margens rochosas de um ribeiro. Foi aqui que encontrou a sua primeira pista, na poeira da estrada, junto às margens do ribeiro, descobriu várias pegadas feitas por homens e pelos cascos de um cavalo.

As pegadas pertenciam a alguém que saíra da floresta naquele ponto, depois de ter seguido o ribeiro até este se encontrar com a estrada. Havia mais pegadas do outro lado do regato. Blazer chapinhou na água e Quentin inclinou-se na sela para as examinar. Era difícil saber qualquer coisa a partir daquelas pegadas, pois havia mais ao longo da estrada.

“A caçada!”, pensou Quentin. “Como sou tolo! Todas estas pegadas pertencem às pessoas que foram ao festival.” De repente, a sua esperança, que renascera tão depressa, morreu Mas não inteiramente. De todas as marcas impressas na poeira, só umas poucas se dirigiam para sul. As outras apontavam para norte, na direção de Askelon.

Agarrando-se a uma prova tão tênue, Quentin voltou a incitar o robusto Blazer a prosseguir. Enquanto o cavalo voava pela estrada larga, o rei procurava quaisquer sinais da passagem do seu filho.

- Escute! - disse um guarda do templo para o outro. - Vem aí alguém. Pararam os dois para examinar a parte da estrada que tinham deixado para trás e ouviram o tilintar de pequenos guizos... que os cavalos usavam nos arreios.

- Saia da estrada. Se pararem, puxe a espada e esteja a postos - ordenou o primeiro guarda.

- Mas... - protestou o outro. As mãos tremiam-lhe ao tocar na arma que tinha escondida de lado, por baixo da capa.

- Depressa! Eu ficarei aqui e tentarei desviar-lhes a atenção.

- Porque fomos escolhidos para esta amaldiçoada tarefa? - resmungou o outro.

- Faça o que te digo! Depressa! Eles estão quase aqui!

O assustado guarda lançou um olhar sombrio ao camarada e desapareceu no matagal que crescia ao lado da estrada. Dali a pouco, o primeiro guarda viu cavaleiro e cavalo aproximando-se rapidamente.

- Você aí! - gritou Quentin. O nervoso cúmplice virou-se e pestanejou, fingindo não saber bem se era a ele que se dirigiam, e deu com os olhos no alfinete de ouro trabalhado que prendia a capa do cavaleiro: um terrível dragão serpenteante, o brasão real.

Ao reconhecer Quentin, o homem foi percorrido por um arrepio e a cor sumiu do rosto.

- Com que então, conhece o seu rei, não é?

O homem umedeceu os lábios e retorquiu:

- Estou às suas ordens, Majestade. - Os seus olhos esquivavam-se constantemente.

- Há quanto tempo está nesta estrada? - inquiriu Quentin.

- Bem, nós... eu... há pouco... quer dizer...

- Para onde vai?

- Para Hinsenby, Majestade.

- Vai sozinho? - Quentin bem via que o homem estava aflito com as suas perguntas.

- Vou, Majestade. - Os olhos do homem voltaram a esquivar-se.

- Viu alguém no caminho?

Depois de pensar por um momento, o homem replicou:

- Vi. Ainda há pouco. Ali atrás, ao pé do ribeiro. Um grupo de viajantes. Suponho que eram mercadores.

- Quantos eram?

- Cinco ou seis. Pareceu-me que iam para Askelon.

Quentin virou-se na sela e olhou para trás. Não, as pegadas apontavam para o outro lado. Nesse momento, viu as marcas que se afastavam da estrada. Voltou-se novamente para o homem, a tempo de vê-lo olhar rapidamente para o lado.

- Mercadores?

- Suponho que sim, Majestade.

- E você também é mercador? - perguntou o rei com um ar desconfiado.

- Eu sou... - o homem hesitou - peregrino, Majestade.

- Diz que iam para Askelon? Ia algum rapaz com eles? Um rapaz a cavalo?

O falso peregrino abriu a boca, mas as palavras colaram-se à língua.

- Responda depressa, amigo! Tem uns modos muito estranhos.

O viajante corou:

- Não, não ia nenhum rapaz com eles. Eu, pelo menos, não vi nada.

- Mentiroso! - gritou Quentin, carregando furiosamente o cenho. - Perto da água, vi pegadas de cavalo que continuam nesta direção.

O guarda do templo olhou muito sério para o rei e não disse nada.

- Mentir ao rei é uma ofensa grave - continuou Quentin, em voz tensa mas controlada. - Vou dar-lhe mais uma oportunidade. Para onde é que eles foram?

- Não sei, Majestade. Por favor... não é...

- Está ajudando-os? - berrou Quentin. - Responda!

Nesse momento, ouviu-se um roçagar entre os arbustos que cresciam à beira da estrada. Quentin voltou-se no momento em que outro homem, vestido como o primeiro, com uma túnica escura e uma capa comprida, apesar do calor que fazia, saltou do seu esconderijo, de espada na mão. Este segundo homem, com os olhos abertos de terror, precipitou-se desajeitadamente para a frente, gritando:

- Ataque!

Quentin virou-se e viu uma lâmina na mão do primeiro peregrino.

A Zhaligkeer cantou ao ser desembainhada. A sua lâmina comprida luziu com o brilho frio que lhe vinha do intenso fogo interior, Quentin fez girar a temível espada por cima da cabeça.

- Vocês mataram Durwin! - berrou.

Os dois homens viram a terrível espada e recuaram assustados.

- Assassinos! - gritou Quentin. - Covardes!

- Piedade! - implorou o primeiro assaltante. - Piedade...suplico!

A cólera atravessou o espírito de Quentin como metal derretido, a sua fúria selvagem invadiu-o com uma força cega.

- Piedade? - gritou. - Serei tão piedoso como vocês foram com Durwin!

Antes do homem ter tempo para se virar e fugir, a Brilhante silvou no ar e descreveu para baixo um cintilante arco mortal. O assassino em potência levantou rapidamente a espada acima da cabeça, na tentativa de aparar o golpe, mas a lâmina estilhaçou-se na sua mão e os pedaços caíram ao chão. Com o som de uma morte certa assobiando atrás de si, o homem guinchou e caiu de joelhos.

- Piedade! - gritou. - Perdoe-me! - A brilhante Zhaligkeer encheu-lhe os olhos horrorizados com a sua luz etérea e ele pôs as mãos à frente do rosto. O golpe atingiu-o na nuca, interrompendo-lhe o último grito de remorsos. O homem caiu para a frente. Já estava morto ao tocar no chão da estrada.

Um fino fio vermelho escorria pela lâmina da Zhaligkeer.

Quentin rodou na sela para encarar o segundo vilão, que atirou a arma para o chão e mergulhou de cabeça nos arbustos, desaparecendo na floresta.

A raiva que queimara tanto as veias de Quentin desapareceu tão depressa como se incendiara. O rei contemplou o desgraçado morto na poeira, depois a espada que tinha na mão, e o coração gelou-lhe dentro do peito. A temível lâmina da Zhaligkeer, que mostrava um brilho baço à luz desvanecente do fim da tarde, parecia agora feita de um qualquer metal vulgar.

A viva chama branca da Brilhante desaparecera.

CAPÍTULO XII

Em silêncio, as mulheres entraram na clareira, que pouco mais era do que um lugar onde o caminho se alargava. Esme e Bria saltaram dos seus cavalos. Bossit mandou parar a pequena carroça de duas rodas que transportava o ataúde. Ao imobilizarem-se, as rodas de madeira chiaram, produzindo o único som que se ouvia naquele lugar.

- Oh! - arquejou Bria ao ver o amado eremita. Avançando devagar mas com firmeza, a rainha ajoelhou ao lado do corpo. As lágrimas começaram a correr-lhe silenciosamente.

Esme aproximou-se e passou o braço à volta dos seus ombros.

- Adeus, doce amigo - murmurou Bria, estendendo os dedos para tocar nas mãos cruzadas e já frias de Durwin. Depois, virou-se para Bossit, respeitosamente de pé ali perto. - A minha mãe está à espera, Vamos levá-lo.

Bossit fez um sinal de cabeça ao condutor da carroça, e os dois homens içaram o corpo para o ataúde.

Quando soubera da tragédia, Alinea não dissera nada, mas ficara com as mãos tremendo. Depois, quando falara, fizera-o em voz baixa mas firme: já dominara a dor ou, pelo menos, pusera-a de lado.

- Sim - dissera. - Tem de ir buscá-lo imediatamente.

Levai-o para os seus aposentos. Prepararemos lá o corpo. Esperarei o seu regresso e, enquanto espero, rezarei... pelo príncipe Gerin, claro, mas também pelo Quentin e por todos nós. Agora, ide, e que o Altíssimo vos acompanhe.

Esme ficara maravilhada com a força e a serenidade da rainha-mãe, que acalmara os que a rodeavam, consolando-os da dor daquela notícia tão amarga, e recordara um outro dia sombrio: o dia em que Eskevar tombara na batalha. Uns dias depois do funeral do rei, Esme perguntara à rainha como conseguira manter-se tão forte, consolando os que a rodeavam, sem parecer precisar ela própria de ser consolada.

- Não, eu não sou forte - dissera-lhe Alinea. Encontravam-se sentadas no jardim, entre as primaveras. Também estava lá Durwin, que fora a companhia constante da rainha durante aqueles dias atribulados. - Embora seja verdade que o sofrimento não me é estranho, ninguém faz amizade com a dor. Mas Durwin mostrou-me o caminho da esperança. Esta esperança que trago dentro de mim torna-me o fardo mais leve e ajuda-me a consolar os que não a têm.

- Então, diga-me, senhora, que quero saber: como poderei obter essa esperança? Onde posso encontrá-la? - perguntara Esme, que ainda se lembrava das palavras de Alinea.

Mas também se lembrava das de Durwin:

- A esperança que procura nasce da fé no Altíssimo, no Deus Único e Verdadeiro - afirmara ele. - Procura-o e encontrará. Ele está sempre de mão estendida para os que desejam conhecê-lo verdadeiramente.

- O que tenho de fazer? Onde é o seu templo?

Durwin rira:

- Ele não é como os outros deuses. Não tem nenhum templo e não aceita oferendas de prata ou de ouro nem sacrifícios de criaturas indefesas.

- Não? - Esme ficou muito admirada.

- Não. - Durwin rira-se outra vez. - Ele quer-te a você toda, de alma e coração. Quer o teu amor, a tua adoração, tudo... não se contentará com menos.

- Serve um deus muito exigente, eremita.

- É como diz, ele é exigente. Mas as bênçãos que concede aos que dele se aproximam não têm preço. O que ele dá é nada menos do que a vida.

Nesse momento, Esme refletira muito naquelas palavras, que lhe tinham parecido estranhas e completamente diferentes das que alguma vez ouvira da boca de um sacerdote, Lembrava-se bem de quanto o coração lhe batera dentro do peito ao ouvir o eremita falar. “Ah!” pensou, “mas eu era mais nova. Tão nova! No entanto, queria acreditar na verdade das palavras do Durwin. Querer acreditar será o mesmo que acreditar? Apesar de tudo, o tempo passou e, até hoje, nunca mais pensei nisso. Porquê agora? Será tarde demais?”

Esme despertou do seu devaneio e deu com os olhos de Bria, que a observava.

- Está perdida nos seus pensamentos - disse Bria. Tinham chegado aos limites da floresta e estavam a começar a atravessar a planície. Askelon cintilava à luz do sol-poente, lançando uma grande sombra na sua direção.

- Estava pensando em outro momento também muito triste - replicou Esme. - Na morte do rei Eskevar.

- Tenho pensado muitas vezes nesse dia horrível. Quando Gerin nasceu, como desejei que ele pudesse ver o neto! Sei que teria ficado muito orgulhoso. Tanto como se visse as netas. - Fez um esgar de angústia. - Oh, Esme! Tiraram-me o meu filho! O que hei de fazer?

- O rei anda à procura dele e Toli vai ajudá-lo. Eles o encontrarão e trarão são e salvo.

- É tão pequeno! Tenho medo que lhe... - Não conseguiu completar a frase.

- Não pense nisso! Ninguém se atreveria fazendo mal ao príncipe. Ninguém. Ele está bem. - Esme afivelou um sorriso forçado. - Claro que não seria uma mãe se não se preocupasse com o teu filho, mas Quentin vai encontrá-lo.

Bria assentiu com a cabeça. Passado algum tempo, disse:

- Ainda bem que está aqui, Esme. Vou precisar de uma boa amiga durante os dias que se avizinham.

- Serei sempre tua amiga.

Percorreram em silêncio o resto do caminho até ao castelo, cada uma perdida nos seus próprios pensamentos, mas sempre sentindo o calor da presença da outra.

Espantado, Quentin pestanejou para a espada que tinha na mão. Bastara um golpe impiedoso para o fogo da lâmina de lantbanil branco se extinguir. O terrível significado do que acontecera atingiu-o como um relâmpago. E, mais uma vez, ouviu as palavras proferidas no momento da unção da espada:

“Nunca por maldade, nunca por ódio, nunca em prol do mal será esta lâmina erguida, mas na retidão e na justiça brilhará para sempre.”

Era a promessa da Brilhante e ele, num clarão de fúria e ódio, quebrara esse voto. E, ao quebrá-lo, o Altíssimo retirara dele a sua mão. Sentia-se esmagado pelas dimensões do seu crime.

- Não! - gritou. A sua própria voz, que o condenava, soou-lhe a falso.

A força escapou-lhe do braço e largou a espada. A lâmina girou e caiu na poeira da estrada, a menos de um passo do corpo do miserável que matara.

Assassino!, gritou-lhe a voz do morto. Assassino! Depois, vozes acusadoras ecoaram na floresta. O rei é um assassino! Faltou à sua palavra! Assassino! Onde está agora o teu Altíssimo? Assassino!

Para não ouvir as vozes, Quentin tapou os ouvidos com as mãos, mas elas tinham-lhe entrado dentro da cabeça. Não conseguia calá-las. Horrorizado, contemplou a Brilhante, caída na poeira, e o corpo enrolado que jazia ao seu lado. A repulsa deu-lhe volta ao estômago, um espasmo o fez balançar para trás na sela.

- Não! - gritou novamente, no mais completo desespero. - Não!

Depois, fez Blazer virar-se, enterrou profundamente as esporas nos flancos do cavalo e afastou-se galopando.

- O que é aquilo ali à frente? - perguntou Galen.

Toli levantou rapidamente os olhos. Tinham parado no regato, para os cavalos beberem um pouco de água antes de prosseguirem. De modo vendo melhor o lugar para onde o cavaleiro apontava, semicerrou os olhos. Com a sua visão de águia, reconheceu uma forma vagamente humana.

- É um corpo - disse, subindo para a sela.

Quando os outros chegaram, Toli já se achava debruçado sobre o cadáver. Ao virá-lo, a cabeça tombou obscenamente: fora quase decepada ao nível dos ombros. Os pedaços da espada do homem encontravam-se por baixo dele.

- Quem lhe deu um golpe assim queria vê-lo mesmo morto - comentou Galen.

- Quem teria sido? - indagou Dareth. - Nesta floresta não há ladrões.

Nem os salteadores lhe teriam feito nada. Não vê como está vestido? - replicou Hedric. - Talvez, houve alguma rixa entre ladrões.

- Ou raptores - disse Toli lentamente. - Se não me engano, ainda hoje encontrei este homem na floresta. Ou um outro muito parecido com ele.

- Mas matá-lo na estrada... porquê? - Dareth abanou a cabeça. - Não faz sentido. Deviam saber que havíamos de encontrá-lo.

Toli fez uma busca rápida na zona mais próxima, vasculhando as marcas confusas impressas na poeira, em busca de uma pista que lhe dissesse o que acontecera. Mas não ganhou muito com os seus esforços. Havia muitas pegadas, o que tornava impossível dizer quantos homens tinham passado ali e quem ia a cavalo ou a pé. No entanto, contou as pegadas de, pelo menos, dois cavalos. Aparentemente, um dos cavaleiros tomara parte na luta que acabara com a vida do raptor.

- Parece-me que o rei passou por aqui - observou Toli, olhando para sul.

- Acha que este infeliz atacou o rei? - perguntou Galen com incredulidade. - Devia ter alguma razão para isso, mas foi um mau passo que deu.

Toli assentiu pensativamente e lançou um olhar para o céu. O Sol projetava sombras compridas através da estrada:

- Temos de enterrá-lo depressa, estamos ficando sem luz e quero avançar o máximo possível.

A um sinal de Toli, os cavaleiros começaram a abrir um buraco pouco profundo nos arbustos que ladeavam a estrada, servindo-se, para isso, das suas espadas, Toli e Galen examinaram as roupas da vítima, em busca de alguma pista que lhes dissesse quem era ou de onde viera.

Depois de enterrarem o cadáver, partiram novamente os quatro. O Sol ia muito baixo e as primeiras estrelas já piscavam no céu. Quando escureceu, o ar arrefeceu muito. No entanto, sem ligarem ao cansaço nem à fome que começava a roer atrás das fivelas dos seus cintos, os cavaleiros seguiram em frente.

“Com certeza Quentin esteve lá atrás”, ia pensando Toli enquanto cavalgava. “Senti-o. Mas também senti outra coisa. Uma coisa muito poderosa... mais poderosa do que a morte daquele infeliz. Mas o quê? O que seria?”

CAPÍTULO XIII

- Olha, Tip - disse o homenzinho redondo -, um lugar bom para descansar os seus, vê? Ou andamos ainda mais um pouco?

A cadela olhou para o dono e abanou a cauda.

- Pronto, está bem. Hoje já andamos muito. Não vale a pena afastarmo-nos muito da estrada. Tem razão. - Com um tinido e um bater de latas, Pym, o amolador, começou a desembaraçar-se dos seus fardos, largando os pacotes, sacos, potes, panelas e ferramentas várias que carregava as costas.

Mas pousou um dos pacotes cuidadosamente no chão e encostou-o direito a uma pedra. Depois, com os olhos vivos cintilando de alegria e esfregando as mãos de satisfação, disse:

- Agora, Tipper, vamos arranjar lenha! - Bateu palmas. - É disso que precisamos, não? Daqui a pouco escurece. Vamos buscar lenha para fazer uma fogueira.

Dali a pouco, o pequeno amolador e a cadela estavam enroscados à frente de um fogo acolhedor, comendo a sua sopa e observando as estrelas que surgiam no céu à medida que a noite se instalava pacificamente sobre a terra. De vez em quando, o homem olhava furtivamente para o pacote esguio, embrulhado em trapos, que encostara à pedra.

- Vê aquilo, Tip? É a nossa fortuna - dizia, soltando uma risadinha para si próprio.

Quando acabaram de comer o caldo, rapando o último restinho com pedaços de pão seco, o amolador pegou no pacote e pousou-o sobre os joelhos.

- Olhe, Tip. O velho Pym encontrou a nossa fortuna. É verdade. Eu bem te disse que havia de encontrar. Olha, olha!

Com os dedos tremendo, afastou cuidadosamente os trapos. A luz bruxuleante da fogueira revelou uma grande espada, comprida e fina, cuja superfície macia e imaculada se afunilava até formar uma ponta mortal. O punho brilhava como se tivesse sido talhado de uma pedra preciosa.

É uma beleza - disse em voz baixa e respeitosa. - Não é uma espada vulgar, ai isso é que não. Aqui o Pym bem vê que não. Sabe, sei um pouco de espadas, e aposto que esta é de rei. Ai é, é. - Os seus dedos contornaram a fina lâmina, mal ousando tocar-lhe. À vista da arma, os seus olhos encheram-se de admiração.

A grande cadela preta observava o dono com a cabeça pousada nas patas, escutando o som da sua voz.

- Esta espada é mesmo uma beleza - continuou ele. - Não foi feita para mãos vulgares. Há de haver alguém que dê bom ouro por ela... uma fortuna, sabe. O que eu pedir. Olha, Tip, vamos ter que chegue para comprarmos uma carroça. Ah!, e outra pedra de amolar... redonda e com pedal. Assim, posso amolar facas, tesouras, arados e... e tudo o que precisar ser amolado. Posso, posso, Tip. Era a nossa fortuna!

O amolador contemplou a espada com satisfação, ainda sem acreditar bem na sorte que tivera. Depois, ao lembrar-se de como encontrara a espada, foi percorrido por um arrepio.

- Tive pena do corpo, Tip. Muita pena. Mas não tive nada a ver com isso. Já o encontrei assim... na estrada. Pareceu-me que não estava morto há muito tempo. você o viu primeiro, não foi, Tip? Pois foi. Quando rosnou, percebi logo que está acontecendova alguma coisa. você não rosnas sem razão, e aquilo era mesmo razão que chegasse. Um homem morto na estrada. Terrível! Com a cabeça quase cortada e esta... esta espada no chão ao seu lado.

Pegando a espada com a mão, avaliou-lhe a força. O seu rosto luziu de admiração.

- O velho Pym sabe o que é um trabalho de mestre. Há de haver alguém a dar bom ouro por isto... o que eu pedir. O suficiente para uma carroça e uma pedra de amolar.

De repente, ocorreu-lhe um pensamento. E se o homem morto na estrada fosse o proprietário da espada? Nesse caso, quem lhe daria o ouro?

Carregando o sobrolho, virou a espada à luz da fogueira e abanou a cabeça.

- Não, aquele nunca teve nenhuma espada assim - concluiu por fim. - Não. Nem ele nem ninguém... talvez só um rei.

Ao ser assaltado por um outro pensamento, os seus olhos abriram-se de medo. E se pensassem que a roubara? E se pensassem que fora o velho Pym que matara o homem e lhe ficara com a espada?

- Não! Eu nunca mataria um homem nem lhe roubaria a espada. O velho Pym é um homem pacífico. Todos sabem disso. Encontrei a espada na estrada. Como lá foi parar, é que não sei. Mas, agora, tenho de ter cuidado. Muito cuidado. Há muita gente que não se importaria de roubar isto de um amolador pobre e velho. E então o pobre Pym perdia a sua fortuna. - Olhou tristemente para o seu troféu. Depois, o seu rosto voltou a iluminar-se. - Temos de escondê-la, Tip! É isso que vamos fazer: escondê-la. Vamos embrulhá-la num pano e escondê-la onde ninguém a possa encontrar. Depois, vamos andar alerta para ver se sabemos alguma coisa desta espada. Temos de escondê-la bem, Tip. E vamos esconder!

Nas profundezas da floresta, a noite tornara-se uma cortina preta que só deixava ver o brilho ocasional de uma ou outra estrela através dos ramos entrelaçados. Como a Lua ainda não se erguera no céu, era difícil seguir os atalhos. O príncipe Gerin, que se arrastava de cabeça baixa, exausto por aquela prova tão dura, só ansiava por se estender a descansar debaixo de uma árvore, deixando que o sono lhe apagasse a lembrança daquele dia tão terrível.

- Vamos parar aqui durante umas horas - disse Nimrood aos outros, - Por hora, eles devem estar desorientados, Não nos encontrarão, mas precisamos ter cuidado para não sermos vistos.

Os homens estavam cansados demais para falar. Muito fatigados, encontravam-se de pé olhando em volta e pensando vagamente como seria que o ancião que os chefiava encontrava forças para continuar.

- É o ódio que não o deixa parar - sussurrou um guarda para o outro. - Olhe para ele tão velho, e fresco que nem uma alface! Por ele, caminhávamos toda a noite!

- Por ele, talvez, mas por mim, não - respondeu o homem que estava ao lado.

- Vocês aí! - falou Nimrood. - Deixem de segredinhos e tratem do prisioneiro. Revezem-se para o guardar. Não se esqueçam de que perderão a cabeça se o deixarem fugir.

O príncipe Gerin só ouviu parte do que foi dito. No momento a seguir, estava sendo meio arrastado, meio atirado para uma árvore próxima, à qual foi atado com uma corda. Nem tentou resistir, estava com muito sono.

- Pronto - disse o seu guarda. - Porte-se bem e não nos dê trabalho, menino. Não queremos lhe fazer mal, mas não tente fugir... isso é que pode ser muito doloroso.

Gerin limitou-se a olhar sonolentamente para o homem, bocejou e encostou-se na árvore. Dali a pouco, estava dormindo profundamente.

- Olhe para ele - comentou um guarda. - Não há neste mundo nada que o preocupe.

- É o príncipe, por Ariell. Ninguém se atreveria a levantar a mão contra ele - respondeu-lhe o companheiro.

- Fale baixo! - avisou o outro. - Que o Barba Comprida não te ouça!

- Ah, o Barba Comprida! É frio como o gelo. Uma fonte de problemas... eu bem disse. Olhe o que aconteceu um morto e o príncipe raptado. É o suficiente para destruir o templo!

- Chiu! Ele está olhando para nós! Não se esqueça que estamos tentando salvar o templo.

- Isto não é bom... nada bom... - resmungou o guarda, bocejando e preparando-se para dormir.

O outro, que estava de vigia, sentou-se numa pedra, apoiou o queixo na mão e passeou o olhar pelos que já dormiam, e cujo ressonar zumbia suavemente no ar da noite. Bocejou, espreguiçou-se e sentiu-se invadido pelo torpor.

“Ervis tem razão”, pensou. “Isto não é nada bom. É bem possível que acabe por destruir o templo. Mas eu não tenho culpa. Só estou cumprindo as ordens do sumo sacerdote. Não tenho outra saída.”

Voltou a bocejar e cruzou os braços por cima do peito, cabeceou e, dali a pouco, estava dormindo como os outros.

Quentin sentia os olhos arderem e suas costas doíam, andara todo o dia na sela e não estava habituado a isso. Sentia os músculos doridos ficando mais rígidos à medida que o frio da noite lhe ia entranhando nos ossos. Mas, fazendo orelhas de mouco ao corpo, que lhe gritava para parar e descansar, agasalhou-se melhor na capa curta e continuou a avançar penosamente.

Havia horas que a escuridão caíra sobre o caminho, não o deixando ver nada. Mesmo assim, Quentin continuava em frente, esperando que um milagre o fizesse atravessar no caminho dos raptores. Só a idéia de que o filho estava em algum lugar na escuridão, assustado, feito prisioneiro, o fazia continuar andando.

Com o coração despedaçado, entorpecido pela tristeza e pelo desespero, só agradava a Quentin atirar-se ao chão e chorar a sua desgraça. Apenas algumas horas atrás, a luz estava do seu lado, o reino seguro e o futuro era uma promessa brilhante. Agora, só havia escuridão. No espaço de meio dia, perdera o filho, o melhor amigo e, o que era pior, a graça do Altíssimo. A cabeça andava-lhe à roda com a enormidade da sua desgraça, o coração doía-lhe de pesar e o corpo palpitava-lhe de sofrimento e exaustão. Como era possível? Como pudera tudo acontecer tão rapidamente? Porque não tivera nenhum aviso, nenhum sinal do que ia acontecer? Só conseguia abanar a cabeça e cismar.

Por um instante, imaginou que só precisaria pôr Blazer novamente a caminho de casa e que tudo voltaria a ser como antes, que uma vez de regresso a Askelon encontraria Durwin vivo e o príncipe na cama, são e salvo, e a espada nos seus aposentos, pousada nos suportes, abaixo da divisa real, com a chama intacta e o deus ainda com ele.

Mas tudo não passava de um sonho e a lúgubre realidade permanecia inalterada. Combatendo o desespero, Quentin decidiu que, não sabia como, havia acertar tudo novamente. Podia fazê-lo, era O Rei Dragão. Havia de acertar tudo. Assim determinado, esporeou Blazer. O cavalo, de cabeça baixa, seguiu em frente, sem grande pressa.

CAPÍTULO XIV

- Estão aqui, senhora. Chegaram. - A serva aproximou-se sem fazer barulho, para não perturbar a vigília da sua rainha.

- O quê? Quentin voltou? Voltou? - Pôs-se em pé de um salto, com uma luz fugaz iluminando-lhe os olhos verdes. Depois, ao ver o olhar da serva, a luz apagou-se, - Oh!

- Não, o rei ainda não voltou - respondeu, abanando a cabeça e acrescentando: - Mas os meus senhores Theido e Ronsard estão aqui. A senhora me pediu para chamá-la logo que chegassem. Estão à espera no salão.

A rainha Bria desceu imediatamente ao encontro dos seus velhos amigos.

- Senhora! - disse Ronsard, quando a viu aproximando-se do outro lado do salão. Exceto alguns servos que preparavam as mesas para o desjejum, que seria servido dali a pouco, eram as únicas pessoas que lá se encontravam. - Está lindíssima! - observou o cavaleiro, sorrindo afetuosamente.

- Igual à sua mãe - acrescentou Theido. - Como está a rainha-mãe?

- Theido, Ronsard, ainda bem que estão finalmente aqui. Perdoem-me por tirá-los tão cedo das suas camas quentes. A minha mãe está bem. Estou certa de que quer recebê-los, mas, primeiro, quero falar com vocês.

Reparando nas sombras que lhe escureciam o sorriso, Theido percebeu que a rainha os convocara por qualquer razão muito urgente.

- Talvez este não seja o lugar mais apropriado para discutirmos assuntos importantes - disse ele. - É melhor irmos para um lugar mais privado.

- Tem razão - concordou Bria. - Sigam-me. - Saindo do salão, a rainha atravessou um corredor largo e entrou numa divisão pequena, uma sala de conselho que continha uma mesa pesada com bancos dos dois lados e várias cadeiras de costas altas dispostas num canto mais afastado. Depois de terem entrado, fecharam a porta sem fazer barulho e sentaram-se de frente uns para os outros.

- Bem - começou Theido docemente -, o que aconteceu?

Bria olhou de um cavaleiro para o outro. Eram homens que toda a vida conhecera. Leais amigos dos seus pais, várias vezes haviam servido o trono do Rei Dragão, e estavam sempre a postos para voltarem a servi-lo. A firme devoção deles e a sua própria aflição foram mais fortes do que ela, que, deixando-se ir abaixo, desatou a chorar.

- Nem sei por onde hei de começar - disse, com as lágrimas correndo-lhe dos olhos.

Sentindo a profundidade da sua dor, os dois cavaleiros entreolharam-se, sem saberem o que fazer.

- As palavras saem-me com dificuldade, bons amigos. - Fungando, a rainha esforçou-se por conter as lágrimas. Os cavaleiros esperaram que ela continuasse. - Durwin morreu - disse por fim.

- Pelos deuses! Não! - exclamou Ronsard. - Não diga isso!

Theido levantou a mão. Bria continuou:

- E o meu filho foi raptado.

- Quando é que isso aconteceu? - perguntou Theido. - E como aconteceu?

A sua voz grave ajudou Bria a acalmar-se e a começar a falar com mais facilidade:

- Foi ontem, durante a caçada. O príncipe ia acompanhar a caçada... estava tão orgulhoso! Era a primeira vez... Toli ia com ele. Quentin e Durwin também iam, mas depois regressariam para se juntarem às festividades. - Fungou outra vez, mas manteve a voz firme. - O rei demorou tanto tempo a voltar que pensamos que decidira juntar-se à caçada. Então... então Toli apareceu e... contou-nos o que tinha acontecido... Oh... - Fez uma pausa para reunir forças e continuou: - Foram atacados e afugentaram os assaltantes. Toli seguiu-os, mas perdeu-lhes o rasto. Quando voltou a juntar-se a Durwin e a Gerin, eles... Durwin estava morto e o príncipe tinha desaparecido. Quentin mandou Toli buscar ajuda. Isto passou-se ontem. Nunca mais os vi.

Theido não disse nada, mas os seus olhos escuros e o seu rosto carregado mostravam bem o que estava pensando. Ronsard bateu com o punho cerrado no braço da cadeira:

- Quem será que se atreveu a fazer uma coisa destas? É um ultraje!

- No entanto, temos de organizar imediatamente uma busca... para ser franco, julgo que já passou tempo demais. Se os raptores estavam a cavalo, podem ter ido bem longe.

- Mas se o que querem é um resgate, talvez não tenham ido nada longe - contrapôs Ronsard. - Aliás, até podem estar muito perto.

Theido baixou vivamente a cabeça, em sinal de assentimento:

- Sim, pode ser que tenha razão. De qualquer modo, temos de nos apressar. Senhora, na ausência do rei, nos permite comandar um destacamento de cavaleiros?

- Tudo o que quiserem.

- Excelente! - disse Ronsard. - Conheço bem aqueles que serviram sob as minhas ordens. Podemos começar por eles.

- Vá - interveio Theido. - Reúna-os e certifique-se de que levam os trajes apropriados. Eu já irei ter com vocês.

Ronsard levantou-se e fez uma pequena vênia à rainha. Depois, afivelando um sorriso constrangido, disse:

- Coragem, senhora. Havemos de encontrar o príncipe. - Com grandes passadas, saiu da sala.

- Há mais alguma coisa que possa nos dizer? - perguntou Theido a Bria.

- Sei tão pouco... não... já contei tudo o que sei. Toli podia contar mais, mas não está aqui. Talvez Bossit saiba alguma coisa. - Estendendo a mão, pegou na de Theido. - Encontre-o, bom antigo. Salve o meu filho, tal como uma vez salvou o meu pai.

Theido apertou-lhe a mão, fazendo-a sentir a confiança dele fluindo para ela.

- Sei que, de uma forma ou de outra, havemos de encontrá-lo. Não sei o tempo que vai demorar, mas havemos de o trazer são e salvo. Pode acreditar que sim... tem de acreditar que sim.

- E acredito. Quero acreditar. Rezo para que assim seja - replicou ela.

- Isso, reze. A sua mãe me ensinou o poder das preces das mulheres. Creio que o deus escuta melhor o coração da mulher.

- Então, escutou o meu durante esta noite. - Inclinando a cabeça, continuou: - Oh, Theido, se lhe acontecer alguma coisa, não sei...

- Havemos de trazê-lo são e salvo - acalmou-a ele. - Verá. - Levantou-se devagar. - Agora, tenho de ir procurar Bossit. Quanto mais cedo partirmos, melhor.

- Pois, vá Theido... obrigado por ter vindo. Nem sabe o que isso significa para mim.

- Só queria que a ocasião fosse mais alegre, senhora. Mas estes dias hão de passar depressa e tudo voltará a ser como antes. - O cavaleiro alto e magro baixou-lhe a cabeça e saiu.

Nas últimas horas da noite, quando toda a terra esperava silenciosamente o novo dia, Quentin parara ao lado da estrada para descansar e adormecera debaixo de um laricio, com a capa estendida por cima de si. O sono não lhe proporcionou nenhum alívio ou conforto, o seu descanso, irregular e irrequieto, foi perturbado por sonhos de perseguições inúteis e de encontros violentos com um inimigo invisível. Embora dormisse, abateu-se sobre ele uma sensação desesperada,de medo e perda, que lhe trespassou o coração com a crueldade de um punhal envenenado, fazendo-o gemer de dor, Acordou pior do que quando se deitara e levantou-se fatigado. Tinha os músculos doloridos da cama dura entre as raízes da árvore. À luz vermelha e crua da madrugada, Quentin esfregou os olhos vermelhos e preparou-se para voltar a pôr a sela em Blazer.

- Quentin! - O rei virou os olhos na direção do grito e perscrutou a semi obscuridade do caminho da floresta. O Sol ainda não nascera completamente e a estrada ainda estava envolta em sombras, mas Quentin conseguiu descortinar as formas dos cavaleiros que se aproximavam. Passado algum tempo, reconheceu Toli, que saía da escuridão cavalgando na sua direção.

- Por fim, o encontramos! - As feições do jher estavam marcadas por uma noite de insônia, mas os seus olhos mostravam-se tão apurados e vivos como sempre.

- Viu alguma coisa? - perguntou Quentin.

- Não. Isto é, nada a não ser o corpo de um desgraçado caído na estrada - Os olhos de Toli examinaram cuidadosamente o rei.

- Sim - retorquiu Quentin inexpressivamente, virando-se, pondo o pé no estribo e voltando a montar, - Também o vi.

No momento era melhor não tocar mais no assunto. Por isso, Toli não insistiu, os outros se juntaram a eles, ansiosos por poderem desmontar e esticar os músculos doloridos. Ninguém falou diretamente ao rei, cuja aflição lhes paralisava a língua.

Só Toli teve a temeridade de puxá-lo para o lado e lhe falar abertamente:

- O que quer que façamos, Kenta? - perguntou, usando o afetuoso nome de outrora.

- Encontre o meu filho! - retorquiu Quentin asperamente, com a disposição tão crua como a nova manhã.

Sensatamente, Toli ignorou o seu comentário:

- Devíamos ir buscar mais homens no castelo, assim, poderíamos organizar melhor as buscas. Precisamos de cavalos frescos e de mantimentos.

- Faça o que quiser - replicou o rei, firmando bem o queixo. - Continuarei a busca sozinho.

- Para onde vai?

- Para sul.

- Porquê sul? Eles podem ter saído do caminho em qualquer ponto. À noite, seria fácil não lhes vermos as pegadas.

- O que quer que faça mais? - gritou Quentin. Os outros olharam para ele, obrigando-o a baixar a voz. - Não tenho outro caminho melhor.

- Volte conosco para Askelon, onde poderemos descansar e nos preparar para uma busca real. Podemos mandar mensageiros a todas as cidades e vilas, alertando-as para os patifes. Podemos...

- O meu filho foi raptado, Toli! - Quentin fez um gesto largo na direção da grande floresta. - Não voltarei sem encontrá-lo. Não posso regressar até ele estar a salvo.

Toli perscrutou o rosto daquele que conhecia tão bem e que, no entanto, naquele momento, parecia um completo desconhecido “Alguma coisa mudou meu Kenta”, pensou. “Isto não é nada dele. A morte do Durwin e o rapto do filho atormentaram-no, afligiram-no.” Sim, mas havia mais qualquer coisa. De repente, viu a bainha vazia pendendo da cintura de Quentin, e compreendeu tudo.

- Volte conosco, Kenta - disse docemente. - Ontem, ainda tínhamos chance de encontrá-los rapidamente, mas agora... agora já tiveram tempo para apagar as pistas, para voltarem atrás... quem sabe onde estarão? Para os encontrar, precisamos de ajuda e de quem nos comande. Você é o rei. Quem nos comandará senão você?

- Qualquer um! - retorquiu Quentin asperamente. - Qualquer um melhor do que eu. Comande você a busca, Toli! - Os olhos do rei brilharam selvagemente e a sua boca contorceu-se num esgar de ódio. - O sangue do Durwin pesa sobre você... assim com o do meu filho, se lhe acontecer alguma coisa, Eles estariam agora conosco se não os tivesse deixado sozinhos. É você o responsável... a culpa é sua!

Sem conseguir falar, Toli fitou o seu amo e amigo. Quentin nunca lhe levantara a voz, nunca se zangara com ele. “Mas” pensou, “o rei tem razão. A culpa é minha. Sou eu o responsável por esta situação. Nunca devia tê-los deixado sozinhos e expostos ao perigo. A culpa é minha.”

- Perdoe-me - começou Toli. - Perdoe-me...

- Encontre o meu filho! - gritou Quentin numa voz quase esganiçada. - Ou o encontra ou que eu nunca mais volte a vê-lo! - Com estas palavras, o Rei Dragão bateu com as rédeas no pescoço do cavalo e fez dar meia volta. Blazer sacudiu a elegante cabeça branca e Quentin olhou colericamente para Toli:

- Encontre-o - disse baixinho, num tom de voz ameaçador. - Só quero que o encontre.

Toli ficou de pé na estrada vendo o seu rei afastando-se.

Só quando uma curva do caminho o fez desaparecer de vista é que se voltou para montar Rív e avançar na direção de Askelon. Ninguém falou. Não havia nada para dizer.

CAPÍTULO XV

Nimrood cismava, sentado numa rocha, curvado como uma velha raiz arqueada, torcido pela idade e deformado pelas forças ocultas que tinha dentro de si. Esperava que a noite caísse para iniciar a última parte da jornada, pois tinham chegado aos limites orientais da floresta e o resto do caminho até ao templo teria de ser feito a descoberto. Como não queria arriscar-se a viajar de dia, fizera uma parada. Por isso, naquele momento, todos esperavam com impaciência o fim do dia.

O príncipe Gerin, atento a todos os que o rodeavam, estava seguro de que não lhe fariam mal e, uma vez que não corria nenhum perigo imediato, podia esperar pelo momento mais adequado para fugir... se não o salvassem primeiro. Também via muito claramente que os seus raptores não mostravam grande entusiasmo pela missão que lhes fora confiada. Mas precisava ter cuidado com o mais velho, o do cabelo branco e desgrenhado e do rosto tão enrugado e sulcado como couro velho.

Quem seria? O que queria e para onde o levariam? Estas perguntas ocupavam o jovem cativo, sentado no chão, debaixo de uma árvore, constantemente vigiado por dois guardas.

Mexeu-se, tentando afrouxar as cordas que lhe prendiam os braços. Um dos guardas olhou-o com desconfiança e fez um ar zangado, nas não disse nada.

“Quando o meu pai vier me buscar”, pensou Gerin, “vocês se arrependerão muito do que fizeram. Espero que venha depressa, de contrário, perderei o resto da caçada.”

No espírito do jovem príncipe não havia dúvidas de que o rei iria buscá-lo e salvá-lo. Só precisava esperar.

Ouviu-se um som vindo do bosque: aproximava-se alguém rapidamente, a pé, fazendo muito barulho ao roçar nos ramos e ao pisar os galhos que estavam no chão. Pondo-se em pé de um salto, Nimrood sussurrou asperamente:

- Encontraram-nos! Empunhem as armas!

Os homens saltaram e puxaram as espadas, mas, antes de terem tempo para se porem em posição de ataque, o intruso apareceu aos tropeções.

- O quê? - exclamou, surpreendido, - Não, esperem! - Caindo para trás, deu com o rabo no chão.

- Você! - disse Nimrood. Era um dos homens que tinham ficado para trás para cobrir-lhes a fuga.

Pondo-se em pé de um salto, o guarda olhou rapidamente em volta com uma expressão aterrorizada.

- Não fui seguido! - gritou. - Guardem as espadas!

- É melhor que não tenha sido, de contrário, te faço em pedaços e te dou de comida para os pássaros. Onde está o seu amigo? - inquiriu Nimrood, afastando os outros.

- Morto... - O homem lançou um olhar aterrorizado para trás, como se esperasse que a qualquer momento a sua própria morte saísse dos bosques e carregasse sobre ele.

- Como? - De mãos nas ancas, Nimrood fitava penetrantemente o desgraçado que tinha à frente.

- Ele encontrou-nos na estrada e adivinhou tudo.

- Quem?

- O rei! Sabia de tudo!

- Mentira! - A atitude de Nimrood tornou-se ameaçadora. O guarda tremeu de medo. - Vocês é que falaram demais!

- Juro por todos os deuses que não! Não lhe dissemos nada. Ele é que sabia... como, não sei. Nem nos deu chance.

- Quantos estavam com ele?

- Sua Majestade... o rei... estava sozinho. Eu me escondi nos arbustos para o caso de termos de atacá-lo.

- E? - Nimrood aproximou-se mais. Fazendo um esgar, o guarda apressou-se a continuar a história.

- Carlin fingiu ser um peregrino, mas o rei não acreditou. Ainda tentamos enfrentá-lo, mas...

- Eram dois contra um. O que aconteceu?

Os olhos do homem encheram-se de terror:

- Ele tinha a espada dele... a Brilhante! Não há homem ou exército que consiga vencê-la! Deveria tê-la visto faiscar! Os clarões nos cegavam e tapei os olhos com as mãos. Quando olhei outra vez, Carlin estava morto. A espada... Mudando abruptamente de comportamento, Nimrood começou a falar num tom apaziguador:

- Sim, estou vendo. Fez bem em vir aqui dar-me essa notícia. - Pousando a mão pálida no ombro do homem: - Mas conte-me mais coisas dessa tal espada, da espada do rei... como a chamou?

- Brilhante... todas as pessoas sabem que é uma espada encantada.

- É? Como? - Nimrood deu um sorriso fino, astuto e viperino - Creio que não me lembro de nada relativo a uma espada encantada. Mas também estive muito tempo longe de Mensandor. Contem-me o que sabem.

Ansiosamente, os homens falaram a Nimrood sobre Zhaligkeer, a maravilhosa espada do rei, do seu brilho ardente, das minas mágicas onde fora forjada, dos seus poderes estranhos e terríveis e do modo como Quentin, ainda jovem, saíra das montanhas com a espada e, sozinho, esmagara a invasão do horrível Nin, transformando a derrota certa numa vitória estrondosa no momento em que a Brilhante apagara o fogo da Estrela do Lobo.

As lendas relativas à espada encantada e ao rei que a empunhava já tinham se espalhado por toda a terra, tornando-se mais famosas a cada ano que passava. Dizia-se que a espada tinha um poder sagrado. Que fora encantada por um deus a que chamavam Altíssimo. Que a sua chama era o símbolo da presença do deus no rei. E por aí fora.

Nimrood escutava atentamente as várias histórias sobre a espada, deixando os guardas do templo contarem-lhe o que sabiam. Entretanto, o velho feiticeiro pensava de si para consigo: “Isso, o que eu preciso é mesmo da espada encantada.”

- O que dizem é muito interessante - observou, por fim. - Muito interessante. - Virando-se para o homem que acabara de se juntar a eles, disse: - Tem mais alguma coisa para me dizer?

Ansioso por agradar ao perverso Nimrood, o sacerdote pôs-se a pensar.

- Oh! - O seu rosto iluminou-se. - Tenho. O rei disse que Durwin... aquele a quem chamam o eremita... tinha sido morto.

- Ah sim? - O coração de Nimrood esvoaçou-lhe dentro do peito. - Como?

- Não sei. Ele só disse: “Vocês mataram Durwin!”

- A nossa intenção não era matá-lo, senhor - explicou um guarda do templo que lá estivera, - Foi um acidente. Ele meteu-se entre nós e o príncipe.

“Isto está melhor do que eu esperava!”, pensou Nimrood com uma alegria malévola. “Durwin morto! O maldito do eremita não me estorva mais. A minha vingança será total.” Com um ar de aprovação, fez que sim com a cabeça para os que o rodeavam:

- Paciência, os acidentes acontecem. Mas, no futuro, devem me contar tudo. Eu tenho de saber tudo, nunca me escondam nada.

- Pensávamos que ficaria zangado - murmurou um guarda junto dele.

- Zangado? Porque haveria de ficar zangado? Sou assim tão pouco razoável? - Nimrood tornou a sorrir e os lábios finos dividiram-lhe o rosto enrugado em dois. - Não, verão que é muito fácil trabalhar comigo, desde que me digam logo tudo. Sei ser muito razoável. - Batendo palmas, ordenou: - Agora, descansem. Temos muito que andar hoje à noite. Quero chegar ao Grande Templo amanhã logo de manhãzinha.

Todos se instalaram para descansar, preparando-se para a viagem noturna. O príncipe Gerin também se enroscou todo, embora não tivesse sono. Mas o fez para esconder as lágrimas dos que o rodeavam, pois não queria que os seus captores o vissem chorar pelo seu amigo Durwin.

Ao meio-dia, Toli e os cavaleiros que estavam com ele chegaram a Askelon. Quando entraram no pátio interior, viram ali reunidas cerca de duas dezenas de cavaleiros, cavalos e escudeiros, que corriam de um lado para o outro com provisões e equipamentos.

- O que é isto? - perguntou Toli, deslizando da sela e correndo para um grupo de homens que se encontrava no centro de toda esta atividade. Quando o jher se aproximou, a roda abriu-se.

- Theido! Ronsard! - gritou ao vê-los.

Os dois homens fizeram um sorriso aberto e bateram-lhe nas costas.

- Tínhamos esperanças de te encontrar antes de partirmos. E o rei... - Theido fez uma pausa e semicerrou os olhos. – Você o viu?

- Vi - replicou Toli abruptamente, - Não regressará tão cedo.

- Percebo - Theido franziu o sobrolho. - De qualquer forma, temos de nos reunir em conselho e de traçar um plano. Não podemos demorar demais.

- A rainha nos deu permissão para partirmos imediatamente - acrescentou Ronsard.

- Pois, devem partir muito em breve. Me juntarei a vocês depois de me lavar e de comer.

- Mandarei levar comida à câmara do conselho - sugeriu Ronsard, afastando-se para tratar disso. Os que tinham cavalgado com Toli durante toda a noite também se retiraram.

Theido e Toli afastaram-se uns passos, para poderem falar mais à vontade. No pátio, à sua volta, a azáfama continuava. Theido encostou-se à grande muralha e cruzou os braços. Havia muitos fios prateados no seu cabelo preto e nas suas sobrancelhas, mas os anos não lhe tinham suavizado as feições, pelo contrário, a idade dera-lhe uma aparência ainda mais autoritária.

- Há qualquer desentendimento entre vocês, hã? - indagou Theido calmamente.

Olhando para a atividade que ia pelo pátio sem ver nada, Toli assentiu com a cabeça.

- O que aconteceu?

- Ele... o meu amo me culpa pela morte de Durwin e pela perda do filho - respondeu Toli com toda a simplicidade.

- Estou percebendo. - Tentando consolar Toli, Theido continuou suavemente: - Com certeza que sabe que essas são as acusações de um homem enlouquecido e assustado.

- Não - contrapôs Toli, abanando a cabeça -, é verdade. A culpa é minha. Deixei-o sozinho. Depois do primeiro ataque, fui atrás dos assaltantes. Não devia ter ido. Nunca devia ter deixado o príncipe.

- Fez o que achou melhor. O que mais se pode pedir? Durwin sabia tomar conta de si próprio. O perigo não lhe era estranho. Tenho certeza de que fez o que era melhor.

Toli virou os seus olhos assombrados para o alto cavaleiro:

- Durwin era um velho e o Gerin uma criança indefesa. Digo e repito: fracassei.

- Não! Pense no que está dizendo. O que aconteceu, aconteceu, e nada o pode mudar. A morte do Durwin não é culpa sua. Ninguém podia adivinhar. Se tivesse ficado, talvez houvesse sido você a apanhar o golpe e a morrer.

- Antes eu do que ele!

- Nunca diga isso! - Theido pousou a mão no ombro de Toli. Não cabe a você decidir isso, meu amigo. Estamos todos nas mãos do deus, que é quem dirige os nossos passos. Durwin sabia-o tão bem... não, melhor do que qualquer um de nós.

Toli esfregou o rosto com as mãos. Sentia a fadiga abater-se sobre ele e cobri-lo como uma capa bem pesada.

- Estou cansado.

- Vá lavar-se e comer. Descansará depois do nosso conselho. Quanto a nós, partiremos para dar início às buscas.

- Não, irei com vocês. Devo ir.

- Precisa descansar. Ou me engano muito ou ainda teremos buscas que cheguem para todos. Descanse enquanto pode. Além do mais, gostaria que fosse com a rainha e com a Esme.

Toli levantou rapidamente o olhar:

- A rainha? Esme? Para onde vão?

- Durwin vai ser enterrado amanhã na floresta. Eu iria, mas, já que está aqui, o melhor é eu e Ronsard conduzirmos as buscas.

- Tinha-me esquecido do funeral - retorquiu Toli pesarosamente. - Tem razão. Deve ir alguém com elas. Muito bem, seguirei a sua sugestão.

Virou-se para partir, hesitou e voltou-se para trás.

- Há outra coisa. - Theido ficou à espera, o jher baixou a voz e disse: - Quando encontrei o rei, ele tinha a bainha vazia. A Brilhante não estava lá.

CAPÍTULO XVI

Seguido pela cadela de focinho cinzento, Pym caminhava ruidosamente pela estrada que conduzia a Askelon. Enquanto andava, só pensava numa coisa, na magnífica espada que escondera nessa mesma manhã. Embrulhara Zhaligkeer em farrapos e metera-a dentro de uma grande aveleira velha e oca, cujo coração havia muito fora destruído pelos relâmpagos. A árvore era oca, mas ainda estava viva. Depois, assinalara o local com um pequeno monte de pedras e pusera-se a olhá-lo longamente de todas as direções, de modo a lembrar-se dele quando ali voltasse. Reunira então os instrumentos, atravessara a floresta tremendo e entrara na estrada, pondo-se novamente a caminho de Askelon. Mas sentia-se inquieto. Vacilava a cada passo que dava.

- Talvez, não devia tê-la deixado ficar - murmurava para Tip. - Talvez, devia ir buscá-la. Podem encontrá-la e roubá-la do velho Pym. Nesse caso, não haveria ouro, nem carroça, nem pedra de amolar. Oh, o que hei de fazer? O que hei de fazer?

Ao meio-dia, parou num recanto ensombrado de ramos de tília, para comer alguma coisa. Tinha com ele uma côdea de queijo duro, que cortou com uma faca, dando metade a Tip. Depois, beberam um pouco de água e comeram uma maçã que Pym levava num saco. Já estavam preparando-se para voltarem à estrada, quando ouviram alguém aproximando-se.

- Escute, Tipper. Vem aí alguém, ouve? Quem será? O melhor é sentarmo-nos quietinhos e ver quem é.

Passado algum tempo, o som transformou-se em vozes: muitas vozes, que murmuravam como uma corrente de água. Pertenciam a uma verdadeira multidão, que se afastava de Askelon, deslocando-se para sul.

As primeiras pessoas passaram, olharam para o amolador e continuaram a andar. Atrás delas seguiam cerca de vinte viajantes. Eram famílias inteiras: homens, mulheres e crianças. Enquanto caminhavam todos juntos, tagarelavam uns com os outros ou interpelavam-se em voz alta.

Pym avançou para a estrada:

- Mas que coisa, Tip! Para onde irá esta gente toda?

Chamando o viajante mais próximo:

- Eh! você aí! - O homem parou e olhou para ele. Pym aproximou-se. - Para onde vão? Porque é esta confusão toda?

- Não sabe? Onde tem estado, homem? Dormindo? O mundo está de pernas para o ar! - Outras pessoas também pararam, metendo a sua colherada.

- Terrível! - exclamou uma.

- Os deuses estão zangados! - acrescentou outra.

- Há dois dias que andamos nesta estrada - explicou Pym. - Não encontrei ninguém que me contasse nada.

- Foi o príncipe! O príncipe Gerin. - replicou o primeiro homem.

- O nosso jovem senhor foi assaltado e levado à força! - gritou alguém lá atrás.

- Não me diga! - gritou Pym. - Quando é que isso aconteceu?

- Ontem de manhã, durante a caçada. Os ladrões levaram-no e mataram o conselheiro do rei!

- Oh! Oh! - Pym abanou a cabeça consternadamente.

- Eram cinqüenta homens! - disse um homem baixo com uma verruga.

- Eu ouvi dizer que eram cem! - gritou outro. Todos fizeram que sim com a cabeça.

- Viu alguém? - perguntou o primeiro com um ar desconfiado. O velho Pym empalideceu.

- Eu? Não. Não senhor. Nem ouvi nada. Se fossem cem homens, havíamos de vê-los. Mas, até agora, não vimos nada. Mataram o ministro do rei?

- Está morto e bem morto. Oh, os deuses estão furiosos com o rei, por ele ter arranjado este novo deus, este Altíssimo. Estão zangados, e mostram a sua ira! Ele há de ver!

Pym murmurou taciturnamente:

- Este é um dia sombrio. Muito sombrio.

- Pois é - concordaram todos, apressando-se a prosseguir viagem.

Pym também recomeçou a andar. No caminho, foi encontrando vários grupos, que lhe contaram a mesma coisa. Era uma história triste, que andava na boca de todas as pessoas e que, ao perturbar tanto o festival, seria, com certeza, tema de conversas durante algum tempo.

- Que coisa horrível, Tip - disse Pym, prosseguindo viagem na direção de Askelon, todas as pessoas que encontravam seguiam no outro sentido, deslocando-se para sul, de volta às suas aldeias e vilas, onde espalhariam aquela notícia. Dali a uma semana, não haveria em Mensandor uma única alma que não soubesse o que acontecera. - Sim, horrível!

Quentin seguia inexoravelmente em frente. Ainda cedo, deixara a estrada e começara a passar a pente fino os caminhos laterais, seguindo primeiro por um lado e, depois, por outro, na esperança de dar com alguma pista dos assassinos. Mas não encontrava nada e, a cada légua que percorria, mergulhava mais fundo num tormento e numa angústia como nunca conhecera. Às vezes, parecia-lhe que o seu espírito se rasgava em dois, que o mais profundo de si próprio estava sendo destruído e torturado.

“Porquê?”, pensava continuamente. “Porque é que isto me aconteceu? Acudi ao seu servo, Altíssimo. Ajudai-me. Porque não me respondeis? Porque me sinto só? O deus abandonou-me, não quer nada comigo.”

Este pensamento, que, por si só, já chegaria para o esmagar, mais o medo pelo filho e a dor que sentia por Durwin, chegaram a fazê-lo pensar que o coração lhe rebentaria dentro do peito.

No entanto, forçava-se a continuar, a ir em frente, e só parava de vez em quando, para Blazer poder descansar e para beber. Depois, prosseguia para sul. Pela tardinha, ao sentir na brisa o cheiro da água salgada do mar, percebeu que devia estar aproximando-se da costa.

Quando a noite começou a cair, saiu da floresta e subiu uma falésia arenosa sobranceira ao mar. Escuro, da cor do vinho, Gerfallon espraiava-se ao pôr do Sol. No céu, um banco de nuvens escarlates deslizava para a costa, empurrado pelo vento que soprava na direção da terra. Por trás, juntavam-se nuvens mais escuras, no dia seguinte ia chover.

Quentin desmontou e deixou Blazer pastar a erva verde e comprida que crescia na falésia. Hinsenby ficava a ocidente, mas não se via, a oriente, o caudal escuro do Sipleth deslizava para o mar, com as suas águas frias devido ao degelo dos altos Fiskills. Em frente, saía do meio da água a grande e escura ilha a que chamavam ilha Sagrada. Misteriosa e pouco convidativa, havia gerações e gerações que dava origem a muitas histórias e especulações. A ilha, verde devido à vegetação e escura por causa das suas florestas antigas, era desabitada. Em tempos mais recuados, houvera quem tentasse edificar ali o seu lar, erguendo construções que, no entanto, nunca duravam muito, no máximo, uns anos. Depois, desapareciam. Havia quem dissesse que a ilha era habitada por alguns deuses locais, que não queriam partilhá-la com os mortais.

Os boatos locais afirmavam que a fantasmagórica ilha fora, em tempos, local de culto dos primeiros habitantes de Mensandor, os Shoth, amantes da guerra e sanguinolentos, que praticavam a sua religião brutal, feita de torturas e sacrifícios humanos, dentro das suas florestas abrigados, onde bebiam o sangue das suas vítimas e comiam a sua carne. E havia muito quem acreditasse que ainda existiam seguidores da religião dos Shoth e que, de vez em quando, ainda realizavam secretamente rituais estranhos. De noite, ouviam-se vozes vindas das costas da ilha e, às vezes, via-se a luz vermelha de sangue de fogueiras acesas à meia-noite.

A ilha Sagrada também passava por um lugar onde existia muito poder, que ficara do tempo em que os deuses andavam entre os homens, na altura em que o inexplicável, os sonhos, os desaparecimentos, as aparições e os milagres não passavam de lugares-comuns.

À luz do crepúsculo que se adensava, a ilha parecia fazer sinal a Quentin. A sua forma curva erguia-se do mar plano como a cabeça e os ombros de alguma majestosa criatura marinha, que contemplava a terra com uma paciência infinita. “Anda”, dizia. “Anda ver o que há aqui. Sente o meu poder? Tem medo? Não se atreve a vir?”

Quentin mexeu-se e começou a descer a encosta da falésia virada para o mar, sem tirar os olhos da ilha, que ficava a menos de meia légua de distância. Encontrando na duna um caminho que levava à praia, seguiu-o sem pensar em mais nada, o cansaço guiava-lhe os passos. As forças abandonavam-no à medida que ia avançando aos tropeções, não comera durante todo o dia e descansara pouco. Sentia-se estonteado e fraco, como se fosse uma casca oca, quebradiça e leve, pronta a ser levada ao sabor do vento.

No entanto, embora esgotado de corpo e de espírito, deixou que os pés o levassem pelo sinuoso caminho que descia até ao mar. Na praia rochosa, as ondas marulhavam docemente. As aves riscavam os céus em busca de um poleiro para passarem a noite e pousavam em ninhos e buracos abertos na face da falésia, soltando gritos agudos que retiniam no ar parado. O vento que soprava do mar esfriou e as nuvens escureceram gradualmente, até adquirirem um tom violeta. Qual mortalha a desencorajar olhares curiosos, a névoa noturna cobriu as partes mais altas da ilha. No alto da duna, Blazer relinchou baixinho, mas Quentin, que parecia hipnotizado pela ilha, não despregou os olhos dela.

Sem saber bem o que fazia nem para onde ia, seguiu pela praia fora. Só tinha um pensamento na cabeça, ir para onde quer que os seus pés o levassem.

Às tantas, viu uma forma regular e arredondada que, àquela luz fraca, só se distinguia por ser um objeto escuro recortado num pano de fundo ligeiramente menos escuro. Enquanto avançava aos tropeções, formou-se no espírito a imagem do desgraçado que abatera na estrada. Tremendo com a idéia de dar novamente com esse cadáver, aproximou-se lentamente. Quando lá chegou, parou e estendeu a mão. Pêlo!

Encolheu-se todo. Seria algum animal morto que o mar atirara para a costa?

Mas, por baixo do pêlo, sentira uma coisa dura nada parecida com carne, nem mesmo carne morta. E nenhum animal que conhecesse tinha aquela forma. Estendendo novamente a mão, esfregou-a na superfície dura e hirsuta. Depois, empurrou o objeto, que bateu nas rochas com um som oco. Nesse momento, percebeu o que se tratava.

Quentin inclinou-se, agarrou-lhe na borda e deu-lhe uma volta. O barco de pele de boi, construído segundo as normas em vigor havia bem mil anos, balançou na quilha, o remo, amarrado por uma tira de couro ao assento grosseiro que ficava no meio da embarcação, fez um som parecido com o rufar de um tambor. Quentin agarrou a proa do barco, empurrou-o para o mar por cima das pedras e, com a água a bater-lhe nas botas, pulou para dentro. Depois, pegou o remo e começou a remar em direção à ilha.

O mar estava calmo. O único som que se ouvia era o do remo mergulhando e rodopiando na água. Uma profunda tristeza brotou de dentro de Quentin. Sempre estivera lá, mas, naquele momento, o cansaço não o deixou abafá-la por mais tempo e ela surgiu à superfície como uma fonte. Quentin olhou para a água azul e profunda, tão silenciosa, tão calma... Como seria repousante deslizar pela borda do barquinho e deixar-se ir para baixo, sempre para baixo... para além do pensamento, da dor, da lembrança...

Mas o rei continuou a remar e, à medida que deixava a terra para trás, ainda contornada pelo azul de ferro do céu, a noite foi-o tapando com as suas vestes de veludo. Dali a pouco, sentiu um arranhão no fundo do barco. Depois, uma sacudidela fê-lo saber que chegara à costa da ilha Sagrada.

Quentin içou-se para fora do barco, puxou-o bem para cima avançou para a floresta, que chegava mesmo até à beira da água, seguindo um caminho antigo, que passava por entre as árvores e os arbustos.

Não sabia nem lhe interessava saber o tempo que andou.

As suas pernas mexiam-se por vontade própria, fazendo-o deslocar-se ritmada e lentamente. Não havia pressa, não ia para lugar nenhum. O seu espírito, entorpecido pela fadiga, derrapava preguiçosamente e funcionava cada vez mais devagar, sem lhe dar nenhuma idéia, nenhum pensamento mais consistente.

Tinha os olhos postos em frente, mas não via nada. Estava muito escuro para se ver mais do que os ramos das árvores mais próximas. Só ouvia a sua respiração e o bater do seu coração, pois a ilha estava silenciosa como um túmulo e como um túmulo cheia de presenças invisíveis.

Quentin começou a sentir que ele também não passava de uma coisa feita de vapores sem substância, de um espectro sem existência corpórea, condenado a vaguear de noite e a desaparecer à luz da manhã, de uma presença vaga e arrastada, confinada a um mundo de sombras onde só sombras caminhavam, envoltas em tormentos privados, sós e abandonadas por toda a eternidade. Qual olho brilhante e pouco amigável, a Lua elevou-se acima das árvores. A sua luz era fraca. O cansaço envolveu os ombros de Quentin como uma peça de vestuário de chumbo, despertando nele uma dor surda que o trespassava a cada passo que dava.

“Tenho de descansar”, pensou. “Tenho de parar e descansar. Estou cansado. Tão cansado!” Mas continuou a andar, sem saber para onde.

Passado algum tempo, chegou a um lugar onde deixava de haver árvores, à sua frente, estendia-se um relvado que brilhava com a luz prateada da Lua e que descia suavemente para um lago. No ponto em que o relvado se encontrava com a água, formava-se um crescente, uma lua cintilante que espalhava a do céu.

Quentin desceu até à beira do lago e parou observando a superfície lisa como vidro. Aqui e ali, a água cintilava com a luz refletida de uma ou outra estrela. Baixando os olhos para a água, Quentin viu o seu olhar devolvido por um rosto desamparado e desfeito.

Junto da água crescia um salgueiro, cujos ramos compridos pendiam, roçando de leve a superfície do lago. As folhas dos ramos formavam lágrimas que caíam no lago em intermináveis cascatas, que o alimentavam como uma fonte de sofrimento.

Quentin foi até ao velho salgueiro e deixou-se cair por baixo dos seus ramos pendentes. Era um local seco e escuro. Encostando a cabeça ao tronco áspero e cheio de nós, enrolou-se melhor na capa. Então, o sono chamou-o. Não sentiu os olhos fecharem-se, nem deu por ter entrado nos escuros domínios do sono. Para Quentin, era tudo igual.

CAPÍTULO XVII

Embora houvesse muito que só se ouviam vozes abafadas no castelo e o cortejo fúnebre fosse sair de manhã bem cedo para a floresta de Pelgrin, Toli continuava acordado. Deitado na cama, com as mãos atrás da cabeça, fitava o teto, onde se projetava a sombra bruxuleante do mastro do seu leito. Em espírito, regressava vezes sem conta ao doloroso encontro que tivera nessa manhã com Quentin e voltava a ouvir as suas terríveis palavras: “A culpa é sua... É você o responsável!” As palavras torturavam-no como um chicote penetrando na carne, e não conseguia escapar ao seu feroz julgamento. No meio da sua angústia, ouviu distintamente baterem levemente à porta. Levantou-se, foi silenciosamente até à porta e abriu-a.

- Pronto, pronto. Quem... Esme! - Disfarçando a sua surpresa abriu mais a porta para deixá-la entrar.

- Toli, eu... - começou ela, com os olhos suplicantes. - É Bria.

Recuando, puxou Toli para o corredor.

- O que aconteceu? O que está acontecendo?

- Ela está lá fora, no torreão, e não quer vir para dentro. Só olha em frente, como se estivesse hipnotizada. Não sei o que hei de fazer nem como posso tirá-la de lá.

Com as sombras esvoaçando ao seu lado na parede grosseira, apressaram-se a percorrer sem barulho o largo corredor levava aos aposentos reais.

- Há quanto tempo está lá? - perguntou ele.

- Já estava lá quando lhe levei o jantar, que me disse para deixar ficar. Quando voltei há pouco, para ver se estava dormindo, vi que ainda tinha a cama feita e que não tocara na comida.

Toli assentiu com a cabeça, mas não disse nada até chegarem aos aposentos reais. Esme abriu a porta e entrou sem fazer barulho. Toli seguiu atrás dela. Depois de atravessarem vários aposentos, saíram para o varandim, onde Bria, imóvel como uma pedra esculpida, contemplava a noite iluminada pelo luar.

Observando-a longamente, Toli virou-se para Esme:

- Vá procurar a rainha Alinea - disse baixinho. - Talvez ela possa ajudar.

Esme fez que sim com a cabeça e saiu. Toli voltou-se e saiu para o torreão. A noite estava fresca e calma, os grilos cantavam por entre as trepadeiras que cresciam ao longo dos muros.

- Senhora, já é tarde e temos muito que fazer amanhã - disse docemente.

A rainha não se mexeu nem deu qualquer sinal de ter ouvido as palavras de Toli ou de haver sequer reparado na sua presença. Era como se tivesse sido enfeitiçado e não pudesse ser tocada por nada do mundo que a rodeava.

Toli estendeu a mão e pegou-lhe o braço, que estava frio. Embora Bria não resistisse, também não se mexeu.

- Senhora - insistiu Toli -, precisa descansar.

Nesse momento, ouviu-se um roçagar nas pedras do varandim, e Alinea aproximou-se com um xale debaixo do braço.

- Bria, querida, ouça a sua mãe. - Pegando no xale e passando-o por cima dos ombros da filha, continuou numa voz reconfortante: - Anda, minha querida.

Alinea lançou um olhar a Toli e a Esme. Toli afastou-se, fez sinal a Esme para o seguir e foram os dois para outro aposento. Quando ficaram a sós, Alinea passou os braços à volta da filha e apertou-a contra si.

- Querida Bria - suspirou -, imagino o que deve sentir.

O corpo da mulher mais nova foi atravessado por um arrepio. Alinea continuou a consolá-la. Por fim, Bria soltou um suspiro e virou para a mãe os olhos vítreos devido àquela longa vigília.

- Ele está ali, mãe - disse, numa voz onde se notava o sofrimento. - O meu pequenino, o meu filho, o meu menino. Se foi. Nunca mais voltarei a vê-lo. Sei que não. Nunca... mais... Oh, mãe!

As lágrimas brotaram-lhe imediatamente dos olhos e começaram a deslizar-lhe pelo rosto claro. Bria tapou o rosto com as mãos. Alinea cingiu-a muito a si e acariciou-lhe as tranças castanho-aloiradas.

No aposento seguinte, ouvindo os longos soluços agonizantes, Toli e Esme afastaram-se, embaraçados, e, sem fazerem barulho, foram para o corredor esperar.

O silêncio existente entre eles estava tornando-se incomodo, embora ambos soubessem que alguém tinha de falar, nenhum dos dois conseguia dizer nada. Esme fitou Toli, que lhe devolveu o olhar. Depois, ela baixou os olhos e ele desviou o rosto. Por fim, o silêncio tornou-se insuportável. Toli abriu a boca e gaguejou:

- Esme, eu... eu...

A porta que tinham ao lado abriu-se e Alinea apareceu. Os seus olhos, de um verde profundo, refletiam bem o seu pesar, mas a sua voz era calma e reconfortante:

- Creio que agora dormirá - disse com simplicidade, depois de ter conseguido o que só uma mãe consegue. - vocês dois também tem de descansar. Os dias que se aproximam não serão fáceis para ninguém.

- Obrigado, senhora - agradeceu Esme. - Desculpe...

- Chiu! Não diga mais nada. Ainda virei aqui antes do nascer do dia, mas tenho certeza de que ela dormirá como uma pedra.

- Boa noite - despediu-se Toli, afastando-se imediatamente. As duas mulheres ficaram a vê-lo ir embora.

- Aquele carrega nos ombros o peso da aflição - comentou Alinea. - Gostaria que Quentin estivesse aqui, pois o rei sabe lidar com ele. Mais ninguém pode aconselhá-lo.

Sem falar, Esme lançou um olhar pesaroso à rainha-mãe.

- Há tanta dor neste mundo! - continuou Alinea. - A nossa felicidade é tão frágil! Quando não a temos, parece que nunca a tivemos nem nunca mais a teremos. Mas tudo o que há na Terra obedece à vontade do Altíssimo. Não acontece nada que ele não veja.

- Que consolo há nisso? - perguntou Esme numa voz consternada. - Oh, nunca entenderei o seu Altíssimo.

Alínea fitou bondosamente a mulher que tinha ao lado. Depois rodeando-a com o braço, como fizera a Bria apenas uns momentos atrás, conduziu-a pelo corredor, de volta aos seus aposentos.

- Ah, Esme, eu também pensei que nunca o entenderia, mas Durwin dizia-me assim: “É o entendimento que emana da fé e não o contrário.” Lembro-me de passar horas pensando nestas palavras.

- O que significam?

- Que existem muitas coisas sobre o Altíssimo que só a fé pode ver. Já aprendi que não é toda a razão nem todo o pensamento de todo o mundo que nos aproximam da fé. A fé tem de vir do coração.

Esme abanou lentamente a cabeça. Tendo chegado à porta dos seus aposentos, virou-se para Alínea e pegou-lhe nas mãos:

- Este deus é muito diferente dos que conheço. Os outros não exigem nem fé nem entendimento. Só presentes e oferendas. É muito mais simples!

Alinea sorriu:

- Tem razão, os velhos deuses são mais simples, mas não lhes interessa o que acontece aos homens. Fazem o que lhe apetece. Mas, ao Altíssimo, isso interessa-o muito... muito mais do que você pensa.

- Pelo menos, vale a pena acreditar nisso. - virando-se para entrar, rematou: - Boa noite, senhora. Obrigado pelas suas palavras. Boa noite.

Os viajantes deslocavam-se rapidamente, escondidos pelo véu escuro da noite. Seguindo para leste, avançavam o mais possível pela estrada, mas davam grandes voltas para evitarem as aldeias que iam encontrando pelo caminho, de modo a não serem detectados.

Embora permanecesse alerta para qualquer possibilidade de fuga, o príncipe Gerin caminhava pesadamente, de cabeça baixa.

Ouvira um dos guardas dizer que chegariam de manhã ao seu destino. Por isso, pensara que, se ia fugir, seria melhor tentá-lo mais cedo do que mais tarde. Refletira em pouco mais o dia todo, pois cansara-se de esperar que alguém fosse salvá-lo. “Porque não vêm?”, perguntava-se. “Porque demoram? Devem andar à minha procura. Com certeza que sabem para onde vou. Talvez, não me encontrem, É isso! Oh, este velho Barba Comprida é manhoso! Embaralhou tanto a nossa pista que ninguém conseguirá encontrar-me. Portanto, tenho de fugir hoje à noite.”

Estava decidido. Os guardas seguiam um de cada lado do príncipe, um terceiro conduzia o seu cavalo. Fugiria mal eles se distraíssem ou afrouxassem a vigilância. Não o apanhariam. Montado a cavalo, correria mais do que eles. Era este o seu plano. Só lhe restava esperar pelo momento oportuno.

Este aconteceu quando chegaram a uma bifurcação. Uma das estradas virava para norte, em direção às aldeiazinhas espalhadas ao longo do Arvin, a outra continuava em frente e elevava-se gradualmente à medida que avançava para oriente, direita aos montes Fiskills. A cidade de Narramoor ficava em frente, ligeiramente a nordeste, erguia-se o Grande Templo, que, do alto do seu planalto, contemplava o vale e toda aquela região do reino. Pararam.

- Iremos para sul, rodearemos a cidade e, depois, seguiremos para o templo - disse Nimrood.

- Mas há um caminho mais curto para norte - protestou um guarda. os outros assentiram com a cabeça.

- Talvez seja mais curto - sibilou Nimrood -, mas teremos olhos curiosos a seguir-nos.

- Sabemos de um caminho... - começou o guarda.

- Silêncio! - ordenou Nimrood, dando um passo ameaçador em frente. - Faremos o que estou dizendo! - Apontando o dedo ao rosto do homem: - Quem manda sou eu!

O homem deu um passo atrás, tropeçou numa pedra e caiu na estrada. Momentaneamente distraídos, os outros guardas observavam-no.

Era tudo do que o príncipe Gerin precisava. Com a rapidez do raio, saltou para a sela, arrancou as rédeas da mão do espantado guarda, fez Tarky dar meia volta e começou a afastar-se.

- Façam-no parar! - guinchou Nimrood. - Façam-no parar, imbecis!

Os guardas do templo deixaram imediatamente de estar distraídos. Os dois que estavam mais próximos mergulharam de cabeça, mas o cavalo esquivou-se e eles aterraram na estrada, com um grunhido. Um outro tentou apanhá-lo de lado e Gerin chicoteou-o com as rédeas. O homem soltou um grito e pôs as mãos no rosto.

- Imbecis! - gritou Nimrood. - Ele vai fugir!

O jovem príncipe inclinou-se muito na sela e apertou os calcanhares contra as costelas do cavalo, incitando-o a andar mais depressa. Os guardas correram para ele de ambos os lados. As silhuetas escuras pouco mais eram do que sombras. Vendo este movimento pelo canto do olho, o cavalo assustou-se e deu um pinote. Gerin agarrou-se com toda a força. Na esperança de espantarem o animal, os guardas cercaram-nos, abanando as mãos e gritando.

Muito assustado, o cavalo escoiceou, empinou-se e sacudiu a cabeça. Fazendo tudo para permanecer na sela, Gerin agarrou-se à crina do cavalo e apertou mais as pernas. O cavalo relinchou de medo, recuou e tentou escoicear as formas que dançavam à sua volta.

Gerin viu uma abertura. Puxando as rédeas para o lado com toda a força, pôs o cavalo de frente para a brecha aberta no círculo formado pelos guardas. O cavalo também viu aquela oportunidade e precipitou-se instantaneamente para frente.

No momento seguinte, Gerin só viu as estrelas e a Lua rodando loucamente à sua frente, então, sentiu-se cair e deslizar pelos quadris do cavalo. Bateu no chão com tanta força que até ficou sem ar.

Sem conseguir respirar, deixou-se ficar como um saco de grão tombado na estrada. Mãos ásperas o pegaram, puseram-no de pé e abanaram-no, o ar voltou a entrar-lhe nos pulmões. Muito tonto, olhou em volta e viu Tarky escapulindo sozinho pela estrada. Dois guardas corriam atrás dele. Houvera algum clarão? Algum barulho? Ainda tinha nos ouvidos o som do trovão.

O que seria que aparecera tão de repente no seu caminho?

O que seria que fizera o cavalo recuar e atirá-lo ao chão? Lembrava-se de ter visto o velho levantar as mãos... nesse momento, o céu e a terra haviam trocado de posição... por que força ou poder, era coisa que não sabia.

Ainda lhe balançavam à frente dos olhos ardentes bolas de luz violeta, Gerin abanou a cabeça, mas não adiantou nada. As bolas só foram desaparecendo lentamente.

- O rapazinho tem garra, que deve pôr ao nosso serviço - entoou Nimrood. - Menino, se quiser continuar vivo e inteiro, não pense mais em fugir. - Nimrood inclinou-se tanto que o seu hálito nojento bateu em cheio no rosto do príncipe, - Do contrário, quando vierem buscá-lo, não encontrarão nada que valha o resgate.

Um guarda apareceu arquejando.

- O maldito bicho fugiu. Não conseguimos apanhá-lo.

- Idiotas! Outro erro! - Semicerrando os olhos, que brilhavam cruelmente, o ancião lançou um olhar furioso aos rostos desgostosos que o rodeavam. A sua barba branca e comprida luzia ao luar como uma cascata gelada. - Comunicarei a vossa incompetência ao sumo sacerdote, que, estou certo, os castigará devidamente.

Nimrood virou-se abruptamente e começou a caminhar. Os guardas ficaram parados olhando para ele.

- Tragam-no. - Falou em tom monocórdico e duro. Os guardas apressaram-se a obedecer. O príncipe Gerin foi agarrado por baixo dos braços e arrastado. Os seus pés mal tocavam no chão.

CAPÍTULO XVIII

A Lua pálida lançava os seus raios de prata derretida para dentro do lago. A água parecia dura e preta, como vidro deixado ao fumo de uma fogueira. As folhas em forma de lágrimas do salgueiro encontravam-se molhadas de orvalho, No céu negro, estrelas diamantinas lançavam centelhas, pontos de luz frios e duros como gelo.

Com um sobressalto, Quentin despertou de um sono de pedra e olhou espantado em volta. “Onde estou?”, pensou. “Como cheguei aqui?”

De repente, lembrou-se: remara até à ilha, palmilhara léguas sem fim e adormecera. Embora o seu espírito fosse uma confusão de pensamentos meio formados e de fragmentos de sonhos inacabados, teve a estranha certeza de que fora arrastado para ali e acordado pela mesma força que o convocara.

Os seus sentidos ficaram alertas. Aquele lugar parecia estar cheio da presença dos deuses, se escutasse com muita atenção, quase poderia ouvi-los murmurando uns para os outros, enquanto percorriam as distantes costas da noite.

Ao sentir a proximidade destes seres, o sangue correu-lhe mais rápido nas veias. Os deuses tinham-se reunido junto de si e observavam-no de cada sombra como se estivessem por trás de cortinas de veludo. Quentin imaginou-se tocado pelos seus olhos desapaixonados.

Com os músculos rígidos, devido ao esforço que fizera, levantou-se, cruzou os braços e pôs-se a olhar para o lago. Como vapor, a nevava-se da água calma, adensava-se, enrolava-se e, quais dedos tateantes, deslizavam em colunas para o relvado em forma de crescente. Quentin avançou até à beira da água e ficou à espera. Aproximando-se cada vez mais, a fantasmagórica névoa branca flutuava, pairava e deslocava-se no ar ao sabor de correntes invisíveis.

Quentin esperava, de músculos tensos, com o frio da noite penetrando-lhe na carne e quase não agüentando tanta ansiedade. O sangue corria-lhe veloz pelas veias, até o ouvia batendo-lhe ritmadamente nos ouvidos. A sua volta, o silêncio era mortal.

Parado junto do lago prateado, Quentin observava as muralhas de renda que os vapores iam erigindo sobre a superfície espelhada. De repente, a névoa enrolou-se e dividiu-se, e apareceu uma forma escura, que atravessava o lago e deslizava lentamente na sua direção. Quentin percebeu que se tratava de um pequeno barco, que saía silenciosamente do redemoinho de vapores.

A embarcação não era movida por nenhum remador nem guiada por nenhum piloto. De casco largo e baixo, aproximou-se mais e, por fim, embateu suavemente na margem coberta de erva e parou aos pés do rei.

Como se pensasse que o barco ia desaparecer outra vez no nevoeiro, Quentin levantou cuidadosamente o pé e meteu-se lá dentro. Mas a misteriosa embarcação era bastante sólida e ele foi sentar-se no meio. Então, tão silenciosamente como chegara, o fantasmagórico barco afastou-se da costa, levando-o através do lago pelo mesmo caminho que percorrera anteriormente.

Sentado muito direito no banco de madeira, Quentin viu o seu barco entrar na névoa. O mundo sólido desapareceu de vista, e o rei foi engolido inteiro por um outro mundo de nuvens e vapores sem substância. O barco avançava com tanta leveza e suavidade que Quentin nem sabia se estava a flutuar se a voar. Nem uma ondulação marcava a sua passagem. Apesar de apurar os ouvidos e de perscrutar o vazio, não conseguiu ver nem ouvir nada.

Passado algum tempo, a névoa rarefez-se e dividiu-se e o pequeno barco deslizou para uma laguna pouco profunda, rodeada por grandes pedras eretas.

Havia magia naquele lugar, Quentin a sentia formigando por cima dele e lambendo-lhe o rosto e o corpo com o seu fogo sutil. Nesse momento viu um vulto.

À sua frente, à beira da água, estava um homem com um manto comprido e branco, que luzia ao ser tocado pelos brilhantes raios da Lua, O homem fez-lhe sinal para que o seguisse e, mal o barco tocou na costa, Quentin saiu e apressou-se a ir atrás dele. Atravessaram o relvado em direção às gigantescas pedras, passaram por elas e entraram num círculo de pedras mais pequenas, muitas das quais se encontravam inclinadas ou caídas. Em tempos, estas pedras, tal como outras que Quentin já vira em Mensandor, erguiam-se ao lado umas das outras, formando círculos nos locais de adoração dos antigos. Os círculos eram erigidos em lugares de poder, onde se dizia que os deuses tocavam a Terra.

Quando entraram neste círculo sagrado de pedra, Quentin viu as chamas vivas de uma fogueira, onde assavam espetos de carne. O homem de vestes brancas sentou-se numa das pedras tombadas, que se encontrava coberta de musgo verde, salpicado de líquenes brancos, sorriu calorosamente e fez sinal a Quentin para se instalar. Embora ainda nenhum deles tivesse falado, o rei não sentiu medo e percebeu que era bem-vindo. Enquanto o homem vigiava os espetos, aproveitou para examiná-lo.

O desconhecido era alto, bem proporcionado e estava em forma. As suas feições largas não eram grosseiras nem pesadas. Notava-se a sua força no contorno do maxilar e do queixo. Tinha o cabelo comprido e escuro atado atrás da cabeça com uma tira de couro, à maneira dos profetas ou dos videntes. Enquanto, com as suas mãos fortes, ia ajeitando a carne assada, os seus olhos escuros pareciam tições que cintilavam à luz da fogueira.

O fogo crepitava e estalava, projetando sombras grotescas nas pedras erguidas. Embora a sua cabeça fervilhasse com mil perguntas, Quentin permaneceu silencioso. Naquele lugar, nenhuma palavra parecia apropriada. Por isso, deixou-se ficar à espera, sentado dentro do círculo quente de luz.

Por fim, o desconhecido pegou um jarro e encheu uma taça de madeira, que ofereceu a Quentin.

- Está com fome?

- Estou! - respondeu Quentin, espantado por o homem falar.

- Ainda bem! - Soltou uma gargalhada profunda e ressonante, produzindo um som terrestre... um som de florestas, colinas e regatos correndo para o mar. Fascinado pelo prazer daquela voz, Quentin também riu.

- Como pensei que talvez tivesse fome, arranjei alguma coisa para comer - explicou o seu misterioso anfitrião. - A sua viagem foi longa... percorreu uma grande distância.

- Como sabe?

Ele sorriu e disse:

- Sei muita coisa sobre você.

Havia naquele homem qualquer coisa de familiar, de assombrosamente familiar, Quentin sabia que já ouvira a sua voz e vira aqueles gestos. Mas onde? Não se lembrava.

- Há muita gente que pode dizer o mesmo - retorquiu Quentin. - O meu nome é bastante conhecido.

- Boa resposta - respondeu o homem, com a alegria dançando-lhe nos olhos. - você é o Rei Dragão de Mensandor e na verdade, há muito quem saiba o seu nome. Mas eu sei muito mais.

- Continue, por favor - pediu Quentin. Quem seria aquele homem?

- Sei que é um homem honrado e que tem muitos amigos. E que perdeu recentemente um amigo, que te era muito querido. Também sei que corre o perigo de perder outra pessoa que te é ainda mais querida.

- É tudo?

- Por hora, creio que chega. Tome, a carne já está pronta. - Estendendo a Quentin um espeto, ficou com outro para si, pegou na sua taça de madeira e bebeu. Quentin também bebeu, pensando que nunca saboreara uma água tão fresca e boa, Sempre observando o desconhecido que tinha ao lado, arrancou um pedaço de carne do espeto.

- Como se chama? - perguntou.

- Me chame de amigo, pois sou teu amigo.

- Amigo? Mais nada?

- E que mais é preciso?

Quentin comia pensativamente. Quem seria aquele amigo? E porque lhe pareceria tão familiar? Depois de beber mais um gole indagou:

- Onde estou? Que lugar é este?

Em vez de responder, o homem fez uma pergunta:

- Vê estas pedras?

Quentin assentiu com a cabeça.

- Quando aqui foram postas, ficaram de pé durante muitas centenas de anos. Mas, agora, jazem tombadas e abandonadas, Os deuses aos quais foram erguidas já não vêm aqui. Porque acha que é assim?

Depois de pensar por um momento, Quentin respondeu:

- Será porque os velhos deuses estão morrendo ou porque nunca sequer existiram? Há quem diga que entramos numa nova era e que um novo deus está se dando a conhecer.

- E você... o que pensa?

- Eu acredito... - começou Quentin devagar, escolhendo cuidadosamente as palavras - acredito que os tempos mudam e que umas eras se sucedem às outras, mas que só existe um deus, que é deus de tudo e de todos. Mas se há ou nunca houve outros deuses, é coisa que não sei.

- Palavras estranhas vindas de um acólito - comentou o desconhecido. O seu sorriso dissimulado sugeria que guardava para si qualquer segredo.

Quentin ficou estarrecido. Havia muito tempo que ninguém lhe chamava acólito. Aliás, quase se esquecera de que servira no templo, tinham se passado tantos anos!

- Eu era só um rapazinho - replicou.

- Como disse, os tempos mudam, mas os velhos costumes custam a morrer, não é?

Quentin não disse nada. O homem olhou em volta do círculo de pedras caídas.

- Porque pensa que os homens erguem aos seus deuses monumentos de pedra?

- Porque a pedra dura muito - retorquiu Quentin.

- Sim mas, como vê, no fim, até a pedra cai. O que fica depois da pedra se ter desfeito em pó?

Quentin reconheceu nestas palavras uma pergunta que o seu velho professor Yeseph, ancião de Dirá, lhe fizera havia muito tempo, quando fora seu aluno. O velho Yeseph morrera e fora enterrado anos atrás.

- Fica o espírito do homem - disse Quentin, dando a resposta que Yeseph o levara a dar.

- E o amor - acrescentou o homem com toda a simplicidade. - Não terá mais sentido oferecer ao deus amor em vez de templos feitos de pedra?

Uma pontada de culpa trespassou novamente o rei. Quem seria aquele homem?

- Quentin, não tenha medo - disse ele docemente.

- Não tenho... - começou Quentin. O homem levantou a mão e interrompeu-o.

- E não se entregue ao desespero. Os seus inimigos querem te humilhar e troçar do deus que serve. Confia no Altíssimo, que te erguerá de novo.

Levantando-se, o homem voltou a sorrir:

- O barco te levará outra vez para o outro lado.

Quentin pôs-se em pé de um salto:

- Não vá embora! Por favor...

- Tenho de ir. O meu tempo aqui acabou. Só queria vê-lo mais uma vez e despedir-me de você.

- Não! - gritou Quentin, pondo-se de joelhos. - Fique comigo. Quero ouvi-lo falar mais!

- Não é possível. Mas havemos de voltar a estar juntos. Tenho certeza. - Sorrindo docemente, pousou a mão na cabeça de Quentin. O rei sentiu-se invadido por uma onda de calor e deixou de estar em pânico.

- Da outra vez, não pude dizer adeus como gostaria. - Levantando Quentin, envolveu-o num abraço. Passado um momento, pousando as mãos nos ombros do amigo e afastando-o de si, rematou: - Adeus, meu amigo.

- Adeus - retorquiu Quentin, vendo o homem virar-se, passar entre duas grandes pedras como se por uma porta e caminhar para o bosque.

Desapareceu quando a névoa surgiu, tapando a visão de Quentin.

CAPÍTULO XIX

O cortejo fúnebre partiu de madrugada e atravessou as ruas de Askelon com o corpo do amado eremita metido num ataúde coberto de panos pretos, puxado por dois dos melhores cavalos brancos de Toli, seguindo para norte, na direção do ponto de encontro da floresta de Pelgrin com a planície, o que correspondia a uma distância de cerca de uma légua.

O dia estava bonito e quente. As copas das árvores tinham um tom cor-de-rosa dourado devido ao brilho do Sol, que subia na grande abóbada celeste, azul e sem nuvens. No ar suave e parado pairava a doçura das flores silvestres, que cresciam em cachos espalhados pela planície: lírios cor-de-rosa e amarelos, rainúnculos, botões azuis, folhas-de-renda brancas e minúsculas chinelas-de-dama cor de púrpura.

Toli seguia à frente, montando Riv, atrás iam Esme e Bria e, depois, uma carruagem, com Alinea ladeada pela princesa Brianna e pela princesa Elena. O cortejo era formado por senhores e damas, cavaleiros, escudeiros, servos e habitantes da cidade. Todos eram amigos do eremita, que tanto acolhia bem as pessoas de posição elevada como as de nascimento inferior.

Mas, embora a sua missão fosse bem triste, o dia estava tão bonito e a vida corria com tanta intensidade que nenhum dos acompanhantes do cortejo poderia permanecer verdadeiramente pesaroso.

- Que estranho! - comentou Bria, pensando nisto mesmo. - Sinto-me como que lavada, como se os dias que passaram fossem um pesadelo que desapareceu ao amanhecer.

- Também me sinto assim - concordou Esme. - No entanto sei que não mudei... o mundo inteiro é que parece ter acabado de nascer.

Continuaram a falar assim. Atrás delas, na carruagem, as princesinhas crivavam a avó de perguntas. A princesa Elena nunca fora a nenhum funeral e a princesa Brianna só assistira ao de Yeseph, mas como, na altura, tinha menos de um ano de idade, não se lembrava de nada.

- Avó, o que vai acontecer a Durwin?

- Nada de mau, minha filha. Agora, o corpo dele vai descansar na terra - respondeu Alinea.

- Mas ele não terá frio? - chilreou Elena.

- Não, nunca mais terá frio.

- Eu sei o que vai acontecer - interpôs Brianna, dando-se ares de importante. - Ele vai transformar-se em ossos!

- Que horror! - gritou a pequena Elena, com os olhos faiscando perante o mistério de tudo aquilo. - Eu também vou transformar-me em ossos?

- Só daqui a muito tempo, minha querida. Sabe, todas as pessoas morrem e se transformam em ossos e pó.

- Acho que não vou gostar nada disso - replicou Elena pensativamente.

- Eu vou! - anunciou Brianna, decidida a tirar o melhor partido de qualquer situação.

- Não me parece que alguma vez saiba o que te aconteceu nem que isso te interesse muito, pois começará uma vida nova e maravilhosa num outro lugar.

- Onde? Oh, conte-nos, avó - pediram.

- Está bem. Muito longe daqui, há um grande reino.... o reino do Altíssimo. Quando morrerem, irão para lá viver com ele. É um lugar prodigioso e bonito como nunca viram nenhum. Deixarão aqui o seu corpo, do qual já não precisarão, porque terão um novo, e viverão felizes para sempre.

- Durwin foi para lá?

- Foi, foi para lá. Foi ter com o Altíssimo.

- Quando lá chegarmos, voltaremos a ver Durwin. - indagou Elena.

- Claro que sim. Ele estará à nossa espera.

- E o avô Eskevar também? - quis saber Brianna.

- O avô também. - Alinea sorriu. As crianças eram tão confiantes, crédulas e inocentes! As suas netas acreditavam no que ela lhes dizia sem precisarem de provas nem de garantias. A fé delas era simples e tolerante, dava lugar a muitas perguntas mas poucas dúvidas.

- Oh! - exclamou Brianna, muito decidida. - Então, irei já. Gostaria muito de ver o avô.

- Se fosse já, ficaríamos muito tristes, minha querida - respondeu Alinea, acariciando-lhe o cabelo. - É que, nesse caso, nunca mais te veríamos. Fique conosco mais algum tempo, por favor.

- Está bem - concordou Brianna -, eu fico. - Aninhando-se mais: - Não gostaria nada de te deixar, avó.

De todos os que seguiam no cortejo, só Toli não via a beleza do dia. Seguindo silenciosamente com os olhos postos em frente, mas sem ver nada, só pensava naquilo que lhe rasgava o coração e que o fazia ter vontade de gritar: “Fracassei, meu amo. Desgracei-me e desgracei o rei. Ele tem razão: a culpa foi toda minha e só minha. Sim, o sangue do Durwin mancha as minhas mãos. O responsável sou eu... nunca devia tê-los deixado sozinhos. Assim, Durwin ainda estaria vivo e o príncipe são e salvo. Nunca nada disto teria acontecido. Faltei ao meu dever e já não sou digno de ser chamado servo. Tenho de desfazer o que fiz. Tenho de o desfazer, ainda que isso me custe a vida. A vida... para que me serve agora?”

Quando chegaram, levaram o ataúde para a campa que fora preparada no dia anterior e que já ficava dentro da floresta, numa margem sobranceira a um laguinho ensombrado. Tratava-se do lago onde Durwin nadara tantas vezes, à procura das suas plantas medicinais.

Alínea escolhera aquele lugar porque se lembrara de como gostava de ir para lá apanhar plantas ou só sentar-se para pensar. Encontrava-o muitas vezes estendido na margem e sentava-se para ouvi-lo falar desta ou daquela erva ou a refletir sobre o Altíssimo.

- Quentin e Gerin deviam estar aqui - disse Bria. - Gostavam tanto de Durwin! Quem me dera que estivessem aqui! - A rainha já ultrapassara o trauma da noite anterior, de fato, até nem se lembrava de que lhe acontecera a si. Achava que pertencia ao sonho, ao pesadelo que se desvanecera com o novo dia.

- Tenho certeza de que virão aqui muito em breve. - Esme examinou a amiga, em busca de algum sinal do mal que a atingira.

Reparando na sua atenção, Bria sossegou-a:

- Sinto-me muito melhor, - Fazendo uma pausa e lançando um olhar à campa - É que não me parece certo, sem Quentin aqui.

- Sabe muito bem que, se pudesse, estaria aqui. Mas o primeiro dever de Quentin é encontrar o príncipe e trazê-lo são e salvo. O rei não pode descansar até o seu filho e herdeiro estar em segurança.

- Tem razão. - Depois de uma pausa, acrescentou: - Mas olhe para o Toli. É uma dor de alma vê-lo assim.

Esme observou o jher silencioso e esbelto e assentiu tristemente. Também o lamentava muito. Só queria poder aproximar-se dele e consolá-lo, aliás, se não fosse o medo de ser rejeitada, o teria feito.

De sua parte, Toli só falara a Theido das duras palavras de Quentin, que achava terem sido bem merecidas. Sem pensar mais nisso, fez sinal a vários senhores e cavaleiros, que logo se encaminharam para o ataúde, pegaram a tábua comprida sobre a qual descansava o corpo e a puseram aos ombros. Bria, Esme e Alinea também se aproximaram, pegaram nos ramos de flores que, nessa manhã, tinham sido colocados na carroça funerária e seguiram o corpo até à campa.

Os homens baixaram o corpo do eremita para dentro da cova aberta na terra escura e rica. A luz do Sol iluminou a cova e caiu sobre o rosto pálido. Durwin parecia satisfeito e em paz. Mas mudara, não era o mesmo homem que tinham conhecido. Na morte, parecia-se tão pouco consigo que nenhum dos acompanhantes do cortejo poderia olhar para ele naquele momento e dizer: “Este é o homem que conhecemos em vida.” Durwin, a verdadeira essência do homem que tinham amado, desaparecera, deixando apenas um invólucro sem valor.

Alinea foi até à sepultura, ajoelhou-se e pousou as suas flores no chão. Bria e Esme juntaram-se a ela. De pé junto da cova aberta, Toli observava tudo silenciosamente, com os olhos duros como pedra polida.

Os outros também se aproximaram da sepultura, parando brevemente para prestar as suas últimas homenagens. Aqui e ali brotava uma lágrima, mas não houve os soluços, nem as lamentações, nem as exibições de dor que normalmente se vêem em tantos funerais. Todos os que ali estavam sabiam que aquele enterro era diferente, pois tratava-se da sepultura de um dos mais fiéis servos do Altíssimo. E nenhum dos que contemplavam o corpo sentia que o homem deixara de existir. O seu espírito estava presente entre eles. seria errado considerar que o santo eremita da floresta de Pelgrin mergulhara numa não-existência sombria, no mundo subterrâneo dos deuses. Até os que nunca tinham ouvido falar do Altíssimo nem do seu grande e maravilhoso reino acreditavam que Durwin fora para um lugar muito diferente e muito melhor.

No seu íntimo, todos os que o viam na sua campa desejavam sua própria morte fosse assim: segura, digna e em paz. E, a partir daquele dia, foram muitos os que passaram a acreditar que Durwin tinha razão no que dizia sobre o Altíssimo, pois também eles queriam ir para onde o eremita fora.

A princesa Brianna e a princesa Elena foram as últimas a pôr flores na campa. Quando, por fim, todos prestaram as suas homenagens ao corpo, Toli e cinco cavaleiros encheram a cova de terra. Depois, um a um, os acompanhantes do cortejo pegaram em pedras, que colocaram no túmulo.

- Quentin teria gostado que ele fosse enterrado na Roda dos Reis - comentou Bria, enquanto se pousavam as pedras em cima do túmulo -, mas este lugar é melhor, mais adequado.

- Pois é - concordou Alinea. - O lugar dele é aqui, entre as árvores que amava, onde vivem os seres selvagens.

Então, viraram-se e partiram na direção do castelo, deixando a tristeza para trás. Só Toli ficou depois de todos terem ido embora. Sem se mexer, contemplou a sepultura durante muito tempo. Por fim, montou Riv e partiu. Mas não foi para o castelo de Askelon com os outros.

- Onde está Toli? - perguntou Esme, rodando na sela à sua procura e não o vendo entre os que seguiam atrás dela.

- Que estranho! - disse Bria, virando-se também. - Não o vejo em lugar nenhum. Pensei que tinha vindo com os outros.

Esme olhou para a campa, mas não viu nada. Toli desaparecera.

CAPÍTULO XX

- O príncipe... aqui? Pelas barbas do deus! É um erro. Um erro terrível. Você implicou o Grande Templo nas suas intrigas. Não admito! Ouviu? Não admito!

Encolerizado, o sumo sacerdote Pluell arrancava os cabelos e andava para trás e para diante nos seus aposentos. Encapuçado e sem dizer nada, Nimrood observava sentado à fúria de Pluell. Passado um tempo, o sumo sacerdote postou-se de mãos nas ancas em frente do ancião de barba branca.

- Agora, o templo corre perigo por sua causa, e isso não estava no nosso acordo. Nunca me disse que tencionava raptar o príncipe. Não o admito!

Por fim, pareceu a Nimrood que ouvira que chegasse. Levantando-se, lançou um olhar fulminante ao sumo sacerdote e caminhou para a porta em passos largos.

- Espere! O que vai fazer? Onde vai?

- Vou embora. É óbvio que perdeu a coragem. Não me serve para nada. Adeus.

- Não! - gritou Pluell. - Não pode fazer isso! E o príncipe? O que lhe faço?

- O que quiser. Que me interessa? Talvez fosse um bom acólito, mas me parece que o pai dele teria alguma coisa a lhe dizer.

- Pare! Anda aqui. Não pode ir embora assim. Eu nunca tive nada a ver com isto!

Com a mão já no ferrolho da porta, Nimrood parou.

- Nunca teve nada a ver com isto? Ah! - Virou-se de repente, com os olhos faiscando. Vendo aquela mudança, Pluell recuou, boquiaberto. Nimrood avançou para ele, parecendo crescer a cada passo que dava.

- A idéia foi minha?

- De quem foi então? Está sugerindo que foi minha?

- Foi sua e só sua. Eu só lhe falei do perigo que o templo corria se não agisse imediatamente. Foram os seus homens que raptaram o rapaz. O erro foi deles. É o sumo sacerdote... portanto, o responsável.

- Não! Você me enganou! Eu disse-te para... para...

- Exatamente! Disse-me para fazer o que fosse preciso. Não estaríamos agora aqui se os estúpidos dos seus homens tivessem feito as coisas corretamente. Pela minha parte, nunca planejei as coisas assim.

- Tem de me ajudar! - gemeu Pluell. O choque e a cólera que sentira pelo que Nimrood lhe fizera haviam sido substituídos pelo medo de ter de enfrentar sozinho o rei ultrajado. Se soubesse do ataque ao filho, o Rei Dragão havia de fazê-lo em pedacinhos! - Desculpe. Não estava vendo as coisas com clareza. Fique e ajude-me pensando no que havemos de fazer.

Nimrood confiou a barba, parecendo estar pensando no que tinham de fazer. “Ah!”, pensou de si para consigo. “Foi muito fácil! Apanhei o peixe na rede. Ele não tem coragem nenhuma. Merece bem o seu destino. Mas ainda pode servir-me, portanto vou salvá-lo. Isto está correndo muito melhor do que eu esperava.”

- Está bem, ficarei. Mas tens de deixar de se lamentar e de fazer o que eu disser. Tenho um plano. Um plano muito simples. E, se tudo correr bem, dentro em breve terá o rei na palma da tua mão gorducha.

Partindo do lugar onde o príncipe fora visto pela última vez, Theido, Ronsard e um grupo de cavaleiros passavam a floresta a pente fino, descrevendo círculos com o centro nesse ponto central e penetrando cada vez mais profundamente no coração de Pelgrin. Os cavaleiros vasculhavam os caminhos escuros e os atalhos mal iluminados e Theido e Ronsard encontravam-se com eles nos locais previamente combinados, onde conferenciavam e comunicavam uns aos outros as últimas novas.

Mas nunca havia grandes novidades. Ninguém conseguia descobrir sinais dos raptores.

- Parece que desapareceram da face da Terra - disse Ronsard, quando se encontraram para a última conferência do dia.

- Eu também não tenho nada a comunicar. - Theido contemplou o céu. As nuvens tingiam-se de cor de laranja à medida que o Sol ia baixando por trás das árvores. - Daqui a pouco anoitecerá e ficará muito escuro para prosseguirmos as nossas buscas.

Ronsard espreitou o céu através dos espaços abertos entre as folhas das árvores.

- Malditos sejam! Pelo deus, esperava encontrar a pista deles hoje. - Fitou Theido, cujo olhar parecia distante. - Em que está pensando?

- Em nada... em nada.

Ronsard abanou a cabeça:

- Não pense que me engana, senhor. Conheço-o muito bem. Diga.

Theido assentiu lentamente:

- Estava pensando no que Toli disse sobre a espada de Quentin.

- Também ainda não consegui entender. O que significará?

- Nada de bom, pode ter certeza. Estava pensando que pressagia uma desgraça ainda maior do que o desaparecimento do príncipe, que por si só já é desgraça que chegue.

Ronsard olhou para o amigo com um ar entendido:

- Tem razão, ninguém se separaria da Brilhante de ânimo leve. Sempre pensei que Quentin lutaria até à morte antes de desistir dela.

- Tirou-me as palavras da boca. No entanto, quando Toli o encontrou na estrada, ele nem falou de nada. Porquê? - Theido lançou novamente um olhar para o céu e acrescentou.

- Um problema de cada vez, não é melhor? Recomeçaremos as buscas mal o dia nasça.

- Tem razão, amanhã... é o último dia que nos resta. As pistas, se é que estão por aí, vão começar a desaparecer.

Theido virou o cavalo e fez menção de se afastar:

- Adeus, Ronsard. Nos encontraremos amanhã à mesma hora. Se ainda não tivermos encontrado nenhuma pista nessa ocasião, bem... reze para que a encontremos.

Ronsard levantou a mão em despedida e ficou vendo o cavaleiro alto e magro afastando-se, cavalgando em sentido contrário ao que antes percorrera. “Theido tem razão”, pensou. “Está acontecendo qualquer coisa que pressagia a nossa desgraça. O quê, aposto que descobriremos muito em breve.”

Suspirando, embrenhou-se nas sombras que se adensavam para ir se encontrar com os seus homens mais uma vez, antes de se enrolar na capa e dormir. À sua volta, o bosque estava calmo e silencioso, como se contemplasse a chegada da noite. Ronsard sentiu que das sombras saía um frio acompanhado de um presságio tão sinistro como havia anos não experimentava. Arrepiando-se todo por dentro, prosseguiu o seu caminho.

- Mãe, se não acha sensato, ou se tem um plano melhor, diga-me. - Bria olhou para a mãe com toda a atenção e quase sem respirar. De repente, tivera uma idéia, e fora imediatamente aos aposentos da mãe, discuti-la com ela.

- Não digo que seja insensato - retorquiu Alinea devagar e muito concentrada -, mas tenho as minhas dúvidas.

Bria franziu as sobrancelhas, mas a mãe continuou:

- No entanto, lembro-me que, aqui há uns anos, Durwin traçou o mesmo plano. Naquela ocasião, também parecia arriscado, mas acabou por dar certo, embora nem o próprio Durwin pudesse adivinhar o resultado. - Sorriu para a filha, e Bria viu-lhe os olhos verdes iluminando-se. - Parece que o destino de Askelon e de Dekra estão sempre a encontrar-se. Sim, minha querida. Vá para Dekra. Eu também irei.

- Sério, mãe? Você irá?

- Porque não? Ainda posso viajar. E agora que a Estrada do Rei já vai até Malmarby, a jornada é quase toda muito fácil. Mas temos de partir imediatamente. - Lançou um olhar rápido à filha. - O que está acontecendo?

- Falou de dúvidas. Quais são elas?

- É que, entretanto, pode chegar a Askelon alguma notícia sobre o príncipe. Se não estiver aqui para a ouvir... - Não acabou a frase.

- Estou percebendo. O que devo fazer?

- Não sei. Tal como qualquer mãe, faz o que o coração lhe ordenar.

- Então, irei a Dekra falar com os anciões. A sua sabedoria já nos foi útil muitas vezes e as suas orações podem ser bem eficazes. - Fitou a mãe nos olhos. - Mas gostaria tanto que Quentin estivesse aqui.

- Quentin regressará em breve. Vamos deixar-lhe uma carta a contar-lhe os nossos propósitos. De qualquer modo, ele ia querer ficar aqui e participar nas buscas.

- E a Brianna e a Elena? Tenho medo de deixá-las...

- Virão conosco. Porque não? Há tanto tempo que pedem para ir a Dekra! E vão gostar da viagem... Não me parece que fosse sensato deixá-las aqui. Iremos de carruagem e, para maior segurança, levaremos conosco um destacamento de cavaleiros.

Sentindo-se melhor por ter falado com a mãe, Bria sorriu:

- É verdade... tem razão, claro.

- Até é melhor termos alguma coisa para fazer. Parece-me que não seria nada bom ficarmos só à espera. Se as notícias demorassem... bem, iremos. Vamos pensar só no bem-estar de Gerin. Os anciões de Dekra nos ajudarão.

Olhando para a mãe com um ar de admiração, Bria lançou-lhe os braços ao pescoço:

- Obrigada. Eu bem sabia que me daria a resposta mais acertada.

Alinea deu umas palmadinhas nas costas da filha:

- Coitado do Quentin! Rezemos para que esta espera não o aflija muito. Me sentiria melhor se Toli estivesse aqui. Talvez ele volte em breve.

- Quando partimos?

- Logo que os cavalos e os mantimentos estejam prontos.

- Então, amanhã de manhã. Descansaremos melhor nas nossas camas hoje à noite e partiremos amanhã bem cedinho.

Alinea fez um gesto de assentimento com a cabeça. Bria inclinou-se, beijou a mãe e apressou-se a sair, com a cabeça cheia de dezenas de pormenores de que teria de tratar antes de partir. Alinea ficou vendo-a se afastar, pensando no tempo em que também ela planejara aquela viagem. Depois, sorriu, assentiu com a cabeça e voltou às suas orações.

CAPÍTULO XXI

Quentin deu rédea livre a Blazer e deixou que o animal o conduzisse de volta para casa. A estrada era fácil de seguir e o cavalo sabia o caminho para Askelon. Quentin nem sabia nem lhe interessava saber para onde iam e Blazer seguia direitinho para casa.

À medida que o caminho através de Pelgrin foi mergulhando cada vez mais nas sombras azuis e frescas projetadas pelo verde das folhas, Quentin, entorpecido pela falta de sono, sentiu-se recuando ao estranho encontro que tivera na ilha.

Não tinha dúvidas de que fora especificamente convocado para a ilha Sagrada. Por que artes mágicas fora arrastado até ao lago e aí ficara à espera até o barco chegar para o levar até ao círculo de pedras? Por feitiçaria, com certeza. Mas com que fim?

Quentin não sabia. E quem seria o homem, o misterioso desconhecido que lhe falara, que o tratara pelo nome e que sabia quem ele era? Inexplicavelmente, parecia-lhe que o conhecia havia muito tempo, embora nunca o tivesse visto.

Ou teria?

Era como se um amigo tivesse partido para uma longa viagem num país distante e houvesse voltado muito mudado, passados vários anos. Embora, no íntimo, continuasse basicamente a mesma pessoa, era esta mudança que lhe dissimulava a identidade. “Chama-me teu amigo, pois é isso que sou”, dissera o homem. Quentin pensou que bem precisava de um amigo. Desesperadamente.

Sentiu apoderar-se dele uma solidão que havia muito não sentia, não experimentava o peso esmagador daquela solidão extrema desde que fora acólito no Grande Templo. Os seus pensamentos recuaram até esse tempo, e ele voltou a ser o rapazinho assustado agarrado à crina do temível cavalo de guerra Balder, partindo numa missão que não podia ter êxito, mas não deixando de ir por causa disso. Que esperanças, que cegueira!

“Quem me dera voltar a ser esse rapaz tão confiante!”, pensou Quentin, sentindo o peso dos anos, provando a saudade agridoce desses tempos mais simples e melhores e deixando-se percorrer por ondas de saudade e de solidão.

Quando despertou da sua meditação, viu que o Sol, estava baixando sobre a estrada e que já se encontrava quase fora da floresta. Quando regressara da ilha, encontrara Blazer à sua espera na outra margem, puxara o barco de pele de boi para a praia e cavalgara todo o dia sem parar. Por isso, naquele momento, sentia o cansaço apoderando-se dele e envolvendo-o com a sua mão de ferro. Tinha a cabeça palpitando.

Saindo da floresta, desceu uma colina pouco íngreme e entrou num vale bastante largo, onde se encontravam as plantações de camponeses e pequenos proprietários, que vendiam os seus produtos no mercado de Askelon. Um pouco à frente, Quentin viu o gradeamento de vime da casa de um lavrador. Observou-o recolher dos campos uma parelha de bois e à mulher tirar água do poço e decidiu parar um pouco para limpar da garganta o pó da estrada e para o cavalo poder descansar, mas seria só um pouco, pois queria estar em Askelon ao cair da noite.

- Boa tarde! - gritou Quentin, entrando no pátio, onde várias galinhas debicavam, cacarejando, - Boa tarde! - repetiu, sentando-se à espera que o lavrador se mostrasse.

Numa janela escura surgiu de relance um rosto, que logo desapareceu. Passado um momento, o lavrador apareceu do outro lado da casa, levando na mão uma forquilha de dois dentes.

Fitando Quentin prudentemente, mas com um certo respeito, saudou:

- Santa tarde, senhor. - O seu rosto tisnado examinou francamente o visitante. Se havia nele alguma desconfiança, era apenas a desconfiança normal que todas as pessoas simples mostravam relativamente aos desconhecidos que estavam obviamente acima deles. Quentin sorriu-lhe e disse:

- Está um dia quente para viajar, mas bom para o trabalho.

O lavrador fitou o céu pelo canto do olho e pareceu perder-se entre as nuvens que deslizavam velozmente para o horizonte. Ao cabo de algum tempo, voltou novamente o olhar para Quentin e retorquiu:

- Viajar dá muita sede.

- Já que falou nisso, me daria água? - perguntou Quentin.

- À vontade - respondeu o lavrador, acenando com a cabeça na direção do poço.

Quentin desmontou devagar e foi até ao poço, sentindo nos ossos cada solavanco da estrada. Instalando-se na beira de pedra, pegou na cabaça, fez descer a corda entrançada, encheu a cabaça e levou o recipiente cheio até à borda ao seu cavalo...

Blazer, com o brilhante pêlo branco sujo de pó cinzento e castanho, mergulhou o focinho largo na água e bebeu longamente. Enquanto segurava a cabaça, Quentin reparou num movimento à porta da casa. A mulher do lavrador juntou-se ao marido, e o rei sentiu o seu olhar examinador. Depois, ouviu uns sussurros atrás de si. O que estaria a mulher dizendo ao marido? Percebeu-o quando se virou, pois viu desabrochar nas suas faces coradas uma expressão de temor respeitoso, a expressão que o acompanhava sempre que aparecia em público e que lhe lembrava que era o Rei Dragão.

Olhou para eles e ambos se curvaram com um ar desajeitado e envergonhado.

- Fiquem tranqüilos, meus amigos - ordenou suavemente.

- Eu... não sabia que era o senhor, Majestade - respondeu o lavrador. - Sou um seu humilde servo.

Quentin começou a dar palmadinhas nas roupas cheias de pó.

- Como haveria de saber, bom homem? - Cada palmada era acompanhada por uma nuvem de pó. - Pareço mais um salteador do que um rei.

A mulher do lavrador, magra como um espeto, acotovelou o marido, que imediatamente deu um salto para a frente, pegando na cabaça:

- Com licença, Vossa Majestade.

Quentin ia protestar, mas, pensando melhor, não tirou ao homem o prazer de passar anos falando aos amigos e parentes do dia em que deu de beber ao cavalo do rei.

Sentando-se novamente na borda do poço, Quentin reparou no aspecto grosseiro da casa, que, embora fosse uma construção simples, feita do material mais barato (uma estrutura de madeira constituída por paus entrelaçados, coberta de lama e com um telhado de colmo), estava limpa. No pátio, também tudo se encontrava em ordem. Era uma habitação igual a tantas outras que podiam ver-se de uma ponta à outra de Mensandor, desde Wilderby a Woodsend.

Como viu pelo canto do olho uma sombra fugaz fugindo e desaparecendo na esquina da casa, ficou olhando para lá durante algum tempo. Dali a pouco, um par de grandes olhos escuros e uma testa clara voltaram a espreitar.

Quentin sorriu e levantou a mão, fazendo sinal ao dono dos olhos para se mostrar e se aproximar. Um rapazinho sujo apareceu hesitantemente na esquina, com as costas encostadas à casa, e avançou devagarinho para o desconhecido, com a timidez de uma criatura selvagem da floresta. O menino de olhos escuros envergava uma túnica comprida, sem dúvida herdada e adaptada de uma do pai. As pontas estavam puídas e esfiapadas, e os fios esvoaçavam ao sabor da brisa como borlas. O rapazinho fitava o recém-chegado com uma curiosidade e uma admiração que não procurava disfarçar, espreitando tanto o cavaleiro como o grande cavalo de guerra que bebia da cabaça que o pai segurava.

- Venha cá, rapaz.

A mãe do menino correu para ele e limpou-lhe o rosto com o avental sujo, esfregando-lhe saliva nas faces e no queixo. Quando o rapaz ficou apresentável, ela empurrou-o para a frente. Envergonhado perante o rei, o garoto resistiu.

Quentin acenou com a cabeça e sorriu. O rapaz era um pouco mais velho do que o príncipe Gerin e, embora fosse mais franzino, tinha o mesmo cabelo castanho escuro e desgrenhado.

- Este senhor é o rei! - sussurrou-lhe a mãe asperamente ao ouvido. - Veja se tem boas maneiras!

Não percebeu se o menino escutou ou não o nome de quem estava à sua espera. Aos seus olhos, qualquer um que montasse um cavalo como o que estava no pátio pertencia de certeza à realeza.

A mãe empurrou-o para a frente de Quentin, onde ficou a olhar para os pés descalços, fazendo riscos na poeira com o dedo grande. Quentin pousou-lhe as mãos nos ombros magros:

- Como se chama, rapaz?

A resposta demorou a chegar:

- Renny, Vossa Majestade. - A sua voz mal se Ouviu.

- Renny, tenho um filho como você - disse Quentin, sentindo uma faca espetar-se no coração àquelas palavras, pois elas fizeram-no lembrar-se de que o seu filho desaparecera. - Chama-se Gerin - continuou, obrigando-se a sorrir -, e tem mais ou menos a sua idade.

- Tem algum cavalo? - perguntou Renny.

- Não - respondeu Quentin. Era verdade, pois, embora Gerin pudesse escolher qualquer cavalo do estábulo do rei para montar, não possuía nenhum só para si. - Mas gosta de montar. E você?

O rosto do rapaz entristeceu de repente:

- Eu... nunca montei, Vossa Majestade. - Quando a terrível verdade lhe saiu da boca, o rapaz sentiu-se melhor, pois o seu rosto iluminou-se instantaneamente quando anunciou: - Mas quando for grande hei de ter um cavalo e hei de ser cavaleiro!

A segurança daquela voz quase infantil fez Quentin dar uma risadinha:

- Com certeza que sim! - concordou ele. - Gostaria de montar o cavalo de um rei?

Os olhos escuros abriram-se muito e procuraram a aprovação do progenitor mais próximo.

- É o que ele sempre quis - afirmou o lavrador. - Só fala nisso.

- Então, hoje O seu desejo será realizado, senhor! - rematou Quentin, dando-lhe a mão e levando-o até Blazer, que esperava calmamente. O cavalo pareceu crescer à medida que se aproximavam, e Quentin sentiu a mão de Renny apertando muito a sua. - Este cavalo está muito bem treinado. Não faz mal nenhum ao seu cavaleiro.

Com estas palavras, Quentin levantou o rapaz e colocou-o na sela. A expressão estonteada do garoto mostrava bem a sua incapacidade de abarcar toda a sorte que tivera ou de perceber das várias sensações que o assaltavam naquele instante miraculoso.

O rei estendeu-lhe as rédeas e pousou-as nas suas mãos.

Depois de Renny se ter ambientado, Quentin pegou na brida de Blazer e começou a andar com ele em volta do pátio. De pé, agarrados um ao outro, o lavrador e a mulher sorriam muito contentes ao verem o filho montar o cavalo do rei.

Ao sentir a sua alegria, Quentin riu alto. Era bom rir. Começara a pensar que nunca mais riria.

Pela sua parte, Renny comemorava o acontecimento com toda a pompa e solenidade que o seu corpo de rapaz conseguia reunir. Rigidamente sentado na sela, com as costas retas como uma lança, os olhos postos em frente e os ombros para trás, era a verdadeira imagem de um cavaleiro partindo para a batalha, cheio de coragem, seguro da vitória perante o inimigo. Depois, Quentin ensinou-lhe a puxar as rédeas para um lado ou para o outro, para o cavalo virar, e a fazê-lo parar e andar. Renny assimilou estas informações com um ar grave e judicioso.

- Consegue lembrar-se de tudo?

- Claro - assentiu o rapaz.

- Então, conduza-o à vontade. Monte sozinho, jovem senhor. - Quentin recuou uns passos e Renny, lançando aos pais um olhar simultaneamente preocupado e exultante, apertou os flancos de Blazer com os calcanhares, levantou as rédeas e conduziu o cavalo à volta do pátio.

Blazer, campeão na batalha, corajoso e veloz como o vento na planície, comportou-se tão docilmente como qualquer cavalo dos campos. Dando passos ligeiros em volta do pátio, rodeava os três espectadores, abanando a cabeça e relinchando de vez em quando, para alegria geral.

Quando, por fim, o passeio acabou, Blazer parou em frente do seu dono. Antes de Quentin ter tempo para levantar a mão, Renny passou a perna por cima da sela e deslizou para o chão com a perícia de um cavaleiro experiente. A sua expressão era de triunfo e deslumbramento, e parecia dizer: “Montei o cavalo do rei! Vou ser cavaleiro!”

- Muito bem, senhor! - gritou Quentin, dando uma palmadinha nas costas do rapaz. - Muito bem!

Os pais de Renny correram a abraçá-lo, tão contentes com a sua sorte como se esta tivesse sido a realização do seu sonho. Quentin sentiu-se comovido com a demonstração do amor existente entre os membros daquela família tão simples e entregou-lhes o seu coração.

- Obrigado, Vossa Majestade - disse a mulher do lavrador, pegando-lhe na mão e beijando-a.

- Orgulho-me muito deste dia - exultou o lavrador, com lágrimas de alegria cintilando-lhe nos cantos dos olhos. - O meu filho montado no cavalo do rei... - Não havia palavras que descrevessem o orgulho que sentia.

- Não foi nada demais - replicou Quentin. - E também eu gostei.

- Tem de ficar para a ceia, meu senhor - afirmou a mulher, pestanejando imediatamente de espanto ao perceber o que dissera. Acabara de convidar o rei para cear! Na sua cozinha!

Quentin começou a desculpar-se, mas interrompeu-se e virou-se para a estrada. As sombras da tardinha já se estendiam pela terra. O Sol transformara-se numa grande bola de fogo com chamas vermelhas, que tocava o outro lado do horizonte. Estava cansado e, naquele momento, não queria voltar a montar e ir até Askelon.

- Madame - começou Quentin, dirigindo-se do modo como o faria à esposa de qualquer nobre -, é uma honra partilhar com vocês a refeição da noite.

A mulher esbugalhou os olhos e abriu a boca virando-se, fitou o marido que se limitou a devolver-lhe o olhar com a mesma expressão de absoluto espanto. Depois, pegando nas saias, correu para casa para preparar a refeição. Ao vê-la ir, Quentin sorriu.

- Senhor, permita-me cuidar do seu cavalo - disse o lavrador quando ela desapareceu de vista. - Depois de ter viajado tanto, deve estar com fome.

- Obrigado, é muito amável.

O lavrador conduziu Blazer para o pequeno estábulo construído ao longo da parte de trás da casa. Pressentindo que ia comer, o cavalo quase voou. O pequeno Renny ficou a vê-lo ir, com os olhos ainda cintilando como estrelas. Já revivera cem vezes em pensamento o seu portentoso passeio.

Quentin voltou a sentar-se na borda do poço e cruzou os braços por cima do peito. Talvez, não devia ter aceito o convite, para não demorar ainda mais. Mas, naquele momento, não podia voltar com a palavra atrás. Além disso, se partisse no dia seguinte ainda antes da madrugada, chegaria cedo a Askelon. Ali, comeria, dormiria e talvez conseguisse esquecer os seus problemas durante algum tempo.

- Porque está triste? - trinou uma vozinha ao seu lado.

Quentin mexeu-se, ergueu o olhar e encontrou Renny estudando-o atentamente.

- Estava pensando, menino.

- Pensando no seu filho? É o príncipe! - informou Renny.

- Julgo que sim. Pois, é o príncipe...

- E você anda à procura dele - interrompeu-o Renny, completando os seus pensamentos. Uns homens maus levaram-no, e nós temos de estar muito atentos para tentar descobrir alguma coisa dele.

Quentin sorriu tristemente. “As más novas têm asas”, pensou. “Sim, todos sabem o que aconteceu.” Por aquela altura, já devia saber-se em toda a Mensandor. A sua dor não era tão privada como supunha. Nada do que lhe dissesse respeito era privado. Para o povo, a vida do Rei Dragão era motivo de conversas, lendas e canções.

O que pensariam quando soubessem que ele perdera a espada chamejante, a Zhaligkeer, a Brilhante, símbolo da sua autoridade e investidora divina? O que diriam então dele?

- Não se preocupe, Vossa Majestade - disse o rapaz. - Há de encontrar o príncipe! Não é o Rei Dragão? Você pode fazer o que quiser!

- É verdade - retorquiu Quentin com um ar ausente, passando a mão pelo cabelo escuro do rapazinho -, havemos de encontrá-lo. Oxalá o encontremos!

Acabando de tratar de Blazer, o lavrador regressou e postou-se à frente do rei, sem se atrever a falar para não lhe interromper os pensamentos. Por isso, ficou calado, à espera. Ouviu-se chamar de dentro de casa. Como Quentin não se mexeu, o lavrador anunciou:

- Vossa Majestade, o jantar está na mesa.

O céu da tardinha luzia com o pôr do Sol, as nuvens brancas e macias estavam tingidas de cor-de-rosa e de cor de laranja. Os grilos cantavam na erva que crescia junto à estrada e as andorinhas esvoaçavam e riscavam o ar azul.

O mundo parecia pousado num fino fio de seda, perfeitamente equilibrado entre o dia e a noite. Quentin suspirou e levantou-se. O fio partiu-se e o mundo rolou para a noite.

Em silêncio, caminharam-se para dentro de casa, mergulharam as mãos numa bacia pousada num banco arrumado perto da porta e entraram para jantar.

CAPÍTULO XXII

Bem no coração verde de Pelgrin, Toli parou ao lado de uma nascente de água, que caía em fio de um montículo de pedra branca para um laguinho cristalino. Depois de deslizar da sela, deu de beber a Riv, ajoelhou-se e pôs as mãos em concha para levar a água aos lábios. No seu caminho para ocidente, o Sol tingia o céu com as cores da tardinha, dourado poeirento e violeta claro, pegava fogo à vegetação do bosque e dava um brilho de bronze aos troncos dos gigantescos castanheiros e dos espinheiros.

Dali a pouco, a noite cobriria a floresta com as suas asas escuras, e ele teria de procurar um buraco abrigado ou um matagal seco para passar a noite. Mas havia alguma coisa que o arrastava, que o empurrava docemente, incitando-o a avançar só mais um pouco.

“Não pare”, sussurravam-lhe os galhos de folhas de um verde dourado, agitadas pela brisa da tardinha. “Continue em frente”. Por isso, depois de beber mais uma vez a água do laguinho, Toli içou-se para a sela e avançou, com os sentidos alerta, em busca de uma pista... um som, um clarão de cor, um cheiro no ar... de qualquer coisa que lhe revelasse o que lhe espicaçara o instinto e o empurrava para a frente.

“Há muito tempo que não ando assim”, pensou. “As minhas aptidões estão embotadas. E quando mais preciso delas... Como vou encontrar o príncipe?”

Sempre avançando, ia curvando aqui e ali, penetrando mais nas sombras que se adensavam. De repente, parou e conteve a respiração... o que fora aquilo?

Nada. Levantou as mãos para mandar Riv avançar, mas hesitou.

Lá estava outra vez: era um chilrear suave, fraco como asas de inseto esvoaçando ao sabor da brisa. Toli ficou à espera de o ouvir outra vez. Quando isso aconteceu, não teve dúvidas do que se tratava.

“Há quanto tempo não ouço este som?”, pensou. Então, pondo a mão no canto da boca, respondeu ao chamado com um som não tão suave e hábil, mas notavelmente semelhante ao que se ouvira. Depois de repetir o chamado duas vezes, desceu da sela e ficou à espera, com o coração batendo-lhe nas costelas.

Então, eles surgiram de um ajuntamento de faias novas e esguias, avançando sem barulho por entre os ramos baixos: eram três jher, vestidos de peles e com bolsas de pele de veado à cintura. Hesitaram quando viram Toli, mas, como este não se mexeu, os habitantes da floresta avançaram.

- Calitba teo bealla rinoab - disse Toli, quando se aproximaram dele. Na sua língua nativa, a frase significava: “Veio muito para sul nesta estação.”

- Os veados... - respondeu o jher que ficara mais à frente, na língua cadenciada do seu povo. - A floresta do norte tem estado muito seca. - Fazendo uma pausa, fitou Toli sagazmente. - Chamo-me Yona.

- E eu Toli.

Os três jher entreolharam-se, com o entusiasmo estampado nos olhos líquidos, de um castanho profundo.

- Sim - retorquiu o chefe. - Nós sabemos. Temos estado a observar-te e reconhecemos-te. Todas as pessoas sabe quem é Toli.

- Quantos são? - perguntou Toli.

- Quarenta homens, mais as mulheres e as crianças - replicou Yona. - No norte, está tudo muito seco.

- Aqui no sul - acrescentou um dos outros -, os veados são gordos e correm pouco. Temos três tribos conosco.

- Há lugar para mais um na vossa fogueira?

Os três jher entreolharam-se, mostraram os dentes num enorme sorriso e assobiaram, espantados com tanta sorte. Depois, quase se atropelaram uns aos outros para serem os primeiros a conduzir Toli ao acampamento jher.

As fogueiras estavam acesas e, por cima das chamas, nos espetos, assava-se carne de veado, que largava um aroma picante que pairava por entre as árvores e as habitações em forma de cúpula, feitas de pele de veado, casca e galhos. Toli, que havia muitos anos não cruzava com ninguém da sua raça, entrou no acampamento jher como se percorresse o caminho de volta ao passado. Nada mudara. A vida daquele povo nômade da floresta permanecia exatamente a mesma. O vestuário de pele de veado, as refeições preparadas nas fogueiras, os cintilantes olhos escuros que espreitavam por todo o lado, as crianças tímidas agarradas às pernas das mães, os velhos agachados junto das chamas, ensinando aos rapazinhos a ciência dos bosques... estava tudo precisamente como se lembrava, como sempre fora. Os seus guias conduziram-no até ao centro do acampamento. Vários jher já haviam se reunido para verem o desconhecido. Aquele príncipe jher, vestido com as roupas finas dos homens de pele clara, dava lugar a murmúrios, exclamações, dedos apontados timidamente e discussões. Alguns, que sabiam de quem se tratava, disseram aos outros, e todos puderam ver que ali estava um jher, mas tão mudado que quase não se reconhecia. Nunca nenhum deles vira tal transformação.

Dali a pouco, houve uma agitação nos limites exteriores da roda de curiosos, que se abriu para dar passagem a um ancião muito encarquilhado, que tinha na mão um bordão feito de um freixo muito novo, na ponta do qual estavam os chifres de um gamo. Apoiando-se pesadamente no bordão, o ancião avançou com passo inseguro e parou à frente do visitante. Com o seu aparecimento, todos os outros jher se calaram, à espera do que o seu chefe ia fazer.

Pela sua parte, Toli ficou à espera de ser recebido pelo venerando chefe, com as mãos caídas ao longo do corpo e os olhos baixados em sinal de respeito.

O ancião aproximou-se, fez um esforço para se endireitar e fitou-o com uns olhos rápidos e perspicazes.

- Toli, meu filho - disse por fim, servindo-se da fórmula usada para um velho se dirigir a um homem mais novo -, eu sabia que havia de voltar para nós.

Toli esbugalhou os olhos ao perceber quem estava à sua frente:

- Hoet? - Quando se recompôs, acrescentou: - É bom vê-lo de novo, meu pai.

O ancião deixou cair o bordão, rodeou Toli com os braços e apertou-o ao peito. Nesse momento, os outros jher, que observavam tudo em silêncio, avançaram e começaram a abraçar Toli, agarrando-lhe as mãos e os braços e dando-lhe palmadinhas na cabeça e nas costas, numa grande demonstração de afeto. Toli, o herói de muitos dos seus contos mais conhecidos e apreciados, regressara. Naquela noite ia haver festa.

Fez-se uma grande fogueira no centro da aldeia, desenrolaram-se e dispuseram-se em volta tapetes de pele de veado e de palha entrançada e pousou-se em cada tapete uma taça de madeira cheia de fruta. Toli e Hoet foram conduzidos ao lugar de honra, onde se agacharam nos seus tapetes, enquanto lhes passavam os melhores pedaços de carne assada. Os outros jher ocuparam os seus lugares em volta da fogueira. As crianças corriam pela aldeia, gritando e imitando o canto das aves para impressionarem o visitante real.

Hoet, acocorado ao lado do seu hóspede, fitava-o pensativamente e, de quando em quando, dava-lhe uma palmadinha no braço ou no joelho, como se quisesse certificar-se de que era mesmo verdade, de que Toli regressara.

Quando a fome foi apaziguada, todos os olhos se viraram para Toli e Hoet. Então, começou a ouvir-se um cântico, primeiro devagar e baixinho, mas que rapidamente encheu o ar de vozes jher.

- Thia secia! - gritavam. - Queremos uma história! Conte-nos uma história!

Na qualidade de hóspede de honra, alimentado e acarinhado com uma atenção cerimoniosa, era a vez de Toli lhes retribuir os favores, contando-lhes uma história. Por isso, seguindo a tradição dos melhores contadores de histórias, levantou-se e ergueu as mãos pedindo silêncio. Mas antes de poder começar, Hoet também se pôs em pé e, pousando a mão no ombro de Toli, disse:

- Quero ser eu a contar a primeira história em honra do nosso irmão.

Os jher reunidos em volta da brilhante fogueira assentiram e soltaram gritos de concordância. Toli sentou-se e Hoet levantou as mãos e começou a falar:

- Um dia, há muito tempo, na estação das neves, quando toda a floresta dorme envolta em mantas brancas e o frio torna a pele do veado felpuda e quente, chegaram à floresta homens de raça branca, montados nos seus cavalos. Corriam à desfilada por entre as árvores e faziam muito barulho, pois os veados fugiam à sua passagem e nós os ouvíamos de muito longe... não tinham pés para andarem na floresta.

“Embora sem o saberem, aproximaram-se do lugar onde passávamos o Inverno. Nós os observávamos de longe e, uma noite, os rodeamos quando eles estavam sentados ao calor da sua fogueira imperfeita. - Aqui, todos os ouvintes soltaram exclamações bem-humoradas perante o descuido dos viajantes brancos. - Quando o fogo de Whinoek voltou a encher a terra de luz, nos aproximamos dos brancos, e um deles tentou falar a nossa língua. - Hoet deu uma gargalhada e os outros também riram. Embora todos tivessem ouvido esta história vezes sem conta, escutavam cada palavra como se ela fosse pronunciada pela primeira vez.

“O tal Rosto de Arbusto falou-nos de um grande perigo na floresta. Os maldosos Shoth perseguiam-nos com facas e aves de caça com veneno nos espigões. Pediu ajuda. Nisto, o Rosto de Arbusto mostrou ser sensato, pois com certeza que os brancos teriam caído no seu sono de morte antes de mais uma noite passar.

À menção do nome do inimigo odiado, todos os jher deram estalidos com a língua e alguns bateram com as mãos na terra.

- Perguntei a mim próprio se devíamos ajudá-los. A resposta não era simples: dava-me voltas na cabeça como um gamo de roda de um lago na floresta. Afinal, tratava-se de homens brancos, que cortam árvores, matam muitos veados e fazem habitações de pedra na terra. Mas os Shoth são nossos inimigos, tal como são inimigos de todos os povos civilizados. Por isso, decidi ajudá-los, pois o Rosto de Arbusto era um homem que tinha nele muito poder e estava com ele uma mulher, uma kelniki (a palavra significava esposa do chefe), cujo cabelo brilhava como línguas de fogo. Eu não queria que os malditos Shoth pendurassem nas suas lanças um cabelo tão bonito. Além disso, estava com eles um rapazinho, em cujo olhar vi a expressão dos que são escolhidos para grandes feitos. Sabia que tinha de ajudá-los. Mas como?

Toli ouvia atentamente a seqüência dos acontecimentos que tinham mudado a sua vida para sempre, e pareceu-lhe que voltava a ser o jovem jher que tantas vezes se sentara à frente da fogueira, escutando as histórias dos seus antepassados e os feitos dos heróis da sua raça. Lembrava-se bem do dia em que os brancos haviam ido ao acampamento de Inverno, com os seus olhos de rapaz, vira-os enregelados, assustados e extremamente desajeitados.

Mas tinham cavalos. Oh, como queria montar a cavalo! Ainda se recordava do arrepio que sentira ao ver os animais de perto, eram tão belos, graciosos e fortes! No seu coração de rapaz, jurou que havia de dar tudo para montar a cavalo. Por isso, quando Hoet o olhara, ele dera um salto e oferecera-se para guiar os brancos através da floresta, até ao Muro de Pedra. Hoet deixara-o ir. O resto transformara-se em lenda entre o povo da floresta. Depois, viera a conhecer Rosto de Arbusto como Durwin, Nariz de Falcão tornara-se o seu amigo Theido, e Cabelos de Fogo era a linda Alinea. Quanto a Kenta, o rapaz cheio de glória, escolhera-o para seu amo. E Quentin viera a ser o Rei Dragão.

Aos olhos dos da sua raça, Toli, ao servir um homem célebre, elevara-se à mais alta das posições. Embora Quentin fosse da raça branca, também era o chefe do seu povo, e isso, para os jher, conferia a Toli a maior das honrarias, não havia posição mais elevada a que um jher pudesse aspirar do que vir a ser servo de um grande chefe.

- ...E esta noite voltou para o meio de nós - dizia Hoet -, para o seio do seu povo. A glória dos seus feitos lança sobre nós os favores de Whinoek e confere-nos dignidade. - O velho chefe virou-se orgulhosamente para o seu hóspede.

“Se soubessem como falhei, ainda me receberiam com celebrações e festejos?”, pensou Toli. “Não, se sentiriam caídos em desgraça e me evitariam, o meu nome deixaria de ser pronunciado e eu seria esquecido.”

Quando Toli se virou novamente para as pessoas que tinha à frente, encontrou todos os olhos postos nele. A fogueira crepitava e as centelhas saltavam bem alto na noite, brilhando em todos os olhos pretos que o observavam ansiosamente. Todos esperavam que Toli falasse. Hoet concedera-lhe a honra de ser o último a falar, seria a sua história, a dos homens da tribo jher, que os iria embalar, o que era uma honra normalmente reservada ao mais velho e sábio de todos eles, isto é, ao próprio Hoet. Toli levantou-se lentamente incapaz de exprimir por palavras aquilo que sentia naquele momento. “O que posso dizer-lhes?”, pensou. “O que posso dizer-lhes que eles sejam capazes de entender?”

Os olhos escuros observavam-no, elevou-se um murmúrio, que percorreu a roda. Ele falará? O que irá dizer? De que está à espera? Fala ó grande!

O murmúrio transformou-se numa voz que lhe martelava os ouvidos: “Conte-lhes!”, gritava. “Conte-lhes como falhou!”

Um silêncio incômodo espalhou-se pela multidão que estava à espera. Toli sentia todos os olhos pregados nele.

- Eu... - começou. Mas vacilou logo a seguir. - Eu... não posso. - Sem mais, afastou-se dos amigos e embrenhou-se na escuridão. O único som que se ouvia era o crepitar da fogueira.

CAPÍTULO XXIII

- Nem pense que ficarei aqui! - Os olhos de Esme brilhavam à luz das velas. Lá fora, a oriente, o céu começava a ficar cinzento, adquirindo um tom rosa-pérola junto do horizonte, onde o Sol ia nascer.

Com a luz adoçando-lhe as feições, Bria sorriu.

- Na verdade, pensei que não estava interessada em vir comigo, Esme. A viagem até Dekra ainda é longa e a minha missão bem incerta. Mas é uma coisa que sinto que devo fazer.

- E tem de fazê-la sozinha?

- Não, a minha mãe vai comigo.

- E eu também. Chloe já preparou as minhas coisas e, como vê - acrescentou, indicando a roupa de montar que tinha vestido - estou pronta para partir.

Bria riu e abraçou a amiga:

- Então, claro que virá. Devia tê-la convidado. Mas pensei que... Bem, iremos juntas. A sua companhia será muito bem-vinda.

Esme também sorriu:

- Assim, sentirei que posso servir para alguma coisa. Além disso, tenho de confessar que sempre senti uma certa curiosidade em conhecer Dekra, essa cidade tão misteriosa, sobre a qual se contam tantas histórias estranhas... a cidade é mesmo encantada?

- É, mas não como você pensa. O feitiço provém do amor dos seus habitantes. Como vai perceber, é um lugar notável.

- Já esteve muitas vezes por lá? - Esme entregou-se à tarefa de ajudar Bria a preparar-se para a jornada.

- Muitas não. Algumas. Antes de nascerem os nossos filhos, eu e Quentin íamos lá de vez em quando. A última vez que fomos, há uns anos, foi para o funeral de Yeseph. Quentin falava muitas vezes em irmos viver lá mas nunca mais tocou no assunto desde que Yeseph morreu. Afinal, ele é o rei, e o rei deve ficar no seu trono, em Askelon. - Encolheu os ombros, e Esme acabou de lhe apertar os alamares das mangas. - Bem, vamos acordar as minhas filhas.

Quando as duas mulheres entraram no quarto das princesinhas, estas já se encontravam acordadas, palrando como esquilos. Chloe estava lá e, juntamente com a ama das crianças, metia as suas roupas nas arcas esculpidas usadas em viagem. Ao verem a mãe, as meninas deram um salto e esvoaçaram pelo chão para irem abraçá-la.

- Mãe, mãe, é verdade? Podemos mesmo ir com vocês? - perguntaram. - Seremos boazinhas e nos portaremos bem. Prometemos.

Bria sorriu, beijou-as e ajoelhou-se para lhes falar.

- É verdade, minhas queridas. Virão comigo. Mas não se esqueçam de que a viagem é longa e de que ficarão muito cansadas. Terão de fazer o que eu disser, pois vamos viajar depressa.

- Também vamos montar a cavalo? - indagou Briana.

- Irão numa carruagem com a sua avó, que precisará de alguém que lhe faça companhia.

- Papai também vai?

- Não - suspirou Bria. - O rei anda à procura de Gerin e não virá conosco, Agora, acabem de se vestir depressa... não andem com os pés descalços neste chão de pedra! Esperaremos por vocês no pátio. Chloe as levará lá quando estiverem prontas. Vá, depressa!

As duas meninas correram para acabar de se vestir. As duas mulheres se enfiaram novamente pelos corredores silenciosos do castelo de Askelon e desceram para o salão, onde as esperava um desjejum muito simples. Alinea também se encontrava lá. Ainda esbelta, envergava uma túnica bordada verde por cima das calças e calçava botas altas de montar. Na cabeça de Bria surgiu a imagem da mãe exatamente assim, dizendo-lhe adeus. Por um momento imaginou que tudo aquilo já acontecera antes.

- Bom dia, mãe. - Fez uma pausa. - Eu já a vi alguma vez com essa roupa? - perguntou, examinando-a cuidadosamente.

- Já. Parece-me que sim - riu Alinea. - Mas admira-me que ainda se lembre.

Nesse momento, Bria lembrou-se:

- Como poderia esquecer? Ia partir para salvar o meu pai... vestida assim. Teve de se esgueirar sem ninguém do castelo a ver.

- Tive vontade de experimentá-la e... bem, como me serve... Gosta?

- Como podia não gostar? - Bria abraçou a mãe e sentaram-se todas para comer antes de partirem. Falaram pouco, pois cada uma delas estava embrenhada nos seus próprios pensamentos sobre a jornada que iam empreender. Quando acabaram de comer, apressaram-se a dirigir-se ao pátio, onde já as esperavam a carruagem e os cavalos, o cocheiro estava atando o último saco de provisões na parte de trás da carruagem.

- Wilkins! - exclamou Bria, quando o reconheceu.

- Senhora - respondeu ele, fazendo uma vênia -, quando a minha senhora Esme me falou do seu desejo de ir a Dekra, achei melhor acompanhá-la.

- Se prefere outro... - acrescentou Esme.

- Não, é uma excelente idéia, que elogio e agradeço.

- Às vossas ordens. - Wilkins fez outra vênia e tocou no punho da espada, obrigando Bria a lembrar-se de que a sua jornada não seria um passeio.

O guarda, um homem de cabelo curto e grisalho e olhos cinzentos, cujos tendões pareciam feitos de cordel de chicote, atravessou o Pátio e aproximou-se:

- Senhora, não concordo com esta jornada. - Falou francamente, sem desperdiçar palavras.

Bria sorriu:

- Eu sei, Hagin, mas não se preocupe.

- Não me preocupar? O seu filho foi raptado e quer que não me preocupe? - O homem olhou-a com uma expressão de sincera desaprovação. - Se a deixar partir, o rei mandará me esfolar e pregar a minha pele àquela ponte levadiça.

- Não há perigo nenhum - insistiu Bria. - Viajaremos com uma escolta de cavaleiros e as estradas do rei são bastante seguras.

- Então, também irei - anunciou ele.

- Não, prefiro que fique aqui à espera do rei.

O guarda resmungou, mas achou preferível calar-se. Bria e Esme foram ajudadas a subir para a sela e Alinea para a carruagem. Depois, os cavalos foram conduzidos através do pátio até à casa da guarda, onde esperavam dois cavaleiros, já montados e prontos. Quando lá chegaram, pararam, e Chloe e as princesas foram correndo meter-se na carruagem. Alguns servos do castelo tinham-se reunido ali perto para desejarem aos viajantes uma jornada veloz e segura, as princesinhas acenaram e atiraram beijos a todos eles, até entrarem no túnel escuro da casa da guarda e deixarem de se ver.

Hagin, o guarda, sobrinho de Trenn, ficou pregado ao chão até terem desaparecido, momento em que se afastou, abanando a cabeça.

Askelon ficava apenas a duas léguas de distância. Se andasse depressa, o amolador chegaria ao meio-dia, comeria e começaria a dar as suas voltas. Havia certos clientes que visitava sempre que ia à cidade. Milcher, da Albergaria do Ganso Cinzento, por exemplo, precisava sempre de um pote novo ou que lhe arranjasse uma panela, e dava-lhe sempre de jantar. Sim, era um dos seus melhores clientes. Mas havia outros: a mulher do talhante, a irmã do fabricante de sabões, o padeiro e tecelão.

De fato, todos os mercadores precisavam uma vez por outra dos seus serviços. Até o pessoal das cozinhas do rei lhe comprava alguma coisa de vez em quando.

- É só mais um pouco, velha Tip - disse Pym à cadela.

- Depois, pararemos um pouco em Askelon. Que tal? Hã? Um rico ossinho para você, Tipper, e um pastel de carne quente para mim... a mulher do estalajadeiro faz as melhores empadas de carne de Mensandor. É verdade, Tip. As melhores. só de pensar nelas, já fico com água na boca.

Tip ouviu tudo isto com uma expressão benévola e pensativa, abanou o rabo com o devido entusiasmo e continuaram os dois estrada fora, tinindo e matraqueando. Quando já tinham o castelo de Askelon no horizonte, ouviram o som de cascos martelando a estrada atrás deles. Pym virou-se, desviou-se para a beira da estrada e esperou que o cavaleiro passasse. Dali a pouco, viu avançar o cavalo branco com o seu cavaleiro real.

Pym saudou-o, erguendo a mão, e o atento cavaleiro baixou a cabeça sem parar. O amolador seguiu o cavaleiro com o olhar e prosseguiu o seu caminho.

- Há de chegar o dia em que também viajaremos a cavalo! Uma carroça e uma pedra de amolar com pedal... vai ver! - Baixou manhosamente a cabeça para a cadela. - Encontramos a nossa fortuna!

Contemplando o cavaleiro que desaparecia ao longe, continuou: - Sabe? Acho que aquele que passou por nós mesmo agora era o rei. Não tenho bem certeza, mas podia ser. Aqui para mim, era o rei. Não acha, Tipper? Hã? Bem, bem. Parecia um rei. Talvez fosse o rei.

Pym lançou um olhar triste à cadela preta.

- Que os deuses estejam com ele, coitado! Terrível! Terrível! O filho raptado sem mais nem menos! Terrível... que coisa mais abjeta! Eu não disse, Tip? Uma coisa abjeta! - o amolador elevou a voz e gritou para o cavaleiro, que não passava de um ponto na distância: - Que os deuses estejam com vocês, Vossa Majestade!

Depois, olhou de lado para o Sol, na tentativa de avaliar as horas. A manhã estava limpa e clara e o céu mostrava-se muito alto, amplo e azul. Nos campos verdes, os lavradores trabalhavam as suas terras, para que os grãos crescessem melhor do solo. De vez em quando, o amolador saudava um deles com um aceno de mão e ele respondia-lhe do mesmo modo.

A cidade foi se aproximando lentamente, à medida que o Sol subia no céu.

- Tipper, temos de nos apressar para não chegarmos atrasados ao jantar. Venha, anda.

Baixando a cabeça e levantando as tiras dos sacos, Pym apertou o passo e lá seguiram tinindo e matraqueando na direção de Askelon.

- Não está falando sério, não é? - perguntou o sumo sacerdote, fitando o ancião como se fosse incapaz de compreender as suas palavras.

- Claro que estou - respondeu, lançando-lhe um olhar colérico e frio. A sua língua parecia uma cobra espreitando por entre os lábios finos.

- Mas porquê? Para quê nos arriscarmos a ser descobertos? Não é nada sensato.

- Nada sensato. Atreve-se a falar de sensatez diante de Nimrood? - A sua voz venenosa estalou como uma trovoada.

O sumo sacerdote Pluell empalideceu e pôs as mãos à frente do rosto.

- Não! Não é isso. Nunca. - Apressou-se a explicar: - É que pensava... isto é, aqui estamos em segurança. Agora temos tempo para pensar bem e traçar o nosso plano. Deve concordar que temos de ser muito cuidadosos.

- Já decidi - retorquiu Nimrood em tom monocórdico. - Não quero mais discussões. Eu digo o que há de fazer. A partir de agora, serei eu a tomar todas as decisões. Não terá nada a temer se cumprir a sua parte no acordo e fizer com que os estúpidos dos seus sacerdotes também a cumpram. Deixe o resto por minha conta. - O velho feiticeiro fitou o sacerdote com uma alegria maldosa. - Quer ou não humilhar o rei usurpador? Vejo no teu rosto que sim. você quer que toda a Mensandor o veja curvado, a ele e ao seu Deus Altíssimo. Nessa ocasião, terá o reconhecimento geral e o poder do Grande Templo aumentará muito.

O sumo sacerdote não resistiu a sorrir perante esta perspectiva.

- Bem, então, não faça nada... está ouvindo? Espere por mim. Regressarei em breve para podermos começar.

Pluell observou o ancião. Temia-o e odiava-o, mas o desejo de ter poder sobre o trono esmagava qualquer resistência que pudesse oferecer a Nimrood. Sim, para humilhar o orgulhoso rei e reafirmar o poder do templo sobre os assuntos do reino valia bem a pena aturar Nimrood, o ancião de barba comprida. Valia a pena correr o risco.

- Muito bem - disse o sumo sacerdote. - Será como diz.

Nimrood assentiu com a cabeça, pestanejou e fez o seu horrível sorriso:

- Isso é bom. Se fizer o que eu disser, tudo correrá bem. Agora, vou embora.

O sumo sacerdote sentou-se na sua elegante cadeira e ficou ouvindo o som dos passos de Nimrood afastando-se no templo. “Quando tudo estiver terminado, expulsarei este velho abutre”, pensou. “Só tenho de agüenta-lo mais um pouco.”

CAPÍTULO XXIV

Os cascos de Blazer bateram como trovões nas grandes tábuas da ponte levadiça e as suas ferraduras arrancaram centelhas às lajes de pedra do caminho para a casa da guarda.

- O rei vem aí! Abram os portões! O rei está aqui! - Voando à sua frente, estes gritos sobressaltaram os guardas, fazendo-os dar um salto.

Cavalo e cavaleiro pararam bruscamente no pátio interior.

Os escudeiros precipitaram-se a ir cuidar da montaria coberta de espuma do rei. Sem uma palavra, Quentin foi direito para dentro do castelo, atravessou o salão de banquetes, cheio de gente que ainda saboreava a refeição do meio-dia, e entrou na sala do trono.

Voando pelas escadas do Trono do Dragão acima, despiu a capa suja e deixou-se cair no trono. Depois, chamou colericamente pelo ministro-mor. A sua voz parecia um trovão ecoando no silêncio da sala do trono deserta. A resposta ao seu grito foi um agitar de passos, mas nem sinais de Toli.

Quentin fervilhava por dentro. Levantara-se tarde, mais tarde do que planejara, e o Sol ia bem alto quando iniciara a sua jornada para Askelon, o que o pusera de muito mau humor. Assim, o caminho parecera-lhe muito comprido e chegara a Askelon atormentado e impaciente.

Dormira bastante bem, enrolado na sua capa, na cama do lavrador, cuja mulher fizera questão de que o rei dormisse na sua cama, e acordara sentindo-se muito melhor do que nos últimos dias. Mas o atraso e a lembrança sombria do que o esperava em Askelon cedo tinham destruído a frágil paz que conseguira.

Por isso, naquele momento, estava furioso com a falta de respeito pela sua pessoa e com a pouca atenção prestada aos seus interesses.

- Onde está o ministro-mor? - berrou. A sua voz ecoou do outro lado da sala vazia. Não houve resposta.

Quentin afundou-se mais na melancolia. Gritou novamente e, desta vez ouviu passos.

- Então? - Ao olhar para baixo viu Hagin, o guarda, aproximando-se resolutamente.

Quando chegou ao palanque, o homem fez uma vênia e disse simplesmente:

- Regressou, meu senhor.

- Regressei - retorquiu Quentin com brusquidão. - Onde estão todas as pessoas? Fale depressa, antes que te arranque a língua.

Hagin não se deixou perturbar. Os seus olhos cinzentos e claros fitaram Quentin sem pestanejar. Era muito homem para as más disposições de qualquer monarca.

- Foram embora, Majestade - informou com toda a simplicidade. - Foram todos embora.

- Todos? Que todos?

- Todas as pessoas.

Quentin fitou o homem com um ar muito sério.

- O que estás para dizendo? Mande chamá-los imediatamente.

- Não posso, senhor.

- Onde está a rainha?

- Sua Alteza, a rainha-mãe, as meninas e a minha senhora Esme não estão em Askelon. Foram para Dekra.

- O quê? - Não esperava uma resposta daquelas. - Para Dekra? Porquê? Quando partiram?

- Mesmo antes do Sol nascer.

Quentin bateu com o punho no braço esculpido do trono.

Enquanto se atrasava na estrada, a esposa deixara o castelo. Se não tivesse parado, se houvesse continuado a cavalgar para Askelon, teria chegado a tempo de detê-la. Se ele estivesse lá, ela não teria ido.

- Onde está o ministro-mor? - resmungou Quentin.

- Desapareceu, Majestade.

Outra resposta inesperada.

- Hã?

- Foi visto pela última vez no funeral do eremita, Majestade. Depois do enterro, desapareceu. Não voltou para o castelo. Julgo que se esgueirou sem ninguém perceber, quando o cortejo fúnebre regressava a Askelon. Desde essa ocasião que ninguém o vê nem sabe nada dele.

Toli desaparecera? Era o melhor que fazia. Se o príncipe não fosse encontrado, seria bom que nunca mais regressasse. Quem faltava?

- Theido e Ronsard já chegaram?

- Já, Majestade, mas encarregaram-se logo das buscas. Não estão aqui.

Então era isso. Não tinha ali nenhum daqueles que mais precisava ver. Estava sozinho.

A solidão imensa que sentira na estrada assaltou-o novamente. Era verdade, todos aqueles de quem gostava tinham partido. Sentiu uma solidão maior do que a que experimentara no templo. Nesse tempo, não conhecia nenhum tipo de vida diferente, mas agora... Havia anos que não se sentia tão abandonado. Todos os dias estava rodeado pelos seus amigos mais chegados e pelos entes queridos... Todos os dias. Pensava que esta proximidade nunca acabaria, que o amor duraria para sempre. Mas, infelizmente, enganara-se. Em três dias, que, no entanto, lhe pareciam uma eternidade, o seu mundo fora estilhaçado e desfeito em pedaços, espalhados por um destino cruel. Naquele momento, nada restava da felicidade que havia ainda pouco possuíra.

- Majestade? Quentin mexeu-se. O guarda observava-o com um ar estranho.

- Perguntei se não quer mais nada, Majestade.

- Não, não quero mais nada, Pode retirar-se. Deixe-me só. - Quentin ficou ouvindo os passos de Hagin afastando-se da sala. Fechou-se uma porta e ecoou um estrondo, como um pressagio de juízo final.

Ali, na semiobscuridade da sua sala do trono, o rei entregou-se ao desespero, deixando-se abater cada vez mais pelo peso esmagador do sofrimento.

Toli estava sentado num tapete de palha entrança, do lado de fora da cabana de Verão de Hoet, com uma taça redonda de madeira presa entre os joelhos. Os jher andavam por ali nas suas tarefas diárias, mas Toli estava consciente dos seus constantes olhares de esguelha, que mostravam que o seu povo ainda pensava muito nele. Nunca ninguém lhe perguntaria o que acontecera na noite anterior, quando ficara de pé à frente da fogueira, sem conseguir falar, pois isso seria muito indelicado. No entanto, era natural que os amáveis jher se interrogassem e que o observassem quando pensavam que ele não estava olhando. Por isso, consciente do seu exame, Toli fazia de conta que não reparava em nada e ia metendo lentamente a mão na taça, levando à boca as amoras que constituíam o seu desjejum.

Encontrava-se agachado à luz do Sol, escutando os chilreios e os trinados que anunciavam o nascer do dia na floresta, ouvindo o leve sussurro dos ramos agitados pela brisa e inalando o perfume da terra, da casca das árvores e das plantas a crescer, quando uma sombra caiu sobre si. Toli ergueu o olhar para o vulto que parara à sua frente.

- Vai embora outra vez - observou Hoet.

- Tem de ser - assentiu Toli.

- Eu sabia que não tinha voltado para ficar. É preciso, porque há problemas na terra.

Toli fitou o velho chefe de esguelha:

- Sabe da aflição dos brancos?

- A aflição não é só dos brancos, quando a escuridão cai, cobre tudo. Sim, nós sabemos que a terra corre perigo. O vento é um mensageiro veloz e a floresta não tem segredos para os jher.

- Então sabe que o rei que eu sirvo precisa da tua ajuda. O seu filho foi tirado à força.

Hoet fez um gesto de assentimento com a cabeça e encostou-se mais ao bordão. Por fim, replicou:

- E diz que a culpa é sua.

Toli desviou o olhar:

- Como sabe?

- Porque não está com o teu amo quando ele precisa de você. Ou ele te culpa, ou você se culpa a você próprio, e é por isso que anda sozinho.

- É verdade - retorquiu Toli baixinho. - O teu espírito é tão sagaz como os teus olhos, ó sábio.

- Soube-o quando não foi capaz de falar ontem à noite... mas adivinhei-o quando te vi chegar sozinho ao nosso acampamento.

- Então sabia porque não consegui falar.

- Anda comigo - disse Hoet, afastando-se.

Toli levantou-se, pousou a taça e seguiu o velho chefe jher, que foi atravessando a aldeia por entre as árvores. Os olhares do seu povo seguiam-no enquanto caminhava pelo acampamento, em direção ao local onde o seu cavalo esperava, já arreado, pastando num tufo de trevos.

- O seu lugar não é aqui, Toli. Vá.

Toli sentiu o sangue subindo-lhe ao rosto, a vergonha queimava-o por dentro.

- Tem razão em me mandar embora. Desonrei o meu povo.

- Não estou mandando-o embora por causa da desonra - disse Hoet docemente. Os olhos de Toli viraram-se rapidamente para o ancião. - Que admiração é essa? Desonra seria abandonar o seu amo. Não, estou mandando-o embora por você próprio. Vá, meu filho, vá procurar o filho do chefe branco. A sua vida não te pertencerá até o encontrar.

Toli sorriu e apertou o braço do ancião:

- Obrigado, meu pai. A faca que trago cravada no coração já não me dói tanto.

- Vá, mas volte um dia, para nos sentarmos e partilhar a carne.

Toli pegou a corda que prendia o animal, agarrou as rédeas e içou-se para a sela com toda a facilidade. Ansioso por partir, Riv relinchou.

- Irei mais depressa se me abençoar.

- Não posso abençoar mais do que Whinoek já te abençoou. - Fazendo uma pausa, Hoet contemplou o homem esbelto que tinha à frente. - Diz-se que o rei está construindo um templo ao Altíssimo.

- É verdade - respondeu Toli. - O Pai da Vida não é muito conhecido entre os brancos. o meu amo tenta que o nome do Deus Altíssimo seja conhecido por todos os homens que vivem sob os grandes céus, para eles poderem adorar o deus único e verdadeiro.

- Ainda bem. - retorquiu Hoet. - Mas a este velho parece que onde há um templo não pode haver outro. Não tenho razão?

Toli fitou o velho chefe por um momento. De repente, percebeu o que Hoet quisera dar a entender.

- Sim, tem razão, ó sábio. Gostaria de ouvir o que mais tem a dizer.

Hoet encolheu os ombros e ergueu o bastão com os chifres:

- Fui informado de que houve muitas marchas noturnas na floresta, feitas por homens vindos do oriente, que, depois, regressaram pelo mesmo caminho. Como não os vi, não sei, mas o grande templo de Ariel fica a oriente, não é?

- Sabe muito bem que sim - respondeu Toli com um grande sorriso. - Obrigado, meu pai, por abençoar o teu filho desta maneira. - Virou Riv para a floresta e parou antes de entrar no caminho para erguer a mão num gesto de despedida.

Hoet levantou o bordão e disse:

- Vá em paz. - Depois de Toli desaparecer, ainda permaneceu muito tempo fitando a floresta, antes de se virar e de voltar à aldeia jher no seu passo arrastado.

CAPÍTULO XXV

Pensando na sua sorte, Nimrood ria com uma alegria maldosa, enquanto percorria os corredores sombrios do Grande Templo. A capa preta esvoaçando como asas atrás de si fazia-o parecer um morcego gigante. Que golpe de sorte! Os deuses tinham mandado aquele jher metido até os degraus do templo.

“O ridículo do sumo sacerdote queria mandá-lo embora!”, pensou Nimrood. “E o teria mandado! Mas eu estava lá para impedir, e antes do cão ter podido escapar, ordenei que o prendessem, que lhe batessem e que o atirassem para a cela do príncipe chorão. Ah, ah! Ah, ah!”

Ao princípio, o feiticeiro tivera de combater o impulso para acabar o que fora começado na floresta de Pelgrin, no dia da caçada, isto é, para liquidar imediatamente o jher. O velho ódio ainda lhe aquecia o sangue ralo, mas o prêmio em jogo obrigara-o a adiar a vingança contra aquele que lhe tirara o poder, a sua preciosa magia, e que por pouco não lhe acabara também com a vida.

A imagem desse dia ainda ardia no espírito negro de Nimrood: Durwin, um feiticeiro muito inferior a si, ficara de pé à sua frente, sem sequer tentar proteger-se nem levantar um dedo para convocar os poderes de que dispunha... embora isso não o tivesse salvo. “Não”, pensou Nimrood, “nada poderia tê-lo salvo.”

Então, quando Nimrood levantara o bastão para desferir o golpe mortal e transformar os ossos do maldito eremita em pó... a flecha! Saíra não sabia de onde e penetrara-lhe na carne, fazendo-lhe voar o bastão. Depois, vira o jher metendo outra flecha no arco. O feiticeiro suplicara-lhe que lhe poupasse a vida, e aquela miserável súplica ainda lhe ecoava no crânio. “Não me mate!”, gritara. Desde esse dia que estas palavras troçavam dele. Humilhara-se perante o arco do jher, mas, afastando a piedade, o jovem guerreiro atirara outra flecha no coração do seu inimigo.

Nimrood utilizara a última centelha de poder para se transformar num corvo e voar para lugar seguro. Passara muito tempo até conseguir assumir outra vez a forma humana, pois nem sequer ficara com poder suficiente para voltar a transformar-se num ser mortal: por isso fora obrigado a esperar que o feitiço se desfizesse por si.

Fora um exílio bem amargo, durante o qual, preso naquele corpo emplumado, vivera segundo os caprichos dos elementos, alimentando-se de pedaços de carne morta, em putrefação. Recuperara apenas uma fração do seu antigo poder, isto é, os rudimentos de uma simples criança: a capacidade de fazer barulho e luz. Mesmo assim, voltara para se vingar, equipado com uma arte mais antiga e perniciosa: a traição.

O nome de Nimrood, o necromante, podia já não estar na memória dos homens, não fazia mal. Tinha certeza de que as suas mentiras fariam o que a feitiçaria não conseguiria levar a cabo. Sim, por fim teria a sua vingança.

Oh, os deuses eram instáveis e velhacos! Era preciso muita astúcia para lhes levar a melhor. Nimrood fizera-o toda a vida. E, naquele momento, eles tinham finalmente depositado a vitória nas suas mãos. Sim, sim! Em breve, aquele rei acólito, desagradável e arrogante, sofreria como ele, Nimrood, fora obrigado a sofrer durante tantos anos.

Nimrood permitiu-se soltar um grito de alegria demente à iminente realização dos seus sonhos. Sim, o Rei Dragão seria destituído e, juntamente com ele, o seu bárbaro deus, o animal do Altíssimo.

O velho feiticeiro encarquilhado cerrou os punhos e desatou às gargalhadas, atirando a cabeça para trás e deixando o som sair da sua garganta maldosa. Era um som que faria gelar o sangue, de quem quer que passasse por ali. Mas ninguém o ouviu, estava sozinho e, com o coração negro inchado e exultante, saboreou ao máximo aquele momento.

Parecido com um monte ambulante de tiras de metal, ferramentas, sacos, trouxas e tralhas suficientes para dois amoladores, Pym encontrava-se parado à frente da tabuleta do Ganso Cinzento, A tabuleta pintada à mão, representando um ganso cinzento, gordinho e de patas e pescoço compridos, balançava na corrente. As janelas da albergaria estavam escuras, e embora a porta se achasse aberta, não se ouvia nenhum barulho vindo de dentro.

- Amolador! - gritou. - Amolador!

Ficou à espera, piscando o olho para Tip, que pestanejou. Dali a pouco, ouviu os passos atravessando o soalho na sua direção. Depois, apareceu um rosto redondo e corado e a forma gorducha de Emm, a mulher do estalajadeiro, que, ao vê-lo, lhe acenou com o avental, exclamando:

- Pym! Bons olhos te vejam! Com que então voltaste! Me dê um abraço!

A mulher lançou-lhe os braços ao pescoço, e ele ao dela. Eram velhos e bons amigos.

- Que bom ver-te, Emm! Sabe como é... tenho andado com uma daquelas vontades de comer uma das suas empadas! Tinhamos de vir logo que acabássemos o nosso trabalho lá para o sul.

- Teve saudades da comida da Emm, hã? Bem, entra, entra. Vamos lá pôr um garfo e uma faca na mesa.

Tinindo a cada passo que dava, Pym seguiu a matrona para dentro.

- Milcher! - chamou ela. - Otho! Temos visitas! Venham ver quem é!

A cabeça redonda e careca de Milcher espreitou por trás de uma pipa que ele estava fazendo rolar pela sala.

- Oh, oh! É Pym! Oh, oh! Pym, bons olhos te vejam, amigo! Veio visitar-nos hã? Fez bem! Fez bem! - Chamou por cima do ombro: - Otho! Rápido! Temos uma visita!

Um homem alto, de rosto infantil, entrou na sala com uma pequena barrica debaixo de cada braço. Fazendo um grande sorriso para o amolador, pousou as barricas e foi até à pipa que o pai estava empurrando. Depois, o desmesurado Otho pôs a pipa no lugar com toda a facilidade.

- Pym e Tipper! - Sorriu com uma expressão infantil.

Milcher limpou o rosto suado com a manga:

- Bolas! Desde manhãzinha que não faço outra coisa! - Apertou a mão do amigo. – Ande, sente-se perto de mim. Vamos beber um copo e encher a pança.

- Não se incomodem por nossa causa - disse Pym. Tip abanou a cauda amistosamente, pois sabia que naquele lugar costumavam dar-lhe umas guloseimas e uns ossos saborosos. Por isso, ansiosa pelos seus petiscos, ladrou uma vez.

- Está bem, Típ - riu Otho, parando para lhe dar uma palmadinha. - Não vamos nos esquecer de você, cadelinha.

Pym desembaraçou-se das trouxas e das tralhas e atirou-as para um canto. Depois, sentou-se com o estalajadeiro e Emm serviu-lhes pão e um pouco de guisado. Otho foi buscar canecas de barro cheias de cerveja com muita espuma e juntou-se a eles. Falaram de tudo o que acontecera desde a última vez que Pym lá estivera e de todos os clientes que iam precisar dos seus serviços. Dali a pouco, no entanto, a conversa centrou-se no assunto que ocupava o espírito de todas as pessoas e que andava na ponta de todas as línguas, em todos os locais de reunião de Askelon.

- Incrível! - exclamou Emm, dando um estalido com a língua.

- Incrível! Não posso imaginar quem pode querer fazer mal ao pobre príncipe Gerin, um rapaz tão lindo!

- Nem quem é suficientemente louco para enfrentar o Rei Dragão. Isso é que é um mistério - acrescentou Milcher, assentindo com uma expressão de entendido. - A ele e à espada dele, que ainda por cima é encantada.

Todos abanaram a cabeça, desconcertados pelo que acontecera ao seu rei.

- Você andava na estrada - continuou Milcher. - Não viu nada?

Pym limitou-se a encolher os ombros:

- Acho que cheguei tarde demais. - Sentiu-se inclinado a falar-lhes do homem morto que encontrara na estrada e da espada, mas pensou melhor e, embora estivesse entre amigos. achou por bem guardar segredo dessa parte da história. - Foi antes de termos chegado a Pelgrin. Na estrada, encontramos muita gente que nos contou o que tinha acontecido.

- Realmente, fala-se muito - concordou Milcher -, a maior parte do que se diz são só asneiras. Uns dizem que quem raptou o príncipe foram os Harrier. Outros que foram alguns daqueles porcos covardes do Nin, que têm andado escondidos nas montanhas estes anos todos. Besteira! Esses foram todinhos empurrados para o mar pela ponta das lanças.

- Mas é estranho que ninguém tenha visto sinais de quem o raptou. Parece que a terra se abriu para os engolir. Ninguém viu nada - disse Otho.

- Eu vi o rei hoje de manhã na estrada - afirmou Pym. - Pelo menos, acho que era o rei. Pareceu-me um rei.

- É possível, é possível - respondeu Milcher, batendo com a mão aberta na mesa. - O Ham, o talhante, disse que o rei regressou hoje de manhã. Há dias que anda fora como um fantasma.

- Ele tinha a espada quando o viu? - indagou Otho, virando-se para Pym.

- Que pergunta! - gritou Milcher. - Claro que tinha! O Rei Dragão nunca vai a lado nenhum sem a espada. É ela que o torna invencível.

Otho não desistiu:

- Não foi isso que me disseram. - Embora só eles estivessem ali, baixou a voz e inclinou-se para a frente, de modo a não ser ouvido por mais ninguém. - A Glenna que é criada da rainha, contou-me...

- A Glenna é a namorada dele - interrompeu a mãe de Otho com um sorriso entendido. - Trabalha na cozinha real.

Otho lançou um olhar de aviso na sua direção e apressou-se a continuar:

- ...que no castelo se diz que o rei perdeu a espada!

- Que perdeu a espada? - arquejou Milcher, fitando o filho com os olhos esbugalhados. - Besteira!

- Não pode ser! - exclamou a mãe em voz baixa. - Que perdeu a Brilhante? Não pode ser!

Otho fez um gesto de assentimento com a cabeça e semicerrou os olhos:

- Ele saiu com ela no dia da caçada. Todas as pessoas de Mensandor a viram, pois o seu grande punho dourado cintilava na bainha. Todos a vimos. - Para frisar bem as suas palavras, pôs o dedo no ar: - Mas ninguém a viu quando ele regressou.

- O que lhe aconteceu? - perguntou Pym, com o coração batendo-lhe mais depressa dentro do peito.

Otho umedeceu os lábios.

- Ninguém sabe. - A sua voz não passava de um murmúrio. - Mas o que se diz é que a Zhaligkeer desapareceu, então o reino está condenado.

- Ora! - exclamou o pai com uma certa inquietação. Isso não é verdade!

- Pode muito bem ser - teimou Otho. - Pode muito bem ser!

- Mas o rei continua a ser rei, não é? - Emm lançou ao filho um olhar apreensivo.

- Continua, se tiver a espada. A espada é o poder dele. Sem ela, está desgraçado.

- Desgraçado? - inquiriu Pym.

- Sim, e você também. Há quem diga que ele não tem direito de ser rei, porque não tem sangue real.

- Pelos deuses, mas ele foi escolhido! - gritou Milcher.

- Foi, mas com o apoio da espada. - Otho inclinou a cabeça com uma expressão de conspiração. - É obra dos deuses, que estão zangados com o novo templo e nada contentes com a adoração dele pelo tal Altíssimo. Os velhos deuses vão humilhá-lo, para que o reino inteiro aprenda a lição e volte à verdadeira adoração, com oferendas e súplicas.

Com a expressão presunçosa de quem está convencido de que tem toda a razão, Otho cruzou os braços compridos e encostou-se para trás. Os outros entreolharam-se sem saberem o que fazer. Quem poderia contestar o que acabavam de ouvir?

Se era uma questão entre os deuses, quem poderia interceder em favor dos mortais? Quem poderia enfrentar os deuses?

Outrora, existira um jovem decidido com uma espada chamejante, guiado pela mão de um deus. Era forte e invencível. Mas também ele mostrara ser humano, sujeito às feridas e aos erros da carne.

Como os deuses eram instáveis! Haviam-no deixado prosperar e agora exigiam o seu tributo, e até o Rei Dragão teria de se curvar perante eles. Com ou sem espada chamejante, tencionavam obter o que lhes era devido, e o rei não podia recusar-se a fazê-lo.

Afinal de contas, os deslumbrantes sonhos do Rei Sacerdote e da sua maravilhosa Cidade da Luz não passavam de fumaça. Os homens eram apenas os brinquedos dos deuses. Sempre tinha sido assim e sempre assim seria.

CAPÍTULO XXVI

Se não fosse a urgência da sua missão, Bria teria apreciado a jornada até Dekra. Os dias envergavam as vestes verde-douradas do Verão, a paz envolvia a terra e parecia florescer em cada galho. Os sinistros acontecimentos de apenas havia alguns dias recuavam no passado e afastavam-se a cada légua percorrida. Só aquela dor palpitante no coração lhe lembrava que as coisas não iam muito bem, que lhe tinham tirado o filho e que o seu mundo só voltaria a ser o mesmo quando ele lhe fosse devolvido.

De dia, seguia com os outros, mantendo-se animada, falando, cantando ou deixando-se embalar pela beleza que a envolvia. De noite, rezava, as suas orações não eram por si, mas pelo filho e pelo marido, para que o Altíssimo os protegesse onde quer que estivessem. E, às vezes, à noite, quando ninguém podia vê-la, chorava.

Wilkins e os outros dois cavaleiros iam tomando conta da rainha e do seu séquito, que não estavam habituados aos rigores da estrada, proporcionando-lhes todo o conforto possível. E, dado o bom estado da Estrada do Rei, avançavam com rapidez para o seu destino.

- Hoje passaremos a Muralha de Celbercor - declarou Alinea, quando pararam para o desjejum e para deixarem as princesas colherem flores silvestres. Embora o Sol tivesse nascido havia pouco tempo, já se encontravam a várias léguas do local onde tinham acampado na noite anterior.

- Já? - perguntou Esme, um tanto surpreendida. - Pensava que a jornada ia demorar muito mais.

- Antes da Estrada do Rei, demoraria. Ao alargar a estrada a esta parte do reino, Quentin tornou as viagens muito mais fáceis e rápidas.

- Se nos apressar,os, chegaremos a Dekra amanhã à tardinha - continuou Alinea, apontando para leste e sul, onde as montanhas erguiam as suas cristas para as nuvens. - A Muralha de Celbercor vai do mar até àqueles montes de rocha. Depois dela, Dekra fica apenas a dois dias de viagem.

- Então, vamos depressa! - gritou Esme. - Sempre quis ir a Dekra. Falou-me tanto de Dekra que estou ansiosa por chegar.

- É uma cidade notável - concordou Bria, contemplando a distância como se esperasse ver as suas torres altaneiras erguendo-se acima do horizonte. - Os Ariga eram um povo nobre e belo. Como a cidade deles não há outra.

- É verdade, e mudou muito desde a primeira vez que a vi - observou Alinea, começando a contar-lhes os acontecimentos da sua primeira visita: a fuga para Dekra em pleno Inverno com Theido, Durwin, Quentin e Trenn, a cavalgada noturna até à muralha com os Harrier atrás deles, a ferida quase fatal de Quentin, feita por um falcão de espigões envenenados, pertencente aos Harrier, a sua ansiosa vigília quando ele caiu num sono de morte mal chegou à antiga cidade em ruínas e o extraordinário amor e devoção dos Curatak que o curaram.

Quando acabou, nas adoráveis feições de Esme estava estampada uma expressão de encantamento.

- Nunca tinha ouvido a história toda... só um pouco aqui e outro ali, Mas ouvi-la agora assim... - Lançou a Alinea um olhar cheio de admiração. - Foi muito corajosa, senhora. vocês e os outros. A sua história foi lindíssima. Agora, ainda tenho mais vontade de conhecer Dekra.

Prosseguindo viagem, foram avançando pela estrada e atravessando colinas arborizadas e planícies muito agradáveis, a que o sol avivava o verde e o perfume. Por vezes, encontravam lavradores com carros de bois e outros viajantes: mercadores a pé ou em carroças e cavaleiros ocupados em missões apressadas a regiões distantes do reino. Mas, normalmente, tinham a estrada para si durante longos estirões.

A Muralha de Celbercor, essa singular e duradoura construção, falta de força e destreza, ia crescendo à medida que se aproximavam. No início, era apenas uma linha fina, cinzenta na distância, que cruzava as colinas com a substância de um banco de nuvens baixas. Mais de perto, com o sol batendo em cheio na sua superfície inexpressiva e austera, erguia-se das cristas alta e firme, com uma força sólida.

A estrada curvava ao longo da superfície da muralha, na direção da enseada de Malmar. Os viajantes desceram a longa encosta arborizada até à praia rochosa da enseada, onde pararam para dar de beber aos cavalos. Depois, ficaram à espera.

- Como sabe o barqueiro que tem de nos buscar? - perguntou Esme.

- Olhe - advertiu Bria. Um dos cavaleiros avançou pela praia para uma vara alta de pinho segura por um monte de pedras, atou uma bandeira vermelha a uma corda amarrada à vara e içou-a até cima, onde ficou a abanar ao sabor da brisa. - Está vendo? Só temos de esperar um pouco. Quando o barqueiro vir o sinal, virá imediatamente.

- Que boa lembrança!

- Foi idéia de Quentin, que, quando viajava muito entre Askelon e Dekra, costumava ter dificuldades em encontrar barco deste lado da enseada. Por isso, na esperança, creio, de que as viagens para Dekra aumentassem muito, resolveu estabelecer este sistema.

Sentaram-se nas pedras quentes, escutando os gritos das aves marinhas que cruzavam os céus e o marulhar da água lambendo as rochas que tinham aos pés. Dali a pouco, viram aproximar-se um barco largo e chato.

- Bom dia, senhoras - saudou o barqueiro, depois de conduzir o barco para dentro do estreito canal de paredes rochosas que fora aberto na praia. - Está um dia bom para viajar, vão para Dekra? - Observou-os a todos, com uma curiosidade bem-humorada.

- Vamos - respondeu Alinea.

- Permita-me levá-las primeiro. Voltarei depois para buscar a carruagem e os cavalos.

- Obrigado, Rol - agradeceu Bria.

Ele virou-se e observou-a com atenção:

- Senhora? Eu... pois é! Perdão, Vossa Alteza! Não a reconheci! - Corando de embaraço, apressou-se a curvar-se. As princesas abafaram o riso.

- Já há algum tempo que não nos vemos - riu Bria - e as minhas vestes não são propriamente de rainha.

- Pois não, senhora. - Rol fez uma reverência com a cabeça e atirou-se ao trabalho, sem dizer mais nada. Dali a pouco, os passageiros estavam sentados nos bancos largos da proa. Wilkins ficou à espera com os animais e a carruagem.

Manejando o comprido remo com as suas mãos grandes e fortes, Rol conduziu lentamente o barco para o canal mais profundo, fazendo-o flutuar ao encontro da corrente que ia transportá-los para o outro lado.

Em Malmarby, a sua chegada foi saudada por um rebanho de crianças descalças que tinha se juntado na doca para ver os forasteiros. Como haver viajantes ainda não era um acontecimento assim muito vulgar, normalmente estes despertavam risos de curiosidade nos jovens e olhares amistosos nos mais velhos.

- Fiquei muito aflito ao saber o que aconteceu ao jovem príncipe Gerin - disse Rol, enquanto as conduzia pelas pranchas de uma comprida rampa acima.

- Se já sabe, também percebe porque vamos para Dekra - retorquiu Bria.

- Todas as pessoas sabem, senhora. Foram pessoas daqui à caçada. Eu estava lá quando... nós sabemos o que deve sentir. Mas tenho certeza de que o Rei Dragão encontrará os patifes que o levaram.

- Rezamos constantemente pelo príncipe - disse Alinea.

- Sim, senhora - respondeu Rol. - Talvez as orações sejam de alguma ajuda em Dekra, onde há muito poder.

- Obrigado, Rol - agradeceu Bria.

- Com licença, senhora. - Fazendo outra vênia, Rol empurrou novamente o barco para a enseada. Num abrir e fechar de olhos, estava de volta com a carruagem e os cavalos. A rainha e o seu séquito voltaram a ocupar os seus lugares e puseram-se em movimento.

- Estarei aqui quando regressar - gritou Rol, que levantou os braços e bateu palmas, berrando e enxotando as crianças amontoadas à sua frente como galinhas.

Os viajantes atravessaram Malmarby e entraram nas planícies pantanosas. A região de Obrey era mais selvagem, livre e aberta. Ao vir-se do outro lado da enseada, notava-se uma mudança imediata na paisagem, que se tornava ma. hostil, levando o viajante a sentir que deixara para trás o mundo hospitaleiro e entrara numa terra indomada e imprevisível, onde tudo poderia acontecer.

- A carruagem não pode avançar mais - anunciou Wilkins.

A pouco mais de uma légua de Malmarby, a estrada desaparecera por completo, Wilkins acabava de ir ver o estado do caminho mais à frente. - Nem a cavalo será fácil.

- Já tinha esquecido de como esta terra é inóspita - comentou Bria. - O que pensa que devemos fazer?

- Deixar a carruagem - replicou o condutor. - Um dos seus guardas pode montar um dos cavalos da carruagem e eu o outro. A rainha Alinea irá na montaria do cavaleiro e as princesas seguirão comigo.

- Deixe-me levar uma, pelo menos - sugeriu Esme.

- E eu a outra - opinou um dos cavaleiros.

Desmontando, o outro cavaleiro ofereceu a sua sela a Alinea, que a aceitou:

- Obrigado. Há muito tempo que não monto sem sela e não me parece que conseguisse fazê-lo agora.

Wilkins e o primeiro cavaleiro desatrelaram os cavalos e deram um novo arrumo à bagagem, distribuindo os artigos indispensáveis pelos cavaleiros e abandonando o resto com a carruagem, que esconderam num caramanchão de carvalhos novos e de hera silvestre. Depois, todos voltaram a montar, continuando a sua jornada alegremente, ainda que mais devagar.

- Majestade - disse o camareiro suavemente, batendo na porta ao de leve -, os meus senhores Theido e Ronsard chegaram e pedem para ser recebidos imediatamente.

Quentin encontrava-se sentado na sua grande cadeira, fitando as cinzas frias da lareira. Tinha os olhos vermelhos devido à falta de sono, o cabelo em desalinho e as feições duras e desleixadas.

- Mande-os embora - resmungou. - Não quero vê-los.

- Mas, Majestade, eles insistem!

- Quantas vezes tenho de dizer que não quero ver ninguém? - gritou o rei, agarrando uma taça de prata que estava na mesa colocada perto de si e apontando-a à cabeça do camareiro que logo se retirou. A taça bateu na porta salpicando a madeira trabalhada em relevo e o chão de manchas de vinho tinto, parecidas com sangue.

Quentin ouviu vozes na antecâmara, seguidas de passos rápidos. A porta abriu-se de par em par e Theido entrou, com Ronsard atrás de si.

- Queremos falar com você - disse Theido sobriamente.

- Não é bom se fechar assim, sem receber ninguém - acrescentou Ronsard.

- Parece que não me dão outra alternativa - retorquiu Quentin, sem sequer olhar para eles, continuando a fitar as cinzas, como se estas fossem as cinzas da sua própria vida.

- Nem parece você, Quentin - disse Theido, pronunciando deliberadamente o nome do rei. Estas palavras só serviram para fazer aflorar-lhe aos lábios um sorriso sem alegria:

- Vêem? A verdade é que não sou rei nem nunca fui. Só fiz de conta que era rei e os meus amigos entraram na brincadeira para me deixarem a vontade. - Soltou uma gargalhada sofrida e oca. Depois, virando o rosto para eles, perguntou: - Onde está o meu filho?

Ao darem com os olhos na temível expressão do amigo, ambos os homens se sobressaltaram interiormente... Quentin mudara tanto desde a última vez que o tinham visto! Desaparecera o jovem cheio de vigor, força e rapidez, perspicaz e alerta, sempre penetrante como a ponta de uma lança, vivendo cada momento da vida com a destemida vitalidade da águia que voa acima das nuvens só pela alegria de voar.

O homem que tinham à frente parecia haver vivido nas trevas durante anos, sem esperança e alquebrado pelo sofrimento. Bastaria uma palavra mais imprópria para ele poder debulhar-se em lágrimas ou entregar-se a uma cólera cega.

- Os nossos homens estão passando a pente fino os morros e as aldeias que ficam para lá de Pelgrin. Havemos de encontrá-lo. - Theido foi o primeiro a recuperar a fala. Embora o afligisse ver o seu rei assim tão perturbado, tentou parecer muito firme.

- Nós teríamos vindo mais cedo... - começou Ronsard, mas a voz faltou-lhe e ele virou-se.

- Vão embora - ordenou o rei.

- Queremos falar com você como amigos. - Theido avançou um passo na sua direção. - Por favor, ouça-nos. Peço como amigo.

- Amigos - resmungou Quentin. Nos seus lábios, aquela palavra era uma maldição. Depois de passar a mão pelos olhos, tornou a perguntar: - Onde está o meu filho?

- Havemos de encontrá-lo. Pode ter certeza de que vamos encontrá-lo.

O Rei Dragão lançou um olhar colérico aos dois cavaleiros:

- Certeza! Com que então, posso ter certeza de que o meu filho será encontrado! - A sua voz aumentava de tom à medida que a cólera o incendiava como uma chama. - Certeza, hã? Em quem quer que confie? Em você? No Altíssimo? Ah! Não há nada em que um homem possa confiar. No fim, fica abandonado. A juventude desaparece, o amor esfria e o que ele fez com as suas mãos desintegra-se... ou é deitado abaixo pelos seus inimigos!

O rei levantou-se da cadeira, pegou no comprido atiçador de ferro que estava junto da lareira e começou a andar de um lado para o outro.

- Os deuses, meus amigos, os deuses! Antes confiar no tempo, que é menos instável do que eles, os deuses insultam o homem e fazem as coisas de modo a poderem rir dele quando o atiram para baixo das rodas da desgraça. Grande diversão! Veja como se contorce e arranca a própria carne! Veja como o seu coração se revolve! Veja como a dor o devora!

Theido e Ronsard estavam assustados a olhar para aquele louco furioso.

- O Altíssimo! - continuou o rei. - Não me falem no Altíssimo, que é mais sutil e maldoso do que os outros, torturando as suas vítimas com sonhos e visões de glória, profetizando, prometendo, entregando o inimigo nas suas mãos e elevando-as muito acima do seu devido lugar.

- E depois, tira-lhes tudo. Tira-lhes o coração, despoja-os de tudo o que lhes é querido na vida e atira-os, sangrando para as trevas! É este o Altíssimo, deus dos deuses! E é louco quem confiar nele!

Ditas estas palavras, Quentin atirou com o atiçador, que foi cair na mesa, derrubando uma bandeja de comida fria, na qual não tocara. Os utensílios de prata caíram ao chão, fazendo muito barulho.

Quentin cambaleou e, exausto, deixou-se cair na cadeira. Pairou na sala um silêncio perplexo e semelhante a um pano mortuário. Ronsard tocou no braço de Theido, acenou em direção à porta e saíram os dois fechando-a silenciosamente atrás deles.

CAPÍTULO XXVII

- Nunca o vi assim. - Ronsard fez um gesto para a sala de onde tinham acabado de sair. Falava num sussurro atônito. - Ele está fora de si.

- O peso dos seus sonhos caiu em cima dele e está o esmagando. - Theido abanou tristemente a cabeça.

- Sonhos... pode ser, mas ele parece ter endoidecido!

- Se a sua dor é mais profunda do que a dos outros, é porque também confiou no Altíssimo mais do que os outros.

- Quanto mais alto se sobe, maior é o tombo, hã? Quem me dera que Durwin estivesse aqui! Esse saberia o que havia de fazer. - Ronsard suspirou ruidosamente. - Tenho saudades do velho ermitão.

- Eu também. Mas temos de fazer o melhor que pudermos. Parece-me que o reino depende disso.

- O que havemos de fazer? - Ronsard encolheu os ombros.

- Parece-me que nada, até encontrarmos o príncipe.

- Não concordo - retorquiu Theido lentamente. - Pressinto que a tortura dele não se deve apenas ao desaparecimento do príncipe.

- Nem à morte do Durwin?

- Nem à morte do Durwin. Embora sendo duas coisas que o afligem muito, creio que conseguiria ultrapassá-las se não fosse o fato de ter perdido a fé no Altíssimo.

- O que podemos fazer quanto a isso?

- Encontrar a espada. - Theido olhou bem nos olhos do amigo. - Encontrar a espada e devolvê-la antes que alguém fique com ela.

- Estou inteiramente de acordo. Diga-me o que devo fazer, que eu faço.

- Pode ter certeza de que lhe diria, se soubesse. Mas só sei que temos de recuperar a espada... e depressa. - Pousando o queixo na mão, Theido ficou muito pensativo durante algum tempo. Ronsard pôs-se à espera a observá-lo.

- Ronsard, tem de ir sozinho começar as buscas - disse por fim.

- E você?

- Ficarei aqui junto do rei, que talvez precise de um companheiro decidido junto dele.

- Como quiser, Theido. Por onde devo começar?

- Esse é o ponto da questão... mas tenho um plano que talvez nos seja útil. Está disposto a tentar?

- Farei o que for preciso.

- Então, anda comigo. Não há tempo a perder.

Quando recuperou os sentidos, sentiu logo uma coisa fria escorrendo-lhe pelo pescoço abaixo. Sangue? Erguendo a mão, apalpou o lado da cabeça de onde saía o fiozinho de sangue.

O gesto provocou-lhe uma dor tão viva na cabeça que lhe arrancou um gemido.

- Toli? Está vivo?

A voz abafada chegou-lhe de perto. Com cuidado, abriu os olhos, mas voltou a fechá-los rapidamente, pois a luz atravessou-lhe o cérebro na forma de chamejantes bolas de fogo.

- Ahhh!

- Fique deitado. Não se mexa - sugeriu a voz, que Toli tentou reconhecer.

Quando, passado algum tempo, a dor de cabeça acalmou um pouco, Toli abriu os olhos, protegendo-os com a mão. A divisão de pedra nua estava mergulhada na semi-obscuridade. A luz caía obliquamente num único raio brilhante de uma janela estreita situada na parte de cima da parede e ele encontrava-se deitado num enxergão de palha pousado no chão, em frente da janela. Toli virou a cabeça. Apesar da vista se enevoar, conseguiu reconhecer a forma que se encontrava agachada ao seu lado, de joelhos dobrados.

- Príncipe Gerin! Au! O que me fizeram na cabeça?

- Atiraram para cá. Tive medo de que estivesse morto.

- Quando foi isso? - Toli soergueu-se lentamente, apoiando-se nos cotovelos. Cada gesto, por mais pequeno que fosse, provocava-lhe uma dor na cabeça semelhante a uma punhalada.

- Não se lembra? - perguntou o príncipe, voltando a estender-lhe um pano molhado, que antes pusera na cabeça de Toli.

O jher aceitou-o e apertou-o contra a testa.

- Não me lembro de nada - respondeu. - Não... lembro-me de chegar ao templo e de pedir para falar com o sumo sacerdote. Creio que o vi e que falei com ele. Depois... acordei aqui.

- O sumo sacerdote?

- Sim.

- Estamos no templo?

- Devemos estar - retorquiu Toli, olhando em volta da cela e para a porta, que, embora não sendo a porta das masmorras de um castelo, era de carvalho maciço e suficientemente forte para não poder ser arrombada por nenhum prisioneiro que quisesse escapar. - Não sabia para onde foi trazido?

- Não. Estava escuro. Além disso, puseram-me uma venda. Pareceu-me que andamos dias a fio. Depois, atiraram-me aqui já há alguns dias. Foi essa venda que tem aí. - Gerin indicou o trapo molhado.

- Estou vendo. Há quantos dias? - Toli examinou o príncipe cuidadosamente, em busca de sinais que indicassem que fora mal-tratado.

- Creio que três... talvez quatro. Sim, quatro. Dois dias antes de você chegar.

- Estou aqui há dois dias? - Parecia-lhe impossível.

- Hoje é o segundo. Como se sente?

- Vivo. - Toli estendeu a mão e deu umas palmadinhas no ombro do jovem príncipe. - Portou-se bem, senhor. Folgo muito em te ver vivo, Como o têm tratado?

- Bastante bem. Como da comida deles e bebo água em boas condições. - Gerin olhava ansiosamente para o amigo. Embora se encontrassem os dois presos, sentia-se contente por ter junto de si alguém que conhecia. - Toli, o que aconteceu?

- Nem eu sei bem. - Abanou a cabeça devagar. “Como lhe digo?” pensou.

- Sei o que aconteceu a Durwin, mas tenho andado preocupado com meu pai.

- Ele está bem. Anda à sua... à nossa procura. E Ronsard e Theido também.

- Coitado do Durwin - disse Gerin, com as lágrimas nos olhos. - Oh, coitado do Durwin.

- O teu pai estava com ele quando morreu. Morreu em paz.

Tentando abafar o sofrimento, Gerin fungou. Mas havia tanto tempo que se mostrava corajoso! Agora, com um amigo ali, bem podia dar espaço à dor. Os soluços subiram-lhe do peito e as lágrimas correram-lhe pelo rosto.

Toli passou o braço pelos ombros esguios do menino.

- Chore à vontade. Ele era teu amigo. Não é vergonha chorar de pesar.

Quando o príncipe Gerin já não conseguia chorar mais, Toli cingiu-o mais a si e falou suavemente:

- Não sei porque é que isto aconteceu, mas pode ter certeza de que a maldade ronda aqui. Os sacerdotes não saem do templo para assassinar e raptar os inocentes... pelo menos, nunca o fizeram. Por que razão começaram agora, é coisa que não sei dizer. - Olhando atentamente para Gerin, continuou: - Mas temos de descobrir qual é o plano deles. Ora pense: o que viu?

Depois de ficar calado durante algum tempo, o príncipe ergueu os olhos para Toli e respondeu:

- Eram seis homens: cinco espadachins e mais um... o chefe. Ouvi-os falar dele.

- O que disseram?

- Não gostam muito dele. É tudo. - Pensando por um momento, acrescentou: - E o que contou o que tinha acontecido a Durwin... disse que o rei tinha matado um deles na estrada. - Fitou Toli com uma interrogação no olhar.

- É verdade. A dor e a raiva levaram o teu pai a liquidar um dos raptores na estrada, o que também lhe pesa no coração. - Toli calou-se. Passado um momento, acrescentou: - Bem, está feito. Talvez venhamos a descobrir nisto alguma boa intenção. Esperemos que sim.

Continuaram os dois a conversar e a reconfortar-se um ao outro.

A faixa oblíqua de luz foi atravessando o chão e subindo pela parede oposta da cela, indicando-lhes que o dia se ia alongando. Lá para o fim da tarde, apareceu um sacerdote com duas taças de água e um grande prato de comida, que num instante abriu a porta, empurrou os alimentos para dentro e voltou a pôr o ferrolho.

- É sempre assim que trazem a comida? - perguntou Toli.

- Todos os dias. Creio que têm medo de que eu tente fugir.

- Você já tentou fugir?

O príncipe fez que sim com a cabeça:

- Uma vez... na estrada. Tarky recuou e eu ou caí ou fui agarrado. Depois, ele fugiu. Não foi muito longe daqui.

- Um cavalo com o sentido de orientação do Tarky encontra depressa o caminho de casa. Ou então, alguém há de apanhá-lo e ir entregá-lo ao rei. Seja como for, penso que alguém deve pensar em procurar-nos por aqui, o rei vai encontrar-nos.

Gerin assentiu com a cabeça, mas não disse nada. Dando-lhe umas palmadinhas no ombro, Toli acrescentou:

- Não tema, jovem senhor. Não deixarei que nada de mal aconteça. - As palavras quase lhe ficaram entaladas na garganta. “Não tornarei a falhar, nem que isso me custe a vida”, pensou.

CAPÍTULO XXVIII

- O que manda, amigo? - Milcher limpou as mãos rechonchudas ao avental encharcado e fez um sorriso aberto e bem-disposto ao desconhecido. - É novo em Askelon?

O homem ruivo, envergando as roupas de um trabalhador normal (um justilho de couro por cima de uma túnica castanha e calças castanhas e largas), encostou-se no balcão:

- Uma caneca de tinto, por favor - pediu. - É o dono da albergaria?

- Sou - respondeu Milcher, - Eu sou o guarda e a minha mulher a patroa. - Piscou o olho. - Há quem diga que o meu tinto é o melhor que há em Mensandor. Eu também o prefiro.

O estalajadeiro afastou-se um momento para encher a caneca, e o homem aproveitou a ocasião para examinar o interior da albergaria. Naquela noite, o Ganso Cinzento estava cheio. Ouvia-se um zumzum normal que, no entanto, se sobrepunha a uma certa corrente de excitação. A atmosfera de expectativa era tão densa como o fumaça dos cachimbos dos fregueses, que se encurvava para o teto de traves baixas. As canecas de cerveja tiniam e os homens bebiam e conversavam em voz tensa e nervosa.

Logo no momento em que entrara, Ronsard sentira aquele formigueiro provocado pela ansiedade. Era como se todas as pessoas tivessem se reunido ali à espera de que acontecesse algo, sabendo que aconteceria alguma coisa e querendo que ela acontecesse.

Com aquele disfarce de camponês, havia poucas hipóteses de ser descoberto, como, normalmente, não freqüentava albergarias e não vivia em Askelon, era pouco provável que encontrasse alguém conhecido. Assim, Ronsard virou-se novamente para Milcher, que estava pousando a caneca no balcão.

- Isto está estranho, não?

- Está... há duas noites. - Milcher assentiu dissimuladamente com a cabeça.

- Porquê?

- Tem estado fora do país, homem? O rapto! A perda da espada do rei! - Milcher revirou os olhos e inclinou-se para a frente. - Há por aqui muita maldade, meu amigo. Temos é que tratar de nós, percebe?

- Já ouvi falar do rapto - respondeu Ronsard, levando a caneca à boca -, mas o que é que está acontecendo com a espada do rei? Não sei de nada.

- Oh! - exclamou Milcher, inclinando-se outra vez, com o ar de um homem que revela um segredo que o queima por dentro. - A espada do rei desapareceu. Ninguém sabe dela. Diz-se que o rei vai ser destronado. Sem a espada, não consegue manter-se no trono.

- Então a Brilhante...

- Essa mesmo! Tal e qual! Que outra espada havia de ser? - Virando-se para o outro homem que trabalhava ao balcão: - Otho! Venha cá!

O enorme Otho aproximou-se e fitou Ronsard com um olhar examinador e benévolo:

- Sim?

- Otho, conte a este amigo o que sabe da espada encantada do rei.

Desde que ouvira a história, Otho pouco mais fizera do que contá-la, mesmo assim, não estava cansado de exibir os seus conhecimentos e, portanto, foi com entusiasmo que desfiou os escassos pormenores que sabia, embelezando-os de modo a dar-lhes um outro colorido.

- Sim, estou vendo. - Ronsard assentiu solenemente com a cabeça quando Otho terminou a sua narrativa. - Isso pode ser mau. Mesmo muito mau. Ainda bem que não sou o rei!

- Que está bem arranjado! Não me parece que vá continuar a ser rei durante muito tempo. Já se fala muito contra ele.

- Não ouvi nada.

- Está começando. Ontem à noite esteve aqui um tipo de barba branca, vindo do norte, de Obrey, que disse que as pessoas de lá estão com medo do novo deus do Rei Dragão... do tal Altíssimo, e que andam a armar-se para proteger os seus templos.

- Para proteger os seus templos? De quê?

- Do rei! O Rei Dragão mandou arrasar os templos. - Otho baixou a cabeça com um ar de entendido. O seu rosto redondo luzia com o prazer de ter à frente um ouvinte tão tapado e pouco informado.

- Eu também tenho ouvido dizer isso - interpôs Milcher.

- Quem é esse homem... o que anda a dizer essas coisas?

- Esteve aqui ontem à noite e contou-nos tudo. Se esperar um pouco, talvez ele apareça. Parece-me que ele disse que voltaria aqui hoje à noite se ainda estivesse em Askelon. - Milcher passeou o olhar pelas pessoas que enchiam os bancos e que se encontravam debruçadas nas mesas do seu estabelecimento.

- Agora não o estou vendo, mas pode ser que chegue mais tarde.

Pegando a caneca, Ronsard disse:

- Nesse caso, esperarei, Quero ouvir o que tem a dizer. Indique-me quem é quando chegar.

Ao pôr do Sol, chegaram à cidade em ruínas, com os seus delicados pináculos e finas torres erguendo-se para os céus de um azul profundo. A pedra vermelha de Dekra cintilava como rubis à luz carmesim do entardecer. Parecia que a cidade aparecera por magia, que caíra do céu para aquela região inóspita, qual criação enfeitiçada.

- Dekra... - disse Esme. - Nunca vi nada assim. É tão...tão diferente.

- Tem uma beleza estranha - acrescentou Bria. - É muito diferente das cidades que construímos. Os Ariga tinham métodos de construção que desconhecemos.

- Fez-se muito desde a última vez que pus os olhos nesta cidade - comentou Alinea. - Também isso foi há muito tempo. Mas Quentin disse-me que os trabalhos avançam rapidamente. É verdade, fez-se muito.

Avançaram até às portas de Dekra, fechadas por causa do anoitecer. Contudo, quando chegaram às enormes portas de azulejos, apareceu um rapaz, que meteu a cabeça no postigo aberto de um dos lados do painel e que voltou a desaparecer, rápido como um raio. A sua voz chegou-lhes do outro lado:

- Visitantes! Abram as portas! Visitantes!

Depois de esperarem um momento, ouviram o rangido feito pelas portas ao abrirem-se. O homem de ombros curvados que saiu ao seu encontro sorriu e mandou-os entrar, dizendo:

- Desculpem tê-los fechado aqui fora. Não esperávamos visitas esta noite, caso contrário, teria deixado as portas abertas. Entrem, entrem. Bem-vindos a Dekra!

Os viajantes desmontaram, satisfeitos por se verem livres das selas. O homem voltou a fechar as portas e apressou-se a juntar-se a eles:

- Vocês vêm de longe, boa gente?

- De Askelon - replicou Alinea.

- Espero que esteja tudo bem em Askelon, É uma viagem longa. Devem estar muito cansados. - Satisfeito por ver aqueles visitantes, que deviam trazer novas do resto do reino, examinou-os com uns olhos amáveis: - Mandei o rapaz chamar um ancião, que, tenho certeza, quererá recebê-los condignamente.

Nesse momento, ouviram-se vozes. Quando ergueram o olhar, viram o rapazinho seguido de um homem de manto comprido, avançando rapidamente na sua direção. Atrás deles seguiam várias outras pessoas, que tinham largado o que estavam fazendo para irem saudar os visitantes.

- Ah! Alinea! Bria! Que bom vê-las de novo! Que surpresa tão agradável! Olhem - gritou para os que o rodeavam -, a rainha veio aqui! E a rainha-mãe também!

Alinea observou o homem, tentando recordar-se dele. Precisamente nesse momento, Bria aproximou-se mais:

- Mãe, deve se lembrar do ancião Jollen...

- Claro! Claro que me lembro muito bem! Passou muito tempo. Admira-me que ainda se lembre de mim!

- Também não foi tanto como isso... e olhem para vocês: estão na mesma. Continua tão bonita como antes. - O ancião inclinou-se graciosamente perante as senhoras. - Bria, se a sua mãe não estivesse aqui do seu lado, juraria a pés juntos que você era ela. São tão parecidas como flores do mesmo botão. E por falar em flores... - Piscou o olho para as princesas, que soltaram risinhos abafados.

- Está exagerando, senhor.

- Não estou nada, minha rainha. É verdade. - os seus olhos viraram-se para Esme, que se encontrava ali perto. - E você deve ser a adorável Esme, de quem se diz tanto bem.

- As tuas palavras tocam-me bem fundo, senhor, pois tenho certeza de que nunca nos encontramos.

- Pois não, mas não é difícil adivinhar a sua identidade. Lembro-me da Bria me ter falado da sua amiga uma ou duas vezes. Logo que a vi, calculei que devia ser quem é. Seja bem-vinda. - Virando o olhar para Wilkins e para os cavaleiros: - Bem-vindos, bons amigos. - O ancião Jollen fez uma pausa, fitou atentamente os visitantes e acrescentou: - Que encontrem em Dekra aquilo que procuram.

Durante um momento, fez-se silêncio. Depois, o ancião bateu palmas e disse:

- Bem, o Palácio do Governador está à vossa disposição.

A minha esposa disse-me que hoje jantarão conosco. Mas não se apressem, descansem da viagem. Irão com vocês alguns jovens que lhes ajudarão a arrumar tudo.

- Obrigado, Jollen - agradeceu Bria. - já me sinto reviver só por ter chegado a Dekra. Iremos ter com vocês daqui a pouco.

- Excelente! Agora, vão. Com sua licença, vou convidar os outros anciões para se juntarem a nós depois da refeição... concorda?

- Claro que sim. Ia sugerir isso mesmo. É o melhor.

- É tão bom estar aqui outra vez! - comentou Alinea. - Já me havia esquecido de quanto esta cidade me faz bem. Tinha muitas saudades e não sabia de quê.

- Então, ainda bem que veio. Talvez possa ficar bastante tempo, senhora. - Jollen sorriu para os seus fatigados hóspedes. - Sim - repetiu -, ainda bem que veio.

Os visitantes foram imediatamente levados pelos felizes habitantes de Dekra, que os conduziram até ao antigo palácio do governador, no coração da zona restaurada da cidade, formando um cortejo através das ruas estreitas e pavimentadas das velhas ruínas. Os curatak que iam encontrando ao longo do caminho ou paravam para os saudarem entusiasticamente ou se juntavam à multidão que os acompanhava.

Esme maravilhava-se com tudo o que via, e que lhe parecia distante, estranho. Os azulejos coloridos que revestiam as paredes dos edifícios, e que eram mosaicos da vida dos antigos Ariga, brilhavam, incendiados pelo sol-poente. Os grandes arcos e colunatas, formadas por graciosas colunas em espiral, esculpidas na mesma pedra vermelha e reluzente, davam a idéia de uma raça majestosa e exaltada. As linhas simples e extensas da sua arquitetura eram o testemunho de um povo grandioso e nobre.

Era um efeito estranho. Tão simples e tão correto! Sim, a palavra era essa. “Há aqui retidão, totalidade...”, pensou ela. Que totalidade? Ainda não sabia. Só depois de se ver e de se sentir Dekra se percebia que faltava qualquer coisa de muito intenso no resto do mundo.

À sua volta, os curatak, contentes por os verem, por terem visitas, tagarelavam como crianças felizes. Esme sentiu-se lavada pela sua satisfação, que, como um aguaceiro de Primavera, a foi fazendo reviver e aquecendo por dentro... e o grande cubo de gelo que havia tanto tempo se achava enterrado no seu coração começou a derreter.

“Oh!”, pensou, “que lugar maravilhoso, fantástico. Ainda bem que vim.” No momento da chegada ao palácio do governador, ela estava pensando: “Em verdade, esta é a cidade dos deuses. Nunca mais quero sair daqui.”

CAPÍTULO XXIX

Para Pym, o interior do castelo de Askelon era extrema e inexprimivelmente remoto, como um castelo dos deuses nas distantes montanhas. Sempre que via os altos muros que se erguiam na grande rocha sobre a qual assentava o castelo, pensava como seria o seu interior.

Claro que já atravessara as portas uma vez ou outra, por ocasião das suas visitas às cozinhas, onde fazia negócio com a criadagem do rei, mas nunca fora convidado a entrar no castelo propriamente dito, e aquela proximidade, mais do que diminuir, servia para aumentar a sua curiosidade.

Mas, naquele momento, parecia que iam permitir-lhe atravessar as portas interiores, entrar nas salas e câmaras e, quem sabe, penetrar no grande salão do Rei Dragão. Por isso, despediu-se relutantemente de Tip, que foi forçado a deixar no pátio interior, virou-se e ficou à espera do camareiro que ia conduzi-lo para dentro. Resolvera ir ali à noitinha, depois de acabado o seu dia de trabalho, pois achava que os reis trabalhavam de sol a sol como os outros homens e que teria mais chance de ser recebido quando o rei terminasse os seus afazeres cotidianos.

Normalmente, Oswald, filho de Oswald, o Ancião, que morrera alguns anos depois de Eskevar, nem sonharia em deixar entrar o pequeno amolador, que mandaria imediatamente para as cozinhas. Mas fato era que andava desesperado com o rei, que, cada vez mais deprimido, não saía da sua sala abafada, que mantinha fechada e escura como um túmulo.

Oswald receava pelo rei. Nem Theido conseguira qualquer mudança de comportamento em Quentin. Portanto, valia a pena tentar fosse o que fosse... até deixar entrar um amolador, que chegara às portas insistindo em ver o rei e afirmando que tinha informações importantes, que só o próprio Rei Dragão podia ouvir.

- Sou Oswald, camareiro do rei - explicara. - O que quer?

Pym, que estava sentado num banco de pedra, mesmo por baixo da arcada da entrada principal do castelo, levantou-se rapidamente e avançou uns passos:

- Senhor, por favor, leve-me junto do rei. Temos um assunto urgente a comunicar a Sua Alteza.

- O rei nunca recebe ninguém que não me diga qual o assunto que o traz aqui - retorquiu Oswald friamente, esperando que o homem lhe desvendasse alguma coisa.

Pym coçou o queixo:

- Não posso dizer nada, senhor. Só ao rei. - Inclinando-se para a frente, confiou: - Mas posso dizer...

- Sim? - Oswald fitou-o com um ar colérico, mas ele pareceu nem notar.

- ... que é muito, muito importante. Mesmo muito.

- E com que tem a ver essa informação tão importante?

- Só posso dizer ao rei, senhor. A mais ninguém.

Oswald percebeu então que o homem não arredaria pé sem ser recebido pelo rei. Além disso, parecia inofensivo e, quem sabe? O amolador até talvez possuísse alguma informação que pudesse ser útil ao seu amo, embora isso fosse muito improvável. No entanto, havia sempre uma possibilidade e, nos tempos que corriam, não se podia descartar nem uma oportunidade, por mais remota que fosse.

- Como se chamas, senhor? - perguntou Oswald.

- Pym, senhor. Chamo-me Pym.

- Muito bem, Pym. Embora não devesse deixá-lo entrar assim, vou fazê-lo. Mas se fizer o rei perder tempo com disparates sem sentido ou com os boatos que se ouvem aí pelas aldeias, mercados e albergarias, mandarei expulsá-lo imediatamente. Entendeu? Nunca mais será bem-vindo a Askelon! - Olhando severamente para o amolador: - Bem, ainda quer ser recebido por Sua Majestade?

- Quero, senhor - respondeu Pym, engolindo em seco.

- Continua a afirmar que a informação que possui só pode ser ouvida por ele?

- Continuo, senhor.

- Então venha.

Com estas palavras, Oswald, o jovem, girou nos calcanhares e afastou-se. Pym hesitou.

- Então? - perguntou Oswald. - Vem ou não?

Pym assentiu com a cabeça e apressou-se a seguir o camareiro ao longo de um corredor largo e muito limpo, por onde andavam vários criados, cumprindo os seus afazeres. As paredes de pedra lisa e os tetos de traves de carvalho pareciam a Pym coisas de origem encantada. Até o mobiliário mais comum pelo qual ia passando o maravilhava, pois se tratava de um mobiliário real. Aquela era a casa do Rei Dragão e aqueles os bens do Rei Dragão.

Passaram por inúmeras arcadas, entraram em salas com grandes portas esculpidas, atravessaram galerias onde se encontravam pendurados gigantescos tapetes cheios de arabescos e subiram e desceram escadas, penetrando cada vez mais no coração do castelo. Pym ficava mais excitado a cada passo que dava. Ia ver o rei!

Por fim, pararam num corredor curto com painéis de carvalho: os aposentos reais. Oswald dirigiu-se para uma porta que tinha esculpida a figura de um dragão terrível e serpenteante, pintada de vermelho. O camareiro pousou a mão no trinco e disse:

- Espere aqui. Vou anunciá-lo.

Pym limpou o suor das palmas das mãos na parte de trás das calças e apoiou-se primeiro num pé e depois no outro. Talvez fizesse mal... talvez fosse melhor dizer tudo ao camareiro e deixá-lo decidir se o rei deveria ou não ouvir a sua história. Sim, sem dúvida. O camareiro que decidisse.

Mas antes de Pym ter tempo para mudar de idéias, o camareiro tornou a aparecer e puxou-o para dentro. Oswald fê-lo atravessar a primeira sala, onde havia cadeiras e uma mesa grande e comprida cheia de rolos com planos de edifícios e uma luzidia armadura pendurada no seu suporte, até uma porta que ficava do outro lado, e que dava para os aposentos privados do rei.

Oswald bateu levemente, abriu a porta e empurrou Pym para dentro.

- Majestade, está aqui Pym, o amolador. - A porta fechou-se rápida e silenciosamente atrás de si, cortando-lhe a única saída que tinha.

Pym avançou vacilantemente, com os joelhos tremendo, os olhos ainda não habituados à escuridão e a cabeça estonteada com a temível lembrança de que estava na presença do poderoso Rei Dragão. Era quase mais do que conseguia aguentar.

Com a aproximação da noitinha, a albergaria encheu-se de gente, que conversava cada vez mais animadamente. No meio do tinido das canecas de cerveja, Ronsard, com o seu disfarce de trabalhador, observava e ouvia tudo o que está acontecendova na sala enevoada e sombria.

Sentia que havia qualquer coisa no ar. Aliás, todos os que se encontravam reunidos no Ganso Cinzento também o sentiam. Pairava no ar a impaciência, uma inquietude em efervescência. A expectativa, ao princípio normal, intensificara-se tanto que zumbia como a corda de um arco. A ansiedade fazia tremer as vozes e dançava em todos os olhos.

Naquela noite, ia haver confusão.

Ronsard já vira estados de espírito daqueles em muitos homens. No campo de batalha, podia fazer com que destacamentos inteiros se enfurecessem de tal modo que só descansavam quando punham o inimigo em fuga. Mas essa fúria também podia virar-se contra si própria e acender chamas de medo, fazendo com que até os veteranos mais experientes se deixassem apoderar de um terror mortal, abandonando as suas armas. O desenrolar da situação para um ou outro lado dependia sempre do comandante.

“Quem será o comandante?”, pensou. Seria o viajante de barba branca que o estalajadeiro mencionara?

Ronsard andava disfarçadamente de mesa em mesa, escutando o que se dizia e tentando determinar não só a causa daquele estado de espírito mas também o rumo que tomaria quando chegasse o momento da explosão.

- Estou lhe dizendo que os deuses estão zangados - dizia um homem.

- A culpa é do rei. Não é preciso ser muito esperto para se ver isso - comentava outro.

- Não vale a pena ir contra eles. Não vale de nada.

- É mas é perigoso! Perigoso!

- Temos de fazer alguma coisa!

- A espada se perdeu, sabia? A Zhaligkeer se perdeu!

- Vai haver confusão. Isto tudo só nos trouxe problemas. Antigamente é que era bom!

- Também acho! Pelos deuses!

- A Brilhante desapareceu? O que quer dizer isso?

- Que o reino não tem rei! É isso!

As conversas continuavam neste tom. De tudo o que Ronsard ouvia, havia uma coisa que o preocupava mais do que o resto: já se sabia que a espada desaparecera. E, se não o sabiam, os inimigos do rei em breve o saberiam... nesse momento, começariam as escaramuças.

Quentin conseguiria agüentá-las? Normalmente, sim, mas não naquele momento, não no estado em que se encontrava.

Ronsard instalou-se num banco de trás e pôs-se observando a sala como alguém olhando para um caldeirão prestes a levantar fervura. O forasteiro, o tal Barba Comprida, iria aparecer? E se não aparecesse... o que aconteceria? Ah, e o que aconteceria se aparecesse? Esta última hipótese era mais de temer.

Ronsard levantou-se e já ia pôr no balcão a caneca de cerveja que havia muito tinha esvaziado quando o Barba Comprida entrou. Ronsard não o viu nem o ouviu, mas soube que ele aparecera pela tensão que cresceu subitamente na sala, pelo arrepio que perpassou o ar cheio de fumaça e desagradavelmente úmido e frio.

As vozes diminuíram de intensidade.

- Ele está aqui! - disse uma voz ali perto.

- Está ali aquele de quem te falei.

- Sim, está aqui.

- Agora vamos saber o que havemos de fazer.

- O Barba Comprida vai nos dizer o que havemos de fazer!

Os sussurros redemoinhavam em volta do velhote encarquilhado, como folhas secas em redor de uma árvore velha e curvada. O Barba Comprida comportava-se à-vontade. Se percebia a sensação causada pelo seu súbito aparecimento, não dava disso quaisquer sinais exteriores.

Ronsard observou-o a andar até ao meio da sala, abrindo caminho para o balcão. A albergaria encontrava-se num silêncio total. Todos os olhos estavam postos no velhote de barba e cabelo brancos e esvoaçantes. Observando. Esperando. De repente, ouviu-se um grito:

- Barba Comprida! Esteve com ele?

“Com quem?”, pensou Ronsard.

O Barba Comprida virou-se para o lugar de onde viera a voz e, falando normalmente, mas de modo a que todos o pudessem ouvir, replicou:

- Estive. Vim agora mesmo dos seus aposentos.

Um homem que se achava de pé ao seu lado, perguntou:

- Ele mudou de idéia?

- Não. - O Barba Comprida abanou a cabeça lentamente, cheio de uma enorme tristeza. - Ele não mudou de idéia.

- Então, temos de ser nós a resolver o assunto - gritou alguém do outro lado da sala.

- Diga-nos o que havemos de fazer - disse outra pessoa.

O Barba Comprida levantou as mãos:

- Não me cabe a mim dizer-lhes o que devem fazer. Sou um homem simples, como vocês. Não sei nada de deuses nem de reis.

A compreensão daquelas palavras atingiu Ronsard como o golpe da parte lisa de uma espada. O rei! Ele estava falando do rei! O “ele” que o Barba Comprida mencionara era Quentin.

Mas como era possível? Era muito improvável que aquele velho forasteiro de barba branca tivesse sido autorizado a ir à presença do rei. O Rei Dragão fechara-se nos seus aposentos e não recebia ninguém... nem sequer os seus melhores amigos, como Ronsard muito bem sabia. No entanto, o Barba Comprida dera claramente a entender que estivera com o rei e que este não mudaria de idéias. Não mudaria que idéias? Que jogo seria o daquela velha raposa? O que queria ele?

“Tenho de falar a sós com ele”, pensou Ronsard. “Não sei como, mas tenho de tirá-lo daqui e de falar com ele sem ser ouvido por mais ninguém. Aqui tem gente demais e a situação pode ficar fora de controle.”

Mas antes de Ronsard poder traçar o seu plano, um homem gritou:

- Arrasemos o Templo do Rei!

- Sim por todos os deuses! Arrasemo-lo - respondeu outro.

Fizeram-se ouvir outras vozes, que gritaram a sua concordância. Os bancos viravam-se à medida que os homens se punham em pé de um salto. Num abrir e fechar de olhos, todas as pessoas estava em pé e, de punho no ar, clamava pela destruição do Templo do Rei.

“Então, esta é a centelha que acende a chama”, pensou Ronsard. “Mas tem de haver maneira de apagá-la.” Olhando em volta, viu uma mesa vazia ali perto e saltou lá para cima.

- Amigos! - gritou no seu tom de voz mais severo e autoritário. - Amigos, ouçam-me! - O clamor que abanara a albergaria acalmou um pouco. - Escutem-me! - Levantando as mãos a pedir silêncio, passeou o olhar pelos rostos voltados para cima. Agora, já tinha a atenção de todos.

“Amigos, o que querem fazer está errado. Além disso, é muito perigoso. Podem ser feridos... muito feridos... ou até mortos. Não é de ânimo leve que se vai contra o rei. Pensam que ele não vai defender o seu templo? Quantos de vocês querem que as vossas mulheres sejam viúvas hoje à noite?”

Ronsard reparou que alguns olhos se desviaram dos seus. “Que bom”, pensou. “Está dando resultado. Mas, agora, tenho de lhes dar alguma coisa em troca.”

- Em vez disso, vamos mandar uma petição ao rei - sugeriu o cavaleiro. - Vamos exigir-lhe que nos explique a construção do templo. A petição pode ser a nossa voz.

Ouviram-se murmúrios de aprovação. As cabeças quentes arrefeciam face à lógica moderadora de Ronsard, que passou a manga pelo rosto, para limpar o suor.

- Por favor, por vocês e pelas suas famílias - continuou, num tom de voz mais razoável -, vamos nos sentar todos e escrever a petição.

- Quando? - indagou alguém ali perto.

- Imediatamente... aqui e já!

- E depois? - perguntou a mesma voz.

- Depois, a levarei pessoalmente ao rei. - “Sim, está dando certo”, pensou Ronsard. “Consegui evitar o desastre.”

Mas logo que acabou de pensar, chegou-lhe um grito vindo do outro lado da sala. Quando levantou o olhar, viu o velho Barba Comprida em cima de uma mesa, apontando para ele.

- Mentira! - berrou o Barba Comprida. - Mentira! - Antes de Ronsard poder falar, o ancião gritou: - Algum de vocês conhece este homem?

A multidão resmungou que não.

- Estão vendo? - guinchou o Barba Comprida. - É um homem do rei. Eu o vi quando fui ter com o rei. Ele estava lá. O rei mandou-o espiar-nos!

- Não, não é verdade! Só quero ajudá-los.

- Homem do rei! - gritou atrás dele um camponês corpulento.

- É verdade, sou amigo do rei. Mas também sou seu amigo. E os aviso: é melhor não ir contra ele. Não tomem...

Antes de Ronsard conseguir acabar de falar, sentiu a mesa sobre a qual estava de pé erguer-se e inclinar-se.

- Mentira! Mentiroso! Já vai ver!

A mesa virou-se e Ronsard caiu ao chão. Ao tombar de lado, ficou quase sem ar. Arquejante, rodou sobre si e pôs-se de joelhos. Uma bota atingiu-o nas costelas. Um punho esmurrou-o atrás da orelha. Ronsard tentou pôr-se em pé.

A sala começou a rodopiar. Custava-lhe respirar aquele ar pesado. Vozes altas zumbiam-lhe nos ouvidos, mas não conseguia ouvir o que diziam. Pés e punhos esmagavam-no.

Para se proteger, Ronsard enrolou-se todo e pôs os braços em cima da cabeça. Perto dele, caiu uma mesa, espalhando canecas de cerveja por todos os lados. Depois, a luz explodiu atrás das suas pálpebras cerradas. Os seus braços e pernas estremeceram convulsivamente até ficarem imóveis.

CAPÍTULO XXX

A refeição fora simples e alimentícia: pão, queijo branco, carne estufada, legumes e fruta. Esme, fascinada com Dekra, achara cada prato um acepipe e saboreara cada pouco que comera. Durante a refeição, falara pouco, mas escutara com atenção tudo o que se dissera à sua volta. As vozes pareciam cantar e retinir no ar, produzindo uma música fraca mas nítida, que lhe aquecia a alma. Depois de terem chegado aos seus aposentos, situados na ala dos hóspedes do Palácio do Governador, haviam tomado banho com água aquecida pelo sol. Aceitando as roupas limpas e novas que haviam posto à sua disposição, tinham envergado vestidos brancos com leves mantos de Verão azuis, que apertavam na cintura com fitas azuis e compridas. Depois, tinham descansado em camas limpas de penas e acordado muito frescas quando os seus jovens guias as tinham ido chamar.

Ao chegarem a casa do ancião Jollen, já as estrelas começavam a iluminar o crepúsculo e ouvia-se o som de música e risos vindo do pátio adjacente à sua habitação. Estavam lá muitas pessoas de Dekra, que tinham sido convidadas para darem as boas-vindas àquelas visitas tão importantes. Viam-se lanternas com velas no alto dos muros e penduradas nas árvores. Umas pessoas encontravam-se sentadas numa mesa comprida que tinha sido trazida cá para fora e outras achavam-se instaladas em almofadas ou bancos dispostos ao longo do muro. Depois de terem comido, havia-se cantado e os anciões tinham contado histórias, para gáudio geral.

O serão passara como um sonho de felicidade e luz, de plenitude e paz. Para Esme, era uma paz que corria como um rio. Não se tratava apenas da ausência de preocupações, mas de uma confiança mais profunda e absorvente na rectidão última das coisas. Era como um rio que corre no seu leito, seja este rochoso ou liso, sem deixar que as pedras lhe estanquem o curso, inundando tanto as profundezas como os baixios, cobrindo tudo e continuando a correr.

Esme recebera tudo isto apenas olhando e escutando: olhando para os que a rodeavam e escutando o seu coração.

Quando, por fim, ficaram a sós com os anciões, e as princesinhas, dormindo a sono solto, foram levadas para a cama, Bria começou a contar a razão da sua vinda. Esme estava cheia de curiosidade de ver como os anciões recebiam as notícias e o que fariam a seguir.

“Estes anciões são homens invulgares”, pensava, ao vê-los assentirem gravemente com a cabeça. “A sua presença invoca uma aura de sabedoria e confiança.” Ainda uns momentos atrás, tinham estado a contar histórias engraçadas e rindo mais alto do que os outros. Sentavam-se ou andavam entre a sua gente sem quererem saber da elevada posição que ocupavam, aliás, faziam-no mais como servos do que como guias. Mas, naquele momento, solenemente sentados em conselho, escutavam com empatia e compreensão os acontecimentos que Bria lhes descrevia. Ouviam com toda a atenção, não como juízes, mas como amigos, umas vezes assentindo e outras abanando tristemente a cabeça. Por fim, a rainha acabou de falar:

- ...E foi por isso que viemos ter com vocês. Não sabíamos o que mais havíamos de fazer - rematou Bria.

O ancião Orfrey, que fora o escolhido para substituir Yeseph, respondeu docemente:

- Fez bem. Ajudaremos em tudo o que pudermos.

- Ah, as formas que o mal assume! - exclamou o ancião Patur. - As trevas são muito inventivas no seu combate com a luz.

- Mas, no fim, impotentes - acrescentou o ancião Clemore.

- Sim, desde que o homem se recuse a se entregar - interpôs o ancião Jollen.

- A batalha trava-se em todas as frentes e os homens são arrastados para a luta, quer queiram quer não - disse Patur. - Pelo visto, a batalha chegou mais uma vez a Askelon e ao rei. Mas é sempre assim: assim: as trevas temem os lugares onde a luz arde com mais brilho e, por isso, querem destruí-los.

- O que se pode fazer? - indagou Bria. Também Esme se perguntava o mesmo.

- Isso é com o Altíssimo - respondeu Clemore. - Vamos pedir-lhe que nos guie.

- Através da oração?

- Sim, através da oração - assentiu Patur. - Vamos fazer uma vigília pelo Quentin, pelo jovem Gerin, por Toli e pelos outros. Quanto a Durwin, embora choremos a sua morte, alegramo-nos pela sua entrada no reino do Altíssimo e rezaremos para que a sua recompensa seja grande. Vamos começar imediatamente.

Assim, os homens deram as mãos às mulheres e todos começaram a rezar. Esme, que nunca rezara daquela maneira, sentiu-se um pouco desajeitada ao princípio, mas, depois, descontraiu-se e concentrou-se nas orações dos anciões. Enquanto as escutava, sentiu qualquer coisa dentro de si, o ritmo do seu coração acelerou-se em resposta àquelas palavras, mas também a mais qualquer coisa: a uma presença invisível mas distinta. Era como se o Altíssimo tivesse ido sentar-se entre eles e participasse na sua oração.

Este pensamento fez Esme arrepiar-se toda. Um deus que andava entre o seu povo! Que estranho! Os deuses, distantes e desinteressados, viviam nas suas montanhas ou nos seus templos, eram servidos pelos homens, mas nunca os serviam, e tanto prejudicavam como ajudavam, segundo os seus caprichos.

Nesse momento, entregou-se ao Deus Altíssimo, pensando:

“Não conheço os seus desígnios como os outros, mas, Altíssimo, se me receber, o seguirei, pois também quero conhecê-lo e servi-lo.”

Em resposta, teve Esme uma ligeira sensação de elevação, como se a sua alma estivesse sendo erguida. E soube assim que a sua oração fora ouvida e aceita. Apertando com mais força as mãos das pessoas que tinha ao lado, sentiu a vida gotejando-lhe novamente pelo coração, que estava seco havia tanto tempo.

Pym encontrava-se de pé, na escuridão dos aposentos do rei. Ouvia-o respirar devagar, ritmadamente, como um animal na sua toca, “Falo ou espero que ele se me dirija?”, perguntou-se.

O silêncio prolongou-se e tornou-se incomodo, mas o rei permaneceu calado. Pym pigarreou hesitantemente e continuou à espera.

- Então? - Da escuridão saiu uma voz que arranhava como a voz de um velho. - O que quer.

- Vim... - começou Pym.

Mas, antes de poder continuar, o rei gritou-lhe:

- Não me interessa porque veio! Vá embora e me deixe em paz!

De repente, o amolador viu o enorme vulto que tinha à frente pôr-se em pé e cambalear na sua direção. Assustado, Pym recuou um passo.

- Vossa Majestade, não foi por mal! Não foi...

- Ande! Não vê que quero ficar sozinho?

Pym fez um gesto em direção à porta.

- Não! Espere! Tem notícias do meu filho? - perguntou o Rei Dragão, aproximando-se, agarrando nos ombros do amolador e respirando-lhe para cima da cara.

Pym encolheu-se todo, tanto devido àquele abraço como ao hálito repulsivo do rei.

- Não! Não trago notícias dele - respondeu Pym.

- Ora! - gritou o rei, largando-o com um empurrão que o fez voar.

Pym estatelou-se contra a porta e ficou petrificado. Com certeza que o rei não ia matá-lo.

- O que é? - berrou o rei selvagemente. - Então? Desembuche! Perdeu a língua?

Antes de Pym ter tempo para responder, alguém bateu apressadamente à porta, que se abriu de repente, atirando o amolador pelo ar.

- Majestade! Venha depressa! Venha ver o que está acontecendo, Vossa Majestade! Depressa!

À luz que vinha da porta aberta, Pym viu o rei, com o rosto da cor da cinza, círculos negros por baixo dos olhos e as faces descaídas e chupadas. Parecia um espectro saído do túmulo e não um homem de carne e osso, com sangue quente correndo-lhe nas veias. Aquilo era o grande Rei Dragão?

Sem querer saber demais nada, o rei passou por ele e saiu pela porta. Pym pôs-se em pé e espreitou pela abertura. Ouviam-se outras vozes retinindo nos corredores, mas Pym não lhes prestou atenção. Só queria ir imediatamente para bem longe, antes que o rei regressasse e voltasse a encontrá-lo ali.

Por isso, esgueirou-se da sala, voltou a atravessar os corredores agora desertos do castelo e, por fim, chegou à entrada, saindo para a noite fria e estrelada. Tip esperava-o deitada, com a cabeça metida entre as patas.

- Vamos para casa, Tipper - disse Pym ainda abalado pelo que lhe acontecera. Tip abanou a cauda. - Vamos direitinho para o Ganso Cinzento.

Lançando um último olhar para trás, atravessou o pátio interior, passou o portão, entrou no pátio exterior e dirigiu-se à casa da guarda. As grandes portas estavam fechadas, mas encontrava-se um guarda perto de uma mais pequena, ainda aberta dentro das maiores.

Sem dizer nada, Pym apressou-se a continuar, atravessando o túnel da casa da guarda, iluminado pela luz das tochas, em direção à imensa ponte levadiça. Só abrandou o passo quando chegou à rampa. Sentia-se como um malfeitor escapando das masmorras do castelo para a liberdade. Depois, foi caminhando pelas ruas. Ao virar para a albergaria, ouviu um ribombar semelhante ao som de um trovão distante, transportado pelo vento. Parando, pôs-se à escuta.

Ali uns dez homens dobraram a esquina aos gritos, segurando tochas gordurosas e fumarentas, passaram por ele de raspão e afastaram-se pela rua estreita abaixo. Ao entrever os seus rostos descompostos e contorcidos, Pym percebeu logo que não iam com intenções de fazer bem a ninguém.

Enquanto os observava, desaparecendo por uma rua lateral, estremeceu todo. Lá ao longe, nas ruas vazias, ecoaram gritos. Consternado, Pym abanou a cabeça.

- É verdade, passa-se qualquer coisa, Tip. O camareiro Oswald tinha razão. Anda, menina. Não está noite para andarmos cá fora.

Apressaram-se a voltar ao Ganso Cinzento. Na distância, ainda se ouvia um ribombar intermitente. Já não se tratava de trovões, mas sim de tambores rufando antes do embate inevitável.

CAPÍTULO XXXI

Quando Theido chegou ao local, com um pequeno destacamento de cavaleiros, a destruição era quase total. Já tinham caído três paredes e a quarta vacilava sob a pressão das cordas e dos varapaus empunhados por dezenas de habitantes da cidade, tomados de um enorme frenesi.

- Senhor, chegamos tarde demais - disse o cavaleiro postado à direita de Theido. O seu rosto bruxuleava à luz brilhante das tochas. - Quer que os dispersemos?

Theido olhou para os homens que berravam e corriam, tomados da raiva da destruição. Nesse momento, a camada superior de pedras da última parede cedeu e caiu ao chão com tanta força que o solo abanou e vibrou como um tambor.

- Não, ainda não, porque pode haver feridos - replicou Theido. - Não quero ninguém morto. O mal já está feito.

- Devíamos fazer alguma coisa - insistiu o cavaleiro. - O Templo do Rei... - Deixando a frase por acabar, apontou desesperadamente para os escombros.

- O que quer que façamos? - inquiriu Theido em voz zangada. - O mal já está feito! Não serão umas quantas cabeças rachadas que salvarão seja o que for! Olhe para lá... a cidade inteira enlouqueceu! - Theido fitou a multidão. As cordas serpenteavam no ar e os varapaus empurravam as pedras. Quando caiu mais uma secção inteira de parede, os gritos transformaram-se num cântico ululante. Ouviu-se uma aclamação, semelhante ao grito de um animal.

Theido ordenou com um ar fatigado:

- Mande os nossos homens cercarem-nos. Depois, que os dispersem. Não podemos admitir que esta loucura se espalhe. Diga-lhes que não hesitem em usar a parte lisa das espadas... mas não quero ferimentos desnecessários. Entendido? - O cavaleiro fez que sim com a cabeça. - Então, vá tratar disso. Eu regressarei imediatamente ao castelo.

Das ameias mais altas, Quentin, tomado de uma agonia muda, observava o assalto ao seu templo. A colina na qual estava a ser construído ardia com a luz das tochas e, embora ainda ficasse a alguma distância do castelo, chegavam-lhe distintamente aos ouvidos os gritos dos habitantes da cidade. O rei viu a massa agitada que rodeava as paredes e viu as pedras do seu grande templo caírem ao chão.

Os que estavam com ele não diziam nada, pois tinham medo de falar e do que ele poderia fazer. A luz fria e artificial que lhe iluminava o rosto desfeito dava-lhe um aspecto feroz, quase selvagem. Com os músculos tensos, os membros rígidos, as veias do pescoço e da testa salientes e os olhos quase saltando das órbitas de horror, parecia pronto a galgar as ameias a qualquer momento ou a esquartejar quem quer que se aproximasse dele.

Imóvel como uma pedra, Quentin via o seu sonho desmoronar perante os seus olhos. Cada pedra que caía por terra era um pedaço de si que lhe arrancavam. Mas não podia fazer nada. Só olhar e sentir a ferida que tinha na alma aprofundando-se com cada secção de parede que ruía.

Quando a última tombou nos escombros, com um grande estrondo, virou-se e, sem dizer uma palavra, voltou aos seus aposentos, onde Theido foi encontrá-lo, sentado às escuras.

Tirando uma vela do seu castiçal na antecâmara, o robusto cavaleiro aproximou-se do rei. Deslocando-se sem fazer barulho, como se temesse perturbar a meditação do seu monarca, acendeu as velas que estavam na mesa e as que se encontravam em suportes espalhados pela sala.

Quando acabou, pôs a vela que tinha na mão num castiçal pousado em cima da mesa e foi postar-se à frente do rei. Quentin não olhou para ele, estava muito longe dali.

- Não pudemos fazer nada - disse Theido docemente. - Agora, serão dispersados e mandados para casa.

O Rei Dragão não falou durante muito tempo. Theido ficou à espera, sem saber se o rei o ouvira. o silêncio esticava-se entre eles como uma teia.

- Porquê? - perguntou Quentin por fim. Tinha a voz rouca imensamente infeliz.

Theido fitou o amigo, sabendo que ele estava sendo devorado por dentro. Quando a dor se tornou insuportável, o cavaleiro desviou o olhar. Não tinha nada para dizer que pudesse aliviar o sofrimento do rei.

- Antes, houve sempre um sinal - disse Quentin, falando mais para si próprio do que para Theido. - Antes, o caminho foi-me sempre mostrado claramente... quando eu mais precisei que me mostrassem. Sempre, - À luz das velas, os anos pareceram recuar do rosto do rei, que voltou a ser o jovem acólito do templo que Theido conhecera na cabana do eremita, havia muitos anos. Até a sua voz foi perpassada pelo tom lamentoso de um rapazinho perdido: - Onde está ele agora? Onde está o sinal? Porque é que ele me abandonou? - As palavras pairaram no silêncio, sem resposta.

- Sabes, Theido, eu o vi. - Quentin olhou para o amigo como se só naquele momento tivesse dado por ele. As palavras seguintes saíram-lhe de sopetão: - Vi-o quando a Zhaligkeer atingiu a estrela e a luz da nova era pegou fogo à terra, afastando as trevas.

- Viu o quê? - perguntou Theido, falando como a uma criança.

- O templo, A Cidade de Luz que eu ia construir. O Altíssimo mostrou-me a sua Cidade Santa. Eu senti a sua mão sobre mim... - Fazendo uma pausa, lançou a Theido um olhar de abandono. - Mas acabou-se. Ele deixou-me. Estou condenado.

- Condenado? Quem pode condenar-te? Cumpriu sempre com o teu dever perante o deus. Mais do que os outros, viveu sempre de acordo com os seus desígnios. Durwin disse que foi escolhido.

- Quer dizer, marcado! Marcado para o fracasso. Durwin morreu e o deus abandonou-me. Se fui condenado, a culpa é minha. Eu matei-o, Theido. Matei-o. Eu, o Rei Dragão, abati-o como se abate um cão raivoso. Matei-o, e o Altíssimo castigou-me com o meu fracasso.

Theido só podia pensar que Quentin estava referindo-se a Durwin.

- Claro que não o matou, Como pode pensar isso?

- É verdade! Juro que é verdade! - gritou Quentin, levantando-se de repente. - Matei-o, e a chama apagou-se! Apagou-se na minha mão! A luz desapareceu, Theido. Desapareceu.

Sem perceber nada, Theido deixou-se ficar olhando para o rei, confundido, por esta explosão, que pensou não passar do delírio incoerente de um louco.

Quentin tapou o rosto com as mãos. Os seus ombros começaram a elevar-se e a baixar-se, mas, ao princípio, não saiu nenhum som. Depois, Theido ouviu os soluços.

- Trevas! - disse ele a chorando. - Só trevas!

- Ooh! - gemeu Ronsard, tentando abrir os olhos. Mas só um se abriu, o outro estava inchado e fechado devido ao pontapé que levara. Tinha o corpo todo machucado e, cada vez que respirava, sentia-se atravessado por pontadas de dor.

- Calma... calma, Não se levante muito depressa - disse-lhe uma voz no ouvido.

Ronsard virou o olho bom na direção de onde viera o som e viu o rosto de Milcher, o estalajadeiro, que, inclinado sobre ele, lhe segurava os ombros.

- A minha mulher já foi buscar um pano frio para por na cabeça. Não se preocupe. Fique aí sentado.

Ronsard olhou em volta. Os bancos encontravam-se caídos e as mesas tombadas, mas não se via nem uma das muitas pessoas que lá estavam antes.

- Onde estão eles? Para onde foram?

- Não sei nem quero saber. - Milcher pegou numa caneca e levou-a aos lábios de Ronsard. - Beba um pouco para limpar as teias de aranha que tem na cabeça.

Ronsard agarrou a caneca e bebeu um gole de cerveja fresca, que sentiu picar-lhe na língua. A bebida animou-o um pouco, aclarando-lhe as idéias.

- Quem é ele?

- Senhor? - Milcher pestanejou.

- O Barba Comprida, Quem é? De onde veio? - Ronsard fez menção de se levantar, mas o esforço custou-lhe uma explosão de dor na cabeça. - Ooh!

- Cuidado. - Milcher segurou-o por baixo dos braços e ajudou-o a pôr-se em pé.

A rechonchuda mulher de Milcher regressou, mandou o cavaleiro sentar-se numa cadeira e comprimiu-lhe o pano fresco contra a cabeça ferida. Ronsard bebeu mais uns goles de cerveja.

- Que confusão! - exclamou ela indignada, dando um estalido com a língua.

- O que aconteceu aqui? - perguntou outra voz. Erguendo o olhar, Ronsard viu o amolador entrando na albergaria e caminhando na sua direção.

- Houve uma desordem - explicou Milcher. - Ficaram todos num tal frenesi! Nunca vi uma coisa assim.

Emm carregou o cenho:

- E mesmo no instante em que virei as costas! - Disse-o como se o marido tivesse culpa do que está acontecendora na sua ausência. - Este senhor - indicou Ronsard - tentou fazê-los ver as coisas... e veja o que aconteceu: partiram-lhe a cabeça.

Pym limitou-se a assentir tristemente. Tip inclinou a cabeça e ganiu.

- Bem, não é a primeira vez que me partem a cabeça quando estou à serviço do rei e, verdade seja dita, também não deve ser a última - replicou Ronsard.

- O quê? - perguntou Milcher com um ar desconfiado.

Lembrando-se do seu disfarce. Ronsard encolheu os ombros e retorquiu:

- Sou um homem do rei. Chamo-me Ronsard.

- O comandante-chefe! - arquejou Milcher. - Lembro-me do senhor.

- Já não sou... mas ando ao serviço do rei. Não quis prejudicar ninguém com o meu disfarce. Como queria saber o que se diz pela cidade, vim aqui assim porque achei que as línguas se soltariam mais se não houvesse nenhum nobre por perto. - Fitando Milcher com um olhar severo: - E o Barba Comprida? Conte-me tudo o que sabe dele.

- Não sei nada que já não tenha ouvido, senhor. Chegou aqui como qualquer forasteiro, bebeu pouco, falou com algumas pessoas e foi embora, dizendo que talvez voltasse. Como lhe contei, afirmou que tinha assuntos a tratar em Askelon.

- Então, o que é que eles - com um gesto de cabeça, indicou a multidão inexistente - queriam dizer quando lhe perguntaram: “Estevee com ele? Ele mudou de idéia?” Aposto que se referiam ao rei.

- Não sei, senhor. Só sei o que contei. Os estalajadeiros não são responsáveis por todas as conversas que se travam dentro das suas paredes. A minha casa tem bom nome.

- Não duvido disso - replicou Ronsard. Milcher estava ficando zangado e não havia razão para irritá-lo ainda mais, a tensão dos acontecimentos da noite anterior afetava a todos. - Irei saber mais do Barba Comprida em outro lugar. Mas, se souber mais alguma coisa, tem de me informar.

- Assim será - anuiu Emm sombriamente, ajudando Ronsard a levantar-se. – Fique tranqüilo. Eu tratarei disso.

- Desculpe... - começou Ronsard.

- Não houve estragos. Pelo menos, não houve nada que não se possa arrumar. Vá para a cama descansar a cabeça - disse Milcher, acompanhando-o até à porta.

O cavaleiro saiu para o ar fresco da noite. A rua estava vazia e muito calma. Mas pareceu-lhe que se tratava de uma calma pouco natural. Ronsard sabia que a violência andava à solta no mundo, sentia-a bem dentro de si, tão intensamente como sentia os ferimentos que recebera. Quando começou a afastar-se pela rua, lembrou-se de que deixara o cavalo no estábulo de Milcher, situado atrás da albergaria.

CAPÍTULO XXXII

Bria acordou muito antes do Sol se elevar acima das montanhas verdes que rodeavam Dekra. Depois de se vestir sem fazer barulho, saiu para o varandim, onde ficou na madrugada líquida, já de um dourado pálido a oriente.

“Outro dia”, pensou. “Que prodígio! Em algum lugar , o meu filho também despertará do seu sono. Altíssimo, não o abandone. Reconforta-o e da-lhe forças. E ao meu marido também. Obrigado. Muito obrigado.”

Bria sentiu, com uma certeza inabalável, que a sua oração fora ouvida e atendida. “Aqui em Dekra”, refletiu, “é fácil acreditar que as orações são sempre atendidas.” Nunca nada de mal atingia Dekra, que permanecia sempre a salvo dos problemas do mundo.

Tinham ficado muito tempo rezando com os anciões. Haveria mais súplicas nesse dia e nos dias seguintes... enquanto fosse preciso. Sentia-se grata por isso e pelo amor que sentia da parte dos amáveis Curatak.

Mas parecia-lhe estranho estar ali naquela cidade, na cidade de Quentin, sem Quentin. Sempre tinham ali ido juntos. Sorriu ao lembrar-se da primeira vez que ele a levara a Dekra, correndo de um lado para o outro, contando-lhe o que estava a fazer, revelando-lhe os seus projetos e mostrando-lhe tudo o que via. Eram jovens, estavam apaixonados e iam casar-se em breve. Quentin fora coroado havia pouco tempo e os sonhos que tinha para o reino ardiam nele com tanta intensidade que nem por um momento conseguia ficar quieto.

Nos primeiros tempos, iam lá muitas vezes. As viagens tinham acabado com o nascimento do primeiro filho. Um filho, depois outro e mais outro... Apesar de ser mais fácil, visto as crianças estarem crescidas, havia muito tempo que não pensavam em ir à antiga cidade em ruínas.

Mas Quentin também tinha o templo. A sua construção obcecava-o tanto que se atirara de cabeça e esquecera Dekra. Aliás, teria abandonado completamente a sua cidade se não fosse a morte de Yeseph. Que tempos tão tristes! Sem Durwin, Bria não sabia o que Quentin teria feito. O funeral do ancião curatak fora simples e nada triste... nada parecido com o que é vulgar nos enterros. Tal como no funeral de Durwin, houvera uma certa sensação de alívio, quase de alegria. Ali estava um servo do Altíssimo, que finalmente fora libertado para se apresentar perante o seu tribunal, para caminhar com o seu Criador e glorificar a sua presença. Que tristeza poderia haver nisso?

No entanto, para Quentin tinham sido tempos muito confusos, principalmente porque a morte de Yeseph fora inesperada. Haviam-no encontrado à sua mesa de trabalho, na grande biblioteca que amava tanto, com a cabeça pousada num manuscrito, como se estivesse apenas descansando. No dia anterior, falara com todos os seus melhores amigos, como se soubesse que ia morrer e quisesse despedir-se de cada um deles em particular.

Mas Quentin não estava lá. Yeseph morrera sem voltar a vê-lo, e fora talvez este o fato que Quentin mais lamentara.

- Eu devia ter estado com ele - repetira Quentin vezes sem conta. E por mais que Bria lhe houvesse dito que ele tinha deveres e assuntos de Estado a tratar em Askelon e que não podia adivinhar o que ia acontecer, Quentin ficava carrancudo e respondia que nunca quisera Askelon.

Bria dera um grande suspiro de alívio quando Quentin começara a construção do novo templo, pois o antigo fogo voltara-lhe quase de um dia para o outro. Mas também nunca mais mencionara Dekra, pelo menos não como antes.

- Este lugar é mesmo diferente? - A voz que ouviu atrás de si arrancou-a do seu devaneio. Esme aproximou-se e sentou-se ao seu lado no parapeito. - Não te ouvi chegar! Estava sonhando acordada - respondeu Bria com um ar ausente. Suspirando, sorriu à amiga.

- Nada de triste, espero.

- Triste? Porquê?

Esme encolheu os ombros.

- A sua expressão pareceu-me triste, mas aqui nunca ninguém deve andar triste. - Virou os olhos castanho-escuros para a rainha, que notou um brilho novo nas suas profundezas.

- É, é um lugar diferente - retorquiu Bria. - Diz-se que é um dos últimos lugares de poder da Terra, mas julgo que tem menos a ver com isso do que as pessoas pensam.

- Sim? - Pousando o queixo na mão, Esme olhou sonhadoramente para a luzidia vertente da montanha. O orvalho começava a cintilar aos primeiros raios de luz da manhã. - Então o que é responsável pelo que sinto aqui? Há um encanto que entrança a sua magia com a alma.

- É fácil - replicou Bria. - Diz-se numa só palavra.

- Então, diz qual é, que quero ouvi-la.

- Amor.

- Amor?

- Sim. Há aqui um amor que raramente se encontra na Terra. Talvez se veja nas famílias, decerto que, às vezes, se verifica entre marido e mulher, mas quase nunca existe no mundo em geral. Aqui, o amor governa tudo. Tudo. O amor e a presença continuamente praticada do Altíssimo.

Esme lançou à amiga um olhar de interrogação.

- Yeseph explicou-me uma vez. Disse que, na verdade, o Altíssimo está sempre presente junto da sua criação, de nós. Mas, se não praticarmos a sua presença, nós o esquecemos muitas vezes... afastamo-nos dele, isto é, precisamos de o ter sempre conosco, tanto nos nossos pensamentos como nas nossas ações.

“Pois não é o Altíssimo que nos esquece, somos nós que o esquecemos. Somos feitos assim, o que é, talvez, um defeito, que torna a fé necessária. E a fé é a maior dádiva do Altíssimo. Portanto, até nisso ele nos salvou.”

- Estou percebendo: salvou-nos de nós próprios. - Esme contemplou a luz do dia subindo no céu e as sombras da noite retirando-se das planícies arborizadas como o afastar de um véu fino e transparente. - É o amor que dá às coisas mais simples, como àquele nascer do Sol, uma beleza assim tão grande? É o amor que me faz sentir que, até agora, vivi na sombra?

- É, é o amor e o conhecimento do Altíssimo.

- Mas eu sei muito pouco do Altíssimo. Como posso sentir-me assim?

- Conhece-o no teu coração. Durwin costumava dizer que todos os homens nascem com o conhecimento do Altíssimo nos seus corações. O que temos é de passar mais tempo lembrando e menos esquecendo o que já sabemos.

- De hoje em diante, passarei o tempo a lembrar-me disso - afirmou Esme resolutamente.

Quentin cavalgou até aos escombros do templo logo que houve luz suficiente para se ver alguma coisa. O céu estava escuro, as nuvens cinzentas e baixas formavam uma capa dura sobre a terra, impedindo a entrada da luz do Sol. Caía uma chuva miudinha que salpicava tudo.

Embora já soubesse o que ia encontrar quando chegasse ao local da construção, Quentin ficou estarrecido com a dimensão da destruição.

Nem uma pedra ficara em cima de outra. As paredes tinham sido empurradas para dentro e haviam tombado umas sobre as outras... eram secções inteiras caídas, esmigalhadas, quebradas pela força da pedra batendo na pedra. Os andaimes de madeira e os suportes das paredes não passavam agora de cavacos para o fogo. Aqui e ali, via-se uma trave partida espetada nos escombros, que parecia um galho que estalara ao ser pisado. Os escombros branco-acinzentados formavam uma grande pilha, semelhante a um túmulo... o túmulo do Altíssimo. Ou o túmulo de um rei.

Passando por cima das pedras caídas, Quentin caminhou para os escombros e subiu a pilha de cascalho. Intactas entre os destroços, encontravam-se espalhadas várias ferramentas: um martelo de canteiro, uma pá de pedreiro, um nível... o fato de não estarem estragados devia querer dizer alguma coisa, mas não sabia o quê.

Quando chegou ao centro da pilha, pôs-se a examinar os estragos. Só ficara de pé uma única coluna, da altura de um homem, que marcava um canto exterior do templo. Avançando até este solitário vestígio do seu sonho, Quentin observou-o tristemente, pôs-lhe as mãos em cima e acariciou a superfície fria e lisa. Como estaria ainda de pé? Como escapara? O mais provável era que, com a febre da destruição, ninguém tivesse reparado nele. Quentin encostou-se à coluna e empurrou-a com toda a força, até ela ranger, e cair para o monte de escombros. As pedras partiram-se, rolaram com um barulho surdo e imobilizaram-se.

“Pronto”, pensou Quentin. “Agora, a destruição é total.” Afastando-se, caminhou para o lugar onde deixara o cavalo e subiu imediatamente para a sela, sem olhar para trás. Enquanto descia o outeiro a galope começou a chover. Era uma chuva miudinha e triste. Parecia que os deuses queriam ridicularizá-lo, vertendo uma falsa compreensão sobre os destroços da sua antiga e gloriosa visão.

Quando a faixa oblíqua de luz começou a atravessar o chão da cela, Toli levantou-se e pôs-se a andar de um lado para o outro. O príncipe Gerin ainda dormia tranquilamente, como se estivesse na sua cama, no castelo do seu pai. Toli observou-o e sorriu ao pensar como era maravilhoso ser criança e possuir apenas a tolerância limitada das crianças. “Mas será a sua tolerância que é limitada ou, pelo contrário, agüentarão mais do que os adultos?”, pensou. “Seja como for, as crianças não se deixam dominar pela aflição durante muito tempo. Desembaraçam-se dela como de uma capa indesejável num dia quente de Verão. Quando seria que aprendemos a usar essa capa sufocante?”

Depois de acordar, Toli pensara num plano. Por isso, naquele momento, dava voltas à cabeça, examinando-o de todos os ângulos, até ter certeza do que queria fazer. Quando, por fim, se resolveu, foi até à pesada porta de carvalho da cela e bateu várias vezes com a palma da mão. Depois de uns momentos de espera, bateu novamente.

Dali a pouco, ouviu alguém dirigindo-se apressadamente para a cela.

- O que é? Fique quieto - disse uma voz do outro lado.

- Quero falar com o sumo sacerdote!

- Não! Fique quieto... tenho as minhas ordens.

- Quero falar com o sumo sacerdote! Como seu prisioneiro, tenho esse direito! - Toli começou a bater outra vez.

- Não faça barulho! Vai arranjar-nos problemas aos dois. Cale-se! - ordenou o homem numa voz assustada.

- Quero falar... - começou Toli, calando-se ao ouvir o ferrolho deslizando na porta.

A porta rangeu nos gonzos de ferro. Um guarda do templo enfiou a cabeça pela abertura. Os seus olhos inchados de sono fitaram colericamente o prisioneiro.

- Cale-se! Quer acordar o templo inteiro e meter-me em confusão?

Com a rapidez de um gato, Toli deu um salto em frente e fechou a porta, entalando a cabeça do guarda entre esta e a ombreira.

- Ai! - exclamou o guarda, quando a porta lhe apertou o pescoço.

- Agora, cale-se você e ouça! - ordenou Toli firmemente. - Se tem amor à cabeça, faça o que digo. Quero falar imediatamente com o sumo sacerdote. Vai tratar disso, está ouvindo?

- Ui... e se eu não for? - arquejou o homem.

Toli apertou-lhe mais a porta contra o pescoço e ouviu as mãos do homem arranhando do outro lado, em busca de um apoio.

- Nesse caso, estarei à sua espera quando voltar com a comida - respondeu. - E, da próxima vez, esmagarei a sua garganta com esta porta.

- Bolas! - resmungou o homem. - Solte-me... farei o que quer.

- Ainda bem. É melhor que faça, senão... - Deixou a ameaça pairando no ar.

O guarda fez um esgar e Toli foi fazendo menos força, ao mesmo tempo que se afastava da porta. O homem não perdeu tempo libertou logo a cabeça, bateu com a porta e correu o ferrolho Ouvindo os seus pés descalços batendo na pedra enquanto se afastava depressa, Toli sentiu que ganhara a partida. Sim, o guarda era um covarde e faria o que o jher lhe havia ordenado. Disso não tinha dúvidas. Quanto ao sumo sacerdote, a história era outra, pois não se deixaria persuadir assim tão facilmente. Tratava-se de um homem tão untuoso como a pedra sagrada que os sacerdotes diligentemente ungiam. Toli teria de levá-lo de uma maneira completamente diferente, não com ameaças, mas com promessas. E ele bem sabia o que havia de lhe prometer.

CAPÍTULO XXXIII

- É como temíamos - disse Theido. - Vieram em força.

- Quantos são? - perguntou Ronsard, com a face de um preto arroxeado, devido a uma escoriação que tinha por baixo do olho esquerdo. Estava muito reto, pois doíam-lhe os músculos todos.

- Seis. E, ao que parece, viajaram toda a noite. - Embora a porta que dava para a câmara do conselho estivesse fechada e os que se encontravam lá dentro não o pudessem ouvir, o alto cavaleiro falou baixinho.

- Não perderam tempo - fungou Ronsard. - Parecem aves de rapina, Theido... abutres que vieram alimentar-se da carne dos que sofrem. - Lançando um olhar colérico através da parede de pedra aos que tinham acabado de chegar e que esperavam lá dentro: - O que havemos de fazer? O rei não pode recebê-los. No estado em que se encontra, isso está fora de questão.

- Talvez não - replicou Theido pensativamente.

- Não deve estar falando sério! Quer deixar o rei enfrentá-los?

- Talvez lhe faça bem, Uma boa briga com estes chacais até pode arrancá-lo do desespero em que se encontra.

- E também pode acabar com a razão que lhe resta.

Theido assentiu gravemente:

- Talvez, mas não sei o que mais havemos de fazer. Não podemos deixá-los ali eternamente à espera. Mais tarde ou mais cedo, verão o rei. Não podemos nada contra isso. Suponho que Quentin não tem outro remédio senão enfrentá-los.

- Pode sucumbir...

- Não por causa deles. - Theido fez um gesto de cabeça na direção da porta da câmara do conselho. - Não assim. Mas eles têm o poder de convocar um Conselho de Regentes. Se conseguirem mais cinco votos para a sua causa podem fazê-lo.

Ronsard concordou gravemente com a cabeça:

- Isso já alguma vez aconteceu?

- Aconteceu há muito tempo... uma ou duas vezes. Dariam o rei por interdito...

- O que não seria difícil...

- E teriam de unir as suas forças e apoiar um dos seus. Pô-los todos de acordo quanto a quem deveria ser o novo rei é que era capaz de ser mais difícil. Há por aí muitos senhores orgulhosos que acham que são a única escolha certa.

- Então, temos a vaidade por aliada... graças ao Altíssimo!

Theido assentiu com a cabeça e passou a mão pelo cabelo, com o ar de um homem a quem não agrada nada dar o próximo passo, necessário mas, possivelmente, fatal, para atravessar uma cheia de armadilhas.

- Vá lá - incitou Ronsard. - Tem de ser. Eu ficarei aqui e os vigiarei até você regressar.

- E reze, Ronsard. Reze para que o rei consiga defender-se deste ataque.

Pym caminhava mais rapidamente do que o costume, devido à falta da sua habitual bagagem. Mas o tinir e o martelar dos seus potes e ferramentas faziam-lhe falta, pois constituíam o seu acompanhamento musical para onde quer que fosse. Às tantas, limpou a umidade do rosto. Pelo menos, a chuva parara e o céu parecia estar querendo ficar mais limpo, aliás, já estava mais azul para oriente.

- Vê, Tip? - disse o amolador. - Daqui a pouco, já teremos sol. Sim senhor. já não teremos de andar à chuva, hã?

A cadela preta levantou a cabeça para o dono e ladrou uma vez, mostrando o seu contentamento por andar novamente na estrada.

- Foi horrível, Tip. Horrível. Devia de ter visto o rei. Estava sombrio e desfeito... parecia mais um monstro do que um homem. Nunca vi ninguém assim! Não senhor. Ai não, não. Ali fechado, como um prisioneiro... E isso: um prisioneiro.

Pym abriu muito os olhos ao recordar a audiência que tivera com o Rei Dragão.

- O que faz um homem ficar assim, Tip? O quê? Pois eu digo-te: a espada! É, a sua perda enlouqueceu-o. Ai foi, foi. Não acha, Tip? Ter perdido o filho e a espada pô-lo louco como um cão mordido por uma vespa. É, é. Temos de levar a espada ao rei, Tip. A espada que encontramos deve ser dele... se não for, talvez sirva na mesma. Temos de a levar, Tip.

O amolador e a cadela tinham saído do Ganso Cinzento depois de um dos deliciosos desjejuns de Emm e posto o pé na estrada que seguia para sul, na direção de Pelgrin e do lugar onde Pym escondera a espada que encontrara.

- O rei precisa de uma espada, Tip. E nós vamos dar-lhe uma, não vamos? Ai vamos, vamos - dizia, enquanto caminhava.

Quando ouvira dizer na albergaria e por toda a cidade que o rei perdera a espada, convencera-se que a que encontrara na estrada pertencia ao Rei Dragão. Pym percebera que se tratava de uma arma valiosa logo que a vira a brilhar na poeira. Agora, tencionava retirá-la do seu esconderijo e levá-la ao rei, fora isto mesmo que quisera dizer a Sua Alteza. - Mas o rei estava num tal estado, Tip! Nem consegui falar com ele... estava doido varrido. Depois, o camareiro Oswald apareceu para dizer que havia problemas e eu vim embora. Pus-me logo a andar dali para fora, Tip. Aquilo não é lugar para um amolador como eu. Ai não é, não. Vim-me embora todo contente. E havia mesmo confusão! Ontem à noite, deitaram abaixo o Templo do Rei, Tip. Atiraram as paredes ao chão. É por isso que temos de ir buscar a espada, Tip. O rei precisa dela. Precisa mesmo muito.

Na sua simplicidade, Pym atribuía a responsabilidade dos lamentáveis acontecimentos do reino à perda da espada do rei. Achava que, quando a devolvesse, tudo se endireitaria. Ao acreditar nisto, não era diferente do resto da população de Mensandor, que pensava que o poder do rei estava na Brilhante e que era a posse da chamejante espada que lhe dava o direito de governar.

Havia muito que o fato de o próprio Eskevar ter escolhido Quentin para seu herdeiro e sucessor deixara de ter qualquer significado na imaginação do povo. Era a Zhaligkeer, a espada encantada, que fazia de Quentin rei. Sem a espada... bem, quem sabia o que poderia acontecer?

De costas voltadas para a porta da cela, Toli observou a mancha oblonga de luz atravessando o chão e começando subindo pela parede oposta. Nesse momento, ouviu os passos do guarda, que regressava. O príncipe Gerin encontrava-se sentado no canto da cela que fazia as vezes de cama, com um ar muito deprimido, de queixo pousado nas mãos e os ombros elevando-se e baixando ao ritmo da respiração.

- Voltarei daqui a pouco... talvez com a liberdade - disse Toli.

O ferrolho deslizou, os gonzos rangeram e o guarda enfiou o pé pela abertura da porta.

- Para trás - avisou. Toli afastou-se. - Assim é melhor. Ele vai recebê-lo. Siga-me... já sabe, se tentar alguma coisa, tenho ordens para te deter por qualquer meio. Ouviu? - O guarda do templo esfregou o pescoço dolorido, que tinha uma mancha vermelha no lugar onde a porta o apertara.

- Ouvi - respondeu Toli. - Leve-me até ao sumo sacerdote.

O guarda fez um gesto de cabeça a Toli para que seguisse na frente, esperou que ele saísse para voltar a aferrolhar a porta e conduziu-o aos aposentos de Pluell. juntou-se a eles um outro guarda, com ordens para os acompanhar, não fosse Toli tentar fugir.

Os guardas empurraram Toli pelos corredores frios. escuros e úmidos como masmorras, pois havia mil anos que a luz do sol não entrava no templo, e pararam em frente de uma porta larga, em arco. O guarda bateu uma só vez com a argola de ferro que estava presa na porta.

- Entre - disse uma voz lá de dentro.

O guarda abriu a porta e empurrou Toli à sua frente. Pluell estava à espera, sentado numa cadeira de costas altas, envergando uma túnica de sacerdote de veludo e com as mãos modestamente pousadas no colo.

- Quer falar comigo? - perguntou. Parecia que estava apenas dirigindo-se a um dos seus sacerdotes, que fora ter com ele em busca de orientação espiritual.

- Não pense que está acima desta traição, sacerdote - replicou Toli, falando, firmemente e com autoridade e vendo a pele em volta dos olhos do sumo sacerdote repuxar-se toda.

- Deixem-nos sós - ordenou Pluell aos guardas que os observavam. - Esperem lá fora, mas não se afastem. - Depois de saírem, mediu Toli com um longo olhar. - Com certeza não está pensando que eu tenho alguma coisa a ver com isto.

- Víbora! - exclamou Toli. - O seu disfarce não me engana, por isso, bem pode abandoná-lo. Não é nenhum instrumento inocente do teu deus. Tem as mãos tão manchadas com o sangue do eremita como os que o assassinaram!

Depois de um silêncio taciturno, Pluell levantou-se da cadeira como se esta tivesse ficado muito quente de repente.

- Você não sabe - gritou. - Se ele soubesse que estou falando contigo... - Interrompendo-se abruptamente, o sumo sacerdote olhou em volta, como se receasse ter sido ouvido.

- Quem está metido nisto contigo? - inquiriu Toli, dando um passo na direção do sacerdote.

Pluell ergueu rapidamente as mãos, como se fosse defender-se de alguma pancada.

- Não... eu... ninguém.

- Então, a responsabilidade é sua e só sua.

- Não! - Lançando um olhar dissimulado ao prisioneiro que tinha à frente, pareceu lembrar-se de quem era. – Esqueceu a posição em que está - continuou, em voz mais baixa. - Eu sou o sumo sacerdote e você está aqui sob a minha proteção.

- Proteção! - explodiu Toli. - Atreve-se a raptar o príncipe e a prender o ministro-mor e chama a isso proteção?

- Não tive nada a ver com isso - retorquiu o sumo sacerdote Pluell. - Foi maltratado? E o príncipe! Não! Vê... eu os protegi.

- Deixe-nos ir embora! - Uma intensa chama interior iluminou os olhos de Toli.

Pluell virou-lhe as costas e encaminhou-se lentamente para uma das tapeçarias que estavam penduradas, como se quisesse examiná-la.

- Já deve saber que a fúria do rei contra os que o enganaram vai ser maior a cada momento que passa. É um fogo que consumirá tudo o que encontrar no caminho.

Sem responder, Pluell continuou observando a tapeçaria.

- Pense! Ainda pode desviar uma parte da fúria do rei e diminuir a severidade do seu julgamento.

- Como? - perguntou Pluell em voz suave e débil.

- Solte-nos - disse Toli com toda a simplicidade. - Deixe-nos ir imediatamente embora.

- Para ir dizer ao rei onde esteve e quem te prendeu? Não. Não sou nenhum louco. Isto já foi longe demais.

- Ainda não. Deixe-nos partir. Julga que o rei não vai saber onde o filho está escondido? Os homens dele já andam vasculhando os montes e as aldeias que ficam para lá da floresta e acabarão por chegar ao templo, como eu. - Fez uma pausa, esperando que as suas palavras causassem efeito. - Liberte-nos.

O sumo sacerdote pareceu à beira de tomar uma decisão, mas depois arrependeu-se.

- Não - repetiu, - Não me atrevo a libertá-los.

- Então, ao menos solte o príncipe. Eu ficarei no seu lugar. Será um ponto a seu favor, que apaziguará muito o rei.

Pluell considerou este pedido, mas hesitou. Toli insistiu:

- Liberte o rapaz. Deixe-o ir antes que o rei saiba onde está e venha aqui em força com os seus cavaleiros. Solte o príncipe. Eu ficarei, não me interessa o que possa me acontecer, desde que o rapaz esteja a salvo.

O sumo sacerdote Pluell virou-se novamente para Toli, tinha tomado uma decisão. Mas, quando abriu a boca para dar o seu acordo ao plano de Toli, ouviu-se uma voz áspera vinda da porta:

- Um lindo discurso para um cão jher!

Toli e o sacerdote giraram nos calcanhares, nenhum deles ouvira ninguém entrar no aposento, mas estava ali um ancião encarquilhado, com o rosto enrugado e sulcado como a casca de um carvalho, de cabelo branco e com uma comprida barba branca que lhe chegava ao peito magro.

- Verme! - gritou o ancião para o sacerdote, atravessando o aposento com um ar ameaçador. - Com que então ia soltar o principezinho, hã?

- Não! Isto é, eu...

Toli viu o misterioso ancião avançar para o sacerdote, que se encolheu todo. Quem seria aquele homem que tinha tanto poder sobre o sumo sacerdote?

Como se lesse os seus pensamentos, o desconhecido parou, virou-se e fez um esgar de arrepiar.

- Pelos visto não está reconhecendo o teu velho inimigo. Também é verdade que nunca pensou em voltar a ver-me, não é? Olhe para mim!

O reconhecimento atingiu Toli como o coice de um cavalo, fazendo-o recuar e pondo-o tonto.

- Nimrood!

- Sim, sou Nimrood! Ah, ah! Nimrood voltou para ajustar contas. E você vai pagar pelos tormentos que me infligiu, jher. Não tenha dúvidas. Devia ter-me matado quando, aqui há muito tempo, teve oportunidade para isso. Pois eu tenciono matá-lo... mas não antes de Mensandor aprender a temer o meu nome!

- O rei não te deixará fazê-lo. Vais fracassar.

- Oh, tenho planos para o rei. Grandes planos. os seus súditos hão de vê-lo de joelhos aos meus pés. O mundo inteiro há de ver a sua humilhação. Sim, o teu valente rei lamberá o pó das minhas botas e reconhecerá o meu poder perante o seu reino. - Atirando a cabeça para trás, Nimrood desatou às gargalhadas. Depois, gritou: - Guardas!

Dois guardas do templo irromperam no aposento, quase tropeçando na pressa de obedecerem ao chamado.

- Levem o prisioneiro - ordenou Nimrood. - Por agora, não preciso mais dele, Levem-no!

Agarrando nos braços de Toli, os guardas puxaram-no para fora do aposento e arrastaram-no pelos corredores do templo. Toli ainda ouviu atrás de si as gargalhadas loucas do maldoso feiticeiro, ecoando nas salas vazias.

“Nimrood!”, pensou Toli, ainda atordoado. “Nimrood voltou!”

CAPÍTULO XXXIV

Apesar da dor que o roia por dentro e do seu desinteresse total pelos deveres oficiais, Quentin ainda tinha tino suficiente para exigir que os nobres fossem recebidos na sala do trono e não na câmara do conselho, onde já estavam reunidos. Assim, os lembraria sutilmente que ainda era o rei, seriam eles a ir ter com Quentin, sentado acima deles, no seu assento real de autoridade, e teriam de discutir de uma posição inferior.

- Com que então, vieram - comentou Quentin, quando Theido lhe disse. - Está bem, eu os receberei, mas não já. Primeiro que esperem.

- Eles têm estado à espera - replicou Theido.

- Que esperem mais! - rugiu, acrescentando num tom mais calmo: - Sabe porque vieram, Theido? - Estudando o cavaleiro:

- Claro que sabe... mas até você tem medo de dizer na minha cara. Vieram tirar-me a coroa. Pois que assim seja!

- Com certeza não está pensando em entregá-la?

- Não lhes darei nada! - murmurou Quentin sombriamente. - Se querem a minha coroa, terão de tirá-la à força.

“Isto já é mais do Quentin que conheço”, pensou Theido.

- Quais são as suas ordens?

- As minhas ordens? - Quentin cuspiu estas palavras e fitou colericamente o amigo. Depois, acrescentou: - Os receberei, mas não em conselho. Traga-os antes para a sala do trono, Se têm garra suficiente para esta luta, então ficarão de pé, pois eu não me sentarei com eles para ouvi-los denunciarem-me.

Fazendo uma vênia, Theido saiu dos aposentos do rei, pensando: “É bom voltar a ver nele algum fogo. Afinal de contas, talvez até nem vá sair-se muito mal.”

Quando, passado algum tempo os nobres foram mandados entrar para a sala do trono, encontraram à sua espera o Rei Dragão, que, embora com um aspecto doentio, cansado e desfeito, tinha o rosto muito carregado e os olhos coléricos. À medida que entravam, Quentin ia pronunciando os seus nomes:

- Kelkin... Denellon... Edfrith... - entoava friamente.

- Lupollen, claro!... Gorloic... Ameronis, eu devia calcular que também estivesse aqui!

Os senhores entreolharam-se, sentindo-se pouco à vontade. Com certeza que as informações que possuíam relativamente ao estado do rei não eram falsas, mas o comportamento do Rei Dragão chocava-os e enervava-os. Que estaria a preparar? Saberia a razão da sua vinda?

Ao chegarem à frente do trono do rei, os nobres puseram um joelho em terra. Quentin deixou-os ajoelhar e disse:

- Oh, não façam de conta que estão prestando vassalagem ao seu rei... Ah, não é ao rei que prestam homenagem, mas sim à coroa! - Com estas palavras, tirou a coroa da cabeça e segurou o fino círculo de ouro à frente dos olhos. - Quem quer ser o primeiro a roubá-la? Então? Qual de vocês a cobiçará mais?

Os senhores ali reunidos entreolharam-se com um ar culpado. O primeiro a recuperar a voz foi Ameronis, que se levantou e afirmou:

- Senhor, parece que não está percebendo a razão da nossa audiência. Quando soubemos as novas, viemos...

- Veio ver com os seus próprios olhos a melhor maneira de enterrar o seu rei, não foi?

- Não, senhor - replicou Ameronis com suavidade. - Viemos pôr-nos à vossa disposição para o que precisar.

- Mentira! - troou Quentin, apertando os braços do trono, pronto a saltar sobre eles. - Conheço-os muito bem! No tempo do rei Eskevar, quiseram dar o golpe e fracassaram. Agora, querem tentá-lo comigo.

Esta explosão arrancou um murmúrio dos nobres, que se atreveram a lançar olhares espantados ao seu chefe implícito. No entanto, Ameronis, imperturbável, falou no tom de voz de um físico que argumenta calmamente com um doente relutante:

- Julga muito mal os nossos motivos, senhor. A sua saúde preocupa-nos. - Olhou para os amigos, em busca de apoio, e estes assentiram sombriamente. - Ouvimos boatos, Majestade...

- Boatos. Há sempre boatos.

- Dizem que está doente, que foi enfeitiçado. É natural que isso nos preocupe.

- Claro - replicou Quentin sarcasticamente.

- Portanto, pensamos em vir a Askelon o mais cedo possível, para averiguarmos a verdade por nós próprios.

- Cale-se! - gritou Quentin, saltando do trono e começando a descer as escadas. Ao chegar a meio caminho, parou e apontou um dedo acusador para Ameronis. - Cale-se. Sei muito bem porque veio. Julga que o seu rei é cego e idiota? Sei muito bem porque está aqui, para assistir aos delírios de um louco e para disputar a sua coroa entre vocês! - Apontou o dedo para cada um deles em particular, depois, dobrou-o e fechou a mão, abanando desafiadoramente o punho à frente dos seus rostos. Quando tornou a falar, fê-lo numa voz sussurrada: - Não usarão esta coroa, nobres amigos. Nenhum de vocês a usará. - Virando costas, voltou a subir ao trono.

Como se fossem retirar-se, todos os senhores recuaram um passo. Só ficou no mesmo lugar Ameronis, que era mais ambicioso e determinado do que os outros.

- Fiquem onde estão! - ordenou aos seus pares. - Ainda não chegamos ao âmago da questão. - Virando-se para Quentin: - Diz-se por toda a terra que perdeu a vossa espada. Estou vendo que não a traz consigo.

- Isso - cuspiu amargamente o Rei Dragão. - Agora é que vamos ao âmago da questão.

- Responda. Onde está?

- Não te devo nenhuma satisfação, Ameronis.

- Nega que não a tem?

- Não nego nada. - O rei fitou penetrantemente o ambicioso nobre.

- Então, é verdade. já não possui a Brilhante. - As suas palavras eram uma acusação. - Se estou enganado, mostre-nos a espada.

O Rei Dragão apertou os lábios, formando uma linha fina e dura, e não disse nada. Ameronis virou-se para os amigos:

- Muito bem, todos vocês são testemunhas de que ele se recusa a responder e de que não quer mostrar a espada. Para mim, os boatos são verdadeiros, ele não a tem! Portanto, quem encontrar a espada e a empunhar será, por direito, o Rei Dragão de Mensandor!

Sem esperar resposta, Ameronis baixou ligeiramente a cabeça e girou nos calcanhares. Os outros, que tinham estado calados, fizeram uma vênia. Recuperando a palavra, Edfrith disse:

- Com a vossa permissão, Majestade. - Parecendo regressar à vida, os restantes senhores apressaram-se a pedir licença para saírem e retiraram-se, deixando o rei novamente sozinho.

- Sim, vão embora, cães! Vão! Sigam o seu chefe e tentem encontrar a espada! - gritou-lhes Quentin. A porta maciça fechou-se atrás deles com um estrondo e o som encheu a sala quase vazia do trono como as trombetas do Juízo Final ou o ruído do machado caindo sobre a cabeça de um rei deposto.

Enquanto Esme, Bria e Alinea falavam com Morwenna, mulher do ancião Jollen, uma jovem curatak levantava a mesa da sua refeição do meio-dia. Falara-se durante toda a refeição do trabalho dos Curatak em Dekra e dos progressos por eles feitos no sentido de restituírem à cidade em ruínas a sua antiga glória.

Esme falava pouco, mas achava a conversa fascinante. Escutando com muita atenção, passeava os olhos pela cidade, que se via da varanda onde estavam sentadas. Quase conseguia imaginar como fora, pois do amontoado de pedras e pilares erguiam-se maravilhosos edifícios, saídos das mãos experientes de pedreiros e carpinteiros, que trabalhavam a partir de desenhos antigos, encontrados na grande biblioteca dos Ariga.

- Precisa ver a biblioteca - disse Morwenna. - Tenho certeza de que a achará muito interessante.

- Gostaria muito de visitá-la - respondeu imediatamente Esme. - Sinto-me arrebatada por tudo o que vi nesta cidade magnífica.

- Se quiser ir lá agora, terei muito gosto em acompanhá-la.

Antes de Bria ter tempo para responder, Esme exclamou:

- Acompanha-nos? Não haveria nada que me desse mais prazer!

- Também gostaria de vê-la outra vez - concordou Bria, fazendo menção de se levantar. Esme já estava de pé. - Temos de nos apressar, Morwenna, senão é Esme que nos guia - riu Bria.

Partiram juntas, percorrendo as ruas de pedra, largas e serpenteantes de Dekra. A erva, muito verde, crescia em tufos no meio das pedras e as rosas-musgos cor-de-rosa e amarelas espreitavam por entre as fendas abertas no pavimento. Aves de penas azuis saltitavam ao longo dos telhados de azulejo ou, alvoroçadas pela passagem das damas, esvoaçavam da rua para as goteiras.

- A biblioteca é tão grande como se diz? - perguntou Esme, quando dobraram uma esquina e passaram por baixo de um arco que se erguia à frente de um pátio estreito, ladeado de portas que se abriam para uma zona comum, salpicada de árvores muito bem aparadas e de banquinhos de pedra.

- Isso é uma coisa que tem de ver por você própria - respondeu Morwenna. - Não sei o que se diz da biblioteca dos Ariga, mas sei que eles gostavam muito de livros e que eram grandes acadêmicos. - Fazendo com a mão um gesto que incluía o pátio inteiro: - Há aqui milhares de livros.

Esme pestanejou e olhou em volta.

- Aqui onde? Não estou vendo nenhum edifício capaz de conter uma centena de livros... quanto mais milhares!

Morwenna sorriu e Bria explicou:

- Está em cima da biblioteca, Esme, que é subterrânea. - A entrada fica ali. - Morwenna apontou para o outro lado do pátio, na direção de uma larga entrada em arco, guardada por duas faias delgadas. Depois de atravessarem a zona comum, entraram numa grande sala circular, de mármore branco e reluzente. Nas paredes viam-se murais representando imponentes figuras de túnica, que observavam os visitantes com os seus olhos grandes, escuros e sérios.

- Pensamos que estes são alguns dos chefes mais famosos dos Ariga ou, talvez, os curadores da biblioteca.

- Onde fica a entrada?

- Por baixo daquele arco - retorquiu Morwenna, - Venha. - Acompanhando-as até ao ponto em que as escadas de mármore desciam para o subsolo, apontou a escuridão: - É ali Esme, quer ir à frente? Esme espreitou desconfiadamente para a escadaria às escuras, mas pôs o pé no primeiro degrau com um ar muito divertido. As escadas iluminaram-se instantaneamente de ambos os lados.

- Oh! - gritou, surpreendida.

- Eu também tive a mesma reação quando Quentin me trouxe aqui - riu Bria. - Parece magia!

- Parece mesmo! - gritou Esme, que já estava saltitando pelos degraus abaixo.

Quando a rainha e Morwenna chegaram perto de Esme, encontraram-na parada ao fundo das escadas, observando boquiaberta as intermináveis filas de prateleiras, cada uma com dezenas de manuscritos. Vários jovens andavam por entre as prateleiras com os braços carregados de livros, tirando rolos de pergaminho ou voltando a colocá-los no lugar.

- São os nossos acadêmicos - explicou Morwenna. - Estamos traduzindo os livros, Devemos aos nossos acadêmicos tudo o que sabemos sobre o Altíssimo. Os livros contêm os ensinamentos dos Ariga.

- Então, os seus acadêmicos são sacerdotes?

- São, mas não como pensa, Esme. Os Ariga acreditavam, tal como nós, que o Deus Altíssimo habita entre o seu povo e que está sempre presente. Portanto, não há necessidade de um sacerdócio específico... cada homem pode ser o seu próprio sacerdote.

Um tanto confusa, Esme pôs a cabeça de lado:

- Isso deve ser muito confuso.

- Não é nada confuso, mas claro que é preciso que as pessoas se responsabilizem por aprender os desígnios do deus e por viver de acordo com eles. É por isso que temos anciões, que nos ajudam, instruem e ensinam a adorar o Altíssimo, Whist Orren.

Começaram as três a caminhar ao longo das filas de prateleiras da imensa sala subterrânea. Esme, que esperava encontrar um lugar escuro, parecido com uma masmorra, ficou surpreendida ao descobrir como a grande biblioteca era seca e agradável. Enquanto as outras duas conversavam, vagueava sozinha por entre os livros, parando aqui e ali a folhear algum manuscrito mais interessante ou tentando perceber as palavras escritas na fita que cada um deles tinha pendurada e que os identificava. Apesar de não conseguir ler nada, aquela escrita tão graciosa encantava-a e fascinava-a.

Às tantas, chegou a um recanto forrado demais prateleiras em forma de favos de mel, com pergaminhos muito grandes enrolados em fino couro vermelho. Dentro do recanto, viu um banco baixo de madeira. Sentindo-se convidada a entrar ali, Esme avançou, retirou um manuscrito e instalou-se no banco para o desenrolar.

Como ainda ouvia Bria e Morwenna conversando ali perto em voz baixa, pensou em dar uma rápida vista de olhos pelo livro, só para satisfazer a curiosidade. Desatando a tira de couro que o prendia, retirou-lhe cuidadosamente a capa, pondo à mostra um fino pergaminho branco, com as pontas amarelecidas pelo tempo, mas impecável apesar da idade. Com os dedos tremendo, Esme pegou na ponta de madeira esculpida da vareta, começou a desenrolá-lo e susteve a respiração, pois tinha à frente dos olhos os desenhos mais bonitos que vira na vida.

Os desenhos deviam ser ilustrações que acompanhavam o texto, pois por baixo de cada uma via-se uma coluna dupla de belíssimos caracteres dos Ariga. Cada ilustração fora feita com tintas delicadamente coloridas. Apesar de haver muito tempo que o artista passara o seu pincel por elas, as cores estavam muito pouco desbotadas. Eram delicadas representações de minúsculas aves coloridas e de animais da floresta, imagens da vida quotidiana nas ruas de Dekra e de um rio cheio de peixes de muitas espécies diferentes e de curiosos barquinhos de pescadores, que tentavam pescá-los com redes, e muitas outras figuras deliciosas.

Extasiada, Esme contemplava o manuscrito, sentindo-se uma criança a quem tinham dado de presente um livro raro e precioso, vindo de uma terra distante. Quando era menina e vivia em casa do pai, tivera muitos livros com figuras dos quais gostava muito, que passava a vida pedindo às amas para lhe lerem. Naquele momento, entrou mais uma vez nesses tempos muito especiais. Tudo o que a rodeava foi desaparecendo, e Esme voltou a ser a menina transportada para um tempo e um lugar distantes.

CAPÍTULO XXXV

Quando regressou aos seus aposentos, Quentin encontrou Oswald, o Jovem, à sua espera na antecâmara, e bastou-lhe ver a palidez de morte do seu servo para perceber que acontecera alguma coisa de terrível.

- O que está acontecendo? - inquiriu o rei. Nesse momento, Theido entrou atrás dele, e Oswald, aliviado por não ter de suportar sozinho o mau humor do seu monarca, respirou mais à vontade. Depois, lançou um olhar preocupado ao cavaleiro magro, que lho devolveu com um assentir de cabeça, como se quisesse dizer “continua”.

- Estou esperando - disse Quentin. - Desembucha! - Nesse momento viu o pacote liso e dobrado que o camareiro tinha na mão e arrancou-o.

- Chegou mesmo há pouco - informou o camareiro, com a voz cava de medo. - Foi um mensageiro que trouxe isto, Majestade.

- Um mensageiro de quem? - Levantando o pacote, Quentin examinou o selo... - Do sumo sacerdote?

- Não disse, Majestade. Pensei que era de algum nobre, mas... quando vi o selo, ele tinha ido embora.

O sinete que Quentin conhecia tão bem estava gravado com cera verde na dobra da mensagem. Tratava-se da taça encimada por línguas de fogo, símbolo do Grande Templo, usado pelo sumo sacerdote.

O rei quebrou o selo, abriu o pacote e desdobrou-o, pondo à mostra um anel de cabelo, um pedaço de tecido azul e uma carta. Theido aproximou-se e Quentin, fitando os objetos que tinha na mão, estendeu-lhe a carta:

- Tome, leia!

Theido pegou a mensagem e desdobrou-a, Fazendo um esforço para manter a voz firme, começou a ler:

- Por enquanto, o seu filho está bem. O que possa acontecer-lhe a seguir, é coisa que está nas suas mãos. Nós o temos preso no Grande Templo, e estamos prontos a libertar tanto o príncipe como o ministro-mor Toli em troca da sua espada Zhaligkeer, à qual chamam Brilhante. Se não trouxer pessoalmente a espada ao Grande Templo, ao meio-dia do último dia deste mês, o príncipe e o ministro-mor serão mortos.

- É tudo? - perguntou Quentin em voz dura.

- Não há nenhuma assinatura - respondeu Theido.

- Disse que o mensageiro foi embora?

- Disse, Majestade. Foi-se embora antes de eu o conseguir deter. - Oswald olhou desesperadamente para Theido, que observava o rei com muita atenção, com medo do que ele pudesse fazer a seguir. - Mandei um guarda atrás dele. Eu...

- Temos de encontrá-lo... coloque mais homens no seu rastro. - Quentin virou-se, com uma expressão distante no olhar. - Agora, deixem-me. Os dois.

- Eu preferia ficar - replicou Theido. - Deixe-me ajudar...

- Não! Se quer ajudar, vá atrás da víbora desse mensageiro... Saia!

Sem mais uma palavra, Theido e Oswald saíram da antecâmara, fechando silenciosamente a porta atrás de si.

- O que vamos fazer? - sussurrou Oswald.

- O que ele disse - respondeu Theido com um ar ausente, pois já estava com o inesperado aparecimento do pedido de resgate às voltas na cabeça. - Procure o mensageiro, que não pode ter ido longe. Mandarei alguns homens imediatamente.

- O que vai fazer, senhor?

Theido levantou rapidamente o olhar:

- Não se preocupes comigo! Vá embora! Depressa!

Oswald abriu a boca para falar, pensou melhor, fechou-a novamente, com um estalido, e saiu correndo.

- Oswald! - gritou-lhe Theido. - Não fale a ninguém do pedido de resgate. ouviu? Não repita a ninguém o que ouviu na presença do rei. - Oswald assentiu com a cabeça e continuo correndo o mais depressa que podia.

“Agora, ao trabalho”, disse Theido de si para consigo, tirando mais uma vez a carta dobrada da mão onde a escondera. “O Ronsard tem de ver isto.”

- Que ninho de víboras! - exclamou Ronsard, dando novamente uma rápida vista de olhos pela carta com o pedido de resgate. - Que arrogância e sangue-frio! Devíamos arrasar aquele ninho de serpentes e atirá-lo para cima das suas cabeças!

- E para cima das cabeças do Toli e do príncipe? - respondeu-lhe Theido. - Não, sem dúvida que eles pensaram nisso, meu amigo. Sabem muito bem que, enquanto tiverem o filho do rei preso dentro das suas paredes, não se pode fazer nada contra eles.

- Então o que podemos fazer? - perguntou Ronsard, levantando uns olhos desesperados da mensagem amarrotada que tinha na mão fechada.

- Procurar a espada - retorquiu Theido.

- Pois, procurar a espada. Daqui a pouco, todo o reino vai andar à procura da Brilhante... se é que já não anda!

- Rezemos para que sejamos os primeiros a encontrá-la, senhor... e depressa. Viu a data? Só faltam cinco dias.

- Muito pouco para passar o reino inteiro a pente fino... é mais fácil encontrar uma agulha num palheiro!

- Então, estamos perdendo tempo conversando. Reúna os homens imediatamente... todas as casas de Askelon e todas as aldeias circundantes têm de ser revistadas.

- Se o fizermos, todas as pessoas ficarão sabendo que o rei perdeu a espada.

- E se não o fizermos perderá o filho e o servo. De qualquer modo, todas as pessoas ficarão sabendo muito em breve. Ameronis se encarregará disso!

Ronsard assentiu tristemente com a cabeça:

- Temos de rezar para que ainda haja gente leal ao Rei Dragão. Creio que podemos contar com o povo para nos ajudar.

Theido virou-se para partir e replicou:

- Não se esqueça de que o povo destruiu o Templo do Rei ainda não há duas noites. Talvez seja difícil convencê-lo agora a ajudar-nos. Mas vamos fazer o que pudermos.

Esme continuava sentada com o pergaminho no colo, enchendo os olhos com os maravilhosos desenhos coloridos do livro dos Ariga. Enquanto examinava os mais pequenos pormenores de cada ilustração, começou a ficar com sono. Bria e Morwenna ainda conversavam ali perto, mas Esme não as via do seu recanto e as suas vozes começaram a chegar-lhe aos ouvidos como o zumbido de abelhas carregadas de pólen num dia preguiçoso de Verão.

Bocejou. A súbita necessidade de dormir abateu-se sobre ela como se a tivessem tapado com uma manta de lã grossa.

Bocejando outra vez, pôs o pergaminho no chão, estendeu-se no banco e pousou a face no braço. Os olhos fecharam-se e adormeceu instantaneamente.

Logo que os seus olhos se fecharam sobre este mundo, pareceu a Esme que entrava num outro, pois deu consigo no alto de um planalto, numa terra escura e desconhecida.

Virando-se, viu vários homens que trabalhavam ali perto, transportando nas costas pesados fardos, passando por ela e caminhando até à extremidade do planalto. Seguindo-os de longe, chegou perto de uma grande praia, os homens, que carregavam molhos de lenha, atiraram-nos para o monte e foram pôr-se à volta dele.

Ao lado da pira, encontrava-se um homem com uma tocha na mão que, depois de todos terem arremessado a sua lenha para a pilha, a atirou para o meio da madeira. Mas, embora as chamas da tocha saltassem e lambessem os toros, estes não se incendiaram. Então, o homem retirou-a e, com uma grande frustração, gritou:

- Mais lenha! - Os trabalhadores partiram em busca de mais madeira, deixando Esme sozinha com o homem da tocha.

- O que está fazendo, senhor? - perguntou ela.

- Uma fogueira, para que as pessoas do vale possam ver a sua luz - respondeu o homem da tocha -, pois viajam na escuridão, sem nenhum sinal para guiá-las.

- Então, porque não a acende?

- Eu tento, mas a lenha é velha e está úmida... Não pega - explicou o homem tristemente. - já pedi mais, mas vem toda molhada.

Assombrada por tanta futilidade, Esme afastou-se. A paisagem mudou imediatamente. A terra escura desapareceu e ela deu consigo num penhasco perto do mar, onde as ondas se enrolavam continuamente, atirando-se contra as rochas e banhando a costa com um suspiro. Ao olhar em frente, viu uma torre rodeada por andaimes cheios de trabalhadores, que assentavam camadas de pedra, aumentando a sua altura.

Aproximando-se, observou os pedreiros colocando camada de pedra sobre camada de pedra, enquanto os seus ajudantes iam empilhando mais no chão. As tantas, sem aviso, uma seção de parede inclinou-se para fora e separou-se do resto da torre. Os homens dos andaimes gritaram de terror quando as pedras começaram a chover.

A torre inteira estremeceu e começou a desfazer-se aos poucos, saltando dos andaimes, os trabalhadores correram para longe das paredes que se desfaziam com estrondo e das pedras que caíam, algumas delas mergulhando no mar.

Quando a catástrofe ficou completa, Esme aproximou-se dos escombros e perguntou a um trabalhador:

- Porque é que a torre caiu?

Ele abanou a cabeça e apontou com o dedo:

- Sabe, os alicerces são velhos e moles, por isso, desfazem-se quando construímos alguma coisa em cima deles.

- Se os alicerces velhos não prestam, porque não constroem outros novos? - Embora percebesse pouco do assunto, era uma coisa que lhe parecia óbvia.

Mas o trabalhador ergueu as mãos e lamentou-se:

- Não temos ninguém que nos ensine a construir alicerces novos!

- Onde está o mestre dos pedreiros? - Esme olhou em volta, mas não viu ninguém que lhe parecesse capaz de orientar os trabalhadores. Por seu lado, o homem não respondeu limitando-se a encolher os ombros e a abanar a cabeça. Então, Esme disse-lhe: - Procurarei um mestre pedreiro que lhes ensine a construir em condições e o trarei... - Calou-se, pois o trabalhador e a torre tinham desaparecido como fumaça ao vento, encontrando-se ela, não num penhasco perto do mar, mas num mercado movimentado, onde os lavradores vendiam os seus produtos e os mercadores os seus artigos.

O mercado fervilhava de atividade, com compradores e vendedores elevando as vozes e regateando os preços e a qualidade do que era comprado e vendido. Ao passar pela tenda do açougueiro, viu-o cortando uma carcaça, cortando aos poucos a carne de um grande osso. Piscando-lhe o olho, o açougueiro, que envergava roupas escuras e compridas, pegou o osso e atirou-o para fora da tenda, onde foi instantaneamente abocanhado pelos cães esfomeados que saíram correndo de todos os cantos do mercado. Caindo sobre o osso os cães começaram a lutar pela sua posse, abocanhando-o à vez. Quando um deles conseguia prendê-lo nas mandíbulas, logo vinha outro cão maior, que lhe tirava. Reuniu-se uma multidão para observar o combate. Rosnados selvagens enchiam o ar.

- Parem! - gritou Esme. - Que alguém acabe com isto, por favor!

Mas os espectadores não lhe deram ouvidos e os cães continuaram a lutar, cada vez com mais ferocidade. Esme enterrou o rosto nas mãos e virou costas, mas os terríveis sons aumentaram de intensidade e, quando voltou a olhar, não viu um pedaço de osso comprido e limpo mas sim um quadrado de tecido. Cada um dos cães puxava e sacudia o canto do pano que tinha preso entre os dentes, num esforço furioso para o arrebatar aos outros. Esme viu uma insígnia estampada no tecido: um dragão vermelho e serpenteante.

- Parem! - gritou. - Parem!

CAPÍTULO XXXVI

- Mas que coisa, Tip, não me lembrava de que era assim tão longe! Mas é isso! Quando se está com pressa, parece que é sempre mais longe. É isso. - Espreitando o céu, Pym avaliou pelo Sol o momento do dia. - É quase meio-dia, Tip. Ai é, é, e estou com fome. Devíamos ter trazido qualquer coisa para comer. Um pouco de pão da Emm acabado de assar e uma caneca de tinto vinham mesmo a calhar, hã? E uma sopa de ossos para você, Tipper. Isso.

Ao som da voz do dono, a cadela abanou a cauda e continuou a andar ao seu lado, levantando as orelhas quando, à sua passagem, algum coelho ou esquilo agitava as folhas dos arbustos de azevinho que cresciam à beira da estrada. Mas Tip não os perseguia, contentando-se em caminhar pacificamente ao lado do dono, encostando-lhe a cabeça à mão de vez em quando, para ele lhe dar uma palmadinha amorosa ou a coçar entre as orelhas.

Por fim, chegaram a uma zona da estrada que o amolador pensou reconhecer:

- Alto, Tip. Aposto que é aqui. O que parece? Acho que é aqui, hã? Ai acho, acho. - Pym lançou uma rápida vista de olhos para ambos os lados da estrada, para ver se fora seguido ou se estava prestes a ser visto por algum outro viajante.

Como se encontravam sozinhos, avançou depressa para a floresta e atravessou um bosque de teixos até um local onde o arvoredo era menos denso e havia um caminho que serpenteava por entre os troncos das árvores.

- É aqui, Tip? Olha, não sei. Pensei que era, mas agora não tenho certeza. - Depois de passar algum tempo vagueando por entre as árvores, Pym chegou à conclusão de que, afinal, não era ali. Por isso, voltou outra vez à estrada e recomeçou a caminhada.

- Ah! - gritou um pouco mais à frente. - Deve ser aqui! Pois é, como pude esquecer-me? - Entrando mais uma vez na floresta, não tinham ainda ido muito longe quando voltaram a ficar desorientados. - Não senhor - disse Pym, de mão na anca, levantando o pescoço para as árvores altas que o rodeavam. - Não é aqui. Nunca foi aqui. Vamos embora.

Enquanto caminhavam novamente pela estrada de terra batida, o sol do meio-dia brilhava através dos ramos entrelaçados, lançando sobre eles um jogo de sombras frescas. Quanto mais andavam menos certeza tinha o amolador. - Acho que nunca mais vou achar o lugar, Tip. Não me lembro de onde é... Não me parece nada que seja por aqui. - Parando, olhou em volta. - Não sei o que hei de fazer, Tip. Precisamos de um sinal. Sim senhor. De um sinal!

Pym ficou tão entusiasmado com a idéia de um sinal que juntou logo as mãos, erguendo-as para o céu.

- Ouvi-me, ó deuses! - Pensando melhor, acrescentou: - Especialmente o deus que o Rei Dragão adora. Aposto que está preocupado com o rei, por isso, ouça-me, seja lá qual for o seu nome. Aqui, Pym fez uma pausa, para pensar como havia de prosseguir, assentiu com a cabeça e continuou: - Sabe, o rei perdeu o filho, que foi raptado. E precisa da espada para o reaver. Bem, não tenho certeza de que a espada que encontramos pertence ao rei, mas talvez sirva... é uma espada muito bonita.

“Ora, eu escondi a espada num lugar seguro - explicou Pym com todo o cuidado. - O problema é que não consigo lembrar-me onde. Não acho o lugar... eu, que ando nesta estrada há umas dezenas de anos. É por isso que vos peço ajuda. Preciso de um sinal que me mostre o caminho para a espada... isto é, para o lugar onde a deixei.”

O amolador baixou as mãos, pensou um pouco, ergueu-as novamente e acrescentou:

- Sabe, não é por mim, é pelo rei, que está numa grande aflição e deve precisar da espada. Como sois o deus dele, talvez possa dar-me um sinal. Isto é, se está interessado nas aflições dos mortais...

Pym calou-se e baixou as mãos.

- Bem, Tipper... - começou. Mas antes de ter tempo para acabar, a grande cadela preta desatou a ladrar. - Chiu! O que é, menina? Hã, Tip? O que é?

Um veado preto surgiu de um enorme matagal de giestas. Tip ladrava furiosamente, mas o animal, que se deslocava lenta e majestosamente, com a cabeça levantada e as armações luzindo como prata ao sol, permaneceu calmo e imperturbável. O gracioso veado atravessou a estrada, passando a cerca de uma dezena de passos deles, e parou para olhar o homem e a cadela que o observavam.

Tip ladrava, com a língua pendendo-lhe de lado, as patas muito retas e o pêlo todo eriçado. Pym deitou-lhe a mão à coleira. O veado voltou a avançar pomposamente para a floresta, parou para fitar os espectadores uma última vez, como se quisesse dizer “Sigam-me, se são capazes”, ergueu as patas da frente, saltou por cima de um arbusto de baga de loureiro e afastou-se, abanando o rabinho branco atrás de si.

Tip não conseguiu ficar mais tempo quieta, ladrando furiosamente, sacudiu a cabeça, libertando-se da mão do dono. A caça começara!

- Tip! Volte aqui! - gritou Pym para a cadela, que corria em disparada. Chegando ao arbusto de baga de loureiro, Tip parou, latiu uma vez para o dono, meteu-se pelos ramos e foi atrás do veado.

- Pelas barbas dos deuses! - resmungou Pym. - Não sei o que deu naquela cadela. - O amolador ouvia Tip ladrando entusiasticamente e pisando o matagal, atrás da sua peça de caça. Sabendo que a cadela nunca apanharia o veado, mas que também não desistiria facilmente, Pym suspirou e avançou para o bosque, com a intenção de ir buscá-la.

Atravessou o matagal, entrou aos tropeções no caminho e apressou-se a seguir os sons da caçada improvisada. O caminho ia-se alargando até um lugar onde cresciam velhas árvores muito altas, que não deixavam que outras rebentassem por baixo dos seus ramos arqueados. Eram gigantescas aveleiras. Sem parar para contemplar as árvores, Pym continuou a caminhar depressa, de cabeça baixa, sempre chamando Típ.

Às tantas, sem aviso, a cadela calou-se. Pym desceu uma encosta baixa, passou por umas trepadeiras de hera, olhou para cima e viu que estava numa depressão isolada.

À sua frente, Tip, sentada nas patas traseiras, abanava a cauda e ofegava. Um pouco mais longe, de cabeça bem levantada, suportando a coroa formada pelas armações tão majestosamente como qualquer rei, o veado contemplava-os calmamente, com os seus grandes olhos escuros e líquidos. Com o amolador a observá-lo, o animal levantou uma pata e bateu numa pedra branca que se encontrava num pequeno monte de pedras brancas.

- Tipper - sussurrou Pym, mal conseguindo respirar -, olhe ali! O veado trouxe-nos até à espada!

O animal virou-se, fitou-os casualmente mais uma vez, baixou a cabeça, partiu com ligeireza, misturando a silhueta ondulante com a floresta que o rodeava, e desapareceu de vista.

Pym arrastou-se até ao lugar onde o veado parara.

- Sim senhor. É aqui, Tip. Olha, estão aqui as pedras que deixámos marcando este lugar e está aqui a aveleira. - Depois de levantar a cabeça para contemplar a majestosa árvore, deu a volta até ao buraco aberto no seu tronco oco. Inspirando profundamente, meteu a mão lá dentro e fechou-a.

Só apanhou ar rarefeito. O seu coração deu um salto. “Desapareceu”, pensou. “Levaram-na!” Enfiou mais o braço no espaço oco e esticou os dedos, apalpando o interior macio e úmido da árvore. Nem sombra de espada! Num frenesi, tornou a meter a mão, vasculhando as profundezas do espaço escondido, mas não deu com nada a não ser madeira esponjosa e podre.

- Desapareceu, Tip! - gritou desesperadamente. - A espada desapareceu!

Quando ia retirar o braço, as pontas dos seus dedos tocaram numa coisa dura.

- O que é isto? - disse, enfiando o braço até ao ombro, pondo-se em bicos de pés e esticando-se tanto que ficou com o rosto coberto por gotas de suor, que lhe escorreram pelo pescoço. A sua mão fechou-se sobre um objeto frio e duro. Engoliu em seco. Seria? Sim, era a espada! O amolador retirou lentamente a mão, e a árvore oca largou o seu troféu: um embrulho comprido e estreito, envolto em farrapos.

- Aqui está, Tip! Encontramos a espada! Sim, sim! Olha, Tip, aqui está finalmente! - exclamou, embalando o embrulho. Depois, para se certificar, espreitou por entre as dobras dos farrapos e viu o brilho baço do metal e parte de uma inscrição gravada na lâmina. - É mesmo a espada, Tip. É a que escondemos. Ai é, é. - Lançando um olhar culpado em volta, como um avarento que tem medo de ser descoberto com o seu tesouro: - Mas não vamos ficar aqui. Isso é que não. Vamos direitinhos para Askelon entregar a espada ao rei.

Com estas palavras, o amolador tirou um pedaço de cordel do bolso das calças, enrolou-o à volta do punho tapado da espada e fez um laço, através do qual passou o braço. Depois, pondo a poderosa arma a tiracolo, começou a sua caminhada para o castelo de Askelon, onde ia dar o seu presente ao Rei Dragão.

Também na estrada que ia para Askelon, mas um pouco mais à frente, no ponto em que Pelgrin rareava, dando lugar às terras de cultivo, um cavalo castanho vagueava sozinho por um campo de milho novo, parando de vez em quando para mordiscar as extremidades tenras das plantas da altura dos ombros de um homem. Esta intromissão não passara despercebida: o animal fora visto à distância Por um par de olhos rápidos e penetrantes, e o rapaz a quem pertenciam avançava pelo campo fora muito devagar, cuidadosamente, com a intenção de interceptar o cavalo.

Renny obrigava-se a esgueirar-se caule por caule e fila por fila, mas o coração gritava-lhe que corresse para capturar a maravilhosa criatura que tinha à frente. Um cavalo! Era inacreditável! Um cavalo vagueando à solta no campo do seu pai! Se conseguisse apanhá-lo... não havia de apanhá-lo, e teria um cavalo só para si! Estava perto, muito perto. Sem dar pela presença do rapaz, o cavalo continuava a mordiscar as folhas novas. Renny aproximou-se e parou. O cavalo castanho avançou uns passos e parou a mastigar umas espigas de milho verdes, que brotavam do caule.

- Chiu. - disse o rapaz, tão baixo como um suspiro. -Pronto, pronto. Chiu...

Estendeu a mão para agarrar a brida do animal, mas, ao ver o seu gesto, Tarky sacudiu a cabeça muito depressa e recuou, relinchando.

- Pronto, pronto - sossegou-o Renny. - Pronto... Não te faço mal. Não tenha medo. Não te faço mal. - À medida que se aproximava devagar, o cavalo ia recuando, sacudindo teimosamente a cabeça.

Renny avançava, sussurrando palavras carinhosas. Mas Tarky, assustadiço devido aos dias que passara solto na floresta não se deixava apanhar. Por fim, cansado daquele jogo, virou-se e fez menção de se afastar. Percebendo que era agora ou nunca, o rapaz atirou-se ao animal, mergulhando de cabeça. Assustado, Tarky relinchou e esquivou-se, mas o jovem, com a rapidez do desespero, conseguiu agarrar as rédeas com as suas mãos ágeis.

O cavalo relinchou de medo e recuou, sacudindo a cabeça, mas já fora apanhado por um jovem mestre muito determinado, que se recusava a largar o seu achado. Muito excitado com o coração batendo-lhe dentro do peito, Renny pôs-se em pé e pegou nos arreios.

Depois, como se toda a vida não tivesse feito outra coisa, o filho do lavrador conduziu o seu troféu pela encosta inclinada abaixo, em direção a casa. Tarky, que se acalmara às mãos do rapaz, deixou-se guiar sossegadamente.

Quando chegaram à tosca casa, Renny soltou um viva tão alto que fez os pais saírem para o pátio.

- Vejam o que tenho aqui - orgulhou-se Renny.

- Onde o arranjou? - perguntou-lhe o pai, quando se recompôs do choque que tivera ao ver o filho com um cavalo excelentemente aparelhado no seu próprio pátio.

- Onde? - ecoou a mãe.

- Encontrei-o comendo milho no nosso campo - respondeu Renny.

Sem conseguir falar, o lavrador fitou a mulher, que lhe devolveu um olhar igualmente espantado. Não ficariam mais surpreendidos se o cavalo se materializasse à sua frente. E ali estava o seu filho, sangue do seu sangue e carne da sua carne, conduzindo aquele animal... Era inacreditável!

Para que não houvesse mal-entendidos quanto às suas intenções Renny anunciou:

- É meu. Fui eu que o encontrei... pertence-me e vou ficar com ele.

O pai aproximou-se, levantou a mão e acariciou o flanco do cavalo:

- Não há dúvida de que é um cavalo muito bonito... mas o lugar dele não é aqui.

- Agora, é meu. - Renny apertou mais as rédeas e firmou o queixo, num gesto de determinação. - Vou ficar com ele - repetiu com um ar decidido.

- Este cavalo deve ser de um nobre - comentou o lavrador, examinando o couro da sela e dos arreios. - O lugar dele não é aqui.

Com o lábio inferior tremendo, o rapaz olhou brevemente para a mãe, como para pedir-lhe ajuda. A bondosa mulher aproximou-se e pousou a mão no ombro do filho:

- O que o teu pai quer dizer, Renny, é que este animal tem de ser devolvido ao seu legítimo dono.

- E quanto mais cedo melhor - acrescentou o lavrador.

- Agora, o dono dele sou eu - teimou Renny, com os olhos marejados de lágrimas. - É meu.

- Não, filho - retorquiu docemente a mãe, dando-lhe uma palmadinha nos ombros delgados e afastando-lhe um anel de cabelo dos olhos. - Devem andar à procura dele. Se ficar com ele, tiram-no da mesma maneira.

- E à força. Não pode ficar aqui.

- Mas... fui eu que o encontrei! - choramingou Renny.

Aquela injustiça doía-lhe amargamente. Tirarem-lhe tão depressa o cavalo, mesmo no momento do seu triunfo... era demais!

O lavrador franziu o sobrolho e afastou-se muito direito.

Renny soluçava e a mãe acalmava-o, tentando aliviar a sua dor.

- Já sei o que há de fazer! - exclamou ela, animando-se.

- Leve o cavalo a Askelon... lá devem saber quem é o dono. Cá para mim, se o devolver depressa, talvez te recompensem.

Ao ouvir a palavra recompensa, Renny parou de fungar e esfregou os olhos com os pulsos:

- Uma recompensa?

- Talvez.

Virando-se, o pai acrescentou:

- Ora aí está a solução! Leve-o a Askelon e peça uma recompensa. Um animal assim tão bonito é capaz de te render uma ou duas moedas. Acho que devem ficar muito gratos por o recuperarem e talvez te dêem uma boa recompensa.

- Posso ir montado nele até Askelon? - perguntou Renny, apalpando terreno. O lavrador lançou um olhar à mulher e coçou o queixo:

- Bem, Renny, não...

- Eu sei montar! - interrompeu Renny rapidamente. - Já se esqueceu que foi o próprio Rei Dragão que me ensinou?

- Pois foi! - concordou o pai. - Mas ainda é longe e terá de voltar a pé sozinho.

- Quero lá saber! - gritou Renny. - Posso ir montado nele?

- Pergunte à sua mãe - esquivou-se o pai.

Vendo a luz que bailava nos olhos do filho, a mulher não teve coragem para a apagar. Por isso, assentiu lentamente com a cabeça.

- Vou arranjar um lanche, para não ter fome durante o caminho, - Virando-se, entrou na casa baixa.

- Irei montado nele mesmo até Askelon! - alegrou-se Renny. - E pedirei uma recompensa!

CAPÍTULO XXXVII

- Esme! Esme, acorda! - exclamou Bria, abanando o braço da amiga adormecida.

- O quê? Oh! - disse Esme, despertando com um sobressalto. - Tive um sonho... - Virando-se, fitou Bria e Morwenna, que estavam debruçadas por cima de si, e levou a mão tremente à têmpora. - Devo ter adormecido... mas era tudo tão real! Nunca tive nenhum sonho assim.

- Você gritou. - Bria olhou para Morwenna, que assentiu com a cabeça e apertou nas suas a mão de Esme.

- Não sabíamos para onde tinha ido, minha querida - explicou Mowrenna. - Quando nos viramos, já não estava conosco. Andávamos à sua procura quando te ouvimos gritar. Como se sente?

Esme abanou lentamente a cabeça, mas as imagens do sonho permaneceram tão nítidas como anteriormente.

- Creio que estou bem. Estava vendo as imagens e fiquei com sono. Encostei a cabeça no banco e tive um sonho muito estranho e inquietante.

- Se quiser, conte-nos o seu sonho - sugeriu Bria. - Lembra-se dele?

Esme assentiu vigorosamente:

- Nem vou esquecê-lo tão cedo. Ainda o vejo como se tivesse acontecido aqui. - Fez uma pausa, os seus olhos atravessaram-nas e entraram outra vez no mundo do seu sonho. - Estava em um planalto... começou, Mas Morwenna levantou a mão:

- Espere, senhora. Há um de nós que sabe muito de sonhos e do seu significado. Ande, vamos ter com ele, para ele ouvir o seu sonho.

Esme pôs-se de pé:

- É importante? Foi só um sonho.

Morwenna parou e pegou nos braços de Esme:

- Whist Orren fala com os seus filhos de muitas maneiras. Os sonhos, que constituem uma das formas mais importantes dele se revelar, não são tratados de ânimo leve em Dekra. - Sorrindo brevemente, acrescentou: - Mas anda, vamos ouvir o que o nosso leitor de sonhos tem para nos dizer.

Passando entre as altas filas de prateleiras em forma de favos de mel e pelas mesas cheias de pergaminhos, as três mulheres voltaram subindo as escadas e a atravessar o pátio estreito que dava para a rua. Morwenna conduziu-as até um arco de azulejos azuis, construído num muro branco, feito de tijolos,abriu o portão e mandou-as entrar para um jardim muito verde, cheio de muitas espécies de arbustos em flor.

- Que lindo jardim - observou Bria. - Quem vive aqui? - perguntou, indicando uma casinha que ficava junto ao muro, do outro lado do jardim.

- Já vai ver - respondeu Morwenna, levantando a mão para um grande sicômoro muito largo, que se erguia no meio do pátio. Por baixo, encontrava-se alguém reclinado numa cama alta e ampla, ao lado da qual se achava uma mulher, debruçada sobre o leito. Bria reconheceu esta última como sendo a sua mãe.

- Mãe, o que faz aqui? - perguntou Bria, um pouco surpreendida, quando se aproximaram. Nesse momento, olhou para a pessoa que estava deitada debaixo dos lençóis frescos e brancos. - Biorkis! Oh, perdão, eu tencionava vir aqui mais cedo - afirmou corando de embaraço. - Desculpe-me por ter fugido assim de um velho amigo.

Biorkis, careca como uma maçaneta, mas com a barba mais comprida e branca do que nunca, semicerrou alegremente os olhos e replicou:

- Deixe disso! Já sei que anda muito ocupada desde que chegou. Uma rainha não pode dispor do tempo como quer. A rainha Alinea transmitiu-me as suas saudações e já conheci as suas filhas,que são criaturas adoráveis. Exatamente como a mãe.

- Mandei-as brincar com as outras crianças - disse Alinea. - Eu e o Biorkis estávamos falando de... - hesitou - do que está acontecendo no reino.

Biorkis inclinou-se para a frente:

- O perigo não me é desconhecido, por isso, não há necessidade de me proteger dele. Já vivi o suficiente para saber que não adianta atormentar-nos com ele. - Fazendo uma pausa, fitou cada uma delas com um longo olhar de apreciação. - Sim, estão aqui. E, embora fosse o perigo a trazê-las, ainda bem que vieram minhas amigas! Há muito tempo que não as via.

- Há tempo demais - concordou Bria. - Desculpe. Às vezes, só quando voltamos a ver nossos amigos é que nos lembramos do muito que eles significam para nós. - - Não tenha pena deste velho texugo! - protestou o sacerdote. - Eu não tenho pena de mim e não deve lamentar-se de ninguém que seja amado e tratado como eu sou aqui. Olhe! Como já sou velho e já não posso andar, o que me fazem? Trazem-me a cama para fora! Em troca, conto-lhes histórias e leio-lhes livros antigos. Como, segundo dizem, isso lhes agrada, é-me permitido ficar aqui.

Morwenna sorriu e instalou-se na borda da cama:

- Estimamos muito este servo do Altíssimo. Desfazer-nos mais depressa de um ancião do que do Biorkis. Há muito tempo que é nosso desejo fazer dele um ancião, mas ele nem quer ouvir falar nisso.

Com uma alegria dissimulada, Biorkis replicou:

- Que disparate! O antigo sumo sacerdote do templo de Ariel? Nem pensar! Não, estou muito satisfeito assim. Mas, senhoras, sentemi-se. Vou mandar trazer mais cadeiras.

- Não é preciso - respondeu Bria, empoleirando-se no braço da cadeira da mãe. Esme sentou-se na cama, ao lado de Morwenna.

- O rei... Quentin... gostaria de vê-lo. Com certeza que teria vindo conosco, mas...

Biorkis levantou as mãos:

- A sua mãe já me contou o que aconteceu. As minhas orações são por todos vós. Também eu sinto muito a perda de Durwin. Imagino o que será para Quentin! Isto, para não falar do rapto do seu filho, senhora. Mas, como irei juntar-me ao Durwin muito em breve, a minha dor não é tão profunda como a de um homem mais novo. Não consigo deixar de pensar que o velho patife do eremita já deve ter em mente alguma grande obra, na qual trabalharemos quando eu lá chegar. Por isso, me demorarei a descansar por aqui um pouco mais.

O velho sacerdote falara tão firmemente e com uma convicção tão calma que Esme observou:

- Parece que ele só foi a casa, à floresta de Pelgrin.

- E foi mesmo! - gritou Biorkis. - Mas não partiu para um lugar tão humilde como Pelgrin. Não, senhora, Foi juntar-se à corte do Altíssimo, Senhor de Tudo. Se me sinto triste, é só pela maneira cruel como foi abatido. Durwin, que era tão bom, devia ter acabado os seus dias como eu, rodeado de amigos e amado por todos.

Morwenna sorriu e deu uma palmadinha na mão pálida que descansava no lençol:

- Ainda bem que decidiu ficar conosco durante mais algum tempo.

Biorkis assentiu alegremente. Os seus olhos claros dançavam ao verem as mulheres reunidas à sua volta:

- Se pudesse estar sempre rodeado de tanta beleza, até ficaria eternamente. - Fazendo uma pausa, olhou em volta e acrescentou num tom mais solene: - Mas, embora muito agradável, esta visita tem um objetivo mais urgente do que o de mimar um velho pateta. O que as traz aqui?

Morwenna foi a primeira a falar:

- Um sonho. Queríamos que o ouvisse e nos dissesses o seu significado.

- Ah! Um sonho! - Assentindo com um ar entendido, virou-se e interpelou Esme diretamente: - Então, conte-me o seu sonho, senhora, e veremos o que ele nos diz.

Esme ficou de boca aberta.

- Como sabe que sou eu?

Biorkis semicerrou os olhos:

- Percebi-o logo que te vi e disse para mim próprio: “Esta mulher tem a capa da visão.”

- Consegue perceber isso?

- Estes olhos velhinhos não perderam a perspicácia, pelo contrário, até ganharam alguma. O véu que separa este mundo do outro vai ficando cada vez mais transparente. Na verdade, ultimamente não me é fácil contentar-me só com a visão deste mundo. De fato, quando entrou no jardim, vi a aura do teu sonho ainda agarrada a você. Deve ter sido um sonho muito poderoso. Uma visão!

- Acha? - Pensando nisto, Esme continuou: - É verdade que raras vezes tive um sonho tão forte e invulgar. Talvez fosse mesmo uma visão. - Pareceu abalada pela idéia.

- Conte-me tudo e logo se vê - incitou Biorkis delicadamente.

Em silêncio, todos observaram Esme a pôr as idéias em ordem, a fechar os olhos e a entrar mais uma vez no sonho que tanto a impressionara.

Ao começar a falar, voltou a ver os acontecimentos do sonho desenrolando-se com toda a nitidez, só que, desta vez, embora as imagens lhe dançassem à frente dos olhos como anteriormente, não estava dormindo. Esquecendo-se do jardim e dos que a rodeavam, Esme narrou o seu sonho do lugar alto e solitário, onde os homens lotavam em vão para acender a pira encharcada, da torre construída sem alicerces que se desfaziam e não lhe suportavam o peso, do osso atirado para a praça, que se transformou numa bandeira do rei...

- Estou vendo - disse Biorkis suavemente, quando Esme abriu os olhos. Excetuando o débil zumbido dos insetos por entre as plantas, reinava o silêncio no jardim. “Quanto tempo terei estado sob o feitiço do sonho?”, perguntou-se ela.

Ao ver as expressões ansiosas estampadas no rosto dos amigos, Esme percebeu que o sonho os perturbara tanto como a inquietara a si.

- Acha que quer dizer alguma coisa... Alguma coisa de importante?

- Sem dúvida que sim! Como te disse, é um sonho com muito poder. Tem no seu âmago sementes de verdade... - Hesitando, continuou baixinho: - Mas ainda não sei dizer qual é essa verdade, - Franzindo o cenho: - Não, preciso de tempo para pensar e descobrir o seu significado.

- Mas é muito claro - retorquiu Esme, que logo ficou chocada com o seu próprio atrevimento. - Desculpe, senhor. Não quis faltar-lhe ao respeito.

Biorkis olhou-a de esguelha:

- Fale, senhora. Talvez o deus já te tenha revelado o seu significado.

Esme umedeceu os lábios:

- A terra escura deve ser a nossa terra, por onde os homens vagueiam sem a verdadeira luz a guiá-los.

- Eu também diria que sim. Concordo.

- A fogueira não pode ser acesa sem o combustível apropriado... a chama não se agüenta...

- A chama da verdadeira fé não se pode acender com o combustível da velha religião... eu devia saber - observou Biorkis. - Mas continue, por favor. Está indo muito bem.

Esme franziu a testa:

- A seguir, vem uma parte mais difícil. Não sei o significado da torre que não se mantém de pé.

- Oh, mas essa é a parte mais fácil - explicou o antigo sacerdote. - É freqüente o deus apresentar a mesma mensagem de maneiras diferentes. - Como Esme carregou o sobrolho, ele tentou esclarecê-la: - A torre do novo deus não será construída sobre os antigos alicerces da anterior religião. Não se pode construir de novo sem se arrasar o velho.

- Percebo - assentiu Esme. - Mas ainda não entendo o significado da última parte.

- É muito claro - replicou Biorkis.

- Porquê? - perguntou Bria, que estava muito calada desde que Esme narrara o seu sonho.

- Ah, creio que já sabe, senhora. Claro que sim - respondeu Biorkis. - Não percebe? Esta parte do sonho significa exatamente o que diz! Esme poupou-me o trabalho de a examinar de muito perto, de contrário, teria passado a noite pensando nela e não chegaria a nenhuma conclusão! Assim, creio que não precisamos procurar mais do que o que já foi revelado.

- Quer dizer que esta parte do sonho quer dizer isso mesmo? - indagou Esme.

- Creio que sim. O seu significado está nos acontecimentos que descreve, o osso da discórdia atirado por um homem vestido de sacerdote...

- O açougueiro?

- Disse que o homem vestia roupas escuras... então, ou era um sacerdote ou um homem que se disfarça de sacerdote para fazer o seu trabalho.

- O osso transformou-se num estandarte real, que os cães fizeram em pedaços - cismou Alinea.

- O reino! - arquejou Bria. - O reino está sendo dilacerado. Pode-se fazer alguma coisa? - Os seus olhos verdes suplicavam uma resposta.

- Claro que sim. Precisamos ter esperança de que os acontecimentos pressagiados na visão da Esme serão evitados. - Levantando um dedo no ar: - Essa é sem dúvida a razão por que a visão nos foi oferecida.

- Então, temos de regressar imediatamente para avisar o rei - disse Bria.

- Temos - concordou Alinea. - Mas diga-me uma coisa, porque será que o príncipe não entrou no teu sonho?

- Não sei - retorquiu Esme, com uma expressão confusa.

- A não ser que... - lançou um olhar a Biorkis, que assentiu com a cabeça, encorajando-a a prosseguir - a não ser que não haja perigo de Gerin não estar bem.

- Excelente! - exclamou o velho sacerdote. - Eu próprio não faria melhor. Senhora, tem talento para interpretar sonhos. Temos de falar mais sobre isso antes de ir embora.

- Agora, vamos - sugeriu Morwenna. - Se a visão da Esme for verdadeira, é natural que os anciões a queiram saber imediatamente.

- Sim, sim, vão - disse Biorkis. - Precisam falar com eles. Sem dúvida que descobrirão qualquer coisa que nos falhou por completo, Ia sugerir isso mesmo.

Bria levantou-se:

- Com licença, bom Biorkis. É melhor irmos. Mas espero tornar a vê-lo - Se tiver tempo, volte aqui. Mas, se não puder, não se preocupe. Percebo perfeitamente. Tenho de fazer a minha sesta. Rua! - Sorrindo abertamente, o ancião cruzou as mãos por cima da barriga e fechou os olhos.

Inclinando-se, Bria beijou-lhe a careca e todas se afastaram devagarinho, deixando o jardim entregue ao seu ocupante solitário e deixando-o a ele entregue ao sono.

CAPÍTULO XXXVIII

- Chegaremos ao castelo lá pela noitinha, Tipper. Ou, pelo menos, pouco depois. Mas ainda temos que andar. Quase demais para estas duas pernas. Mas não me importo, Tip. - Sentado num cepo de nogueira que ficava ao lado da Estrada do Rei, o amolador deu uma palmadinha à cadela e acariciou-lhe o pêlo atrás das orelhas.

O sol da tarde ia descendo a ocidente, por cima dos campos de cereais. Já tinham deixado Pelgrin para trás. Quando haviam saído dos bosques ensombrados, tinham-se sentado para descansar, no calor do dia. No momento, a espada encontrava-se encostada ao cepo, o seu peso havia feito com que o fino cordel penetrasse no ombro do seu portador.

- Ah, que dia, Tip, hã? Olha para aquela nuvem de pó. Vem aí alguém... e parece que vem depressa. Não é só um. Devem ser dois ou três ou mais. É melhor ficarmos aqui. Como vão passar por nós, veremos de quem se trata. - Pym observou a nuvem de poeira ocre erguendo-se da estrada, do outro lado da colina mais próxima. Dali a pouco, ouviu cascos martelando a estrada de terra, produzindo um ruído surdo, e viu os cavaleiros subindo a colina e avançando na sua direção.

Observando a maneira como montavam e as suas roupas finas, Pym soube que se tratava de cavaleiros ou de senhores. Os arreios dos cavalos tiniam ao ritmo do seu andamento.

Os cavaleiros da frente, que seguiam lado a lado, aproximaram-se do tosco cepo de nogueira onde estava sentado. Com os olhos postos em frente, sem olharem para a esquerda nem para a direita, passaram por ele como um relâmpago. Atrás deles seguiam outros três. Um destes últimos levantou a mão enluvada, num gesto de saudação, e um dos seus companheiros lançou um olhar ao amolador e baixou a cabeça, continuando a galopar.

Pym levantou-se, pegou a espada e avançou para a estrada. Estava ele a pô-la mais uma vez ao ombro, com os olhos postos nas costas dos homens que se afastavam, quando se aproximou um sexto cavaleiro, que chegou perto dele antes de Pym ter tempo para pensar ou fazer qualquer movimento. O amolador deu um salto para trás e deixou cair a espada, por sua vez, o cavaleiro puxou as rédeas com força, fazendo o cavalo bater com os cascos no chão e parar, no meio de uma nuvem de pó.

- Saia do meu caminho, idiota! - rosnou o zangado cavaleiro. - Se não vê por onde anda, afaste-se da estrada! Da próxima vez, passarei por cima de ti!

Pym ergueu as mãos:

- Desculpe, senhor! Perdão! Oh! - Afastou-se aos tropeções, pois o cavaleiro mal-humorado e a sua inquieta montaria tinham-se aproximado. Então, lembrando-se da espada, o amolador virou-se rapidamente, inclinou-se e apanhou-a.

- Eh! Pára! - ordenou o cavaleiro. - O que tem aí?

Pym ergueu uns olhos assustados e abriu a boca, mas as palavras demoraram algum tempo a sair:

- N... nada, senhor - conseguiu responder por fim, com as feições contorcidos pela angústia.

- Espere, camponês! Se soubesse a quem se dirige, saberias que é melhor ser honesto.

O amolador baixou os olhos e não disse nada, mas pôs a espada embrulhada atrás das costas, na tentativa de escondê-la dos olhares curiosos do senhor que tinha à frente.

Nesse momento, Pym ouviu um som atrás de si. Ao verem um dos seus parado na estrada, os outros cavaleiros tinham voltado atrás para se inteirarem do que está acontecendova e aproximavam-se os cinco por trás de Pym.

- O que aconteceu, Ameronis? - perguntou um dos recém-chegados, fitando desconfiadamente Pym e as suas roupas esfarrapadas.

- Este patife apareceu-me à frente e quase me fez cair - replicou o irascível Ameronis. – Com certeza que não fez por mal - disse Edfrith, que era quem baixara a cabeça a Pym ao passar por ele. - Reparei nele ali no cepo ainda há pouco. Deixe-o em paz, Vamos embora. - O nobre fez menção de se afastar, mas nenhum dos amigos o seguiu.

- O que tem aí? - perguntou Ameronis outra vez, em voz fria e ameaçadora. - Quero ver antes de ir embora.

Com o coração prestes a saltar-lhe pela boca, Pym fitou os rostos que o rodeavam.

- Eu... eu... Não é nada, senhor. - Apertou a espada contra si. - Não sou mais que um pobre amolador. Deixe-me ir, por favor.

- Deixe-o, Ameronis - disse o que falara antes, - Ele não tem nada que nos interesse.

- Mesmo assim, quero ver! - troou Ameronis. - Se não é nada não faz mal eu ver. - Os seus olhos penetrantes observaram Pym com uma intensa determinação. - Mas - continuou manhosamente -, se o que está ali embrulhado naqueles farrapos é uma espada, então quero saber onde é que este amolador a arranjou.

Estas palavras arrancaram murmúrios dos outros cavaleiros.

- Então? - impacientou-se Gorloic. – Mostre-a. Também quero ver.

- De fato, parece-me distinguir a forma de uma arma por baixo daqueles farrapos - acrescentou Lupollen, o melhor amigo de Ameronis. – Mostre-a, amolador. Temos o direito de ver.

- Não! - gemeu Pym desesperadamente. - Não posso! - A cadela preta baixou as orelhas e rosnou. Um cavalo bateu com o casco no chão e relinchou.

- De isso! - ordenou Ameronis, estendendo a mão.

Pym apertou o seu troféu contra o peito e recusou-se a entregá-lo.

- Venham - sugeriu Edfrith -, vamos tratar do que nos diz respeito.

- Vá! - gritou Lupollen. - Não precisamos de você. Como isto me interessa, ficarei até ao fim.

Edfrith puxou as rédeas, a sua montaria recuou, deu meia volta e afastou-se a galope.

- Não tenho mais nada a ver com este plano imprudente - gritou por cima do ombro.

- Por favor, senhor, não fiz nada - implorou Pym, com o suor a escorrendo-lhe pelo pescoço e manchando-lhe a camisa. - Deixe-nos ir em paz. Por fa...

- Silêncio! Cale essa boca insolente! - Com estas palavras, Ameronis inclinou-se na sela e agarrou o pacote.

Aterrorizado, Pym não o largou e foi levantado do chão. Ameronis esbofeteou-o com a luva tachonada, tirou o pé do estribo e deu-lhe um pontapé na barriga. Pym largou a espada e caiu ao chão, contorcendo-se de dor. Tip ladrou e rosnou ao agressor do seu dono.

Ameronis rasgou os trapos, deixando cair farrapos de tecido.

- Não! - gritou Pym, rolando e pondo-se novamente de pé. - Por favor! - Pediu ajuda com os olhos aos outros nobres, mas só lhes viu os rostos frios e impassíveis. Todos eles estavam do lado de Ameronis. - Peço, senhor! De-me isso! - Atirou-se para a espada, mas não foi suficientemente rápido. O altivo Ameronis levantou a bota e deu um pontapé em cheio no queixo do amolador, atirando-o de costas para o pó da estrada.

- Estou em dívida para contigo, amolador - comentou Ameronis, arrancando o último farrapo. - Acaba de me entregar o meu troféu! - Levantou a espada bem alto. - E a coroa também!

- Por todos os deuses! - arquejaram os nobres. - É a Zhaligkeer, a Brilhante!

- Vou recompensá-lo por este serviço, amolador - disse Ameronis, com os olhos iluminados pela cobiça. - Que tal?

Horrorizado e sem dizer nada, Pym fitava a espada na mão do usurpador.

- Pouparei a sua vida inútil - continuou Ameronis, rompendo em gargalhadas, Os outros senhores, ainda espantados por terem encontrado a espada, também riram com nervosismo. - Com certeza roubou esta espada, amolador - rematou o senhor, erguendo a espada e abanando-a. Sentiu com prazer a sua força fria e elástica, e apreciou a lâmina tão bem trabalhada que parecia viva. - Agora, põe-se de pé, canalha - ordenou.

Com a boca sangrando e o rosto inchado e arroxeado, Pym levantou-se com esforço. Ameronis levou a ponta da Brilhante à garganta do amolador:

- Não vai falar a ninguém do que se passou aqui, ouviu, amolador? Tenho ouvidos em toda a parte e, se falar, mandarei espetar a sua cabeça num mastro, por cima das portas do meu castelo. Ouviu?

Pym sentiu na carne o beijo frio da lâmina afiada. Sabia que o ambicioso Ameronis não hesitaria em matá-lo. O seu coração ardia de raiva e vergonha: deixara-os apoderarem-se da espada do rei! O que podia fazer? Como havia de os travar?

- Bem pode matar-me já - retorquiu Pym sombriamente -, Pois não ficarei calado. - Uma vez pronunciadas aquelas palavras, manteve-se firme. - Tencionamos ir já dizer ao rei o que aconteceu.

- Tem assim tão pouco amor à vida, amolador?

- Tenho mais amor ao meu rei - replicou Pym. - Como muito bem sabe, essa espada é dele. Íamos levá-la... estava perdida.

- Estou lhe avisando pela última vez - ameaçou Ameronis, erguendo a espada e preparando-se para desferir o golpe. Tip rosnou ferozmente e ladrou ao atacante do dono.

Pym não arredou pé e fechou os olhos. Se aquele era o seu último momento... muito bem, que fosse ao serviço do seu rei. Ficou à espera de ouvir o som da lâmina cantando no ar.

Em vez disso, ouviu um grito distante e agudo.

- Espere! - exclamou um dos outros. - Vem aí alguém!

Quando o som de cascos se ouviu atrás deles, Ameronis praguejou e afirmou:

- Mesmo assim, vou acabar com ele!

- Não seja insensato! - interveio Lupollen, com a voz tensa. - já temos o que queremos. Vamos embora.

Pym entreabriu os olhos e viu o rosto roxo de fúria do violento senhor, que ainda se encontrava muito perto de si, com a espada erguida na mão. Os cascos aproximaram-se e ouviram outro grito. Erguendo o olhar, Ameronis ficou indeciso por um momento.

- Anda! - insistiu Lupollen, fazendo o cavalo dar meia volta. Os outros rodaram as montarias e começaram a afastar-se.

- O deus é testemunha de que foi um golpe de sorte que te salvou - murmurou Ameronis, com a voz empastada. - Mas, se tornarmos a nos encontrar, eu o matarei. - Pronunciadas estas palavras, esporeou o cavalo na direção de Pym, que se desviou com um salto. Mas, como não foi suficientemente rápido, Ameronis ainda lhe deu na cabeça com o punho da espada. O céu escureceu, as estrelas desviaram-se do seu caminho e Pym tombou na estrada.

CAPÍTULO XXXIX

Montando o cavalo castanho do príncipe, Renny seguia pela estrada que ia para Askelon. Sentado muito reto na sela, fingia ser um cavaleiro que regressava ao reino, vindo de missões e aventuras em terras distantes. imaginava que voltava ao serviço do rei, depois de uma longa ausência, e que ouvia o seu nome nas bocas de conterrâneos e pares e os seus feitos cantados nos salões grandes e pequenos de todo o reino.

“Ser um cavaleiro assim deve ser o maior sonho de qualquer homem”, pensou. Daria a vida por um momento passado com a armadura de um cavaleiro, na sela de um verdadeiro cavalo de guerra. Tarky trotava com suavidade e o castelo de Askelon, enevoado pela distância, já se via acima dos campos verdes. No calor do dia, o mundo parecia calmo e preguiçoso. Renny já não tinha esperanças de encontrar alguma aventura no caminho, pois o castelo e a sua cidade aproximavam-se a cada passo que dava.

De repente, quando cavalo e cavaleiro chegaram ao fundo de uma colina e começaram a subir a próxima, encontraram um outro cavaleiro, que passou por eles a galope. O desconhecido deixou-os para trás no meio de uma agitação de cascos, com a capa curta esvoaçando e a cauda do cavalo ondulando atrás de si. Com os olhos duros postos em frente, passou num ápice, sem sequer desviar a vista na direção do rapaz.

- Deve ser um nobre - disse Renny ao cavalo. - Parece que foge de qualquer coisa. Talvez, de salteadores!

A sua jovem cabeça encheu-se imediatamente com as imagens de um feroz combate com um bando de implacáveis ladrões, no qual ele, Renny, o nobre, ganhava, mandando os rufiões para as Terras Selvagens, que era o lugar dos covardes.

Deslumbrado por tais feitos heróicos e impossíveis, Renny incitou o cavalo castanho a subir mais depressa a colina. Então, ao chegarem ao cimo, com a estrada espraiando-se novamente à sua frente, Renny viu a cena que acabara de imaginar: um grupo de rufiões ameaçando um viajante indefeso. A única diferença era que os salteadores estavam a cavalo e o pobre homem a pé. Soltando um grito selvagem, enterrou os calcanhares nos flancos de Tarky e galopou em frente, sem sequer se lembrar de que não tinha nenhuma arma e de que não saberia usá-la, mesmo que tivesse. Com visões de glória dançando à sua frente, Renny lançou-se para o meio da escaramuça.

Foi, mais ou menos, nesse momento, que Ameronis e os seus amigos ouviram o jovem salvador aproximando-se. Renny viu a espada levantada, prestes a descer, soltou outro grito de guerra e incitou Tarky a avançar mais depressa. Com os cotovelos a dar e as pernas muito abertas, desceu a colina a voar.

Neste preciso momento, os senhores, que tinham conseguido convencer o seu chefe a poupar o amolador e a limitar-se a retirar-se com a espada do rei, viraram-se e galoparam na direção de Renny, que engoliu em seco, baixou a cabeça e avançou. No momento da colisão, Renny fechou os olhos com força. Depois, sentiu o ar esbofeteando-o no rosto quando os cavaleiros passaram por ele e ouviu atrás de si o som de cascos afastando-se.Ao abrir outra vez os olhos, deu consigo sozinho na estrada. Galopando desenfreadamente, os salteadores desapareciam por trás da colina. À sua frente, o caminhante jazia tombado à beira da estrada. Renny parou a montaria, atirou-se da sela e correu a ajudar o homem, que fez rodar na poeira. O sangue escorria-lhe do corte que tinha na boca, e na sua face via-se uma escoriação roxa. Tip lambeu o rosto do dono, limpando-o de algum pó e sangue.

As pálpebras de Pym estremeceram e abriram-se debilmente.

- Ohh... - gemeu ele.

- Senhor, está vivo? - perguntou Renny, com os olhos escancarados.

- Ohh... a minha cabeça. Au! Bateram-me com força - lamentou-se, tentando ficar de pé.

- Cuidado - avisou Renny, ajudando-o a sentar-se. - Vim aqui para te ajudar.

Com os olhos lacrimejantes, devido às palpitações que sentia na cabeça, Pym olhou de esguelha para o seu jovem salvador:

- Quem é você?

- Sou Renny, senhor - respondeu, como se o seu nome já fosse conhecido e explicasse tudo. - Quando cheguei aqui, estava sendo assediado por aqueles rufiões.

- Hã? - Pym virou a cabeça e viu que, na verdade, os seus atacantes tinham desaparecido. - Salvou-me a vida! Eles iam acabar comigo. Ai iam, iam! Salvou-me, menino! Obrigado, oh, obrigado!

Renny ficou todo contente, Era verdade: salvara a vida daquele homem, como um cavaleiro. Apesar de desarmado, enfrentara um bando de assassinos, derrotara-os, pondo-os em fuga para as Terras Selvagens, onde iam esconder-se da sua justiça.

- Quem eram? - perguntou gravemente.

- Oh, gente muito má. Muito má. Iam pôr a minha cabeça num mastro. Ai iam, iam. Até você chegares, eu era um homem morto. Oh, obrigado.

- Roubaram-te alguma coisa?

O amolador começou a tremer:

- Ohh! Levaram a espada!

- A tua espada?

- Não era minha. Oh, não! Era a espada do rei! Um deles roubou-a... um tal Ameronis... foi ele. Queria matar-me e espetar a minha cabeça num mastro.

- Ameronis? O senhor de Ameronis? Já ouvi falar dele.

- Um homem mau... muito mau.

Renny pôs-se a pensar.

- Como é que tinha a espada do rei? - perguntou, coçando a cabeça. - Era mesmo a Brilhante?

- Sem tirar nem pôr - assentiu Pym solenemente. – A encontramos na estrada aqui há uns dias. Nesse momento, não sabia que era a Brilhante e escondi-a. Escondi-a numa árvore. Hoje de manhã, voltamos para buscá-la e levar ao rei, que precisa muito dela.

Pesando no que Pym lhe contara, Renny estudou a situação com todo o cuidado.

- Bem - disse, por fim -, acho que o melhor que temos a fazer é ir contar ao rei o que aconteceu.

- Concordo. - Pym levantou-se, vacilou e apoiou-se no ombro do rapaz.

- Consegue montar? O cavalo é forte e não estamos assim muito longe do castelo.

- Acho que sim - assentiu Pym, cerrando os olhos de dor.

- Au! Ele me bateu bem forte! Gostaria de poder lhe pagar na mesma moeda.

Com a ajuda de Renny, Pym subiu para a sela e estendeu a mão para içar o rapaz para trás de si. Depois de oscilarem hesitantemente, começaram a andar e, apesar de seguir de cabeça baixa, devido ao peso a mais, Tarky foi avançando resolutamente para Askelon.

Quando Theido e Ronsard reuniram os homens para começarem a procurar a espada, as sombras das ameias já atravessavam todo o pátio interior, que toda a tarde estivera num grande rebuliço, com cavaleiros e homens de armas preparando-se para uma busca como nunca houvera igual em Mensandor. Ronsard não dispensara ninguém que não servisse melhor noutra tarefa qualquer. Assim, aparelhavam-se cavalos e arranjavam-se provisões que chegassem para muitos dias na estrada.

- Guerra é guerra - disse Ronsard a Hagin, quando o guarda protestou contra a pilhagem que estavam fazendo nos seus armazéns. - Se falharmos, o Rei Dragão cairá. Não vejo razão para nos contermos... seria como se quiséssemos ser derrotados.

- Não fale de derrota - interrompeu Theido, que ouvira tudo. - As coisas já serão bem difíceis tal como estão. Disse guerra? É pior do que a guerra, porque o nosso inimigo é o tempo e, no fim, é sempre o tempo que ganha.

- Esta batalha não, senhor - retorquiu Ronsard, sombriamente. - Esta batalha não.

Nesse momento, apareceu correndo um guarda do portão, que saudou Hagin e proferiu abruptamente uma mensagem:

- Estão ao portão dois homens que querem ser recebidos pelo rei. Eu disse-lhes que ele não quer ver ninguém, mas eles insistiram. Eu não queria incomodar, mas eles não vão embora.

- O que querem?

- Não querem dizer, senhor.

- Então, expulse-os com a ponta da tua espada, homem - ordenou Hagin.

Theido e Ronsard, que começavam a afastar-se, ouviram o guarda dizer:

- São dois homens num cavalo castanho e...

Ronsard girou nos calcanhares:

- Um cavalo castanho? - Os seus sentidos ficaram alerta.

- O que é, senhor? - perguntou Hagin.

- Traga-os aqui... e ao cavalo também. Imediatamente.

O guarda baixou a cabeça e, obedecendo às instruções, foi correndo buscar os visitantes.

- Aposto que tem qualquer razão para o que acaba de fazer - afirmou Theido. Hagin olhava-os com uma expressão de interrogação.

- Pode não ser nada - respondeu Ronsard -, mas parece-me que alguém disse que, no dia da caçada, o príncipe montava um cavalo castanho.

- É verdade. Era o seu preferido - retorquiu Hagin. - E depois? Só aqui nesta região deve haver dezenas de potros castanhos.

- Pode ser que sim, mas se chegam dois homens ao castelo, montados num cavalo castanho, exigindo ser recebidos pelo rei, o caso deve ser urgente. - Percebo - assentiu Theido. Mas pensa que isso pode ter alguma coisa a ver conosco?

- Veremos. - Fazendo um gesto de cabeça para o outro lado do pátio: - Vem ali o guarda com os nossos mensageiros.

Dali a pouco, o guarda parou com os visitantes à frente dos cavaleiros e de Hagin. Tratava-se de um rapaz magro e esgalgado e de um homem de ombros curvados.

- Aqui estão eles, como mandou, senhores.

- Com que então, encontramo-nos outra vez, amolador! - exclamou Ronsard. - Hagin, quer examinar o cavalo? Parece-me que este animal é nosso conhecido.

- Nós não o roubamos, senhor - disse Pym. - Mas como me conhece?

- Eu era o desgraçado com a cabeça partida que estava no Ganso Cinzento na noite em que o Templo do Rei foi arrasado.

Reconhecendo-o, Pym abriu muito os olhos e assentiu com um ar entendido:

- Aconteceu-me o mesmo ainda não há três horas.

- É a montaria do príncipe... Não tenho dúvidas. - Hagin deu umas palmadinhas no pescoço do cavalo. - E a sela e os arreios do príncipe. Este animal saiu dos estábulos do rei... com toda certeza. Mas posso chamar o mestre das cavalariças, que deve saber melhor do que ninguém.

- Não é preciso - respondeu Ronsard, olhando para os dois homens que tinha à frente. - Então? O melhor é contar-nos tudo.

- Encontrei-o, senhor - explicou Renny, em voz tímida e temerosa. Custava-lhe acreditar que estivesse ali, no pátio interior do castelo de Askelon, onde cavaleiros e cavalos, escudeiros e homens de armas se preparavam como se para a batalha. - Entrou no nosso campo, que fica perto da floresta, e eu apanhei-o.

- Ao cavalo? - Ronsard sorriu, com os olhos a brilhar. - Estou vendo. E o que fez depois?

Antes do rapaz poder responder, Pym meteu-se na conversa:

- Eu lhes digo o que ele fez: salvou-me a vida, foi o que foi. Nós...

- Você e o rapaz?

- Eu e Tip, senhor - respondeu Pym, indicando a cadela.

- Percebo. Continue...

- Vínhamos para Askelon quando fomos atacados por salteadores e rufiões... pelo menos, pensei que eram salteadores e rufiões.

- Salteadores? - inquiriu Theido. - Nesta parte de Mensandor?

Pym assentiu vigorosamente:

- Apanharam-me e levaram a espada.

- Levaram a sua espada? - perguntou Ronsard. - Para que é que um amolador precisa de espada?

- A espada não era minha, senhor - explicou Pym. - Era a espada do rei!

CAPÍTULO XL

Theido foi o primeiro a reagir à notícia:

- Você encontrou a espada do rei?

Pym assentiu solenemente, Renny fez que sim com a cabeça e Tip abanou a cauda.

- Encontrei-a na estrada aqui há uns dias... - Ao lembrar-se do que mais tinham encontrado, calou-se.

- Ao lado de um corpo, não foi? - sugeriu Ronsard.

Pym fez que sim com a cabeça e levantou as mãos:

- Mas não tivemos nada a ver com isso! Nunca ergui um dedo contra nenhum homem em toda a minha vida. Não, isso não!

- Acreditamos em você, amolador - disse Theido. - O que nos contou coincide com o que já sabemos. O que fez à espada depois de a encontrar?

- Escondi-a, senhor, Escondi-a numa árvore oca... numa aveleira, na floresta. Mas, ao princípio, não sabíamos que era a espada do rei.

- E, quando soube, foi lá buscá-la, não foi? - Ronsard tinha uma idéia do que acontecera: o amolador encontrara a espada na estrada, ficara assustado, escondera a arma e, ao chegar à cidade, ouvira o que se dizia e decidira ir buscá-la. - Tencionava devolvê-la ao rei?

- Tencionava, senhor. Foi isso que planejamos fazer... bem, de início talvez não. Mas, no princípio, eu não sabia que a espada era do rei. Não, isso não sabia.

- Quem a tirou? - perguntou Theido. - os salteadores de que falou?

- Eram seis. Dois passaram enquanto estávamos descansando ao lado da estrada. Depois, mais três... Não lhes prestei muita atenção. Mas o último quase veio contra mim... vinha num galope desenfreado. Só o vimos quando ele parou. Depois, viu a espada e tirou-a. Eu agarrei-me a ela o mais que pude, mas ele deu-me um ou dois pontapés na cara. - Pym esfregou cautelosamente o rosto inchado. - Este aqui - indicou Renny - salvou a pele do velho Pym. Salvou-me... e é um menino. Mas tem coragem. Ai tem, tem! Muita coragem! Lançou-se para o meio deles e os colocou em fuga como um bando de cães tinhosos!

Ronsard estudou o rapaz com atenção:

- É verdade, senhor? Defendeu o amolador dos rufiões?

Sem conseguir falar, Renny assentiu.

- Bravo, rapaz - comentou Theido. - Muito bem. Não é qualquer pessoa que enfrenta seis homens armados de mãos nuas. O que te levou a fazê-lo?

Renny abriu a boca e deixou sair a resposta:

- Eu vou ser cavaleiro, senhor. E os cavaleiros são corajosos e auxiliam os que precisam de ajuda.

- É verdade! - concordou Ronsard. - Mas não teve medo?

- Não, senhor. Só tive quando Pym me disse quem eram.

- Sim? Sabe quem eram, Pym? - Theido inclinou-se para a frente.

- Ouvimos o nome do que me tirou a espada. Era...

- Deixe-me adivinhar - interrompeu Ronsard. - Ameronis?

- Esse mesmo! - gritou Pym. - Esse mesmo! E é muito mau, senhor. Mau como uma cobra. Ai é, é.

- Bem imaginei! - observou Ronsard. - Bem, já sabemos qual será a nossa batalha. Não tenho dúvidas do lugar para onde esse patife levou o seu troféu.

Theido coçou o queixo e olhou para lá do pátio:

- Para o seu retiro no Sipleth. - Virando-se para Ronsard: - Pronto, já sabemos: vamos preparar-nos para um cerco e não para uma busca!

Depois de ter recebido o pedido de resgate, Quentin recolhera ao leito, de onde não saíra durante todo o dia. Paralisado pelo desespero, jazia como se tivesse sido atacado pela doença que transforma as pernas em pedras. Uma vez que já não possuía a Brilhante nem tinha tempo para a procurar, não podia dá-la aos raptores, assinando, assim, a sentença de morte do filho.

Por causa da transgressão que cometera, por causa do miserável que abatera na estrada, ia perder o seu filho e herdeiro e também o trono Mas que interessava? Já perdera os amigos em quem mais confiava: Durwin morrera, Toli fora capturado e até a rainha o abandonara, deixando-o entregue aos maiores tormentos. Mas, para além de tudo isto, a sua dor mais profunda era saber que o Altíssimo retirara dele a sua mão e estava a julgá-lo com toda a severidade.

E era um julgamento que não conseguiria aguentar.

Bateram levemente à porta do quarto. Embora Quentin não se mexesse nem respondesse, a porta abriu-se. Uma figura alta e magra entrou no aposento escuro e aproximou-se da cama.

- Está tudo pronto - anunciou Theido.

O rei não respondeu.

Theido deixou-se ficar olhando tristemente para o amigo durante algum tempo. Depois, disse:

- Estamos à espera que nos comande. - Na verdade, fora lá dizer que iam partir, mas o estado de Quentin chocara-o tanto que resolvera tentar animar o rei. Por um instante, pensou que o seu artifício talvez desse resultado.

Quentin virou a cabeça, que tinha pousada na almofada, e fitou o rosto de Theido.

- Vão matar o meu filho - pronunciou baixinho -, e a culpa é minha.

- Não é nada. Tenho boas novas, a espada foi encontrada. Vamos agora buscá-la.

- Zhaligkeer foi encontrada?

- Ameronis roubou-a de um amolador que a encontrou na estrada, no dia do rapto do príncipe Gerin.

- Então, ganhou... nunca a devolverá.

- Sem luta, claro que não. Mas tencionamos dar-lhe uma luta como ele nunca viu até hoje. No fim, até devolverá a Brilhante de bom grado. É por isso que tens de vir conosco.

- Não há tempo, Theido. Não há tempo. É muito tarde.

- Não é, senhor. Mas será se demorar.

- Então, vá. Faça o que puder.

Theido ia a concordar, quando hesitou e replicou:

- Não serei eu a dar essa ordem, Majestade. Tem de ser você a fazê-lo. Além disso, para mostrarmos a Ameronis e aos seus amigos que não toleraremos nenhuma traição neste reino, tem de seguir à cabeça das suas tropas.

Quentin ficou novamente silencioso. Theido não sabia se as suas palavras tinham atingido o alvo ou se o rei se encontrava tão entregue ao desespero que nem escutara o que lhe dissera. Em silêncio, o cavaleiro ergueu uma prece ao Altíssimo, para que ele entrasse novamente em ação.

- Defenda o seu trono, senhor - pediu Theido. - Venha conosco. Comande-nos.

Quentin suspirou e passou a mão pelos olhos.

- Não, eu não sou rei. Deixe-me em paz.

- Quem comandará as tropas?

- Comande-as você.

- Eu não.

- Então, Ronsard ou qualquer outro, Não me interessa.

Nesse momento, Theido percebeu que fora derrotado e encaminhou-se para a porta. Com a mão no trinco, parou e acrescentou:

- Há quem dê a vida por você e pelo teu trono e há quem enfrente seja que perigo for ao seu serviço... como Durwin, Toli e outros que nem conhece. E você não mexe nem um dedo para se salvar? - Dizendo essas palavras, fechou a porta.

O rei ouviu os seus passos diminuindo no corredor, e se deixou ficar contemplando as trevas do aposento às escuras. Não se mexeu.

- Então? - perguntou Ronsard, que já sabia a resposta, estampada nas rugas cinzentas e cansadas do rosto do amigo.

- Ele não virá. Creio que perdemos o nosso rei antes de ter sido desferido qualquer golpe.

- Se o nosso rei se entrega ao desespero, então o nosso reino está às avessas. Os chacais vão desfazê-lo aos poucos.

Theido inspirou profundamente.

- Pelo menos, isso é uma coisa que podemos evitar durante mais algum tempo. Vamos até Ameron-on-Sipleth, onde faremos o que pudermos. - Lançou um olhar ao céu. - Se viajarmos toda a noite, estaremos lá de manhã.

Quando a luz do crepúsculo começou a tingir o céu da cor do vinho tinto, o exército do Rei Dragão saiu de Askelon. Nunca, nem em momentos de guerras, quando todos os homens de Mensandor tinham respondido ao chamado e marchado para a batalha, nem nos terríveis tempos em que o inimigo ameaçava e a paz só era conquistada com a lança e com a espada, houvera partida tão silenciosa como aquela.

As tropas atravessaram em fila o pátio interior e a casa da guarda, passaram pela grande ponte levadiça, sobre o fosso seco, desceram a comprida rampa e dirigiram-se para as ruas da cidade. À frente, seguiam os cavaleiros, com as armaduras embrulhadas em redes, colocadas atrás das selas dos seus escudeiros. Depois, iam os peões, que marchavam em longas filas e avançavam em Silêncio, pois espalhara-se o boato de que o Rei Dragão não tinha coragem para chefiar os seus homens. Atrás deles, seguiam as pesadas carroças carregadas de provisões e armas para os peões e para os cavaleiros, a retaguarda do cortejo era formada pelos carros dos ferreiros e dos cirurgiões, que levavam o necessário para tratar tanto de homens como de armas.

O silencioso exército atravessou as ruas da cidade como uma falange fantasmagórica dirigindo-se para uma batalha esquecida na névoa do tempo. Ninguém saiu para saudar a sua passagem, nem nenhum habitante o aclamou. Excetuando uns quantos cães vagabundos, esfomeados e sarnentos, que correram a ladrar à frente dos cascos dos cavalos, as ruas permaneceram vazias.

Muito retos nas suas selas e com os olhos postos em frente, Ronsard e Theido seguiam lado a lado à cabeça das tropas. Sem conversarem, avançavam perdidos nos seus próprios pensamentos, que os envolviam como capas que se vestem contra o frio.

E, embora a noite estivesse quente, havia uma atmosfera de melancolia e futilidade que gelava o ar e que era sentida por todos os que naquela noite, seguiam a bandeira do Rei Dragão.

É que, mesmo sem o inimigo ter erguido a espada contra o trono, Mensandor perdera o seu rei.

CAPÍTULO XLI

O ancião Jollen, sentado a confiar a barba à luz da lareira, fitava as brasas incandescentes, ao seu lado, encontrava-se a sua mulher, Morwenna, e, depois, Alinea, Bria e Esme, instaladas à frente do estimado ancião, observavam-no atentamente, à espera do que ele iria dizer. As sombras bruxuleavam nas paredes e, num canto, um grilo cantava a sua canção da noite. Por fim, enchendo o peito de ar, Jollen ergueu o olhar e disse:

- Sim, concordo. Devem regressar imediatamente. Como Biorkis sugeriu, o sonho é um aviso para que regressem... ou um sinal de que devem estar presentes para testemunhar o acontecimento nele pressagiado e que terá lugar muito em breve. Seja como for, precisam ir.

- Obrigado, ancião Jollen. As suas palavras dão força à decisão que o meu coração tomou - retorquiu Bria.

- Se quiserem, posso discutir o assunto com os outros anciões, mas tenho certeza de que eles dirão o mesmo que eu. Sim, vão. Bem sei que quase não tiveram tempo para descansar da vossa jornada, mas tendes de partir. Pediremos ao deus que lhes dê forças.

- Detesto ter de partir - observou Esme. - Bastou-me o pouco tempo que passei aqui para me sentir tão bem como se este fosse o meu lugar.

Jollen fitou-a e fez que sim para si próprio, como se estivesse vendo naquela jovem qualquer coisa que mais ninguém via.

- Talvez o deus esteja falando contigo, Esme. Pode ser que ele tenha um lugar para você aqui, entre nós. Seja como for, será sempre bem-vinda a Dekra. Volte quando puder e fique o tempo que quiser... deixe que o teu coração se encontre outra vez.

As últimas palavras do ancião surpreenderam Esme.

- Bria falou-te dos meus... dos meus problemas?

Jollen sorriu com bondade.

- Não, senhora. Não precisei de palavras para saber que, ultimamente, a tua companhia tem sido a dor e a tristeza. Logo que entrou pelo portão, vi a criança perdida que há em você.

Esme baixou os olhos e fitou as mãos, que tinha pousadas no regaço:

- Nota-se assim tanto?

- Não - retorquiu Bria.

- Não, não... nem todas as pessoas o vêem - admitiu o ancião Jollen -, mas eu tenho o dom de ler a alma melhor do que os outros. Não falo para lhe envergonhar, Esme, mas sim para dizer que conhecemos os seus males e que temos rezado por você desde que aqui entrou.

- Agradeço as suas orações. Nunca como aqui me senti tão em paz desde... - A voz embargou-se e ela deixou a frase por terminar.

Morwenna levantou-se e rodeou-a com um braço.

- Quando acabar o seu trabalho, volte e fique conosco. Seria uma honra ter-te aqui.

- O meu trabalho? - Esme olhou em volta. - O que significa “o meu trabalho”?

- Foi você que teve a visão, Esme - explicou Alinea. - Foi contigo que o Altíssimo falou.

- Tenho algum papel a desempenhar em tudo isto?

O ancião Jollen soltou uma risadinha:

- É verdade que todos temos, mas o teu papel é muito especial. Whist Orren revelou-se a você, e só a você, uma parte de seu plano. Sim, ele pousou a sua mão sobre você, Esme.

Depois, conversaram um pouco mais sobre banalidades e sobre os preparativos que se tinham feito para a sua partida, que seria no dia seguinte, bem cedinho. Mas, embora todos soubessem da poderosa revelação, que resultaria num grande feito, ainda imprevisto, e que era isso que levava as mulheres a apressarem-se a regressar, mais ninguém falou do sonho de Esme nem do seu possível significado. Quando, por fim, se levantaram relutantemente para se irem deitar, Morwenna acompanhou-as até à porta, dizendo:

- De manhã, levarei o desjejum e me despedirei de vocês.

- Não se incomode - replicou a rainha. - já fez tanto por nós... todos vocês!

- Não me custa nada. - Morwenna afastou a preocupação de Bria com um aceno. - Só lamento não ter podido passar mais tempo com as suas pequeninas. São encantadoras! Precisa vir aqui outra vez com elas... e com Quentin, que não nos visita há muito tempo.

- Se ele estivesse aqui, concordaria contigo. - Bria pegou nas mãos de Morwenna. Jollen foi colocar-se ao lado da mulher. - Reze por ele, por favor. Reze por ele e pelo meu filho.

- Pode crer que sim - respondeu jollen. - Temos rezado desde que aqui chegaram. E não pararemos até sabermos que está tudo bem outra vez. - Fazendo uma pausa, envolveu as mulheres num olhar longo e amigável. - Mas tenham coragem - continuou abruptamente. - O que vos trouxe aqui, a sua missão, foi cumprida, e o Altíssimo deu-lhes a sua bênção. vocês foram fiéis aos seus corações, e as coisas que ele revelou já estão acontecendo. Vão e testemunhem... e saibam que ele não falta a quem o segue.

Em silêncio, as visitantes abraçaram os seus anfitriões e saíram da sala quente e iluminada pela lareira para a fresca noite de Verão, onde cintilavam miríades de estrelas. Seguiam tão perdidas nos seus próprios pensamentos que se apressaram a ir para a cama sem falar. Apesar disso, sentiam-se muito próximas umas das outras, unidas pela força do amor e por um objetivo comum. E, embora pudessem vir a ser forçadas a atravessar as trevas do mal, nenhuma delas duvidava de que, no fim, haveria luz.

- Toli? Está dormindo? - perguntou o príncipe Gerin, aproximando-se da silhueta encolhida que tinha ao lado.

- Não - replicou Toli, rodando sobre si. - O que é?

- Ouvi um barulho. Vem aí alguém.

- Também ouvi. É o guarda certificando-se que ainda estamos aqui e não desaparecemos pelas frestas das paredes.

- Nestes dois últimos dias, têm nos vigiado mais de perto... mais de perto do que antes. Porquê?

- Creio que, como puseram tudo em movimento e estão à espera para ver o que acontece, não querem que nos aconteça nada até alcançarem os seus objetivos.

- Mas o que querem eles?

- Vingança. Uma vez, Nimrood tentou apoderar-se do trono e...

Antes de Toli poder acabar, ouviu-se raspar e chiar e a porta abriu-se. A luz bruxuleante de uma tocha passou pela abertura e iluminou a cela. Toli rodou sobre si próprio e ergueu-se.

- O que quer? - perguntou quando o visitante entrou.

- Estão confortáveis, meus animaizinhos?

- Nimrood! - exclamou Toli sombriamente. - Arrastou-se até aqui para escarnecer dos seus prisioneiros?

- Oh, não! Só vim aqui dizer-lhes o alto preço que pedi pelas suas cabeças inúteis. O pedido de resgate já foi entregue e recebido. O rei só tem um remédio: ceder.

- O que fez, víbora?

- Apenas sugeri que libertaria os meus prisioneiros em troca de um certo objeto de valor para o rei. - Fazendo uma pausa, Nimrood riu com maldade. - Ah! Um objeto que, em breve, terá pouco valor para o rei!

- De que está falando? - Toli pôs-se em pé.

- Fique onde está! - gritou Nimrood. Depois, em voz mais calma: - Assim é melhor. Que objeto? - Encolheu os ombros. A sua sombra negra, projetada pela luz da tocha, agigantava-se na parede. - não vejo razão para não dizer. O objeto que terei será a espada.

- A Brilhante! - arquejou o príncipe Gerin, que fora pôr-se ao lado de Toli.

- Sim, creio que é como lhe chamam. Nunca a vi, mas parece que é uma arma excelente.

- Não! - gritou Gerin. - O rei não pode desfazer-se da Brilhante!

- Isso, meu malcriado, é o que vamos ver.

- O príncipe tem razão. O Rei Dragão nunca entregará Zhaligkeer. Ele nunca rebaixaria o trono a esse ponto.

- É pena - fungou Nimrood. - Mas talvez ele veja as coisas de um modo diferente. O trono vale mais do que a vida do seu único filho e herdeiro e do seu melhor amigo?

- Estou percebendo - disse Toli friamente. - Quer obrigá-lo a escolher. Mas se esqueces de que um rei é rei em primeiro lugar e só depois homem. Portanto, tem de fazer o que é melhor para o reino.

- Seja como for, vai ser interessante. Daqui a pouco, já saberemos o que vai escolher. - Daqui a quanto tempo? - Cinco dias. Daqui a cinco dias, ao meio-dia, serão levados para o átrio do templo e amarrados. Se o rei não trouxer a sua espada encantada, serão mortos no altar de Ariel. Bem sei que, agora os deuses não querem sacrifícios humanos. Mas, desta vez, creio que o sumo sacerdote insistirá nisso. O que fará o corajoso rei Quentin com as mãos manchadas com o seu sangue? Como será que, daí para a frente, conseguirá viver consigo próprio? - Nimrood recuou um passo e levantou bem a tocha. - Agora, também pensem nisso!

Imóvel como uma pedra, de punhos cerrados e músculos rígidos, Toli ficou vendo o velho feiticeiro desaparecer. A porta da cela fechou-se, o ferrolho arranhou no trinco e a cela voltou a ficar escura e silenciosa. Nimrood voltou ao seu ninho repugnante, arrastando-se pelo corredor e soltando risadinhas para si próprio.

- É verdade? - perguntou Gerin, quando o cacarejar do feiticeiro deixou de se ouvir. A voz tremia.

- É - retorquiu Toli, rodeando-o com o braço e cingindo-o a si. - Lamento muito, mas é verdade. É possível que ele o tenha dito só para nos afligir, mas não me parece. Aquele abutre quis nos fazer provar o veneno do medo... espera que isso apodreça em nós como uma ferida. Mas não podemos deixar que isso aconteça. Nem por um momento podemos deixar de ter esperança.

- Tenho medo, Toli. O que vai acontecer-nos?

- Não sei. Não está nas nossas mãos.

CAPÍTULO XLII

O dia cinzento e sem vida nasceu sobre Pelgrin, enchendo de neblina as águas lodosas e lamacentas do rio Sipleth. Na margem do rio, num ponto em que o solo se elevava, formando o despenhadeiro rochoso de uma falésia sobranceira à água cinzenta, erguia-se o castelo de Ameron. Abaixo do castelo, o Sipleth, correndo no seu leito rochoso, achatava-se e alargava ao curvar em volta da falésia, oferecendo a Ameronis duas barreiras naturais, a floresta, muito densa nesta parte de Mensandor, constituía uma terceira proteção. Portanto, o ataque só era possível pela frente. Além disso, o terreno inclinado e acidentado dificultava qualquer assalto.

Theido e Ronsard debruçaram-se nas suas selas e examinaram a fortaleza à luz caprichosa do novo dia. - Não me lembrava de isto ser tão rochoso e tão bem fortificado - disse Ronsard.

- Vamos pôr-nos ali e ali - indicou Theido, apontando com o dedo -, fora do alcance das flechas. Um homem como Ameronis deve estar sempre preparado para combater. Não tenhamos ilusões de que o apanharemos desprevenido.

- Podemos fazer uma coisa antes dele saber que estamos aqui. Vamos mandar os sapadores verem onde poderemos abrir uma mina por baixo das muralhas.

- Ordene que o façam imediatamente. Mande arqueiros com eles, para o caso do castelo acordar e atacar.

Ronsard desmontou com um ar fatigado, dirigiu-se à orla de árvores onde o exército esperava e deu as suas ordens a vários cavaleiros, investidos das funções de comandantes de campo. Desmontando também, Theido pôs-se a percorrer o perímetro do bosque, estudando a configuração do terreno e a situação do castelo. Durante este exame, alguns homens envergando roupas grosseiras de pele saíram correndo da floresta para o castelo, com varas compridas e aguçadas nas mãos. Atrás deles seguiam os arqueiros, com arcos compridos e aljavas às costas.

Quando chegaram à base das enormes muralhas, os homens dividiram-se em grupos de dois ou três e começaram a examinar o solo e as pedras das muralhas exteriores, espetando as varas no chão ou enfiando-as em fendas e brechas.

Passado algum tempo, Ronsard foi pôr-se ao lado de Theido, que observava a atividade dos sapadores.

- Provavelmente, ainda demorará um pouco. Sugiro que tentemos dormir, antes que Ameronis acorde e descubra que está cercado. Já dei esta ordem às tropas.

Theido esfregou os olhos com os punhos e virou-se para o amigo:

- O meu coração não está nesta luta. Não me agrada levantar a espada contra um dos nossos, mesmo que se trate do Ameronis, que, apesar de tudo, ainda é um nobre do reino.

Ronsard encolheu os ombros:

- Deixou de ser um nobre de Mensandor quando, por vontade própria, desafiou o seu rei. Agora, é um renegado que tem de ser punido. A traição não é nenhum crime menor.

- Não discordo, mas gostaria que não fosse assim.

- Ao guardar a espada para si, está ele próprio prendendo o herdeiro do rei.

- Será que sabe disso?

- Acha que se comportaria de maneira diferente se soubesse?

- Talvez não, mas tratarei de que seja informado o mais cedo possível. Isso, pelo menos, fará com que pense duas vezes antes de prosseguir por este caminho.

Ronsard franziu as sobrancelhas:

- Ele não cederá. Ameronis é muito orgulhoso e esperou muito tempo. O cerco vai começar. Rezemos para que não demore muito, pois temos pouco tempo.

Com estas palavras, viraram-se e foram vigiar o assentamento do acampamento e procurar um lugar para se estenderem e passarem pelo sono, que já lhes era tão necessário.

No castelo de Ameron, Ameronis e os amigos dormiam em camas altas e fofas, feitas com finos lençóis, em quartos com requintadas tapeçarias bordadas a seda penduradas nas paredes.

Ameronis estava habituado ao melhor. A chama da ambição ardia nele com tanto calor que até vivia como um rei.

Naquele momento, dormia a sono solto na sua cama larga, sonhando com o dia em que subiria ao trono do Dragão, no salão do Rei Dragão. Era uma visão que havia muito alimentava e embalava no seu coração e que em breve se realizaria, pois agora possuía a famosa Zhaligkeer. Tinha a espada numa caixa fechada aos pés da cama. Nem no seu armeiro confiava, queria-a sempre consigo.

Na passagem da muralha que ficava do lado de fora da janela da torre do senhor, apareceram homens correndo e gritando, batendo com os pés no pavimento de pedra. Arrancando Ameronis dos seus sonhos de glórias reais, os gritos despertaram-no.

- Camareiro! - gritou. Um homem delgado, de olhos de fuinha e dentes castanhos e podres, apareceu imediatamente.

- Senhor? - perguntou o servo, enfiando a cabeça pela porta.

- Por Zoar, O que está acontecendo? Como se pode dormir com tanta algazarra? Tenho hóspedes em casa e não quero que os acordem.

- Há qualquer agitação fora do castelo, senhor, mas ainda não se sabe bem o que é.

- Bolas! Eu vou lá! - Atirando a manta para trás, Ameronis encaminhou-se para o torreão e subiu um lance de escadas que davam para as ameias. Os seus aposentos ficavam na torre mais avançada virada a ocidente e davam para os portões e para a floresta.

Uma vez completamente acordado, só precisou de uns instantes para determinar a causa da agitação que o tirara da cama.

- Por todos os deuses do céu e da terra! - gritou. - Estamos cercados!

Nesse momento, aproximou-se um jovem cavaleiro, comandante de Ameronis:

- Senhor estamos cercados.

- Isso eu vi! Quantos são?

- Ainda não tivemos tempo de contá-los. Estamos fortificando as portas. O alarme só foi dado há pouco tempo, por uma das sentinelas colocadas nas ameias viradas a sul. Os sapadores estão procurando algum ponto fraco que possam explorar senhor.

- São homens do rei?

- Não têm insígnias, senhor. Por mim, não vi nada.

- Muito bem. Mande uma chuva de flechas para cima das suas cabeças tolas, para aprenderem a não andarem a farejar estas muralhas como cães!

- Já mandaram arqueiros para as ameias, mas os sapadores fugiram mal os viram.

Ameronis virou-se e olhou para o bosque onde se encontrava o exército do Rei Dragão.

- Com que então, a festa começou - murmurou para si próprio. Depois, gritou uma ordem por cima do ombro para o jovem cavaleiro: - Mande os arqueiros ficarem a postos e informe-me logo que eles se mostrarem novamente.

- Sim, senhor. - O comandante baixou a cabeça e Ameronis, descalço afastou-se pela passagem da muralha, voltou a descer as escadas, atravessou o torreão e entrou nos seus aposentos.

Chegado aí, vestiu-se depressa e enfiou a túnica acolchoada, para o caso de precisar pôr a armadura ainda antes do dia chegar ao fim. Depois, correu para o depósito de armas, ordenando que se pusesse tudo a postos, daí, foi falar com o guarda, para saber o estado das provisões do castelo: comida, água, cereais e rações para os cavalos, por fim, encaminhou-se para as portas, onde supervisionou pessoalmente o reforço da madeira maciça com cunhas e traves.

Ameronis fez tudo isto sem excitações nem ansiedade, e sim como um homem muito habituado à guerra e aos seus preparativos. Na verdade, toda a vida esperara por aquele dia. Se andava por ali com o ar desapaixonado do veterano bem treinado, era porque a ambição pelo trono o instruíra bem, tanto a si como ao pai, no uso do poder e na maneira de o atingir.

Por isso, jurou que havia de ser rei ou de morrer tentando.

Ao meio-dia, Ronsard acordou de um sono muito curto e fez a inspeção do acampamento, falando com os comandantes e com os soldados, que tinham andado atarefados em transformar os bosques que os rodeavam numa pequena aldeia... numa aldeia de guerreiros.

- Garth - disse Ronsard, chamando um cavaleiro de tendões grossos, que vigiava a construção de uma fila de correntes para prender os cavalos. - Há notícias dos sapadores que saíram hoje de manhã?

O grande homem encheu o imenso peito de ar e esvaziou as bochechas, fazendo o ar assobiar-lhe por entre os dentes.

- Boas, não. Aquele castelo é tão seguro como a rocha que tem por baixo. Os sapadores não encontraram nenhuma brecha nem nenhum pouco de solo mais mole em toda a volta... isto é, em três lados, porque o quarto é o rio.

Ronsard carregou o cenho:

- Não encontraram mesmo nada?

Garth abanou a cabeça:

- O castelo tem fundações de pedra... duras como o coração do dono. Por baixo daquelas muralhas não há nenhum lugar onde possamos abrir um túnel.

Ronsard assentiu com a cabeça e afastou-se. “Está bem”, pensou. “Se não podemos passar por baixo das muralhas, passaremos por cima. Não temos tempo para um cerco prolongado. Precisamos resolver este assunto em quatro dias, para chegarmos ao Grande Templo antes... Bem, de uma maneira ou de outra, chegaremos a tempo. Com a ajuda do verdadeiro deus, chegaremos a tempo.”

Nesse momento, ouviu passos atrás de si e virou-se, dando de cara com Theido.

- Este pouco de sono te fez bem, meu amigo. Estamos ficando velhos para andarmos toda a noite nas florestas, hã?

Embora Ronsard tentasse parecer animado, Theido continuou a sentir um peso no coração e falou em voz áspera:

- O castelo deu algum sinal de vida?

- Nenhum. Ainda há pouco falei com o comandante das sentinelas, que me disse que as torres e as ameias continuam em silêncio... mas parece que apareceram lá alguns arqueiros, que estão à espera.

- Ora! - resmungou Theido. - Então, enquanto esperam vou dar-lhes alguma coisa em que pensar. - Girando nos calcanhares, chamou um escudeiro, a quem ordenou que lhe trouxesse o cavalo.

- O que pretende fazer? - indagou Ronsard, correndo atrás dele.

O escudeiro apressou-se a levar-lhe o cavalo. O alto cavaleiro pegou as rédeas e pôs o pé no estribo. Ronsard pousou-lhe a mão no ombro:

- Não vá sozinho.

- Então, venha comigo. Tanto faz, - Theido içou-se para a sela e fez rodar o cavalo.

- Espere - gritou Ronsard, mandando o escudeiro buscar a sua montaria.

Quando Ronsard apanhou o seu amigo teimoso, este se encontrava a meio da escarpa rochosa levava ao castelo. O caminho era dificultado por afloramentos de granito que sobressaíam da ma musgosa. Os raios do Sol, que estava a pino, ricocheteavam nestas superfícies rochosas, lançando uma luz ofuscante. O castelo de Ameron erguia-se à sua frente, no alto da encosta. Enquanto se aproximavam, Ronsard estudava cuidadosamente as suas muralhas.

Quando ficaram ao alcance das flechas das muralhas, pararam. Levando a mão à boca, Theido gritou às sentinelas:

- Chamo-me Theido e sou amigo do rei. Quero parlamentar com o seu amo. Tragam-no aqui fora.

Os dois cavaleiros ficaram à espera que os homens das ameias debatessem este pedido, que acabaram por decidir que não podiam recusar. Um deles disse qualquer coisa, desapareceu uma cabeça das ameias e a primeira sentinela gritou:

- Já mandamos chamar o nosso amo, senhor.

Passou-se algum tempo. Os cavalos batiam com os cascos e relinchavam impacientemente, agitando a cabeça e sacudindo a crina. Mas a espera foi recompensada com o aparecimento de Ameronis nas ameias.

- Com que então, é você, Theido! - berrou Ameronis lá para baixo. - E você é Ronsard?

- Quero falar contigo, Ameronis. Cara a cara.

- Lamento muito mas parece que as portas foram fechadas e fortificadas. Não posso abri-las. - Ameronis falou num tom bem-humorado, como se estivesse pronto a esquecer que as intenções dos homens que tinha à frente eram tudo menos amigáveis e benévolas.

- Então, antes que haja derramamento de sangue dos dois lados, deixe-me aproximar-me, pois quero dizer-lhe uma coisa.

- Está perdendo o seu tempo - murmurou Ronsard. - Este lobo só ouve o fio da lâmina.

- Eu sei - replicou Theido -, mas os que estão com ele não são da mesma laia. Talvez consigamos fazê-los vacilar. Vê? Lá estão eles.

Ronsard viu várias cabeças juntarem-se à de Ameronis e espreitarem por cima da muralha.

- Não estou vendo Edfrith.

- Talvez, teve o bom senso de não se deixar enredar mais nas tramas deste invejoso. Isso, pelo menos, mostra que o bando não está todo de acordo.

- Pode se aproximar - gritou Ameronis para baixo. - Quero ouvir o que têm a dizer.

CAPÍTULO XLIII

- Isto não me agrada, Ameronis - disse Kelkin. - Se é verdade que temos o resgate do filho do rei, devemos devolvê-lo. Não quero ficar com as mãos manchadas com o sangue do príncipe.

Os amigos de Ameronis estavam reunidos com ele na câmara do conselho, uma sala que ficava na torre de menagem, por cima das masmorras. As janelas abertas permitiam que a brisa agitasse o ar parado e pesado da sala. Sentado num parapeito, Ameronis contemplava a escarpa para onde Theido e Ronsard tinham se retirado apenas uns momentos atrás.

- Se teve coragem para enfrentar o próprio rei e não se queixou, não te entendo agora - retorquiu Lupollen. - Se é verdade que quem empunhar a espada é o rei... então, aqui está o nosso rei! - Fez um gesto na direção de Ameronis, que se levantou, apoiando as mãos no parapeito, e se pôs de frente para eles. A sua silhueta recortava-se na janela estreita.

Dencilon murmurou por entre os dentes:

- Se ele é rei, porque nos escondemos atrás de portas aferrolhadas, à espera da batalha?

Ameronis ignorou este comentário:

- Não vê que isto é exatamente o que eles querem?

Os outros lançaram-lhe olhares de interrogação.

- O quê? - inquiriu Gorloic. - Fale claramente. - Oh, mas é muito claro, senhor. É um truque deles para nos fazerem dar-lhes a espada sem uma única troca de flechas.

Theido é uma velha raposa manhosa: como sabia que causaria desavenças entre nós, pôs-se a mentir descaradamente.

- Duvida dele depois de tudo o que aconteceu em Askelon? - perguntou Denellon.

- Oh, não duvido de que o príncipe tenha sido raptado... isso é verdade. O mais provável é que tenha sido levado por simples salteadores, que só querem alguns ducados de ouro para soltarem-no. Talvez, o resgate já tenha sido pago e o rapaz até já esteja livre. Não, esta história de que a espada é o resgate do príncipe, que está condenado se a Brilhante não for entregue daqui a quatro dias, é um estratagema... aliás, muito mal alinhavado.

Escutando este discurso de Ameronis, que falava calmamente e com segurança, os senhores carregaram o cenho... a sua astúcia não os convencera, mas conseguira abalá-los. Por fim, Kelkin levantou-se e disse:

- Creio que cometemos um erro grave, senhores, do qual nos arrependeremos durante muito tempo. Mas, já que estamos metidos nisto, temos de ir até ao fim, não é?

- É - concordaram os outros. - não temos outro caminho.

- É isso - assentiu Ameronis, como se também ele tivesse acabado por se deixar convencer pelas palavras de Kelkin. - Realmente, não temos outro caminho. Foram eles - apontou para fora da janela - que nos forçaram a isso... agora, temos de ir até ao fim.

- Que resposta vai lhes dar, Ameronis? - perguntou Lupollen. - É quase a hora de voltarem para saberem a sua decisão.

- Que resposta posso dar? - Ameronis abriu as mãos.

- Diga-lhes que não podemos entregar a espada. E que, se forem embora, perdoarei a afronta que a sua presença fez à minha honra. De contrário... Não está nas minhas mãos.

Levantando-se, os senhores saíram em fila para as ameias.

Theido encontrava-se lá em baixo. Fora sozinho saber a resposta do seu pedido para que lhe entregassem a Zhaligkeer.

- Theido - chamou Ameronis -, antes de dar a minha resposta, quero fazer-lhe uma pergunta. - Os senhores que estavam com Ameronis entreolharam-se. O que estaria o astuto nobre preparando agora?

- Então faça - respondeu Theido, inclinando-se e pousando o braço na parte mais alta da sela.

- Que garantia tenho de que, se te entregar a espada, não a usará em proveito próprio, para reclamar o trono?

- Só um homem como você pode pensar uma coisa dessas - respondeu Theido colericamente. - Como não é leal a ninguém, pensa que todos são como você.

Ameronis limitou-se a encolher os ombros:

- Que garantias tenho?

Theido fez um esforço para se controlar:

- Nenhuma, a não ser a minha palavra de honra, Mas se preferir, pode voltar conosco a Askelon e entregar pessoalmente a espada ao rei.

- Com você e com os seus cavaleiros por escolta? - zombou Ameronis. - Seria abatido antes de avançar meia légua.

- Para mim, a palavra do Theido é suficiente - retorquiu Kelkin. - Vale tanto como a promessa selada de um rei.

- No fundo, está dando-nos a oportunidade de mantermos a honra sem derramamento de sangue - acrescentou Denellon.

- Creio que devíamos considerar a sua proposta.

- O que ele está é nos dando a oportunidade de sermos esfolados como coelhos, meus amigos. Julgam que não tentaria castigar-nos logo que tivesse a espada em seu poder?

- Ele afirmou que Ameronis podia entregá-la ao próprio rei - argumentou Gorloic. - Devíamos levar isso em consideração.

- Para irmos parar nas masmorras de Askelon logo que a espada for devolvida? - indagou Lupollen.

- O Rei Dragão não faria uma coisa dessas - interpôs Kelkin. Gorloic e Denellon concordaram com ele, fazendo que sim com a cabeça. - Podemos pedir um salvo-conduto.

- Um salvo-conduto? Ora! o único que nos dariam seria um salvo-conduto para o cepo do carrasco! - Ameronis carregou o sobrolho, - Não, agora não nos atreveremos a entregar a espada. Os dados estão lançados e temos de ir até ao fim.

- Estou esperando - disse Theido. - Qual é a sua resposta?

- Aqui a tem: não entregarei a espada - afirmou Ameronis. - Se o Rei Dragão a quer, que venha aqui tirá-la!

- Sabe que isso é traição...

- Não me fale de traição, senhor! Quando eu for rei, a sua afronta será considerada traição... Nesse momento, veremos quem ficará em maus lençóis! Saia daqui e leve os seus homens contigo!

- Fomos encarregados de recuperar Brilhante e é o que faremos. Se o rei não te interessa, ao menos pense na vida do seu filho.

- Um estratagema! Fora! Estou farto de falar contigo!

- Eu vou - replicou friamente Theido. - Da próxima vez que nos encontrarmos, será com a ponta da espada. É você que nos obriga a declarar o início do cerco. - Theido abanou as rédeas, fez o cavalo dar meia volta e voltou a descer a encosta a galope. Ronsard esperava-o nos limites do acampamento.

- Então? - perguntou o cavaleiro de cabelo cor de areia.

- Tinha razão, meu amigo - replicou Theido acaloradamente. - Isto é mesmo um covil de chacais. Embora Gorloic, Kelkin e Denellon pareçam inclinados a mostrar algum bom senso, deixam-se ir na sua conversa.

- Então, o cerco começou. - Ronsard contemplou o castelo que se erguia à sua frente. - Não será fácil abrir brechas naquelas muralhas. E também não podemos esperar que morram de fome. Temos de atacar por cima.

- Talvez acabe por ter de ser assim - replicou Theido, seguindo o olhar de Ronsard -, mas ainda não. Primeiro, quero examinar o quarto lado do castelo, a muralha que fica sobre o rio, virada a ocidente.

- Como tenciona fazê-lo?

- Terá de ser hoje à noite, oculto pela escuridão.

- Muito bem. Arranjarei uma manobra de diversão que disfarce os nossos verdadeiros objetivos. Mas o que espera encontrar?

- Uma porta. Nunca estive em nenhum castelo que não tivesse qualquer entrada traseira. Um homem como Ameronis deve ter alguma porta secreta... vamos ver se a encontramos.

Assentindo com a cabeça, Ronsard acrescentou:

- Vamos ver se a encontramos a tempo.

Durante o resto da tarde e parte do crepúsculo, o acampamento fervilhou de atividade. Nos bosques próximos, ecoava o som dos machados abatendo árvores e cortando-lhes os ramos, vários homens passavam a floresta a pente fino, apanhando braçadas de caruma, a forja e os foles dos ferreiros lançavam para o céu, por entre as árvores, espirais de fumaça preto.

Ao cair da noite, estava tudo pronto. Uma meia-lua pálida ergueu-se acima das copas das árvores, lançando uma luz fraca sobre a escarpa e tornando as muralhas do castelo e os afloramentos de granito brancos como os ossos de um morto.

- Está tudo pronto - anunciou Ronsard, pondo-se ao lado de Theido, que dava as suas instruções a um grupo de cavaleiros que escolhera para tomar parte na surtida noturna.

- Muito bem. Aqui, também estamos prontos, - Theido mandou os homens embora, dizendo: - Agora, vão descansar. Eu os chamarei quando formos partir. - Os cavaleiros retiraram-se para a escuridão, deixando Theido e Ronsard sozinhos com as brasas de uma fogueira que se ia extinguindo lentamente. - Agora, temos de esperar. Daqui a pouco, a Lua começará a descer e ficará suficientemente escuro para não sermos vistos.

- Quando começarmos, nem uma alma do castelo de Ameron se lembrará de te procurar. Disso, pode ter certeza.

- Por quanto tempo pode aguentar a manobra de diversão?

- Pelo tempo que quiser. Estamos bem preparados.

- Ah, bem, então está tudo pronto - suspirou Theido. - Agora também podemos ir descansar. Precisamos estar em forma para enfrentarmos o leão no seu covil.

CAPÍTULO XLIV

Os dois grupos reuniram-se nos limites da floresta: um era constituído por duas dezenas de homens de armas e o outro por doze cavaleiros escolhidos a dedo. A Lua, que atravessara o céu, descera para trás das árvores de Pelgrin, deixando a terra numa escuridão completa. Com a sua forma maciça e preta recortando-se num fundo ainda mais preto, o castelo erguia-se na encosta em frente. Se não fossem as estrelas, que brilhavam como as fogueiras do acampamento de uma hoste celestial, os sitiantes nem sequer teriam luz que chegasse para verem onde punham os pés.

- Te daremos tempo para se colocar em posição - disse Ronsard. - Julgo que, quando iniciarmos a manobra de diversão, você perceberá logo. Com sorte, todo o castelo acordará muito em breve.

Theido fez que sim com a cabeça:

- Estaremos a postos. Não se descuides e mantenha-se fora do alcance das flechas. Não há necessidade de ninguém ficar ferido esta noite. Não se arrisque... pelo menos por enquanto.

- Os ferimentos não são coisas que nos agradem muito, meu amigo. Não tenha medo... nos manteremos bem longe das setas.

Os dois homens separaram-se com estas palavras. Seguindo à cabeça dos seus cavaleiros, Theido dirigiu-se para a margem do rio, onde o lento e escuro Sipleth corria silenciosamente. Depois de atravessarem o bosque durante o que lhes pareceu uma eternidade, os cavaleiros chegaram à margem oriental do Sipleth. O som da água turbilhonando e rodopiando no seu leito, fez-lhes saber que a primeira fase da sua jornada estava completa.

Caminhando em silêncio, com as ferramentas e as armas embrulhadas para não fazerem barulho, o pequeno destacamento virou e seguiu em fila indiana ao longo da margem do rio, em direção ao castelo. Ao contornar a rocha do castelo, o rio alargava e a margem erguia-se, formando um penhasco sobranceiro às águas negras, que seria invisível se não fosse o piscar ocasional da luz das estrelas numa ou noutra ondulação da corrente.

Os cavaleiros avançaram pelo penhasco acima, abrindo caminho por entre silvados e tufos de urtigas, mas os seus esforços foram recompensados quando Theido parou finalmente, passando para trás uma palavra sussurrada:

- O castelo está à nossa frente. Vamos esperar.

À beira do penhasco, erguia-se a muralha ocidental do castelo de Ameron. O grupo de atacantes ajoelhou-se no caminho e aguardou o sinal, que não demorou muito, pois, enquanto esperavam silenciosamente abaixo da muralha, ouviu-se um grito distante, vindo de cima.

- Disparar! - Esta ordem foi repetida muitas vezes, ao longo das ameias. Depois, enquanto o grito ia ecoando, os cavaleiros ouviram o bater de pés nas muralhas que ficavam diretamente por cima das suas cabeças. - Disparar!

Theido levantou a mão, indicando aos homens que permanecessem quietos.

- Esperem! - sussurrou. - Dêem-lhes mais tempo.

Naquele momento, os gritos de alerta já se ouviam nos pátios do castelo e nas ameias mais distantes. Mas não chegou mais nenhum barulho de cima, por isso, Theido avançou furtivamente até à muralha ocidental, que ficava por baixo da torre, e percorreu-a toda, sempre olhando para cima.

Dali a pouco, voltou e anunciou:

- Parece que deu resultado. A sentinela retirou-se para o outro lado do castelo. Como não dispomos de muito tempo, temos de trabalhar depressa. Vão!

Os cavaleiros entraram imediatamente em ação, pegando em rolos de corda e espetando pesadas estacas no chão. Depois, amarraram as cordas às estacas e começaram a descer pela beira do penhasco, na direção do rio. Theido e dois arqueiros ficaram para proteger as cordas, enquanto os seus camaradas estavam vulneráveis.

Quando o último cavaleiro desapareceu pela borda, Theido disse:

- Vamos esperar outra vez. Fiquem bem encostados à muralha, não vá a sentinela da torre regressar, e mantenham-se bem atentos ao meu sinal.

Os dois cavaleiros fundiram-se com a escuridão que reinava por baixo da muralha da torre. Afastando-se também da beira do penhasco, Theido sentou-se com as costas voltadas para a imensa cortina de pedra, rezando para que as sentinelas não regressassem tão cedo.

Theido não precisava se preocupar, pois naquele momento todos os homens que serviam Ameronis ou estavam a despejar baldes de água para apagarem o fogo que ardia nos pátios ou a postando-se na muralha oriental com os seus arcos e flechas, de modo a impedirem que a força sitiante lhes atirasse mais bolas de fogo.

Quando o grupo de Theido partira, Ronsard e a sua força tinham esperado que ele se afastasse bastante e, depois, haviam-se deslocado para o campo de batalha, arrastando com eles as grosseiras catapultas que tinham sido construídas nesse mesmo dia. Tratava-se de duas máquinas pouco graciosas, feitas de madeira e de cordas, com robustas cunhas de pinho, que tinham varas compridas de freixo amarradas, com fisgas numa ponta e contrapesos de pedra na outra. Juntamente com as catapultas, seguiam duas carroças de fardos de caruma muito seca, às quais bastava uma centelha para pegarem fogo imediatamente.

As catapultas tinham sido puxadas por várias parelhas de cavalos, que as haviam colocado por baixo das duas torres que ladeavam a casa da guarda, fora do alcance do mais determinado dos arqueiros. Uma vez em posição, os cavalos tinham sido desamarrados e levados novamente para o acampamento e as máquinas de guerra muito bem presas ao chão com cordas e estacas. A um sinal de Ronsard, dois cavaleiros tinham saído galopando do acampamento com tochas acesas, dando início à tempestade de fogo que assolava o castelo de Ameron.

As fisgas haviam sido carregadas com os primeiros fardos, as catapultas ajustadas e a tocha aplicada à caruma, que rompera imediatamente em chamas. Quando a catapulta se soltara fsshiu!, a bola de fogo riscara os céus, descrevendo um arco perfeito em direção à muralha. Quase no mesmo instante, uma segunda bola de fogo voara do outro lado.

O primeiro míssil passou por cima da muralha e das ameias e caiu no pátio. O segundo bateu na parte superior da muralha de pedra e deslizou para o chão.

- Assuma você o comando, Ban. E continue a dar-lhes trabalho - ordenou Ronsard, correndo para ajudar a realinhar a segunda catapulta. Foi preciso algum tempo para mudar o contrapeso e alongar a vara de arremesso, mas, ainda antes, do alarme ter se espalhado por todo o castelo, já a segunda catapulta lançava fogo através dos ares, com uma precisão mortal.

- Tomem esta! - comentou Ronsard orgulhosamente, observando a bola de fogo a cruzar os ares e a cair mesmo dentro do pátio interior. - Isto deve mantê-los ocupados durante grande parte da noite.

Os arqueiros que apareceram nas muralhas disparavam chuvas de setas, que riscavam os ares em direção aos vultos indistintos que se mexiam junto das catapultas. Mas Ronsard avaliara bem a distância e as flechas caíam no chão sem atingirem o seu alvo, o que arrancava gritos de desespero e frustração dos que estavam nas ameias e exclamações de júbilo dos que se encontravam no solo. Entretanto, os mísseis seguiam-se uns aos outros, iluminando a noite com as suas chamas.

Ameronis foi arrancado do leito logo que as primeiras chamas apareceram no pátio: caíra no telhado do estábulo uma bola de fogo que explodira, espalhando chamas pela palha e pelo feno. Assustados, os cavalos relinchavam e saltavam, enquanto os escudeiros e os peões enfrentavam as chamas, esforçando-se por porem os animais em segurança. Assim, todo o pátio interior estava transformado num mar caótico e agitado. Um outro fogo ardia perto das cozinhas.

De punhos nas ancas, Ameronis berrava ordens para os que o rodeavam, espumando de raiva por causa daquele ataque. Até momento, o ambicioso nobre tomara tudo como uma espécie de jogo, no fim do qual os despojos caberiam ao vencedor. Mas, ao ver que as forças do rei não estavam brincando, o seu comportamento mudou abruptamente.

- Mais baldes! - berrou. - Trazei mais baldes! - De pé no meio da confusão, elevava a voz acima do barulho, enquanto os homens corriam, tentando salvar os estábulos. Como o fogo não era grande e fora atalhado a tempo, depressa ficou controlado. Fervendo de fúria, Ameronis saiu do pátio interior e subiu às ameias.

- Como estão se saindo os arqueiros? - perguntou ao seu comandante, que se chamava Bolen.

O jovem cavaleiro virou-se, com o rosto corado à luz da tocha e de vários pequenos fogos que ardiam no pátio exterior.

- Mal, senhor. O inimigo está muito longe.

- Há estragos?

- No pátio exterior, não. Parece que o objetivo das bolas de fogo é só incomodar-nos. Não há feridos graves e os fogos são apagados depressa.

- Não é bem assim! - resmungou Ameronis. - Se tivesse estado comigo no pátio interior, veria o “incômodo” que estes projéteis podem causar! - Olhou colericamente por entre os merlões para a luz das tochas, que marcavam a posição das catapultas. Nesse preciso momento, uma bola de fogo bateu no torreão da casa da guarda, deslizou pelo telhado inclinado e caiu na muralha, obrigando uma dezena de soldados a esquivar-se atirando com as armas.

- Posso mandar um contingente lá fora acabar com isto - sugeriu o jovem comandante. Os seus olhos cintilavam à luz bruxuleante com o entusiasmo de um homem pronto a enfrentar qualquer perigo para se distinguir ou para ganhar os favores do seu superior.

- O quê? E abrir as portas? É precisamente isso que eles querem! - gritou Ameronis. - Para que tem cabeça, homem? Não! De maneira nenhuma! Vamos aguentar o ataque o melhor possível e esperar até ser de manhã.

- Desculpe, senhor - respondeu o jovem cavaleiro. - Pensei que...

- Espere! - exclamou Ameronis, olhando para um e outro lado das ameias. - Quem está de vigia nas outras muralhas?

- Ninguém - respondeu hesitantemente o comandante. - Quando soou o alarme, devem ter vindo ajudar...

- Mande as sentinelas para os seus postos! Quero que me comuniquem imediatamente tudo o que notarem de anormal. Depressa! Quem sabe o que os cães dos homens do rei podem estar preparando?

- Descobriu alguma coisa? - Deitado de barriga para baixo na borda do penhasco, Theido falava com o homem que se encontrava pendurado na corda.

- Há uma faixa estreita de seixos ao longo da borda de água, senhor. Estende-se pela margem, por baixo do penhasco. Mandei alguns homens examinarem-na nos dois sentidos, mas ainda não se descobriu nada.

- Continuem à procura - disse Theido, pondo-se em pé. Nesse momento, ouviu-se uma voz vinda das ameias.

- Alto! Quem está aí?

O coração de Theido deu um salto. Meio agachado, meio levantado, ficou imóvel como uma rocha, esperando que quem quer que estivesse lá em cima não pudesse vê-lo diretamente, pois constituía um alvo fácil até para o pior dos arqueiros.

- Eh! - chamou a voz. - Traga aqui a sua tocha! Parece que alguém está lá em baixo.

Theido ouviu os passos do segundo guarda, que corria para juntar-se ao primeiro com a sua tocha, e susteve a respiração. Estava mesmo à espera de ouvir uma seta assobiando na sua direção. O seu coração bateu uma vez... duas... três. Depois:

- Não vejo nada lá embaixo - disse uma segunda voz saída das ameias. - vê sombras e pensa que são soldados! Volte para o seu posto e não torne a chamar-me a não ser que veja mais do que uma sombra nas rochas.

O primeiro soldado resmungou e foi para o seu posto, na torre. Soltando a respiração, Theido recuou até à muralha, onde continuou à espera. De ambos os lados, de uma distância de menos de vinte passos, ouviu as passadas suaves dos seus arqueiros, que se retiravam, e percebeu que, mal o guarda o descobrira, estes tinham assestado duas flechas e retesado os arcos. Se algum dos dois guardas tivesse começado a dar o alarme, teria morrido antes de conseguir acabar.

Theido estendeu a capa por cima de si e encostou-se à muralha. Dentro do castelo, ainda ecoavam alguns gritos ocasionais, mas não se ouvia o frenesi inicial, provocado pela primeira revoada de bolas de fogo. A oriente, o céu começou a ficar mais claro, adquirindo uma tonalidade azul de ferro, estampada num pano de fundo preto.

“Depressa!” murmurou Theido de si para consigo. “Depressa! Já é quase de manhã. Em breve teremos de ir embora, para não sermos descobertos. Depressa! O tempo é tão pouco!”

CAPÍTULO XLV

À medida que o céu ficava mais claro a oriente, as estrelas iam-se apagando. Ronsard e os seus homens ainda manejavam as catapultas, mas as bolas de fogo já eram menos freqüentes.

- Estamos ficando sem fardos de caruma - informou um dos homens. - Não poderemos lançar-lhes bolas de fogo durante muito mais tempo.

Examinando o céu, Ronsard disse:

- Os outros já deviam ter regressado. Aguente máximo que puder. Com sorte, voltarão antes da primeira luz do dia.

“Depressa!” pensou ele. “Depressa, antes que eles descubram ...”

Por um brevíssimo momento, perguntou a si próprio: “E se já descobriram?” Mas logo afastou este pensamento, dizendo de si para consigo: “Se fosse assim, não sei como, mas teríamos sabido.”

O cavaleiro de cabelos cor de areia virou os olhos na direção dos irregulares limites da floresta, que descia em declive até ao rio. Theido e o seu grupo regressariam daquele ponto. Mas não se via ninguém. Ninguém o chamava das árvores e não chegava nenhum mensageiro para informá-lo que tinha corrido tudo bem e que estavam todos sãos e salvos.

“Vã!”, murmurou Ronsard. “Daqui a pouco é dia!.

As catapultas faiscavam, lançando os seus mísseis em chamas para as majestosas muralhas do castelo, cujo brilho baço a luz fraca já deixava ver claramente. Mas o intervalo entre os projéteis era maior e, embora o inimigo continuasse nas muralhas e corresse para apagar as bolas de fogo que iam surgindo, já não gritavam nem se queixavam, limitando-se a observar tudo com um interesse relativo, como se a duração do espetáculo o tivesse aborrecido.

Às tantas, ouviu-se um grito e um homem afastou-se correndo da segunda máquina, dizendo:

- Senhor. Não temos mais fardos nem mais nada que possamos atirar. - Depois, ficou à espera das ordens de Ronsard.

- Temos de continuar um pouco mais. Mande alguns homens ao acampamento arranjarem mais fardos. Os que estão lá que os ajudem. Precisaremos de caruma que chegue para as duas catapultas. Entretanto, temos de atrair as atenções dos que estão na muralha, por isso, enquanto as munições não chegarem, ordene aos teus homens que ocupem novas posições. - Apontando para o outro lado do campo de batalha: - Ali... mais para o meio.

O soldado correu cumprir as suas ordens. Ronsard cruzou os braços e franziu o sobrolho para o céu.

“Já devia ter voltado há muito tempo, Theido. Mando um destacamento à sua procura?”

Decidindo esperar um pouco mais, começou a andar para frente e para trás entre as catapultas, olhando de vez em quando para a orla da floresta, por onde esperava que o seu amigo aparecesse a qualquer momento.

O Sol aproximou-se do horizonte, incendiando o céu e dando-lhe uma tonalidade de um vermelho vivo, abaixo das nuvens cinzentas. Os contornos do castelo já se viam claramente. O fumaça preto dos numerosos fogos acesos durante a noite era empurrado pelo vento que estava levantando-se. “Pelo menos, demos-lhes que fazer e não houve feridos entre os nossos”, pensou Ronsard sombriamente.

Quando os homens voltaram com mais fardos de caruma, Ronsard ordenou que as tropas fossem rendidas. Assim, os soldados que tinham trabalhado toda a noite foram substituídos por outros, que lhes proporcionaram um descanso bem merecido. O novo contingente deitou mãos à obra com todo o brio e as catapultas continuaram a funcionar.

Cada vez mais angustiado com o atraso do amigo, Ronsard entregou o comando das máquinas a um subordinado e regressou ao acampamento, com a intenção de formar um destacamento para procurar Theido e o seu grupo. Uma vez os homens reunidos e armados, já se preparavam para tomar o caminho seguido por Theido quando ouviram uma voz vinda da floresta:

- Ronsard!

O cavaleiro girou nos calcanhares e deu de cara com os homens de Theido, que se encaminhavam para eles através da floresta, com os rostos marcados pelo cansaço, mas dando-se ares de boa disposição perante os seus camaradas.

- Íamos sair agora à sua procura. Já deviam ter regressado há muito tempo.

- Também pensei que nunca mais sairíamos dali. As sentinelas voltaram para a muralha e para as torres e nós ficamos encurralados por baixo do penhasco. Tivemos de esperar que os vigias fossem rendidos.

- Então? Quer que adivinhe o resto?

- Encontramos a porta secreta, bom amigo. Ameronis é esperto e tivemos de procurar toda a noite, mas a encontramos.

Ouvindo isto, Ronsard e a sua equipa de buscas irromperam em vivas, dando palmadinhas nas costas dos seus camaradas e apertando-lhes as mãos.

- Onde é? Conte-me tudo o que sabe.

Theido mandou os seus homens irem descansar e foi com Ronsard para a tenda que fora erguida para seu posto de comando e aposentos privados. Uma vez chegados lá dentro, sentaram-se a uma mesa tosca, de frente um para o outro.

- A princípio, pensamos que nunca encontraríamos nenhuma entrada, secreta ou não. O penhasco que fica por baixo da muralha virada para ocidente tem uma superfície lisa e desce muito abruptamente para a água. Mas tem por baixo uma faixa de seixos por onde se pode andar... - Calando-se e apontando para uma caneca: - Dá-me água?

Ronsard pegou nela e encheu uma taça, que estendeu a Theido.

- Vá, continua. O que descobriu?

- Que bom! - replicou Theido. - Bem... ah, o rio contorna a rocha do castelo. Seguindo sempre em frente, a praia alarga ao passar a rocha. Aqui - com os dedos, indicou os pontos na mesa - e aqui, a floresta desce até à água. Mandei os meus homens percorrerem toda esta margem baixa até ao ponto em que volta a aplanar até à água.

- A princípio, ninguém viu nada, mas, na segunda passagem pela margem, um dos homens descobriu uma caverna na parte de cima da superfície do penhasco... era pequena, mas dava para passar. Como está escondida por arbustos de zimbro, é impossível vê-la quando se vem de norte, mas da direção oposta detecta-se bem. Então, os homens subiram até à entrada e descobriram que, a cerca de meia dúzia de passos, a caverna se transforma num túnel.

- Não!

- É verdade - afirmou Theido. - O túnel, que é comprido e tortuoso como uma cobra, vai dar em uma grade de ferro, que tem atrás um portão.

- Que se abre para o coração da toca do Ameronis! Muito bem! Muito, muito bem! - Sorrindo abertamente para o amigo: - Foi uma noite bem passada. - A cabeça do cavaleiro começou imediatamente a fazer cálculos e planos para a campanha que ia seguir-se. - A grade de ferro pode ser cortada?

- Pode - respondeu Theido com um bocejo. - Não vi o portão nem tínhamos tochas para examinar o túnel... tivemos de explorar tudo às escuras... mas como o túnel não é grande, chegamos facilmente à grade, que pode ser cortada... é uma questão de tempo. O ferro é espesso e parece bem temperado. Vai levar o seu tempo.

- Então, temos de começar imediatamente. - Vendo a expressão de Theido, perguntou: - Consegue-se chegar ao túnel de dia sem se ser visto?

- Não. - Theido abanou a cabeça, com um ar de cansaço.

- Pelo menos por terra, não. Mas se formos pela água e seguirmos sempre junto à margem que fica abaixo das muralhas, talvez consigamos chegar lá sem sermos detectados.

- A nado?

- É muito difícil, Nem poderíamos levar as ferramentas que precisamos.

- Mas não temos barcos.

- Jangadas. Temos de construir duas jangadas suficientemente grandes para transportarem, cada uma, doze homens com equipamentos e armas.

Ronsard fitou-o por cima da mesa:

- Isso demora, pelo menos, um dia... até talvez dois.

- Não vejo outra solução. O nosso último recurso é escalar as muralhas sem ajuda do interior. O inimigo está bem equipado e tem muito mais provisões do que nós, além disso, não temos tempo para esperar que o cerco os enfraqueça. Não, a porta secreta é a nossa única saída.

Sem dizer nada, Ronsard pôs-se a pensar no assunto. Por fim, reconhecendo que Theido tinha razão, disse:

- Nesse caso, não posso continuar aqui sentado perdendo tempo. Vou mandar os carpinteiros começarem a construir imediatamente as jangadas. - Levantando-se para partir: - Está com um ar cansadíssimo. Vá dormir, eu vigiarei a construção das jangadas e te chamarei, se for caso disso. - Caminhou até à entrada, afastou a cortina, hesitou e acrescentou: - Havemos de ganhar, Theido.

A voz de Ronsard pedia a confirmação de Theido, sempre tão seguro, tão certo de que, no fim, era o bem que triunfava. Mas naquele momento o cavaleiro não conseguia ter a mesma convicção. Parecia que, independentemente de tudo o que fizessem, nunca ganhariam, que o mal que envenenara tão rapidamente o reino já conseguira os seus intentos e que eram impotentes para evitar os seus efeitos.

Entretanto, a interrogação de Ronsard ainda pairava no ar. Theido elevou os ombros e suspirou:

- Quem me dera saber, bom amigo.

Entreolharam-se por um momento, cada um tentando ler os pensamentos do outro, sondando-lhes as profundezas para aí encontrarem alguma reserva escondida de segurança ou de esperança. Por fim, Ronsard desviou o rosto e olhou para o acampamento, mas não viu os homens que por ali andavam, cozinhando o desjejum ao fogo da fogueira, transportando lenha e água e tratando das armas e dos cavalos. Com a luz batendo-lhe no rosto, Ronsard saiu da tenda de maxilares cerrados, deixando Theido entregue ao sono.

CAPÍTULO XLVI

Quentin percorria as passagens das altas muralhas do castelo. Inquieto, sem conseguir dormir, palmilhava os torreões e as ameias, com a capa curta esvoaçando atrás de si como um par de asas e o cabelo desgrenhado caindo-lhe desordenadamente da cabeça. Quem o visse pensaria que o rei enlouquecera e dera para vaguear pelas alturas a meio da noite, como os infelizes espíritos que assombram os lugares mais desolados.

O próprio rei não tinha consciência do que estava fazendo. Só sabia que não conseguia ficar quieto, tinha de se mexer, andar, ir e continuar a ir para não sucumbir ao peso das trevas que lhe haviam entrado no coração. Nos últimos dias, lutara com elas o suficiente para saber que não podia ganhar. Prendiam-no num abraço mortal e acabariam por o arrastar para a poeira do esquecimento.

Por isso, para afastar o inevitável durante mais algum tempo, perambulava à noite pelas muralhas, à luz pálida da Lua, como um animal enlouquecido pela dor. Quentin sentia a noite pesando-lhe nos ombros, envolvendo-o no seu abraço de veludo, consumindo-o. Olhando para oriente, viu a orla escura de Pelgrin marcando os limites da planície larga e lisa. Depois de Pelgrin, para nordeste, ficava Narramoor e o Grande Templo, que contemplava todo o reino do alto do seu planalto de pedra.

Em algum lugar dentro daquele templo, o filho esperava que fosse salvá-lo... como ele, quando era rapaz, esperara que alguém o tirasse daquele lugar. E fora salvo... por um cavaleiro moribundo que lhe confiara uma missão que só ele poderia cumprir. Nesse tempo, fora fácil... fora fácil acreditar e seguir em frente sem necessitar de sinais ou, pelo menos, sem precisar constantemente deles.

Agora era muito mais difícil. Deixara de ser o acólito simples e confiante, sem lar nem família, que tinha pouco a perder. Agora era o Rei Dragão, comandante do seu povo, protetor do reino. Infelizmente, não estava sendo um grande protetor. Não fora capaz de impedir a morte de Durwin, nem o rapto do filho, nem nenhum dos muitos problemas que o afligiam. O deus retirara dele a sua mão e a sua bênção e abandonara-o, deixando-o sozinho e desesperado.

Que assim fosse. O deus retirara-se e abandonara-o, como é costume dos deuses. Não podia fazer nada contra isso, afinal, era apenas um homem. Aos deuses o que era dos deuses, cujas decisões não podiam ser influenciadas nem mudadas por simples mortais. E, embora Quentin tivesse acreditado em maravilhas, em prodígios do Deus Altíssimo, e lhe houvesse confiado a sua vida e as vidas dos que amava, o deus, como todos os deuses, dera-lhe a maior das desilusões.

No entanto, tinha duas opções: podia abandonar a sua fé no Altíssimo e reclamar a sua vida para si ou podia continuar a acreditar, a servir e a confiar, apesar de não haver razões para o fazer, apesar de o bom senso lhe dizer para arrancar de si a fé que durante tanto tempo o levava a confiar cegamente num deus que mentia ao afirmar que se interessava pelo destino dos seus filhos, Alguma vez houvera algum deus que se dera ao trabalho de fingir que se interessava pela sorte dos seus seguidores? Os velhos deuses, pelo menos aqueles dos quais lhe tinham falado no templo, de certeza que não estavam nada preocupados. Se os desígnios dos deuses ultrapassavam os homens, então fazia mais sentido acreditar no único que trazia consigo a esperança de alguma coisa maior do que os deploráveis rituais encenados pelos insolentes sacerdotes do Grande Templo.

Os velhos deuses? Aqueles antigos impostores etéreos? As formas vagas e caprichosas que os homens invocavam, adoravam e veneravam com o nome de deuses? Sabendo o que eram, como podia acreditar neles? Servira tempo suficiente na qualidade de acólito do templo para saber que eram os lábios mortais de um sacerdote, encostados a um buraco da pedra, que pronunciavam o oráculo do deus, cujas exigências também se deviam à sua ganância.

O Deus Altíssimo, pelo menos, não prodigalizava os seus favores nem distribuía oráculos em troca de objetos de ouro e prata. Quando falava, fazia-o direta e poderosamente. Sim, Quentin sentira esse poder. Mesmo já não o sentindo e talvez nunca mais voltando a senti-lo, se lembraria sempre do tempo em que não tivera dúvidas de que o deus lhe falara e o investira com os seus poderes.

Isto era mais do que palavras pouco claras, sussurradas através de um buraco escondido numa pedra. Aqui havia esperança, coisa que os velhos deuses da terra e do ar, das encruzilhadas e dos lugares altos, da água corrente e das estações, nunca poderiam dar. Quentin ainda se recordava do que era viver sem essa esperança, ainda se lembrava do doloroso desespero que se abatia sobre ele quando, em rapaz, deitado no enxergão de palha da sua cela, passava a noite rezando para que a verdade lhe fosse mostrada. Depois esperava, escutava e esperava outra vez, mas só ouvia o eco das suas próprias palavras, que troçavam dele no vazio silencioso.

Não, tendo encontrado a esperança que procurara durante tanto tempo, não a abandonaria agora. Não poderia viver sem esperança pois, sem ela, não havia vida. Seria melhor uma vida sem vista, tacto, gosto ou qualquer outra coisa, incluindo o amor, do que uma vida sem esperança. Conhecia bem esse caminho e não queria voltar a percorrê-lo.

Em Dekra, vira a diferença pela primeira vez e percebera o contraste existente entre a imitação barata da velha religião e a verdadeira fé. Ah, Dekra... com o seu povo carinhoso e bom e a sua serenidade. Ele não estaria destinado a viver os seus dias em paz, rodeado de amor e de beleza? Infelizmente, não. Quentin sabia que no destino que lhe fora traçado não havia lugar para Dekra.

Mas, de certa forma, chegava-lhe saber que existia um lugar assim na Terra e que, de vez em quando, poderia lá ir e reviver o seu espírito. Sim, isso bastava-lhe, era uma coisa que podia aceitar, pois, estivesse onde estivesse, teria sempre consigo uma parte de Dekra.

O deus queria estar com ele? Não queria? Que assim fosse.

Não podia mandar no Altíssimo... que deus permitiria que mandassem nele? Mas podia acreditar. Isso, podia, e nem sequer o Altíssimo seria capaz de impedi-lo. Podia acreditar e ter esperança, mesmo que isso lhe custasse a coroa e a vida!

Nesse momento, viu claramente a sua opção e deixou de lhe interessar o que o deus poderia fazer por ele. Acreditaria, mesmo que isso fosse a sua desgraça, continuaria a confiar, mesmo que o deus se mostrasse pouco digno de confiança. Yeseph acreditara e morrera acreditando. Durwin acreditara e também levara a sua fé para a sepultura. Muito bem: Quentin não faria menos do que os homens que amara e que lhe tinham ensinado a acreditar. Acreditaria e seguiria em frente com todas as forças que lhe restavam.

Uma vez tomada esta decisão, Quentin virou novamente os olhos para o Grande Templo. Embora a distância não lhe permitisse vê-lo, sabia que estava ali, empoleirado no seu planalto como uma ave de rapina aguardando o seu próximo festim de carne morta. Sim, dentro daquelas paredes, o seu filho esperava ansiosamente a sua chegada. Pois iria até ele. Poderia dizer-lhe “pai” se não fosse? Iria, mesmo que isso significasse separar-se da espada. Que rei seria ele se permitisse que o seu único filho, herdeiro do trono, fosse morto, enquanto tinha vontade e forças para o evitar?

As duas grandes jangadas, feitas de troncos a marrados com cordas, deslizaram para as águas escuras do Sipleth, subindo para cada uma delas doze soldados armados e equipados com as ferramentas necessárias para forçar a grade de ferro e o portão que guardavam a entrada secreta do castelo de Ameron.

Depois de estarem carregadas e com os passageiros instalados no meio, dois homens com varas compridas empurraram as desgraciosas embarcações para a vagarosa corrente. Não seria fácil navegar contra a corrente, mas, como a água não tinha muita força perto da margem, os homens das varas lá iam conseguindo fazer as toscas jangadas subirem o rio.

Theido encontrava-se sentado com os seus homens no meio da embarcação da frente, que subia laboriosamente a corrente até ao local, situado abaixo das muralhas, em que a margem lhes dava espaço para desembarcarem e seguirem a pé para a entrada da caverna.

Os carpinteiros tinham passado o dia a mourejar na construção das deselegantes jangadas, e Theido ficara muito aliviado ao descobrir que as plataformas grosseiras e pesadas flutuavam bastante bem. Como já estavam prontas à tardinha, ordenara que as pusessem na água, de forma a aproveitar a noite para melhor encobrir as suas atividades. Theido não tinha dúvidas de que seriam descobertos e todos os seus planos seriam estragados se a sentinela colocada na muralha suspeitasse do menor som. Se Ameronis desconfiasse de que tinham descoberto o seu túnel secreto, o defenderia sem qualquer problema bastariam três arqueiros para deter qualquer número de cavaleiros.

Naquele momento agachado com os seus cavaleiros, Theido escutava a água marulhando e chapinhando à medida que deslizavam ao longo das margens cobertas de matagal, esperando que ninguém os ouvisse nem os visse passando por baixo das muralhas. Os homens manejavam as varas, empurrando as jangadas para frente, mas sempre mantendo-as o mais próximo possível da margem. Depois do pareceu uma eternidade, chegaram ao ponto em que a rocha do castelo se erguia e o rio a rodeava, escavando o penhasco de pedra. Deslocando-se cuidadosamente e com uma lentidão exasperante, pois as torres, embora invisíveis, ficavam diretamente acima delas, as jangadas foram avançando pouco a pouco. Theido pôs-se a perscrutar a noite e a superfície do penhasco, em busca dos arbustos de zimbro que escondiam a caverna.

Ao descreverem a curva em volta da rocha, Garth, que na noite anterior também participara na descoberta do túnel e que chegara mesmo a estar lá dentro, levantou silenciosamente o braço e apontou para um ponto no meio do penhasco, que, para Theido, mal passava de uma marca escura gravada na pedra mais clara. Sem falar fez que sim com a cabeça. Sim, estavam quase lá.

A primeira jangada encostou à faixa de seixos, arranhou docemente e imobilizou-se. Os homens mais próximos saltaram logo para terra e começaram a descarregar as armas e o equipamento, no que foram imitados pelos outros. A segunda jangada parou atrás da primeira e os que estavam a bordo fizeram menção de desembarcar, mas a ansiosa partida dos primeiros soldados desequilibrou-a perigosamente, fazendo-a inclinar-se e atirar para no rio os passageiros, no meio de um tremendo chapão.

Os que estavam em terra imobilizaram-se, com o coração batendo-lhes fortemente dentro do peito, enquanto os seus camaradas nadavam para terra e saíam da água o mais silenciosamente possível. Sustendo a respiração, cada um daqueles homens rezava para que ninguém tivesse ouvido o barulho.

Ficaram à espera.

Lá de cima, do alto da muralha, veio um grito e outro em resposta. As palavras não se distinguiam, mas Theido achava que era um dos vigias chamando o outro e perguntando-lhe o que seria aquela agitação. Depois, ouviram-se vozes: estava alguém debruçado nas ameias, tentando vislumbrar a causa do chapão.

Theido levantou a mão, indicando que todas as pessoas devia permanecer imóvel como uma pedra. Por um momento, tornou a viver a aventura da noite anterior, quando fora quase descoberto. Depois, ouviu-se um grito, que soou distintamente nos seus ouvidos:

- Não é nada - disse uma voz. Os homens amontoados lá em baixo deram um suspiro de alívio.

Theido fez-lhes sinal para retomarem o seu trabalho, e as jangadas, já descarregadas, foram empurradas rio acima, até ao ponto em que a margem baixava e a floresta crescia mais perto da água, e escondidas entre o matagal. Os outros soldados formaram uma cadeia humana e começaram a passar o equipamento de mão em mão pelo penhasco acima, para dentro da abertura.

Garth e Theido subiram à caverna e rastejaram lá para dentro. Garth pegou numa pederneira e num fuzil e foi buscar uma tocha ao meio do equipamento que estava sendo empilhado na entrada. Dali a pouco, com a tocha ardendo intensamente na mão, disse:

- Agora vamos ver o que nos espera.

Segurando a tocha bem alto, embrenhou-se com Theido nas profundezas da caverna. Depois de percorrerem um corredor estreito, da largura de uma galeria, chegaram a uma parede, onde fora escavada uma abertura, de onde saía um túnel cortado na pedra mole.

- Há muito tempo atrás, o rio escavou esta caverna. Quando construíram o castelo, descobriram-na e ligaram-nos por meio desta passagem - explicou Garth, apontando para a superfície polida da pedra.

Depois, baixando a cabeça, passou pela abertura. Theido seguiu atrás dele. O túnel era mais estreito do que a caverna, tendo espaço apenas para um homem de cada vez. A medida que avançava para o castelo, a passagem secreta ia subindo lentamente. O chão era quase todo seco e poeirento, mas, quando chegaram ao portão, Theido reparou na água que escorria das paredes. Indicando-a com a tocha, Garth disse:

- Sem dúvida que estamos passando por baixo da cisterna do castelo.

Por fim, chegaram a um lugar onde as paredes do túnel alargavam um pouco. Em frente, erguia-se a grade de ferro, que cintilava toscamente à luz da tocha.

- É aqui - anunciou Garth, colocando a tocha numa argola cravada na pedra, ao lado da grade. - Agora que tenho luz para a ver, parece-me muito mais robusta do que pensava - observou, passando a mão pelo ferro, para lhe avaliar a espessura e a dureza.

- Pois está muito bem feita, como seria de esperar de Ameronis e da sua raça. E parece em perfeitas condições.

- Não tem nem um pontinho de ferrugem, senhor.

- Os ferreiros vão ter muito que fazer, o que é mais uma razão para começarem já.

- Muito bem, senhor. - Garth virou-se e começou a percorrer outra vez o túnel, às escuras.

- Garth - chamou Theido -, mande trazerem as armas para cá. Quero tê-las à mão. - O cavaleiro partiu e Theido voltou a examinar a barreira de ferro que tinha à frente. Conseguiriam forçá-la a tempo? E, uma vez o caminho desimpedido, o que encontrariam do outro lado?

CAPÍTULO XLVII

Bria levantara-se muito antes de o Sol nascer e acordara os seus guardas, de modo a estes começarem a preparar a carruagem e os cavalos para a jornada do dia. Em dois dias tinham atravessado a charneca úmida que ficava entre as montanhas baixas de Dekra e Malmarby e, ao cair da noite, haviam chegado ao local onde tinham abandonado a carruagem e onde montaram o acampamento para passarem a noite.

Depois de terem deixado Dekra, a sensação de urgência apoderara-se da rainha. A cada passo que dava na direção de Askelon, parecia-lhe ouvir uma voz lamentosa, que lhe sussurrava que fosse depressa, cada vez mais depressa, antes que fosse tarde. E Bria, atenta a este chamamento interior, incitara o grupo a estugar o passo.

Vendo a mudança operada na filha, Alinea perguntara-lhe no dia anterior, quando tinham parado no caminho para comer:

- O que é, querida? O que está acontecendo?

Com os olhos verdes postos na direção de Askelon, Bria confessara:

- O que está acontecendo? Não sei, mas sinto que vai acontecer qualquer coisa e que tenho de estar lá para ajudar ou para impedir... não sei bem. Mas o coração me diz para me apressar e sinto que devemos dar-lhe ouvidos. Não podemos ir devagar, mãe.

- É por causa do Gerin?

Bria pensara no assunto na qualidade de mãe. Mesmo que esteja longe, a mãe sabe sempre quando acontece alguma coisa ao seu filho.

- Não, não tem nada vendo com o Gerin. Estou tranquila quanto a ele. Acho que tem mais a ver com Quentin.

- Então, tem alguma relação com a visão da Esme?

- Deve ser isso... pelo menos, em parte. Mas não sei o que se espera de mim. No entanto, sinto que temos de andar depressa, para regressarmos a Askelon o mais rápido possível.

Naquele momento, na madrugada de um novo dia, Bria tinha uma sensação de urgência tão forte que fora acordar os outros, para mais rapidamente poderem levantar o acampamento. As princesinhas, ainda bocejando e a esfregando os olhos sonolentos, salpicaram o rosto de água e divertiram-se vendo qual das duas ficava pronta mais depressa. Arrebanhando-as, Alinea não as deixou irem estorvar os homens que preparavam a carruagem. Bria entregou-se ao trabalho de tornar a guardar os acessórios usados durante a noite e de ajudar a acondicionar as provisões na carruagem.

Esme, por seu lado, também ajudou, mas com um ar um tanto ausente. Desde que tinham saído de Dekra que se retirara cada vez mais para dentro de si própria. Com as lindas feições enrugadas devido à concentração, mostrava-se meditabunda e contemplativa, entregando-se a longos períodos de silêncio. O que sentia no seu íntimo ou o que pensava com tanta intensidade, que a tornava tão taciturna e distante, era coisa que ninguém podia determinar, pois, quando Bria tentava despertá-la, respondia com toda a simplicidade:

- Estou um pouco preocupada, Desculpe. - Mas, logo depois de tentar conversar com os outros, voltava a deixar-se levar lentamente pelos seus intensos devaneios.

Quando, por fim, ficaram prontos, o Sol espreitava por cima da crista das montanhas que ficavam a oriente, atrás deles. Virando-se, Esme lançou um olhar saudoso na direção de Dekra e, depois, voltou-se abruptamente, montou a cavalo e seguiu a fila formada atrás da carruagem. Chegaram a Malmarby a meio da manhã, saudaram a aldeia inteira e pediram a Rol, o barqueiro, que os levasse ao outro lado da enseada, onde os esperava a Estrada do Rei que se estendia para lá da Muralha de Celbercor.

Primeiro Rol atravessou a carruagem com os cavalos e dois guardas e, depois, foi buscar o resto dos passageiros. Esme sentou-se sozinha na proa do barco e virou-se, pondo-se a olhar para baixo. As águas da enseada de Malmar, muito funda e escura, eram silenciosas e límpidas. Contemplando-as Esme sentiu-se deslizar e flutuar naquela superfície espelhada, que se estendia até à grande muralha que, na outra margem, se erguia das profundezas.

“A muralha”, pensou. “A muralha tem qualquer coisa. Mas o quê?” Enquanto estava sentada a observá-la, a muralha pareceu mudar, crescer, espraiar-se por todo o reino e estender-se até rodear Mensandor com a sua superfície lisa e regular, feita de pedra preta. E cresceu, cresceu, até tapar a luz do Sol.

“Oh, não!”, arquejou. “Estamos encurralados! Daqui a pouco, não haverá luz.” Ao olhar novamente para lá, viu sacerdotes de túnica caminhando em cima da muralha, e percebeu que eram eles que a faziam crescer, que a incitavam a tornar-se mais comprida. Depois, a muralha mudou e formou paredes, pilares e um teto de pedra... um templo... o Grande Templo. E havia uma multidão percorrendo a estrada em direção ao templo, serpenteando ao longo do caminho sinuoso que levava ao alto do planalto onde se erguia o Grande Templo, Às tantas, ouviu o assobio de uma rajada de vento e viu colunas de fumaça, que lhe taparam a vista, espreitando por entre o fumaça, Esme não viu um templo, mas um amontoado de pedras e escombros, um lugar ermo cheio de ervas e silvas, onde as corujas soltavam o seu piar solitário e espectral...

- Esme!

A princesa sobressaltou-se ao ouvir o seu nome. Virando-se, viu Bria sentada ao seu lado. Não ouvira a amiga aproximando-se.

- Esme! O que está acontecendo?

Pegando as mãos de Bria, Esme virou novamente os olhos para a muralha:

- Tive outra visão. O deus falou-me outra vez. - Contemplando a Muralha de Celbercor, forte e inacessível, arrepiou-se, como se tivesse frio, olhou para Bria e anunciou com um ar muito sério: - Temos de ir ao templo, Bria.

Bria examinou o rosto da amiga, procurando um sinal ou qualquer coisa que explicasse as suas palavras.

- Sim? Ao templo? Porquê?

Esme apertou mais as mãos de Bria:

- Sim. Não vamos para Askelon, Por favor. O templo...vi-o claramente.

- E que mais viu?

- Só isso. A muralha mudou e transformou-se num templo...E sacerdotes... vi sacerdotes duas vezes. É a confirmação da minha visão. Vai acontecer qualquer coisa no templo e temos de estar lá.

Assentindo com a cabeça, Bria respondeu:

- Eu também tenho andado muito inquieta desde que saímos de Dekra, como se estivesse a ser espicaçada para andar mais depressa. Mas o templo... e Quentin?

Esme abanou a cabeça:

- Não sei. Não o vi, mas havia uma multidão reunida no átrio do templo e eu soube que nós devíamos estar com ela.

Bria mordeu o lábio e pôs-se a pensar.

- Por favor - pediu Esme, - Estou plenamente convencida da verdade do que vi. Sei que é um sinal do Altíssimo.

- Muito bem - retorquiu lentamente a rainha. - Faremos um desvio e bos dirigiremos para Narramoor e para o Grande Templo. E rezemos para que cheguemos a tempo de fazer o que o deus nos destinou.

- Será por isso que rezarei - rematou Esme.

Ronsard esperou todo o dia no seu posto, nos limites do campo de batalha, vendo o Sol elevar-se acima das copas das árvores, cruzar a abóbada celeste e começar a pôr-se. À tardinha, ainda não tinha notícias de Theido. Os cavaleiros e os guerreiros esperavam inquietos, polindo as lanças e as espadas e tratando das armaduras, para que tudo estivesse em condições, pois, quando Theido desse o sinal, Ronsard iria com as suas tropas assaltar as muralhas do castelo.

Pelo seu lado, Theido e os seus homens deviam entrar no castelo pela passagem secreta, esgueirando-se por trás das tropas de Ameronis, para abrirem as portas aos seus camaradas. Mas como ainda não fora dado o sinal, o portão ainda não devia ter sido forçado.

Por isso, quando o crepúsculo começou a alongar as sombras do acampamento da floresta, Ronsard deu ordem para destroçar.

- Não podemos assaltar as muralhas no escuro - afirmou.

- Mas amanhã, com ou sem porta secreta, teremos de combater. Não temos tempo para esperar mais. - Virando-se para o seu comandante, deu-lhe instruções para as tropas e afastou-se do campo de batalha, dizendo: - Se chegar alguma mensagem, estarei na minha tenda.

Os homens espalhados pelo acampamento começaram a tirar as armaduras e a pousar as armas. Despindo também a couraça e o gorjal. Logo que entrou na tenda, Ronsard encaminhou-se para a bacia pousada no seu tripé, mergulhou as mãos na água fresca e molhou o rosto.

“Outro dia que passou”, pensou. “E não temos mais. Tem de ser amanhã, de contrário, o filho do rei morrerá.” Debruçado sobre a bacia, com as mãos a pingar, olhou para lá da tenda, imaginando o príncipe cativo nas garras do detestável sumo sacerdote e vendo o menino amarrado e colocado sobre o altar, com o punhal cravando-se no seu coração confiante.

- Não! - gritou, batendo com a mão aberta dentro da bacia. A água salpicou tudo e saiu pela borda. - Enquanto eu respirar, não farão mal ao príncipe! - jurou. Ouvindo um barulho atrás de si, estendeu a mão e disse para o escudeiro: - dê uma toalha.

- Eu também fiz o mesmo juramento.

Ronsard levantou o rosto e viu pela primeira vez quem estava consigo.

- Quentin! você ... Pensava...

Quentin sorriso brevemente.

- Já sei o que pensava. Mas não interessa. Tome... Limpe-se e depois falaremos - afirmou, estendendo ao cavaleiro todo molhado uma tira de tecido limpo.

O rei tirou as luvas de montar e a capa e sentou-se num dos bancos que estavam junto da mesa. Ronsard passou a toalha pelo rosto e limpou as mãos, sem deixar de examinar o homem que tinha à frente, como um médico estuda um doente que, de repente, sem ninguém esperar, se levanta do seu leito de enfermo.

- Estou cansado, Ronsard. De Askelon até aqui é uma longa jornada. Será que Ameronis tem assim tanta vontade de fazer muitas vezes esta viagem? Mas é verdade que ele sempre foi um bom cavaleiro...

- Permita-me mandar buscar alguma coisa para comer. Era o que eu ia fazer agora.

- Mande, mande. Também tenho fome. Não comi nada durante todo o dia.

- Deves estar morto de fome! - quase gritou Ronsard.

Ali, à sua frente, estava sentado o rei, que, ao que tudo indicava, se encontrava no seu juízo perfeito. Ronsard não detectava no amigo nenhum sinal da melancolia que tão recentemente o afetara. Na verdade, o seu aspecto civilizado escondia uma postura extremamente séria, era claro que o rei se esforçava por manter a compostura. E a fadiga pesava-lhe nos ombros como um fardo, fazendo-o curvar-se e empalidecer.

Mas o importante era que estava ali falando com uma pessoa que sabia o que fazia, com objetivos e razões por trás de cada ação. Sem dúvida que este era o melhor dos sinais.

Ronsard afastou a cortina da tenda, foi ordenar a um escudeiro que lhes trouxesse de comer e de beber e voltou dali a pouco.

- É bom vê-lo outra vez. Pensávamos... isto é, tínhamos medo...

- Tinham medo que o seu rei os tivesse abandonado completamente. - Respondendo ao olhar de Ronsard: - Bem, tinham razão, Eu os tinha abandonado. Mandei-os travar a minha batalha e fiquei metido entre quatro paredes, chorando de comiseração e dor. Mas acabou. Mesmo que tenha só mais um dia para ser rei, serei rei e não um covarde.

Ronsard animou-se ao ouvir Quentin falar assim: com fogo na voz e um tom decidido.

- Sente-se, senhor - disse Quentin -, e conte-me tudo o que aconteceu até agora.

Ronsard instalou-se no banco oposto, pousou os cotovelos na mesa e começou a narrar tudo o que acontecera desde que tinham chegado a Ameron-on-Sipleth. Enquanto conversavam, o escudeiro entrou com a refeição e colocou-a na mesa. Fazendo-lhe sinal para que fosse embora, Ronsard indicou-lhe assim que queriam ficar sozinhos e que se serviriam a si próprios.

Quentin escutava atentamente, assentindo com a cabeça de vez em quando, enquanto ia comendo e metendo a mão no trincho. Quando Ronsard acabou de falar, levantou a taça, esvaziou-a e disse:

- Você e Theido saíram muito bem, Estou satisfeito.

- Amanhã comandará as tropas?

Depois de pensar no assunto, Quentin inclinou a cabeça, em sinal de assentimento:

- Se Ameronis quer a coroa, terá de enfrentar o seu rei. Vou. Vou comandar as tropas. Ele tem de me ver à cabeça do meu exército, para saber com quem está combatendo.

Ronsard sorriu:

- Excelente! Este é o Quentin que conheço! Aqueles chacais vão meter o rabo entre as pernas e fugir a sete pés!

- Sabe bem que não ergueria a minha espada contra eles se isso pudesse ser evitado. Preferia que nem um homem ficasse ferido, mas está em jogo a vida do meu filho e não posso faltar-lhe.

Ronsard abriu a boca para falar, pensou melhor e fechou-a outra vez. Mas Quentin interpelou-o:

- O que é? Fale... nos conhecemos bem demais para escondermos as coisas um do outro.

- Como quiser, senhor - começou Ronsard, hesitando outra vez. - As palavras custam-me a sair.

- Não sairão mais facilmente se ficar calado.

O robusto cavaleiro desviou o olhar e perguntou:

- O que fará se não conseguirmos recuperar a espada?

- Não sei. Se achasse que a solução era ir ao Grande Templo com uma força armada, já o teria feito sem mais demora. Mas não me atrevo a pôr o meu filho em perigo, Ronsard. Precisamos tentar recuperar a Brilhante. - Depois de uma pausa, acrescentou em voz baixa: - Se isso falhar, temos de confiar na vontade do Altíssimo. Não se pode fazer mais nada.

- Quanto tempo mais? - indagou Theido, com o suor pingando-lhe da testa e escorrendo-lhe pelo pescoço. Garth olhou para trás e abanou a cabeça tristemente.

- Ainda não se sabe, senhor. Pelo menos, umas horas... ou talvez mais. - Fazendo um gesto com o polegar por cima do ombro, o musculoso cavaleiro apontou para os homens que trabalhavam, tentando cortar as barras de ferro da grade, com a ajuda de várias ferramentas.

- Substitua os homens e passe a revezá-los regularmente a partir de agora. Depois de passarmos o portão, ainda teremos de combater. Não os quero exaustos antes de terem de empunhar as espadas.

- É o calor deste maldito túnel que lhes esgota as forças - observou Garth. - Se não fosse isso, já teríamos conseguido cortar a grade há muito tempo.

Theido virou-se e foi até à barreira. Apesar de todos os esforços tinham conseguido retirar apenas uma pequena secção da espessa grade de ferro. A segunda também estava quase solta, mas para que um homem armado passasse depressa era necessário cortar uma terceira e uma quarta. Não havia nada a fazer senão continuar a retalhar a estrutura, ao mesmo ritmo lento e exasperante.

As tantas, Theido afastou-se, voltou a percorrer o túnel estreito até à abertura da caverna e saiu para a noite fria. As pancadas e as marteladas das ferramentas dos trabalhadores, que amolgavam o ferro com os seus martelos, ecoavam pela passagem.

Abaixo da caverna, os soldados cujos serviços não eram, naquele momento, necessários junto da grade, descansavam na faixa de seixos, ao lado da água. A Lua, que já se erguera, cintilava no rio escuro e banhava o penhasco e as muralhas do castelo com uma luz fantasmagórica.

Os soldados levantaram o rosto ao ouvirem Theido descer até onde estavam. “Algum progresso?” perguntou o seu olhar. “Nenhum”, respondeu a expressão de Theido, que se sentou no meio deles.

Um dos homens, um cavaleiro chamado Olin, inclinou-se para Theido e indagou:

- O que acontecerá se não conseguirmos forçar a grade? O que faremos?

- Vai ser forçada - retorquiu Theido com severidade.

- Sei que sim... acabará sendo. E se o dia raiar primeiro?

Voltando para ele uns olhos pouco animados, Theido retorquiu:

- Ronsard vai atacar de madrugada. Não tem outra saída. Com ou sem a nossa ajuda, assaltará as muralhas.

Olin fitou Theido em silêncio.

- Pediu a verdade... aqui a tem.

- É uma verdade muito dura, senhor. Ir contra as muralhas é morte certa. Catapultas e aríetes...

Theido cortou-lhe a palavra:

- Não temos tempo para esperar que as catapultas dêem cabo das muralhas e que os aríetes desfaçam as portas. Não temos tempo.

- Então, se fracassarmos aqui, morreremos.

- E não será só isso. Se falharmos, o reino, que não vai nada bem, morrerá conosco. - Theido assentiu lentamente com a cabeça, contemplando a água que corria devagar. - Pensava que não havia tanto em jogo?

- Pensava, senhor - respondeu o cavaleiro. - Pensava que era só para salvar o príncipe.

- O príncipe, nós próprios e a nossa nação.

Olin não disse nada durante muito tempo. Depois, sem mais uma palavra, colocou-se em pé, voltou a subir o penhasco, entrou na caverna e foi ocupar o seu posto junto da grade, ao lado dos outros trabalhadores.

Então, Theido viu levantar-se, um a um, todos os que descansavam e que tinham acabado de sair do túnel, para subirem à caverna e pegarem outra vez nas ferramentas.

CAPÍTULO XLVIII

Quando o dia, bonito e limpo, nasceu a oriente, o Rei Dragão levantou a mão enluvada e esporeou Blazer. O poderoso cavalo de guerra deu um salto para o lado e escoiceou. Sentia no ar o cheiro da batalha e o sangue guerreiro correndo-lhe nas veias. Estava ansioso por galopar com o seu dono para a refrega. Quentin, com Ronsard à esquerda, avançou para o campo de batalha. A sua armadura cintilava aos primeiros raios de luz.

Envergava a armadura que o lendário Inchkeith lhe fizera e que pusera para combater Nin, o Destruidor, no dia em que se tornara rei. Muito polida, lisa, límpida como água, a prata clara faiscava aos primeiros raios de sol. Como facetas de uma pedra preciosa, as suas superfícies limpas e lisas lançavam raios de luz. Na cabeça, levava um elmo simples de prata, com um fino aro de ouro, que lá colocara no dia da sua coroação. Dos ombros saía-lhe uma delicada cota de malha, cujos minúsculos elos ondulavam como mercúrio a cada trepidação do cavalo.

Ronsard, que também envergava a sua melhor armadura, seguia ao lado do seu rei de viseira levantada, com os olhos postos em frente, examinando as formidáveis muralhas que se erguiam na escarpa. Tinha a mão calmamente pousada no punho da espada e o seu escudo pendia da parte mais alta da sela, pronto para ser rapidamente arrebatado, se disso houvesse necessidade. Trotando pela manhã fora, a sua montaria de batalha ia sacudindo a crina e pondo as patas uma à frente da outra.

Atrás deles, seguiam os cavaleiros do rei montados nos seus cavalos com as armaduras retinindo na madrugada silenciosa. Não havia tambores para marcar o ritmo nem nenhuma trombeta para chamar às armas. Naquele dia, o exército do Rei Dragão marcharia para a batalha sem se anunciar.

Depois dos cavaleiros iam os peões, equipados com chuços, escadas e cordas compridas com ganchos na ponta, que os ajudariam a escalar as muralhas. Levavam espadas curtas e pesadas presas ao cinto, pois na luta corpo a corpo que teriam de travar nas ameias não haveria espaço para empunharem lâminas mais compridas, além disso, aqueles que tivessem a sorte de chegar às alturas do castelo de Ameron precisariam de uma arma resistente.

Quando as tropas em movimento chegaram às catapultas, vários grupos de homens dirigiram-se correndo para elas e começaram a prepará-las, carregando pedras e colocando bolas de fogo nas fisgas. Quando acabaram de fazê-lo, ficaram à espera de um sinal do rei. Quentin perscrutou a fortaleza, ergueu a espada, uma arma resistente que escolhera entre as que havia na carroça do armeiro, e baixou-a num movimento rápido.

As catapultas cantaram no ar e os peões precipitaram-se para as muralhas com um grito poderosíssimo, formigando encosta acima até às enormes cortinas de pedra. Chegados ali, encostaram as escadas às muralhas e atiraram os ganchos para o ar, fazendo as cordas serpentear. Entretanto, os arqueiros ocuparam as suas posições, de modo a ajudarem-nos no que fosse possível.

Quase no mesmo instante, ouviu-se um grito nas muralhas, lançado pelos homens de Ameronis, que saltaram para as ameias, começando a atirar flechas, pedras e paus nos soldados que tentavam subir. Os primeiros homens das escadas caíram por terra gritando, mas apareceram outros para ocupar o seu lugar, e depois mais outros, com escudos por cima da cabeça para aparar aquela chuva mortal. Mesmo assim, havia setas que encontravam o seu alvo e pedras que caíam com uma força esmagadora, fazendo tombar os heróicos soldados.

Quando o ataque começou, Ameronis e os nobres seus amigos, que estavam no salão dos banquetes comendo o desjejum, ouviram o grito lançado pelos homens das ameias. Levantando-se da cadeira com um sorriso aberto, Ameronis disse:

- Com que então, o exército do rei não tem paciência, hã? Parece que querem fazer tombar as muralhas com os seus lamentos. Venham, meus amigos, vai ser divertido. Que se saiba, estas muralhas nunca foram transpostas. Vejamos como se sai o exército do Rei Dragão.

Dizendo estas palavras, virou-se e correu para fora do salão. Lupollen foi atrás dele. Os outros ainda se entreolharam por um momento num silêncio incômodo. Depois, seguiram-nos.

- Parece que ele não acha importante dizer que, se as muralhas têm estado intactas durante estes anos todos, isso se deve aos favores e à proteção do Rei Dragão - murmurou Gorloic.

- Pois é - concordou Denellon. - Lamento muito que tenhamos lhe dado ouvidos. É um erro que pagaremos ainda antes do dia acabar. Ouça o que digo, senhor. Pagaremos bem caro.

Encontraram Ameronis percorrendo as ameias, berrando ordens aos seus homens e exortando-os a combaterem com todas as forças. Sem querer saber da sua própria segurança, corria daqui para ali, acudindo aos combates mais acesos, debruçando-se nas ameias e empurrando as escadas de mãos nuas.

- Vejam como se agita - gritou Kelkin com um ar consternado.

- É como um lobo embriagado de sangue e ansioso por apanhar a presa!

Ao vê-los, Ameronis gritou:

- Olhem! O Rei Dragão também veio combater! - Estendendo a mão, apontou para baixo.

Os outros senhores correram para as ameias e espreitaram temerosamente aquele turbilhão. No meio da massa que formigava e se contorcia, tentando escalar as muralhas, viram de relance os flancos brancos do cavalo do rei, que corria de um lado para o outro por entre as tropas. Montava-o o próprio Rei Dragão, de espada em punho e com o escudo levantado.

- Tragam-me um arco! - berrou Ameronis, erguendo a voz acima do clamor da luta. - Um arco! Tragam-me um arco!

- Pare e pense no que está fazendo! - gritou Gorloic.

Mas Ameronis não lhe deu ouvidos, arrancando um arco das mãos de um arqueiro, assestou uma flecha e disparou contra o rei. Gorloic e Kelkin precipitaram-se para frente e agarraram-lhe nos braços.

- Larguem-me! - gritou ele. - Largai-me! - Conseguindo libertar-se, recuou uns passos. - Se não tem estômago para isto, vão lá para baixo esconder-se na copa com as mulheres. Eu pretendo usar a coroa, e me apoderarei dela como puder! - Horrorizados, os nobres retiraram-se para o torreão da casa da guarda, de onde poderiam ver a batalha em segurança.

Uma vez os combates começados, Ronsard deixou que o corpo principal de soldados se postasse à frente das portas do castelo e conduziu a sua pequena força para a muralha virada para norte, que estava menos defendida, e à qual se encostaram e se firmaram as escadas. Dois cavaleiros conseguiram chegar às ameias antes do alarme soar e de os homens de Ameronis aparecerem correndo com espadas e alabardas para expulsarem os invasores. Mas os cavaleiros de Ronsard lutavam bem e agüentaram-se até chegarem mais reforços pelas escadas. A Ronsard, o terceiro homem a passar a muralha, seguiram-se rapidamente mais outros. Dali a pouco, estavam na muralha doze cavaleiros do rei.

Unindo esforços, estes doze homens começaram a tentar abrir caminho até o ponto onde os seus camaradas lutavam para atingirem a muralha virada a ocidente. Assim, avançaram ao longo da muralha norte, em direção à torre virada para norte, de onde poderiam atravessar para o lado ocidental. Mas, uma vez na torre, deram com bastante resistência. Ao ouvirem o alarme que soara na muralha virada a norte, dez cavaleiros de Ameronis, que se encontravam no pátio, tinham subido correndo ao seu encontro.

O que vinha à frente, um gigante de morrião de ferro, com um machado de duas lâminas numa mão e um escudo de pele de boi na outra, entrou de sopetão pela porta da torre, fazendo girar a arma, que descrevia um arco mortal. Com a ajuda de dois cavaleiros, Ronsard conseguiu empurrar o gigante para fora da porta, que fechou imediatamente.

- Consegue agüentar? - perguntou Ronsard, levantando a viseira. - Creio que sim - replicou o segundo comandante. Nesse momento, ouviu-se um tremendo estrondo na porta que tinham acabado de fechar. Era o machado do gigante batendo nas tábuas. - Por hora - acrescentou.

- Aguente o mais que puder e, depois, vá ter conosco lá abaixo - disse Ronsard. - Vou tentar abrir caminho até às portas. Talvez consigamos forçá-las. - Seguindo à frente dos outros cavaleiros, Ronsard desceu as escadas de madeira em espiral, em direção à torre de menagem, que ainda não estava sendo defendida.

Com as espadas assobiando, atravessaram o pátio exterior até à casa da guarda, sem encontrarem grande resistência, pois a maioria dos defensores do castelo estava lá em cima, nas ameias. Uma vez lá dentro, foi fácil dominarem o inimigo assustado.

- Em nome do rei, abra as portas! - ordenou Ronsard, com a espada encostada à garganta do guarda, que não parava de tremer.

Aterrorizado, o homem soltou um queixume e revirou os olhos:

- Não posso, ainda que me separe a cabeça dos ombros! - gritou.

- Se não as abrir, morrerá aqui mesmo!

- Não posso! - guinchou o guarda. - Acredite em mim, senhor. As portas foram fortificados e não podem ser abertas por ninguém... pelo menos, sem se tirarem as tábuas e as correntes.

- Senhor - gritou um dos cavaleiros de Ronsard -, o que ele diz é verdade. As portas estão presas por correntes e foram reforçadas com tábuas. Precisaríamos de meio dia para tirá-las!

Ronsard já ia responder quando ouviram atrás de si um grito e o som de muitos pés descendo as escadas de madeira que davam para o parapeito.

- Fomos descobertos! - gritou um cavaleiro.

Num abrir e fechar de olhos, os leais sitiantes ficaram rodeados de cavaleiros, que desceram das ameias e foram encher a casa da guarda. E, embora Ronsard e os seus homens respondessem golpe a golpe aos defensores, ficaram rapidamente em grande desvantagem e foram obrigados a voltar a atravessar o pátio em direção à torre virada a norte, onde se juntaram aos seus camaradas, que continuavam defendendo as portas que conduziam às ameias.

- Fechem as portas lá de baixo! - ordenou Ronsard. - Nós vamos para acima conquistar o torreão!

Subindo as escadas pesadamente, dirigiram-se ao torreão, que estava sendo defendido por arqueiros, que, ao verem os cavaleiros de armadura saindo correndo da torre e pensando que as forças do rei tinham conseguido forçar as muralhas, atiraram as armas ao chão e pediram piedade.

- Tirem-lhes os arcos - disse Ronsard. Depois, os arqueiros foram levados para o outro lado do torreão, onde tiveram de se sentar, com um cavaleiro de espada em punho vigiando-os.

Encaminhando-se, então, para as ameias, Ronsard subiu a uma e acenou com a espada por cima da cabeça. Reconhecendo-o, os homens que estavam no solo soltaram um viva e apinharam-se imediatamente junto da torre, com as suas escadas e ganchos.

No entanto, esta vitória menor não foi de grande duração, pois Ameronis, que também viu o sinal de Ronsard, logo mandou um destacamento dos seus melhores cavaleiros para a torre virada a norte. Dali a pouco, os cavaleiros, que tinham precipitado para a torre, tentavam derrubar as portas. No mesmo momento, o gigante que estava nas ameias conseguiu desfazer a porta com o seu enorme machado e, juntamente com muitos outros, começou a correr pelas escadas do torreão acima.

- Estamos encurralados! - berrou um sitiante. - Não temos saída!

- Vocês aí! - disse Ronsard, apontando para os arqueiros que se haviam entregado. - Sentem-se todos no alçapão!

Aos tropeções, os prisioneiros aproximaram-se e sentaram-se nas tábuas, mantendo o alçapão fechado por meio do seu peso combinado.

- Pelo menos durante algum tempo, não conseguirão entrar - afirmou Ronsard. - Agora, só nos resta esperar. Não podemos combater.

Por baixo do castelo, na passagem secreta, ouviu-se o ruído e o clamor do combate, abafado pelo pesado portão que ficava depois da grade.

- Escutem! - disse Theido. Os martelos calaram-se. Os sons fantasmagóricos da encarniçada batalha pairaram no silêncio... pareciam os ecos de uma guerra muito antiga, deslizando das pedras da caverna, onde tinham permanecido todo aquele tempo.

- Pelo único! - gritou Theido. - Começou! Depressa, homens, antes que seja muito tarde!

Os martelos começaram imediatamente a bater no ferro frio, enchendo a caverna e o túnel de horrendos tinidos, produzidos pelas fortes pancadas dos martelos, num esforço para libertar a última secção de grade. Ninguém se preocupava com o barulho, pois qualquer ruído mais alto seria imediatamente abafado pelo rugido da batalha.

Os soldados atiravam-se ao ferro, que não cedia, no meio de gritos e pragas, até que, exaustos e ofegantes, recuavam para o túnel. Se um homem fraquejava, logo um outro tomava o seu lugar. E o assalto à grade continuava.

CAPÍTULO XLIX

No chão, à sua volta, jaziam os corpos dos feridos, dos despedaçados e dos moribundos, alguns esmagados por paus e pedras e muitos mais atravessados por flechas. O rei esforçava-se para reunir as suas forças enfraquecidas e retomar o assalto. É que, desencorajado por não ter conseguido tomar as muralhas e consternado pelas baixas sofridas, o exército do Rei Dragão perdera a fogosidade, e Quentin fora forçado a retirar, com o objetivo de reagrupar as suas forças.

Ao primeiro sinal da retirada do rei, os homens que estavam nas muralhas soltaram um grito de júbilo. O próprio Ameronis juntou-se à alegria geral, gritando para as tropas que recuavam:

- Isto já chega? Venham aqui, para acabarmos com vocês de uma vez por todas! - Estas palavras arrancaram mais vivas. Por isso, para alegria do seu exército, Ameronis debruçou-se na muralha e berrou ainda mais alto: - O Rei Dragão vai fugir como um cão escaldado... com as orelhas para baixo e o rabinho entre as pernas! Venha cá e lute como um homem!

Do torreão da casa da guarda, Kelkin, Gorloic e Denellon observavam as forças do rei retirando do campo de batalha.

- Isto não vai bem para eles - comentou Kelkin. - Quem me dera ter aqui os meus cavaleiros! Sei muito bem a que facção haveria de me juntar.

- Eu também iria ajudar o rei - acrescentou Denellon. - Já chega de Ameronis, que mostra na guerra o seu verdadeiro rosto... e não é rosto que me agrade ver sob a coroa.

- Nem a mim - concordou Gorloic. - Mas, embora os meus cavaleiros estejam guardando a minha fortaleza e se encontrem longe daqui, ainda tenho uma espada e um braço para a empunhar! E, enquanto viver, pertencerão ambos ao Rei Dragão!

- Isso! - ecoaram os outros. - Que assim seja!

- Mas somos apenas três - disse Kelkin. - Ameronis e o Lupollen estão em vantagem. Seríamos cortados aos pedaços ainda antes de pormos a mão no punho da espada.

- Então, teremos de arranjar outra maneira de levarmos a melhor, e não pode ser aqui. Venham, meus amigos, o tempo voa e temos muito a fazer! - rematou Gorloic.

- Tem certeza de que é o melhor, meu jovem? - perguntou Pym, enquanto avançavam pela floresta. - O que vai dizer a sua mãe quando souber que te deixamos ir para a batalha com o rei... e nem sequer temos um varapau para nos defendermos dos inimigos!

- Cale-se - respondeu Renny. - Estou pensando.

- O que você está é perdido! Já andamos por estes bosques há quase um dia e nem sinais do rei. O melhor é voltarmos para trás.

- Volte, se quiser - teimou Renny. - Por mim, tenciono lutar pelo rei.

Pym suspirou, como suspirara cem vezes nas últimas doze horas, e coçou a cabeça grisalha:

- Bem, se está decidido, não vale a pena tentar convencê-lo do contrário... Não é que eu não tivesse tentado. Mas tem de admitir que estamos perdidos.

- Perdidos, não - retorquiu Renny. - Só não sabemos bem onde é.

Tinham saído de Askelon no dia anterior, ao mesmo tempo que o rei, seguindo-o como ele seguia o seu exército. Mas, como iam os dois montados em Tarky, que, portanto, não conseguia acompanhar o fogoso Blazer, depressa tinham ficado para trás. Pym fora da opinião de que deviam dar meia volta, mas o seu jovem companheiro, decidido a servir o Rei Dragão ao lado dos nobres cavaleiros que conhecera quando tentara devolver o cavalo, continuara em frente com uma determinação obstinada.

Estavam os dois a descansar ao lado de um caminho pouco usado, que atravessava o sudeste de Pelgrin, quando ouviram o tilintar dos arreios de um cavalo e um murmúrio de vozes.

- Vem alguém! - Renny pôs-se em pé de um salto e espreitou as sombras verdes. - Um cavalo e um cavaleiro! Vamos perguntar-lhe onde fica o castelo de Ameron.

Quem avançava a trote ligeiro pelo caminho não era um cavaleiro, mas sim dois. Pondo-se ousadamente no meio do caminho para os obrigar a parar, Renny levantou o olhar e viu o rosto de um nobre de barba preta, montado num lustroso cavalo preto.

- Eh! Quem vem lá? - indagou o nobre, piscando o olho ao seu companheiro, um cavaleiro com um sabre na anca e uma cota de malha.

- Parece mesmo um salteador - respondeu este.

- Por favor, senhor - começou Renny, falando com toda a coragem que conseguiu reunir. - Precisamos de ajuda.

- Somos homens de bem - replicou o senhor. - Diga o que quer. Se estiver nas nossas mãos, pode ter certeza de que o faremos. Mas diga depressa, porque temos um assunto importante a tratar.

Vendo como o senhor recebera o rapaz, Pym levou Tarky para o lado de Renny.

- Este homem é meu amigo - informou o rapaz. - Vamos juntar-nos ao exército do rei, que está em Ameron-on-Sipleth.

- Perdemo-nos, Vossa Senhoria - acrescentou o amolador. Tip ladrou uma vez, a confirmar a situação difícil em que se encontravam.

O nobre inclinou-se para a frente, na sela, e examinou de perto os viajantes:

- O que sabem do exército do rei?

Pym começou a ficar hesitante:

- Só que saiu de Askelon há dois... não, há três dias, ao pôr do Sol. O rei foi atrás dele ontem à noite e nós viemos atrás do rei.

Renny fez que sim com a cabeça:

- Vai recuperar a espada aos que a roubaram!

O senhor olhou para o companheiro e voltou a olhar para eles. O reconhecimento atingiu-o como o clarão de um relâmpago cruzando o céu límpido e azul.

- Ora, eu te conheço - exclamou, olhando Pym de cima a baixo. É o amolador que encontramos na estrada.

- E eu também os conheço, Vossa Senhoria. Foram vocês que não quiseram fazer mal a um pobre amolador.

- Foi Ameronis que te fez essa ferida no queixo?

- Se dissesse que não, estaria mentindo, senhor. Foi ele... - Pym esfregou o queixo ainda inchado - quando me tirou a espada.

- Ah, então era mesmo uma espada que tinha debaixo daqueles farrapos? - Fitando atentamente Pym: - A espada do rei?

Pym assentiu com a cabeça:

- Eu não sei se era ou não a Brilhante, mas há uma quantidade de gente que afirma que sim, senhor.

- Deve ser! - disse o nobre para o cavaleiro que estava ao seu lado. - E diz que Ameronis a tirou?

Pym fez que sim com a cabeça e Renny levantou a voz:

- E queremos ajudar o rei a recuperá-la. Ele precisa dela para salvar o príncipe!

- O quê? O que está acontecendo com o príncipe?

- É o resgate, Vossa Senhoria. Ou a espada é entregue no Grande Templo amanhã ao meio-dia ou Sua Alteza morrerá.

- Ameronis sabe disso? - perguntou o nobre.

- Isso é uma coisa que não podemos dizer. Em Askelon, todas as pessoas sabem. Só se fala nisso, Soube-se ontem, quando o Rei Dragão partiu. Diz-se que foi buscar a espada para salvar o filho.

- Estou percebendo. - O senhor levantou-se na sela e virou-se para o cavaleiro: - Vai chamar os meus homens... e os meus servos da gleba também. Todos os que tiverem armas. Se faltarem, que se equipem na minha sala de armas.

- Muito bem, meu senhor Edfrith - respondeu o cavaleiro, pegando nas rédeas e fazendo rodar a montaria. – Vão para o castelo de Ameron. Vou para lá imediatamente.

- Sozinho?

- Sozinho, não. Levo estes dois valentes camaradas comigo, não há homem no reino que esteja melhor servido. Vá e traga as minhas tropas. Para ir contra o Ameronis, o rei precisa de toda a ajuda possível. Depressa!

- Ronsard e o seu contingente estão encurralados, Majestade. Antes da torre ser tomada outra vez, alguns dos nossos homens conseguiram juntar-se a ele no torreão - explicou um dos comandantes do rei. - Agora, lutam para permanecerem vivos, não podemos contar com nenhuma ajuda da parte deles.

Quentin assentiu gravemente, mandou o cavaleiro embora e virou os olhos para o campo de batalha. Os médicos transportavam padiolas com feridos e moribundos. As tropas de Ameronis observavam-nos da muralha. Enquanto aguardavam o próximo assalto, contentavam se em olhar, esperar e conservar as forças.

“A que ponto as coisas chegaram!”, pensou Quentin. “Ronsard encurralado, Theido sem poder ajudar e eu aqui sozinho.” O seu pensamento voltou-se para aqueles com quem sempre contara ao longo da vida: Durwin, Bria, Alinea, Yeseph, Eskevar, Theido, Ronsard e, talvez acima de todos, Toli. Mas, naquele momento, nenhum deles estava ali. Quando mais precisava, não tinha ninguém para quem se virar, ninguém que lhe dissesse “Sim, vá em frente” ou “Não, não vá por aí”. Ninguém que o aconselhasse nem com quem pudesse conversar ou partilhar a dolorosa ansiedade daquele momento.

Até o Altíssimo estava longe, até ele recolhera a sua mão e se retirara.

Quentin endireitou os ombros. “Sou o Rei Dragão”, disse para si mesmo, “e é tempo de aprender a aceitar o que é ser rei, o que é ser um homem que decide sozinho e que tem de viver ou morrer devido às suas decisões. Oh, mas custa tanto! Olha-se para estes homens que me observam, que confiam em mim, que esperam que os salve, que põem as suas vidas nas minhas mãos. Têm tanta fé ao me confiarem suas vidas! Nunca pedi para ser rei, mas fui escolhido. E comandarei estes últimos homens leais o melhor que souber.”

Quentin desceu da sela e entregou as rédeas a um escudeiro. Depois, caminhou entre os soldados que descansavam no chão, falando-lhes e encorajando-os para a próxima investida.

- Hurra! Conseguimos forçar a grade! - O grito de júbilo ecoou pela passagem secreta, por baixo do castelo de Ameronis.

- Muito bem! - exclamou Theido. - Até que enfim! Agora, atiremo-nos ao portão. Vamos, homens. Está quase!

Equipados com machados e cunhas, os soldados atravessaram correndo o buraco aberto na grade e foram trabalhar na madeira do portão. Dali a pouco os golpes do machado soltaram as tábuas, que foram lascadas pelas pancadas das cunhas.

- Tudo pronto! - gritou Theido para os que esperavam atrás dele. - Passaremos o portão num abrir e fechar de olhos. Armem-se e combatam com vontade.

Gorloic, Kelkin e Denellon percorriam furtivamente os corredores e as galerias do castelo, levando consigo armas tiradas de guerreiros caídos e mortos. Seguiam silenciosamente em direção ao seu objetivo: a casa da guarda.

- Eu tratarei do guarda e vocês dois dos seus homens - disse Gorloic.

- E se Ameronis e o Lupollen nos descobrirem? - perguntou Kelkin, olhando em volta com nervosismo, como se esperasse que os traiçoeiros senhores aparecessem a qualquer momento.

- Não descobrirão - replicou Denellon.

- Pois não - concordou Gorloic. - Só temos de esperar que o ataque se renove, para terem mais com que se preocupar. Mas temos de ser rápidos. Vêem? A casa da guarda fica depois desta antecâmara. Estamos prontos?

- Escutem! - exclamou Denellon. Nesse momento, ouviu-se no pátio um estrondo tremendo. Seguiu-se outro, que fez estremecer a muralha. - As catapultas! o ataque começou!

Quando o exército do Rei Dragão se atirou novamente às muralhas, chegou aos ouvidos dos senhores o rugido lançado pelas tropas que se alinhavam nas ameias.

- Vamos! - ordenou Gorloic, pousando a mão no punho da espada, atravessando a antecâmara correndo e entrando na casa da guarda. Os amigos seguiram-no de muito perto.

- Guarda! - gritou Gorloic - Abra as portas!

O guarda e os seus homens, alguns dos quais agachados atrás de umas barricas arrumadas a um canto, viraram-se e fitaram os nobres de olhos esbugalhados.

- Mas, senhor, não posso! - lamentou-se ele. - As portas foram fortificadas! O meu senhor Ameronis deu ordens para permanecerem fechadas.

- Silêncio, idiota! - berrou Gorloic. - Pois agora deu ordem para abri-las. Como a sorte da batalha mudou, ele espera que o inimigo fuja em debandada a qualquer momento. E quer as portas abertas para poder persegui-los!

Examinando Gorloic com um ar desconfiado, o guarda abanou lentamente a cabeça:

- Não me atrevo, senhor. Só se a ordem for dada pessoalmente pelo meu senhor.

Denellon precipitou-se para a frente:

- Não ouve os gritos? Depressa!

- O teu senhor vai ficar furioso quando souber que desobedeceu às suas ordens - acrescentou Kelkin.

Este argumento fez vacilar o guarda, que esbugalhou os olhos e levantou as mãos, mas no entanto, continuou a teimar:

- Não me atrevo a ir contra as ordens que tenho.

Gorloic virou-se furioso para ele, agarrou-lhe os ombros e fê-lo girar nos calcanhares:

- Se você e os seus homens não querem fazê-lo, então faremos nós mesmos! E vou dizer pessoalmente a Ameronis que você o desafiou!

- Não! Oh, eu...

- Não temos tempo! - insistiu Gorloic, baixando a cabeça para Denellon e Kelkin, que correram a bater as espadas nos cadeados das portas. - Vai ajudar ou não?

- Assume a responsabilidade?

- Claro que sim!

O guarda fez sinal aos seus homens para que se aproximassem, e exibiu uma argola com várias chaves:

- Com isto será mais rápido. - E começou a abrir os cadeados, enquanto os seus homens tiravam as pesadas correntes que prendiam as tábuas que tinham sido encostadas às portas.

CAPÍTULO L

Reunindo todas as forças que lhes restavam, as tropas do rei atiraram-se às muralhas, onde firmaram novamente as suas escadas, lutando para as subirem. Mas onde quer que procurassem se apoiar, fosse num pedaço de muralha menos defendido ou sob a proteção dos arqueiros, a sua tentativa era sempre repelida. O inimigo ou corria a atirar-lhes pedras e paus ou escurecia o ar com as flechas lançadas pelos arqueiros.

Com algumas setas atingindo-lhe, de vez em quando, o escudo e a armadura, o Rei Dragão trotava destemidamente de um lado para o outro, gritando aos seus homens, animando-os e encorajando-os a continuar. Mas a sorte da batalha estava contra eles.

- Majestade! - Quentin virou-se e viu um dos seus comandantes aproximando-se a galope. Levantando a viseira, o cavaleiro disse: - Perdemos o flanco esquerdo. Caíram muitos homens e não podemos continuar sozinhos.

- Vão para o centro juntar-se aos homens de Heldur! - ordenou Quentin. - Temos de agüentar o centro. - O cavaleiro voltou a partir e Quentin ouviu chamarem-no do outro lado.

A informação era a mesma: o flanco direito estava muito enfraquecido e corria o risco de se perder. O exército oscilava na fronteira da derrota. Dali a instantes, o resto dos soldados se retirariam, tomados de medo e desespero, e, uma vez em fuga, não regressariam para o campo de batalha.

Mesmo no momento em que estava pensando nisto, as primeiras fileiras apartaram-se e recuaram, afastando-se dos combates.

- Parem! - gritou, avançando de espada erguida, mas no seu coração, sabia que já não havia razão para ninguém parar. Cada vez mais soldados recuavam, os que não o faziam seguiam o exemplo dos seus camaradas mal olhavam em volta e os viam a retirar-se. Dali a pouco, os soldados afastavam-se em fila do campo de batalha.

Mesmo depois das fileiras da frente terem vacilado e recuado, alguém gritou:

- As portas! As portas foram conquistadas!

Quentin levantou os olhos e viu que as portas do castelo estavam abrindo-se, empurradas de dentro por vultos que reconhecia vagamente. Então, quando ficaram escancaradas, uma das silhuetas saltou para a frente e acenou-lhe com a espada.

- Gorloic? - gritou, galopando para as portas.

- Majestade - começou o nobre, pondo um joelho em terra -, perdoe a minha deslealdade e deixe-me recuperar a vossa confiança com a minha espada.

- A mim também - repetiu um outro.

- E a mim - ecoou mais um nobre, aproximando-se.

- Denellon, Kelkin, Gorloic... claro que sim! - gritou Quentin, cujos cavaleiros já passavam pelas portas, invadindo o pátio exterior.

Vendo as portas abertas e o seu rei postado junto delas, os que batiam em retirada pararam, giraram nos calcanhares, voltaram correndo com um grito tremendo e avançaram para dentro do castelo, levando Quentin e os seus camaradas à sua frente.

- Fomos traídos! - berrou Ameronis, batendo com os punhos cerrados na pedra áspera da ameia, enquanto observava o exército do rei invadindo o castelo.

- Ânimo! Ânimo! - gritou Lupollen, que se encontrava ao seu lado. - Ainda podemos ganhar. Agora, somos maioria.

Era verdade. O assalto às muralhas enfraquecera as forças do rei, reduzindo-as drasticamente.

- Tem razão! Ainda nem tudo está perdido! - retorquiu Ameronis. - Além disso, será um prazer lutar com o rei e levar-lhe a melhor com a sua própria espada.

Num abrir e fechar de olhos, as tropas de Ameronis desceram voando das ameias para o pátio exterior, onde iam ao encontro do inimigo. O ar foi instantaneamente estilhaçado pelo tinido das armas, provocado pelas espadas batendo nos escudos e pelos machados e maças esmagando as armaduras de aço.

- Pelo Rei Dragão! - gritavam os soldados do rei, esforçando-se corajosamente para abrir caminho.

Mas os homens de Ameronis, duros e bem treinados, não arredavam pé. Por todos os lados se travavam violentos combates. Quentin, que se esquivava daqui e aparecia ali, distribuindo golpes a torto e a direito, parecia estar simultaneamente em toda a parte. Os soldados que se encontravam prestes a ceder, os que estavam a ponto de tombar... erguiam os olhos e viam a espada do Rei Dragão assobiando no ar em seu socorro. E, embora não se tratasse da Brilhante, que os homens tinham aprendido a temer e a respeitar, era, pelo menos, uma espada empunhada pelas mãos fortes de um libertador.

Os arqueiros que se achavam nas ameias atiraram com os seus arcos compridos e correram à sala de armas, equiparam-se com bestas, que eram armas mais apropriadas ao combate corpo a corpo, e começaram a disparar dardos mortais para o grosso da batalha, fazendo recuar as forças do rei. Ninguém conseguia enfrentar aqueles projéteis, que trespassavam até as armaduras mais pesadas, nem ninguém lograva aproximar-se o suficiente para abater os assaltantes.

No alto do torreão que ficava sobre a torre virada a norte, Ronsard e os seus cavaleiros, que tinham gritado de alegria quando os homens do rei haviam passado pelas portas para invadir o pátio exterior, encontravam--se em silêncio, observando as forças de Ameronis voltando novamente a sorte da batalha a seu favor.

- Temos de ajudá-los! - gritou um cavaleiro.

- Peguem os arcos dos prisioneiros! - berrou Ronsard. - Apontem com cuidado, senhores, pois temos muitos amigos lá em baixo!

Assim, os cavaleiros encurralados dispararam uma saraivada de setas para o meio do caos. Os homens de Ameronis, tão confiantes apenas uns momentos atrás, recuaram, assustados com a morte que lhes assobiava por cima da cabeça.

- Foi uma ajudazinha, mas, se não recebermos reforços substanciais, teremos o dia perdido. Vêem? Estamos em desvantagem de dois para um.

Mal Ronsard acabara de pronunciar estas palavras quando se ouviu um grito vindo do campo de batalha, que ficava em frente do castelo. Precipitando-se para a ameia mais distante, Ronsard observou a escarpa e a hoste de cavaleiros e peões que corriam em frente.

- Quem é? - perguntou um cavaleiro. - Não estou reconhecendo o brasão.

- Aposto que aquele elmo pertence ao Edfrith.

- Um inimigo! Estamos perdidos! - Parecia que EdfrIth e os seus homens se perfilavam atrás do rei, cortando-lhe a saída. Assim, esmagavam todas as esperanças de vitória ou mesmo de uma retirada honrosa.

- Não, espere! - exclamou Ronsard. - Está passando pelas tropas do rei! - Ao atravessar a muralha e entrar na casa da guarda, o senhor ficou momentaneamente invisível. - Vejam! Veio em nosso auxílio!

- Estamos salvos! - gritaram os cavaleiros, soltando exclamações de júbilo, enquanto Edfrith e os seus cavaleiros irrompiam no pátio, as espadas faiscando e erguendo as vozes num cântico de batalha pelo rei, Ao ouvi-lo, os soldados animaram-se.

- Por Mensandor! Pela honra! Pelo Rei Dragão!

Ameronis, que abria caminho para o rei servindo-se da Zhaligkeer, levantou o rosto e viu o exército de Edfrith atravessando as portas. Ao ouvir o cântico, virou-se para Lupollen, que avançava a seu lado, distribuindo golpes a torto e a direito:

- Edfrith está com o rei! Fomos traídos duas vezes! - O desespero apoderou-se dele, fazendo-o cambalear.

- Ainda não estamos vencidos! - retorquiu Lupollen, agarrando-lhe o braço e sacudindo-o. - É você que tem a espada... fujamos enquanto podemos. Com a espada, levantaremos outro exército.

- Bem pensado! Fujamos! - Com Lupollen na pegada, Ameronis virou-se e desatou a corre por entre a multidão de soldados e entrou no castelo.

Cercados por forças agora em número superior, os comandantes de Ameronis depuseram as armas e renderam-se. A batalha acabou tão rapidamente que os gritos “Piedade! Piedade!” e “Rendemo-nos!” substituíram os berros “Agüentemo-nos! Estamos ganhando!”, que ainda pairavam no pátio do castelo.

Montados em Tarky, Pym e Renny espreitaram pelas portas. Como não possuíam armas nem armaduras, Edfrith ordenara-lhes que ficassem afastados da batalha, mas, ao ouvirem os gritos dos vencidos, tinham-se aproximado. Vendo que a luta terminara, queriam saber que lado vencera.

- O rei levou a melhor! - gritou Renny. - Hurra! O Rei Dragão ganhou!

- Pois foi - replicou Pym solenemente. - Nem por um instante duvidamos disso, não é? Não, nem por um instante. - Esgueirando-se para dentro das portas, aproximaram-se dos que rodeavam o rei.

Abrindo também caminho através da multidão, Denellon, Kelkin e Gorloic foram pôr-se ao lado de Edfrith, que desmontara. Depois, postaram-se os quatro à frente do rei.

- Acabou-se. A vitória é vossa, Majestade - declararam. À sua volta, ergueu-se um cântico vitorioso.

Quentin levantou a mão para pedir silêncio e, quando as aclamações diminuíram, disse:

- Só se acabará quando eu tiver a espada. - Firmando-se nos estribos, levantou-se e perscrutou a multidão. - Onde está Ameronis? Quero-o aqui à minha frente.

Ronsard, que não perdera tempo para abandonar o torreão mal a torre fora conquistada, avançou às cotoveladas por entre a multidão que rodeava o Rei Dragão.

- Ameronis fugiu! - gritou quase sem fôlego, por ter descido as escadas da torre a correr. - Vi-o a ele e ao matreiro do amigo fugirem da batalha e desaparecerem dentro do castelo.

- Então, levou a espada com ele! - afirmou Gorloic. - Os nossos esforços não serviram para nada!

- Por Zoar, maldito traidor! - praguejou Kelkin. - ninguém o apanhará!

- Porquê? - perguntou Quentin, com o pânico apoderando-se dele e dando-lhe volta ao estômago. - Para onde é que ele foi?

- Há uma passagem secreta debaixo do castelo, que vai dar no Sipleth e a um caminho que se estende junto à margem - explicou Kelkin. - Ameronis tem um barco sempre pronto. Pelo menos, o pai tinha sempre e suponho que ele também terá.

Ao ouvirem estas palavras, Quentin e Ronsard atiraram a cabeça para trás e riram com gosto, deixando que o alívio expulsasse o medo que tinham estampado no rosto, como o Sol afasta as sombras depois das nuvens passarem.

- Acha isso divertido, Majestade? - indagou Kelkin.

- Não sabe o medo que as suas palavras acabam de desfazer, nobre amigo - replicou Ronsard. - É possível que tenha prestado o seu maior serviço ao rei.

- Como, senhor?

- Olhe - respondeu Ronsard, levantando o braço. - Parece-me que o amigo Theido Está escoltando dois prisioneiros muito relutantes.

A multidão apartou-se, abrindo uma passagem larga, por onde avançaram vários cavaleiros, que empurravam Ameronis e Lupollen, muito contrariados mas ainda desafiadores, com a ponta das espadas.

- Quentin! - exclamou Theido. - Não esperávamos...

- Não esperava que o seu rei se juntasse às suas tropas para defender o seu trono? Conhece-me muito mal - interrompeu Quentin com um sorriso.

Theido também sorriu:

- É verdade, tenho muito a aprender. Estou vendo à minha frente um homem muito diferente daquele que deixei há três dias. - Pousando a mão em Ameronis, o alto cavaleiro empurrou-o para frente, obrigando-o a ajoelhar-se perante o rei. - Apanhamos este e o amigo tentando fugir pela passagem secreta.

- De-me a espada, Ameronis - ordenou Quentin, baixando colericamente o olhar para o humilhado senhor. Pondo o braço de lado, Ameronis desembainhou a espada, pousou-a sobre as mãos estendidas e entregando-a ao rei, com os olhos baixos e a cabeça inclinada.

Quentin pegou-a, levantou-a à luz do Sol e, depois, fê-la deslizar para a sua bainha, dizendo:

- Agora, não tenho tempo para tratar de você, traidor. Mas pode ter certeza de que não escapará a minha fúria. E que este tempo de espera torne a tua punição ainda mais severa. - Virando-se para os outros: - Amigos, se eu não entregar o resgate, o meu filho morrerá amanhã ao meio-dia. Vou imediatamente para o Grande Templo.

- Eu vou contigo - afirmou Theido.

- E eu também - acrescentou Ronsard, cujas palavras foram repetidas por todo o lado. Assim, quando o Rei Dragão saiu a cavalo do castelo de Ameron, seguiu atrás dele um grande séquito, constituído por senhores, soldados e habitantes dos arredores, que tinham sido atraídos pela batalha. Encaminhando-se para norte, através da floresta Pelgrin, dirigiram-se todos para Narramoor e para o Grande Templo.

CAPÍTULO LI

Toli passara a noite em claro, escutando a chuva que tamborilava no pátio do templo e rezando para que alguém fosse salvá-los, a ele e ao príncipe, e para terem a coragem de enfrentar fosse o que fosse que os esperava. Quando o dia nasceu, a chuva parou, mas o céu permaneceu escuro e carregado e, a oeste, levantou-se um vento fresco.

Quando o príncipe Gerin acordou, Toli encontrava-se no lugar que ocupara toda a noite, durante a sua longa vigília. Mal os seus olhos pestanejaram, o menino sentou-se muito reto no seu enxergão de palha e disse:

- Hoje é o dia da nossa liberdade! Não é, Toli? Hoje, o meu pai virá buscar-nos!

Assentindo com a cabeça, Toli sorriu ao ver aquela fé, que não diminuíra com os numerosos dias passados no torpor do cativeiro.

- É verdade. Hoje, seremos libertados. - Depois de olhar para o príncipe durante muito tempo, sentou-se na cama, ao seu lado. Quando falou outra vez, fê-lo num tom de voz mais grave:

- Gerin, tenho uma coisa para te dizer.

O jovem ficou à espera de que Toli continuasse.

- Já sabe que te amo como se fosse meu filho - começou, virando-se para ele. - E por isso que quero que saiba o que pode acontecer hoje.

- Não tenho medo, Toli. Ao princípio, tive, mas só um pouco. Meu pai é o rei. Sei que não permitirá que nos aconteça nada de mal.

Toli sorriu outra vez e respondeu:

- Também acredito que ele virá buscar-nos. Mas... às vezes, nem os reis podem fazer nada. O teu pai é rei, mas também é homem, e pode não conseguir mudar tudo o que gostaria. Por vezes, fazem-se coisas que ninguém pode desfazer.

Pensando nas palavras de Toli, Gerin permaneceu silencioso durante algum tempo.

- Vão nos matar? - perguntou por fim. Sem esperar pela resposta, rematou: - Não tenho medo de morrer.

- Não é vergonha nenhuma. Houve momentos em que temi pela minha vida. Mas o corajoso é aquele que não se deixa dominar pelo medo.

- Está bem, mas agora não tenho medo. Pensei muito e cheguei à conclusão de que, se o Altíssimo tem os seus desígnios, como Durwin sempre me disse, e se determinou que eu tenho de morrer para que o reino seja salvo... então, que assim seja.

Toli ficou maravilhado com aquela fé simples, de coração aberto:

- As suas palavras demonstram uma grande coragem e uma sensatez ainda maior, senhor. É verdade, pode acontecer que nos tirem a vida. Sei que tudo será mais fácil para mim com um companheiro tão forte ao meu lado. - Cingindo-o a si num abraço apertado: - Mas ainda não estamos mortos nem sabemos como tudo isto acabará. Temos de continuar acreditando que o rei virá nos salvar, Gerin.

- Sei que virá, Toli. É meu pai.

Sem falarem mais da iminente confrontação, viraram-se para outros assuntos e recordaram tempos mais felizes. Quando os guardas do templo foram buscá-los, encontraram-nos rindo às gargalhadas, provocadas por Toli, que relembrava episódios relacionados com a maneira como o príncipe aprendera a montar e a saltar a cavalo.

- Que animador é ouvir os nossos prisioneiros passando tão alegremente as suas últimas horas - comentou Nimrood, entrando na cela. - Não concorda comigo, Pluell?

O sumo sacerdote baixou a cabeça para passar a porta, atrás de Nimrood. Tinha o rosto branco e nos olhos e lábios uma expressão muito carrancuda.

- Isto já foi muito longe, Nimrood! Mesmo muito longe! Solte-os antes que o rei chegue aqui. Ainda há tempo.

- Tempo... tempo para preparar os nossos prisioneiros e torná-los apresentáveis. Que ninguém pense que maltratamos os nossos hóspedes. Não, isso nunca. - Fez sinal aos guardas, que esperavam no corredor e que avançaram com bacias de água, toalhas limpas e as roupas dos cativos, que tinham sido tiradas no dia anterior. - Vêem? Estão lavadas. Até serviriam para o próprio rei. Oh, espero que ele perceba o trabalho que tivemos por tua causa, principezinho. Mas acho que sim.

- Por favor - implorou Pluell, com a face contorcido num esgar de dor -, por favor, solte-os. Não temos nada a ganhar levando isto até ao fim!

- Fique calado, imbecil! - irritou-se Nimrood. - Já discutimos isso vezes sem conta. Estou farto das suas lamentações. Acabe com elas, ouviu? O que está decidido, está decidido.

Toli observava-os atentamente enquanto se lavava e despia a túnica nojenta que tinham lhe dado.

- O que quer dizer “Não temos nada a ganhar levando isto até ao fim”? - perguntou Toli, vestindo a sua própria roupa.

- Está vendo? - inquiriu Nimrood, virando-se para o sumo sacerdote. - Estragou a nossa surpresa.

Toli avançou para o velho feiticeiro. Os guardas desembainharam e empunharam as espadas.

- Não tenciona soltar-nos, nem que o rei te pague o resgate, não é? - indagou Toli em voz monocórdica. - A sua intenção é matar-nos de uma maneira ou de outra.

Nimrood fitou-o com os olhos carregados de ódio. Apesar de saber que enfrentava um ser feito de pura maldade, Toli não se deixou impressionar.

- Já devia saber que eu nunca te deixaria escapar duas vezes, cão jher! Eu, Nimrood, hei de vingar-me de você e do verme ganancioso do teu amo. E não foi a magia que te perdeu... não, há muito tempo que me roubou os meus poderes. Dominei-te com a minha astúcia e com a minha inteligência superior.

Nimrood atravessou a cela, dirigindo-se ao príncipe Gerin. Toli fez menção de ir ter com ele, mas sentiu nas costas a ponta afiada de uma espada. O velho necromante pousou as mãos nos ombros do rapaz.

- Mas você não precisa ser sacrificado. Olhe para mim. - O príncipe levantou o rosto. Olhando-o de cima, Nimrood continuou: - A você, dou outra opção. Se vier comigo e se tornar meu pupilo, te ensinarei segredos que nunca nenhum homem conheceu, exceto o próprio Nimrood. Posso dar-lhe tanto poder... sobre o fogo e o ar, a terra e a água, a vida e a morte... Venha comigo e deixe-me te ensinar. - Levantando a mão, afagou o cabelo claro do menino. - Hã? O que me diz?

- Não! Em nome do Deus Altíssimo! - gritou Toli. - Deixe-o em paz!

Gerin foi percorrido por um arrepio e, como se despertasse de um sono muito calmo, sacudiu as mãos do feiticeiro de cima de si.

- Não! - berrou, correndo para junto de Toli.

Nimrood semicerrou os olhos, transformando-os em duas fendas cheias de ódio.

- Te dei uma opção... Não se esqueça disso quando o teu sangue correr na pedra do altar, garoto descarado. Eu podia ter te dado poderes e riquezas que nem te passam pela cabeça.

- O Altíssimo ajustará contas contigo, Nimrood - afirmou Toli -, pois vela pelos seus servos e não se esquece das injustiças cometidas contra eles. Ele te pagará com a mesma moeda e te obrigará a prestar-lhe contas.

Nimrood virou-se para Toli e a sua mão fendeu o ar, dando-lhe em cheio no rosto. A bofetada ecoou no silêncio espantado que se lhe seguiu.

- Fique calado! - gritou Nimrood selvagemente, com os olhos incendiados e a saliva escorrendo-lhe dos lábios. - Fique calado! Acha que estou interessado no teu deus insignificante? Ora! Para mim, vale menos do que um verme que anda por cima de um monte de esterco. Homenzinhos... - Nimrood fitou coléricamente os rostos que tinha à frente - hoje verão como os seus pequenos deuses se comportam quando são desafiados pelo verdadeiro poder!

Virando-se, o necromante encaminhou-se para a porta da cela:

- Acabei, e está na hora. Tragam-nos.

O sumo sacerdote Pluell olhou para trás, fitando os prisioneiros com um ar assustado, e foi correndo atrás do seu demente amo. Os guardas do templo, seis ao todo, alguns com lanças e outros com espadas, picaram os prisioneiros com as pontas das suas armas e fizeram-nos avançar pelo corredor.

- Não sei o que vai acontecer, Gerin. - sussurrou Toli enquanto caminhavam, com guardas cercando-os por todos os lados -, mas fique atento a qualquer possibilidade de fuga. Eu também estarei alerta e, se te disser para fugir, corra o mais que puder e não olhe para trás. De acordo?

- De acordo. - Ao ver Gerin assentir resolutamente, Toli teve certeza de que o príncipe assim faria.

Quando chegaram ao átrio do templo, as grandes portas foram abertas e os prisioneiros conduzidos até às escadas. À sua frente, no empedrado do pátio, erguia-se o grande altar, que fora tirado do seu lugar, junto da pedra sagrada, e colocado ao fundo dos degraus, à vista dos espectadores, que se acotovelavam no espaço contido entre os muros.

Pessoas de Hinsenby, Persch, Woodsend e até de Askelon inundavam o pátio, procurando um lugar de onde pudessem ver tudo, pois espalhara-se a notícia de que o príncipe estava preso no Grande Templo, onde o rei iria resgatá-lo. Todos os que conseguiam deslocar-se rapidamente, a pé ou a cavalo, tinham ido assistir à humilhação do seu rei e à exaltação do templo, cuja supremacia seria reafirmada. É que, embora amassem o seu rei, temiam mais o seu deus. As pessoas simples acreditavam que o Rei Dragão zangara o deus Ariel do Grande Templo, ao entregar-se à tarefa de construir um templo para um novo e estranho deus, por isso, o rei, embora rei, tinha de ser castigado. A julgar pelo seu aspecto, muitas delas haviam caminhado toda a noite: ainda tinham as roupas molhadas da chuva que haviam apanhado só para estarem presentes no momento em que o rei entregasse a espada encantada. Uns esperavam reverentemente, sussurrando para os vizinhos com a mão na boca, e outros falavam alto, rindo e gracejando sobre o que em breve iria acontecer.

Mas, quando as portas do templo se abriram e os prisioneiros foram conduzidos até aos degraus em frente do altar, o silêncio caiu sobre a multidão ali reunida, que os observou ansiosamente, enquanto os seus pulsos eram amarrados com cordas.

O céu escuro ameaçava mais chuva a qualquer momento. Não se via o Sol, e a sua ausência dava um aspecto pesado e sinistro à cena que se desenrolava no pátio do templo. A trovoada que rasgava os céus dos distantes Fiskills rugia agourentamente, como um animal esfomeado perseguindo a presa.

Toli e Gerin, de pé lado a lado nas escadas do templo, encontravam-se rodeados por guardas armados, de sotainas escarlates. Abaixo deles, junto do altar, viam-se o sumo sacerdote e Nimrood, de barba e cabelo brancos e com as vestes compridas e pretas envolvendo-o como uma capa feita de trevas.

- Abram caminho para a rainha! - gritou uma voz. A população, apinhada até aos degraus do templo, afastou-se, formando uma passagem. Foi por esta avenida que surgiram a rainha, seguida por Esme e pela rainha-mãe, Alínea, que ladeavam as princesas Brianna e Elena. Acompanhavam-nas os cavaleiros que constituíam a sua guarda pessoal. Pararam todos à frente do sumo sacerdote.

- Liberte o meu filho, senhor - ordenou Bria. - Liberte-o imediatamente, para bem do reino e do povo de Mensandor. - O alívio e a cólera que a invadiam faziam-lhe tremer a voz: alívio por ver o filho são e salvo e cólera por o terem feito sofrer.

O sumo sacerdote Pluell levantou as mãos e fitou-a temerosamente:

- Não sabe o que estás pedindo, mulher. Afaste-se.

- Se não quer libertá-lo, deixe-me tomar o lugar dele.

Os olhos de Pluell voltaram-se para Nimrood. Reparando nisso, a rainha dirigiu-se ao feiticeiro:

- Vejo que é contigo que tenho de falar. Se não quer libertar meu filho, deixe-me tomar o lugar dele.

- Não me agrada negociar a esta hora. Afaste-se para o lado e assista, como os outros.

- Senhor! - teimou Bria, fazendo menção de avançar. Perfilando-se, uns guardas baixaram as lanças na sua direção e outros apontaram as espadas para o príncipe e para Toli. As espadas dos cavaleiros assobiaram imediatamente para fora das bainhas e cruzaram-se com as lanças dos guardas. - Não! - gritou Bria. - Se for preciso, esperarei. Não quero que se derrame sangue por minha causa neste dia tão sinistro.

Receando que a sua insistência pusesse em perigo a segurança do filho, recuou e pôs-se de lado, juntamente com as outras mulheres. Depois, temendo o que iria se seguir, pediu a um dos cavaleiros para levar as princesas para a carruagem e ficar lá sentado com elas. Para que não houvesse mais interferências, vários guardas do templo postaram-se à sua frente com as lanças cruzadas. As mulheres deram as mãos e baixaram silenciosamente a cabeça.

- Está na hora - anunciou Nimrood. - O rei não vem.

Erguendo os olhos para o céu, o sumo sacerdote Pluell replicou:

- Não, ainda não é hora. Ainda não é meio-dia. Disse que esperaríamos até ao meio-dia.

Nimrood inspirou e pareceu prestes a protestar, mas conteve-se e retorquiu:

- Como quiser, sacerdote. Aguardaremos mais um pouco. Não estou assim tão ansioso que não possa saborear esta espera.

O pátio caiu no silêncio. Nem sequer o vento abanava as folhas das árvores que cresciam ao longo do muro, e a cujos ramos os curiosos haviam trepado, para melhor assistirem ao espetáculo. Esperaram.

Toli olhou para o príncipe Gerin, de pé ao seu lado, e assentiu com a cabeça, como se quisesse dizer: “Coragem, ele virá.” Em resposta, o menino devolveu-lhe um olhar que significava: “Eu sei, e não tenho medo.”

As nuvens deslizavam no céu, feias e inchadas, pesadas e pretas como âmbar fumado, afastando-se rapidamente nas asas da tempestade. Desceu sobre o pátio do templo um crepúsculo pouco natural. Parecia que o Sol se retirara e se recusava a mostrar o seu calor e a sua luz. Continuaram à espera.

Por fim, Nimrood não conseguiu agüentar mais:

- O tempo se esgotou. É meio-dia e o rei não está aqui. Não virá. Tragam-me os prisioneiros.

Os guardas entreolharam-se e hesitaram.

- Tragam-nos! - gritou Nimrood em voz aguda. Tremendo visivelmente, o sumo sacerdote fez que sim com a cabeça e virou costas. Com as armas, os guardas fizeram menção de empurrar os cativos pelas escadas abaixo.

Toli avançou, levantou o pé e, depois, deixou-se cair e rolou pelas escadas.

- Fuja! - gritou para o príncipe. O jovem Gerin saltou os degraus e correu para a multidão.

- Apanhem-no! - rugiu Nimrood. - Tragam-no aqui!

Antes dos cavaleiros que estavam com a rainha terem tempo para fazer fosse o que fosse, um guarda do templo girou nos calcanhares, deitou a mão ao pescoço do príncipe e, sem ligar aos seus pontapés, levantou o menino do chão.

- Gerin! - gritou a rainha. - Gerin! - Lutando para ir ter com ele, Bria estendeu as mãos, na tentativa desesperada de lhe tocar, mas a lança do outro guarda a fez parar. - Meu filho!

Toli foi levantado do chão e foi empurrado para frente.

- Foi um esforço muito desajeitado para um jher tão esperto - comentou Nimrood. - Como recompensa, te deixarei assistir ao sacrifício do rapaz. Tinha planejado o contrário.

Proferindo estas palavras, Nimrood pegou o príncipe e içou-o para o altar. Gerin debateu-se para se libertar. Um guarda segurou-lhe nos pés e outro prendeu-lhe as mãos atadas em cima da cabeça. Toli gritou e atirou-se para o altar, mas os guardas que o rodeavam agarraram-lhe nos braços e não o deixaram arredar pé.

- Não! - gritou a mãe do menino, com as feições retorcidas numa máscara de horror. Esme rodeou a rainha com os braços e cingiu-a a si.

- A faca - disse Nimrood ao sumo sacerdote. - Pegue o seu punhal.

CAPÍTULO LII

- Punhal? - O rosto do sumo sacerdote Pluell empalideceu ainda mais. Depois, vasculhando as vestes com um ar ausente:

- Não sei onde pus o punhal, não o tenho aqui.

Nimrood sorriu maliciosamente:

- Como pensei que talvez se esquecesse... o que, permite-me que acrescente até te convém... trouxe o meu. - Tirando um punhal comprido e fino das pregas da túnica, pegou na mão do sumo sacerdote e pousou-o lá. - Agora, sumo sacerdote, cumpra o seu dever!

Com os olhos vidrados e o suor do medo brilhando-lhe na testa, Pluell lançou um olhar esgazeada à rainha, que tinha o rosto escondido nas mãos, e ao seu maldoso cúmplice, que sorriu brevemente e assentiu com a cabeça.

- Vá! - insistiu Nimrood, com os olhos cintilantes de alegria.

Apesar de o punhal lhe tremer na mão, o sumo sacerdote virou-se para o altar, onde o príncipe estava deitado, e levantou o braço acima do coração do menino. Gerin fechou os olhos e apertou os lábios, para não gritar.

A faca pairou no ar, hesitou e...

- Pare! O rei está aqui! Espere! O Rei Dragão vem aí!

Com um suspiro de alívio, o sumo sacerdote deixou o ar escapar por entre os dentes, o seu braço oscilou e caiu e Pluell recuou, afastando-se do altar.

Do outro lado do pátio ouviu-se o som de cavalos e homens martelando a estrada sinuosa levava ao templo, assim como as vozes dos que, fora dos muros, gritavam e aclamavam o rei. Dali a pouco, a multidão afastou-se e as patas do cavalo do rei matraquearam no pátio. Quentin puxou as rédeas de Blazer, cujos cascos arrancaram faíscas às pedras do pavimento, e atirou-se da sela.

Depois, avançou para o templo, enquanto Theido, Ronsard, Edfrith e muitos soldados e cavaleiros que o acompanhavam entravam atrás dele no pátio já superlotado. As pessoas afastaram-se do rei, dando-lhe espaço suficiente para se aproximar do altar.

- Trouxe o resgate! Liberte o meu filho! - gritou Quentin com ousadia, dirigindo o seu desafio ao sumo sacerdote, que recuara para o meio dos outros sacerdotes, que se encontravam junto das escadas do templo.

- Não é assim, meu rei - replicou Nimrood friamente.

Quentin virou-se e encarou-o.

- Quem é você? - Aproximou-se, encurtando a distância que os separava, e, de olhos postos no rosto do ancião, esforçou-se por reconhecer as suas feições. - Eu o conheço?

- Muito bem, mas estou pensando que nunca tivemos o prazer de nos encontrarmos cara a cara.

- Pergunto outra vez: quem é você?

- Quer saber o meu nome? Está bem. Tem à sua frente Nimrood, conhecido por “o Necromante” há muito tempo, antes do meu poder ter sido roubado.

- Nimrood! - Quentin precisou de todas as suas forças para não cambalear com o conhecimento deste fato, que o abalou até ao mais profundo do seu ser. - Ergueu-se do pó da morte como uma das tuas horríveis criações!

- É verdade, e vim reclamar a minha vingança. - Pondo-se atrás do altar, fez sinal aos guardas que seguravam o príncipe, indicando-lhes que o afastassem dali. - Orgulhoso rei, o resgate é a tua espada, a Brilhante. Onde está ela?

Quentin puxou a espada, que assobiou ao deslizar pela bainha, ergueu-a bem alto, para que todos a vissem, e começou a andar em direção ao altar.

Nimrood levantou a mão.

- Assim, não! - gritou. Quentin parou. - De joelhos! Quero que todos os seus súditos te vejam curvado perante mim. Quero que reconheça o meu poder à frente de todas estas testemunhas.

Avançando mais dois passos, Quentin chegou ao altar.

- De joelhos, orgulhoso rei!

- Nunca! - gritou Quentin. - Pediu a espada e aqui a tem. Mas não me arrancará mais nada.

- Se não se puser de joelhos o rapaz morrerá! - Girando nos calcanhares, Nimrood tirou o punhal da mão do assustado sumo sacerdote. Num abrir e fechar de olhos, a lâmina estava encostada à garganta do menino. - Grande rei, ou se ajoelha ou perde o seu filho e herdeiro. - O veneno parecia gotejar da sua voz rouca.

Com todas as fibras do seu ser gritando-lhe que não o fizesse, Quentin pousou lentamente o joelho em terra e lançou um olhar colérico a Nimrood, que sorriu maldosamente, sem tirar a faca do pescoço do príncipe. Ao assistirem à humilhação do seu rei as pessoas caíram num silêncio de morte.

- Agora a espada - disse Nimrood, quebrando aquela atmosfera que não era deste mundo. - Pouse-a no altar. - As suas palavras, cortantes como a ponta de um punhal, chegavam aos recantos mais afastados do pátio do templo, onde todos ouviam claramente o que estava a ser dito.

O Rei Dragão tornou a levantar a espada, que segurou pelo punho. “Esta espada”, pensou, “é a Brilhante, que me foi prometida no sonho e que o Altíssimo me deu. É a espada do próprio Altíssimo, não posso entregá-la a Nimrood. Não posso pousá-la naquele altar. Isso seria o mesmo que adorar este monstro depravado. Não me afastarei do verdadeiro deus... nem para salvar a minha vida nem a do meu filho.”

Quentin rodou a espada na mão e observou-a. Depois, olhou para Nimrood e pôs-se novamente em pé.

- De joelhos! - guinchou Nimrood. Curve-se perante mim!

Quentin pegou a espada com as duas mãos, ergueu-a acima da cabeça e levantou o rosto para o céu:

- Deus Altíssimo, ouça o seu servo - começou. As suas palavras ecoavam no silêncio do pátio do templo. - Mostre o seu poder perante os seus inimigos.Que a vossa justiça arda como uma chama em toda a Terra, para que todos os homens possam adorar o verdadeiro deus.

- Parece que o teu deus é surdo - zombou Nimrood. - Ora! Não existe nenhum deus verdadeiro. Dê-me as suas orações, Rei Dragão, e talvez eu atenda as suas preces!

De olhos fechados e rosto virado para o céu, sem escutar o riso trocista de Nimrood, Quentin rezava fervorosamente, entregando-se todo ao Altíssimo. Aos poucos, começou a sentir a espada aquecer na sua mão. Abrindo os olhos, viu as nuvens pesadas e negras separando-se e um único raio de luz caindo sobre ele e atingindo a espada que tinha na mão, Encontrava-se rodeado por um círculo de luz dourada, que brincou ao longo da lâmina pontiaguda e piscou nas pedras preciosas do punho. A luz estava viva, e saiu dela uma voz, que disse:

- Arrase o altar, que já devia ter sido arrasado há muito tempo.

De repente, o fogo caiu do céu, como uma chuva incandescente, e atingiu a espada. A Zhaligkeer faiscou com uma chama renovada, aquecendo a atmosfera carregada com o seu calor branco. Sem conseguirem agüentar aquele brilho penetrante e para se protegerem do temível esplendor daquele brilho sagrado, as pessoas taparam os olhos com as mãos.

“A chama voltou à espada!”, pensou Quentin. “O Altíssimo não me abandonou! Ainda está comigo, nunca se afastou de mim!” A compreensão deste fato ardeu em Quentin tal como a chama ardia na espada.

- A espada! A espada! - uivou Nimrood, - Dê-me a espada!

- Não! - gritou Quentin. A lâmina faiscava com um brilho terrível e o fogo parecia saltar da espada cintilante, espalhando luz por toda a parte. - Nunca a empunhará. - Proferindo estas palavras, o rei levantou a Brilhante acima da cabeça e baixou-a com toda a força sobre o altar de pedra maciça.

Viu-se um clarão enorme, ouviu-se o som do metal quente mergulhando subitamente na água fria e o cheiro a pedra queimada elevou-se no ar. Das profundezas da terra veio um rumor que fez o solo estremecer, e a laje de pedra do altar oscilou, inclinou-se e deslizou para os lados, rachada a meio e soltando fumaça. A Brilhante fendera-a ao penetrar profundamente na rocha Um grito ofegante ergueu-se de mil gargantas e as pessoas recuaram todas de uma vez ao verem o seu rei de pé à frente do altar esmigalhado, com a chamejante espada na mão.

Horrorizado, o sumo sacerdote ergueu as mãos ao céu e subiu correndo as escadas do templo, seguido pelos seus sacerdotes. Os guardas do templo atiraram as armas e fugiram atrás deles. Nimrood levantou o braço e o punhal faiscou-lhe na mão. Vendo a sua oportunidade, Toli baixou a cabeça e atirou-se para cima do feiticeiro, obrigando-o a soltar o príncipe. Gerin caiu estatelado no chão, pôs-se em pé e correu para os braços abertos da mãe. Bria abraçou-o e apertou-o muito a si. A multidão avançou, rodeando-os.

- Você! - guinchou Nimrood para Toli. - Finalmente, me vingarei! - Toli saltou para o lado, mas desequilibrou-se e, como tinha as mãos amarradas, não pôde segurar-se e caiu nas escadas do templo.

Como um grande gato,o velho feiticeiro atirou-se a ele, mergulhou-lhe o punhal no peito e fugiu pelas escadas do Grande Templo acima.

CAPÍTULO LIII

O chão troou e estremeceu, arrancando gritos de terror das pessoas reunidas no pátio do templo, que viram o solo mexer-se, estalar as pedras do pavimento e racharem-se a meio. A fenda que se abrira por baixo do altar quebrado avançava em direção ao templo. Sem querer saber de mais nada, Quentin voou até aos degraus, gritando:

- Theido! Ronsard! Depressa! - Chegando junto do corpo de Toli, que jazia nas escadas, debruçou-se sobre ele, arrancou-lhe o cruel punhal do peito e jogou-o fora.

Ao ouvir um riso rouco vindo do alto da escadaria, levantou o olhar e viu Nimrood, que, de cabeça inclinada para trás, deixava sair pela garganta aquele som odioso, parecido com os guinchos de uma ave de rapina. Ronsard foi o primeiro a chegar junto de Quentin.

- Leve Toli para um lugar seguro - ordenou o rei, pondo-se em pé de um salto e galgando as escadas do templo.

- Quentin! Volte! Isto está caindo! - gritou o cavaleiro.

A fissura aberta na terra chegara aos degraus e dividira-os em dois. O ar estremecia com o barulho da terra a revolver-se e da pedra a estilhaçar-se. As telhas choviam e esmagavam-se no pavimento. Os lintéis rachavam e cediam, deixando cair grandes blocos de pedra e fazendo com que os pilares oscilassem perigosamente. Com a brilhante espada na mão, Quentin trepou os degraus que se elevavam.

- Para trás! - guinchou Nimrood ao vê-lo, girando nos calcanhares. Mas Quentin correu atrás dele e conseguiu agarrar-lhe uma ponta da túnica de sacerdote.

- Ah! - Debatendo-se, Nimrood tentou libertar-se das suas vestes, mas só logrou enredar-se ainda mais. Quentin prendeu-o com toda a força e deu-lhe um puxão, fazendo-o cair. O velho feiticeiro contorceu-se desesperadamente, serpenteando no chão inclinado como uma cobra. - Poupe-me! - pediu. - Farei tudo o que quiser. Posso dar-lhe riquezas e glória! Destruirei os teus inimigos! Poupe-me!

A Brilhante faiscou na mão de Quentin, cantou no ar e, descrevendo um arco mortal, desceu sobre o pescoço do feiticeiro, que soltou um último guincho e caiu para trás, enrolando-se todo e imobilizando-se. Nimrood, “o Necromante”, estava morto.

A medida que o telhado cedia, pedras e tijolos caíam e pilares rangiam. Quentin ouvia os estrondos provocados pela queda das pesadas lajes de pedra e sentia debaixo dos pés os abanões que o cataclismo arrancava dos alicerces. O grande coração de pedra sobre o qual o Grande Templo se erguia, estremecia e revolvia-se. Os que se encontravam dentro do templo deixaram-se cair de borco perante a pedra sagrada e suplicaram aos antigos deuses que os salvassem: Ariel! Azrael! Zoar! Heoth! Mas os nomes saíam-lhes dos lábios já mortos e sem qualquer poder. O chão agitou-se e, horrorizados, viram uma fenda abrir-se na superfície ungida da rocha sagrada. A pedra lascou, explodiu e esmigalhou-se. Os sacerdotes gemeram, prostraram-se e taparam a cabeça com as túnicas.

Aterrorizadas, as pessoas que se encontravam no pátio do templo fugiram apavoradas pelos portões e desceram correndo o caminho sinuoso, que levava à segurança do vale. Esquivando-se das lajes partidas, Quentin atravessou o pátio até ao local para onde o corpo de Toli fora transportado.

Theido e Ronsard observaram Quentin caído de joelhos ao lado do corpo do amigo.

- Toli, perdoe-me! - gritou, pegando na mão sem vida e apertando-a muito. - Afastei-o de mim. Culpei-o por tudo o que aconteceu, e não teve culpa nenhuma. Portei-me muito mal contigo, meu amigo. Desculpe! - O rei chorava. As lágrimas marejavam-lhe os olhos e escorriam-lhe pelas faces.

Os outros foram pôr-se ao seu lado e Bria pousou-lhe as mãos nos ombros.

- Morreu! - soluçou Quentin. - E a culpa é minha!

Esme ajoelhou-se junto de Quentin e pôs-lhe a mão na manga.

- Em Dekra, tive uma visão... vi o que iria acontecer aqui hoje.

- Você sabia? - O rei ergueu para ela os seus olhos lamentosos. - Viu tudo e não tentou impedir nada?

- Nem tudo. Vi o templo arrasado... mas não o destino do Toli e de Gerin. - replicou ela. Quentin fitava tristemente o corpo do amigo. - O Altíssimo mostrou-me o que ia acontecer, mas não a morte do nosso amigo, que julgo que nunca quis.

- Talvez tenha razão - retorquiu Theido. - Neste mundo, acontecem muitas coisas que não são da vontade do Altíssimo. O mundo é assim...

- Pois é - concordou Ronsard, assentindo tristemente. - Nenhum homem se ergue do seu leito de morte.

- Porque não, se isso agradar ao deus? - indagou Esme.

Nesse momento, o pátio foi abanado por outro tremor de terra, e viraram-se todos para assistirem à queda do que restava do Grande Templo, que se esmigalhou no chão no meio de um enorme estrondo. O fumaça e o pó elevaram-se para o Sol numa espessa coluna branco-acinzentada.

- Está vendo? - disse Esme. - O templo foi destruído tal e qual como na minha visão. Desapareceu e, com ele, toda a sua maldade.

Assombrados, todos olharam para Esme, que, com o rosto iluminado por um intenso brilho interior, estendeu as mãos por cima do corpo de Toli. Depois, tocou-lhe com a palma da mão na ferida vermelha que tinha no peito e puxou-lhe a túnica para trás. O tecido, pegajoso de sangue, estava rasgado no lugar em que o punhal dilacerara a carne do jher. Mas, embora o sangue tivesse manchado a pele de vermelho-vivo, não se via nenhum ferimento.

- Olhem! - exclamou a rainha Bria, agarrada à manga da mãe. - Toli está acordando!

- Está vivo! - gritou alegremente Gerin.

- Toli? - chamou Quentin, examinando o rosto do amigo.

As pálpebras de Toli estremeceram e abriram-se, pondo à mostra os olhos pretos e vivos, que observaram a roda de rostos debruçados sobre ele. - Toli, está vivo! Vivo! - Atirando-se a ele, Quentin levantou-o num poderoso abraço.

Theido e Ronsard, que contemplavam a cena que se desenrolava à sua frente sem acreditarem bem no que viam, deram um salto em frente e desataram às palmadinhas nas costas de Toli. Bria e Alinea derramavam lágrimas de alegria. Gerin soltou um viva.

- O que foi que eu fiz para merecer tudo isto? - perguntou Toli quando, por fim, o largaram.

- Se não o tivesse visto com os meus próprios olhos, nunca acreditaria! - Espantado, Ronsard abanou a cabeça.

- Eu ainda não sei se acredito - acrescentou Theido.

Esme lançou os braços ao pescoço de Toli e beijou-o.

- Como se sente?

- Como me sinto? Sinto-me... - Fazendo uma pausa, olhou em volta para os destroços do templo e, depois, contemplou a sua roupa encharcada de sangue. - Sinto-me como se me tivesse falhado qualquer coisa... O Nimrood! Ele está... ?

- Morto. Morreram todos - interrompeu Quentin. - Mas você voltou para o mundo dos vivos.

- Foi Nimrood que me fez isto?

- Uma ferida mortal, senhor - disse Theido. - Eu vi o golpe que ele te desferiu. Não se lembra?

Estonteado, Toli abanou a cabeça:

- Só me lembro de me atirar a Gerin e de cair para trás. E lembro-me do rosto dele por cima de mim... depois, mais nada... até acordar aqui.

- O Altíssimo devolveu-nos a sua vida, Toli - disse Alinea.

- Que o Altíssimo seja louvado! - Fazendo coro com estas palavras, todos agradeceram ao deus a ressurreição de Toli. Quando começaram a descer o caminho sinuoso que levava ao vale, os seus gritos de alegria ecoaram no pátio vazio e por entre os montes de pedras caídas. O fumaça e o pó ainda se elevavam dos escombros para o ar, onde desapareciam, empurrados pelo vento. Entretanto, as nuvens afastavam-se, revelando um céu de um azul cristalino.

Quando chegaram ao vale, tiveram de enfrentar os olhares espantados das pessoas que se amontoavam ao longo do caminho.

Por Mensandor inteiro já se proclamava o triunfo do Rei Dragão e o poder do novo deus, o Altíssimo, único deus verdadeiro, que fazia altares ruírem, templos caírem e mortos levantarem-se e caminharem.

CAPÍTULO LIV

O Rei Dragão estava sentado no seu alto trono, no grande salão. Envergando os seus adornos mais régios, vestia uma capa azul, com a insígnia do dragão bordada a ouro, presa por uma corrente e um alfinete de ouro, em forma de dragão. Tinha nos pés botas altas de couro macio e vermelho e no dedo o anel de ouro que fora usado por Eskevar. Atravessada no seu colo, guardada na bainha, encontrava-se Brilhante, sobre cujo punho incrustado de jóias havia pousado a mão de leve. As grandes portas trabalhadas do salão tinham sido escancaradas, deixando entrar todos os que quisessem testemunhar a justiça do seu rei. As pessoas amontoavam-se entre as reluzentes colunas pretas, formavam três filas nas balaustradas das galerias superiores e empurravam-se junto dos degraus do estrado.

Depois de todos terem entrado, a trombeta soou. O barulho transformou-se num sussurro e Quentin disse:

- Quando eu era mais novo e estava na corte do rei Eskevar, o vi fazer justiça e distribuir favores com mão sábia e generosa. Nesse momento, jurei a mim mesmo que, se algum dia me fosse confiada semelhante tarefa, tentaria ser pelo menos tão justo e bom como ele.

“Nem sempre um rei tem a oportunidade de recompensar devidamente aqueles que o servem. Mas, hoje, farei o meu melhor. Primeiro, punirei os que me ofenderam. - Baixou a cabeça para o arauto, que esperava no estrado, envergando um manto com a insígnia real, e o jovem fez soar uma nota forte e límpida. Em resposta, ouviram-se pés a marchar.

Entrou no grande salão um destacamento de cavaleiros, com as suas melhores armaduras, as couraças muito polidas e as compridas capas escarlates ondulando a medida que se aproximavam. Entre eles, marchavam Ameronis e o seu amigo Lupollen, ambos acorrentados. Tinham os dois o rosto cinzento de medo e seguiam de olhos baixos, pois não se atreviam a olhar o rei de frente.

- Ameronis - chamou Quentin, depois dos cavaleiros os terem empurrado até à base do trono -, olhe para mim, senhor. - o lamentoso senhor levantou os olhos timidamente. - Voltamos a encontrar-nos numa situação completamente diferente, não é? Já teve muito tempo para pensar nos seus crimes, e eu também.

Ameronis, que esperava o pior, estremeceu visivelmente.

- O teu crime foi ditado pela ambição, o que posso compreender e perdoar, pois também eu fui ambicioso à minha maneira. Quis esta coroa e este trono, o que é uma coisa com que qualquer senhor sonha uma ou outra vez... até aí, o perdôo.

“Angustiou-me e magoou-me quando eu sofria, alquebrado pela dor de uma grande perda. Levou a espada, Zhaligkeer, que sabia ser minha e que tinha consciência de que salvaria o meu filho... no entanto, não a entregou. São ofensas praticadas contra mim, que eu, de homem para homem, te perdôo, pois estava cego pela ganância.

“Mas os teus atos causaram graves danos e ferimentos a soldados que se viram na obrigação de defender o seu rei, à custa da própria vida. Na batalha, tombaram muitos heróis, que nunca mais se levantarão...e o seu sangue pede justiça.”

“Podia mandar executá-lo - aqui, Ameronis mordeu o lábio para não gritar -, mas para que serviria o teu sangue derramado? Julgo que para muito pouco, embora alguns de entre nós tirassem disso bastante satisfação.”

“Não, decidi poupar-lhe a vida e encarregá-lo de sustentar todas as viúvas que deixou sem marido e todas as crianças que deixou sem pai.”

- Ahh! - gritou Ameronis. - Terei de vender metade das minhas terras e perderei todo o lucro que tiver durante o resto da vida!

- Que assim seja - retorquiu secamente o rei. - Pelo menos, viverá para remediar o mal que fez. As famílias dos mortos passarão a ser as tuas famílias e os estropiados teus irmãos. E será nessa qualidade que os tratará, pois, se alguém se queixar de você daqui para a frente, a tua vida chegará ao fim.

“Quanto a você, Lupollen - continuou Quentin -, que escolheu apoiar o teu amigo Ameronis, pensando partilhar com ele os despojos da vitória, partilhará as perdas da derrota, pois a sentença que lhe dei será também a tua. Sem dúvida que Arneronis apreciará muito a tua ajuda, tanto agora como no futuro.”

Depois, os restantes senhores foram conduzidos perante o trono, mas, apesar de prestarem respeitosamente as suas homenagens ao rei, permaneceram graves e imperturbáveis.

- Senhores - começou o rei -, tenho duas opiniões a seu respeito. Por um lado, poderiam ter afastado Ameronis antes dele prosseguir com o seu plano, e não o fizeram. Mas, por outro, ao contrário do Lupollen, acabaram por ver claramente a quem deviam servir.

“Por isso, Edfrith, Gorloic, KeIkin e Denellon, condeno aqui a vossa deslealdade, mas estou pronto a chamá-los novamente amigos se voltarem a prestar vassalagem ao trono.

Pondo um joelho em terra, os senhores juraram perante todos ser leais ao seu monarca. Quando acabaram de fazê-lo, foram pôr-se ao lado dos outros espectadores.

- Quanto aos outros... - prosseguiu o rei - Nimrood, o sumo sacerdote e o seu bando repugnante... já foram castigados pelo Altíssimo, que é o juiz final de todas as coisas, e que ninguém diga que a sua punição foi maior do que a que mereciam. - Estas palavras arrancaram murmúrios das pessoas ali reunidas. - Agora, tragam-me os meus novos amigos, para que eu possa recompensá-los - ordenou Quentin.

O arauto voltou a fazer soar o seu chamado e os espectadores inclinaram o pescoço para verem um rapazinho pouco mais velho do que o príncipe Gerin aproximando-se timidamente do trono, seguido por Pym, o amolador, e Tip, a sua cadela. Quentin fez um sinal aos pais do jovem, acanhadamente misturados com a multidão.

- Aproximem-se, boa gente. - Muito envergonhados, o lavrador e a mulher avançaram e foram ajoelhar-se ao lado do filho e do amolador. - Levantem-se, meus amigos - disse o rei -, pois são amigos tão leais como os que sempre serviram o trono do Rei Dragão. Renny, do fundo do teu jovem coração, anseia vir a ser cavaleiro. Apesar de não possuir cavalo nem armadura já mostrou que tem tanta coragem como qualquer cavaleiro do reino. Ainda quer ser cavaleiro?

- Quero, Majestade - replicou a vozinha do rapaz. - Mais do que tudo no mundo.

- Então, que assim seja. De hoje em diante, o seu nome passará a fazer parte da lista dos cavaleiros do rei. Quando tiver idade para isso, entrará a serviço do reino. - Depois de uma pausa: - Mas um cavaleiro tem de aprender a montar e a manejar as armas. Portanto, pode ficar com o cavalo Tarky, que encontrou e tentou devolver, fique com ele até ser capaz de conduzir os cavalos dos estábulos do rei. Nesse momento, escolherá uma montaria só para você. O que diz a isto, Renny?

O rapaz ficou sem palavras, mas a luz que lhe iluminou os olhos disse tudo.

- O meu filho pediu-me para eu autorizá-los a terem os dois aulas com o mestre-de-armas do castelo de Askelon. Um cavaleiro do rei, mesmo que ainda ande a aprender, deve ser condignamente alojado e alimentado. Por isso, meu senhor Renny, a coroa te concederá uma renda anual, que seus pais usarão segundo acharem mais conveniente para você.

No rosto dos três brilhou uma alegria que não conseguiram conter. Inclinando-se e agradecendo vezes sem conta, regressaram aos seus lugares no meio da assistência.

- Agora você, bom amolador. - Pym pousou as mãos no joelho e olhou ansiosamente para cima. - Encontrou a Brilhante e escondeu-a, indo buscá-la quando soube que o seu rei precisava dela. Sem dúvida que a teria entregue se não houvesse sido impedido de fazê-lo.

- É verdade, Vossa Majestade, é mesmo verdade - assentiu Pym.

- E chegou aos meus ouvidos que há muito tempo que deseja um cavalo e uma carroça para levar os teus utensílios de povoação em povoação. - Reparando na expressão confusa do amolador, Quentin perguntou: - Não é assim?

- É, Vossa Alteza. É mesmo assim... mas...

- Mas o quê? Quer mais alguma coisa?

- Uma pedra de amolar, Vossa Majestade. Andávamos com a idéia de uma pedra de amolar com pedal, para afiarmos facas, tesouras e coisas assim...

- A pedra de amolar! Que distração a minha! Claro que terá a melhor pedra de amolar que se encontrar em Mensandor. E, quando passar por aqui, será no castelo de Askelon que parará primeiro.

Pym bateu as palmas a um golpe de sorte tão grande e Tip ladrou pela felicidade do dono. Depois, retiraram-se os dois, seguidos pelos risos e pelas aclamações dos que se encontravam reunidos no grande salão.

- Por fim, quero recompensar os meus velhos amigos - anunciou Quentin quando voltou a fazer-se silêncio no salão. - Aproximem-se, Toli, Theido e Ronsard. - Levantando-se, desceu do estrado e foi ter com eles aos pés do trono. - Não, não se ajoelhem perante mim, bravos senhores. Os irmãos não se ajoelham uns perante os outros, e a vossa amizade é mais fervorosa, mais forte e mais verdadeira do que os laços do nascimento e do sangue.

“De que outro modo posso recompensar a sua firmeza e coragem? O que poderia dar-lhes que não tenham já? Terras, uma posição, títulos? No entanto, mostraram-se prontos a desistir de tudo isto, e até da própria vida, por um amigo... um amigo que, ainda por cima, vacilou. Em lugar de me abandonarem, agiram em meu nome, com sensatez e coragem, mostrando que são mais nobres do que os reis.”

“Por isso, dou-lhes estas lembranças, em sinal da minha estima e gratidão. - Quentin baixou a cabeça para um pajem, que se aproximou com uma tábua coberta por um pano de veludo azul, sobre o qual estavam pousados três alfinetes dourados em forma de dragão, iguais ao seu. Pegando o primeiro, o rei prendeu-o no ombro de Theido, dizendo: - Para você, Theido, cujos conselhos são sempre sensatos e bons... - Agarrando noutro e fixando-o à capa de Ronsard: - E para você, Ronsard, cuja audácia só é comparável à força do teu braço... - Apanhando o que restava, Quentin colocou-o na capa de Toli. - E para você, Toli, cujo amor e lealdade ultrapassam as fronteiras da própria morte. De hoje em diante, são todos príncipes do reino. - Depois de uma pausa, acrescentou: - Toli, quero recompensá-lo ainda mais, libertando-o do seu juramento. A partir de hoje, deixará de ser meu servo.”

Virando-se para os espectadores, Quentin apresentou-os aos três, fazendo um gesto amplo com o braço:

- Vejam os meus amigos reais. Que cada um de entre vocês lhes preste as homenagens devidas a um rei.

Curvando-se imediatamente numa vênia profunda, a assistência mostrou a sua concordância com a recompensa do rei, soltando gritos de júbilo, que se elevaram até à abóbada do grande salão e ecoaram pelos corredores e galerias do castelo de Askelon. Quentin subiu novamente ao trono e proclamou:

- Este dia será um dia de festa em Mensandor! Que haja celebrações, música e diversões para todos! - os vivas que se seguiram a esta declaração foram abafados pelas trombetas, cujo toque soou pelo castelo inteiro e desceu das ameias para a cidade e arredores. “As celebrações começaram!”, diziam as trombetas. “Venham juntar-se à alegria geral!”

E as pessoas que ouviram aquele som alegre abandonaram o trabalho, vestiram as suas melhores roupas e encaminharam-se para o castelo, onde iam juntar-se às festividades, participando na alegria geral.

Quando o crepúsculo começou a cair e o disco vermelho-dourado do Sol baixou para ocidente, sobre Gerfallon, Quentin conseguiu escapulir sozinho. Blazer, que o esperava já aparelhado, levou-o rapidamente à planície, depois de atravessar as ruas desertas de Askelon.

O rei encontrou o caramanchel sem qualquer dificuldade, pois estivera lá muitas vezes com Durwin e lembrava-se de que a margem sobranceira ao lago da floresta era um lugar onde o eremita gostava muito de ir passar as suas horas de ócio, nos dias de Verão. O montículo que marcava a sepultura estava muito bem coberto de pedras. Era um túmulo simples, como o eremita queria. Por entre as pedras já espreitavam rebentos verdes e tenros de erva nova.

O rei ficou durante muito tempo a olhar pensativamente para a campa, recordando a vida que conhecera com o santo eremita de Pelgrin, como a gente simples ainda lhe chamava. Essa vida temporal acabara, mas começara outra, e Quentin sabia que voltaria a ver o amigo e que ficariam juntos num lugar onde não existia a separação nem a dolorosa intromissão da morte. Por isso, viveria em paz à espera que esse tempo chegasse.

O barulho de cascos de cavalos assinalou o fim do seu calmo devaneio. Virando-se, viu dois cavaleiros que se aproximavam, e esperou que eles desmontassem e amarrassem os cavalos a um ramo de faia, ao lado de Blazer.

- Pensava que tinham mais em que se ocupar do que andar passeando pelo campo - disse Quentin.

Sorrindo abertamente, Toli pegou na mão de Esme.

- Queríamos falar contigo a sós - explicou ele, - Quando o vi sair da festa, esperei um pouco e vim atrás de você.

Quentin assentiu com a cabeça, mas não disse nada, pois estava à espera de que Toli continuasse a falar. O jher olhou de esguelha para a mulher que tinha ao lado, voltou a fitar o rei, umedeceu os lábios e anunciou:

- Tomamos uma decisão...

- Sim? - brincou Quentin. - Havia alguma decisão a ser tomada?

Toli baixou o olhar:

- Por favor... Não foi uma decisão nada fácil de tomar.

- Desculpe, desculpe - apressou-se Quentin a dizer. - Claro que não deve ter sido nada fácil para nenhum de vocês. E também não será fácil para mim, pois sentirei muito a sua falta.

- Falta?

- Eu sei que vai partir, mas não poderia estar mais contente pelos dois. É o melhor... - Calou-se ao ver o modo como Toli e Esme se entreolhavam.

Esme sorriu docemente e respondeu:

- Não vamos partir. Pelo menos juntos, não. Ainda não.

- Não?

- Não - retorquiu Toli firmemente.

- Mas eu libertei-o. Não precisa me servir mais. Podem... você e a Esme.

- Podemos fazer o que quisermos. E já escolhemos o nosso caminho.

- Eu vou para Dekra - anunciou Esme. - Senti lá qualquer coisa que tenho de procurar por mim própria. Senti o Deus Altíssimo dentro de mim e tive uma visão. Ele pode estar chamando-me para servi-lo de uma maneira especial. Quero regressar e tentar descobrir... tenho de saber. Quero aprender tudo o que puder sobre aquele a quem entreguei a minha vida, antes de viver com mais alguém.

- Estou vendo - disse Quentin, assentindo com a cabeça. - Sei como se sente. Também me senti assim, mas parece que Dekra não faz parte do meu destino. O meu futuro estende-se por outro caminho. - Virando-se para Toli: - E você?

- Eu ficarei ao seu lado, Kenta. Uma vez disse que, para os homens da minha raça, não há maior honra do que servir um grande chefe e ajudá-lo a atingir a sua grandeza. Libertou-me do meu juramento, como já o fez uma vez, e eu pego novamente nele e renovo-o. - Olhando amorosamente para Esme, Toli apertou-lhe mais a mão. - É verdade que nos amamos e que talvez um dia juntemos as nossas vidas. Mas, por enquanto... - Sorriu e os seus olhos profundos e escuros iluminaram-se. - Por enquanto, tem-me outra vez a seu cargo, meu rei.

- E parece que para sempre.

- Agora, ande - disse Toli. - Voltaremos juntos para a festa. - Lançando um olhar à sepultura e, depois, ao seu amo: - Se já acabou.

Quentin observou a simples campa e retorquiu:

- Já, já acabei. Já nos despedimos um do outro. Sabe, ele veio até mim. Nesse momento, não percebi, porque não estava em condições de ter certeza...

“Naqueles primeiros dias horríveis em que andei à procura do meu filho, louco de aflição e tão exausto que nem tinha dor nem sono, fui à ilha Sagrada. Talvez tenha sido lá chamado, não sei... Seja como for, Durwin apareceu-me, hoje, sei que era ele. Despediu-se de mim e disse-me que havíamos de voltar a estar juntos. Ele sabia o muito que significava para mim vê-lo uma última vez, e voltou para me dizer que confiasse no Altíssimo. Se o tivesse escutado, teria suportado melhor esta prova e teria me mostrado mais digno.

Observando o amo durante muito tempo, Toli respondeu finalmente:

- Mudou muito, Kenta. Percebi isso quando o vi no pátio do templo e, depois, no grande salão. Ao aceitar as suas fraquezas de homem, tornou-se mais rei do que antes... um verdadeiro Rei Sacerdote.

Quentin encolheu os ombros:

- Só sei que já não ardo de ansiedade por inaugurar a nova era. O Altíssimo o fará a seu tempo, de acordo com a sua vontade.

Voltaram os três a atravessar a planície, na direção de Askelon, e pararam junto dos escombros do Templo do Rei, onde dezenas de pessoas andavam, inexplicavelmente, por entre as pedras caídas, limpando o cascalho. Reconhecendo entre elas o seu mestre pedreiro. Quentin chamou-o:

- Bertram! O que está acontecendo aqui? O que está fazendo?

- Majestade, estamos preparando tudo para recomeçarmos a construção - respondeu ele, fazendo uma vênia.

- Porquê? Quem lhes mandou fazer isso?

O velho pedreiro coçou o queixo e pôs a cabeça de lado:

- Ninguém, senhor. Foi idéia dos habitantes da cidade, que insistiram que o seu novo deus devia ter um templo... e querem construí-lo eles próprios... com a sua bênção, claro. Seguiremos os planos traçados. - Ditas estas palavras, Bertram afastou-se correndo, regressando ao monte de pedras partidas, para supervisionar o andamento dos trabalhos.

- Vê? - observou Toli. - A nova era chegou finalmente. Esta aqui à nossa volta. Quer ficar e ajudar?

Quentin ergueu os olhos para o céu. As primeiras estrelas da noite já cintilavam como jóias na límpida abóbada celeste, mas a ocidente ainda se via no horizonte o tom róseo do Sol.

- Não - retorquiu Quentin, erguendo as rédeas e fazendo rodar Blazer. Venham. O Altíssimo escolheu outras mãos para lhe construírem o templo. É assim que deve ser.

Bria foi encontrá-los na varanda que dava para o jardim e abraçou o marido.

- Não sabia para onde tinha ido. - Lançando um olhar a Toli e, depois, ao rei: - Está tudo bem?

- Nunca esteve melhor - respondeu Quentin, beijando-a ao de leve na face. Por todo o jardim, acendiam-se lanternas por entre as árvores, que piscavam como estrelas num firmamento de folhas.

- Então, venham para a mesa. O banquete vai começar - respondeu Bria, saindo com eles da varanda.

As portas do grande salão, abertas de par em par, punham à mostra compridas mesas cheias de comida de todos os tipos e qualidades e uma multidão de convidados, que esperavam ansiosamente o início da refeição.

Ouvia-se música por todo o lado, e os risos, empurrados pela suave brisa noturna, misturavam-se com o doce perfume das grinaldas de flores que ornamentavam o salão e o jardim.

- Sim, mas o festim pode esperar mais um pouco. Primeiro, quero ver os meus filhos. Vou procurá-los.

Toli, Esme e Bria ficaram vendo Quentin descer os degraus que davam para o jardim e correr por entre os foliões, à procura do príncipe e das princesas.

- Lembro-me de uma noite como esta... exatamente como esta... quando o rei Eskevar regressou - comentou Toli. - Foi uma festa que rivaliza bem com esta.

- Não, não foi como esta - replicou Bria, com um certo tom de tristeza na voz. - O meu pai não se preocupava tanto com a família como Quentin. - Sorrindo, fez um gesto de cabeça em direção ao rei, que regressava com um filho às costas e os outros dois nos braços. Todos riam alegremente. - Vêem? Ele mudou.

Toli piscou o olho:

- Começou uma nova era, senhora.

- É verdade! E esperemos que dure mil anos - respondeu Bria.

- Dez mil! - acrescentou Esme.

- Esperemos que dure para sempre - rematou Toli.

- Venham. Não devemos chegar atrasados à nossa própria festa! - disse-lhes Quentin, passando por eles e entrando com os filhos no salão. Bria pôs-se ao seu lado e Toli e Esme seguiram atrás deles. Quando chegaram à mesa mais alta, Ronsard, Theido, Renny e os pais, Pym, o amolador, com Tip aos pés e todos os outros convidados de honra já estavam reunidos e nos seus lugares.

Quentin pegou na sua taça, ergueu-a e disse:

- Sejam bem-vindos, leais amigos. Que o banquete comece!

E todos se sentaram para festejar no salão do Rei Dragão.

Table of Contents

CAPA INTERNA

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

CAPÍTULO XXXIII

CAPÍTULO XXXIV

CAPÍTULO XXXV

CAPÍTULO XXXVI

CAPÍTULO XXXVII

CAPÍTULO XXXVIII

CAPÍTULO XXXIX

CAPÍTULO XL

CAPÍTULO XLI

CAPÍTULO XLII

CAPÍTULO XLIII

CAPÍTULO XLIV

CAPÍTULO XLV

CAPÍTULO XLVI

CAPÍTULO XLVII

CAPÍTULO XLVIII

CAPÍTULO XLIX

CAPÍTULO L

CAPÍTULO LI

CAPÍTULO LII

CAPÍTULO LIII

CAPÍTULO LIV

MAPA