Sandra Carvalho

A Saga das Pedras Mágicas

Volume VI

A sacerdotisa dos Penhascos

Editorial Presença, Barcarena, 2009

1ª Edição

Copyright (c) by Sandra Carvalho e Editorial Presença, Lisboa, 2009

Capa: Samuel Santos

Composição, impressão e acabamento: Multitipo — Artes Gráficas, Lda.

Depósito legal nº 302 190/09

Reservados todos os direitos para a língua portuguesa à EDITORIAL PRESENÇA

Estrada das Palmeiras, 59

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BARCARENA

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SINOPSE

Os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua vivem finalmente em plena união. Dos seus amores nasceram Halvard e Kelda, os gémeos sobre quem pairam profecias grandiosas e temíveis. Halvard está nas mãos de Sigarr, o Mestre da Arte Obscura, que espera treiná-lo para ser o Guardião do Conhecimento Absoluto, e usar o imenso poder deste em seu proveito. Kelda, no topo da mais alta fraga da Ilha dos Penhascos, entrega o seu corpo dorido e o espírito destroçado à violência da tempestade, enquanto as palavras da sua melhor amiga Oriana lhe ressoam aos ouvidos qual maldição: "Hás-de acabar sozinha e devorada pelo mal como o teu irmão!" Como poderá lutar contra as forças negras do destino, se todos aqueles que ama lhe viram as costas? Será capaz de provar que os pais estavam enganados acerca da sua índole perversa? E resgatar Halvard do jugo dos Feiticeiros, cumprir os desígnios da Pedra do Tempo e salvar a sua própria alma? Ou estará condenada a ceder ao apelo da Arte Obscura que pulsa no seu sangue e a tombar no abismo?

Sandra Carvalho é uma jovem descendente de pescadores nascida "numa rua antiga virada para o mar". Tem vindo a afirmar-se como uma das escritoras de maior sucesso na literatura fantástica portuguesa. A sua Saga das Pedras Mágicas, publicada pela Presença, desperta um interesse entusiástico entre os apreciadores do género e os seus inúmeros fãs. Até ao momento saíram já A Última Feiticeira, O Guerreiro Lobo, Lágrimas do Sol e da Lua, O Círculo do Medo e Os Três Reinos. A Sacerdotisa dos Penhascos é o novo volume que dá continuação à Saga.

Para o meu guerreiro

O sonho começou porque tu acreditaste

A aventura continua porque seguras a minha mão

Acendes fogueiras nos lugares sombrios

Enches o meu peito de ar

Preenches o meu coração com alegria

Obrigada por caminhares ao meu lado

Obrigada por seres o meu melhor amigo

PRÓLOGO

O vento guerreava entre as ondas do mar, na perpétua teimosia de impor a sua força. Empurrava-as e elevava-as. Sustinha-as nos seus braços selvagens para, no fim, as deixar tombar desamparadas no vazio. E rugia... Bramia com o ímpeto de mil demónios, enquanto o cheiro intenso da maresia se misturava com o odor da lenha queimada nas lareiras das aldeias. Nos domínios dos Viquingues, o Outono impiedoso anunciava a sua chegada, ameaçando gelar todas as criaturas sob uma mortalha de nevoeiro glacial. Porém, no topo da Montanha Sagrada era como se o perfume da Primavera ainda deleitasse os sentidos.

Uma brisa sadia acariciava as faces de Kelda e enredava-se nos seus longos caracóis negros, fazendo-os esvoaçar em torno do corpo franzino. Sob a aura protectora da Pedra do Tempo, a filha do Rei da Lua e da Rainha do Sol observava o mundo que se estendia aos seus pés, com uma curiosidade serena. Os dedos das mãos sobravam para contar as vezes que os pais lhe tinham permitido que descesse a Montanha, a fim de visitar os tios e os primos. No entanto, a tranquilidade da sua existência não a aborrecia. A sua casa provia-lhe tudo aquilo de que necessitava. Sentia-se aconchegada e segura. Tinha companhia para brincar e intricados enigmas para desvendar, nos livros escritos pelo seu tetravô Hakon, o feiticeiro conhecido por "O Que Tudo Vê". Além disso, apesar de os pais não lhe poderem dedicar muito tempo, sabia que era amada... E tamanha bênção chegava para ser feliz.

A ascendência feiticeira dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua concedia-lhes um elevado poder místico. Ainda assim, viviam assombrados pelo temor de uma ameaça misteriosa. Dia após dia, embrenhavam-se no treino da Arte Luminosa, preparando os seus pupilos para defrontarem um inimigo que asseguravam ser terrível e implacável. No entanto, Kelda nunca vira nem escutara nada que pressagiasse o menor perigo. Encontravam-se rodeados pelos reinos do Norte... E só um louco ousaria desafiar os Viquingues, os Vândalos e o Povo da Terra! — Kelda... Porque não respondes? A menina fixou a mãe, sobressaltada. Estava tão distraída que nem escutara o seu apelo. Edwina, Guardiã da Lágrima do Sol, era uma mulher alta e robusta, que irrogava respeito com um simples olhar. Nesse instante, a cintilação azul-celeste denunciava o quanto estava aborrecida e a sua voz, quase sempre afável, exasperava-se ao indagar: — Onde está Halvard? Kelda encolheu os ombros, sentindo o fedor de sarilhos a empestar o ar.

— Não o vejo desde manhã.

— Ele prometeu-me que não sairia de junto de ti! O desabafo de Edwina carregava a indignação de ter sido novamente enganada. Sabia, há muito, que não podia confiar numa palavra proferida pelo seu varão. Porém, acabava sempre por lhe dar mais uma oportunidade, expectando que o carinho e a tolerância emendassem a sua personalidade retorcida. Todavia, começava a perder a esperança...

— Vai chamá-lo — solicitou com um suspiro. — Thorson e Oriana aguardam-vos para iniciarem o treino.

— E porque tenho de ser sempre eu a ir atrás de Halvard? — atreveu-se a filha a protestar.

— Era só o que me faltava! — exclamou a mãe, exaltada. — Agora também reclamas do que te peço? Vai imediatamente buscar o teu irmão! Kelda franziu o cenho, mas apressou-se a obedecer. Contudo, mal tomara a direcção do bosque, deteve-se e questionou com ansiedade: — Quando voltar, posso ler os livros de "O Que Tudo Vê"? — Quantas vezes já te disse que não? — objectou asperamente a Guardiã da Lágrima do Sol. — Tens de participar nos exercícios...

— Mas eu não sou capaz de fazer o mesmo que os outros! — insurgiu-se a pequena.

— Nem nunca serás, se perseverares nessa má vontade. Agora despacha-te, se não queres que me zangue! Kelda rangeu os dentes e desapareceu por entre as árvores. Edwina ergueu os olhos ao céu e soprou o ar. Depois deixou os ombros penderem, desalentada. Às vezes achava que era mais difícil educar os seus filhos do que combater um mestre da Arte Obscura. Halvard não sossegava, constantemente a correr, a explorar, a esmiuçar tudo em que assentava as mãos. Se tentavam corrigi-lo, rebelava-se, bradava e esperneava. Como se isso não bastasse, ultimamente tornara-se agressivo para com Thorson e Oriana, complicando ainda mais o dilema de seus pais. Quanto a Kelda, à primeira vista parecia um amor de criança: terna e dedicada, serena e aplicada nos estudos... Porém, em determinadas situações, conseguia ser ainda mais tortuosa do que o irmão gémeo.

Sempre que se contrariava a vontade de Halvard, devia esperar-se uma birra. No entanto, passado o alvoroço, ele arranjava um novo interesse e esquecia o anterior. Em contrapartida, dizer que não a Kelda era dar-lhe um pretexto para lutar pela sua causa até à exaustão. Fazia-o pela calada, deixando que o sucedido se apagasse da memória dos adultos, para depois voltar a atacar com novos argumentos e uma teimosia que não conhecia rival. As suas tias Thora e Freya, que a adoravam com paixão, costumavam gracejar dizendo que Halvard perdia com um brado e Kelda vencia com um sorriso.

Pressentindo movimento nas suas costas, Edwina virou-se para encarar o marido. Ao deparar com a sua expressão agravada, Edwin, Guardião da Lágrima da Lua, resmungou irritado: — Não me digas que Halvard tornou a desobedecer! — Aguardemos um pouco — suplicou a esposa, num esforço para apaziguar-lhe o ânimo. — Kelda foi chamá-lo... Talvez não se tenha afastado.

O Rei da Lua passou a mão pela testa, mastigando a ira antes de volver: — Estou a perder a paciência! Tratamo-los com demasiada brandura e o resultado é essa falta de respeito. Começo a acreditar que só conseguiremos obter resultados recorrendo à mesma frieza e rigor que os nossos mestres nos impuseram.

— Não estás a falar a sério! — indignou-se a Rainha do Sol. — Eu amava "O Que Tudo Vê", mas a sua severidade marcou-me profundamente. E tu quase morreste às mãos de Sigarr! Nenhum de nós soube o que era rir, brincar, ser criança. Não quero que os nossos filhos sofram...

— Eles acabarão por sofrer, Edwina! É tão inevitável como o nascer do dia e o cair da noite... Nós nem sempre estaremos ao seu lado, para resguardá-los da iniquidade da magia. Não sei se delongar a revelação da ameaça que paira sobre o seu futuro é uma boa opção. Halvard e Kelda devem entender que os treinos da Arte não são uma frivolidade. Que, no fim, o seu empenho determinará se sobrevivem ou se morrem! Fez uma pausa para recuperar o fôlego. Depois, estreitou a mulher e amimou-a contra o peito, continuando, apreensivo: — Nunca ouviste o Thorson e a Oriana reclamarem das nossas instruções... Porque não exigir igual esmero aos nossos filhos? Eles estão prestes a fazer nove anos. Têm idade para distinguir o que é certo do que é errado! Se teimarmos em fechar os olhos às suas insurreições, Halvard acabará por ser tentado pela Arte Obscura e arrastará Kelda para o abismo. Depois de tudo por que passámos, juro-te que não havemos de perdê-los! Um soluço sufocado atingiu a percepção de Edwin, interrompendo-lhe o ardoroso discurso. No calor da perturbação, nem reparara que os seus pupilos o tinham seguido. Thorson quedava-se com uma expressão sombria e Oriana tremia tanto que mal se sustinha nas pernas.

— Chega aqui, querida — murmurou Edwina, amparando a protegida. — Não te assustes.

— Não quero que aconteça nenhum mal à Kelda! — gemeu a jovem, angustiada.

Edwin fixou o rosto pálido de Thorson. Não obstante a ansiedade causada pelo que ouvira, o olhar azul-celeste do rapaz continha uma resolução, um espírito de sacrifício que o Rei da Lua não se cansava de elogiar. Foi essa força de carácter que o ajudou a firmar uma decisão. Pousou-lhe uma mão sobre o ombro e declarou: — Hoje não haverá treino. Mal Halvard e Kelda regressem, iremos conversar sobre o propósito dos vossos estudos. Não podemos desafiar a sorte, quando o que está em causa é o destino de todos os povos da Terra.

A constituição de Kelda tornava-a extremamente ágil. Corria como o vento, esgueirando-se por entre os arbustos e saltando sobre as pedras e as raízes altas das árvores. Todavia, assim que o bosque a encobriu do olhar atento da mãe, retardou o passo e começou a andar, com os punhos fechados e a testa franzida, esmurrando os ramos que surgiam à sua frente.

A sucessiva desobediência do irmão à disciplina imposta pelos pais começava a enfadá-la. Será que ninguém via que Halvard só se comportava mal para chamar a atenção? Se bem o conhecia, haveria de encontrá-lo sentado na margem do ribeiro, a mascar caules de flores e a importunar as criaturas da floresta. Ultimamente, o maior divertimento do rapaz era pegar fogo às asas das borboletas, para extremo horror de Oriana. Na opinião de Kelda, o mínimo que a mãe podia fazer para recompensá-la pelo esforço de convencer o seu gémeo a acompanhá-la até casa, era não forçá-la a desperdiçar a tarde numa espera que se adivinhava inútil.

Há mais de três anos que Halvard experimentara aquilo que descrevia como um calor no sangue. Se igual sorte estivesse reservada a Kelda, a magia também teria despertado na sua essência. Porém, nada acontecera. Ainda assim, os pais obrigavam-na a assistir aos treinos da Arte, ignorando os seus bocejos e suspiros de impaciência. No fundo, acalentavam a esperança de que a aura que os envolvia fizesse desabrochar o poder da filha. Todavia, a pequena estava convicta de que não herdara a habilidade mística dos seus antepassados. Essa certeza dimanava de uma das muitas conversas que Kelda costumava escutar em segredo, na qual descobrira que, durante a gravidez, a Guardiã da Lágrima do Sol assimilara a energia pura de uma feiticeira. Quando a magia se manifestara em Halvard e ignorara a irmã, a família alvitrara que o rapaz teria absorvido a totalidade do poder guardado no ventre de sua mãe. Tal justificaria a inaptidão de Kelda... E essa possibilidade consolidava-se à medida que a destreza de Halvard se desenvolvia com impressionante rapidez, já se equiparando à do seu primo Thorson, não obstante a diferença de idades. Embora tivesse desistido de tentar controlar as forças da Terra, do Fogo, do Ar e da Água, Kelda depressa achara novos motivos de interesse. A sua mente sagaz não tardara a concluir que os desenhos pintados pelo punho do seu tetravô Hakon, nas paredes da gruta onde morava, relatavam a história da Terra desde os primórdios, nomeadamente a ascensão dos Feiticeiros sobre as restantes raças de sangue mágico, assim como a sua posterior retirada para a Ilha Sagrada, no momento em que o Homem reclamara a independência da vontade. Por outro lado, os livros forrados a pele que os seus pais guardavam também lhe estimulavam a curiosidade. E um deles revelara-se especial! A sua capa era negra e as folhas grossas, amarelecidas pelo tempo, estavam preenchidas com uma letra tão miúda que se tornava quase impossível decifrá-la. Contudo, com um pouco de empenho, Kelda depreendera que estas albergavam as fórmulas de intricados e impressionantes feitiços — o legado de "O Que Tudo Vê" aos seus descendentes de sangue misto, para que jamais se vissem em desvantagem perante os Seres Superiores.

A declaração desse prodígio extasiara Kelda. E a sua perplexidade aumentara ao verificar que nenhum dos aprendizes de magia, nem mesmo Thorson, conseguia interpretá-lo. Em conclusão, a pequena era incapaz de executar o mais simples dos sortilégios, mas distinguia palavras onde os habilidosos companheiros só enxergavam riscos. Outro, no seu lugar, ter-se-ia vangloriado... Porém, no instante em que se apercebera do cuidado, até receio, que o dito livro inspirava aos pais, Kelda cerrara os lábios, adivinhando que o esconderiam se confessasse a verdade. Assim, de vez em quando, podia espreitá-lo sem despertar atenções. E, sempre que o fazia, era como se escutasse a voz do seu tetravô, recitando os encantamentos como um skald declamaria um poema. As frases flutuavam-lhe na mente, qual melodia de uma canção... e persistiam. Bastava que as lesse uma única vez para jamais esquecê-las.

O som inconfundível do ribeiro fez com que Kelda acelerasse o passo. Aquele lugar fascinava-a... Afinal, fora ali que nascera! Não resistiu a correr, até que as copas das árvores se abriram e a luz mística da Montanha incidiu sobre a água cristalina, originando um brilho tão intenso que a obrigou a proteger os olhos.

Mal se habituou à claridade, maravilhou-se com a beleza que a rodeava. O ribeiro fluía com vigor; deslizava sobre um leito de pedra tão polida quanto um escudo e revolvia os seixos que enfeitavam as margens. A brisa amena afagava as folhas das árvores, alimentando o ar com um odor perfumado. Pássaros voaram ao seu encontro, piando alegremente como se a cumprimentassem, antes de desaparecerem no bosque... Kelda sorriu, ao recordar o dom de Oriana para atraí-los com o canto. Se a amiga ali estivesse, bastar-lhe-ia estender os braços e as pequenas criaturas viriam pousar-lhe nas mãos.

Onde se teria Halvard enfiado? A irmã ponderou chamá-lo, mas deteve-se. Há dias que ele se comportava de um modo estranho. Se o apanhasse desprevenido, descobriria o que andava a tramar! Ainda assim hesitou. Não lhe agradava subir o ribeiro... Os Guardiães sempre os avisavam para terem cuidado com a fera que habitava aquelas paragens. Contavam que, certa manhã, enquanto passeavam junto à margem, o estrondoso rugido do animal ecoara através da Montanha e gelara-lhes o sangue. A senhora Doralia jurava que essa era a razão por que nunca se afastava da gruta. Contudo, parecia que ninguém, efectivamente, avistara a terrível criatura.

Na altura, Halvard e Kelda eram bebés, logo não se recordavam do incidente. E, embora Thorson e Oriana garantissem a veracidade do relato, Halvard suspeitava de uma combinação para o assustar e mantê-lo perto de casa. Afirmava a pés juntos que a fera não existia! Por isso, a irmã surpreendera-se quando, na outra noite, o ouvira indagar acerca dessa história. Os pais tinham-na repetido, julgando estar a desencorajar as arrojadas explorações do seu varão... Agora, Kelda interrogava-se se o alerta não surtira o efeito contrário.

Apesar da tenra idade, a menina sentia-se responsável pelo irmão. Era certo que Halvard conseguia ser insuportável e irritante, mas, para ela, guardava sempre um sorriso e um gesto de afecto. Até os pais concordavam que Kelda era a única pessoa capaz de tocar o coração do seu gémeo. Por isso entregavam-lhe a complicada incumbência de chamá-lo à razão. A pequena respirou fundo, ciente de que teria de vencer o medo se queria buscá-lo. Porém, a caminhada deixara-a sedenta... Nenhum mal adviria de se delongar um pouco para beber água.

Ansiosa por sentir a frescura a deslizar pela garganta, Kelda ajoelhou-se na margem escorregadia do ribeiro. Depois uniu as mãos até formarem um vaso e sorveu o líquido com avidez. Já restabelecida, preparava-se para continuar quando um raio de luz incidiu sobre os seixos... E um destacou-se dos demais, cintilando como uma estrela.

A menina ofegou, deslumbrada com a miríade de cores que se fundiam diante dos seus olhos. Quase receosa, agarrou a estranha pedra e verificou tratar-se de um búzio, igual a tantos outros que o mar arrastava até à praia. Entre os seus dedos, a fulgurante pulsação extinguira-se... Decerto não passara de um efeito da luz sobre a água! Ainda assim, intrigava-a o facto de uma criatura do mar ter ido parar ao topo da Montanha Sagrada. Talvez por isso, enfiou-a dentro do bolso do vestido, antes de se dispor a prosseguir.

Iniciou a subida do ribeiro com o fôlego preso, rumo à cascata onde Halvard gostava de se banhar. Os pais ficariam com os cabelos em pé se sonhassem o quanto o seu varão costumava afastar-se de casa... E nada satisfeitos quando soubessem que ela enveredara sozinha por aquele trilho! Será que devia voltar para trás? Estacou, subitamente arrepiada, desejando que Thorson e Oriana estivessem consigo para ajudá-la a decidir. O primo abraçá-la-ia e afugentaria os seus temores, ao passo que a amiga a mimaria e faria sorrir, cantando e dançando rodeada de pássaros e de borboletas. Kelda adorava-os! Oriana era como sua irmã... E Thorson, o eleito do seu coração, carinhoso e protector, forte e inteligente, sempre disposto a ensinar-lhe coisas novas. Um dia, quando crescessem, haveriam de se casar! Kelda não possuía a menor dúvida de que Thorson lhe estava destinado... E por isso entristecia-se ao vê-lo desentender-se com Halvard. Mais parecia que o seu gémeo regozijava, sempre que arranjava um conflito com Thorson ou Oriana. Ser forçado a partilhar a atenção dos pais consumia-o de ciúme. O seu temperamento aguerrido piorara ainda mais após o despertar da magia. Durante os treinos, competia contra o primo com tamanha agressividade que, por vezes, os Guardiães eram obrigados a interferir.

Pensar que Halvard acabaria por ser castigado, convenceu Kelda a avançar. Todavia, as suas pernas pesavam e recusavam-se a obedecer. Engoliu em seco, tomada por uma angustiosa ansiedade. Estaria a imaginação a pregar-lhe uma partida? Subitamente, a claridade esmorecia e um estranho rumor perturbava a harmonia da floresta. A pequena quase sufocou de susto... Ia jurar que ouvira vozes a ciciarem! Devagar, recuou um passo; depois outro...

— Kelda...

O apelo rasgou o ar, claro e urgente. Kelda balbuciou uma interjeição aflita... Então, o som repetiu-se, vindo inequivocamente da margem oposta do ribeiro, onde uma árvore majestosa se impunha sobre as companheiras. O tronco escurecido pela idade era tão robusto que seriam necessários muitos homens para abraçá-lo. E, na sua base, pouco acima da linha de água, existia um buraco que parecia mergulhar nas profundezas da terra.

Com o coração a galope, Kelda tentou vislumbrar para além do negrume daquela cova. Poderia ser o covil de um animal? Porém, os animais não falavam e ela escutara o seu nome! Quase gritou ao sentir um calor morno a envolver-lhe os pés. Respirando aos borbotões, baixou o olhar e deparou com um nevoeiro colorido e húmido, que se libertava do solo como se fosse vapor, formando uma nuvem que já lhe engolira as botas e roçava a barra do vestido.

Nesse instante, o chamamento tornou a ecoar: — Kelda...

Com a lentidão do pavor, a menina ergueu o rosto para fixar a colossal árvore. Do buraco há pouco preenchido por cerração, sobressaíam agora duas chamas amarelas, tão fulgurantes como tochas. Incapaz de se conter, Kelda levou as mãos ao peito, bradando com todas as forças. E, enquanto o seu clamor sobressaltava a floresta, um rugido fenomenal troava-lhe dentro da mente, incendiando cada gota do seu sangue.

— Kelda! Acorda, Kelda! A expressão irada do seu gémeo foi a primeira coisa com que a pequena se deparou, ao recuperar os sentidos. Halvard prendia-a contra o solo e arrostava-a, furioso: — O que fazes aqui? Andas a espiar-me? — A fera...

— O quê? — A fera é real! — titubeou Kelda num fio de voz. — Ali... No covil...

— Qual covil? — replicou Halvard com maus modos, ajudando-a a suster-se. — Aquele buraco na árvore? Já lá estive... A entrada está coberta por teias de aranha. Há anos que nem um rato ali entra! — Estou a falar a sério! — protestou ela, num arquejo assustado. — Juro que a vi! A sua vontade era fugir a sete pés... Porém, o irmão prendia-a com firmeza. E, se assim não fosse, provavelmente acabaria por se estatelar no chão, pois o seu corpo dorido parecia feito de geleia. Halvard obrigou-a a encará-lo, retrucando num tom que misturava ansiedade e ira: — Ai sim? E como é? Grande e forte como um urso? Feroz como um tigre? — Não sei... Estava escuro...

— Estás a troçar de mim? — Vamos embora — suplicou Kelda à beira das lágrimas. — Que importância tem...? — Importância? — repetiu ele, afogueado. — És mesmo parva! Não vês que essa fera é uma criatura sagrada, como aquelas que habitam as essências dos grandes guerreiros? Eu já a vi nos meus sonhos... Corre à minha frente. Desdenha de mim. Tenho de matá-la! Se arrebatar o seu espírito, tornar-me-ei o maior guerreiro-feiticeiro que o mundo já conheceu.

A pequena mal acreditava no que ouvia e só a custo conseguiu ripostar: — Não podes estar a falar a sério! — Vem — ordenou o rapaz, ignorando o seu pasmo. — Mostra-me exactamente onde a viste.

— Não! — retrucou Kelda e tentou resistir ao aperto das mãos de ferro, que a empurravam para o ribeiro. — Estás louco, Halvard? — Vem, cobarde! — praguejou ele. E como a irmã resistia, debatendo-se e fincando os pés na terra, susteve-a e arremessou-a sobre um ombro, ignorando os seus gritos de terror.

Um estranho jamais diria que Halvard e Kelda eram irmãos, quanto mais gémeos. A única semelhança que partilhavam era o verde intenso do olhar. Não obstante possuírem cabelos encaracolados, os de Kelda eram negros como a mais profunda das noites, ao passo que os de Halvard detinham a cor do ouro e estavam repletos de fios rubros. Porém, a maior diferença salientava-se na compleição. Enquanto ela era pequena e esguia, ele orgulhava-se de ser extraordinariamente alto e vigoroso para a idade, aparentando ter doze ou treze anos. Podia carregá-la sem dificuldade... E foi o que fez, atravessando o leito de rocha polida sem se importar com o ímpeto da água. Só na outra margem deixou a irmã escorregar para o chão. Entretanto, o rosto de Kelda perdera a palidez do medo e ganhara o rubor da fúria. Tentou acertar em Halvard com os punhos cerrados e ele teve de voltar a imobilizá-la, a fim de evitar os seus pontapés.

— Estúpido — bradava a menina exasperada. — Larga-me, sua besta! O seu gémeo fincou-lhe os dedos nos cabelos e empurrou-a até à árvore. A bruma tombara sobre os dois e pouco ou nada se enxergava. Todavia, implacável na determinação, Halvard impôs-lhe que olhasse para a cova, urrando exaltado: — Foi aqui que a viste? Diz-me! — Não! — guinchou Kelda, estrebuchando com veemência. A raiva deixava-a cega e surda ao medo, mas não lhe toldava o raciocínio. O irmão nunca a tratara assim! Estava a magoá-la por causa de uma fera sagrada? Pois, à sua conta, jamais a encontraria! Empinou o nariz e exclamou: — Eu menti! — O... O quê? — entaramelou Halvard, atordoado. E a sua gémea prosseguiu, resoluta: — Ouvi-te interrogar o pai e inventei essa história para deslindar o teu propósito.

— Não pode ser...

Kelda enfrentou o olhar confuso e retrucou com arrogância: — O que foi? Há pouco não acreditavas que eu tivesse visto alguma coisa e agora já duvidas do contrário? Não existe fera nenhuma! E, mesmo que existisse, jamais se revelaria a alguém tão mau como tu! São as criaturas sagradas que escolhem aqueles que hão-de receber os seus espíritos... E tu não és digno nem do espírito de uma carraça! — Como te atreves? Dou cabo de ti se não dizes a verdade! Furibundo, o rapaz derrubou a irmã, prendendo-lhe as mãos e os pés.

Kelda gemeu de dor e contorceu-se, mas Halvard era demasiado forte.

— Confessa! — bramia ele, sacudindo-a. — Queres enganar-me porque descobriste o valor da fera. Achas que ela te escolheu...

— Deixa-me! Estás a magoar-me! — Pois não roubarás o meu poder. Arrancar-te-ei os olhos, antes que tornes a vê-la...

— Larga-a imediatamente! De súbito, o peso de Halvard cessou de esmagar Kelda. A pequena arquejou, sôfrega por ar, piscando os olhos para clarear a visão. No meio do tumulto reconhecera a voz zangada de Thorson... No entanto, era Oriana quem a estreitava e embalava com ternura. Aflita, procurou o irmão e o primo e divisou-os a poucos passos, envolvidos numa discussão ardente: — Enlouqueceste? — inquiria Thorson, agastado, posicionando-se de modo a proteger as raparigas. — O que te passou pela cabeça para agredires a Kelda? — Não tens nada a ver com isso! — respingava o mais novo, cuspindo desprezo.

— Nem penses que escaparás impune...

— E o que vais fazer? — defrontou-o Halvard. — Queres bater-me? Pois desafio-te a tentar...

— És mesmo imbecil! — Vem, Thorson! Ou tens medo de mim? — Eu devia dar-te uma lição! Ao escutar esse rugido exaltado, Kelda livrou-se de Oriana e cambaleou até aos rapazes, apelando: — Basta! Eu estou bem...

— Não te aproximes, Kelda! A exclamação de Thorson soou como uma ordem. Ele e o primo estavam frente a frente, com os punhos cerrados e o olhar em chamas. A briga adivinhava-se inevitável.

Halvard espumava pela boca, tal a sanha que o envenenava. Os seus olhos trespassavam Thorson, quais lanças candentes; todo o rancor acumulado a efervescer, ameaçador, letal. Oriana alcançou Kelda e tentou puxá-la para trás. Todavia, a pequena resistiu, acreditando ainda ser capaz de apaziguar o ânimo do seu gémeo.

— Halvard, para... — começou. Porém, a sua voz foi a gota de lava que o fez explodir.

Halvard acometeu contra Thorson, urrando tresloucado. Contudo, em vez de corresponder à agressão, o primo desviou-se no último instante, impondo-lhe um cambaleio aparatoso. Depois, sem perder tempo, aproveitou o desequilíbrio do mais novo para agarrá-lo por um braço e prendê-lo junto ao corpo. Perplexo ante o seu falhanço, Halvard resistiu, estrebuchando violentamente; os traços bonitos e delicados do rosto deformados pelo mais puro dos ódios.

— Larga-me ou hás-de arrepender-te! — berrou num tom irreconhecível.

— Vamos para casa — decidiu Thorson, aumentando a firmeza do aperto. — Tens muito que explicar aos teus pais.

— Não vou...

— Vais, nem que eu tenha de te arrastar! Dito isso, começou a empuxar o primo em direcção à floresta. Por um momento, a sua determinação subjugou a revolta de Halvard. No entanto, o outro não demorou a recompor-se, torcendo o corpo para encará-lo e desdenhando entredentes: — És tão fraco que metes dó! Perante o olhar horrorizado das raparigas, Halvard soltou um bramido selvagem e lançou o braço livre contra Thorson. Surpreendido, o primo recebeu a explosão de magia em pleno peito e foi arremessado pelo ar como se não tivesse peso. Tombou desamparado no leito pedregoso do ribeiro... E já não se levantou.

Kelda clamou assustada e precipitou-se para Thorson. Todavia, as pernas fraquejaram-lhe e acabou por escorregar, caindo sobre os seixos. Oriana passou por ela, gritando de aflição... E foi na jovem nativa do Povo dos Penhascos que o olhar incandescente de Halvard se fixou. As suas mãos agitaram-se freneticamente, enquanto mastigava: — Arde, borboleta! Arde! Num estalar de dedos, as roupas de Oriana eram devoradas por chamas vivas.

— Halvard... — titubeou Kelda, paralisada de pavor. Bradando de dor, Oriana mergulhou no ribeiro, esperando que a água pusesse fim ao seu tormento. Thorson permanecia imóvel. Halvard já encarava a irmã... E o tempo sustinha o fôlego. Então, quando tudo parecia perdido, a voz de trovão do Guardião da Lágrima da Lua fez a terra estremecer: — O que é que estás a fazer, rapaz? Dois vultos irromperam da floresta e Kelda desfaleceu de alívio, ao reconhecer os pais. A Guardiã da Lágrima do Sol apressou-se ao encontro da sua protegida. A água extinguira o fogo que envolvera Oriana mas, tal como Thorson, a pequena não se mexia.

Possuído por um desatino sem justificação, Halvard investia agora contra o pai, rosnando qual cão raivoso. O Rei da Lua agarrou-o pelos ombros e mergulhou no seu olhar ígneo, trespassando-lhe a mente e domando-lhe a vontade. Terrificada, Kelda ouviu a mãe suplicar: — Edwin... Não! No instante seguinte, os olhos do seu gémeo fechavam-se e o corpo vigoroso pendia entre as mãos do pai.

A filha do jarl Throst e da feiticeira Catelyn da Ilha dos Sonhos engolia a custo o pranto, enquanto os dedos do marido teciam carícias nos seus caracóis dourados, na infrutífera tentativa de a confortar. Um terror abominável pairava sobre os dois... Durante anos, tinham acalentado a esperança de jamais ver nascer o dia em que as malhas funestas da Arte Obscura capturariam a essência do seu varão. Porém, nessa tarde, o pior pesadelo dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua não só se tornara realidade, como assumira uma amplidão colossal. O abalo fora tão severo, que ainda nem tinham reunido alento para conversar. Sabiam que urgia decidir o futuro de Halvard, de modo a proteger o mundo da sua influência e, se possível, a resguardá-lo da perversidade que o cruel destino lhe impusera. Todavia, nenhum deles possuía resposta para a acutilante interrogação que os dilacerava: o que fazer? — Não podemos ser demasiado duros — sussurrou a Rainha do Sol, estrangulada de emoção. — O menino não tem culpa.

— Bem sei, querida — murmurou o Rei da Lua. — Não te esqueças de que também fiz coisas terríveis, enquanto escravo da Arte Obscura.

— Mas nunca te voltaste contra aqueles que amavas com aquela fúria assassina — desabafou a esposa, destroçada.

Edwin estreitou-a com mais força e respirou fundo, antes de replicar: — Isso não é verdade... Eu magoei-te muito! E só subsisti porque, apesar de tudo, nunca desististe de me salvar.

— A tua essência abraçava a minha — volveu Edwina, angustiada. — Como podemos ajudar o nosso filho, se ele se recusa a abrir-nos o coração? — Kelda é a única que exerce influência sobre Halvard — ponderou o marido com sobriedade. — Temos de contar-lhe o que se passa e confiar no seu poder de persuasão. Talvez ela consiga reparar o mal que foi feito.

— Quer dizer que ainda tens esperança? — questionou a Rainha do Sol, trémula de ansiedade.

— Sinceramente, não sei... — Edwin hesitou, antes de continuar: — Só quando Halvard despertar poderemos ajuizar os danos que o seu espírito sofreu. O feitiço que lhe lancei mantê-lo-á desacordado por algum tempo... Talvez seja melhor que os outros garotos não estejam aqui no momento em que ele recobrar.

— Tens razão — apoiou a esposa, lastimosa. — Mal a manhã nasça, pedirei à senhora Doralia que os acompanhe até ao castelo viquingue. Thora há-de recebê-los com satisfação e abrigá-los em segurança, enquanto nós cuidamos de Halvard.

O Rei da Lua tornou a suspirar, concluindo: — Está decidido! Agora descansa, meu amor... Necessitaremos de todas as nossas energias físicas e místicas para atender ao nosso filho.

Essas foram as últimas palavras que Kelda ouviu, na obscuridade da gruta. Pouco depois, a respiração dos pais aprofundou-se, sinal de rendição ao sono. Thorson ressonava baixinho... A pequena sentiu-se inundar pelo alívio, ao recordar que a queda aparatosa do primo apenas resultara na perda momentânea dos sentidos. A forte pancada não tivera consequências, além de um corte profundo na cabeça que sangrara bastante. Já Oriana não se podia alegrar da mesma sorte! O ataque de Halvard causara-lhe queimaduras graves. A Guardiã da Lágrima do Sol apressara-se a atender à sua protegida, usando magia para lhe minorar as dores. No entanto, temia-se que as feridas causadas pelas línguas de fogo demorassem bastante a sarar.

Kelda assombrava-se com o desatino do irmão... E o que acabara de escutar provava-lhe que os seus pais guardavam um segredo bastante grave! Afinal, o que estava a acontecer a Halvard? E como podia ela ajudá-lo? O seu gémeo jamais lhe perdoaria por ter encontrado a fera... Mas que culpa tinha Kelda de o animal se ter atravessado no seu caminho? Aliás, pensando bem, aquilo era muito esquisito! Porque se manifestara uma criatura sagrada a alguém que não possuía magia no sangue? Enquanto Kelda cogitava, a sua mão deslizou sobre o vestido e deparou com algo estranho. O que estava uma pedra a fazer dentro do bolso? Decerto entrara quando caíra na margem... Então, os seus dedos perscrutaram a forma arredondada e ela lembrou-se do búzio que achara no ribeiro. Esse dia fora repleto de prodígios! Pelo menos, ao contrário da fera, a pequena concha não haveria de lhe causar transtornos.

Os adultos contavam que os búzios albergavam as canções do mar e só esperavam que alguém os encostasse ao ouvido para partilhá-las com alegria. Desejosa de um conforto que a distraísse da angústia, Kelda aninhou a concha entre os caracóis e aguardou... Aguardou... Será que essa história não passava de uma invenção? Desapontada, dispunha-se a desistir quando foi surpreendida por um rumor melódico, que aumentou de intensidade até se transformar num retumbar poderoso e ameaçador... para depois voltar a decrescer, a murmurar, a envolver, a transmitir uma serenidade apaziguadora e terna. O búzio dedicava uma bela canção a Kelda! Era arrepiante; tão perfeita, que lhe trouxe lágrimas aos olhos.

A pequena deixou-se flutuar nessa harmonia e permitiu-se esquecer as incertezas e os temores. A canção do mar preenchia-lhe a mente e abraçava-lhe o espírito. Seria imaginação? Sonho? Ou algo mais? Deu por si a voar por cima das ondas... Porém, não estava sozinha! Perdeu o fôlego ao constatar que repousava sobre as costas de uma águia gigante, cujas penas negras se confundiriam com a densa noite, não fossem os reflexos de prata que as enfeitavam. No instante em que abraçou a companheira, Kelda sentiu-se invadir por um calor que a enlevou. Tudo era tranquilidade... Satisfação! Nada voltaria a perturbá-la. Nada tornaria a ameaçá-la. Nada, nunca mais, poderia feri-la.

O alerta do instinto chegou, qual desconforto repentino, rasgando o aprazimento do sonho. O mar desapareceu e a águia dissipou-se como névoa. Ainda adormecida, Kelda tomou consciência da suavidade da manta de lã; do búzio mudo, encerrado na palma da sua mão; da luz bruxuleante da fogueira, que aquecia a gruta na noite da Montanha Sagrada... Todavia, os seus olhos só se abriram para a realidade quando o ar que lhe acariciava o rosto sofreu uma oscilação brusca. Alguém se esgueirava para fora da caverna, tão silencioso e arredio quanto um ladrão. Com o coração alvoroçado, percorreu as camas com o olhar... E verificou que as cobertas de Halvard estavam vazias.

Levantou-se com um salto. Como podia o seu irmão estar de pé se o pai lhe lançara um feitiço poderoso, que lhe usurpara os sentidos? Supostamente, deveria faltar muito para Halvard acordar! E agora? Se gritasse um alerta, ele ficaria ainda mais zangado. No entanto, não podia deixá-lo embrenhar-se nas trevas, em busca de novos sarilhos, sem nada fazer! Num ímpeto arrebatado precipitou-se atrás do seu gémeo. Se o alcançasse, talvez o convencesse a voltar para a cama, antes que mais alguém desse pela sua falta.

O ar gélido da noite cortou-lhe a respiração. Trémula de frio e de medo, Kelda apurou o olhar, a tempo de ver Halvard entrar no bosque.

Estaria novamente no encalço da fera? Encheu-se de coragem e seguiu-o, correndo sobre o solo acidentado. Sempre se movera bem na floresta... Contudo, hoje o avanço parecia-lhe ainda mais fácil, como se o seu corpo fosse vento e os pés mal necessitassem de tocar o chão. O modo como distinguia os obstáculos na bruma também era diferente... Seria o pavor que lhe apurava a percepção? Ainda assim, não conseguia alcançar o irmão.

— Halvard! — apelou, temendo perder-lhe o rasto. — Halvard, espera! De repente tornou a enxergá-lo não muito longe, fixando-a com a perplexidade declarada no rosto. Era óbvio que se interrogava como é que Kelda o ouvira sair, se não fizera o mais leve ruído. E como fora capaz de acompanhá-lo? O olhar verde rasgou a cerração, temendo ver os pais. Porém, mal concluiu que a irmã viera sozinha, retomou a fuga com redobrado vigor.

A essência do primogénito dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua encontrava-se rodeada por flamas. A sua carne consumia-se. O espírito ardia... E, ainda assim, ele subsistia.

As mãos e os pés de Halvard estavam acorrentados com elos de magia, que o impediam de se mover. Esse duro castigo fora-lhe infligido pelo próprio pai, na tentativa de domar a sua vontade. Quando Edwin conduzira o filho à plácida serenidade do vazio místico, pretendia que se acalmasse e ponderasse na gravidade dos seus feitos, para que, ao despertar, a sua consciência se pudesse reabilitar. Porém, mal o Rei da Lua regressara à realidade, o fogo esgueirara-se pelas frinchas daquele mundo criado para sarar e devastara-o com veemência. De seguida aflorara a essência do prisioneiro, que o assimilara com satisfação. A cada instante, a dor de Halvard transformava-se em prazer, a mágoa em contentamento, a raiva... A raiva crescia e avigorava-se, alimentava o seu poder e enfraquecia as amarras que o cingiam.

Foi então que a voz tentadora ecoou dentro da mente: — Desce a Montanha, Filho do Dragão! Uma forma negra emergiu do fogo instigador. Possuía o aspecto de um homem alto e esguio, mas rutilava com um esplendor escarlate. Quedou-se a flutuar diante do pequeno rebelde, antes de se pronunciar: — A tua determinação é forte, Halvard da Montanha Sagrada! Contudo, não o suficiente para destroçar as correntes que te mantêm cativo da tirania dos teus pais! Eu posso libertar-te... Ajudar-te a conquistar aquilo com que sonhas e o que ainda está para além da tua imaginação.

— Quem...? — arquejou o rapaz, paralisado de espanto. — Quem sois vós? — Sou o feiticeiro que os deuses escolheram para te treinar. Se me seguires, hás-de chamar-me "mestre" e, sob a minha orientação, aprenderás todos os segredos da magia.

— Foram... Foram os deuses que vos enviaram? A figura que resplandecia entre as flamas aproximou-se, permitindo que Halvard se deslumbrasse com o seu imensurável poder.

— E como poderia ser de outro modo? O olhar dos deuses repousa sobre ti... Tu és o eleito entre os eleitos, para te tornares o líder dos líderes! O Guardião do Conhecimento Absoluto das Lágrimas do Sol e da Lua.

Ao ouvir isso, Halvard cuspiu o seu rancor: — Eu jamais serei Guardião da Lágrima do Sol! A minha mãe decidiu entregar o seu poder ao meu primo Thorson.

— Sim... — silvou a forma pulsante de vermelho e preto. — Porém, não deveria aquele que é o futuro rei do povo vândalo estar na sua terra, a aprender a governar, em vez de se intrometer no seio da tua família e usurpar descaradamente a tua herança de sangue? — É isso mesmo que eu penso! — afirmou Halvard, satisfeito por encontrar alguém que partilhava da sua opinião. — Contudo, quando nasci, aquele imbecil já tinha recebido essa graça... — A sua voz denunciou ansiedade ao acrescentar: — No entanto, o meu pai prometeu que, em breve, me nomeará Guardião da Lágrima da Lua.

— Em breve? Tu és um jovem inteligente... Porque aguardaria o teu pai, se tencionasse cumprir essa promessa? Quantas vezes te permitiu que tocasses no seu cristal? E, quando o fez, deixou-te explorar livremente a sua magia? Essas palavras ferinas trespassaram o orgulho de Halvard, qual ferrão envenenado. Engoliu em seco e só a custo respondeu: — Não. O meu pai diz que há regras... Que ainda não estou preparado...

— Mas o teu primo está! — atalhou a sombra flamante, instigadoramente. — Ao Thorson não são impostas restrições; ninguém obriga a recuar. E a cegueira dos teus pais só lhe aumenta a ambição! Será Guardião da Lágrima do Sol... E será Guardião da Lágrima da Lua se nada fizeres para o impedir! Neste preciso instante, conspira contra ti... Ele é um bravo, e tu, um louco perigoso! — O tom do feiticeiro abrasou-se ao constatar a eficácia do seu discurso no olhar furibundo do rapaz. — Os deuses puseram a sua marca nos dois, para que o destino escolhesse o mais capaz. Hoje, ao confrontares Thorson, demonstraste a excelência da tua magia. Contudo, ao invés de se orgulharem e de admitirem a superioridade do seu varão, os teus pais castigaram-te. Por isso, os deuses resolveram interferir, enviando-me para fazer justiça, repondo a verdade. A honra de herdar o Conhecimento Absoluto deve ser atribuída àquele que provou ser mais forte. Tu, Halvard da Montanha Sagrada, serás o Filho do Dragão! O guerreiro-feiticeiro de que fala a profecia, capaz de fundir e absorver a magia das Lágrimas do Sol e da Lua... Um deus nascido na Terra, destinado a governar todos os povos! Halvard estava tão transtornado que mal conseguia respirar. O seu primo era um ladrão... E os pais não passavam de traidores! Todavia, em simultâneo, jubilava. Os deuses tinham reconhecido o seu valor e enviado um feiticeiro para lhe falar. E esse ser, com a essência mais poderosa que o rapaz já divisara, oferecia-se para lhe ensinar todos os segredos da Arte, de modo a que ele pudesse cumprir o seu destino.

Extasiado com a promessa do trono da Terra, Halvard lutou contra as amarras que o mantinham cativo. Porém, o sortilégio do seu pai prevalecia. Acabou a suplicar, por entre fôlegos entrecortados de expectativa: — Por favor... O que devo fazer para me libertar e te seguir? — Só tens de me aceitar como teu mestre e descer a Montanha.

— Mas... Como aprenderei a Arte sem as Lágrimas do Sol e da Lua? — Eu dar-te-ei toda a instrução de que necessitas. Pela minha mão, subirás à Ilha Sagrada, lá viverás e treinarás. E, no dia em que estiveres preparado para fundir a magia dos cristais, havemos de resgatá-los àqueles que não são dignos de os guardar.

Halvard reconhecia a equidade das declarações do feiticeiro. Os Guardiães tinham desconsiderado a vontade divina, ao desprezá-lo para favorecerem Thorson. E, por tamanho aleive, mereciam ser castigados! Quanto a si, só tinha de optar entre a humilhação ou a glória... Não era uma escolha difícil! Encheu o peito de ar e afirmou solenemente." — Hei-de seguir-te e cumprir as tuas indicações, mestre! Sem mais delongas, o ente de energia pulsante estendeu um braço e tocou na testa do pequeno prodígio, exclamando vitorioso: — Que assim seja! Acorda e vem até mim, Filho do Dragão.

— Halvard! — gritou Kelda, cada vez mais assustada, ao verificar que a corrida desembestada do irmão os conduzia à fronteira com a Floresta dos Carvalhos. Nem podia acreditar que ele teria coragem de pôr um pé fora da protecção da Montanha Sagrada, desobedecendo à mais fundamental das regras! Porém, o rapaz nem vacilou na resolução. Ignorando os sucessivos apelos, penetrou no bosque cerrado e arrostou a escuridão da noite. Só então se deteve e fixou a sua gémea, com um esgar de desafio: — Desististe de me seguir, Kelda? Não me digas que estás com medo! A pequena estacara no limite do trilho mágico, sem fôlego e a tremer. Porque não bradara um alerta, antes de se lançar em perseguição de Halvard? Ao tentar evitar-lhe uma punição maior, acabara por cair numa intrincada armadilha. Não podia continuar atrás do irmão... Mas como suster a sua loucura? — Volta para trás! — rogou, tentando manter a voz firme. — Se os nossos pais descobrem o que estás a fazer, põem-te de castigo até te crescerem barbas brancas.

Para alívio de Kelda, Halvard começou a andar ao seu encontro. Ainda assim, quedou-se fora de alcance e retrucou, num tom carregado de petulância: — Não me interessa o que os pais pensam. Eles já não mandam em mim! Vou-me embora...

— Perdeste o juízo? — altercou a pequena, gesticulando aflita. — Não podes sair da Montanha! — E porque não? O queixo de Kelda pendeu, ante a sua obstinação.

— Porque não podes abandonar a nossa casa — titubeou. — E a nossa família...

A gargalhada do irmão deixou-a perplexa.

— Eu não preciso de uma casa nem de uma família — confrontou-a, cuspindo desdém. — No fim, até estarei a fazer um favor aos nossos pais! Se desaparecer, eles poderão dedicar-se ao treino do ignóbil do Thorson, sem me terem por perto a atrapalhar.

— Estás completamente doido! — exclamou Kelda, horripilada.

— E tu, completamente parva! Não vês que os nossos pais não querem saber de nós? Só se importam com os seus preciosos Thorson e Oriana...

— Para de dizer asneiras! — Asneiras? Por acaso julgas que gostam de ti? Acorda, irmãzinha! Para os nossos pais, tu és uma decepção! A recusa da magia em se manifestar no teu sangue torna-te... imperfeita! — Estás a ser mau! — queixou-se a pequena, à beira das lágrimas.

— Não! — volveu o seu gémeo. — Estou a falar verdade! A menina dos Guardiães não és tu... É a Oriana! Quantas vezes já te elogiaram? Nenhuma! No entanto, não se cansam de gabar a bastarda da Ilha dos Penhascos.

— Não fales assim! — soluçou Kelda magoada. — A Oriana é minha amiga...

— Se fosse tua amiga, não te roubaria o colo da nossa mãe — devolveu Halvard implacável. — Não exibiria as suas habilidades mágicas, só para te diminuir...

— Cala-te! — Coitadinha da Kelda! Pobrezinha, não é capaz... Lá temos de suportá-la como um fardo, porque o povo não acharia bem se a atirássemos aos lobos.

— Para! As pernas de Kelda cederam. Caiu no chão, chorando compulsivamente, enquanto Halvard empinava o nariz, triunfante. Não sentia nenhum remorso por ter destroçado o espírito da irmã. Pelo contrário... Era bem feito, para que aprendesse a não se atravessar no seu caminho! Aliás, o que estava a acontecer era culpa sua. Se Kelda não tivesse ousado competir consigo pelos favores da fera sagrada, ele não teria perdido a cabeça... De repente, uma ideia fenomenal cruzou-lhe a mente e fê-lo sorrir. O que desesperaria mais os seus pais do que perderem um filho? Perderem os dois filhos de uma assentada! Sem desperdiçar tempo destruiu a distância que o separava da irmã e ajoelhou-se ao seu lado. A menina estava tão transtornada que nem resistiu quando ele a estreitou contra o peito e começou a embalá-la. Satisfeito, Halvard engoliu o fel que lhe queimava a garganta, para que a sua voz soasse terna ao murmurar-lhe ao ouvido: — Os deuses enviaram-me um mensageiro... Eu fui escolhido para me tornar guerreiro-feiticeiro, como sempre quis! Por isso, devo partir ao encontro do meu novo mestre... Contudo, dói-me o coração por te deixar! Gosto muito de ti, Kelda, mesmo sem fazeres magia. Vem comigo! Cuidarei de ti e, quando herdar o trono da Terra, deixar-te-ei reinar ao meu lado.

A pequena fixou-o com o olhar dorido e arfou, por entre os soluços do pranto: — A sério? — Sim — assegurou ele, acariciando-lhe os caracóis. — Tu és a minha querida irmãzinha... Nós estamos unidos desde o primeiro instante das nossas vidas e devemos ficar juntos para sempre. Vem! Provaremos ao mundo que só necessitamos um do outro para vencer.

Subjugada pela dor, Kelda permitiu que ele a amparasse. Logo o trilho da Montanha Sagrada ficava para trás, enquanto Halvard guiava os seus passos débeis através do solo gelado da Floresta dos Carvalhos. A escuridão era como uma parede sólida diante deles e o vigor irado do vento quase lhes rasgava a pele. Os dentes da pequena já batiam quando, de súbito, o negrume do céu se fendeu e um corredor de fogo deslizou do seu interior.

O fenómeno foi tão inesperado e brusco que Kelda gritou. Teria fugido apavorada se Halvard não a agarrasse com firmeza. O clarão que perturbava a noite era tão intenso que os dois irmãos ficaram momentaneamente encandeados... E, quando recuperaram a visão, um homem quedava-se à sua frente, fixando-os com uma expressão velada.

De imediato, Halvard puxou Kelda para trás de si. A menina balbuciou o seu nome, tão aterrada que o coração quase lhe saltava pela boca. Quem era aquele homem que espargia luz? Até ao momento, ela só vira os pais brilharem assim ao evocarem a magia! Com um esforço supremo de vontade, atreveu-se a espreitar, tentando entender o que se passava.

O desconhecido era extraordinariamente alto e magro. Trajava uma túnica comprida e larga de cor branca, bordada com fios dourados que rutilavam sob a claridade que se fundia com a bruma. A sua capa estava presa ao peito por um broche de ouro, que se assemelhava ao punho de um homem. Porém, não foi a opulência das vestes que mais desconcertou Kelda, mas o facto de lhe surpreender traços familiares. Aquele homem podia perfeitamente ser parente da sua mãe! Apesar de longos e lisos, os seus cabelos possuíam a mesma cor dourada e o olhar azul recordava o mais límpido céu de Verão. Todavia, ao contrário dos olhos de Edwina, estes revelavam-se despidos de calor. Eram... gélidos como um glaciar! Kelda sempre ouvira dizer que a natureza de um ser se reflectia no olhar. Se isso fosse verdade, estavam perante uma criatura com um coração de pedra. O instinto da pequena alertava-a para um perigo colossal... Foi com assombro que ouviu o irmão interpelar, trémulo de ansiedade: — Mestre? A voz do desconhecido entrançou-se no assobio do vento e provocou calafrios a Kelda: — Sim, Filho do Dragão... Estás pronto para abraçar o teu destino? — Halvard... — interferiu a menina, apertando-lhe o braço com urgência; o medo cravando garras no seu espírito, ao apreender finalmente o significado da história que o gémeo lhe confidenciara. — Este homem está-te a enganar! O feiticeiro mirou-a de esguelha, como se lhe atribuísse pouca ou nenhuma importância. Halvard também fingia não a ter ouvido e já anunciava: — A minha irmã vem comigo.

O olhar azul estreitou-se e tornou-se ainda mais ferino quando o pretenso benfeitor replicou num tom que não admitia contestação: — Não. A sua presença só serviria para te distrair.

Halvard não gostava de ser contrariado. Decidira que Kelda haveria de acompanhá-lo e não pretendia resignar-se à recusa. No entanto, teria de ser cuidadoso na argumentação, para não irritar o novo mestre. Afinal, não podia perder a oportunidade que este lhe oferecia! Agora que os seus olhos se tinham habituado ao esplendor, enxergava perfeitamente o caminho mágico que tocava o solo da floresta e se estendia até ao céu, rasgando as nuvens cerradas que cobriam o Norte. Logo acima desse manto opressor pairavam nuvens como Halvard nunca vira, de um branco níveo enxertado de prata, que permitiam divisar os contornos de um mundo há muito proibido à percepção do Homem: a Ilha Sagrada, tão imponente e magnífica como "O Que Tudo Vê" a pintara. Aquele berço de magia seria a sua nova morada... Ali, realizar-se-iam todos os seus sonhos! Enquanto o irmão se debatia com esse dilema, Kelda tentava convencê-lo a recuar. Porém era o mesmo que pretender mover uma montanha. O seu protesto tornou-se tão veemente que Halvard acabou por lhe dar atenção, sacudindo-a e ordenando contrariado: — Cala-te, parva! Não vês que estou a pedir por ti...

— Não confies nestes homens! — rogou Kelda, com acérrima convicção. — Se viessem por bem, buscar-te-iam às escondidas? — Quais homens? — retrucou o rapaz, impaciente. — Só aqui está o meu mestre...

— E o outro que espreita no trilho? — volveu a irmã, apontando para o caminho de luz. — Eles querem fazer-te mal! Por isso te pediram que deixasses a protecção da Montanha... Voltemos para casa, mano, antes que seja tarde! Halvard olhava sem nada ver... Outro homem no trilho que conduzia à Ilha Sagrada? Pretenderia Kelda assustá-lo? Dispunha-se a repreendê-la quando o seu mestre sussurrou num tom carregado de admiração: — Impressionante! Então, uma voz igualmente perplexa brotou da candência do trilho: — Como é que a fedelha rompeu a minha ilusão? — É isso que pretendo descobrir! — replicou o companheiro. E investiu contra os dois irmãos.

Kelda clamou de aflição e puxou pelo braço de Halvard, tentando fugir. Contudo, ele não reagiu. Abismado, finalmente lobrigava o segundo homem a quem a sua gémea se referira, alto e magro, trajando da mesma forma que o primeiro... Teria estado sempre ali? Como é que a sua presença lhe passara despercebida? — Não se atreva a pôr-me as mãos em cima! O berro de Kelda trouxe Halvard à realidade, a tempo de escudá-la com o seu corpo. Depois, surpreendido e desgostoso, confrontou o enviado dos deuses com os punhos cerrados: — O que significa isto? Quem é aquele...? — Mestre Ingimar é um Sacerdote do Conselho dos Seres Superiores — atalhou o outro, denunciando impaciência. — Tal como eu, veio para te dar as boas-vindas.

— Mas... — balbuciou Halvard, confuso. Porém, o feiticeiro silenciou-o com um olhar capaz de paralisar um raio, prosseguindo numa voz que se ia alterando em contacto com o ar; tornando-se tranquila e sedutora, sem vestígios de exasperação: — A proposta que te fiz representa uma honra sem precedentes! Há centenas de anos que nenhum ente de sangue misto pisa o solo da Ilha Sagrada. O Conselho dos Seres Superiores decidiu acolher-te, abrir-te as portas do Castelo de Cristal e oferecer-te os ensinamentos que mereces, porque és especial. Se vieres connosco, Filho do Dragão, o teu futuro será feito de conquistas e glórias, como aquelas que vislumbras nos teus sonhos.

Por trás do seu gémeo, Kelda tremia de medo. Apercebia-se de que o discernimento de Halvard enfraquecia a cada palavra proferida. O seu coração quase parou quando a sinistra figura concluiu: — E se fazes questão de que a tua irmã te acompanhe, nada tenho a objectar.

— Halvard...

Assim que o seu gémeo a encarou, Kelda soube que estavam perdidos.

— Eu vou para a Ilha Sagrada... — afirmou ele, arrastando a voz. — E tu vens comigo! — Não! Por mero instinto, Kelda deixou-se cair, usando o peso do corpo para se libertar. Halvard ficou tão surpreendido que a soltou... E a pequena levantou-se de um salto e desatou a correr, o mais rápido que as pernas lho permitiam, rumo ao trilho da Montanha Sagrada.

— Kelda! — berrou o irmão furioso. E acometeu atrás dela, tentando detê-la.

— Era só o que me faltava! — praguejou o feiticeiro, com o sangue a subir-lhe ao rosto numa onda de ira assoladora.

No limite do trilho mágico, o outro Ser Superior rugiu com uma ferocidade brutal: — Faz qualquer coisa... Sei que querias que o rapaz te seguisse de livre vontade, mas essa tolice já foi longe demais! Estamos a ficar sem tempo.

— Quem julga aquela petulante que é, para me afrontar? — mastigou o companheiro como se não o tivesse escutado. E lançou-se em perseguição das crianças. A excelência do seu poder permitia-lhe mover-se mais rápido do que o vento. Em menos de nada ultrapassara Halvard. Só mais um fôlego e cairia sobre Kelda.

A pequena não divisava o que se passava nas suas costas... Porém, contrariando toda a razão, não só tinha consciência da distância a que o irmão se encontrava, como pressentia a força descomunal que estava prestes a esmagá-la. Era impossível escapar! Num impulso desesperado, cerrou os dentes, prendeu o fôlego dentro do peito, prostrou-se no chão e enrolou-se sobre si própria, como se tal pudesse preservá-la da fatalidade.

Um vento funesto passou por Kelda e agitou-lhe os cabelos... Todavia, não se deteve. Sem se atrever a respirar, a menina verificou que Halvard se quedava a dois passos. Olhava em redor, parecendo atordoado, e a sua voz reflectia perplexidade ao clamar: — Onde estás, Kelda? Responde! A irmã fitou-o, atónita. Mais um pouco, Halvard enfiaria uma bota na sua boca! Porque fingia não a ver? O seu sangue gelou quando o feiticeiro se aproximou. O olhar celeste vagueou sobre ela... e fixou-se adiante. O coração de Kelda falhou uma batida, quando a horripilante criatura exclamou: — Que magia extraordinária! Quem diria que aquela inepta escondia tamanho poder? — Magia? — balbuciou Halvard, sacudindo a cabeça em negação. — A Kelda? Não! Ela é incapaz de executar o mais simples dos encantamentos.

— Deveras? E como explicas que se tenha sumido no ar? — Decerto escondeu-se...

— Sim — fremiu o feiticeiro, trespassando Halvard com o olhar cortante. — E bem debaixo do nosso nariz! — Virou-lhe as costas e começou a caminhar em círculos, perscrutando cada pedaço de solo da floresta. — Sinto o vogar da sua essência... Porque não consigo localizá-la? — Isso... Isso é impossível! — entaramelava Halvard, perdido na confusão que fazia a sua cabeça latejar. Quase saltou das botas quando o trilho que conduzia à Ilha Sagrada surgiu novamente ao seu lado, inundando de luz as brumas da floresta. Da segurança desse esplendor que magoava o olhar, o feiticeiro chamado Ingimar bramiu um alerta: — Eles estão a chegar! Ao ouvir isso, o companheiro agitou os punhos e pontapeou o vazio, replicando num tom carcomido pela frustração: — Não posso deixar ficar a rapariga... Mesmo em bruto, o seu poder é fenomenal! Imaginas o que estes dois serão capazes de fazer, se trabalharem juntos? — Nós não precisamos dela! — contestou o outro, fulminado pela ansiedade. — Esquece-a, antes que deites tudo a perder! Queres travar uma batalha aqui? A capa que cingia os ombros do feiticeiro roçou a testa de Kelda. Os pulmões da pequena ardiam e contraíam-se, tal a necessidade de respirar. No entanto, resistia. Não compreendia que capricho da sorte a salvara, encobrindo-a do olhar dos seus perseguidores, mas não podia desistir agora que os pais se aproximavam. Sentia o calor aconchegante da sua energia em cada partícula agonizante da essência. Só mais um pouco...

O urro irado do feiticeiro quase quebrou a vontade de Kelda. Antes que pensasse em reagir, já o funesto ser cravara as garras nos ombros de Halvard e arrastava-o em direcção ao trilho cintilante. Apanhado de surpresa, o rapaz debateu-se e reclamou: — A minha irmã... Não quero ir sem a minha irmã! O feiticeiro soprou de desprezo e levantou Halvard no ar sem a menor dificuldade. Depois, devassou-lhe a mente com o olhar ígneo de maldade, cuspindo a sua sanha: — Basta de pieguices! Sou eu quem decide o que tu queres ou não queres, criatura néscia! — Kelda! — ainda gritou Halvard, antes de tombar inconsciente. O choque da pequena foi tão violento, que se esqueceu da necessidade de permanecer oculta. Susteve-se, a tempo de ver o irmão ser arremessado sobre o ombro do feiticeiro, no momento em que este alcançava o trilho da Ilha Sagrada. Num impulso de coragem, decidiu correr em seu socorro... Porém, nesse preciso instante, dois brados troaram nas suas costas, num único apelo carregado de agonia: — Halvard! O Guardião da Lágrima da Lua passou pela filha como um relâmpago. Kelda quase desmaiou, ao sentir-se envolver pelo conforto protector dos braços de sua mãe. A Guardiã da Lágrima do Sol esmagou-a contra si, sufocada pelo pranto.

— Meu querido filho... — gemeu. E, ante esse desabafo, Kelda percebeu que eles tinham chegado demasiado tarde. Afundou o rosto no colo da mãe, incapaz de olhar para trás. Os uivos atormentados do pai feriam-lhe os ouvidos e rasgavam-lhe o coração: — Sigarr! Volta e enfrenta-me, vil cobarde! As pernas da Guardiã da Lágrima do Sol cederam sob o seu peso. Quando a mãe desfaleceu, Kelda deparou-se com o caminho fulgente que recuava em direcção ao céu. O feiticeiro Ingimar desaparecera, desprezando a angústia daqueles que se quedavam na Terra. Contudo, o mentor de toda aquela desgraça estava bem visível, exibindo o corpo desacordado de Halvard deitado sobre o seu ombro como um troféu de caça. Sorria deliciado... E a sua voz alardeava um escárnio triunfante, ao rematar: — A vingança sabe a mel, néscio aprendiz! Esperavas que passasse o resto dos meus dias a amargar a tua vitória? A carpir pela humilhação que me impuseste? Devias conhecer-me melhor! Um dia roubei-te do berço da tua mãe... Hoje carrego comigo a tua semente. Prepara bem as defesas, reles traidor, porque ainda mal comecei!

CAPÍTULO 1

O ribombar da trovoada era ensurdecedor. Um vento selvagem soprava nas minhas costas, fustigava-me as roupas, revolvia-me os cabelos e empurrava-me em direcção ao precipício, arrastando consigo as cascatas de água que as nuvens libertavam. A negridão do céu raiado de púrpura rivalizava com o cinzento esverdeado e espumoso do mar. As ondas bravias açoitavam os rochedos com um ímpeto esmagador. E eu aguardava, encharcada até aos ossos... Estava gelada, mas nem pensava no frio. Nenhum sacrifício seria demasiado duro se, no fim, alcançasse o meu objectivo.

No seio do Povo dos Penhascos não existia tolerância para com os insurgentes. Aqueles que desobedeciam às leis milenares eram implacavelmente punidos. Eu podia afirmá-lo com absoluta convicção, pois já experimentara incontáveis castigos. Aliás, a minha rebeldia começava a desafiar a imaginação repressora das videntes que possuíam a inglória missão de me "educar". A esperança de me converterem aos seus hábitos estava perdida. Agora, davam-se por satisfeitas quando me conseguiam manter debaixo de olho.

Ainda assim, não me era difícil sair à socapa do templo, durante a noite. Numa sociedade onde todos cumpriam religiosamente as regras estabelecidas e asseguravam as suas tarefas, tornava-se desnecessário gastar energias a averiguar o respeito pela ordem. Por essa razão, era improvável encontrar alguém nos corredores daquela colmeia, à excepção dos Filhos da Renovação. Todavia, mesmo a guarda de elite do Povo dos Penhascos concentrava a vigilância nos círculos interiores do intricado labirinto, onde se situavam os aposentos dos Sacerdotes e do Conselho das Sábias Anciãs. Com um pouco de cuidado, eu conseguia esgueirar-me do meu alvéolo e alcançar a floresta, sem ser apanhada. Quanto a regressar, era outra questão! As videntes abriam os olhos mal o primeiro odor do dia lhes aflorava ao nariz e exigiam, de imediato, a presença das aprendizas na sala de meditação, quer fosse Inverno ou Verão, fizesse chuva ou sol. Como eu não controlava os desígnios das tempestades que me atraíam aos penhascos, na maior parte das vezes tinha um grupo de tutoras furiosas à minha espera, sem nenhuma vontade de escutar as justificações da estrangeira que postergava descaradamente os seus costumes. Só escapava impune quando o ardor do temporal se desvanecia antes da alvorada, pois, mesmo que me ouvisse chegar a coberto da escuridão, a minha companheira de quarto não me acusaria. Oriana e eu éramos como irmãs. Ainda que discordasse da minha teimosia, jamais tomaria uma iniciativa que me pudesse prejudicar.

Nessa noite, tal como em tantas outras, eu deixara o templo às escondidas, atravessara o sinuoso bosque e subira à mais alta penedia. Dali, tinha uma vista privilegiada sobre a principal ilha do arquipélago — a Ilha dos Sonhos ou Ilha Mãe, como os nativos lhe chamavam. Contudo, não era nas imponentes Pedras do Mundo, que enfeitavam o cume da Montanha da Magia, que o meu olhar se fixava. A cada fôlego observava o céu proceloso com ardorosa atenção, aguardando por um vestígio do refúgio místico dos Feiticeiros.

Há muito tempo, quando eu nem imaginava a reviravolta que a minha existência acabaria por sofrer, observara fascinada a história dos Seres Superiores, desenhada nas paredes da gruta onde vivia, na Montanha Sagrada, pelo punho do meu tetravô "O Que Tudo Vê". Ao decidirem jamais voltar a pisar a Terra, os Feiticeiros tinham-se estabelecido na ilha mágica e determinado que esta ficaria para sempre oculta ao olhar do Homem. Dessa forma, cortariam cerne o contacto com as criaturas inferiores, que tanto desprezavam. Porém, apesar de a sua raça ser inquestionavelmente poderosa, aqueles que gostavam de se comparar aos deuses não eram capazes de domar todas as forças que regiam o equilíbrio do universo. Por vezes, em dias de tormenta, quando os Elementos se exaltavam, as energias ficavam tão descontroladas que era possível avistar a altiva Ilha Sagrada.

Até ao presente, eu fora incapaz de fazê-lo, não obstante o empenho e a persistência. Contudo, não perdia a esperança! O meu irmão gémeo encontrava-se algures naquele lugar maldito. Se me conservasse atenta, haveria de ajudá-lo no dia em que tentasse a fuga. Sim, porque ninguém me convencia de que ele se mantinha ao lado dos Feiticeiros de sua livre vontade! Cinco anos tinham passado desde que Halvard fora raptado. Porém, se fechasse os olhos, eu reviveria ao pormenor cada instante do infortúnio que devastara a nossa família. A dor não se atenuara. Pelo contrário, tornara-se mais afiada e revoltante! Havia tantas coisas que eu não entendia... E coisas impossíveis de aceitar! O troar dos trovões ressuscitava ecos do passado: os brados terrificantes do meu pai e os soluços desesperados da minha mãe, enquanto o feiticeiro Sigarr carregava o meu irmão através do trilho resplendente, que se desvanecia diante dos nossos olhos. Naquela manhã fatídica, os soberanos dos reinos viquingue e vândalo tinham subido a Montanha Sagrada, com o propósito de ajudarem os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua a resgatarem o filho. A noite tornara a cobrir-nos, sem que chegassem a uma conclusão. Mesmo que fosse possível reunir todos os exércitos do Homem contra os Seres Superiores, estes quedar-se-iam a rir do nosso esforço, na segurança do seu reduto escudado pelas mais altas nuvens que pairavam no céu. Só se lhes crescessem asas, é que os nossos guerreiros alcançariam a Ilha Sagrada! No fim, ante a prostração dos meus pais e a agonia da tia Freya, acabara por ser a tia Thora a atender às minhas perguntas. As suas respostas, breves e esclarecedoras, tinham lançado luz sobre a minha confusão e revelado segredos cuidadosamente guardados pela nossa família.

A guerra que culminara na captura de Halvard pelo feiticeiro Sigarr iniciara-se muito antes de nós nascermos, no dia em que a minha tetravó Aranwen, também ela um Ser Superior, se apaixonara pelo guerreiro Cianed da Grande Ilha e decidira permanecer na Terra. Ciente de que a lei do seu povo ditava a usurpação do poder àqueles que ousassem misturar-se com os seres inferiores, Aranwen preparara um sortilégio para ludibriar o Conselho que a governava. Assim, no momento em que o castigo lhe fora aplicado, ao invés de a sua magia ser devolvida ao universo, ficara aprisionada no interior de sete pedras coloridas, recolhidas do leito do Lago Encantado. Com esse ardil, ela ambicionava restabelecer totalmente o seu dom, para mais tarde ajudar o Homem... Porém, tão imprudente generosidade acabara por originar um conflito violento, que já atravessara gerações, derramara o sangue dos seus herdeiros pela terra e pelo mar, e mantinha os povos de bem em permanente sobressalto, temendo o dia em que uma força perversa fosse capaz de reunir e assimilar essa energia.

Na sua juventude, Catelyn McGraw, a minha avó materna, tivera a sorte dessas malfadadas pedras entre as mãos. A funesta ameaça deveria ter findado na noite em que ela se reunira com os irmãos, para decidir o que fazer aos amuletos mágicos. No último instante receara destruí-los... E tamanho desacerto comprometera fatalmente o futuro da sua descendência.

Edwina, a minha mãe, crescera a treinar a Arte Luminosa e a combater mestres da Arte Obscura, tentando recuperar as sete pedras que se haviam perdido entre tribulações, mentiras e traições. Nunca alcançara o seu objectivo. Edwin, o meu pai, agonizara à mercê dos caprichos de Sigarr, o qual almejara transformá-lo num guerreiro-feiticeiro... Só o amor da minha mãe lhe salvara a vida e preservara o espírito de tombar na perdição. Contudo, a sua paixão tivera graves consequências, pois representava a concretização do mais abominável dos presságios.

Segundo a profecia do Filho do Dragão, uma Rainha do Sol e um Rei da Lua haveriam de gerar um varão, capaz de libertar o Conhecimento Superior contido nos cristais formados a partir das lágrimas choradas pelo Guardião da Montanha, no instante da sua morte. Esse augúrio proibia a união dos meus pais, já que Edwina era Guardiã da Lágrima do Sol, e Edwin, Guardião da Lágrima da Lua. Ninguém no seu perfeito juízo arriscaria trazer ao mundo alguém com o poder de o destruir! Porém, a minha mãe acabara por se entregar ao meu pai, acreditando que jamais ficaria grávida. Não tardara a comprovar que o destino possuía uma argúcia implacável, quando teimava em fazer prevalecer a sua vontade. Halvard e eu nascêramos... E o meu irmão trouxera a execranda marca.

Eu recordava-me de ver as linhas tatuadas nas suas costas pelas mãos dos deuses, embora, na altura, ignorasse quão cruel era o seu significado — as mais grossas, negras como as penas de um corvo; as mais finas, coloridas, quais desenhos das asas de uma borboleta. Dia após dia, os traços haviam-se tornado aberrantemente reais, como se fossem saltar-lhe da pele... E, em simultâneo, a personalidade de Halvard retorcia-se, para desespero dos nossos pais. No entanto, eu sempre o amara, apesar das suas birras. Ele era o meu gémeo; uma parte de mim! Conhecer a justificação para os seus desassisos, fazia-me crer que só eu seria capaz de livrá-lo da desdita. Isso porque todos aqueles que deveriam lutar para o salvar já tinham desistido de sequer tentar.

— Kelda...

O assobio feroz do vento trouxe-me à memória a voz de Halvard. O meu nome fora a última coisa que ele bradara, antes de o seu algoz o arrebatar. Cerrei os olhos com força e as lágrimas misturaram-se com a chuva. Só nos momentos de solidão me permitia desabafar a dor que me dilacerava o peito. Jurara jamais voltar a prostrar-me aos pés de quem quer que fosse. Afinal, de que servia chorar? De que servia gritar? De que servia implorar? Eu falhara diante dos meus pais, por não ter detido Halvard... Se tivesse lançado o alarme, no instante em que surpreendera a fuga do meu irmão, o seu rapto jamais teria ocorrido. Por isso, fora inexoravelmente castigada! Nesta vida não existia clemência para os fracos... Logo, eu jamais voltaria a fraquejar. Haveria de resgatar o meu irmão! Haveria de provar o meu valor! De súbito, um relâmpago fenomenal sobrepôs-se aos demais e incendiou o firmamento, deixando-me momentaneamente cega. O meu coração disparou a galope e todos os músculos se retesaram de ansiedade. Teriam as minhas preces sido escutadas? Estaria a Ilha Sagrada prestes a revelar-se? Aos poucos, a candência cessou de me magoar. Pisquei os olhos e constatei que o fulgor provinha de uma origem bem diferente daquela pela qual eu ansiava. Na ilha vizinha, as Pedras do Mundo resplandeciam, libertando raios que se projectavam em direcção ao céu e desafiavam a tormenta. Ante a minha estupefacção, essa cintilação dispersava-se e fundia-se, originando arco-íris que se entrelaçavam... E, no centro do prodígio, o ar fendia-se e libertava uma névoa coruscante, qual portão que se escancarava para relevar outro mundo.

Antes que conseguisse raciocinar, as minhas pernas vacilaram, enquanto o sangue se transformava em fogo líquido e me consumia de dentro para fora. Parei de respirar e senti o chão escapar debaixo dos pés. Tombei de joelhos, com o corpo a inclinar-se fatalmente sobre o abismo. À minha frente, o mar furioso esgueirava-se por entre os rochedos e libertava jorros de espuma. Os picos cinzentos das rochas exibiam-se em declarado desafio, afilados como as espadas de um gigante. Os meus braços estrebuchavam no vazio... Porém, eu não caía! Com mil ratazanas azoadas, porque é que eu não caía!? Dominada pelo pânico, percebi que alguém me sustinha à beira do precipício. Mas quem? E como? Virei a cabeça com grande esforço e deparei com os dedos fortes e calejados de um guerreiro, fechados com firmeza sobre o meu ombro. Então, outra mão surgiu ao lado da primeira, roçando-me levemente o pescoço. Só tive tempo de apreender que era fina e delicada, antes de ser assolada por uma emoção que me arrebatou à realidade.

Deixei de ver... Deixei de ouvir... A tormenta deflagrava em meu redor, mas era incapaz de me causar dano. Eu pairava sobre o mar, rumo às Pedras do Mundo, com o pensamento livre de inquietações. Jamais experimentara tamanha paz... Tão perfeito enlevo! O som suave de uma flauta desabrochou do silêncio restaurador que me envolvia; progrediu e impôs-se, até se transformar em essência pura. Extasiada, inspirei um fôlego de satisfação... E o nevoeiro colorido, que brotara do âmago das Pedras do Mundo, veio até mim, tocando-me com os seus dedos fulgurantes. Deslizou sobre a pele, assimilando os pulsos e os braços. Misturou-se com a minha essência... Fez-me resplandecer como uma estrela, enquanto a flauta entoava a sua canção divina.

Um tecto de colmo pairava sobre a minha cabeça como uma folha a oscilar ao sabor do vento. À medida que recobrava os sentidos, a lembrança da estranha experiência que vivera à beira do penhasco encheu-me de apreensão. Tentei suster-me... Porém, enquanto o tronco se levantava, a cabeça era atraída para o solo, qual pedregulho, impondo-me uma queda aparatosa.

— Pequena, a nossa hóspede acabou de despertar! Sobressaltada, virei-me ao encontro da voz poderosa que me enchera os ouvidos. A minha percepção turva revelou-me um homem sentado num banco, junto a uma lareira, desfrutando do agradável calor que esta libertava. A sua admirável robustez comprovava que, em tempos, fora guerreiro. Não era um nativo do Povo dos Penhascos... Era, decerto, alguém do Norte, o que não me causava estranheza, uma vez que, ao longo dos anos, muitos viquingues se tinham deixado seduzir pelos encantos da Ilha dos Penhascos e obtido permissão da Sacerdotisa para ali viver. O alvor imaculado dos seus cabelos levava-me a concluir que devia ser bastante velho. Todavia, as mãos largas moviam-se com prodigiosa destreza, enquanto afiava a lâmina reluzente da sua espada. Embora tivesse lançado o apelo, não desviou a atenção da sua tarefa... E, entretanto, a companheira já se abeirava de mim.

A mulher baixa e franzina movia-se com graciosidade. Trajava um vestido simples de lã, mas a sua elegância faria corar de inveja qualquer dama da corte. Os caracóis brancos pendiam-lhe até à cintura, qual manto de neve pura. No entanto, a convicção de que se tratava de uma anciã foi abalada, assim que me encarou. O rosto agradável e belo não ostentava uma ruga, e era-me curiosamente familiar. O seu olhar verde-floresta como que reflectia o meu, aumentando a impressão de que já a vira em algum lugar... Porém, tal deixou de ter importância quando me estendeu uma malga fumegante, que exalava um cheiro de fazer crescer água na boca.

— Sê bem-vinda à nossa humilde casa, querida... Bebe! É um chá de ervas curativas.

Hesitei, receosa. Aprendera, de forma brutal, a não confiar em estranhos. Contudo, existia um calor no seu sorriso e uma sinceridade no olhar que me levaram a aceitar a tigela. Ao segurar o barro, a gentileza do seu toque fez-me recuar até ao momento em que me sustivera sobre o abismo, preservada da morte pela intervenção de dois desconhecidos.

— Fostes vós que me salvastes! — exclamei perplexa, ao reconhecer as mãos delicadas que tanta serenidade me haviam transmitido.

A mulher manteve o sorriso tranquilo, ao responder: — Tiveste a sorte de Lobo Cinzento chegar a tempo de impedir a tua queda.

Voltei-me para o guerreiro sentado à lareira. Ele fixou-me finalmente, com um olhar de céu de Verão; um azul tão límpido e cintilante que encandeava. Era... parecido com a minha mãe! Ou talvez não... Como podia ser? Tal ideia era ridícula!

— Peço desculpa por incomodá-los — titubeei, insegura. — Não sei o que aconteceu...

— Cada coisa a seu tempo — atalhou a mulher chamada Pequena, na sua voz capaz de pôr uma fera enraivecida a ronronar. — Primeiro deves recuperar as forças.

Insistia para que eu bebesse o chá... Todavia, apesar da vontade de ceder, a malga continuava entre as minhas mãos sem que a levasse aos lábios. Quem me garantia que o líquido tentador não era uma poção para me escravizar a mente? Ou um malefício pior? Sendo filha dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua, jamais podia descuidar a guarda! Quando acordara, fora absorvida por uma sensação de conforto... Porém, à medida que o tempo avançava, os temores e as desconfianças que me obrigavam a medir cada passo voltavam para me assombrar. Incomodava-me a impressão de que conhecia os meus anfitriões. No entanto, quanto mais puxava pela memória, mais confusa ficava! Estava convicta de que nunca os vira nas cerimónias da ilha, nem entre os reservados druidas que habitavam a montanha...

— Achas que te teríamos trazido até nossa casa se te quiséssemos mal? — inquiriu Pequena subitamente, em tom de gracejo. — Ou, ainda, que eu me daria ao trabalho de te envenenar, quando Lobo Cinzento poderia ter-te cortado a garganta? A minha hesitação parecia diverti-la, ao invés de ofendê-la. O facto de se ter apercebido do que eu estava a congeminar deixou-me tão envergonhada que as minhas faces pegaram fogo. Num ímpeto desajeitado, levei a malga aos lábios e bebi de um só trago.

Tal como imaginara, o líquido era doce e forte... delicioso! Após o receio que demonstrara, seria ridículo pedir-lhe que voltasse a encher a malga. No entanto, era isso que me apetecia! Ela garantira que o chá era fortalecedor... E eu já sentia o seu efeito, como uma descarga de energia no sangue, que eliminava o desânimo e o cansaço. De novo, Pequena adivinhou-me os pensamentos, pois serviu mais da milagrosa infusão. Ou talvez eu me tivesse quedado a olhar para o pote, com um ar desejoso! Restava-me respirar fundo e agradecer: — Obrigada pela vossa generosidade.

— O gosto é todo nosso — replicou a senhora com brandura, envolvendo-me as mãos entre as suas. — Não tens nada a temer, Kelda! Estamos aqui para te ajudar...

— Como sabeis o meu nome? — cortei alarmada, puxando pelas mãos.

— Tu nasceste com um propósito, querida — prosseguiu ela, sem se incomodar com o meu transtorno. — Porém, aqueles que te rodeavam estavam tão cegos pelo pavor de um futuro sem esperança que nem repararam que a solução para todos os males se encontrava debaixo do seu nariz. Depois, o teu irmão foi raptado... E as cinzas desse infortúnio ocultaram ainda mais a verdade.

— Qual... Qual verdade? — arquejei, sobressaltada. E num estalar de dedos estava de pé e retrocedia, buscando aflitivamente a porta. Fiquei ainda mais assustada quando o guerreiro se levantou e a casa pareceu mirrar ante a sua enormidade.

Deu um passo como se tencionasse deter-me, mas a companheira segurou-lhe o braço e respondeu: — A magia vive no teu sangue, Kelda. Sempre viveu! Contudo, trata-se de uma energia diferente, exclusiva... Tão especial que nenhum dos teus tutores a reconheceu! Por isso foram incapazes de estimulá-la para que se manifestasse. Ainda assim, o teu poder tem evoluído em silêncio... E esta noite declarou-se com veemência. Agora será inútil tentares escapar-lhe! Tens de aprender a dominá-lo; a ser sua senhora em vez de sua escrava. Nós viemos para te ensinar como fazê-lo... Para te treinarmos na Arte, antes que seja demasiado tarde. Eu tombara do penhasco, rachara a cabeça e delirava à beira da morte, aguardando que o mar me arrastasse... Era a única justificação para tamanha loucura! Não testemunhara nenhum fenómeno de luz sobre as Pedras do Mundo. Não me quedara pendurada sobre o abismo, com um nevoeiro de cores cintilantes a acariciar-me a pele. E, com certeza, não despertara em casa de dois estranhos que sabiam tudo acerca da minha origem... e acabavam de afirmar, sem sombra de dúvida, que eu detinha poderes místicos!

— Quem sois vós? — entaramelei com a cabeça a andar à roda. — O que quereis de mim?

— Somos teus amigos, Kelda — volveu a mulher, com uma ternura que me obrigou a engolir em seco. — Regressa ao templo, se necessitas de ponderar no que acabei de dizer. Não temos muito tempo... mas há-de ser suficiente!

Bati com as costas na porta e os dedos estrebucharam à procura da liberdade. A dona da casa deu a mão ao companheiro e acrescentou sem constrangimento: — Volta quando te sentires preparada... Estaremos à tua espera.

— Isto não está a acontecer — murmurei entredentes. — Vós não sois reais!

Escancarei a porta da cabana e enfrentei a noite, correndo o mais rápido que o tremor das pernas permitia. O aguaceiro transformara o solo da floresta num lamaçal escorregadio, pejado de armadilhas. Não fora o alento concedido pelo chá e teria desfalecido. Ainda assim, jamais escaparia se o guerreiro decidisse perseguir-me! Para agravar a minha angústia, não fazia a menor ideia de onde me achava. Fiquei estupefacta ao deparar, quase de imediato, com um dos trilhos que costumava usar. A convicção de estar a sofrer de um delírio aumentava... Já não deveria ter amanhecido? E se eu acabasse mesmo por despertar entre as rochas do penhasco, condenada a uma morte atroz? Não tardei a alcançar o templo, tão perturbada que descuidei a prudência que sempre me impunha. Percorri velozmente os corredores, agoniada pela urgência de chegar ao quarto que partilhava com Oriana. Nessa cegueira, contornei uma esquina com tamanha brusquidão, que embati contra algo sólido como uma parede. Caí desamparada e quase gritei, ao esmagar a cabeça no chão de pedra. Por um instante, só vi estrelas a piscarem diante dos olhos. Depois, as chamas dos fachos que iluminavam o corredor evidenciaram um rosto que eu conhecia bastante bem... Nesse momento de total confusão, acreditei estar perdida. Desta feita é que iria apodrecer na cela de castigo! Korn era um Filho da Renovação... Só isso bastaria para elevá-lo ante os demais nativos. Todavia, mesmo no interior da sua classe, ele era considerado excepcional. Guerreiro de exímia destreza, há muito que se destacara dos irmãos, superando os mais velhos em força, rapidez e eficácia. Acima de qualquer outro descendente do meu primo Trygve, Korn fazia jus à herança viquingue do seu sangue.

Sempre que podia, eu gostava de vê-lo treinar. E não era a única! Poucas raparigas continham um suspiro, de cada vez que se cruzavam com o portento de cabelos negros e olhos cor de esmeralda. Todavia, enquanto elas o admiravam como homem e sonhavam com um beijo seu, eu apreciava-o como lutador. A sua técnica era espontânea e singular, com movimentos tão precisos quanto letais... E fora contra esse deus da guerra que eu chocara, precisamente na noite em que a minha vida estava a ser assolada por um furacão.

Não obstante a popularidade, Korn não dava nenhuma confiança. A sua frieza chegava a ser intimidadora. Havia quem rumorejasse que ele era presumido... Eu achava-o tão exigente que nem a si mesmo permitia uma distracção. Tudo o que acontecia ao seu redor, que contrariasse as regras, era denunciado ou acertado no momento. Por essa razão sustive o fôlego e esperei pelo alerta que despertaria o templo para a minha transgressão.

— Kelda? O que fazes aqui?

Korn sabia o meu nome? Eu estava tão assustada que fui incapaz de responder. E ele continuou, franzindo a testa ante as minhas roupas encharcadas e cobertas de lama: — Por onde andaste? Espera... Eu ajudo-te a levantar.

Em menos de nada, o mais cobiçado Filho da Renovação sustinha-me contra o seu peito.

— Estás a tremer... — constatou, esfregando-me os braços como se quisesse aquecer-me. — Deves estar gelada! Saíste em busca do teu irmão? Isso era demais! Se eu não tresvariava às portas da morte, o mundo endoidecera! Levei a mão à testa, atordoada, e ele reagiu prontamente: — Magoaste-te? Deixa-me ver...

O toque dos seus dedos causou-me um arrepio. De repente, uma bola de fogo subiu-me à garganta e rebentou-me nas faces. Tentei libertar-me e Korn percebeu que me apertava mais do que o devido. Afrouxou o abraço, mas continuou a amparar-me.

— Como...? — gaguejei numa voz que mal se ouvia, com o olhar cravado no chão. — Como sabes do meu irmão?

— As pessoas falam... E tu já visitaste a cela de castigo demasiadas vezes para passares despercebida. Consegues andar? Queres que te acompanhe ao quarto?

O meu pasmo foi tal que ganhei coragem para encará-lo. Os olhos cor de esmeralda fixavam-me, expectantes. Por algum motivo insano, Korn parecia mesmo preocupado.

— Não... Não me vais levar diante do Conselho?

— E perturbar o sono restaurador das excelentíssimas Sábias Anciãs? — retrucou, num tom de graça que me deixou desconcertada. — Está claro que não, Kelda! Porque o faria? Achas que mereces ser castigada por desejares salvar o teu irmão? Fiquei muda e o meu coração falhou uma batida, quando esboçou a intenção de me carregar ao colo.

Recuei instintivamente, vacilei e quase tornei a cair. Korn disfarçou um sorriso e murmurou entredentes: — Além de obstinada, és orgulhosa! Se queres andar, não te irei contrariar.

Susteve-me pelo braço e teimou em escoltar-me. Não protestei. Só almejava enrolar-me na manta e escapar àquela loucura. O receio de encontrar mais alguém não se concretizou. Aliviada, vi-me diante da cortina feita de cordas entrançadas, que separava o meu quarto do corredor. Korn deteve-se e eu entrei, sem sequer me lembrar de lhe agradecer. De imediato, deslizei para cima da cama, com os olhos a fecharem-se. Na minha dormência pareceu-me ver as cobertas de Oriana vazias... Todavia, o sono venceu-me antes que a estranheza me atingisse a consciência.

— Kelda! Mas o que é que se passa contigo? Acorda!

Abri os olhos a custo e deparei com o olhar azul-celeste da Sábia Ingrior, irmã do meu avô Throst. Resmunguei e dispus-me a virar-lhe o traseiro. Porém, ela impôs a sua autoridade: — Levanta-te imediatamente! Como é possível que não tenhas ouvido o toque de reunião? A quietude da colmeia era poucas vezes perturbada pelo som da corneta dourada. Porém, quando tal sucedia, era sinal de que algo importante acontecera ou estava para acontecer. Desde que eu ali vivia, só a escutara como chamamento da Sacerdotisa, para que o seu povo se dirigisse à praia e entrasse nos botes que navegariam até à Ilha Mãe, a fim de celebrarem a Festa da Renovação. Contudo, nessa altura do ano, era improvável que uma deslocação à ilha administrada pelo meu tio-avô Bjorn fosse a causa do alvoroço.

Entretanto, Ingrior arrastara-me para fora da cama e exclamava horrorizada: — Olha para o teu desalinho! Saíste de novo, não foi? Quantas vezes já te pedi que não deixes o templo sem permissão? Ainda mais durante a noite e no meio de uma tempestade!

— A Ilha Sagrada podia ter-se revelado — argumentei, aturdida pelo sono.

— E o que farias então? — revidou a minha tia-avó, corada de indignação. — Voarias até lá e enfrentarias os Feiticeiros com gritos e pontapés? — Abanou-me e continuou, exasperada: — Eu prometi à tua mãe que cuidaria de ti! O que lhe direi se algum mal te acontecer? És tão desassisada! Não entendes que a tua teimosia não só é improfícua, como acabará por atrair uma desgraça? Achas que os teus pais já não sofreram o suficiente? Que não têm outras tribulações com que se apoquentar? Porque não te esforças para ser uma menina obediente e aplicada como a Oriana? Ela nunca se mete em sarilhos e mostra agrado em tudo o que faz.

A certa altura deixei de escutar o seu encrespado discurso, permitindo que me sacudisse a terra do vestido e puxasse os cabelos, tal a pressa de os pentear. Sentia-me uma boneca de trapos, arremessada de um lado para o outro... No fim, não passava de um fardo, que todos carregavam contrariados! Ninguém se interessava com o que eu pensava. Ninguém se importava com o que eu queria. Ninguém reparava no quanto eu sofria...

De repente, as minhas entranhas revolveram-se, ao lembrar-me do fenómeno da noite anterior. Teria sido um desvario da minha mente atormentada pelo desejo de salvar Halvard e conquistar o respeito daqueles que amava? Como podia ser de outra forma? "A magia sempre viveu no teu sangue. Ninguém a reconheceu, porque é diferente..." As palavras da mulher de caracóis brancos e rosto perfeito incendiavam-me o espírito. Seria mesmo verdade que eu detinha habilidades místicas? No dia em que Halvard fora raptado, algo extraordinário acontecera... Eu quedara-me debaixo do nariz de um feiticeiro hediondo, sem que este me conseguisse enxergar! Nessa altura, Sigarr também me afirmara detentora de um grande poder. No entanto, após o incidente, eu esforçara-me até ao suor e às lágrimas para justificar o sucedido, sem obter um resultado... E com a chegada à Ilha dos Penhascos acabara por esquecer o assunto. Agora, num piscar de olhos, via todas as minhas acérrimas convicções transformadas em dúvidas excruciantes.

— Mexe-te, Kelda! — ordenava a tia Ingrior, impaciente. — A vergonha abater-se-á sobre nós se chegarmos atrasadas. Porque não te levantaste logo como a Oriana? Segui-a através dos corredores desertos, mordendo a língua para não altercar. Finalmente compreendia a indignação de Halvard, quando o nosso pai lhe ralhava e indicava Thorson como exemplo. Nos últimos tempos, não se passava um dia sem que alguém enaltecesse as virtudes de Oriana, em oposição aos meus defeitos. De início, tais comparações entravam-me por um ouvido e saíam pelo outro... Porém, começavam a exasperar-me! Oriana era... Oriana! Desde sempre, a minha irmã de criação acarinhava-me e protegia-me. No entanto, apesar do afecto que lhe dedicava, sentia-me enfastiada perante a sua candura e extrema subserviência ao Conselho das Sábias. Quanto a mim, jamais alteraria a maneira de ser ou de pensar, por conta das leis nativas. Afinal, não pedira para viver na Ilha dos Penhascos! Pelo contrário, fora despejada no templo contra a minha vontade. A decisão dos meus pais podia não ter perturbado Oriana, uma vez que as suas origens se encontravam ali. Porém, eu abominava cada instante da minha existência, desde que pisara aquele solo austero pela primeira vez.

O salão estava cheio. Ainda assim, a multidão dividia-se ordeiramente, conforme as classes sociais. Cada um sabia exactamente onde se colocar, o que evitava empuxões e trocas de palavras. A minha tia deixou-me junto das jovens aspirantes a vidente e dirigiu-se ao seu lugar, no Conselho das Sábias Anciãs. Do lado oposto, as Mães da Renovação mantinham-se hirtas e em silêncio. Porém, as suas expressões denunciavam o receio de uma revelação grave.

Ocupei a minha posição — a última — na linha das aprendizas. Ao longo desses cinco anos, todas as outras raparigas tinham evoluído, excepto eu. Não que tal desonra me incomodasse! Na verdade, só me irritava que me mantivessem ali quando a minha inabilidade era sobejamente conhecida. Havia coisas muito mais interessantes com que me podia ocupar! Por várias vezes oferecera-me para cuidar das crianças e dos idosos da aldeia, para aprender ofícios com as artesãs... até para trabalhar nas hortas. Qualquer coisa seria melhor do que criar mofo sob a aura sufocante do templo. Contudo, a Sacerdotisa Amora insistia em tentar despertar a minha magia, atendendo ao fervoroso pedido da Guardiã da Lágrima do Sol. Por isso, obrigava-me a acompanhar as futuras conselheiras do seu reino, aguardando que eu fosse bafejada por uma inspiração divina e desconsiderando que os treinos de vidência me aborreciam mortalmente.

A rápida ascensão de Oriana na hierarquia das aprendizas despertara alguma inveja nas restantes raparigas. Todavia, era impossível ignorar o quanto ela se destacava.

Comparado com os demais, o seu talento impressionava! Procurei-a e fui acometida por um súbito desconforto, ao verificar que não estava no seu lugar. A convicção da tia Ingrior de que Oriana saltara da cama e se dirigira ao salão, mal a corneta soara, provara-se errada. Só agora me recordava de que ela não se encontrava no quarto quando eu regressara na noite anterior... E esse pormenor ganhava uma relevância preocupante ante a consternação que me rodeava. O silêncio da multidão tornava-se mais martirizante do que os brados de um condenado. Respirei fundo, num esforço para controlar a angústia. A minha inquietação estava prestes a transformar-se em agonia quando os Sacerdotes dos Penhascos fizeram a sua entrada... acompanhados por Oriana.

O Sacerdote Trygve era o filho mais velho da minha tia-avó Ingrior, fruto do seu primeiro casamento com um vidente viquingue. Pelo que me constara, fora criado ao lado da minha mãe e, tal como ela, recebera o seu treino mágico das mãos do próprio "O Que Tudo Vê". Quando o meu avô Throst colonizara a Ilha dos Sonhos, o então Sacerdote dos Penhascos encantara-se pelas habilidades místicas do sobrinho do jarl. Anos passados, rogara-lhe que Trygve o sucedesse como soberano, uma vez que a lei do Povo dos Penhascos ditava que o herdeiro do seu bordão teria de ser alguém que, além de não possuir ligações de sangue à terra, detivesse um elevado poder de Visão. Eu imaginava o quanto essa decisão fora difícil, pois Trygve não iria apenas assumir a orientação de uma cultura completamente distinta da sua... Da força da sua semente dependeriam também as próximas gerações de Filhos da Renovação, bem como o nascimento da futura Sacerdotisa. Não obstante, o meu primo quisera abraçar esse estranho destino! E hoje era a sua voz forte que desfazia o silêncio que assombrava o salão. Saudou os presentes, dirigindo-se a cada classe social pela ordem de importância, e prosseguiu: — Lamento a interrupção das vossas orações... No entanto, estou certo de que, no fim desta assembleia, havereis de retomá-las com renovado alento e júbilo. Vejo apreensão em alguns rostos, por isso começo por vos tranquilizar. O motivo pelo qual fostes convocados é sério, mas venturoso...

Comparada com Trygve, Amora parecia uma criança. Apesar da sua firmeza, era impossível saber o que pensava ou sentia, uma vez que as vestes brancas lhe ocultavam as feições, só permitindo um vislumbre dos olhos cor de avelã. A lei da ilha ordenava que, a partir do momento em que uma Sacerdotisa indicava a sua sucessora, esta devia ser resguardada do olhar de todos os homens, para que se conservasse virtuosa até à morte. De outro modo perderia o seu poder de adivinhação e cairia em desgraça. Mesmo nos dias quentes de Verão, Amora tapava os cabelos e o rosto, sempre que saía dos seus aposentos. Intrigava-me como é que conseguia respirar! A imposição do uso de uma mantilha cerrada à soberana do Povo dos Penhascos era um dos costumes nativos que estavam para além da minha compreensão. De que servia Amora ser a executora da vontade da Deusa Mãe na Terra se nem sequer podia atender ao seu conforto? Na minha opinião, a história da castidade não passava de uma tolice; uma mentira para manter a Sacerdotisa longe das distracções provocadas pelo amor. No entanto, se expressasse essa convicção em voz alta, seria esfolada viva! A minha atenção fixou-se em Oriana. As suas faces douradas estavam lívidas e os olhos não abandonavam o chão. Os seus joelhos tremiam tanto que sacudiam o tecido pesado do vestido. O que lhe teria causado tamanho abalo? O Sacerdote falava dos rituais sagrados da Festa da Renovação, quando a magia brotava do coração da Ilha Mãe e se concentrava sobre as Pedras do Mundo, abençoando o Povo dos Penhascos, qual chuva divina. Depois, aludiu a uma profecia que, apesar de bastante antiga, estava acesa no espírito da expectante multidão. O dito prenúncio falava de uma mulher tocada pela mão da Deusa e destinada a trazer grandes mudanças ao mundo. A revelação desse ser iluminado de sabedoria, graça e bondade, chegaria à Sacerdotisa através de uma Visão...

Nesse ponto do discurso, Trygve cedeu a palavra à soberana. Amora avançou e anunciou, numa voz plena de comoção: — Queridos Irmãos... Há muitos anos fui honrada com uma Visão de extrema beleza. Vi a nossa amada Ilha Mãe resplandecer, envolta em luz, enquanto, no cume da Montanha da Magia, as Pedras do Mundo exibiam a magnificência do seu poder, lançando raios flamejantes em direcção ao céu. Sob a sua vontade, as nuvens da tormenta que castigava a Terra fenderam-se e as portas do paraíso abriram-se para a nossa realidade... Então, a face da Deusa foi-me revelada, cintilando em todo o seu esplendor! Deslumbrada, vi os seus braços de pura energia estenderem-se até à Ilha dos Penhascos... E envolverem a jovem vidente que respondera ao seu chamamento, tornando-a fulgurante; sublime como uma estrela! O meu coração ameaçava rebentar o peito. Com mil ratazanas arrepiadas, o que a soberana descrevia, ainda que por esmeras palavras, correspondia nos mais ínfimos detalhes à minha experiência! Porém, os Sacerdotes dos Penhascos anunciavam a concretização de uma profecia... E eu não era nenhum ser excepcional, marcado pelos deuses e com a sorte da Terra a pender sobre a cabeça! Algo devia estar errado...

Nesse instante, fui percorrida por um violento tremor. O coração deteve a sua corrida desenfreada e ameaçou parar. A vista turvou-se e o chão oscilou sob os pés. Por baixo das mangas compridas e largas da túnica, os meus pulsos ardiam... Era como se todo o calor que me sustinha se estivesse a deslocar para as mãos, deixando-me paralisada e sem fôlego. Entretanto, a voz de Amora continuava a chegar até mim, rouca e distorcida: — Esta noite, a aprendiza Oriana procurou-me, bastante emocionada. Confessou que uma força tão misteriosa quanto poderosa a atraíra para o exterior do nosso templo, conduzindo-a através da floresta... E, no cume dos penhascos que guardam a Ilha Mãe, foi-lhe concedida a graça de assistir à mesma manifestação mágica que, há anos, a Deusa me revelou.

"Não pode ser..." — pensei, horrorizada. Todavia, fui incapaz de me manifestar. O ardor que me carbonizava os pulsos tornou-se insuportável. Quis gritar por ajuda, mas descobri-me sem voz. E as declarações da Sacerdotisa tinham deixado a multidão tão estonteada, que ninguém se apercebia do meu suplício.

Ante o meu olhar atónito, algo começou a palpitar sob a carne em brasa como se prestes a rebentar a pele. Em ambos os pulsos surgiram linhas negras e finas, que foram engrossando até se transformarem numa mancha. Depois, o sinal adensou-se e assumiu uma forma que reconheci de imediato: um dragão, tão perfeito quanto aqueles que a magia desenhara nos pulsos dos meus pais. Suspensa no tempo observei as marcas a desenvolverem-se em simultâneo, traço a traço. O meu espírito arroubado esqueceu a dor, sobressaltado pela dúvida do que viria a seguir. Iria a vontade divina determinar o aparecimento de um sol, como na tatuagem da minha mãe? Ou de uma lua, como aquela que o meu pai carregava? De súbito, as linhas separaram-se. No pulso esquerdo surgiu a imagem da Lua... Porém, no direito, foi a do Sol que emergiu. Abismada, inferi que a magia me distinguia dos meus antepassados... Depois vacilei. A energia que o prodígio consumira esgotara-me até à última gota da essência. Ouvi um coro de perplexão elevar-se, enquanto a Sacerdotisa Amora concluía: — A Deusa escolheu a Sábia Oriana para guiar os nossos passos rumo ao futuro.

Depois, as cores apagaram-se e os sons extinguiram-se.

CAPÍTULO 2

O rosto singularmente belo da Sacerdotisa dos Penhascos foi a primeira coisa que vi, ao despertar. Amora sorria, enquanto me acariciava a testa e presenteava com a sua energia curativa. A tia Ingrior sentara-se no espaço que restava da cama suspensa na parede. Segurava-me a mão com carinho, mas o seu olhar denunciava apreensão. E foi essa inquietude que me estimulou a memória. Como que fulminada por um raio, apoiei-me sobre um braço e procurei a minha irmã de criação. Sem entender o meu sobressalto, a soberana tentou aquietar-me: — Está tudo bem, querida! Descansa...

— Onde está Oriana? — indaguei, numa voz fraca que soou como um gemido.

— Também está a repousar — respondeu a minha tia. E como eu olhei para a cama vazia, Amora acrescentou: — A partir de hoje, Oriana irá necessitar de sossego e privacidade, a fim de desenvolver a sua Arte e preparar-se para os desafios que o futuro lhe reserva. Por isso, decidi instalá-la perto de mim, na ala dourada. Mas não fiques triste, Kelda! Poderás visitá-la sempre que quiseres.

Sentei-me a custo, com a cabeça a latejar. Nada fazia sentido... Como é que Oriana tomara conhecimento da Visão que eu tivera no penhasco? E porque acorrera ao quarto da Sacerdotisa para reclamar o seu testemunho?

— Preciso de lhe falar — insisti, tentando pôr-me de pé. Porém, Ingrior deteve-me: — Já disse que ela está a dormir. E tu deves fazer o mesmo! — Após uma breve hesitação, o seu tom alterou-se, extravasando o receio que a agitava: — A energia que te sustenta por pouco não se esgotou. Como foi que te exauriste dessa maneira? Aconteceu alguma coisa na floresta quando saíste para procurar o teu irmão? — Ao verificar-me atordoada perante o seu ímpeto, insistiu com ardor: — Responde, Kelda! — Ingrior... — intrometeu-se a Sacerdotisa, obrigando-a a retroceder. — Concordámos que este não era o momento! Kelda há-de explicar-nos tudo, assim que se restabelecer.

A suspeição da minha tia e a condescendência da soberana irritaram-me profundamente. Porque tinha eu de enfrentar um interrogatório e olhares de acusação sempre que sucedia algo de anormal? Desta vez fora Oriana quem errara... Todavia, ninguém questionava a veracidade das suas declarações! Ofendida, exigi, sem sequer medir as palavras: — Quero ver a Oriana já! Ela tem de me contar por que raio é que está a mentir!

O pasmo melindrado das duas mulheres sacudiu-me a consciência. O meu coração contraiu-se, ao inferir que me excedera. O quarto foi inundado por um silêncio opressor, perturbado pela minha respiração descompassada. Reparei que a Sacerdotisa tocava no braço da sua conselheira, impedindo-a de interferir. Assim que me julgou mais calma, questionou gravemente: — Porque acusas a Oriana de mentir, Kelda? Engoli em seco, desejando que a cama me engolisse. Porém, era tarde para recuar. Enchi o peito de ar e justifiquei: — Enquanto aguardava, no topo do penhasco, que a tempestade me mostrasse o caminho para a Ilha Sagrada, eu vi a Ilha dos Sonhos a brilhar e os braços de fogo das Pedras do Mundo a estenderem-se até ao céu, tal como vós descrevestes, senhora.

— Basta, Kelda! — quase gritou Ingrior, corando de fúria. — Como é possível que tenhas observado essa graça se não possuis o dom da vidência?

— A minha magia manifestou-se — retruquei, sem esconder o quanto a sua intransigência me feria. — Juro que é verdade! E posso prová-lo. — Estiquei os braços, de modo a que as mangas da túnica subissem e revelassem os pulsos. — Aqui está...

Calei-me abruptamente, ao deparar com pele branca onde se deveriam encontrar as tatuagens do Guardião da Montanha. Mas... Eu sentira o ardor da magia e vira os desenhos formarem-se, linha a linha! Estaria a enlouquecer?

— Não é a Oriana quem mente, Kelda — exprobrou a minha tia, com os olhos marejados de lágrimas. — És tu! Como tens coragem de infamar alguém que te quer tanto bem? Estás a ser má, só para chamares a atenção!

— Acalmai-vos, Ingrior! — apelou Amora, tentando apaziguar-lhe o ânimo.

— Peço perdão pela minha sobrinha, senhora — suplicou a Sábia, cobrindo as faces rubras de vergonha. — Eu... Eu não compreendo por que ela é tão indisciplinada! Tenho feito tudo para colocá-la no bom caminho. Porém, acho que não serei capaz de poupar a nossa querida Edwina ao desgosto de ver a filha...

— Falaremos sobre isso mais tarde — atalhou a Sacerdotisa com firmeza. — Agora, deixemos a Kelda repousar. Talvez o sono lhe aclare as ideias.

Abri a boca para protestar, mas foi em vão. Os dedos delicados de Amora roçaram de novo a minha testa, ao mesmo tempo que os seus lábios sussurravam um encanto. De imediato senti o corpo desfalecer sobre a cama... E em menos de nada era arrebatada pelo esquecimento.

— Não! Eu não acredito que possais sequer considerar tamanha monstruosidade!

O grito da tia Thora fez-me saltar na cama. Com o coração a galope, ouvi o tio Ivarr, rei do povo viquingue, a replicar: — Acalma-te, querida... Vamos escutar o que a Edwina e o Edwin têm para dizer.

O choro compulsivo da minha mãe atingiu-me a percepção, enquanto a voz do meu pai soava rouca e dorida: — Nada há a acrescentar. A Pedra do Tempo só nos indicou esse caminho. E, por mais que nos doa, não vejo outra opção...

— Eu dou-te outra opção! — retrucou a tia Thora, sacudindo a mão do marido de cima do seu braço e insurgindo-se contra o cunhado. — Manda a Oriana para a Ilha dos Penhascos, se é esse o seu destino, mas deixa a Kelda ao meu cuidado. No castelo viquingue olharei por ela de dia e de noite... Hei-de assegurar-me de que recebe a mesma educação que o meu filho. E qualquer feiticeiro que se atreva a tentá-la conhecerá o frio da lâmina da loba prateada!

— Por favor, mana... — murmurou a tia Freya. — Vais acordar os pequenos!

— Pois que acordem e descubram o maravilhoso futuro que a Pedra do Tempo acabou de lhes traçar! — desabafou a sua gémea.

Por um momento, nada mais se ouviu além dos soluços da minha mãe. Percebi que a tia Freya se aproximava, para se assegurar de que Thorson, Oriana e eu ainda dormíamos. Talvez devido à sua perturbação, consegui iludi-la. Mantive-me imóvel e a respirar profundamente, mesmo quando se afastou. Tinha de descobrir o que estava a acontecer.

Há pouco, quando os adultos nos tinham posto na cama, eu vira os meus pais dirigirem-se à Pedra do Tempo. No auge do desespero, esperavam que a Senhora da Magia lhes indicasse um caminho para libertar Halvard das garras dos Feiticeiros. Porém, afigurava-se que as suas preces tinham ficado sem resposta... E a reacção explosiva da tia Thora indiciava que as revelações místicas haviam sido terríveis. Os pelos do meu pescoço eriçaram-se em alerta, ao ouvir o tio Helgi, rei do povo vândalo, quebrar o silêncio: — Então, não há nada a fazer... Sigarr alcançou, finalmente, o seu intento!

— Sim — murmurou o meu pai, angustiado. — Esse monstro não conseguiu vergar-me... Mas subjugará o meu filho! A única esperança de salvar Halvard será fazer-lhe frente.

— E porque tem de ser o Thorson a assumir tão terrível missão? — soluçou a tia Freya. — Não é justo arriscar a vida do meu filho...

— A vida do teu filho estará em perigo de qualquer forma — atalhou o tio Ivarr gravemente. — Lembra-te que os dois foram talhados para o mesmo destino! Quando o momento da verdade chegar, Thorson será a primeira pessoa que Halvard buscará.

— Ivarr está correcto — apoiou o tio Helgi, dirigindo-se à esposa. — Não temos escolha, meu amor! Thorson terá de se sujeitar a essa provação, pois é o único com poder para confrontar Halvard. E só uma boa preparação poderá salvá-lo.

— Não vos esqueceis de que as indicações da Pedra do Tempo nem sempre são claras — acrescentou o rei viquingue. — Talvez o desenvolvimento das capacidades de Thorson resulte na salvação de Halvard! O destino também vaticinava que o confronto que me oporia a Helgi seria fatal... No entanto, hoje somos irmãos de sangue. Se Thorson souber argumentar com Halvard, talvez seja capaz de chamá-lo à razão e torná-lo seu aliado na luta contra os Feiticeiros.

Seguiu-se uma pausa mortificante. Todos os olhos estavam presos na figura pálida e trémula da minha mãe, como se a decisão final lhe pertencesse. Após um longo suspiro, ela balbuciou, consumida pelo desgosto: — Mesmo que eu ceda... O treino que posso oferecer a Thorson não será suficiente para fazer frente à vontade e aos ensinamentos dos Seres Superiores! O meu pai envolveu-a nos seus braços, contestando: — O objectivo dos Feiticeiros é apossarem-se do Conhecimento Superior guardado nas Lágrimas do Sol e da Lua. Enquanto os cristais permanecerem à nossa guarda, estaremos em vantagem. Treinaremos o Thorson em conjunto e ensiná-lo-emos a fundir as nossas magias.

— Acreditas que ele pode tornar-se Guardião dos dois cristais? — retrucou a Rainha do Sol. E o Rei da Lua confirmou com a cabeça, volvendo: — De outro modo, que esperança nos resta? Se existisse um caminho menos sinuoso, a Pedra do Tempo tê-lo-ia revelado... O que está feito não pode ser desfeito! Devemos aceitar o infortúnio e prepararmo-nos com firmeza e coragem para a nova batalha que se avizinha. Essa é a minha convicção... Agora, preciso de conhecer a vossa.

O tio Helgi foi o primeiro a manifestar-se: — Thorson ficará a viver convosco, como a Pedra do Tempo ordenou. Tendes o nosso consentimento para educá-lo segundo as regras da magia... Sei que falo pela minha rainha quando digo que confiamos no vosso julgamento.

A tia Freya parecia incapaz de se expressar, mas acenou em aprovação. Então, a tia Thora tornou a insistir, com uma seriedade que me fez estremecer: — Suplico-vos que pondereis na possibilidade de a Kelda vir morar comigo. Eu posso garantir a sua segurança! — Não, não podes — objectou o meu pai, inflexível. — Se Gwendalin conseguiu contornar as defesas do castelo, mais depressa Sigarr o fará. A Pedra do Tempo foi clara! O único lugar onde Kelda crescerá a salvo da cobiça dos Feiticeiros será na Ilha dos Penhascos... E eu estou disposto a todos os sacrifícios para o bem da minha filha! Sentei-me na cama como se picada por um espeto. Finalmente entendera o motivo da controvérsia. Ninguém se apercebeu de que eu estava desperta, tal a sua concussão. A tia Thora arrostava a minha mãe, afogueada pela revolta: — E tu não dizes nada, Edwina? Deixas que te separem da tua filha sem lutares...

— Chega, Thora! — bradou o meu pai, exacerbado. — Não tens o direito de torturar a tua irmã dessa maneira! Nós acabámos de perder o Halvard... Achas que a imposição de nos apartarmos da Kelda nos satisfaz?

— Não!

O meu guincho petrificou os adultos. Seis pares de olhos fixaram-me, horrorizados, enquanto eu corria para a minha mãe e lhe enlaçava as pernas, pranteando desesperada: — Não, mamã! Não! Juro que nunca mais desço a Montanha! Vou estudar muito... Vou portar-me bem! Por favor, não me mandes embora! Por favor...

O olhar azul-celeste afundou-se no meu, carregado de lágrimas de agonia.

— Kelda... Minha querida Kelda...

— Mamã...

— Kelda!

— Não!

— Kelda... Acorda!

Despertei, sobressaltada e encharcada em suores gélidos. Não era a minha mãe que me abraçava, mas Oriana. A realidade esmagou-me o espírito... Após tantos anos, a lembrança daquele dia abominável insistia em assombrar-me. Lutei contra as lágrimas que me queimavam os olhos, fiel à promessa de jamais permitir que me vissem fraquejar. Oriana apercebeu-se do meu esforço e tentou confortar-me: — Chorar não faz mal, Kelda! Ajuda a aliviar...

— Deixa-me em paz! — exclamei estrangulada, afastando-a com maus modos.

— Não sejas tonta! — replicou, num tom indulgente que me irritou ainda mais. — Estou preocupada contigo...

— Deveras? Pensei que a tua prioridade era salvar o mundo! Sinto-me muito honrada com a tua inquietação, mas, sinceramente, dispenso-a!

Oriana estacou, contundida, como se não entendesse a minha atitude. Fechei os punhos, engolindo a fúria que me queimava a garganta. O passado e o presente misturavam-se na minha mente, qual veneno mortal. A voz da minha mãe ainda me ecoava nos ouvidos, querendo explicar o que não tinha justificação. A Pedra do Tempo ditara que Oriana e eu devíamos viajar até à Ilha dos Penhascos e treinar a Arte sob a orientação do Conselho das Sábias Anciãs. Não ficaríamos desamparadas... A senhora Doralia iria connosco e a minha tia-avó Ingrior haveria de nos receber de braços abertos. Além disso, prometiam visitar-me todos os anos, durante o Festival de Verão. De nada me valera prostrar-me aos seus pés. Suplicar para não partir. Estrebuchar e carpir... A decisão dos Guardiães estava firmada e era fundamentada pela urgência de se aplicarem no treino de Thorson, marcado pelo destino, tal como Halvard, para se tornar um Filho do Dragão.

Fora assim que eu chegara à Ilha dos Penhascos, devorada pela tristeza e convicta de que a minha expulsão da Montanha Sagrada representava um castigo pelo rapto do meu irmão. Não obstante, a família que me aguardava recebera-me bem... E eu ainda tentara conformar-me com a má sina! Apesar das saudades de casa, esforçara-me por me integrar na cultura nativa; por aprender e obedecer às leis, desejosa de agradar aos meus anfitriões. Porém, uma voz dentro de mim não se calava, bradando a injustiça da minha pena. Eu não pertencia àquele lugar! Restava-me a esperança de que os meus pais reconsiderassem e me deixassem regressar a casa, quando me viessem visitar.

Dia após dia vivera para a chegada do Festival de Verão... Então, quando já sentia o cheiro da liberdade, Oriana e eu descobríramos que, por sermos aprendizas de vidente, não nos seria permitido sair da ilha durante os primeiros cinco anos de treino.

Para a minha amiga, tal não representou transtorno. A sua ligação à Ilha dos Penhascos fora tão imediata e sólida que mais parecia ter vivido ali desde sempre e nem lastimara o que ficara para trás. O mesmo não se podia afirmar de mim! A minha revolta ecoara por todos os corredores daquele execrando templo, até que o primo Trygve se mostrara solidário e propusera uma excepção às regras, atendendo à minha necessidade de ver os meus pais. Contudo, a maioria das Sábias do Conselho mantivera-se irredutível... E a guerra começara.

— A Sacerdotisa falou-me da tua acusação, Kelda — enunciou Oriana, rasgando o silêncio incómodo. — Que mal te fiz, para inventares uma mentira tão vil?

A sua pergunta obrigou-me a soprar para longe as sombras do passado. Nesse instante, o presente exigia toda a minha atenção... E, apesar de me sentir fraca e angustiada, sem a menor vontade de discutir, quanto mais depressa resolvesse essa contenda melhor! Empinei o nariz e contrapus impaciente: — Sabes que eu não inventei nada!

Ela soprou o ar como se afrontada, antes de retrucar: — Às vezes és impossível! Porque não te podes congratular pelo que me aconteceu?

— E o que foi que te aconteceu, exactamente? — indaguei, mordaz.

Oriana respirou fundo e volveu com uma postura altiva: — Se queres mesmo saber, ouvi-te sair e decidi seguir-te, receosa de que te metesses em sarilhos. Acabei por perder o teu rasto, mas, como estava uma tempestade medonha, calculei que a tua obsessão pela Ilha Sagrada te tivesse levado ao penhasco. Mal deixei a floresta, deparei com a manifestação do poder da Deusa... E senti-me tão abençoada pelo privilégio de observar a sua magia que fiquei deslumbrada, incapaz até de piscar os olhos! Quando recuperei a razão, corri a contar tudo à Sacerdotisa.

Então ela mencionou a profecia...

— E a mentirosa sou eu? — cortei obstinada. — Amora apregoou que foi uma força divina que te atraiu para fora da cama e te carregou nos braços...

— A Sacerdotisa contou a história dessa maneira para te proteger! O Conselho castigar-te-ia se soubesse da tua transgressão. Além disso, pouco importa as razões que me levaram ao penhasco... O facto é que eu me encontrava lá quando a Deusa se revelou!

— Talvez... — condescendi, começando a entender o que realmente acontecera. — Porém, só observaste o fenómeno por acidente. Não foi para ti que a magia se manifestou! Foi para mim...

— Está claro que sim! — escarneceu Oriana, ríspida e álgida. — Como poderia ser de outra forma? Tudo o que acontece debaixo do céu está relacionado contigo! — Levantou-se da cama e enfrentou-me com as mãos nas ancas. — Tu não viste nada, Kelda! A magia podia estar colada ao teu nariz que serias incapaz de discerni-la. Só não percebo porque mentes... Desprezas esta terra e questionas abertamente os seus costumes. Chamas colmeia ao templo sagrado. Ignoras as ordens das nossas tutoras... E depois de todos os sarilhos que já arranjaste, queres que a Sacerdotisa acredite que a Deusa Mãe te escolheu para mentora da sua vontade?

— Mas quem foi que disse que eu pretendo ser a eleita da Deusa Mãe? — indignei-me, farta daquela conversa. — O que aconteceu está relacionado com a herança mística da minha família! Nada tem a ver com as estúpidas profecias desta gente...

— Basta! — ordenou Oriana, gesticulando ferozmente. — Não quero ouvir mais blasfémias! Julguei que gostavas de mim, Kelda... Eu sempre te quis como a uma irmã e jamais me passou pela cabeça que fosses capaz de me enredar no teu rancor! Estou mais do que magoada contigo... Estou decepcionada! Não te voltarei a falar enquanto não me pedires desculpa.

Correspondi ao seu olhar zangado e ripostei com ardor: — Aguarda sentada, não vás estafar as tuas pernas abençoadas!

— És detestável! — exclamou, com as lágrimas a rolarem pelo rosto. — Hás-de acabar sozinha e devorada pelo mal, como o teu irmão!

— Sai daqui! — rugi furibunda, deitando a mão ao jarro de água que repousava ao lado da cama e arremessando-o contra ela, com quanta força tinha. — Sai!

O pote de barro atravessou a cortina de cordas entrançadas e estilhaçou-se no chão. Não ouvi Oriana queixar-se, por isso concluí que não lhe acertara. Deixei-me tombar na cama, com os dentes a rangerem de raiva. Era óbvio que ninguém acreditaria na minha história! E como podia ser de outro modo, se até eu já duvidava da minha sanidade? Porquê haviam surgido misteriosamente nos meus pulsos as tatuagens do dragão, para depois desaparecerem sem deixar marca? Teria a magia realmente despertado no meu sangue? Ou estaria a imaginar coisas, avassalada pela tristeza e pela revolta? No corredor, alguém apanhava os cacos do pote e praguejava sobre o meu nome. Cobri a cabeça com a manta, miseravelmente infeliz. Com mil ratazanas espezinhadas, não existiria ninguém no mundo que confiasse em mim e me estendesse a mão? Então, de repente, foi como se um sussurro leve e doce me acariciasse o espírito, obrigando-me a despertar da agonia: — Ficaremos à tua espera...

O guerreiro e a curandeira! Eles pareciam saber tudo acerca de mim... Inclusive a justificação para o que me estava a acontecer! Seriam realmente capazes de lançar luz sobre essa calamitosa confusão? E se arriscasse demasiado ao procurá-los? Afinal, desconhecia quem eram e qual a natureza das suas intenções. Contudo, que alternativa me restava? A bem da verdade, eles tinham sido os únicos a oferecer-me ajuda... Era incrível, mas, por alguma razão, o instinto garantia-me que estava a tomar a decisão certa. Só de pensar em falar com Pequena e Lobo Cinzento, já me sentia muito melhor.

Aguardei que o templo adormecesse para me esgueirar até à floresta como sempre fazia. Porém, essa noite era diferente... Cada batida de coração ecoava como um aviso de que a minha vida jamais seria a mesma. Ainda assim, não tinha medo. Só queria chegar depressa ao meu destino e pôr fim à ansiedade que me consumia.

Um manto de nuvens ameaçadoras encobria o céu. O vento soprava com uma ferocidade implacável, vergando os troncos das árvores mais esguias. O cheiro intenso do mar misturava-se com o odor da terra molhada, instigando os sentidos. Os rugidos da trovoada fragoravam ao longe... Não tardaria a chover.

Percorri os trilhos acidentados, envolta na mais completa escuridão. A minha capacidade de enxergar através da bruma sempre me impressionara. Todavia, nunca a associara a magia. Agora, cada pensamento, cada gesto, cada passo suscitavam novas questões. O meu mundo ruíra e eu precipitava-me à deriva num vendaval de dúvidas e de tormentos. Tinha de encontrar rapidamente um porto seguro... Tinha de me certificar de que não estava louca! Detive-me numa encruzilhada, incerta do rumo a tomar. As declarações da curandeira haviam-me perturbado tanto que saíra da sua casa aos tombos e atravessara a floresta por puro instinto. Estava convicta de que não existia nada em frente, além das ruínas de uma edificação de pedra que a vegetação engolira. A cabana devia situar-se noutra direcção... Porém, nesse instante, uma luz rasgou as trevas, como se alguém agitasse uma lanterna para me guiar. Respirei fundo e avancei, determinada. As primeiras gotas de água rasgavam as copas das árvores. Se não me apressasse, em breve ficaria encharcada.

Não tive de correr muito. A casa de madeira surgiu diante do meu olhar incrédulo, no preciso lugar onde, recentemente, jaziam as ruínas. Era pequena, mas a sua robustez demonstrava perícia na construção. O guerreiro de olhos de céu e cabelos de neve devia ser excepcionalmente habilidoso para construir a sua morada em tão pouco tempo! Teria recebido ajuda dos druidas? Talvez... Os sábios desciam a montanha com frequência, a fim de colocarem a sua força e sabedoria ao serviço da comunidade. Era uma forma de agradecerem ao Povo dos Penhascos por os terem recebido no seu seio e providenciado abrigo, sustento e protecção aquando da implacável perseguição que os líderes na nova fé lhes haviam infligido.

A chaminé libertava fumo, prova de que a lareira estava acesa. Seria demasiado tarde para impor a minha presença aos anciãos? Esperava que não, uma vez que, durante o dia, não tinha como escapar à vigilância do templo. O que podia acontecer se importunasse o seu sono? Expulsar-me-iam à vassourada? Não via sinal da lanterna que me guiara... mas a porta estava aberta! E, do interior, uma voz clara e firme de mulher apelava: — Entra, Kelda, antes que comece a chover! Nas minhas costas, as nuvens rasgavam-se, libertando um violento aguaceiro... Era demasiado tarde para hesitações.

Tal como no outro dia, o guerreiro sentara-se à lareira, cuidando da sua arma. Não restavam dúvidas de que se tratava de um viquingue. Só os homens do Norte possuíam aquele porte altivo e ameaçador. Ao mesmo tempo que o confirmava, acometia-me a suspeita de que a minha família podia estar por detrás do súbito aparecimento dos anciãos. Isso explicaria não só a impressão de já os ter visto antes mas também o seu conhecimento da minha história... e o cuidado que me dedicavam.

— Aproxima-te, querida — convidou a curandeira, exibindo um sorriso carregado de ternura. — Queres uma tigela de chá? Preparei-o agora mesmo.

Sentada ao lado do companheiro, com as chamas a iluminarem-lhe as faces, fazia-me recordar a tia Freya. Será que ainda partilhávamos laços de sangue? As raízes da minha família atravessavam terra e mar, desde os gélidos glaciares do Norte até às longínquas e escaldantes fronteiras do Império. Consequentemente, eu possuía dezenas de parentes que não conhecia e outros tantos acerca dos quais nem sequer ouvira falar...

O magnífico odor do chá estorvou-me o raciocínio. Agradeci e acomodei-me no banco, apreciando o calor do lume e o sabor adocicado da infusão. Decerto continha umas gotinhas de mel... Um gole bastava para aquecer o sangue! Depois de se experimentar a deliciosa iguaria, era impossível parar de bebê-la. Dei por mim a pedir mais e a desculpar-me por ter fugido da sua casa depois de eles me terem salvo a vida, sem sequer escutar o que tinham para dizer.

O guerreiro ergueu uma sobrancelha, mas não se distraiu da sua tarefa. A curandeira pousou a mão sobre a minha e ripostou brandamente: — Aquela foi uma noite de prodígios! Tu estavas fraca e assustada, incapaz de pensar com clareza... O que importa é que regressaste com o espírito aberto.

Sacudi a cabeça, insegura. O meu espírito não estava aberto... Estava destroçado! Mais do que gratidão ou curiosidade, fora o desespero que me trouxera à sua porta. Fixei o rosto benévolo, reunindo coragem para confrontá-la com as dúvidas que me esboroavam a razão: — Quem sois vós, afinal? E como sabeis tanto acerca de mim?

Os dedos delicados envolveram os meus e surpreendi uma forte emoção guardada por trás do verde intenso do seu olhar. A sinceridade expressa em cada traço do semblante de Pequena foi como um sopro de ar quente a aconchegar-me o coração, quando aquiesceu numa resposta: — Nós somos... velhos protectores da tua família. Há muito que olhamos por aqueles que amas e tentamos orientá-los nas suas decisões.

Protectores da minha família... A minha capacidade de dedução começava a envaidecer-me! Todavia, além de as suas palavras pouco explicarem, ainda espicaçavam a minha confusão. Porque não me contavam tudo de uma vez? De novo, insisti: — Isso significa que sois videntes? Guerreiros? Mestres da Arte? Lobo Cinzento esboçou um sorriso, como se a minha persistência o divertisse. Entretanto, a companheira já enunciava: — Na verdade, somos um pouco de tudo isso.

Aguardei que prosseguisse... Porém ficou em silêncio, como se aquele assunto estivesse resolvido. Inspirei com força e retomei a questão: — Se sois tão chegados à minha família, por que razão nunca ouvi falar de vós?

— Mas já ouviste, Kelda... — retrucou a anciã, condescendente. — E estou certa de que muitas vezes!

E agora? Ante tamanha boa vontade, parecia indelicado pedir-lhe que me relatasse um acontecimento da história da minha família onde tivessem intervindo. E, ainda que ela o fizesse, como poderia eu comprová-lo? Além disso, o chá estava tão bom... Seria capaz de passar a noite a bebê-lo! Aconchegante. Doce. Perfumado... O que é que eu acabara de perguntar? Tive de fazer um esforço para me concentrar e manter a voz firme e exigente: — Então, foi a minha família que vos enviou ao meu encontro? Surpreendi-me ao ver a curandeira fitar o companheiro... E a espontaneidade desse gesto só fortaleceu a minha convicção: — Quem foi? A minha mãe? A rainha Thora? Os meus olhos estavam presos na anciã, por isso quase saltei de susto quando o vozeirão do guerreiro se manifestou:

— Sim. Nós viemos por determinação da loba prateada.

Sustive o fôlego, dividida entre o espanto e a incredulidade. Que recordasse, era a primeira vez que Lobo Cinzento me dirigia a palavra... E a primeira vez que eu obtinha uma informação concisa! O sobrolho de Pequena franzira-se, como se ele tivesse falado demais. O guerreiro retribuiu com uma expressão pertinaz. Pretenderia dizer-lhe que os subterfúgios se tinham tornado inúteis, uma vez que o mistério fora desvendado? Nesse instante, o olhar azul-celeste trespassou-me e a voz, que, decerto, já subjugara exércitos, tornou a dominar a sala: — A Kelda está a tentar perceber se pode ou não acreditar em nós, querida! A companheira respirou fundo e, mais uma vez, apertou-me as mãos antes de retrucar: — E quem pode censurá-la por isso, depois do que sofreu? — O olhar verde-floresta reflectiu o meu, com uma franqueza desconcertante. — Nós queremos-te muito bem, querida... No entanto, só conseguiremos orientar-te acertadamente na descoberta da magia se fruirmos da tua confiança.

Engoli em seco, com o coração apertado. Confiança... Aí estava um sentimento que me era penoso! Eu já fora traída por aqueles que mais estimava: os meus pais tinham-me escorraçado do seu seio. A minha melhor amiga acabara de me virar as costas! Poderia acreditar em dois estranhos, que conhecera nas circunstâncias mais improváveis? Esperei ouvir o instinto de preservação clamar que não... Contudo, essa parte da minha consciência manteve-se muda, como se adormecida.

Ocorreu-me que o efeito do chá estivesse a afectar-me o julgamento; a entorpecer-me a vontade... Todavia, se assim fosse, seria capaz de raciocinar com clareza? A verdade é que me sentia confortável e segura ao lado do guerreiro e da curandeira. Não ignorava que as suas respostas haviam sido evasivas... No entanto, talvez existisse uma razão para tamanho resguardo! Nem todas as pessoas podiam ou gostavam de se vangloriar abertamente das suas habilidades, principalmente quando estas eram de natureza mística. Nos tempos que decorriam, declarar que se possuía sangue antigo podia ser uma sentença de morte, não só porque os líderes da nova fé gostavam de ver os feiticeiros renegados e seus descendentes a arderem em fogueiras, mas também porque a luta do bem contra o mal continuava implacável, ainda que ao coberto das sombras... E nem sempre era o bem que triunfava! Em conclusão, os meus pais tinham assegurado que a Ilha dos Penhascos me manteria a salvo de quaisquer entes perversos... E não via nenhum motivo para duvidar de que fora a tia Thora quem enviara os anciãos em meu auxílio. No fim, o que tinha a perder? Se lhes voltasse as costas, jamais descobriria se possuíam mestria para me ajudar ou se tudo aquilo não passava de conversa fiada. Afinal, para além de um chá revigorante, que qualquer pessoa com conhecimento das propriedades curativas das ervas saberia preparar, eu ainda não observara um único sinal de que a curandeira ou o guerreiro detivessem poderes excepcionais! Enchi o peito de ar e retruquei, por entre fôlegos de ansiedade: — Falastes em orientar-me na exploração mística... E como pretendeis fazê-lo? Durante anos os meus pais tentaram-no, sem resultados! O que vos leva a crer que sereis mais bem-sucedidos do que os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua?

— Por acaso esqueceste o que conversámos na outra noite? — contestou Pequena. — A tua magia é especial...

— Sim — objectei amargamente, recordando a fúria da tia Ingrior e o olhar desiludido da Sacerdotisa Amora, quando tentara provar-lhes que não estava a mentir. — Tão especial que não tardou a desaparecer sem deixar rasto!

— Deveras? Então o que significam essas marcas em redor dos teus pulsos? O meu coração sofreu um baque, ao baixar o rosto e deparar com as tatuagens do Dragão do Sol e do Dragão da Lua, tão vivas sobre a pele como se ali estivessem desde o dia em que eu nascera. Desta vez, nem as sentira irromper!

— Como...? — titubeei devastada pela confusão. — Como é possível?

Pequena ergueu o pote de barro que se mantinha quente junto à lareira e verteu na minha malga o que restava do chá. Eu nem pensei em declinar a oferta. Bebi sofregamente, ansiosa pelo conforto que o calor da infusão traria ao meu espírito. Já me sentia mais calma quando ela respondeu: — Para que compreendas a natureza da tua magia, deves conhecer a sua origem. Tudo começou no ventre da tua mãe, quando a Guardiã da Lágrima do Sol recebeu a dádiva do poder de uma feiticeira...

— Eu sei essa história — atalhei, ansiosa para que ela avançasse. — O meu irmão assimilou toda a energia mística. Por isso se tornou tão hábil.

— A destreza do teu irmão resulta da vontade das forças divinas — replicou a anciã, indulgente ante a minha impaciência. — É exclusiva consequência da herança dos vossos pais.

— Então...

— Foste tu que absorveste a magia da feiticeira, Kelda.

— Não... — gaguejei, com os olhos esbugalhados de pasmo. — Não pode ser! Os meus pais ter-se-iam apercebido...

— As marcas que o teu irmão já exibia ao nascer chamaram a si todas as atenções. Tu eras uma menina tranquila, que não suscitava nenhuns cuidados, logo, não requeria vigilância. Com o decorrer dos anos, ao verificarem que o teu poder não se manifestava, como seria esperado, os teus pais renderam-se à mais óbvia das explicações. Se tivessem olhado mais fundo, haveriam de encontrar algo real, contudo diferente... Descobririam que buscavam uma semente, quando a respectiva árvore já crescia! — Mas... Se assim fosse, desde sempre que eu deveria ter sido capaz de fazer magia! — E sempre fizeste — objectou Pequena, serena e firme. — Porque achas que passaste despercebida dentro do ventre da tua mãe? Como justificas a tua capacidade de escutar o mais leve dos sussurros, de vislumbrar na escuridão, de te esgueirares como o vento debaixo de um olhar atento? O teu poder é tão grande que iludiu a percepção de um dos mais terríveis mestres da Arte Obscura! Sigarr teve-te à sua mercê e não conseguiu superar a tua vontade.

Eu estava tão chocada que nem me ocorreu perguntar como é que ela tomara conhecimento de tudo o que explanava. Ao invés interroguei: — Então, porque não consigo executar o mais simples dos encantamentos? Até as aprendizas de vidente troçam de mim, pois nem sequer sei acender uma chama na palma da mão! Pequena sorriu levemente e ripostou: — Cada tipo de magia possui substâncias e linguagens próprias. A energia fundamental dos Feiticeiros é distinta daquela que alimenta as essências dos Povos da Terra, da Água, do Fogo...

— Não estou a entender! — Os teus pais tinham quatro pupilos a seu cuidado e acharam que podiam ensiná-los de igual forma. No entanto, a tua magia não se sujeitava às mesmas regras que a magia dos demais. No fim, limitava-se a ignorar ordens que não lhe eram destinadas... Assim como se manifestava espontaneamente, sem que tu tivesses noção do que estava a suceder.

— Existe um livro de feitiços na Montanha Sagrada — entaramelei com a cabeça a latejar. — Para além dos meus pais, só eu era capaz de lê-lo...

— Porque está escrito numa linguagem que a tua magia reconhece — retorquiu a anciã, satisfeita com o meu raciocínio; prova de que entendera a sua exposição. — No seu treino, os teus pais aprenderam como decifrá-lo. Contudo, tu não necessitaste de nenhuma lição para fazê-lo... Aos teus olhos, as palavras de "O Que Tudo Vê" surgem cristalinas como água de uma nascente.

De novo, ela demonstrava uma sabedoria que ia além daquilo que poderia ter chegado ao seu conhecimento através dos meus pais ou dos meus tios. Era como se estivesse dentro da minha mente; detentora de todos os meus segredos! Desta feita, obriguei-me a interpelá-la: — Como sabeis que me referia a um livro escrito pelo meu tetravô? Podeis ouvir os meus pensamentos? O sorriso da curandeira alargou-se, ao volver: — Por enquanto, não necessitas de te inquietar com esse pormenor. A tua magia concede-te um elevado poder de dissimulação... Assim como te oculta de quaisquer olhares, também impede aqueles que dominam a Arte de devassar a tua consciência só com o ímpeto da mente.

— Não respondestes à minha pergunta — insisti com a respiração entrecortada.

Percebi que Pequena hesitava e sobressaltei-me ao vê-la inclinar-se sobre mim. Apesar de assustada, não recuei quando me tomou o rosto entre as mãos e mergulhou no meu olhar. E, de repente, a sua voz ecoou dentro da minha cabeça, límpida, quase celestial: "Eu podia dizer-te que todos os livros que repousam na Montanha Sagrada foram escritos por "O Que Tudo Vê"... Porém, não estaria a apaziguar o teu anseio! É verdade que consigo escutar os teus pensamentos, Kelda, assim como posso vislumbrar o teu coração e aflorar a tua aura. No entanto, não tens que temer, pois sou a única com poder para fazê-lo e jamais moveria um dedo para te prejudicar. Quero que saibas que te estimo muito... Hei-de olhar por ti, até que a última partícula de energia abandone a minha essência." Nesse instante, algo prodigioso aconteceu. Foi como se, por um momento, também eu divisasse o seu coração e apreendesse toda a sua generosidade e bondade... todo o seu amor! Quaisquer dúvidas de lealdade dissiparam-se como poeira ao vento. E outra coisa fenomenal sobressaiu: a imensidão do seu poder! Pequena não era uma simples vidente, com sangue misto e domínio da Arte. Era muito mais! Porém, recuou antes que eu descortinasse esse mistério, deixando-me suspensa na recordação do seu calor. Mal me recompusera, já ela prosseguia: — É importante que percebas que, depois do que sucedeu na outra noite, não é possível deter a avalanche do destino. A magia amadureceu no teu sangue e extravasou-te da essência, como uma entidade com carácter próprio, livre das amarras da vontade. Se não aprenderes a dominá-la, a refreá-la e a sujeitá-la aos teus desígnios, há-de comportar-se como as ondas do mar. Investirá contra ti e envolver-te-á na sua veemência, até que percas a noção da realidade. Depois, tornará a retroceder, deixando-te arrasada e vulnerável ao ataque do mais fraco dos teus inimigos.

Eu já não tinha a menor dúvida quanto à gravidade desse aviso. Lutei contra o tremor que me roubava a voz e só a custo consegui titubear, fixando-os como se eles fossem a minha única salvação: — O que é que tenho de fazer?

Foi o guerreiro que respondeu, no vozeirão que me punha em sentido: — Antes de mais, deves aprender a conhecer-te e a aceitares quem és! Além disso, a nossa ajuda só terá valia se obedeceres às nossas recomendações. Tens de provar que estás empenhada em estudar; disposta a entregares-te de corpo e alma ao treino... — O olhar celeste aprofundou-se, ao acrescentar: — O que está em causa é muito sério!

Ofeguei, como se o peso do mundo desabasse subitamente sobre os meus ombros. Tive de controlar o tremor que me percorria, antes de expor a minha angústia: — A Sacerdotisa dos Penhascos descreveu a manifestação mística que eu testemunhei como a concretização de uma profecia, que fala de uma mulher que há-de mudar a história do mundo... Essa adivinhação representa a minha sorte? Ou a sorte de Oriana, que me seguiu e também presenciou tudo? Pequena reflectiu e só depois declarou: — No futuro, os vossos destinos hão-de cruzar-se... Todavia, para já, a tua prioridade é estudar a Arte, enquanto Oriana abraça a missão que a Sacerdotisa lhe traçou. Ela é filha desta terra... Tu és filha da Montanha Sagrada.

— E qual é a minha missão?

A anciã sacudiu a cabeça, retrucando: — Assim que despertares a mente e escutares o coração, as dúvidas que te atormentam acabarão por se desvanecer. Não tenhas pressa de correr atrás do teu destino, querida! No seu devido tempo, ele virá ao teu encontro.

Por mais voltas que desse à cabeça, eu não compreendia o propósito oculto nas suas palavras. Gesticulei, expondo a minha confusão: — Mas a Sacerdotisa não acredita que a minha magia se manifestou! Se tenho uma missão importante a desempenhar, devo provar-lhe que falo verdade...

— Não, Kelda! — cortou Lobo Cinzento, inexorável. — Enquanto não dominares a Arte, ninguém pode tomar conhecimento da tua evolução. De outro modo, ser-nos-á difícil garantir-te segurança. Além disso, a nossa presença aqui é um segredo que jamais deverá ser divulgado.

— Um segredo? Os soberanos decerto sabem que estais na ilha... É impossível pisar este rochedo sem permissão do Sacerdote Trygve!

— Kelda... — tornou o guerreiro, deixando-me sem fôlego. — Se falares de nós a quem quer que seja ou contares o que fazes na nossa casa, partiremos de imediato e não nos tornarás a ver. Fui claro?

Por essa eu não esperava! Fixei Pequena, como se a suplicar que o contrariasse. Porém, o olhar verde confirmou a seriedade da imposição. Engoli em seco, com o coração a martelar o peito. Era óbvio que eu lhes obedeceria, pois desejava ardentemente o que tinham para me oferecer. No entanto, as suas regras suscitavam uma questão deveras complicada: — E como virei até aqui, se os meus tutores ignorarem o que se está a passar? Não poderei treinar durante o dia e é impensável sair todas as noites sem ser descoberta. Além disso, eventualmente terei de dormir...

— Kelda — interrompeu a curandeira, com uma firmeza serena. — Olha à tua volta... Nesta casa, o tempo não detém o significado que tão bem conheces. O que te poderão parecer dias, serão breves instantes lá fora. Dentro destas paredes, ficarás resguardada de tudo... como se mergulhasses em outra realidade, tão autêntica como aquela em que vives, porém inexistente aos olhos do Homem. Esse será o nosso mundo secreto... O mundo da magia!

O meu queixo pendeu de assombro. Então o tempo que eu ali delongasse não existiria de verdade? Tal significaria retornar ao templo instantes depois de ter saído! Seria mesmo possível? Só havia uma maneira de confirmá-lo.

CAPÍTULO 3

— Ágata e Kelda, espero que vos entendais bem... — Os olhos rapaces da vidente caíram sobre mim, dilacerando-me, antes de completar: — Para que eu não tenha de voltar aqui! Gramina era a mais influente das Sábias Anciãs. No seio do Povo dos Penhascos, todos a reverenciavam e buscavam os seus conselhos. Segundo ouvira contar, ela era prima da Sacerdotisa que precedera Amora, tinham crescido juntas e partilhado decisões sobre a governação. Atendendo a que a antecessora de Amora falecera bastante idosa, Gramina devia ter mais de cem anos! Porém, maior prodígio do que a sua longevidade era a sua lucidez, a destreza física... e a fervorosa antipatia que me devotava. Eu era o espigão na sua bota, que lhe dilacerava a carne sempre que assentava um pé no chão! Há cinco anos que Gramina tentava domar-me. Eu tornara-me a sua causa maior... Uma questão de honra! A anciã não queria reunir-se aos antepassados enquanto não cumprisse o objectivo de me converter às leis da ilha... Restava-me desejar-lhe saúde e sorte, pois haveria de perseverar por muitos e bons anos! Fixei o meu olhar naquela que seria a minha nova companheira de quarto. Ultimamente, os assombros multiplicavam-se! Ágata era a mais velha das aspirantes a vidente e não escondia a sua ambição de entrar para o Conselho. Sempre competira com Oriana e por várias vezes tentara fazer-lhe a vida negra. Agora que a rival desfrutava da graça proclamada da soberana, eu imaginava que as suas entranhas se deviam estar a consumir em fel. Quase bufei de desprezo quando se inclinou em saudação e respondeu na voz cândida que tanto me irritava:

— No que depender de mim, senhora, Kelda e eu seremos grandes amigas! Ergui as sobrancelhas, num motejo despeitado. Desde que respirávamos o mesmo ar, Ágata nunca se dera ao trabalho de me dirigir a palavra. O facto de a parede do seu quarto ter abatido exactamente no dia em que a tia Ingrior tencionava designar alguém para ocupar a cama que pertencera a Oriana era, no mínimo, uma coincidência suspeita. O que estaria aquela peste a tramar? Tentaria ganhar os favores de Gramina, oferecendo-se para me espiar?

— E tu, Kelda? Não dizes nada? Voltei a encarar a vidente, mordendo a língua para não responder torto. Já perdera a conta às vezes que ela me pusera de castigo, acusando-me de comportamento indevido. Se os meus caracóis rebeldes caíam sobre a face, não me arranjara convenientemente. Se respirava fundo, achava-me desatenta e a perturbar a concentração das minhas companheiras. Se era a primeira a terminar os trabalhos, executara-os com pressa e negligência; se era a última, fora preguiçosa e inábil. Se sorria no interior do templo, faltava ao respeito à Deusa. Se mantinha uma expressão fechada, denotava desagrado e rudeza... Gramina começara por tentar moldar-me. Depois resolvera vergar-me. E, nos últimos tempos, estava determinada a quebrar-me! Parecia aguardar que eu dissesse "sim", para proclamar "não". Lançava brasas sobre a minha paciência, até a fúria se incendiar e eu lhe conceder um pretexto para me punir.

Nesse instante, o desafio que me lançava era claro: impingia-me a presença de alguém que eu detestava, expectando uma exclamação azeda ou um gesto agravado. Respirei fundo, com as palavras que Pequena me dissera na noite anterior a ressoarem na mente: "Jamais denuncies as tuas intenções àqueles que te querem mal. Se necessário, alinha no seu plano, até que acreditem na vitória e deixem cair a guarda. Esse será o momento de revidar." Quando a questionara acerca do que devia fazer se fosse provocada, respondera-me simplesmente: "Sorri."

E foi o que eu fiz. A pele dos lábios quase se rasgou, tal o esforço que o exercício me impunha. Contudo, o choque no olhar "venéfico de Gramina provou-me que tomara a decisão correcta. Ela até já devia ter congeminado um castigo para me aplicar, logo que eu a contrariasse! Agora, a minha reacção deixara-a sem argumentos. O seu pasmo deu-me ânimo para retorquir: — Nada tenho a opor à vossa resolução, Sábia Gramina. Estou convicta de que Ágata será uma boa companhia.

A anciã enrubesceu e a sua respiração alterou-se. Por fim, empinou o nariz e resmungou: — Boa companhia e uma melhor influência, espero... Ficarei atenta às duas!

E saiu, marchando como se disposta a rachar a pedra do chão. A minha boca estava tão retesada, que não consegui desfazer o falso sorriso. Desta feita, foi Ágata quem me defrontou, silvando desprezo: — Os meus parabéns! Por esta altura julgava que já estarias a caminho da cela de castigo. Talvez, no fim de contas, ainda tenhas um pingo de inteligência à deriva nessa cabeça oca.

O doloroso sorriso já se transformara numa careta, quando repliquei: — Não sei do que estás a falar...

Ágata acometeu contra mim com tamanho ímpeto que me surpreendeu. Era um pouco mais alta e essa diferença concedia-lhe vantagem. O seu olhar varou-me, como se de um punhal se tratasse, ao mesmo tempo que retrucava, ferina e gélida: — Não penses que me enganas! Andas a tramar algo ou a estulta da Oriana não se teria zangado contigo. Arma-te em esperta e hás-de amaldiçoar o dia em que nasceste! Arrostei-a, contraditando no mesmo tom: — Queres que chore de medo ou basta-me estremecer um bocadinho?

Ágata emitiu um som semelhante ao rosnado de um cão, antes de volver: — Só não te esmago com a minha magia porque seria uma luta desigual, sua inepta! Há alguns dias, talvez essa observação me tivesse ferido. Hoje soava-me apenas ridícula e cobarde. O melhor seria virar o traseiro e ignorar a imbecil... Porém, não resisti a escarnecer: — E que tal um duelo de puxões de cabelos, bofetões e pontapés? Não sei fazer magia, mas sou perfeitamente capaz de mexer os braços e as pernas! Até podíamos chamar a Sábia Gramina para mediar...

Ágata agitou os punhos e rugiu. Por um instante, acreditei que ia avançar. Todavia, acabou por dar-me as costas e dirigir-se à sua cama. Fiz o mesmo. A pausa que se seguia ao almoço estava prestes a terminar e logo deveríamos regressar às nossas tarefas. Se conseguisse fechar os olhos, ainda que por pouco tempo, talvez me ocorresse uma maneira de contornar a gigantesca contrariedade que acabara de se abater sobre mim.

Se as tropas da Ilha dos Penhascos se organizassem como o exército viquingue, os Filhos da Renovação seriam os seus generais. A origem desses guerreiros era tão complexa quanto confusa... e aberrante, na minha humilde e publicamente desprezada opinião.

Tudo começava na aldeia quando, ano após ano, o Conselho das Sábias Anciãs escolhia, de entre muitas e desejosas pretendentes, uma jovem casta e detentora de extraordinária beleza. Essa rapariga era conduzida ao templo e preparada para desfrutar daquilo que diziam ser a honra de se tornar uma Mãe da Renovação. Depois, no dia correspondente ao Festival de Verão nórdico os nativos do arquipélago rumavam à Ilha dos Sonhos para celebrarem a Festa da Renovação: uma cerimónia que podia ser descrita como um ritual de fertilidade, mas que, simultaneamente, era o pilar da sua cultura e a ocasião pela qual todos ansiavam, desde os soberanos ao mais modesto aldeão.

Reunido sob a bênção das Pedras do Mundo, o Povo dos Penhascos acendia fogueiras e fazia rufar os tambores. Homens e mulheres dançavam, exibindo faustosos trajes cerimoniais, ornados com folhas, flores e plumas. Saltavam e rodopiavam... até escolherem um parceiro para partilhar do seu êxtase, a coberto das sombras da floresta. Os nativos acreditavam que as crianças concebidas sob a aura mística da Festa da Renovação recebiam a graça da Deusa e eram abençoadas ao longo da vida. Uma mulher que engravidasse nessa cerimónia elevava-se entre as demais... mesmo que fosse incapaz de apontar a identidade do pai do seu filho. Eu ficara abismada na primeira vez que escutara testemunhos sobre o que acontecia no cume da Montanha da Magia. No fim, fora Oriana quem me descrevera as formalidades do ritual secular, pois o facto de estar mais avançada nos estudos permitia-lhe o acesso a informações que me eram interditas. A minha amiga escolhera cuidadosamente as palavras, tentando fazer-me entender o fundamento e a beleza da celebração... Contudo, falhara por completo o seu intento! A meu ver, a pior parte dessa história promíscua acabava por ser executada pelos soberanos. Enquanto o povo se entregava ao delírio, até a exaustão os prostrar, a jovem escolhida pelas Sábias Anciãs era conduzida à Gruta da Renovação... e ao leito do Sacerdote dos Penhascos, que a tomava para si e envolvia no seu ardor. Logo que a missão dos amantes estava concluída, a Deusa embalava-os num sono místico e a Sacerdotisa dos Penhascos fazia a sua aparição, para concluir o ritual de fertilidade com uma bênção de sangue.

Corada de entusiasmo, Oriana contara-me que a Sacerdotisa lacerava a mão com um punhal e ungia a testa do Sacerdote, assim como o ventre da Mãe da Renovação, para que o rapaz que haveria de nascer, fruto daquela união, herdasse a força e a sabedoria da elite guerreira do Povo dos Penhascos. Rapaz, sim, pois a Deusa garantia a concepção exclusiva de varões. Só quando o reinado da Sacerdotisa se aproximava do fim é que uma menina surgia, com o destino traçado de se tornar a próxima soberana do seu povo.

Por isso, os mais jovens entre os Filhos da Renovação que treinavam na sala de combate do templo eram irmãos de pai, descendentes do Sacerdote Trygve e, consequentemente, meus primos. A passagem por aquela câmara repleta de artefactos, que os ajudavam a desenvolver a sua destreza, suscitava-me elevado interesse. Enquanto aguardava a chamada das Sábias para os exercícios de meditação, eu aproveitava para observar o desempenho dos guerreiros. As suas técnicas de luta distinguiam-se das usadas pelos Viquingues, mas talvez não fossem menos eficazes num confronto individual.

A minha curiosidade era partilhada por algumas das aspirantes a vidente. Porém, por razões bem distintas! Eu ia até ali para contemplar a perícia dos homens... Elas, simplesmente para contemplar os homens; para suspirar diante dos seus corpos robustos, dos ombros largos, dos braços e pernas musculados... Inclusive, pareciam inebriadas com o intenso odor a suor que pairava no ar, como se de um perfume exótico se tratasse! Mal contive uma gargalhada quando Ágata sussurrou ao ouvido da sua melhor amiga um comentário de pouco decoro acerca de Korn. O som de desdém que me escapou atraiu o olhar feroz da besta e o seu sobrolho franziu-se, em exasperada inquietação. Ter-me-ia eu apossado da manifestação dos seus desejos mais secretos? Não! O tumulto ruidoso dos treinos decerto lhe abafara as palavras. Além disso, eu estava demasiado afastada para escutar o que quer que fosse... Baixei o rosto, censurando-me pela indiscrição. Sabia perfeitamente que Ágata era tão astuta quanto perversa. Não podia admitir que ela se assenhoreasse do meu segredo! Ninguém devia descobrir que eu começava a dominar a magia...

— Kelda! O meu coração sobressaltou-se, ante o apelo da voz máscula. Perplexa, ergui a cabeça e deparei com Korn, fixando-me com um sorriso que tornava o seu rosto ainda mais atraente.

— Como tens passado, Kelda?

— Ele está a falar com aquela inútil? — ciciava Ágata, num tom carregado de choque e de ira. — Como é possível que se digne aproximar de alguém tão repugnante?

Ignorei a voz azeda que me invadia a mente e respondi, meio atordoada: — Eu... estou bem.

— Naquele dia deixaste-me preocupado.

— Desculpa... — titubeei, sentindo-me enrubescer. — Acho que nem te agradeci.

— Não tem importância! Foi um prazer ajudar-te. Se voltares a precisar, podes contar comigo... — Lançou-me um olhar significativo, para que eu entendesse que se referia à tentativa de resgatar o meu irmão. — Fica bem, prima! Dito isso, tornou a embrenhar-se no treino, como se a nossa estranha conversa nunca tivesse ocorrido.

Eu ainda não me restabelecera do pasmo quando surpreendi a investida de Ágata, qual boi enfurecido a espumar por entre os dentes. Porém, nesse instante, o chamamento para o exercício de meditação ecoou através do templo... E eu desprezei a fera, apressando-me em direcção à sala onde as nossas tutoras nos aguardavam.

Na Caverna da Reflexão, as tochas suspensas nos nichos de rocha grosseira tremeluziam à nossa passagem. Uma a uma, as aspirantes ocuparam os lugares que lhes estavam reservados. Se ser a última nunca me incomodara, agora até me divertia, agitada por uma secreta vaidade. Bastar-me-ia um gesto para saltar três ou mais lugares na hierarquia do grupo. Contudo, jamais o faria! Pequena fora bem clara: "Tens de te manter queda e muda, para que ninguém se aperceba da mudança que sofreste, Lembra-te de que estás rodeada por videntes! Se cederes uma pista acerca do caminho que estamos a trilhar, deitarás tudo a perder. Encara a contenção como parte do teu treino, quando não estás ao nosso lado." Sentadas sobre o enorme tapete bordado com os símbolos místicos de evocação à Deusa, aguardámos em silêncio pela chegada da Sacerdotisa dos Penhascos. Esse dia da semana era especial, pois a própria soberana fazia questão de nos dar a aula. As aprendizas suspiravam pelo momento em que a representante da Deusa na Terra lhes estendia a mão e oferecia os seus conhecimentos. A sua devoção era tão forte que juravam apreender a voz divina através dos lábios de Amora. Tudo o que eu escutara, até então, fora o silêncio funéreo daquele lugar que me provocava calafrios. Estávamos tão enterradas no solo que nem o assobio do vento ou o estridor da mais violenta tempestade era capaz de se fazer ouvir. Muitas tinham sido as vezes em que eu adormecera sem querer... E quase todas haviam resultado em punições.

A ausência de Oriana não me surpreendeu. Algumas das raparigas acotovelavam-se e trocavam olhares. Porém, a interrogação que ninguém se atrevia a expressar não tardou a obter resposta. A Sacerdotisa fez a sua entrada... acompanhada pela protegida. De esguelha, verifiquei que Ágata enrubescia de fúria. No momento em que o coro de louvor à soberana rasgou o silêncio, vi-a apertar os lábios com tanta força, que os olhos quase lhe saltaram das cavidades.

Não obstante o que acontecera, eu sentia-me contente pela minha amiga. Pequena fizera-me ver que, mesmo que Oriana tivesse testemunhado a manifestação mágica por acidente, o lugar que ocupava ao lado da Sacerdotisa pertencia-lhe por direito. A alma do Povo dos Penhascos também era a sua... E eu tinha de me concentrar na experiência maravilhosa que estava a viver, tão exigente quanto divertida, cansativa mas compensadora.

De início, as condições de Lobo Cinzento tinham-me parecido excessivas e duras. A minha vivência seria muito mais fácil se pudesse obter a autorização de Amora e Trygve para visitá-los, ao invés de sair às escondidas do templo. Todavia, passados poucos dias, estava disposta a tudo para garantir o afecto da curandeira e o respeito do guerreiro. Se as minhas companheiras ansiavam pelo instante em que se aproximavam da Deusa, através da aura da Sacerdotisa, eu expectava pela chegada da noite, que me possibilitaria a fuga ao encontro dos meus mestres.

Cada momento passado na casa da floresta aumentava a minha desconfiança de que Pequena já fora uma Feiticeira. Ela era extremamente poderosa, demasiado sábia para um ente de sangue misto. Ao longo dos anos, muitos Seres Superiores tinham desafiado a vontade do seu Conselho e sofrido o exílio na Terra. E, para bem do Homem, nem todos possuíam má índole ou serviam a Arte Obscura. A minha família fizera aliados de valor entre esses renegados, que só desejavam viver o resto dos seus dias em paz... Mais uma vez, eu devia agradecer o apoio da tia Thora. Os seus amigos, seguidores, servos, o que quer que fossem, tinham chegado mesmo a tempo de me salvarem a vida e preservarem da loucura.

Eu até já imaginara uma história que fundamentava essa convicção! Lobo Cinzento fora a razão por que Pequena voltara as costas à Ilha Sagrada... E, de alguma forma, ela conseguira preservar a sua magia, como a minha tetravó Aranwen tentara debalde. Por isso, estava a ser alvo de perseguição por parte de feiticeiros negros ou até dos próprios Seres Superiores. A minha suposição explicaria a grandiosidade do seu poder e a imposição do segredo. Porém, não tinha como confirmar essas suspeitas, pois eles recusavam-se a responder a quaisquer perguntas relacionadas com o assunto. No entanto, ainda não perdera a esperança de descobrir a verdade.

Após terminar o discurso de elogio à Deusa, Amora saudou-nos com afabilidade. Como não havia nenhum homem na sala, pôde retirar a mantilha e deslumbrar-nos com a sua beleza. Ao seu lado, Oriana resplandecia de contentamento. Fixava a Sacerdotisa com verdadeira adoração, como se mal acreditasse na graça que recebera. E, vendo o brilho dos seus olhos e o modo como sorria, eu não podia deixar de me interrogar se existiria algum fundamento nas mirabolantes especulações que as más-línguas se atreviam a rumorejar, nos recantos escuros da labiríntica colmeia.

Mal Oriana pisara a ilha, os conspiradores de alcova, que não possuíam coragem para cuspir o seu veneno à luz do dia, tinham começado a discutir as semelhanças que ela partilhava com o meu primo Trygve. Em suma, diziam que a jovem nascera de uma relação indecorosa do Sacerdote com uma aldeã, ocorrida fora dos rituais da Festa da Renovação. Alguns afiançavam que, confrontada com essa transgressão, a soberana resolvera enviar o fruto da vergonha para o exílio, sob a guarda da sua própria mãe. Outros afirmavam que a decisão de Amora resultara do temor de que o nascimento de Oriana fosse um prenúncio da sua morte. A razão por que a Sacerdotisa acabara por permitir o regresso da desonrosa criança justificava-se com a doença que vitimara a senhora Doralia, logo após a nossa chegada à ilha. Amora quisera acompanhar os últimos dias de sua mãe, asseveravam... E a empatia imediata que a ligara a Oriana mais não era do que um pretexto para mantê-la debaixo de olho.

Por tudo isso, o anúncio da revelação profética causara comoção e assombro entre os mais conservadores. Agora havia outra desconfiança no ar ainda mais extraordinária do que a anterior para explicar a protecção concedida pela Sacerdotisa à jovem aprendiza. Congeminava-se a existência de um laço de sangue... A possibilidade de Amora e Oriana serem irmãs! Está claro que ninguém se atrevera a confrontar os Sacerdotes dos Penhascos com tais suspeitas... E eu sempre as achara ridículas! Oriana e eu crescêramos juntas e jamais me apercebera de uma conversa que pudesse levar a alguma dessas conclusões. No entanto, sob a influência fantasmagórica das luzes que nos envolviam, a Sacerdotisa e a sua protegida avultavam-se ao meu olhar como almas gémeas. Respirei fundo e sacudi a cabeça, libertando-me desses pensamentos. Não me faltava mais nada senão começar a cismar tolices! A Sacerdotisa dos Penhascos já iniciava o cântico de evocação, sob a influência do qual as videntes se deixavam conduzir ao mundo espiritual, onde a Deusa as aguardava de braços abertos. Todavia, para mim a canção de Amora não passava de uma bela melodia, que me limpava a mente e aliviava o cansaço. Relaxei, pronta a desperdiçar mais uma tarde. Nem sequer me permitia observar as outras raparigas... As caretas que faziam, quando a magia as arrebatava, provocavam-me um riso impossível de controlar que, invariavelmente, as arrancava do seu enlevo e me garantia uma noite na cela de castigo.

Distraí-me a contemplar as sombras que as chamas dos fachos desenhavam nas paredes. Estremeciam. Alongavam-se. Encolhiam. Agitavam-se. Esticavam. Contraíam-se... Então, sob a musicalidade do tom de Amora, a penumbra ganhou vida. As flamas libertaram-se dos nichos que as aprisionavam e entrecruzaram-se, fundiram-se e dispersaram-se, percorrendo o tecto alto de pedra a uma velocidade vertiginosa... para depois se tornarem a unir, quais bailarinos apaixonados pela sua alegre dança.

Esfreguei os olhos, sem compreender o que estava a acontecer. A estranha ilusão não era uma partida do sono, pois dormira bastante bem... Algumas das aprendizas começavam a perder o domínio do corpo, oscilando ao sabor do cântico da Sacerdotisa e soltando as vozes para acompanhá-la. Enquanto as fitava, senti-me sufocar como se estrangulada por uma mão invisível. Tentei inspirar fundo, mas foi pior. A minha vista encheu-se de névoa, os ouvidos taparam-se... E, de repente, era eu quem não controlava o corpo! Rodopiava no vazio, à mercê de uma vontade soberana, que me sacudia com tal veemência, que quase me desfazia os ossos. A dor era demasiado forte para suportar; tão intensa que estrangulava os brados de desespero... Então, tão inesperadamente como começara, o fenómeno cessou. Na dormência que se seguiu, descobri que o meu coração ainda batia, que conseguia respirar e mover os membros. Contudo, delonguei a reunir coragem para abrir os olhos.

As minhas entranhas enodaram-se ao verificar que estava deitada sobre um trilho feito de luz, que pairava no ar. Como é que eu fora ali parar? Onde estavam a Sacerdotisa, as aspirantes, o templo...? Nesse instante, o brilho irradiado pelo caminho atenuou-se, permitindo-me vislumbrar através dele. Petrificada pelo choque, constatei que me sustinha muito acima da Caverna da Reflexão. Lá em baixo, Amora guiava as suas pupilas ao encontro das vozes ancestrais... e a minha figura prostrava-se, inconsciente, estendida ao comprido sobre o tapete bordado.

Arquejei terrificada. O que me teria acontecido? Estaria morta? Como era possível ter dois corpos? Fixei as mãos e concluí que não eram feitas de carne e osso, mas de uma substância que, embora possuísse forma e consistência, brilhava, palpitava, agitava-se dentro de si própria. Então, tudo o que aprendera ao longo da vida emergiu do pânico que me paralisava os sentidos... E depreendi que a minha mente deixara o corpo e subsistia como essência. Eu estava a ter uma Visão! Uma verdadeira Visão! Nos meus pulsos, o Dragão do Sol e o Dragão da Lua cintilavam com todo o seu esplendor. Eu já quase me habituara à inconstância da sua vontade... Todas as noites, assim que entrava na cabana dos meus mestres, os desenhos brotavam-me da pele, para desaparecerem logo que de lá saía. Pequena assegurara que eu não me devia inquietar, pois as tatuagens surgiam quando a magia se manifestava e ocultavam-se quando retrocedia. Só se tornariam definitivamente parte de mim no dia em que dominasse a Arte. Entretanto, essa volubilidade até me favorecia, pois não teria como guardar segredo acerca do meu poder se andasse pelo templo a exibir as marcas do Guardião da Montanha.

Enquanto fitava os pulsos, o trilho reassumiu o seu fulgor, escondendo o que ficara para trás. Restava-me seguir em frente... E foi o que fiz, com o coração acelerando a cada passo, até que uma cortina feita da mesma matéria coruscante do trilho me bloqueou a passagem. Essa cascata de luz intensa abriu-se ao meu toque, como água tépida e viva.... Era bela, mas não perdi tempo a admirá-la, ansiosa por desvendar os seus segredos. Atravessei-a, determinada, e, do outro lado, deparei com a realização do sonho que alimentava desde o dia em que o infortúnio estraçalhara a minha família.

— Halvard! — gritei com as forças que me restavam. Todavia, ao tentar correr para o meu irmão, colidi bruscamente contra algo que não conseguia ver.

As minhas mãos palparam desesperadamente o que verifiquei ser uma barreira mística, na ânsia de descobrir uma falha que me permitisse passar. Estava tão perto... Demasiado perto para desistir! Comecei a gritar, a esmurrar e a pontapear a parede de energia que me separava de Halvard. Do outro lado, ele parecia totalmente alheio à minha presença. Quedava-se em posição de combate, com as pernas flectidas, os punhos cerrados e o olhar verde-floresta tão atento que nem piscava. Detive-me por um instante, a ofegar de exaustão. A razão impunha-se... Por mais que me custasse; por mais que o coração sangrasse e a mente se revoltasse, era obrigada a ceder à vontade da magia. As forças que me haviam conduzido até ali condescendiam a mostrar-me o meu gémeo, mas não me permitiam interferir no seu destino.

Derrotada, deixei-me escorregar contra a barreira. Só então me apercebi como Halvard mudara. Aos catorze anos era um homem feito, quase tão robusto quanto o nosso pai. O seu crânio refulgia sob a luz dos archotes que iluminavam a sala. Da farta cabeleira de ouro e fogo só restara uma trança, que lhe nascia no topo da cabeça e se estendia até à cintura, qual chicote de flamas. Trajava calças de linho negro e o seu peito robusto ressaltou ao meu olhar arregalado de espanto. A pele fora para sempre marcada com a tatuagem de um dragão, cujas formas se estendiam ao longo das costelas, unindo-se aos desenhos que a natureza lhe oferecera. Os seus braços estavam cobertos de runas e uma das inscrições trespassou-me a razão como uma lança de gelo: "Eu ascenderei e o Homem tombará."

Nesse instante, o caos abateu-se sobre a sala escura e nua. Ao contrário do que eu inicialmente julgara, Halvard não se encontrava sozinho... A sombra surgiu como se gerada pela própria cerração. Movia-se com tamanha velocidade e destreza que julguei ser uma fera. Saltou sobre o meu irmão e derrubou-o de imediato. Só confirmei tratar-se de outro homem quando rebolaram pelo chão. Contudo, havia algo esquisito no seu corpo... Algo verdadeiramente tenebroso! O adversário do meu gémeo era alto, mas muito esguio, com braços que se assemelhavam a galhos moribundos, finos e secos. As roupas que o cobriam pendiam disformes, como se mal possuísse carne sobre os ossos... No entanto, aparentava uma força descomunal, pois imobilizava Halvard sem dificuldade. Os dedos aguçados cravavam-se na pele do meu irmão. O sangue vertia... E o meu horror agudizava-se ao observar as garras daquele ser, que pouco tinha de humano, a distenderem-se, trespassando carne e músculos com a eficácia de punhais.

Halvard já não oferecia resistência, preocupando-se apenas em manter as mãos lameliformes afastadas do seu pescoço, ao mesmo tempo que prendia o olhar do outro homem... Ou seria um monstro? Divisei-o, ainda que de relance. Não possuía um pelo no rosto e a textura da pele era estranha, extraordinariamente pálida... Eu podia enxergar os seus dentes cerrados, brancos e perfeitamente alinhados, como se não tivesse lábios. Então, de súbito, o corpo esquelético começou a tremer! Mais... Cada vez mais... Até que a horripilante cabeça pendeu para trás e um silvo ecoou pela sala, ferindo-me os ouvidos e gelando-me a essência.

Diante do meu olhar atónito, Halvard impôs-se, rolando sobre o émulo e prostrando-o. Este estrebuchou e chiou ainda mais alto, mas o meu irmão já ganhara vantagem. Deixei de ver o estranho ser no momento em que as mãos vigorosas suplantaram os troncos ressequidos. O aspecto frágil da criatura era mera ilusão! O suor que escorria da testa de Halvard testemunhava a colossal oposição que sofria. Por fim, soltou um urro triunfante, ao arrancar as garras da sua carne. O olhar não me enganara! Os dedos da criatura tinham o dobro do tamanho inicial; oito espigões mortais, cobertos de despojos de pele e muito, muito sangue. Os dois antagonistas fixaram-se uma última vez... E, com um novo brado que denunciava a exaltação que o assolava, Halvard arremessou o adversário para o interior da bruma.

A pancada seca, que anunciava o choque do corpo contra uma parede, seguiu-se o estalar cadenciado de aplausos. Um terceiro homem deixou as sombras e revelou-se à ténue claridade. O meu estômago revirou-se, ao deparar com Sigarr. Uma eternidade não bastaria para esquecer o rosto que me assombrava os pesadelos e incendiava o ódio. De novo, esforcei-me por contrariar a inércia imposta pela Visão. No entanto, tornei a deter-me, fulminada pelo espanto, ao ver a criatura que Halvard combatera a arrastar-se, até abraçar uma das pernas do feiticeiro. Entretanto, este já exclamava, com os olhos azul-celestes cravados no meu irmão:

— Bravo! Esta vitória provou-te digno de passares à fase seguinte do treino. Diz-me, agora que a magia de Erebus não te guarda segredos, como desejas que recompense o teu esforço? Terrificada, vi Halvard empinar o nariz e responder sem hesitar: — Com sangue e poder, mestre! Sigarr sorriu e a sua expressão denunciou orgulho, ao volver: — Pois sangue e poder terás, Filho do Dragão!

Revoltada, acometi contra a barreira invisível com toda a veemência... E esta rompeu-se sob a impetuosidade da minha ira. Todavia, em vez de penetrar na sala onde o meu irmão gémeo se encontrava, precipitei-me num vazio preenchido por uma luz fulgurante. Cega pelo clarão, rasguei o ar como uma flecha disparada por um arco, sem nenhum domínio da vontade. O suplício daí resultante cortava-me o fôlego, parava o coração, paralisava os músculos, gelava o sangue e esvaziava o pensamento. Escancarei a boca, aflita por ar... E o grito que se formou na minha garganta ecoou pelas paredes de pedra da Caverna da Reflexão.

Abri os olhos e deparei com o rosto preocupado de Oriana. A Sacerdotisa dos Penhascos também se inclinava para me tocar a testa. Recuei em pânico, dividida entre a realidade e as atrocidades reveladas pela Visão. Se a soberana me abordasse, descobriria o que acabara de acontecer... Felizmente, ela retrocedeu ante a minha brusquidão. De imediato, a expressão de Oriana endureceu, como se o meu gesto representasse a mais vil das afrontas. Não houve tempo para remediar a indelicadeza, pois Amora inquiriu placidamente: — Sentes-te bem, Kelda?

— Sim... — entaramelei, desejosa de escapar às atenções que se cumulavam sobre mim.

— Estás pálida! — objectou Oriana, franzindo a testa. — Terás desmaiado?

Eu devia pôr fim àquela confusão, antes que fosse tarde! Afastei a minha amiga com um safanão impaciente e uma pontada varou-me o peito ao confrontar-me com o seu olhar magoado. Contudo, não podia recuar! Inspirei um sopro de coragem e teimei perante Amora: — Estou bem. Só... Só adormeci. — Agora é que ficaria de castigo até a última gota de água do mar se evaporar! A custo acrescentei: — Lamento...

Oriana levantou-se, indignada com a desconsideração. A soberana respirou fundo e seguiu-a lentamente, como se necessitasse de tempo para decidir a minha sorte. As aspirantes prendiam o fôlego, ansiosas pelo desfecho da contenda. Ágata disfarçava um sorriso deliciado. Se dependesse dela, eu seria cortada às postas e lançada aos peixes.

— Vai para o teu quarto, Kelda — deliberou, por fim, a Sacerdotisa. — Hoje não jantarás... Amanhã tornaremos a falar, após as orações matinais.

Atendendo ao que já suportara no passado, ficar sem comer até era uma pena menor!

— Obrigada, senhora — murmurei com sinceridade.

E sustive-me a custo, aliviada por constatar que era capaz de esboçar passos lentos, sem desfalecer e bater com o nariz no chão. Entristeceu-me que nenhuma das raparigas se oferecesse para me ajudar. Até Oriana me virava as costas! E quem podia censurá-la, depois da frieza com que a repelira? A minha rebeldia já criara tantas inimizades, que ninguém arriscava uma aproximação... Ou, simplesmente, ninguém se importava! Eu só estava a colher os aguilhões dos espinheiros que plantara.

CAPÍTULO 4

— Erebus — repetiu Lobo Cinzento pausadamente, como se o nome lhe ferisse a língua. — "O Criador das Trevas"... Sigarr sempre gostou de tentar a sorte!

— Só porque se carrega o nome de um demónio, não quer dizer que se aja como tal — replicou Pequena com uma serenidade que me desconcertou. Não teria prestado atenção ao que eu acabara de contar? Enchi o peito de ar e ripostei: — Essa coisa era... um monstro! Nenhuma mulher pode ter parido tamanha aberração!

— Estás enganada, Kelda — objectou a minha mestra. — Erebus não só foi gerado por uma mulher, como partilha o teu sangue. Ele é filho da rainha Estrid, a meia-irmã do teu pai.

— Mas... Mas... Como é que...?

— O seu pai chamava-se Esteban e foi um dos mais perversos mestres da Arte Obscura.

— A minha mãe matou esse feiticeiro... — murmurei, perplexa.

Era incrível como, após tantos anos, a história da minha família ainda me surpreendia. — Então Erebus é a criança que se julgava ser herdeira do trono do Império? O bebé que todos acreditavam morto?

— Os teus pais sempre desconfiaram que o filho de Estrid sobrevivera... Quando o teu irmão foi raptado, depressa concluíram que Sigarr também o mantinha sob a sua guarda. Erebus deve possuir grande força e habilidades místicas...

— Eu tenho de acudir a Halvard! — atalhei, sufocada pelo horror.

— Tu deves é aprender o que Pequena tem para te ensinar! — contestou Lobo Cinzento, no seu tom de líder. — Não acabaste de dizer que o teu irmão pediu sangue e poder ao feiticeiro? O que achas que isso significa?

Reagi por instinto, enfrentando-o com a ousadia de uma fera que tenta proteger a cria: — Significa que tenho de me apressar, antes que a sua humanidade se perca! Halvard não tem culpa do que lhe estão a fazer... Ele não é mau!

O meu coração mirrou, quando o guerreiro contrapôs: — Sabes que, infelizmente, isso não é verdade! Qual era a maior ambição do teu irmão? Abri a boca para protestar, mas voltei a fechá-la. Não queria responder. Não suportava ter de escutar dos meus próprios lábios que Halvard desejava ardentemente tornar-se um guerreiro-feiticeiro, pois tal seria apunhalar a esperança até à morte. E sem esperança o que me restava? Pequena apercebeu-se da minha angústia e apertou-me as mãos, proferindo num tom suave e diligente: — A realidade é cruel, querida... No entanto, terás de aprender a aceitá-la! Sigarr possui controlo absoluto sobre a mente de Halvard e muita dor há-de vergar o Homem, muito sangue há-de banhar a Terra antes que a luz seja capaz de destruir as trevas que ofuscam o olhar do teu irmão. Neste momento, ele acredita estar a realizar um sonho! Se surgisses à sua frente, haveria de refutar quaisquer argumentos que lhe apresentasses e obrigar-te-ia a servir a sua causa.

Eu devia rebelar-me e contrapor... Todavia, a expressão dos meus mestres era tão penosa que me bloqueou a voz. Mais parecia que, por alguma razão, também eles sofriam com a desdita de Halvard. Acabei por engolir em seco e retrucar simplesmente: — Jamais desistirei de salvar o meu irmão!

Surpreendi-me quando Lobo Cinzento volveu: — Nem tencionamos exigir-te o contrário, Kelda! Talvez a tua perseverança seja a derradeira esperança de Halvard... Contudo, nada o há-de deter enquanto ele próprio não admitir que está errado. E, para isso, deverá testemunhar o horror que se encontra no fim do trilho que escolheu.

— Até que o espírito do teu irmão amadureça — continuou Pequena, apoiando o companheiro -, qualquer gesto que esboces na sua direcção será um erro fatal. Os teus pais estão a preparar Thorson para interferir no momento exacto... E nós faremos o mesmo contigo! O facto de as forças místicas terem decidido conduzir-te até Halvard, prova que estamos no caminho certo.

Nem me dei ao trabalho de indagar de onde provinha o seu conhecimento da natureza do meu gémeo, pois sabia que não obteria resposta. Já me habituara a não questionar a sabedoria dos meus mestres... E a aceitar, sem desconfiança, tudo o que tinham para oferecer. A força e o conforto que o seu olhar me inspirava tranquilizava-me o espírito e apaziguava-me a dor. Lobo Cinzento e Pequena não davam Halvard como danado... Só me faziam entender que eu ainda não estava preparada para enfrentar o desafio da sua salvação.

— Farei o que for necessário para evoluir na Arte — declarei com firmeza.

— Assim deve ser, Kelda — declarou Pequena, sobriamente. — Temos um trabalho árduo pela frente... E a tua Visão é um sinal de que devo ser muito mais exigente! A sua resolução não me intimidou. Eu estava disposta a tudo para resgatar Halvard às garras de Sigarr. O esforço não me assustava... O que me aterrava eram os períodos de inércia que me eram impostos! Quase enlouquecera aprisionada no quarto, cumprindo o castigo aplicado pela Sacerdotisa. Sozinha, fora obrigada a acalmar-me e a aceitar que realmente tivera uma Visão... E não uma Visão qualquer, mas o confronto com o mais profundo dos meus temores! As lembranças que guardava da minha bamboleante caminhada até ao quarto estavam nubladas pelo tormento e confusão. Ao cair na cama, sentira os ossos desfeitos, a carne pisada, o sangue a arder e a cabeça a latejar, como se os miolos se decompusessem a cada pensamento. Porém, pior do que as mazelas que a manifestação mística deixara no corpo, fora a chaga rasgada na alma pela confirmação inequívoca da nefanda sina do meu irmão. Vê-lo inclinar-se diante daquele feiticeiro maldito, quando deveria tê-lo encontrado a lutar com todas as suas forças para se libertar e regressar a casa, deixara-me arrasada... Só a chegada de Ágata me impedira de chorar até à exaustão.

Tivera de aguardar que a espia da Sábia Gramina adormecesse, para me atrever a sair do templo. A fraqueza imposta pelo desgaste da Visão condicionara a habitual rapidez com que costumava atravessar a floresta. Contudo, incitara-me a ânsia de partilhar a revelação com os meus mestres e de escutar o que eles tinham a dizer. Agora, reconhecia a premência de me entregar de corpo e alma aos estudos. Quando chegasse o momento de ajudar o meu irmão, não me bastaria ser mais hábil do que qualquer ente de sangue misto... Teria de provar ser ainda mais poderosa do que os Feiticeiros! Enquanto sorvia mais uma malga do delicioso chá, que sempre me acalmava e fortalecia, vi Pequena remexer dentro do avental que lhe adornava o vestido. Por fim, estendeu-me uma bolsa de pele, dizendo gravemente: — Não preciso de te avisar acerca do perigo que a tua companheira de quarto representa. Para que não voltes a correr riscos, todos os dias deves colocar um pouco deste pó debaixo da sua almofada. Se o fizeres, é garantido que dormirá tranquilamente, sem se aperceber da tua ausência. De outra forma, não venhas ter connosco. Entendeste?

Pisquei os olhos, surpreendida. Tinha a certeza absoluta de que deixara Ágata profundamente adormecida! Convicta de que não correra nenhum risco, apressei-me a afirmá-lo para tranquilizar a minha mestra... E prendi o fôlego quando ela retrucou: — Não subestimes os teus inimigos, Kelda! Essa rapariga é uma vidente poderosa... — Pôs a bolsa nas minhas mãos, como que para avigorar as suas palavras. — Hoje não haverá treino. Quero que regresses imediatamente ao templo.

— Mas... — contestei, perplexa. Não acabara ela de anunciar que eu devia treinar com dobrado afinco? Sentia-me restabelecida! Podia muito bem...

— Faz o que te digo — atalhou prontamente. — E não te delongues pelo caminho.

Guardei a bolsa, com o coração acelerado e a angústia a queimar-me a garganta. A súbita urgência de Pequena começava a assustar-me. Não obstante todos os cuidados, teria a minha fuga sido notada? Apressei-me a obedecer e quase voei através da floresta, temendo que o Conselho das Sábias Anciãs me aguardasse, pronto para me julgar. Porém, tal como sempre, deparei com o templo mergulhado na tranquilidade do sono, os corredores desertos... e Ágata na cama. Suspirei de alívio e enfiei-me debaixo das cobertas. Decerto a intuição de Pequena falhara! Bem... Já que a noite estava perdida, restava-me descansar. De qualquer maneira, tinha muito com que ocupar a cabeça, até o sono chegar.

O dia arrastou-se penosamente. Por várias vezes, durante a aula de meditação, estive tentada a mergulhar no meu mundo secreto, enquanto as outras raparigas se alheavam em busca da Deusa.

Reprimiu-me o alerta de Pequena para o perigo de me achar entre videntes, que, a qualquer instante, poderiam vislumbrar através de mim. Depois de, miraculosamente, ter convencido a Sacerdotisa dos Penhascos de que nada de anormal se passava, seria incauto, até estúpido, tornar a desafiar a sorte.

Ao rever os últimos acontecimentos que haviam assolado a minha existência, não podia deixar de me assombrar com a rapidez com que o meu poder se desenvolvia. Recordava que Thorson, Oriana e Halvard tinham assimilado a Arte gradualmente... Porém, comigo tudo se precipitava! A magia empurrava-me num galope desenfreado, sem admitir que eu restaurasse o fôlego, como se desejasse recuperar dos anos em que permanecera inerte. Algumas noites sob a orientação de Pequena e já concretizava encantamentos que os pupilos dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua tinham demorado meses a aperfeiçoar... Se bem que os meus períodos de treino talvez correspondessem a vários dias, segundo a contagem do Homem! Tal como a minha mestra explicara, na sua casa o tempo ignorava as regras da natureza e da razão, cingindo-se exclusivamente pela vontade da magia. Em consequência, sempre que regressava ao templo eu encontrava tudo inalterado, como se o mundo congelasse na minha ausência.

Ágata estava mesmo empenhada em espiar-me! Depois das aulas manteve-se a pairar à minha volta, seguindo-me para toda a parte. Quando os meus nervos já definhavam, acreditando que a refeição da noite seria servida sem que me conseguisse livrar da sua sombra nociva, eis que a Sábia Gramina a convocou, talvez para a lacaia lhe prestar contas de cada um dos meus suspiros.

Dirigi-me rapidamente ao quarto, ciente de que não teria outra oportunidade de cumprir as recomendações de Pequena. Afogueada, detive-me diante da cama da minha detestada companheira, com as cordas da cortina a estalarem nas costas, tal a pressa com que as empurrara. Rangi os dentes, ao olhar para a coberta meticulosamente esticada. Ao contrário de mim, que me limitava a puxar pelas pontas da manta para arrumar a cama, Ágata fazia do enfadonho ritual uma arte. Haveria de se aperceber, se uma pena ali pousasse! Eu demoraria uma eternidade para deixar tudo como estava... E o meu tempo esgotava-se! Tacteei dentro da sacola que carregava à cintura procurando a bolsa de pele que me libertaria da atenção opressora de Ágata. A primeira coisa com que os meus dedos se depararam era pequena, mas sólida... O búzio do ribeiro da Montanha Sagrada! Ao chegar à Ilha dos Penhascos, a sua magnífica canção embalara-me durante inúmeras noites de tristeza. No entanto, com o passar dos anos, praticamente esquecera a sua existência. Tocar-lhe recordava-me a perfeição da sua música... Todavia, não me podia permitir a distracções! Afastei-o para o lado e suspirei de alívio ao agarrar o que buscava.

O pó era branco, tal como a coberta. A minha mestra avisara-me para não exagerar na quantidade, pois Ágata suspeitaria se dormisse demasiado. Introduzi o dedo na bolsa e a humidade da pele bastou para capturar alguns grãos. Com o fôlego preso, atrevi-me a introduzir a mão debaixo da almofada. Rocei o dedo no tecido e recuei com o coração a martelar o peito. Apesar do extremo cuidado, a manta deslizara... Então, o meu ouvido apurado distinguiu as passadas aceleradas da verduga. Ia ser apanhada! Em pânico, sentei-me com toda a força na cama de Ágata. Acabara de deitar a mão a uma bota quando ela entrou. Estacou a olhar-me e os seus gritos ribombaram contra a solidez das paredes: — O que é que estás a fazer? Respondi com o ar mais inocente que fui capaz de simular: — Estou a sacudir a bota. Tinha uma pedra lá dentro...

— Na minha cama, imbecil? Cravou-me as manápulas no braço e arrastou-me para longe dos seus domínios. Não opus resistência. O mais difícil já estava! Agora restava-me protestar para afastar quaisquer suspeitas: — Não pensei que te importasses! Que mal tem...?

— Ainda perguntas, anormal? A coberta está desfeita!

— Que exagero!

— Exagero? — repetiu, abespinhada. — Só uma desmazelada como tu dormiria nessa cama!

— Queres ajuda...?

— Não! — tornou a insurgir-se, agitando os braços para me manter à distância. — Não te atrevas a voltar a pôr essas mãos sebentas nas minhas coisas!

Sacudi os ombros e ripostei com indiferença: — Só pretendia ajudar.

— Fizeste isto para me provocar! — acusou, rubra de fúria. — Foi como esta noite... Julgas que não dei pela tua falta? Que não te ouvi chegar em bicos de pés, como uma ladra? Onde foste?

Prendi a respiração, alarmada. Afinal, o pressentimento de Pequena estava correcto! E como poderia ser de outra forma? Pelos vistos, Ágata despertara antes de eu regressar... A minha mente raciocinava a uma velocidade vertiginosa: se ela tivesse noção do tempo que eu me ausentara, ter-me-ia denunciado. Estava confusa! Planeara guardar o seu conhecimento e ficar atenta, no decorrer das próximas noites, a fim de obter provas da minha desobediência. No entanto, o que acabara de acontecer incendiara de tal forma a sua ira que fora incapaz de se segurar. Agora, resolvera confrontar-me e provocar uma discussão, que atrairia a atenção das nossas tutoras. E, num duelo de razão entre a jovem prodígio e a insurrecta malcriada, era fácil adivinhar quem sairia vencedora! Por isso, suspirei e respondi monotonamente: — Lamento desapontar-te, mas só fui à privada.

— Estás a mentir! — contrapôs a peçonhenta, desconcertada ante a minha serenidade. — Bem sei que te delongaste...

Se fosse verdade, não me teria abordado tão intempestivamente! Limitava-se a espicaçar-me, esperando que caísse em contradição. Porém, o tempo em que eu perdia a cabeça fazia parte do passado. Interrompi o seu enxurro de provocações e ousei um sorriso trocista: — Deu-me uma dor de barriga... Há coisas que não podem ser feitas à pressa!

O motejo surtiu efeito. Ágata cerrou os punhos e fremiu por entre sopros de ira: — Achas que sou parva?

— Não! — volvi placidamente. — Ontem, enquanto a minha tripa trabalhava, para me distrair do cheiro até me fartei de pensar em ti... em como és inteligente e boa pessoa!

— Ordinária! Torpe! Vil! Não sei o que estás a fazer no círculo sagrado das videntes... Se não fosses filha da Guardiã da Lágrima do Sol, nem consentiriam que entrasses no templo, infame! O sangue queimava-me por dentro, mas não me permiti revidar.

Voltei-lhe as costas e deixei-a a praguejar. A minha vitória tinha um sabor amargo...

Nesse instante, nada me daria mais prazer do que desfazer aquela besta à bofetada.

Três tigelas de barro repousavam à minha frente: uma continha água; as outras estavam vazias. Sentada no chão, com as pernas dobradas e as mãos pousadas nos joelhos, eu devia fazer com que o líquido saltasse entre as malgas, recorrendo apenas à força da mente.

De início, não fora fácil! Tivera de encher a tigela várias vezes, pois a água estrebuchava no ar e derramava-se, como se a mão invisível da magia a deixasse cair. Após inúmeras tentativas, acabara por conseguir... E agora não me cansava de repetir a proeza! Inspirava fundo, lançava o pensamento ao encontro da tigela e envolvia o líquido que esta continha. Depois, erguia o olhar e a água seguia esse movimento. Por fim, conduzia-a até à taça mais próxima e permitia que repousasse tranquilamente, para não se entornar.

Os meus mestres pareciam esquecidos de mim. Mal Pequena definira o objectivo a superar, sentara-se ao lado de Lobo Cinzento, diante da lareira, num sinal inequívoco de que eu devia desembaraçar-me sozinha. Esse treino era um teste... E eu não iria decepcioná-los, pois tinha a certeza de que arriscavam muito por me estarem a ensinar. Um dia haveria de recompensá-los pela sua abnegação! Libertá-los-ia de quaisquer ameaças que os ensombrassem, para que pudessem desfrutar plenamente do grande amor que partilhavam. Encantava-me testemunhar o quanto eram apaixonados! Apesar de discretos nas manifestações de afecto, denunciavam-se nos gestos mais simples, nos olhares ternos, na energia quente e sadia que transmitiam... Faziam -me lembrar os meus pais, quando ainda vivíamos felizes, em família.

O meu coração contraiu-se ao pensar que não via os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua há cinco anos. As suas mensagens de afecto chegavam-me através dos Sacerdotes dos Penhascos, após cada Festa da Renovação. Todavia, quem me garantia serem verdadeiras? Perdera a conta às vezes que, fustigada pela mágoa e pela revolta, concluíra que os meus pais me tinham esquecido e viviam exclusivamente para a missão que os obcecava: salvar o mundo da influência maligna do seu primogénito... Melhor seria se tivessem lutado para resgatar Halvard! Porém, fora-lhes mais fácil renegar um filho e segregar o outro do que desafiar a vontade da Ilha Sagrada. Pois eu haveria de lhes provar a gravidade do seu erro quando derrotasse os Feiticeiros e conduzisse Halvard a casa! Cerrei os dentes e engoli as lágrimas. Nos meus pulsos, as tatuagens do Guardião da Montanha latejaram no instante em que sustive a água no ar, qual lança aguçada, antes de a deixar serpentear para a taça do lado oposto. Já não sentia desconforto quando as marcas emergiam, nem me assustava quando sumiam. Confiava no julgamento de Pequena... Com o tempo, a minha herança de sangue haveria de se acomodar na essência. Logo que tal sucedesse, os desenhos fundir-se-iam com a carne até ao dia da minha morte.

Entusiasmada com os sucessivos progressos, atrevi-me a pôr-me de pé e a arrastar a água comigo. Mantive-a a pairar sob a influência do olhar, desejosa de experimentar algo novo. Porque não ir além do desafio estabelecido? Pequena continuava junto de Lobo Cinzento, com as chamas da lareira a acariciarem-lhe as faces, de olhos fechados como se adormecida. No entanto, tinha plena consciência do que eu estava a fazer, a pensar... e disfarçava um sorriso. Interrogava-se até onde iria a minha ousadia; a coragem para arriscar! Essa convicção ainda me instigava mais. Eu era capaz! Sim... E se falhasse voltaria a insistir! Determinada, apartei os braços e imaginei que o líquido seguia o movimento das mãos. De imediato, a água rasgou-se, qual pedaço de tecido. As tiras aquosas daí resultantes esvoaçaram em sentidos opostos, detendo-se a um palmo dos meus dedos e cintilando com reflexos flamantes, trespassadas pela claridade da lareira. Arquejei, extasiada, sentindo o sangue subir-me ao rosto e o coração a ribombar de entusiasmo. Eu conseguira! Conseguira! A emoção foi tão intensa que consumiu a concentração. Fios de água escaparam ao meu domínio e escorreram para o chão. Respirei fundo e obriguei-me a serenar. Não avançara tanto para deitar tudo a perder com um entusiasmo tolo! A minha vontade era soberana. Eu era senhora da magia, não sua escrava.

Bradei com ardor, reassumindo o controlo sobre as faixas de água, fazendo-as remoinhar à minha volta e sobre a cabeça, quais estandartes onde o vermelho se fundia com o amarelo e o azul, gerando uma infinidade de cores que deslumbravam o olhar. Rápido... Cada vez mais rápido! Sentia-me livre... Sentia-me leve e preenchida de satisfação! Rodopiei pela cabana, com o líquido a tremular por cima de mim, dividindo-se em fitas afiladas e perfeitas. Esse era o momento em que a minha confiança se consolidava... E essa era a minha dança de vitória! Quando as linhas de água já eram tantas que se tornava impossível contá-las, diverti-me a percorrer o caminho inverso. Estendi os braços e obriguei-as a fundirem-se, até originarem uma espiral colorida. Estava tão distraída com a façanha que me esqueci dos meus mestres. Só vi que se quedavam diante de mim ao esbarrar contra eles. O sobressalto foi tão grande que a mente ficou vazia... E a água despenhou-se em cascata sobre a minha cabeça.

— Muito bem! — exclamou Lobo Cinzento. — Devo confessar que estou impressionado.

— Não te disse que este desafio seria uma brincadeira? — replicou Pequena.

— Nunca vi ninguém evoluir tão rapidamente! — retrucou o guerreiro.

— A mente de Kelda já albergava o conhecimento requerido, graças ao legado de "O Que Tudo Vê" e aos treinos de magia a que assistiu. Só tinha de aprender a pô-lo em prática.

— Ainda assim... Não tarda, a pupila estará a dar lições à mestra! A senhora da casa Correspondeu ao sorriso provocador do companheiro, antes de volver: — Ficarei satisfeita se assim for! A essência de Kelda reúne o melhor dos dois mundos... Estou confiante de que conseguiremos adestrá-la antes que o destino a ponha à prova. Não terá chegado a altura de tu avançares? — Não sei... Corremos o risco de distraí-la da preparação mística.

— Estás enganado! Ela há-de combinar os ensinamentos e surpreender-te.

O que significava aquilo? Os dois trocavam impressões como se eu não estivesse presente... E, como de costume, nada do que diziam fazia sentido! O meu olhar inquieto saltava de um para o outro. Por fim, Lobo Cinzento decidiu: — Por hoje basta! Deixemo-la ir...

— Isso é que era bom! — contestou Pequena, apontando para as poças resultantes das experiências falhadas. — Há que limpar esta imundice! Porque esperas, Kelda? Não tarda terei musgo a cobrir as minhas tábuas!

Fitei o chão, pesarosa. A euforia cedera lugar à fadiga. O meu cabelo estava ensopado e o vestido colava-se às costas e ao peito, deixando-me desconfortável e cheia de frio. Ainda assim, dispus-me a obedecer sem protestar: — Se me der um trapo...

— Trapos? — cortou a minha mestra como se estivesse ofendida, franzindo o sobrolho e gesticulando com veemência. — És uma criada ou uma aprendiza da Arte Antiga? Pensa, rapariga! Não me terás sempre por perto para te abrir os olhos!

Dito isso, estalou os dedos à frente do meu nariz. De imediato, uma brisa morna agitou-me os cabelos e brincou com o meu vestido. Uma a uma, as gotas de água abandonaram-me e voaram até à mão de Pequena. Ante o meu olhar surpreso, a sua palma tornou-se candente e o líquido transformou-se em névoa, que pairou por um instante... até se desvanecer no ar. Pasmada, tacteei os cabelos. Estavam secos! E o vestido enxuto! Como fizera ela aquilo? Ignorei o cansaço e dirigi-me a uma das muitas poças que alagavam o chão. O feitiço resultara de uma mistura de encantamentos...

Porém, não obstante conhecê-los de cor, mercê dos livros escritos por "O Que Tudo Vê", não fazia ideia de como concretizá-los.

— Recorda o que te expliquei — sussurrou Pequena nas minhas costas, incentivando-me. — Tudo o que existe é composto por partículas de matéria, desde o fumo do fogo às ondas do mar, aos imponentes penhascos e à mais sólida lâmina de um machado. No fim o que conheces resume-se a pó dentro de pó, a gotas dentro de gotas... Sente a essência da madeira e a essência da água. São distintas! E essa diferença será a tua aliada no enigma. Tens de separar o que se uniu... Perceber o que é sólido, o que é líquido e o que está entre essas duas condições.

Eu cumpria meticulosamente as instruções da minha mestra. A madeira ainda guardava no âmago o calor da vida... Não necessitava de penetrar tão fundo! Só tinha de reconhecer a água que se fundira com a sua essência original. Aflorá-la. Apreendê-la. Possuí-la. A água pertencia-me e eu desejava libertá-la do abraço apertado da madeira. Gota a gota reclamei-a... E, gota a gota, esta principiou a levitar ao meu encontro.

— Excelente! — ouvi Lobo Cinzento murmurar. Empenhada, não permiti que a vaidade me distraísse. A água estava domada... Agora devia manter o controlo enquanto evocava o fogo.

Já me habituara a sentir o prurido nas palmas das mãos, crescendo de intensidade até se transformar em ardor... E o ardor em brasas; chamas que não consumiam, a não ser que eu ordenasse. No momento seguinte, a água pairava rumo aos meus dedos e o calor envolvia-a numa dança letal, convertendo-a em vapor que logo se dissipou no ar.

O meu grito de alegria ecoou pela casa. Porém, ainda não estava satisfeita! Com um gesto amplo, repeti o encantamento diante de outra poça. E dessa vez não houve hesitações nem delongas. Sabia o que tinha de fazer e bastava-me pensar para concretizá-lo. A água brotou de todos os cantos e foi sugada pelas minhas mãos. Num piscar de olhos, as tábuas estavam secas e eu fixava os meus mestres, com um sorriso triunfante.

— A sala ficou ao vosso gosto, senhora? — gracejei.

Lobo Cinzento deixou escapar uma sonora gargalhada. O meu peito encheu-se de calor, ao ver o riso de Pequena (juntar-se ao do companheiro. Era óbvio que a minha façanha lhe agradara. Perdi o fôlego quando ela avançou e me envolveu nos seus braços, amimando-me com a ternura de uma mãe.

— Minha querida menina... — sussurrou. — Estamos tão orgulhosos de ti!

Os meus olhos encheram-se de lágrimas e tive de morder o lábio para não chorar. Acabei a tremer contra o seu corpo, sôfrega por carinho. Seria tão bom se não tivesse de regressar ao templo! Se pudesse ficar junto dos meus mestres, partilhando da sua vivência e aprendendo o muito que tinham para me ensinar! Na sua casa, conseguia esquecer todas as tribulações e sorrir como há anos não sorria... Ao seu lado, redescobria o conforto do aconchego de uma família.

O ressonar de Ágata ecoava como música aos meus ouvidos. O pó mágico de Pequena era realmente forte! Todas as noites, mal encostava a cabeça à almofada, a minha companheira de quarto tombava num sono profundo, povoado de sonhos bons, que a faziam despertar de manhã com um sorriso nos lábios. Ao longo do dia, a sua personalidade retorcida acabava por emergir, desfeando-lhe o rosto com maus pensamentos, que se manifestavam em palavras ríspidas e gestos rudes. Todavia, eu aprendera a ignorar as suas provocações e a evitar as armadilhas que insistia em espalhar no meu caminho. Se o grande objectivo da sua vida era apanhar-me em falta, que se divertisse a tentar! No fim, a mesquinhez de Ágata até me ajudava a desenvolver o instinto. Achava-me mais ponderada, muito mais cuidadosa e atenta... Porém, igualmente ousada, ao ponto de me atrever a evocar a magia debaixo do seu nariz. Era assim que, à tarde, empoava o seu lençol e tornava a deixar as cobertas impecavelmente esticadas, sem que ela se apercebesse de nada. Ameaças como "vê lá o que andas a tramar, porque estou de olho em ti!", ou "nem penses em tentar enganar-me, porque tenho o sono leve!", quase me tiravam do sério.

Depois de me deitar, Ágata ainda se delongava de pé, a aprimorar a sua vidência. Até que decidisse dormir, eu encostava ao ouvido o búzio que encontrara no ribeiro da Montanha Sagrada e deliciava-me com a sua melodia, cada dia mais elaborada, cada vez mais excelsa. Como pudera esquecer-me dele? À medida que o meu poder se desenvolvia, parecia que escutava a canção do mar com maior nitidez... Por vezes, quase jurava distinguir o murmúrio de uma voz celestial! A desconfiança de que tinha entre mãos uma concha mágica ia-se consolidando. Talvez, com o passar do tempo, os seus segredos se revelassem! Por ora, a beleza da sua música haveria de me deslumbrar e tranquilizar, enquanto aguardava que o silêncio preenchesse a colmeia, para poder sair e desafiar a noite.

O Inverno acabou por se instalar no arquipélago com excepcional dureza. Os picos mais altos da ilha vestiram-se de gelo e a ferocidade do mar castigou os penhascos, furando caminho por entre as rochas e desfazendo quaisquer obstáculos que se opusessem à sua passagem. Todavia, nem as chuvas torrenciais, nem os ventos impetuosos, nem os rios de fogo que a trovoada abria no céu me demoviam de atravessar a floresta para treinar a magia. Na casa dos meus mestres, eu não era uma infeliz desprezada pelos pais, a viver da caridade de estranhos; uma manta de retalhos, costurada a partir de lembranças de um passado atribulado e presságios de um futuro maldito... Na casa dos meus mestres, eu era Kelda da Montanha Sagrada, aprendiza da Arte Antiga! As rigorosas exigências de Pequena não me melindravam. Falhar era um incentivo para me esforçar com redobrado entusiasmo. Na cabana, o cansaço jamais me prostrava. Bastava uma malga daquele maravilhoso chá para estar apta a superar um novo desafio. Não demorei a apossar-me dos segredos da água, do Fogo, da Terra e do Ar. Logo que me entendeu preparada, Pequena mostrou-me as ervas que guardava nos seus potes e falou-me das propriedades e aplicações de cada uma. A arte de curar não era feitiçaria, mas certos unguentos e poções revelavam-se cruciais para a concretização de alguns sortilégios. Quando o vento trouxe o odor da Primavera e os primeiros raios de sol conseguiram rasgar a capa sólida de nuvens negras com que o Inverno forrara o céu, eu já acalentava a impressão de que conhecia os meus mestres desde sempre. Só as saudades de Oriana ainda me faziam correr de volta ao templo.

A minha irmã de criação raramente saía de perto da Sacerdotisa e já quase não se reunia às restantes aspirantes a vidente. Eu imaginava que a sua preparação mística seguira um rumo distinto, imposto pela nova missão de vida que a revelação da Deusa lhe atribuíra. O incidente que provocara o nosso desentendimento ainda nos ensombrava. Contudo, eu deixara de lhe dar importância. O convívio com os meus mestres abrira-me os olhos para um mundo novo... No fim, talvez a magia que se manifestara naquela noite estivesse destinada às duas! Era inegável que tanto afectara o meu destino como o de Oriana. E, apesar de ela não me dirigir a palavra, a não ser que tal fosse estritamente necessário, eu sabia que estava satisfeita e desejava partilhar da sua alegria. Porque raio é que tínhamos de continuar zangadas? O facto de Oriana não ter acreditado em mim magoara-me bastante. Porém, acontecera tanta coisa deste então... E eu admitia que também fora dura para com ela! Se um pedido de desculpa podia sarar a nossa amizade, não me custava nada pronunciá-lo. Só queria que tudo voltasse a ser como antes! Todavia, depressa descobri que essa intenção não era fácil de concretizar. Sempre que me aproximava de Oriana, alguém surgia para coscuvilhar a nossa conversa ou ela própria se afastava, como se não me quisesse escutar. Os dias foram-se sucedendo e a minha impaciência aumentando. No passado, rapidamente teria cedido à raiva e desistido, ferida pela sua altivez. Contudo, o meu coração ordenava-me que persistisse, nada abatido pelo exercício de humildade. Estava disposta a sacrificar o orgulho para recuperar o afecto da minha irmã de criação.

Nessa tarde acabara de colocar o pó do sono debaixo da almofada de Ágata e evocara a magia para lhe arranjar a cama quando o ouvido me avisou que alguém ia entrar no quarto. Quase de imediato, a cortina fendeu-se para ceder passagem a Oriana. De início sobressaltei-me, receosa de que ela se tivesse apercebido... O meu temor aumentou ao vê-la olhar em redor, como se pressentisse o ténue rasto deixado pela manifestação mística. Depois descansei, quando sacudiu a cabeça, sem acreditar na advertência do instinto. O meu segredo continuava salvo e nós estávamos finalmente a sós. Sem hesitar, agarrei a oportunidade com unhas e dentes: — Temos de conversar...

— A Sacerdotisa pediu que te conduzisse à sua presença — cortou secamente. E, sem mais, rodou nos calcanhares, acreditando que eu a seguiria.

Precipitei-me atrás dela e segurei-a pelo braço, enquanto apelava: — Espera! Eu quero...

— Pouco me importa o que tu queres! — ripostou, sacudindo-me com brusquidão. — A Sacerdotisa está à nossa espera.

— Pois que espere! — objectei, indignada ante a sua rispidez. — Só irei quando me ouvires!

A expressão de Oriana crispou-se, mas a minha firmeza obrigou-a a ceder: — Muito bem... Fala!

Engoli em seco, contundida, e não me contive de reclamar: — Que dano te causei, para me tratares assim?

A resposta foi imediata: — A tua memória deve ser tão má quanto o teu coração! — Tu é que estás a ser má — volvi. — Como posso pedir-te desculpa se me viras as costas?

Ela trespassou-me com um olhar gélido e retrucou: — Vamos embora!

— Oriana! — protestei, tornando a prender-lhe o braço. — Esta briga tola não tem sentido!

— Briga tola? — confrontou-me, exaltada. — Tu mentiste! Caluniaste-me diante da Sacerdotisa! — Desculpa...

— O tempo das desculpas findou há muito, Kelda! — Não estás a ser justa — murmurei, estrangulada pela dor.

— E tu não estás a ser sincera! — devolveu, limpando as lágrimas que lhe escorriam pelas faces, como se se detestasse por chorá-las. — O que foi? Cansaste-te de estar sozinha? De desprezar tudo e todos? De vomitar arrogância? Sim, porque algo teve de acontecer para admitires o teu erro...

— Não estou a admitir erro nenhum — mastiguei; o domínio que construíra graças aos meus mestres ruindo qual castelo de areia esmagado pela fúria do mar. — Só quero fazer as pazes...

— Então esta conversa não serviu para nada! — rematou ela. E saiu a correr, deixando-me estonteada.

Eu conhecia suficientemente bem a Sacerdotisa dos Penhascos para reconhecer que estava zangada. Outra coisa não seria de expectar, uma vez que a fizera aguardar muito para além do que seria tolerável. Contudo não me ralhou pelo atraso, talvez por verificar a vermelhidão dos meus olhos. Provavelmente Oriana já lhe contara sobre a nossa briga... A minha irmã de criação quedava-se por detrás da sua protectora, com o rosto inchado de tanto chorar. Nem me dignei encará-la. Se desejava romper os nossos laços, quem era eu para contrariá-la? A minha consciência estava tranquila! Tentara a reconciliação.... Porém, não podia obrigar ninguém a acreditar em mim. E, quando não existia confiança, tudo o resto era vão. Amora hesitava, como se escolhesse as palavras. Encontrávamo-nos na privacidade do seu quarto, por isso não havia razão para formalidades ou rodeios. Comecei a inquietar-me... Teria a minha transgressão sido descoberta? Estaria a soberana prestes a proibir-me de sair do templo? Ou, pior, saberia para onde eu me dirigia e o que fazia a coberto da noite? O alerta de Lobo Cinzento troou-me na mente, qual corneta de desgraça. Se alguém se apossasse do nosso segredo, eu não tornaria a vê-los... Bastava-me pensar nisso para o meu sangue gelar.

— Oriana e Kelda... — começou por fim, suspirando profundamente. — Tenho algo muito importante para vos comunicar. Na noite passada, a Guardiã da Lágrima do Sol procurou-me numa Visão. A Pedra do Tempo demanda a vossa presença no Norte, com urgência! Não obstante as condições de navegação ainda não serem as ideais, um navio do rei Ivarr do povo viquingue fez-se ao mar para vos conduzir até lá. Deveis preparar-vos para a viagem...

— Era só o que faltava! — resmunguei exasperada, sem sequer me aperceber que soltara a voz. Encolhi-me, ao ver a soberana franzir o sobrolho, aborrecida com a interrupção... e por, mais uma vez, eu me atrever a contestá-la.

— O que foi, Kelda? — interpelou sem rodeios. — A oportunidade de rever os teus pais não te apraz?

Eu não podia dizer-lhe que isso implicaria deixar os meus mestres e atrasar, talvez irremediavelmente, o treino da Arte. Porém, como havia de altercar sem me expor à sua excelsa percepção? Então, Oriana resolveu fazê-lo por mim: — Perdoe-me a intromissão, minha rainha, mas a nossa partida não contraria as regras impostas pelo Conselho? Segundo sei, não podemos sair da ilha durante cinco anos...

Suspirei de alívio, ante a sua sagacidade. Ali estava um argumento válido e consistente! Oriana também não queria viajar para o Norte. Agora que se tornara a sombra da Sacerdotisa, nem podia conceber a possibilidade de se separar dela. Prendi o fôlego, ao ouvir Amora replicar: — Os cinco anos de resguardo ficaram cumpridos no fim do Outono. Não obstante essa condição estar superada, expus a situação ao Conselho e ninguém se opôs.

Que conveniente! Eu até imaginava que, mal a soberana virara costas, as Sábias Anciãs tinham festejado o seu anúncio com danças e cantares. De uma assentada, livravam-se da insurrecta e da intrometida! Sim, porque era óbvio que a apresentação de Oriana como a eleita da Deusa desgostara a maioria do austero e conservador Conselho. Para as videntes, eu era um ser ruim, mas a minha amiga também não satisfazia os seus rigorosos critérios de aceitação. A origem duvidosa de Oriana era motivo de enormes reservas... E a protecção que a Sacerdotisa lhe oferecia causava muita azia.

Desfeita a contradição, urgia indicar outra igualmente forte, que nos impedisse de viajar. Porém, a minha mente sempre pronta a objectar estava vergonhosamente vazia. E, de novo, foi Oriana quem se insurgiu, angustiada: — E a Festa da Renovação? Se a minha Sacerdotisa garante que a Deusa Mãe me escolheu, como posso faltar à cerimónia... ?

— Eu não disse que vós iríeis permanecer no Norte — interrompeu Amora, pousando-lhe a mão sobre o braço. — Não te inquietes, Oriana! Regressareis antes da celebração dos rituais. Além disso, a Pedra do Tempo não vos convocaria com tanta premência se não existissem motivos fortes. Talvez a revelação que te aguarda vá definir o teu futuro!

Agora é que eu estava perdida! Oriana calava-se e inclinava-se em reverência, rendida à vontade da soberana. E não me ocorria nada capaz de suplantar as suas refutações. O que podia reclamar? Que não queria ver os meus pais? Que pouco me importava o que a Pedra do Tempo tinha para anunciar? Que o meu único propósito era libertar Halvard e que, por isso, devia permanecer na Ilha dos Penhascos? Sempre que a minha existência sofria um revés, os azares sucediam-se em catadupa!

— Queres acrescentar alguma coisa, Kelda? — insistiu a Sacerdotisa, recordando que eu começara a protestar antes da interferência de Oriana.

Fixei o olhar cor de avelã, fustigada por um vendaval de emoções que não podia extravasar. Respirei fundo e baixei os olhos, sacudindo a cabeça em negação. Fora derrubada... mas ainda não estava batida! Os meus mestres haveriam de me ajudar a escapar a essa viagem.

— Nem morta me obrigam a ir! — desabafei, exasperada.

— Mais alto — ordenou Pequena como se não me escutasse. — És capaz de fazer melhor! Cerrei os dentes para calar um rosnido. — Nós estávamos sentadas no chão, com três malgas a pairar diante dos olhos, sustentadas pela força da minha mente. Lobo Cinzento encontrava-se junto à lareira, como de costume. Todavia, hoje mantinha a espada na bainha e observava-nos atentamente. A sua mudança de atitude ainda me deixava mais nervosa, como se fosse inadmissível falhar à sua frente... E, para minha vergonha, já perdera o controlo diversas vezes! Os acontecimentos dessa tarde eram punhais a dilacerar-me o espírito. Como podia concentrar-me quando todos os meus planos estavam prestes a esfumar-se?

— Presta atenção, Kelda! — ralhou a minha mestra, quando as malgas tornaram a vacilar perigosamente. — Neste momento, o teu problema não é a Sacerdotisa dos Penhascos, nem a viagem ao Norte, nem os teus pais, nem as determinações da Pedra do Tempo. Tens de te habituar a estabelecer prioridades! Eu estou a pôr-te à prova... E tu não te estás a desenvencilhar nada bem!

Soprei o ar, abespinhada. De início, quando ela me explicara que o objectivo do exercício era organizar a mistura de pedras, folhas e cascas de árvore que as tigelas continham, pensara que seria tarefa fácil. Porém, logo descobrira que devia fazê-lo com os recipientes a levitarem por cima das nossas cabeças... E tal significava não só aplicar a atenção numa infinidade de coisas, como conjugar uma dezena de feitiços, enquanto a ameaça de partir para o País dos Viquingues me ensombrava o raciocínio. Mantive o olhar nas malgas, mas ripostei:

— Como hei-de separar o que quer que seja se não consigo ver nada?

— Deixa-te de pieguices! — volveu Pequena, impaciente. — Porque necessitas de ver aquilo que conheces de cor? Por acaso tens de agarrar para sentir? Não tarda dirás que precisas de cheirar e saborear! O Homem vive apoiado nos sentidos... A ti, basta-te o conhecimento das essências. Mesmo vendada, estás apta a fazer o que te mandei.

O riso de Lobo Cinzento chegou-me aos ouvidos e, por pouco, não deixei tombar as malgas. A companheira mirou-o de soslaio e resmungou: — Para quieto... Estás a distraí-la ainda mais! — Perdoa-me, querida — desculpou-se, trocista. — Só me interrogava a quem ela saíra, tão refilona...

— Cuidado para não engolires a língua! — ameaçou Pequena, num tom demasiado sério para ser um gracejo. O guerreiro manteve o sorriso, mas não voltou a contrariá-la.

E eu forcei-me na concentração. Quanto mais depressa superasse o desafio, mais rápido os meus mestres atenderiam à minha angústia.

— Muito bem! — incentivou Pequena. — O teu próximo passo deve ser seguro. Liberta a percepção... Agora, distingue as energias que pulsam dentro das tigelas.

Respirei pausadamente, seguindo as suas instruções. A minha mente tocou o fundo das malgas e fluiu para além do barro, apreendendo a essência rígida das pedras, a textura menos densa das cascas de árvore e a suavidade das folhas... A voz da minha mestra dispersava-se no ar como uma melodia suave. E as folhas, pedras e cascas iniciavam uma dança alegre, saltando de tigela em tigela, animadas pela magia que fazia o meu sangue escaldar e as tatuagens do Guardião da Montanha cintilarem com todo o seu esplendor. Enchi o peito com pura satisfação... A emoção do dever cumprido sublimava-me.

O conteúdo das malgas fora cuidadosamente separado. Mantive-as suspensas e fixei a senhora da casa, exclamando triunfante: — Terminei!

— Deveras? — retrucou ela, com um sorriso azougado. E abriu os braços, apanhando-me desprevenida.

Num estalar de dedos, as tigelas rodopiavam pelo ar, derramando todo o seu conteúdo. Pequena estava decidida a contrariar-me... Pois eu não me deixaria vencer! Mais rápido do que o pensamento, interiorizei a energia contida nas pedras, cascas de árvore e folhas, que se precipitavam em todas as direcções, a velocidades distintas... E voltei a capturá-las com a força da vontade. As três malgas estavam prestes a desfazer-se em pedaços quando o meu olhar as agarrou. Fi-las pousar no chão e enchia-as novamente, com primor. Tudo isso demorara uma batida de coração... Eu estava ofegante, mas orgulhosa do meu desempenho. Encarei Pequena com o nariz empinado e vangloriei-me sem pudor:

— Sim, senhora! E está tudo como ordenastes...

— Então, chegou a minha vez — intrometeu-se Lobo Cinzento. E, de repente, estava à minha frente. Estendeu-me a mão, convidando-me a levantar, e qual não foi o meu pasmo quando me entregou uma espada.

— Estais a brincar? — indaguei, sobressaltada.

— Eu nunca brinco com coisas sérias — objectou severamente. O seu rosto já não guardava vestígios do sorriso que, há pouco, o iluminara. Todo ele era convicção ao insistir: — Não tenhas medo, Kelda! Mostra-me a tua destreza...

— Qual destreza? — contrapus abismada. — Eu nunca empunhei uma arma!

— Mas já assististe a muitos treinos, tanto no Norte como aqui — replicou Pequena, conduzindo a minha mão até ao punho minuciosamente talhado com desenhos que enalteciam Odin, o deus da guerra viquingue. — Também nunca tinhas evocado um feitiço... E agora moves-te por entre a energia mística como um peixe na água. A tua capacidade de assimilar conhecimento não possui rival, Kelda! Só tens de observar para aprender. E foi isso que fizeste ao longo da vida. É tempo de libertares o instinto... Se aliares a intuição à força de vontade e à razão, ninguém te poderá derrotar.

Escutei o seu discurso com a respiração suspensa. Lobo Cinzento recuou e eu sustive a espada pela primeira vez. Era pesada, mas não tanto quanto imaginara. Talvez fosse capaz de levantá-la... Porém, aquilo que a minha mestra sugeria era absurdo! — Não estais a dizer que eu posso manejar uma arma só porque já vi alguém a fazê-lo, pois não? — interpelei confusa.

— Precisamente! — asseverou ela, sem a mais leve hesitação. Então, Lobo Cinzento desembainhou a sua espada e defrontou-me: — Como reagirias se eu te atacasse... assim? Tudo o que vi foi um raio de prata a desabar sobre a minha cabeça. Gritei e atirei-me para o chão, a tremer de susto. A espada saltou-me da mão e rolou para longe; o som do metal contra a madeira preenchendo o silêncio que engolia a cabana. Depois, o batuque descompassado do meu coração persistiu como um tambor de guerra.

Eu estava tão prostrada pelo choque que me atrapalhava a respirar. A custo atrevi-me a abrir um olho... A ponta aguçada da lâmina do guerreiro detinha-se encostada à minha garganta. Percebi o que um rato devia sentir sob as garras de um falcão quando fixei o olhar azul-celeste, suspenso muito acima de mim, imponente e terrificante. Lobo Cinzento aguardava uma reacção... Contudo, eu não conseguia mexer um músculo ou articular uma palavra. De súbito, ele voltou a surpreender-me quando a sua expressão austera se amenizou com um sorriso. Afastou a espada, declarando enfaticamente:

— É incrível o quanto te pareces com a tua avó! A sua voz denunciava tanto calor que me despertou do pânico. Era óbvio que se referia à minha avó materna... Ao longo dos anos, eu já me habituara a essa comparação. O tio Bjorn e a tia Ingrior até tinham soltado exclamações abismadas, ao ver-me pela primeira vez! Catelyn da Ilha dos Sonhos fora uma mulher de singular beleza, que suscitara muitas paixões. Porém, o seu coração sempre pertencera ao meu avô Throst. Pelo marido vivera... E com o marido morrera, pouco depois de eu nascer. Perante o brilho no olhar de Lobo Cinzento interroguei-me se, na juventude, ele se teria perdido de amores pela senhora da Ilha dos Sonhos. O enlevo com que a mencionara assim fazia crer! Pequena é que não devia ter gostado da entoação do companheiro... Contudo, a sua réplica foi desconcertante:

— Se fosse parecida com a avó, estaria de pé, com a espada em punho, a cortar os fios da tua barba! Algo no seu tom me obrigou a reagir. Ergui-me de um salto e contestei, indignada: — Eu só tropecei... E a minha avó não era mais corajosa do que eu! Voltei a abismar-me quando Lobo Cinzento objectou com uma gargalhada: — Isso, minha menina, está para ser provado! Pequena também sorria. Mais uma vez fui acometida pela estranha sensação de que algo importante me escapava. Porém, ela já exclamava:

— Insolência não te falta, pirralha! — Agitou a mão e a espada que eu deixara cair rasgou o ar, ao meu encontro. — Se aplicasses na concentração as energias que desperdiças a reclamar, já teríamos dado o teu treino por concluído! Instigada pela provocação, agarrei a arma e mantive o equilíbrio, enquanto retorquia: — Isso não seria bom! Os dois estacaram, perplexos.

— E porquê? — adiantou-se Lobo Cinzento. Foi a minha vez de sorrir, ao confessar sem pejo: — Porque gosto demasiado de estar convosco para permitir que partais! Falara com o coração, mas não me arrependia. Os meus mestres fixaram-me com sincero afecto. Depois trocaram um olhar significativo e Lobo Cinzento enunciou: — Acho que é melhor atacá-la, antes que nos desfaçamos em lágrimas! — Concordo! — respondeu a companheira, emocionada. A sua voz ainda não se extinguira e já o guerreiro investia com a arma em riste.

Sem saber como, ergui a espada e sustive o golpe. Parada em posição defensiva, tomei consciência do que acabara de fazer... E o meu queixo roçou o chão. Cambaleei um pouco, vergada pela robustez de Lobo Cinzento... Mas aguentei-me! Depois, ele tornou a acometer... E eu a contrariar o seu assalto, sem pensar, com genuína espontaneidade. Outra vez... E outra! Os braços doíam-me, castigados pelo esforço. As pernas bamboleavam. Os olhos arregalavam-se de pasmo. Ainda assim, teimava em resistir... Como era possível? Arquejei, sentindo o suor escorrer pela fronte. Estava ciente de quão devagar ele carregava, concedendo-me tempo para reagir. Não desejava magoar-me... Nem sequer tinha o propósito de me testar. Só tentava comprovar se era verdade o que Pequena dissera acerca do meu conhecimento adquirido pela observação. E, para minha própria surpresa, todas as expectativas eram superadas. Eu movia os braços de modo a cortar os seus golpes... Esquivava-me com o tronco e equilibrava-me sobre as pernas, como se, instintivamente, possuísse a informação exigida para enfrentá-lo.

Então, o guerreiro estacou, retrocedeu e guardou a sua espada. Suspirei de alívio e caí de joelhos, tal a exaustão. Pequena já se aproximava com uma malga de chá. Agradeci e bebi com avidez, enquanto Lobo Cinzento explanava, num tom tão solene que mais parecia estar a relatar o resultado de uma campanha ao seu general: — Kelda detém perícia e argúcia, mas falta-lhe agilidade e vigor. Tem muito que aprender... E muito que se esforçar!

— Nós só devemos colocá-la no rumo certo — respondeu a companheira gravemente. — Ele há-de corrigi-la nos desvios e conduzi-la à perfeição.

— E se o coração o trair? O seu julgamento ficará afectado.

— Não! Sabes melhor do que ninguém o quanto a sua vontade é sólida! — A minha também era...

Calaram-se e ficaram a olhar-se com um ardor apaixonado. Por fim, Pequena concluiu: — No fim, ele fará o que tem de ser feito.

Aquelas conversas enigmáticas eram um hábito deveras irritante!

— Falais de quem? — inquiri, num tom contrariado e exigente.

— Daquele que há-de completar a tua formação — retrucou Pequena com tranquilidade, para meu espanto. Sacudi a cabeça e alterquei com veemência: — Não quero nenhum mestre, além de vós! Ao constatar a minha exasperação, ela aproximou-se e tomou-me o rosto entre as mãos, replicando com doçura: — Isso, querida, não depende de ti, nem de nós! Lobo Cinzento e eu podemos ajudar-te a explorar parte do teu poder, para que recuperes o tempo perdido... Todavia, existe outra parte que está fora do nosso alcance. Já te expliquei o quanto a tua magia é especial... E terá de ser alguém igualmente especial a trabalhá-la. — Pôs-me um dedo sobre os lábios ao verificar que eu me dispunha a protestar, antes de acrescentar com um sorriso condescendente: — Mas não te inquietes... A nossa missão ainda não terminou! Senti um peso colossal abandonar-me os ombros. Por um instante julgara-me prestes a perder as únicas pessoas com quem podia conversar... as únicas que se importavam comigo!

— E quem será o meu novo mestre? — questionei, mal contendo as lágrimas.

Pequena beijou-me a testa e afastou-se, antes de retorquir: — Talvez seja isso que a Pedra do Tempo te pretende revelar.

As suas palavras atingiram-me como uma bordoada na cabeça.

— Não! Não! Não! — contrapus impetuosamente. — Não quero ir para o Norte! Foi por indicação da Pedra do Tempo que os meus pais me expulsaram de casa...

— Ninguém te expulsou de casa, Kelda! — cortou a minha mestra, num tom reprovador. — Sabes bem que a Senhora da Magia te enviou para a Ilha dos Penhascos para te proteger.

— E já és suficientemente crescida para compreender o quanto essa decisão custou aos teus pais — acrescentou Lobo Cinzento, igualmente repreensivo.

A sua reacção deixou-me tão atónita que fui incapaz de me insurgir. E Pequena continuou:

— Se a Pedra do Tempo te chamou, deves ouvir o que tem a dizer! Quanto aos teus pais, aproveita a viagem para solucionar as vossas divergências, de forma a apaziguares o teu coração. Não te esqueças de que colhemos os frutos das sementes que plantamos... Jamais conseguirás sarar a chaga que te atormenta com a lâmina de um punhal!

CAPÍTULO 5

Como eu detestava andar de barco! De início atribuíra essa aversão ao facto de me sentir tão triste e prostrada quando viajara do Norte para a Ilha dos Penhascos. Todavia, esta nova experiência confirmava que eu não nascera para vogar sobre as águas.

Sentada à proa do Serpente Marinha, o mais veloz e robusto drakkar da frota do rei Ivarr do povo viquingue, tentava compreender a razão do meu desconforto. Não estava nauseada... Aliás, comparada com Oriana, que se encolhia contra a amurada, cinzenta de tanto enjoar, diria que possuía um estômago de ferro. Era a sensação de insegurança que me incomodava; o sobressalto do navio, de cada vez que uma onda quase o arremessava contra as rochas; a impotência, perante a vontade soberana da natureza... E, como se isso não bastasse, a história do rei Steinarr fustigava-me a mente a cada instante.

Num Inverno da sua juventude, o pai do meu tio Ivarr quase morrera afogado ao atravessar um rio. O gelo quebrara-se e o seu corpo fora engolido pelas águas glaciais. Salvara-o a pronta intervenção do meu avô Throst, que o arrancara das garras da morte. A partir desse dia, o corajoso guerreiro-urso, mais tarde eleito rei dos Viquingues, estremecia só de pensar que tinha de pisar o convés de um barco. Parecia que adivinhava a armadilha que o destino lhe estava a preparar! Após resignar a favor do filho, Steinarr decidira partir em busca de novas terras. Fizera-se ao mar num poderoso drakkar, acompanhado por bravos guerreiros... E ninguém tornara a saber dele. Havia quem achasse que naufragara entre os fiordes. Outros falavam de uma derradeira e cruenta batalha, travada no território dos Mercenários do Norte, que conduzira o valoroso rei ao encontro do grande Odin.

A especulação era tanta que os mais imaginativos se atreviam a opinar que Steinarr e a sua tripulação tinham sido raptados pelo Povo da Água e que viviam prisioneiros dos caprichos das lascivas sereias. Os skald batalhavam entre si pela composição das melhores canções, que relatavam as misteriosas aventuras do saudoso soberano. Eu escutara algumas, durante um banquete no castelo viquingue, e jamais as esquecera. Na minha opinião, a sorte do rei Steinarr não fora heróica. Provavelmente, o seu corpo apodrecera nas profundezas salgadas, após servir de alimento aos peixes.

E era esse pensamento que me causava calafrios, de cada vez que as ondas lançavam o drakkar no ar e este se precipitava contra o mar, acabando por se esmagar na espuma branca. As tábuas estremeciam e a madeira gemia. A majestosa vela quadrada, riscada de vermelho e branco, desafiava a ferocidade do vento, esticada até ao limite da resistência. Fechei os olhos e orei pelo instante em que tornaria a sentir solo firme debaixo dos pés.

Por norma, os Viquingues navegavam junto à linha recortada da costa, sem a perderem de vista. Contudo, às vezes isso era impossível, quer porque se impunha atravessar o mar alto ou porque os nevoeiros e as intempéries o impediam. Nesse momento, experimentávamos uma combinação dessas adversidades. A terra ficava para trás e parecíamos prestes a enfrentar uma tempestade. O capitão do navio nada podia fazer, além de segurar o leme com firmeza e deixar-se guiar pelo instinto.

— Não tenhas medo, Kelda... Ragnar é um excelente marinheiro e conhece este mar de olhos vendados! Não tarda estaremos em casa.

A firmeza da tia Thora tranquilizou-me um pouco. Quando a Guardiã da Lágrima do Sol a procurara, com a nova de que a Pedra do Tempo me convocara, a rainha, dos Viquingues nem hesitara em tomar a seu cargo a missão de me conduzir até ao Norte. Fizera-se acompanhar por um dos seus guardas de elite, o capitão Ragnar, e por três dezenas de homens da sua inteira confiança. Entre estes encontrava-se o meu primo Ulfvaldr, seu primogénito e herdeiro do trono. Apesar dos seus treze anos, Ulfvaldr misturava-se sem dificuldade com os guerreiros veteranos. Ser o mais novo a bordo não o impedia de trabalhar com afinco, para orgulho da mãe. Em comparação, rapazes mais velhos, como o nosso primo Carl, pareciam muito menos destros.

— Obrigada por teres vindo — agradeci, gritando para me fazer ouvir por entre o rugido do mar, o urro do vento e o vozeirão dos homens.

— Não me custou nada — replicou a minha tia, sorrindo calorosamente. — Além disso, o rigor da viagem fará bem a Ulfvaldr. Quero que ele se habitue a estas tribulações, para que tome consciência da responsabilidade de governar o nosso povo.

Isso até podia ser verdade... Porém, eu sabia que a rainha dos Viquingues também deixara para trás as suas incumbências para me buscar, porque estava cheia de saudades e desejava garantir pessoalmente a minha segurança. Tal era muito mais do que se podia dizer acerca dos meus pais! Apesar de não me verem há cinco anos, não deviam sentir a minha falta, pois nenhum dos dois se incomodara a fazer a viagem. Para os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua, eu não devia passar de uma peça num tabuleiro de jogo, empurrada conforme a sua conveniência.

Uma onda mais impetuosa sacudiu violentamente o drakkar e alguns homens perderam o equilíbrio. Carl carregava uma corda e atrapalhou-se tanto que teria caído borda fora se um companheiro não lhe deitasse a mão. A sua aselhice chamou-me a atenção. Apesar de não possuir uma compleição frágil, Carl destoava entre os guerreiros do Norte. Os seus pais, Aled e Melody, eram os senhores da Grande Ilha e primeiros primos dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua. Antes de entrar para o barco, eu só me lembrava de o ter visto uma vez, no salão do castelo viquingue. Ao contrário dos irmãos varões, reflexos perfeitos de seu pai, Carl era bastante parecido com a mãe. Ainda assim, o facto de ser mais baixo e menos encorpado do que os demais tornava-se de somenos importância comparado com a indecisão dos seus gestos. Hesitava entre cada acção, vacilava a cada passo... Parecia não saber o que andava a fazer! Recordava-me agora de que ele passara a dita noite do banquete a importunar os skald, desejoso de aprender poemas e músicas. Como é que viera parar ao drakkar? A minha estranheza era tal que coloquei essa questão à rainha. Ela suspirou resignada, antes de responder:

— Carl gostava de ser bardo, mas o pai quer transformá-lo à força num guerreiro. Como em casa faltava aos treinos de armas para se dedicar à poesia, Aled pediu a Ivarr que o recolhesse e... educasse! Veio viver connosco no Verão passado, mas está tão infeliz que me causa pena. Resolvi trazê-lo para o libertar da severidade dos exercícios, mas também não foi boa ideia. — Encolheu os ombros, pesarosa: — Não sei o que lhe hei-de fazer... Carl não nasceu para guerrear! É tão desajeitado que um dia acabará por se trespassar com a sua própria espada.

O meu primo pressentiu que estava a ser observado e voltou-se para nós. Sorriu satisfeito e acenou com entusiasmo. Porém, a distracção fê-lo pisar a ponta da corda e tropeçar de novo, empurrando um guerreiro contra a amurada. Furioso, o homem gritou-lhe e afastou-o com maus modos. Provavelmente, só se livrou de levar um murro por ser filho de Lorde Aled McGraw.

— Vês o que quero dizer? — exasperou-se a loba prateada. — Aled bem que podia tê-lo entregue ao tio Bjorn, para que aprendesse a combater no ginásio da Ilha dos Sonhos. Mas não! Rumou de imediato ao Norte, de modo a que o Inverno impedisse o pobre infeliz de sequer sonhar em se escapar. Antes de regressar a casa, Aled ainda nos disse que acalentava a esperança de que Carl se tornasse um guerreiro da guarda de Ulfvaldr. Imaginas tal prodígio? Mais depressa o meu cavalo aprenderia a falar! — Devíamos ter ficado na ilha onde pernoitámos, a aguardar que a tormenta passasse.

A declaração ríspida do primo Trygve fez a minha tia ranger os dentes. Estávamos tão distraídas que nem reparáramos que ele viera ajudar Oriana a restabelecer-se de mais um enjoo. A rainha dos Viquingues encarou o Sacerdote dos Penhascos e contestou: — Já te expliquei que tal seria impossível. A Pedra do Tempo deu-nos poucos dias para cumprirmos a sua vontade. Permanecer na ilha implicaria um atraso intolerável. A tempestade adivinha-se longa e implacável... Felizmente estamos a navegar diante dela.

— Diante dela? — repetiu Oriana num gemido agoniado. — Quer dizer que, se nos alcançar, o mar ficará ainda mais bravo?

— E o vento mais agreste — retorquiu a rainha, como se a aflição da rapariga a divertisse. — Além disso, não tardará a chover com tal veemência que não saberás se estás dentro ou fora de água!

— Já chega, Thora! — resmungou Trygve. — Estás a assustá-la!

— Estou a prepará-la para o que iremos enfrentar — provocou a prima. — Porque não ficas a cuidar dela? Eu vou levar Kelda até Ragnar, para que aprenda como se navega um drakkar.

A bem da verdade, eu não tinha vontade nenhuma de seguir a minha tia. Porém, também não queria que ela desdenhasse da minha fraqueza, como fizera com Oriana. O olhar acutilante de Trygve caiu sobre mim, num aviso silencioso para que declinasse a oferta e ficasse quieta. E esse foi o incentivo que me faltava... Ergui-me com ímpeto e percorri o convés bamboleante, atrás da loba prateada.

A reprovação do Sacerdote dos Penhascos não me incomodava. Há muito que desistira de tentar corresponder às suas expectativas. O meu primo fora educado para jamais questionar uma regra. E, aos seus olhos, eu era um exemplo de insubordinação. Nem disfarçara a surpresa quando me vira entrar sem protestar no bote que nos conduziria através da estreita passagem entre as rochas até à Ilha dos Sonhos. Porém, jamais haveria de imaginar o quanto me custava obedecer à Pedra do Tempo! Só o fazia para agradar aos meus mestres. Lobo Cinzento e Pequena tinham conquistado o meu coração e por nada no mundo desejava contrariá-los.

Quando me sentei ao lado do guerreiro Ragnar, ainda sentia o olhar de Trygve a dissecar-me. Que pensasse o que quisesse! Entretanto, o capitão já afirmava qualquer coisa, mas eu só escutei as últimas palavras: — Ela é a cara da tua mãe, Thora... E passaria bem por tua filha!

— Kelda é minha filha, Ragnar! — volveu a loba prateada. — Não a quero menos do que a Ulfvaldr, só porque não foi gerada no meu ventre. É tal e qual como eu era na sua idade...

— Então estamos perante uma fera perigosa! — cortou o capitão, com uma sonora gargalhada. — Ouviste, miúda? Tens consciência da importância desse elogio?

Se tinha! O que a minha tia dissera tocara-me tão fundo que nem conseguia falar. Por vezes desejava mesmo que ela fosse minha mãe! No momento em que chegara à Ilha dos Sonhos e a vira, a ideia de viajar tornara-se menos penosa. Ao lado da loba prateada, eu sentia-me realmente bem! Jamais esqueceria que ela fora a única a defender-me da determinação de exílio da Pedra do Tempo. A minha tia sempre confiara em mim e acreditara no meu valor... Além disso, mandara Lobo Cinzento e Pequena ao meu encontro! Contudo, por mais que desejasse, não me atrevia a agradecer-lhe. Os meus mestres tinham ordenado que não falasse acerca deles a ninguém. E, como eu não possuía a certeza de que a própria rainha não me estivesse a testar na aptidão para guardar lealdade e manter um segredo, resolvi conservar a boca fechada.

— Queres que te explique como se manobra um drakkarl — indagava Ragnar. — Será que tens força?

Gritei de susto quando o gigante colocou o leme nas minhas mãos. Por um instante, julguei que o barco se iria virar. Tive de apelar a toda a minha vontade para repor o frágil pedaço de madeira na posição devida. Logo que consegui, fiquei espantada ao ver a minha tia e o capitão a trocarem gargalhadas.

— Ulfvaldr — bradou a rainha, por entre o caos do convés. — Vem ajudar a Kelda a conduzir-nos até terra firme!

Em menos de nada, o herdeiro do trono viquingue detinha-se junto de mim. Pela primeira vez apercebi-me da profundidade do seu olhar verde cristalino... E compreendi que não estava diante de um garoto imberbe, mas de um homem forte e responsável, com uma resolução férrea. Os seus pais tinham muito de que se orgulhar... E o nosso povo podia regozijar-se, pois o futuro reservava-lhes um valoroso líder.

A loba prateada não se enganara. O drakkar rasgava o mar à frente de uma tempestade implacável. Não tardou a que a fraca luz do dia começasse a ser devorada por nuvens negras, que galopavam sobre as nossas cabeças como se dispostas a superar o avanço do navio. Ragnar retomou o leme e todos os guerreiros assumiram posições de alerta, segurando-se como podiam para não serem arrastados pelas ondas gélidas que varriam o convés. O robusto mastro de madeira rangia em protesto, fustigado pela ira do vento. Vi o olhar receoso da minha tia fixar-se na vela, decerto questionando se esta seria suficientemente forte para resistir. Andar à deriva em alto mar, no meio de um vendaval, era abrir os braços para acolher a morte.

— Ragnar... — ouvi-a murmurar entredentes. E ele replicou com convicção: — Não te inquietes, Thora. Vamos conseguir.

O que fazer senão confiar na sua experiência? A rainha mandou-me sentar ao lado de Trygve e Oriana, onde estaria mais resguardada. Depois reuniu-se aos homens e empenhou-se na colossal tarefa de salvar o barco da fúria dos elementos. A chuva caía grossa e intensamente, ferindo a pele com a crueza de punhais. A proa do drakkar levantava-se como se as ondas o empurrassem até ao céu. Mal roçava as nuvens, os braços de água deixavam-no tombar no vazio, com tal ímpeto que eu temia que o casco se desconjuntasse. Um companheiro ajudava Ragnar a manter o leme firme. Se este se partisse, não haveria milagre que nos salvasse. O estrondear da trovoada aliou-se ao caos. Remos e escudos soltavam-se dos encaixes na amurada e tornavam-se armas letais, ao serviço das ondas assassinas. Comecei a temer o pior... Porque não dera ouvidos ao instinto, que me avisara para não embarcar nessa maldita viagem?

— Agarrem-se! — clamou Trygve, puxando-me para si. Prendeu-me junto de Oriana, contra a amurada, defendendo-nos com o seu corpo. Nem protestei, aturdida e engasgada pela água salgada que me invadia o nariz e a garganta. Mal conseguíamos tossir a custo, ficávamos novamente cobertos pelo manto álgido que nos dilacerava por fora e por dentro. O rosto de Oriana lembrava o de uma moribunda. Desfalecia, sem alento para se segurar às protecções de madeira. Abracei-a e ela apertou-me debilmente. Tentou murmurar o meu nome, mas outra onda envolveu-nos, empenhada em arrastar-nos para o abismo.

Deixei de perceber se era a chuva ou o mar que me sufocava. Fui acometida por uma dor dilacerante, como se todos os meus ossos se quebrassem e a carne fosse arrancada pedaço a pedaço... E acabei sem sentir nada, envolta por um torpor absoluto. Uma escuridão cerrada apoderara-se dos meus olhos, ao mesmo tempo que um fragor incessante me ensurdecia. Perdi a noção do tempo. Estaria viva ou morta? Oscilava entre laivos de consciência e o esquecimento total... Por fim, até o clamor do mar e da tempestade se desvaneceram.

Ao recobrar os sentidos descobri-me envolta por um nevoeiro cerrado. O calor do corpo encostado ao meu ajudou-me a assimilar a realidade. Oriana continuava desacordada, mas respirava pausadamente, sem aparentar ter sofrido dano. O primo Trygve desaparecera... Aos poucos, apercebi-me da sua voz, da fala da rainha Thora e do capitão. Ergui-me sobre um braço, tentando divisá-los... E o que vi foi como um pontapé no estômago.

A tempestade arrasara o drakkar... O mastro partira-se. A vela desaparecera. Os remos que não tinham sido arrastados pela fúria das águas contavam-se pelos dedos das mãos. Por toda a parte, a água esguichava das fendas nas tábuas e alguns marinheiros uniam esforços, usando as suas capas e túnicas para bloquear-lhe a entrada, enquanto outros a despejavam borda fora. O estridor da azáfama misturava-se com a aflição declarada nas faces... Estávamos em apuros! O vento acalmara e a chuva que persistia era insignificante. As ondas embalavam o barco, ao invés de o sacudirem. Tínhamos sobrevivido à tormenta... Porém, só a intervenção divina nos preservaria de naufragar! E, quem quer que fosse que olhava por nós lá de cima, tinha de se despachar! Cada oscilação do barco ameaçava ser a última.

— Ao menos fazeis ideia de onde nos encontramos? — interpelava o Sacerdote dos Penhascos, enquanto socorria os homens prostrados no convés.

— A costa tem de estar perto! — ripostava o capitão. — Eu consegui manter a rota e as correntes continuam a empurrar-nos na direcção certa. Será uma questão de tempo...

— Tempo? — exasperava-se Trygve. — Estamos à deriva em alto mar, num barco prestes a desfazer-se... Tempo é um luxo de que não desfrutamos!

— Não podemos perder a calma — objectava a loba prateada.

— Se Ragnar garante...

— A garantia de Ragnar não me chega! — atalhou o primo, erguendo-se para encará-la. — Tenho duas jovens a meu cuidado, Thora! Não posso permitir que...

— Nada está perdido — retrucou ela, impedindo-o de terminar.

— Mal estabilizemos o navio, começaremos a buscar terra. O Serpente Marinha é robusto! Há-de resistir muito, antes que o mar o devore! Eu olhava para o ardor com que os homens combatiam a água que inundava o convés e questionava a confiança da minha tia. Para nossa desventura, afigurava-se que Trygve estava correcto. Não tardaria, o drakkar haveria de render-se à supremacia do mar e ninguém se salvaria.

Oriana gemeu e mexeu-se, chamando a minha atenção. Só então reparei no fio de sangue que lhe escorria pela pele descorada, proveniente de um golpe na testa. Abriu os olhos com esforço e perguntou:

— Já passou tudo, Kelda? Estamos em segurança? Não sabia o que responder. Nesse instante, a verdade adivinhava-se demasiado cruel para a fragilidade da sua condição. Sustive-me devagar, espreitando por cima da amurada. A intenção era observar as ondas e tentar perceber se tínhamos alguma possibilidade de resistir. Contudo, ao aguçar a vista através do denso nevoeiro, distingui muito mais do que esperava. Ergui-me de um salto e desatei a gritar:

— Terra! Terra firme! Em menos de nada a rainha chegava ao meu lado. Ragnar e o primo Trygve seguiram-na. Então, o Sacerdote dos Penhascos rosnou entredentes e repreendeu-me:

— Essa brincadeira é de muito mau gosto, Kelda!

— Mas é verdade! — protestei, apontando para o interior da névoa ondulante, onde discernia as sombras sólidas dos rochedos a surgirem abruptamente do mar. — Não vês, tia?

Só quando a encarei é que me apercebi de que, realmente, ela não via. Os guerreiros que se concentravam ao nosso lado também tentavam enxergar por entre a tenebrosa cortina gélida, sem nenhum resultado. Nem o próprio Sacerdote dos Penhascos era capaz de fazê-lo e já virava as costas, resmungando algo sobre eu ser incorrigível. Se ninguém acreditasse em mim, haveríamos de passar ao lado da salvação! Aflita, agarrei o braço da rainha e indiquei-lhe a linha acidentada de costa que se estendia diante dos meus olhos.

— Juro que não estou a mentir! Por favor, tia...

— Não lhe dês atenção, Thora... — exacerbou-se Trygve, convencido de que eu apenas queria criar confusão, inconsciente do perigo com que nos debatíamos.

— E porque haveria Kelda de nos enganar? — atalhou a rainha, com o sobrolho franzido.

A resposta do primo foi quase cuspida: — Tu não a conheces...

O olhar verde-floresta da loba prateada cruzou-se com o meu e a sua expressão amenizou-se. Respirou fundo e contestou:

— Conheço-a melhor do que tu! — Depois voltou-se para os marinheiros e ordenou: — Ragnar, orienta o leme. Homens, aos remos que restam... E aproveitem todos os pedaços de madeira a que possam deitar a mão. Temos de contrariar a corrente.

Os dedos do Sacerdote cravaram-se no braço da prima e a sua voz soou tão baixa que só a minha habilidade secreta me permitiu escutá-lo dizendo: — Estou a falar a sério, Thora! Mesmo recorrendo à magia, não consigo divisar nada naquela direcção. Ouve o que te digo... Não te fies na Kelda! Ela passa a vida a mentir. Podemos morrer por sua causa.

A rainha sacudiu-o e objectou impaciente: — Fui eu que dei a ordem... Se morrermos, será por minha responsabilidade!

Dito isso, misturou-se com os guerreiros, deixando o primo empedernido no meio do navio.

Os homens empenhavam-se até ao limite... Contudo, parecia que o drakkar mal se movia, tal o vigor da corrente que nos aprisionava. O nevoeiro começara a dissipar-se, mas a noite envolvera-nos num manto impenetrável de trevas. As lanternas tinham-se perdido sob a violência da tempestade e não existia nada a bordo suficientemente seco para fazer fogo. Ao ver as dificuldades com que os guerreiros se debatiam, o Sacerdote dos Penhascos condescendeu em recorrer à magia, para criar uma luz que nos permitisse avançar. O gelo que se formara na estação fria flutuava à deriva sobre as águas, constituindo armadilhas imprevisíveis e letais para um barco que navegasse em perfeitas condições... quanto mais para o Serpente Marinha, que rangia um alerta de desgraça a cada onda que galgava.

— Força, homens! — incentivava a rainha Thora. — As bestas das profundezas não conhecerão o sabor da carne dos filhos do grande Odin. Nós somos senhores da terra e do mar! Somos Viquingues... Somos invencíveis! Eu continuava a ver a costa. Todavia, à medida que os meus olhos se tinham habituado à escuridão, apercebera-me de que esta se encontrava bastante afastada; tão longe que nem a sensibilidade do Sacerdote dos Penhascos a alcançava. Só a tia Thora confiara em mim... Ainda assim, conforme o tempo passava, também a sua fé esmorecia. De cada vez que me fixava, eu murmurava uma súplica: — Por favor... Não desistas!

Então, quando as minhas entranhas já sangravam de agonia, o primo Trygve gritou: — Terra! Estamos a ir na direcção certa! Coragem, homens... Mais força!

Fechei os olhos e quase desfaleci de alívio. Estava sentada ao lado de Oriana e há muito que déramos as mãos. Ela nada disse, mas apertou-me os dedos como se a congratular-me. Não me atrevi a encará-la, temendo revelar-lhe o que me ia na mente. Agora que a vitória estava assegurada, tinha de pensar em como me iria justificar, sem comprometer o meu segredo.

Ao clamor do primo, Thora correra até à proa e quedava-se ao seu lado. O Sacerdote dos Penhascos arremessara exprobrações e dúvidas para trás das costas e concentrava-se em ajudar os marinheiros a combater o mar. A luz que as suas mãos irradiavam enfraquecera, ante a necessidade premente de impelir o navio até terra. Graças à combinação do seu poder com a robustez dos guerreiros, que remavam com reavivado entusiasmo sob os brados de incentivo da sua rainha, contrariávamos enfim a teimosia das ondas. A costa aproximava-se rápido... cada vez mais rápido! Agora cavalgávamos uma corrente que galopava a nosso favor. Eu já quase me permitia sorrir quando vi os aguilhões surgirem repentinamente, de entre a espuma da água.

— Rochas! — arquejei, rouca de susto. Tive de engolir em seco para conseguir gritar: — Rochas, tia! Vamos bater...

Não havia nada a fazer! O barco movia-se com tanta velocidade que era impossível sustê-lo. O som horripilante das pedras a rasgarem a madeira sobrepôs-se ao meu alerta... Depois foi o caos.

No lapso de tempo em que os olhos mal distinguiam formas, pensei que a proa do navio iria galgar os rochedos e encalhar. Porém, o que aconteceu foi ainda mais terrível... O drakkar simplesmente destroçou-se! Desfez-se! Ruiu! Pedaços de tábuas foram projectados em todas as direcções, à mercê da selvajaria das ondas... E com eles as almas que tinham embarcado nessa nefasta aventura.

Num momento eu estava sentada sob a ilusória segurança do convés, abraçada a Oriana... No seguinte rebolava dentro da água, sem fazer ideia de onde ficava a superfície e o fundo. O frio trespassou-me a carne e ferrou-me os ossos. A dor tomou-me de assalto, tão intensa que paralisava o raciocínio. A necessidade de respirar era um tormento ridículo quando comparado com o martírio resultante das garras de gelo que me esmiuçavam. Tive a percepção de que chocava contra algo cortante... Depois a consciência extinguiu-se.

Abri os olhos para um espaço vazio, desprovido de cor e de som. Não... Uma vibração alcançava-me os ouvidos! Débil... Suave... Ganhava alento e afirmava-se. Reconheci o bater de asas... E, de repente, senti-me rasgar o ar sem que estivesse a cair. Assombrada, descobri-me sentada em segurança sobre as costas de uma águia... Seria sonho? Delírio? Recordava-me de já ter voado com a magnífica ave... na noite em que Halvard fora raptado! Porque regressava ela, agora que a minha vontade esmorecia? Existiria um significado oculto na sua manifestação? Podia ser uma Visão... Mas como, se eu estava a morrer? Talvez esse fosse o último devaneio da minha mente moribunda! No fim, pouco interessava. O melhor que tinha a fazer era respirar um sopro de ar fresco e desfrutar do momento.

Por entre as fabulosas penas negras, enfeitadas com reflexos prateados, avistei o mar lá muito em baixo. Ondas ferozes empurravam pedaços de madeira e náufragos contra as rochas. A praia estava perto... angustiosamente perto para que se perdessem vidas! Alguns guerreiros tinham tido a sorte de ser arrastados até terra firme e gritavam para guiar os companheiros. Tomavam fôlego e voltavam atrás, resgatando os que já não possuíam forças para lutar contra o frio e a exaustão. Os meus olhos buscaram desesperadamente por Oriana... E suspirei de alívio ao vê-la ao colo do primo Trygve, prestes a abandonar a água.

Então, a águia começou a afastar-se. Enlacei-a pelo pescoço e deixei-me levar, sem me importar com o rumo que tomava. Sentia-me quente, aconchegada e em paz. Ela era a minha companheira... Conduzir-me-ia em segurança até ao destino final.

De súbito, um vulto destacou-se de entre as sombras que cobriam a terra. Rasgava o solo e estendia-se até ao céu, cintilando como se um universo de estrelas habitasse o seu interior. Reconheci a Pedra do Tempo, imponente e sublime na sua autoridade soberana. A Senhora da Magia, mestra do meu destino... A ditadora da minha perdição! Fora ela quem me expulsara de casa. E fora ela quem ordenara o meu regresso, para me impor a morte! Quão estranhos eram os seus desígnios quando oferecia só para subtrair? Porque despertara a magia no meu sangue se eu estava condenada a perecer?

— Kelda! Kelda...

A voz da tia Thora trespassou-me os ouvidos e sacudiu-me a razão. Num ápice, a Pedra do Tempo foi sugada para longe do meu alcance, a águia desvaneceu-se como poeira e a minha visão tingiu-se de preto. Arquejei, tentando contrariar a bruma... E, aos poucos, fui distinguindo formas e assimilando um torpor pungente. O apelo repetiu-se, atraindo o meu olhar. A rainha do povo viquingue lutava contra o ímpeto das ondas para me alcançar. Atordoada, descobri-me entalada entre duas rochas. Sempre que a água avançava, cobria-me até ao queixo. Teria sido arremessada para ali pela fúria do mar? Ou conseguira içar-me sem que disso guardasse memória? Tentei bradar em resposta, mas saiu-me um ronco surdo. Não sentia as pernas nem os braços... Era como se, de mim, só restasse a cabeça para absorver a dor.

— Recua, Thora! — gritou alguém, surpreendentemente perto. — Já a tenho! Dois braços rodearam o ser amorfo que eu me tornara. A rocha ficou para trás e os meus olhos doridos depararam com o rosto barbudo de Ragnar, que já exclamava:

— Está tudo bem, miúda! O pior já passou... Agora, não te mexas. Isso! Confia em mim...

Fez-me deslizar para cima das costas e enrolou-me os braços em torno do seu pescoço. Das suas palavras depreendi que não devia contrariá-lo ou afogar-nos-íamos os dois. Contudo, tal nem me ocorreria, mesmo que me restasse um pingo de energia! Paralisada de terror e de frio, flutuei sobre o meu salvador, enquanto ele nadava até à praia, evitando os rochedos com mestria e aproveitando o impulso das ondas para avançar.

O calor do lume acariciava-me a pele, qual bênção divina. As minhas roupas estavam secas e o corpo pouco doía, graças à intervenção do primo Trygve. O Sacerdote dos Penhascos cedera-me toda a magia que lhe restava, sob a forma de energia curativa. Se eu estivesse na plena posse da consciência, talvez o orgulho me tivesse instigado a recusar a ajuda... Porém, mal me lembrava de chegar à praia, na protecção dos braços de Ragnar. Tinha uma vaga ideia do abraço ardoroso da minha tia e dos aplausos dos guerreiros. Quanto ao que se seguira, eram meras sombras confusas, que a mente não se incomodara a interpretar.

Ao acordar interrogara-me se uma estranha febre teria enlouquecido o mundo. Trygve estava ao meu lado e a sua voz não ostentava a frieza habitual ao indagar da minha condição. Descobrir que gastara o seu precioso tempo e vigor a fortalecer-me fizera o meu queixo pender. No entanto, mais assombroso do que a generosidade do meu primo fora a atitude dos guerreiros. Aparentemente, a indicação que os conduzira a terra firme, seguida do incidente que quase me custara a vida, transformara-me numa espécie de heroína mártir. Inclusive, muitos tinham vindo agradecer-me, antes de se reunirem em torno das fogueiras acesas na praia.

A tia Thora enviara vários batedores para explorar o terreno, querendo saber se era seguro deter-se. Entretanto, alguns tinham regressado com boas novas. Já nos encontrávamos em território viquingue e, apesar de demasiado afastados de um povoado que nos pudesse oferecer abrigo, não correríamos perigo. Então, a rainha ordenara que descansássemos. Não sofrêramos baixas, mas era necessário atender aos ferimentos dos homens que se tinham magoado entre as rochas. Retomaríamos caminho ao romper a manhã... Será que ainda conseguiríamos cumprir a solicitação da Pedra do Tempo? O tempo urgia e a viagem por terra demoraria o dobro do que seria esperado por mar. Para não falar de que estávamos exauridos e tolhidos de frio.

Oriana não saía do meu lado. Por vezes, a sua mão apertava a minha com tanta força que magoava. Apesar de tudo ter acabado bem, algo parecia angustiá-la. Mal achou que ninguém nos ouvia, murmurou compungida: — Desculpa... Fui muito injusta contigo.

Franzi a testa, sem compreender o motivo da sua consumição.

— E porquê? — inquiri.

— Porque não acreditei em ti.

— Não tem importância... — objectei. — Ninguém acreditou! Só a tia Thora...

— Não estou a referir-me ao que se passou no mar... Estou a falar do dia em que nos contaste que a tua magia tinha despertado. Tratámos-te muito mal, Kelda! Eu, principalmente, devia ter-te escutado.

Tentei interrompê-la por diversas vezes. Quando terminou, eu estava tão assustada com a possibilidade de o meu segredo ter sido exposto que balbuciei em sobressalto: — Estás enganada...

— Não, não estou. E acabaste de prová-lo! Tu superaste o poder de percepção do Sacerdote dos Penhascos, Kelda! O venerado Trygve só conseguiu avistar a costa muito depois de ti. Enquanto estiveste desacordada, ele próprio admitiu...

— Não! — repliquei, sufocada de horror. — Tudo não passou de um palpite...

— Um palpite? Como é possível...?

— Raios! — praguejei exasperada. — Porque é que nunca acreditam em mim? Não há magia nenhuma! Se houvesse, ter-me-ia deixado afogar? Eu vislumbrei a costa numa aberta do nevoeiro. Para isso não são requeridas aptidões superiores! Basta atenção e um bom par de olhos. Tive sorte... Tivemos sorte! E, se o Sacerdote dos Penhascos não foi capaz de divisar através da bruma, talvez o seu poder não seja tão forte como alega.

Estava tão empenhada em defender-me que nem medi as palavras, só inferindo que gritava quando já era demasiado tarde. No fim, todo o acampamento se virara para mim... E a expressão do primo Trygve dividia-se entre o espanto e a ira ardente. Eu acabara de humilhá-lo diante de dezenas de homens ao menosprezar a sua destreza mística! Se já não gostava de mim, depois disto haveria de me odiar. Todavia, era-me impossível minorar esse estrago. Acrescentar o que quer que fosse, mesmo um pedido de desculpa, só inflamaria os ânimos... E o que eu mais desejava era passar despercebida, para que ninguém me questionasse.

Apesar de tudo, Oriana não parecia convencida. Baixou o tom de voz e revidou: — Está bem! Respeito a tua vontade. Se insistes em ocultar a tua destreza, deves ter razões para isso. Sei que me contarás tudo, assim que puderes... Agora, só preciso do teu perdão. Juro que nunca mais questionarei a nossa amizade.

Depois de tudo por que passara, o carinho de Oriana era muito bem-vindo. Deslizei para os seus braços e respirei fundo. Pelo menos estava viva! Quanto ao resto, mais tarde ponderaria o que fazer.

O meu receio de ter de enfrentar o primo Trygve acabou por não se concretizar. Se ele tencionara interrogar-me, para descobrir como a minha premonição nos guiara até à costa, a rudeza do meu alarde fizera-o recuar. Agia como se nada tivesse acontecido e não cessava de dar pressa à tia Thora para abandonarmos a praia. Não que tal fosse necessário! Mal despertara, a rainha já ordenava que os guerreiros se organizassem. Todos os batedores que enviara haviam regressado, excepto um... Receosa de que o homem se tivesse deparado com alguma adversidade, mandou três companheiros no seu encalço. Outros três partiram à nossa frente, rumo à aldeia mais próxima. E, sem mais delongas, pusemo-nos a caminho.

Grande parte da neve que vestira o solo de branco, durante o rigoroso Inverno do Norte, já derretera. Mesmo assim, o avanço era penoso devido ao terreno íngreme, repleto de pedras que ameaçavam resvalar a cada passo. As árvores rareavam e os arbustos eram secos e espinhosos. Não admirava que aquela fosse terra de ninguém, pois o solo árido impedia o cultivo da mais resistente colheita. Além disso, as rochas que nos tinham feito naufragar afastavam a possibilidade de retirar o sustento do mar. Os animais também não abundavam, uma vez que os alimentos eram escassos e o terreno demasiado desabrigado para oferecer protecção. Apenas um bando de pássaros pretos sobrevoava as árvores que se aglomeravam à nossa direita, soltando gritos de chamamento.

— São corvos — disse Ulfvaldr, atento à minha curiosidade. — Devem estar a banquetear-se com a carcaça de um animal que tombou ferido ou doente.

A rainha conhecia bem o seu território e logo alcançávamos trilhos que lhe eram familiares. Porém, como os guerreiros não podiam aligeirar o passo por causa de Oriana e de mim, o avanço fazia-se com irritante lentidão. A claridade desvanecia-se quando o galope de cavalos soou como música para os ouvidos. Eu já arrastava os pés, tal o cansaço, o frio e a fome. Oriana ainda estava pior e o Sacerdote Trygve tinha de carregá-la ao colo. Ulfvaldr não saía do meu lado... Eu desconfiava que a mãe o mandara tomar conta de mim. O seu sorriso declarava-o orgulhoso do meu desempenho. Apesar de exausta, ainda não tivera de recorrer à sua ajuda.

Os mensageiros que a rainha enviara à aldeia regressavam acompanhados por outros homens e alguns cavalos. O chefe do povoado fizera questão de vir ao nosso encontro e recebeu a tia Thora com um abraço apertado. A loba prateada era muito estimada pelo nosso povo, mas especialmente admirada pelos guerreiros, uma vez que já tinham partilhado suor e sangue em incontáveis batalhas. Provavelmente fora numa delas que o chefe de cabelos grisalhos e barbas entrançadas perdera um olho. Contudo, o que lhe restava era tão vivaz que incutia um temor imediato. Sustive o fôlego quando me fixou, mas enfrentei-o com firmeza. E, para minha surpresa, ele libertou uma gargalhada: — Essa pirralha é filha da Guardiã da Lágrima do Sol? Não se parece nada com a mãe... Bem que podia ser vossa prole, minha rainha! Onde é que eu já escutara essa conversa? Senti-me aliviada quando a minha tia me puxou para a garupa do cavalo que escolhera montar e o incitou a correr até à aldeia. Só esperava que a Pedra do Tempo tivesse algo realmente importante para nos dizer que justificasse todas as tribulações por que estávamos a passar! A casa do chefe viquingue reservava-nos banhos quentes e uma farta refeição. Oriana e eu aceitámos com gratidão as roupas que a anfitriã nos ofereceu. Após tantos dias de viagem, vestir algo seco e limpo era um contentamento. Não obstante, a minha amiga declinou o jantar. Estava tão exausta que sorveu um simples caldo de legumes e caiu a dormir. Porém, eu era incapaz de resistir ao guisado de lebre que as criadas já distribuíam pelas malgas.

Ulfvaldr convidou-me a ficar ao seu lado na mesa e eu acedi de imediato. A rainha explicava ao anfitrião a nossa necessidade de chegar rapidamente ao castelo. Sem hesitar, o chefe ofereceu-lhe os cavalos da aldeia e ela agradeceu com o seu sorriso deslumbrante, capaz de vergar em adoração o mais rude dos guerreiros.

Ao sentar-se no trono viquingue, Thora, filha do jarl Throst, não tivera de se esforçar por ganhar a obediência e o respeito do seu exército. Há muito que combatia ao lado dos ferozes guerreiros e recebia rasgados elogios. Algumas das proezas da loba prateada estavam descritas em canções que os skald entoavam com entusiasmo, em todos os eventos. Ela era, sem dúvida, a pessoa que eu mais admirava, não só pela coragem e determinação mas também pela dedicação e lealdade, expressas em cada gesto e palavra. O seu cuidado para com Ulfvaldr quase me suscitava inveja. Não que o estragasse com mimos! Pelo contrário, tratava-o como um homem e exigia que se comportasse como tal. Porém, às vezes bastava um olhar, um sorriso, para se declarar o amor... E eu nem me lembrava da última vez que recebera esse incentivo dos meus pais! Até ao momento, não me permitira pensar em como seria o nosso reencontro... Todavia, à medida que o tempo passava, a expectativa aumentava. Teriam sofrido com a minha falta? Ou respirado de alívio, sem o estorvo da minha presença?

— Kelda... O que foi? Estás pálida.

O apelo de Ulfvaldr sobressaltou-me. De imediato me deparei com o olhar pouco amistoso do primo Trygve, que me fixava do lado oposto da mesa. O Sacerdote dos Penhascos nem escondia a inquietação, motivada pelo temor de não conseguir cumprir a vontade da Pedra do Tempo. Mal tocara na comida e só falava quando lhe dirigiam a palavra. Nesse instante parecia retalhar-me, como se quisesse ver através de mim. Tentaria apossar-se dos meus pensamentos? Pequena assegurara que o poder inato do meu sangue me protegia do assalto de qualquer mente... Só dei conta de que devolvia o seu esgar, em desafio, quando ele baixou o rosto com uma expressão acerba. A sua paciência para comigo devia estar prestes a esgotar-se.

O chefe da aldeia mandava servir mais um jarro de cerveja aos ilustres convidados. Sosseguei Ulfvaldr, dizendo que estava apenas cansada. Então, ele chamou-me a atenção para o nosso primo Carl, que tombara a dormir com a testa dentro da sua malga. Partilhávamos uma gargalhada quando a corneta da aldeia soou, alertando para a chegada de guerreiros.

— Devem ser os homens que enviei no encalço de Fastmund — justificou a rainha, referindo-se ao batedor desaparecido.

— Deixai-vos ficar... Só quero assegurar-me de que está tudo bem.

Porém, não estava! O alvoroço que se gerara no terreiro comprovava-o. Aqueles que se tinham quedado à mesa precipitaram-se atrás da loba prateada e do senhor da casa. Ignorei o chamamento do primo Trygve e corri para a porta, seguindo Ulfvaldr. Também queria saber o que se passava.

O facto de ser mais baixa do que a maioria ajudava-me a romper através da multidão. Não tardei a deparar com a causa da agitação. E o meu cenho franziu-se de choque e repugnância... O batedor fora resgatado pelos companheiros. Porém, eu jamais reconheceria naquele despojo o homem robusto que viajara connosco.

Era a primeira vez que via um morto... E a imagem não podia ser pior! O guerreiro estava nu e grande parte da sua pele parecia ter sido esfolada. A carne das coxas desaparecera e o alvor do osso feria o olhar, cintilando sob a luz dos archotes. O peito fora aberto até ao ventre, revelando um vazio onde deveria encontrar-se o coração e as entranhas. Virei o rosto, sentindo o estômago contrair-se e os pedaços de lebre a serem empurrados de volta à garganta. Engoli com força e respirei fundo várias vezes, até me controlar. Com mil ratazanas trucidadas, não me permitiria enjoar! Se fraquejasse diante de toda aquela gente, seria empurrada para casa como uma fedelha.

— O que te parece, Ulfvaldr? — perguntava a rainha ao seu herdeiro.

O meu primo abeirou-se do cadáver e obrigou-se a examiná-lo. As suas faces estavam lívidas, os dentes cerrados... Tal como eu, tinha vontade de fugir dali a sete pés. Contudo, aguentava-se. Admirei a sua coragem, perante o terrível teste a que estava a ser submetido.

— Terá... Terá sido atacado por feras? — indagou, com a voz alterada pela agonia.

A mãe sacudiu a cabeça e insistiu: — Repara nos tornozelos...

O meu olhar seguiu a sua indicação. De imediato percebi que o homem estivera amarrado pelos pés, suspenso de cabeça para baixo. As marcas onde a corda ferira, queimara e lacerara eram bem visíveis. O infeliz devia ter estrebuchado bastante, tentando libertar-se.

— Será que caiu numa armadilha? — inquiriu Ulfvaldr, denunciando confusão. — Talvez tenha conseguido livrar-se e partido o pescoço ao tombar no solo. Depois ficou à mercê das feras...

— Isso não é obra de feras — arquejei, sem reparar que me expressava em voz alta. — Foi trabalho de um homem! O corte no ventre é perfeito... É o corte de uma lâmina!

— E reparem nas marcas deixadas na carne — prosseguiu a minha tia.

— Foram feitas por dentes... mas humanos! — murmurei abismada.

— Exactamente! — exclamou a loba prateada, dobrando-se para nos mostrar a prova de que nenhum animal tocara no cadáver. — Vejam os sulcos...

Eu estava cinzenta, tal a repugnância que me assolava. Porém, observava com atenção. O frio conservara impecavelmente o testemunho de uma perversão sem igual. Em tempo de guerra, muitos guerreiros eram esventrados, esfolados, empalados, decapitados... Raios, havia mil maneiras de torturar um inimigo e impor-lhe uma morte atroz! Porém, devorá-lo enquanto lutava pela vida era algo que nunca me passaria pela cabeça. Quem, no seu pleno juízo, desfrutaria do sabor de carne humana? A rainha ergueu-se e ordenou num tom firme, mas carregado de ira: — Os autores desta abominação devem ser apanhados e conduzidos à minha presença... Vivos, de preferência, para que possa interrogá-los.

Eu compreendia a sua frustração... A loba prateada ardia com a vontade de liderar essa caçada; de prostrar, com as suas próprias mãos, os monstros que haviam cometido tão execrável crime. Todavia, prevalecia a obrigação de me escoltar, e a Oriana, até ao castelo, em segurança.

— Não vos inquieteis, minha rainha! — O chefe da aldeia avançou, enrubescido de indignação. — Prossegui viagem, com a certeza de que os meus homens hão-de capturar os miseráveis que mataram o vosso guerreiro. Juro-vos que eu mesmo os arrastarei até ao castelo e arrojarei aos pés dos meus senhores. Assim me há-de ajudar o grande Odin a cumprir a minha palavra!

A tia Thora respirou fundo e aquiesceu: — Que assim seja! Desejo-te sorte nessa empresa, valoroso chefe. — Por fim, encarou-me e exclamou: — Muito bem, Kelda! O teu raciocínio foi impecável.

Só então caí em mim. Eu intrometera-me nos assuntos dos guerreiros, detivera a análise do príncipe herdeiro e fizera valer as minhas conclusões. Se estivesse na Ilha dos Penhascos, tamanha ousadia resultaria em dias encarcerada na cela de castigo. Contudo, os rostos que me fixavam não demonstravam irritação. Pelo contrário! A minha tia parecia bastante satisfeita... E Ulfvaldr batia-me nas costas, declarando com sinceridade:

— Estou impressionado, prima! Conseguiste decifrar o enigma... E com menos vómitos do que eu! A multidão começava a dispersar-se. Aquele incidente requeria muitas diligências e cada instante desperdiçado favorecia os criminosos. A rainha dava instruções para que se iniciassem os rituais fúnebres, uma vez que seria impossível levar o guerreiro connosco, no mísero estado em que se encontrava. Encarei Ulfvaldr e indaguei, expectante:

— Não estás zangado comigo?

A minha questão intrigou-o. Esboçou um gesto de incompreensão, antes de retrucar: — E porque haveria de estar?

— Porque me intrometi na tua reflexão...

— Sim! — confirmou. — E poupaste-me à vergonha de ficar em silêncio, sem saber o que dizer. Eu ainda estou a aprender, Kelda! E, mesmo que assim não fosse, duas cabeças pensam melhor do que uma. A humildade é um valor que os meus pais prezam e que me incutiram desde cedo. Se o teu pensamento fluiu mais rápido do que o meu, devo admirar-te e não invejar-te! — Levantou a mão e tocou-me levemente no queixo, acrescentando com um sorriso azougado: — Começo a perceber porque é que a minha mãe quer que eu me case contigo!

— O quê? — O meu guincho estrondeou pela aldeia, vibrante de assombro.

Nada incomodado com o meu choque, Ulfvaldr gargalhou e ripostou com ar matreiro: — Não te assustes, prima... Temos tempo de discutir esse assunto.

E afastou-se num passo rápido, deixando-me especada no meio do terreiro.

CAPÍTULO 6

Casamento... Não me faltava mais nada! Tinha tanto com que me inquietar que nem me ocorrera que entrara na molesta idade em que os adultos assumiam a decisão do futuro da sua descendência. Muitas jovens do meu povo ficavam prometidas ou até casavam antes dos treze anos. Eu já fizera catorze, mas tal coisa nem me passava pela cabeça! Para quê perder tempo a congeminar quem seria o meu marido quando há muito entregara o coração a Thorson? O facto de ter sido apartada do príncipe vândalo não alterara a minha convicção. Ele era o homem perfeito, forte e determinado... lindo de morrer! A forma como me protegera e acarinhara, enquanto vivíamos na Montanha Sagrada, era sinal de que partilhava dos meus sentimentos. Ainda assim, eu sempre imaginara que só ficaríamos juntos após o resgate de Halvard. Enquanto não libertasse o meu irmão do jugo dos Feiticeiros, impedindo consequentemente que Thorson o defrontasse, não me podia permitir a distracções... Agora, Ulfvaldr fulminara-me com aquele raio! Como é que a tia Thora ponderava a nossa união? Era certo que gostava de mim... Todavia, o desejo de me ter ao seu lado não justificava tamanho despautério! Eu mal conhecia o príncipe viquingue... Além disso, ele era mais novo do que eu! O que pensariam os meus pais sobre o assunto? Já teriam falado com a tia Thora? Estaria esta viagem ligada a uma combinação? Teria a Pedra do Tempo ordenado o meu enlace com Ulfvaldr? Gelei sobre a garupa do cavalo só de admitir tal possibilidade. Se imaginar o reencontro com os meus pais me deixara apreensiva, agora só me apetecia fugir! Todavia, era tarde... Para o bem ou para o mal, os pesados portões do castelo do rei Ivarr já se abriam, a fim de cederem passagem à rainha Thora e à sua comitiva.

No pátio do forte tudo se precipitou. Ver a minha mãe correr para mim, com os olhos cheios de lágrimas, inspirou-me uma miríade de sentimentos contraditórios. No meu peito, o coração quase explodia... E, enquanto ela murmurava palavras doces e me esmagava contra o seu corpo, a minha mente estrebuchava: "Porque me mandaste embora? Porque não desafiaste a Pedra do Tempo e lutaste por mim? Porquê?" O meu pai foi igualmente efusivo na recepção. Estreitou-me com ardor e declarou as saudades que a minha ausência lhes causara. Com os braços de Edwin e de Edwina ao meu redor, eu não me sentia diferente da criança que fora obrigada a dizer-lhes adeus. Prendi o fôlego, desejando que o tempo recuasse. Que, quando soltasse a respiração, me descobrisse livre de todos os pesadelos que assombravam a nossa existência. No entanto, esse conforto foi efémero. Obriguei-me a sorrir e a afirmar que estava bem e feliz por tornar a vê-los. No fundo, debaixo da mágoa e do ressentimento que me feriam, essa era a verdade. As palavras de Lobo Cinzento pairavam na minha mente, como se espicaçassem a consciência: "Já és crescida para entender o muito que os teus pais sofreram com a decisão de te enviar para a Ilha dos Penhascos..." E a voz de Pequena acrescentava: "Aproveita a viagem para sanar as vossas divergências e apaziguar o tormento do teu coração." Começar de novo... Seria capaz de superar as dores do passado e encarar o futuro com determinação? Talvez! Se os meus pais admitissem o seu erro... Se me ajudassem a salvar Halvard... Se pudéssemos voltar a ser uma família...

Porém, quando o Rei da Lua e a Rainha do Sol se afastaram para saudar Oriana, a concussão que me estrangulava desvaneceu-se. Era como se um violento incêndio se tivesse acendido na minha alma, logo que os vira, e deflagrasse com entusiasmo, no tempo em que desfrutara do seu carinho... Contudo, mal se haviam apartado, o fogo extinguira-se, deixando o meu espírito em cinzas. Quem não nos conhecia, decerto julgaria que Oriana é que era a filha dos Guardiães, pois ela parecia não ter braços suficientes para estreitá-los; o seu pranto e soluços de emoção contrastando com a minha apatia.

Fiquei a observá-los, queda e muda, desejando que aquele tormento findasse depressa. Logo que a minha mãe interrogou a irmã acerca da nossa demora, percebi aliviada que estávamos tão atrasados no cumprimento da solicitação da Pedra do Tempo que as conversas teriam de aguardar. Os meus pais empalideceram quando a loba prateada começou a contar-lhes os incidentes resultantes da tempestade que nos desviara do rumo... Contudo, nada mais ouvi, pois a minha atenção foi abruptamente capturada pela visão do homem que se aproximava.

Oriana gritou de entusiasmo e correu ao encontro de Thorson, saltando-lhe para o pescoço. Ele correspondeu ao seu júbilo, mas não tardou a procurar por mim. Aos dezoito anos, o meu primo era ainda mais perfeito do que o seu pai, o rei Helgi do povo vândalo! A sua altura e robustez impunham respeito, ao mesmo tempo que os cabelos castanho-acobreados assumiam tons de fogo, conferindo-lhe um aspecto feroz. No entanto, o olhar azul-celeste estava cheio de ternura quando me encarou. Apelou o meu nome e os seus braços abriram-se para me receber. Todavia, eu não conseguia reagir, paralisada pelo tremor. No fim foi Thorson quem avançou e me puxou contra o seu peito.

Estar nos braços do meu primo era como chegar a casa após suportar a pior das tormentas. Fechei os olhos e deixei-me embalar. Podia facilmente adormecer, suspensa naquele arroubamento... Contudo, o meu coração voltou a sobressaltar-se quando ele exclamou: — Cresceste tanto! Quem diria que a pequenita que dormia aninhada no meu colo se tornaria uma mulher tão bela? As minhas faces incendiaram-se. Se Thorson desejasse, eu dormiria aninhada no seu colo pelo resto das nossas vidas! Sorri... E um brilho diferente emergiu no seu olhar ao ripostar: — Tem cuidado, Kelda... Se voltas a sorrir assim, ainda me roubas o coração! O meu pai chamou-o e ele acabou por se afastar. Eu não pronunciara uma palavra... No entanto, estava convicta de que nada ficara por dizer. Segui o príncipe vândalo com o olhar, feliz por ninguém ter reparado no meu enlevo. A minha escolha confirmava-se... Porém, para já, tinha de me concentrar no que me esperava no cume da Montanha Sagrada. Quanto mais depressa escutasse as revelações da Pedra do Tempo, mais rápido regressaria à Ilha dos Penhascos e retomaria o treino da Arte, com os meus mestres. Um dia, Thorson seria meu marido... Todavia, primeiro urgia desafiar os Feiticeiros e libertar Halvard.

Nessa mesma tarde subimos ao berço da magia da Terra. Os meus pais seguiam à frente no trilho, acompanhados pelo primo Trygve. Eu começara por caminhar ao lado de Thorson e de Oriana, mas a tagarelice da minha amiga depressa me enfadou e, aos poucos, fui-me deixando atrasar. Será que ela não se apercebia de que as suas histórias sobre a Ilha dos Penhascos só aborreciam Thorson? O meu primo era demasiado educado para reclamar... Contudo, às vezes espreitava por cima do ombro e sorria, como que a confirmar-me o seu afecto.

Cada instante junto de Thorson assegurava-me que era o destino que comandava o meu coração. O nosso enlace fazia todo o sentido! Tanto ele como Halvard haviam sido escolhidos para se tornarem Filhos do Dragão... Logo, eu devia uni-los, de modo a que, ao invés de se defrontarem como rivais, aliassem forças para combater os Feiticeiros.

Pensar que fora escolhida para a missão de salvar os dois homens que amava enchia-me de determinação e confiança. Quase apostava a minha vida em como era isso que a Pedra do Tempo tinha para me dizer! A minha reflexão foi bruscamente interrompida ao surpreender o meu nome na voz do primo Trygve. De imediato quis apurar o que ele ciciava para que os mais novos não escutassem... A tia Thora já contara aos meus pais que fora graças à minha visão apurada que o Serpente Marinha alcançara a costa, sem, no entanto, atribuir virtudes místicas à proeza. O Sacerdote dos Penhascos entendia de outra forma! Alegava que só existia uma explicação para o facto de eu ter conseguido divisar terra firme: a minha herança de sangue despertara.

— Kelda age como se nada sentisse — prosseguia gravemente.

— No entanto, creio que está a fingir, com o propósito de nos esconder que já é capaz de invocar a magia.

— E porque faria questão de guardar isso em segredo? — questionava o meu pai, incrédulo. — A manifestação do seu poder deveria ser motivo de satisfação... Até de orgulho!

— Ela não é uma jovem normal — retrucava Trygve. — É complicada, retorcida, conflituosa... incapaz de respeitar regras! Às vezes parece que o espírito de Gwendalin brilha no seu olhar.

— Não digas isso nem a brincar! — mastigou a Rainha do Sol, exasperada. — Kelda é apenas uma menina inconformada... E a sua revolta é justificada! Entendo que se sinta traída...

— Tu já não conheces a tua filha, Edwina — objectou o primo.

— Não se interessa por nada... Despreza tudo e todos! O chamamento da Pedra do Tempo fortalece a minha suspeita de que o seu poder emergiu... E isso deixa-me mais preocupado do que satisfeito!

— É inútil conjecturar — ripostou o Rei da Lua. — Em breve saberemos a verdade... E, se a magia de Kelda realmente despertou, a Pedra do Tempo há-de mostrar-nos qual o rumo que escolheu... — Não é emocionante, Kelda? — indagou Oriana, buscando a minha atenção e impedindo-me de continuar a espiar a conversa. — Tanta coisa aconteceu desde a última vez que percorremos estes trilhos! Não estás ansiosa por descobrir o que nos espera? Ansiosa? Depois do que ouvira, só me apetecia estridular todos os palavrões que conhecia e ir-me embora sem olhar para trás. O Sacerdote dos Penhascos acabara de me comparar com a minha avó paterna, uma das mais terríveis mestras da Arte Obscura que haviam calcorreado a Terra! Gwendalin fora tão perversa que o próprio filho tivera de matá-la. Com que direito Trygve me infamava dessa maneira aviltante? E os meus pais ainda consideravam a sua opinião! Só agora me ocorria que, diante da Pedra do Tempo, eu não teria como escapar à denúncia das minhas habilidades. Mais uma vez, a Senhora da Magia preparara-me uma armadilha!

— Kelda parece mais nervosa do que emocionada — contestava Thorson, ante a profundidade do meu silêncio. — Não te inquietes, prima! A Pedra do Tempo já falou comigo algumas vezes... É uma experiência intensa, mas muito boa. Verás que nada tens a temer.

Como ele estava enganado! Baixei o rosto, sentindo-me terrivelmente desamparada e infeliz. De novo, o cruel destino arrasava com os meus planos e zombava da minha desdita. Porque raio é que eu não me afogara? Ao menos seria poupada à humilhação de admitir que Trygve estava correcto... E não teria de suportar a inquirição dos meus pais.

"Kelda não é normal..." — afirmara o Sacerdote dos Penhascos. Porém, o que realmente pretendera enunciar era: "Kelda é maldita!" Era o fim do meu segredo... Eu estava perdida! O topo da Montanha Sagrada conservava-se como eu recordava, verdejante e sereno, guardado pela imponente rocha que brotava do solo e ascendia ao céu. Olhei para a gruta onde fora tão feliz e a saudade varou-me o peito. Queria muito regressar ali e imaginar que o tempo não passara. Desejava saltar para o nicho de pedra onde repousavam os livros de "O Que Tudo Vê" e folheá-los. E confirmar se os meus pais tinham preservado algum vestígio da minha existência: a arca dos vestidos, a manta e a almofada onde dormia, a boneca de pano que a tia Freya me oferecera e que eu esquecera no auge do desespero...

— Vem, querida — apelou a minha mãe ao ver-me hesitar.

Cerrei os punhos e obriguei-me a mexer os pés. De que servia adiar o inevitável? Mais valia acabar depressa com aquele martírio! De repente, eis que a Pedra do Tempo se erguia diante de mim, soberba e esmagadora. A Senhora da Magia... Senhora da Minha Desgraça! Porque raio é que permitira que me conduzissem até ali, qual cordeiro para a matança? Oriana já se aproximava, sem um pingo de temor. Trygve mantinha-se afastado, mas eu pressentia o seu olhar, quais lâminas incandescentes a perfurarem-me as costas. Os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua elevavam as mãos e entoavam um cântico de louvor à Montanha Sagrada, agradecendo a orientação e a protecção. Fixei o olhar em Thorson, numa súplica silenciosa de ajuda. Porém, ele não entendeu e respondeu com um gesto de incentivo. Senti-me sufocar... Prestes a desfalecer de pavor! Eu não queria fazer aquilo... Eu não podia fazer aquilo! Os meus pais terminavam a sua homenagem e convidavam-nos a avançar. Oriana aquiesceu de imediato, como se o desejasse veementemente. Com a respiração suspensa, vi-a repousar as mãos sobre a superfície escura e cintilante da Pedra do Tempo... E foi como se as energias que nos rodeavam se agitassem, ganhassem ânimo e exultassem.

Uma brisa morna brotou do solo e rodopiou em torno do corpo da minha amiga, sacudindo-lhe as vestes. Parte dessa aragem acariciou-me as faces e os cabelos. Carregava o delicioso odor de uma floresta virgem; de folhas novas e de terra húmida, remexida pela vida que dela emergia, plena de vigor. Fechei os olhos, embevecida, permitindo-me flutuar nessa harmonia aprazível... Então, de súbito, o grito de uma águia ecoou-me dentro da mente, tão claro como se a ave pairasse sobre a minha cabeça e observasse atentamente cada um dos meus gestos. Eu sabia que não era real! Ainda assim, esse estranho desvario confortava-me, tranquilizava-me... como se algo mais profundo do que a razão me assegurasse de que não precisava de ter medo, pois o pássaro gigante que habitava os meus sonhos haveria de cuidar sempre de mim.

Abri os olhos e deparei com a Pedra do Tempo. Oriana tombara no solo, sem sentidos. Porém, a expressão que se apossara do seu rosto era tão pacífica, tão deslumbrada, que contive o impulso de a socorrer. Será que eu hesitava há muito, alheada pelo encantamento? Como se em resposta, o Sacerdote dos Penhascos estrondeou, ríspido e impaciente: — Porque esperas, Kelda? O tempo da magia esgota-se! Expectei que os meus pais se insurgissem em minha defesa... Virei-me para encará-los, indignada com o seu silêncio. E, nesse instante, o primo Trygve acometeu sobre mim, agarrou-me o braço e arrastou-me contra a Pedra do Tempo.

Tudo se passou num ápice. Eu nem reagi, petrificada de espanto, sem alento para reclamar ou empurrá-lo para longe. Sob a minha mão, a superfície enrugada da Senhora da Magia estava tão fria e inanimada como qualquer rocha sem vida. Com os olhos dilatados, senti o Sacerdote dos Penhascos pressionar-me os dedos contra a pedra, até me magoar. O meu queixume sacudiu-lhe a consciência, pois recuou com o sobrolho franzido.

— Não aconteceu nada... — murmurou estarrecido. Esfreguei a mão dorida e defrontei-o com um rosnado: — E o que queríeis que acontecesse? Que um raio divino me fulminasse? A minha rispidez obrigou-o a engolir em seco. Devia estar simultaneamente pesaroso e confuso, pois essa réplica trazia-lhe à memória as insinuações que fizera acerca da minha índole perniciosa. Respirou fundo, antes de conseguir titubear: — Sinto muito...

Deparei com o ar perplexo dos meus pais e senti-me ultrajada. De que servia apregoarem o seu afecto se me vilipendiavam quando eu mais necessitava que o provassem? O corte foi dirigido a Trygve, mas o meu rancor desfez aqueles que me haviam posto no mundo: — Pois eu sinto muito mais! E desatei a correr às cegas, decidida a não permitir que me vissem chorar.

Irrompi pela gruta, possuída pela fúria, devastada pela dor... Que mal fizera eu para ser castigada daquela forma atroz? De uma assentada, fora injuriada pelo Sacerdote dos Penhascos, desamparada pelos meus pais e humilhada pela Pedra do Tempo. Porque raio me convocara a Senhora da Magia, se nada tinha a dizer? Cerrei os punhos e apelei a todas as forças para conter as lágrimas. Aos poucos, a raiva foi-se consumindo e o raciocínio prevaleceu. No fim, talvez o silêncio da Pedra do Tempo viesse em meu benefício! O meu segredo não fora exposto, logo não me arriscava a perder a orientação dos meus mestres. Contudo, por outro lado, o incidente podia ter tido o propósito de confirmar a opinião do primo Trygve.

Será que, ao recusar-se a falar-me, a Pedra do Tempo pretendera declarar que a minha magia era indigna da sua bênção? As tatuagens do Guardião da Montanha nem se tinham manifestado, como eu tanto temera! Mais parecia que regressara à minha inaptidão mística... Estremeci de horror. Se isso fosse verdade, Halvard estaria perdido! Havia uma forma de averiguar se a minha angústia era justificada. Inspirei fundo e obriguei-me a domar o tremor. Diante dos meus olhos encontrava-se a casa onde eu fora feliz. Ousei um passo. Depois outro... Lá estava a minha cama, com a boneca da tia Freya pousada sobre a almofada. No entanto, o leito de Halvard desaparecera! Com os dentes a ranger, pensei nas razões que teriam levado os meus pais a livrarem-se das recordações do filho. Seria porque o vazio que ficara era demasiado doloroso? Ou porque tinham decidido apagá-lo da memória? Não podia perder tempo a consumir-me! Com o coração apertado subi para o nicho que guardava os livros de "O Que Tudo Vê". O manual de feitiçaria adquiria uma importância avultada pelo conhecimento do seu valor. Os meus dedos tremiam ao preparar-me para abri-lo. Se fosse incapaz de decifrar as suas palavras, confirmaria a extinção do meu poder! Afastei a capa de pele negra, num impulso de coragem... E suspirei de alívio ao assimilar o legado do meu tetravô. Nada mudara! Então como justificar o que acabara de suceder?

— Estás bem, querida? A voz da minha mãe fez-me fechar rapidamente o livro. Ouvi-a aproximar-se, mas não tive ânimo para encará-la, receando que se apossasse das minhas emoções... E a Guardiã manteve uma curta distância, como se temesse a minha reacção.

— Lamento, Kelda! — exclamou pesarosa. — Creio que te fizemos viajar em vão.

Dei por mim a sorrir amargamente. Então eu viajara em vão? Pelos vistos, o facto de ter salvo a tripulação do Serpente Marinha era de somenos importância! Assim como o nosso reencontro não tinha nenhuma relevância! A solicitação da Pedra do Tempo fizera a Rainha do Sol acalentar a esperança de me ver emergir do mundo místico como um novo e poderoso ser. Porém, para sua decepção, eu ainda era a filha inábil que ela enxotara para a Ilha dos Penhascos. O que responder-lhe que não denunciasse o fel que me ardia na garganta?

— Como está a Oriana? — indaguei, decidindo que só uma mudança de assunto me ajudaria a dominar a raiva.

— Ainda não despertou...

— E não deves estar ao seu lado quando recuperar a consciência? Mais claro do que isso só mesmo gritar: "Deixa-me em paz!"

A minha mãe entendeu perfeitamente a mensagem. Nem me dignei a fixá-la para verificar se a minha crueza a magoara. De cada vez que abríamos a boca, ao invés de tentar sarar as feridas da nossa relação, ainda as aprofundávamos mais! Ouvi-a murmurar uma desculpa, mas limitei-me a sacudir os ombros. Aprendera à força como sobreviver sem os seus cuidados... Agora sentia-me muito melhor sozinha.

Ao acordar, Oriana anunciou que devíamos rumar de imediato aos domínios da rainha Lyria do Povo da Terra, por ordem da Pedra do Tempo. E os meus pais dispuseram-se a obedecer, sem protestar. Essa subserviência cega abismava-me... Será que os Guardiães também se imolariam se assim fosse determinado? Mais parecia que a Senhora da Magia estava a troçar de nós, com silêncios e indicações ridículas! Se desejava que visitássemos o reino da Gente Bela, porque não o declarara no início? Descemos a Montanha Sagrada e dirigimo-nos novamente ao castelo, a fim de inteirarmos os soberanos viquingues da mudança de vontade da Pedra do Tempo. O encontro com o rei Ivarr e a rainha Thora decorreu em privado, na sala de reuniões. Eu assisti, na minha habitual condição de absoluta nulidade. Como já era esperado, os meus tios ficaram surpreendidos. A Guardiã da Lágrima do Sol expôs a sua causa com firmeza... Porém, o cenho do rei não pressagiava bom agoiro. Ivarr era um homem prático e, tal como qualquer pessoa de siso, não discernia o porquê de tanta confusão. Os desvarios da Senhora da Magia já lhe haviam custado o melhor drakkar da sua frota... Para não falar do perigo que a sua rainha e o futuro herdeiro do trono tinham corrido! Por um momento, ainda acreditei que recusaria ceder o seu apoio. No entanto, talvez antecipando a resolução do marido, a minha tia avançou um passo e comprometeu-se: — Eu iniciei esta empresa convosco e hei-de terminá-la! Podeis contar com a minha escolta até à Floresta de Lyria.

Assim se desvaneceu a minha derradeira esperança de tornar prontamente à Ilha dos Penhascos. O olhar do tio Ivarr testemunhava insatisfação. Porém, não contrariou a esposa. E, em menos de nada, já a rainha reunira os seus homens e estávamos prontos para partir.

Essa celeridade agradou aos meus pais, que se angustiavam com dúvidas. Já o primo Trygve parecia uma ave tonta, voando em círculos ao sabor da Visão difusa da sua pupila. Na minha opinião, as declarações de Oriana não mereciam tanto alarido. Nem ela possuía absoluta convicção do que a Pedra do Tempo desejava! Quando interpelada com maior rigor, hesitava, gaguejava e gesticulava, como se não soubesse o que dizer. Os seus tutores achavam que recebera instruções divinas para não ceder informações... Eu desconfiava que Oriana nada vira e que, ao acordar pressionada por mil questões, acabara por enunciar a primeira coisa que lhe viera à cabeça. Agora tinha vergonha de se contradizer; de admitir que apenas desmaiara de emoção. Todavia, resolvi calar a minha suspeita. Estava tão contente com o reatar da nossa amizade que não desejava perdê-la por causa de uma nova briga. A verdade haveria de emergir logo que pisássemos o território da Gente Bela.

A jornada foi mais rápida do que eu imaginava. Em tempos, quando Viquingues e Vândalos se viam como inimigos mortais, atravessar a Floresta Sombria para chegar ao reino de Lyria era uma proeza extremamente arriscada, não só pelo conflito aceso entre os dois povos, mas devido aos segredos letais que o próprio bosque ocultava. Na altura, para evitar os domínios da feiticeira Aesa, percorria-se a Serra Rochosa, um território inóspito e agreste onde as derrocadas eram frequentes e cada passo podia terminar numa queda no submundo. Agora que a paz prosperava entre o rei Ivarr e o rei Helgi, a Floresta Sombria tornara-se relativamente segura. Novos trilhos haviam sido desbravados e guerreiros experientes patrulhavam as rotas das caravanas e dos trenós, assegurando a protecção de viajantes e comerciantes.

Deparámos com alguns desses homens, que nos cumprimentaram com entusiasmo. Ulfvaldr cavalgava orgulhosamente ao lado da mãe e, de vez em quando, virava a cabeça e piscava-me um olho. Nós não voltáramos a conversar desde a noite em que ele anunciara aquele disparate. Porém, eu ansiava poder contar-lhe que o meu coração já tinha dono... E não seria por minha causa que Viquingues e Vândalos tornariam a guerrear! Provavelmente, Ulfvaldr nem ficaria desapontado. Afinal, só devia ponderar cortejar-me para agradar à rainha.

Oriana seguia ao meu lado e parecia bastante consternada. Eu também estaria, no seu lugar! Até ao último guerreiro da escolta subir para o cavalo, acreditara que ela confessaria que mentira. No entanto, já atravessáramos a Floresta dos Carvalhos e estávamos prestes a chegar aos limites da Floresta Sombria sem que se pronunciasse. Foi pois com alguma surpresa que a vi abeirar-se de mim e indagar entredentes: — O que achas que vai acontecer, Kelda?

— Diz-me tu — volvi, com um sacudir de ombros. — Foi contigo que a Pedra do Tempo falou! Oriana franziu o sobrolho, talvez julgando-me enciumada devido à indiferença com que a Senhora da Magia me tratara. Contudo, manteve o tom baixo e controlado ao replicar: — Ela limitou-se a indicar-me o caminho, sem revelar o que encontraria no final.

— Então não houve mesmo mais nada? — redargui, exibindo-lhe a minha incredulidade.

A minha amiga agitou-se sobre a montada, como se desconfortável. Acreditei que recuaria, mas acabou por ceder: — As outras coisas estão relacionadas com o meu futuro.

— Que coisas?

— Não te posso contar.

— E porque não?

A minha estranheza pareceu-lhe tão sincera que condescendeu num sussurro: — A Pedra do Tempo falou-me de amor... Do homem que me está destinado...

Calou-se abruptamente e fixou os guerreiros que seguiam à nossa frente, como se temesse que escutassem uma única das suas palavras. Nós decerto éramos o tema de conversa de Thorson e Carl, pois eles miravam-nos de soslaio. Eu fiquei tão feliz com a inesperada atenção do príncipe vândalo que o sangue subiu-me às faces e acendeu-me um sorriso. Então, Carl virou-se repentinamente para acenar-nos...

— Olha o ramo!

O alerta de Oriana mal soara e já o meu primo tombava do cavalo, estatelando-se no chão. O trilho era estreito, por isso tivemos de nos deter para não ser espezinhado. Thorson apressou-se a valer-lhe e não conteve o riso ao constatar que a queda apenas o magoara no orgulho. Carl aceitou a sua ajuda, corado até à alma e com um enorme vergão na testa.

— Como é que ele consegue ser tão desastrado? — murmurei, exasperada.

— Eu até lhe acho piada! — objectou Oriana, condescendente.

Encolhi os ombros, impaciente. Simpatizava com Carl, mas o seu desacerto irritava-me deveras. Se queria ser bardo, porque não enfrentava o pai e tomava as rédeas do seu futuro? Era óbvio que não servia para guerreiro! Um destes dias ainda se aleijaria a sério ou causaria a morte a um companheiro com tanta imperícia e distracção. Depois, eu queria ver se alguém se riria dos seus disparates!

— O rapaz está cego de amores! — zombou um guerreiro, instigando as gargalhadas do grupo.

Em vez de se defender, Carl prendeu o nariz no chão e voltou a montar. Logo que retomámos a marcha tentei que Oriana prosseguisse as confidências acerca das revelações da Pedra do Tempo, mas ela remeteu-se a um silêncio obstinado. Comecei a congeminar se tamanho segredo se deveria ao vaticínio de uma paixão estouvada que a levaria a cometer grandes loucuras... Se assim fosse, ver o choque dos Sacerdotes dos Penhascos ao descobri-lo seria mais hilariante do que mil trambolhões do infeliz Carl! A segurança era uma prioridade para a Gente Bela. Mal pisámos o seu território, uma patrulha de guerreiros aproximou-se, a fim de averiguar as nossas intenções. De imediato reconheceram a rainha dos Viquingues e os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua. Depois de se inclinarem em reverência, ofereceram-se para nos conduzir à presença da sua soberana.

Era a primeira vez que eu visitava o Povo da Terra e admitia a minha curiosidade. O reino de Lyria era dos poucos que restavam das civilizações de sangue mágico puro, as quais tinham dominado a Terra antes da expansão humana. Apesar de não serem tão poderosos quanto o Povo do Ar, actualmente conhecidos como Feiticeiros, detinham grande habilidade mística, resultante de uma mistura de Arte Luminosa e de Arte Obscura.

Ao entrar na cidade fiquei subjugada pelo encanto. Já ouvira descrever as casas suspensas nas árvores, ligadas por pontes feitas com cordas e ramos entrançados, mas era preciso observá-las para assimilar a sua beleza. Agora compreendia o que os meus pais queriam dizer quando afirmavam que um forasteiro atravessaria aquele território sem se aperceber da sua importância. A construção do Povo da Terra era tão perfeita e engenhosa que dissimulava perfeitamente a sua presença sem ser necessário recorrer à magia. No centro da praça principal, eu era incapaz de dizer se as casas nasciam das árvores ou se as árvores se transformavam em casas. A densa vegetação, de um verde fresco e extasiante, ajudava à ilusão, cobrindo paredes e disfarçando janelas. As pontes misturavam-se com o emaranhado de troncos... Até as lanternas, acesas à noite, se confundiriam com estrelas a cintilar no céu.

O meu olhar perdia-se, deslumbrado com a perfeição que resultava da diferença. Tudo fora calculado e executado com extremo cuidado, até o mais ínfimo dos pormenores. Certa vez, os meus mestres tinham afirmado que eu era capaz de assimilar conhecimento com a simples observação... E cada detalhe daquele lugar exigia a minha atenção! O Povo da Terra tinha muito para ensinar e eu surpreendia-me desejosa de aprender.

A Gente Bela recebera essa designação por razões óbvias. Eram altos e esguios, com uma perfeição nos traços que não conhecia rival. Talvez os Feiticeiros os detestassem por não conseguirem superar a sua beleza! Cada pessoa que nos rodeava, desejosa de cumprimentar a tia Thora e os meus pais, era mais primorosa do que a anterior. Bem que eu buscava uma falha nos seus rostos, mas não encontrava uma mancha na pele, um sinal, uma verruga, uma linha vincada, um osso mal acabado... Até os homens pareciam não ter barba! Porém, o que mais impressionava era os seus cabelos lisos e brilhantes. Se uns possuíam tons vulgares, do dourado ao preto, outros exibiam cores impossíveis de imaginar numa cabeça humana. Eu sabia que o seu longo comprimento era motivo de orgulho para a raça. Por isso, a maior parte usava-o solto sobre os ombros, qual capa que quase lhes roçava os calcanhares, ou enfeitado com fitas, ganchos e flores. Para alguém como eu, incapaz de deslizar um pente da raiz até à ponta dos caracóis rebeldes, tal visão encantava ao ponto de sentir vontade de me dirigir a uma das donzelas e enterrar os dedos na cascata de seda divina que a cobria. De súbito, a confusão que agitava a praça cessou e o povo afastou-se para a rainha passar. Lyria chegou pela mão daquele que decerto era o seu marido. O verde aquoso das vestes leves e compridas, cingidas por uma faixa prateada, realçava-lhe ainda mais o negro profundo dos intermináveis cabelos. No meio de tanta beleza, o seu rosto deveria ser apenas mais um... Todavia não era! A soberana do Povo da Terra resplandecia como uma deusa, de tal forma que nem reparei no rei Cyrus, como se ele fosse uma mera sombra desmerecedora de um olhar.

Lyria começou por cumprimentar a minha mãe, por quem nutria grande amizade. Depois, a tia Thora, o meu pai, o primo Trygve... Elogiou Ulfvaldr e quedou-se diante de mim, com uma expressão interrogativa.

Então, pela primeira vez, tive absoluta consciência de que alguém tentava perscrutar-me a mente... E abominei a intrusão! O meu rosto corou e os olhos chisparam de fúria. Recuei, com a respiração entrecortada, o coração alvoroçado e os punhos cerrados. Perante a minha indignação, a rainha limitou-se a sorrir e declarou: — Kelda é a imagem da tua mãe, Edwina! Na sua voz, a habitual constatação não soou como um elogio. Rezava a história que a soberana do Povo da Terra e a feiticeira Catelyn não se tinham afeiçoado. E, depois do que Lyria acabara de fazer, eu até adivinhava porquê! Ser rainha não lhe dava o direito de coscuvilhar os meus pensamentos! Fui acometida por uma forte soberba ao concluir que a repelira com sucesso. E, como essa capacidade se manifestava de forma inata, não corria o risco de denunciar o meu poder místico.

— É verdade — confirmou a Guardiã da Lágrima do Sol, retribuindo o sorriso.

— Tens muito de que te orgulhar! — acrescentou a rainha da Gente Bela. E eu não percebi se falava a sério ou se ironizava.

A minha mãe também não, pois hesitou. Entretanto, Lyria já prosseguia: — A que devo a honra da vossa visita? Viestes festejar connosco?

— Festejar? — antecipou-se a tia Thora. — E qual é o motivo da celebração?

Lyria acenou levemente com a cabeça e respondeu: — Amanhã, o príncipe Lysander, meu filho e herdeiro, enfrentará a sua iniciação. Dar-me-eis a honra da vossa companhia durante a cerimónia?

As sobrancelhas da minha mãe ergueram-se, em sinal de incompreensão. Trocou um olhar com o meu pai antes de volver: — Certamente! Mas... Lysander não é demasiado jovem para prestar provas?

Essa questão confundiu-me. Os rapazes costumavam submeter-se aos rituais de entrada na idade adulta por volta dos catorze anos. Pelo que sabia, Lysander era mais velho do que Thorson... Então lembrei-me que o tempo de vida dos entes de sangue antigo era muito superior ao do Homem. No seu ambiente natural, rodeados pela magia que lhes alimentava a essência, podiam persistir por centenas de anos. Essa era uma das razões por que os Feiticeiros castigavam os seus renegados com o exílio na Terra. Longe da Ilha Sagrada, viam-nos fenecer em pouco mais do que uma geração humana. Está claro que os mestres da Arte Obscura tinham encontrado uma forma de contrariar o envelhecimento, consumindo a vitalidade das suas presas... Mas isso era outra história! Nesse momento, decerto a minha mãe referira-se à tenra idade do príncipe, atendendo à longevidade da sua raça.

A rainha entendeu-a e justificou: — Sabes que, para pesar de todos nós, em breve seremos obrigados a enfrentar grandes tribulações... Lysander nasceu com a missão de acompanhar e preparar aquele que há-de trazer a salvação aos povos do mundo. — O seu olhar fixou Thorson, tão rápido que quase ninguém se apercebeu. Depois regressou à Rainha do Sol. — Há muito que o meu irmão Galinn o treina para estar à altura dessa empresa. Lysander adquiriu, em poucos anos, conhecimentos que demorariam décadas a assimilar... E amanhã à noite há-de descer ao submundo e ascender vitorioso, com a prova da sua excelência.

Um tremor intenso assolou os meus pais... Porém, nada acrescentaram. O rei Cyrus pronunciava-se finalmente, convidando-nos para a sua mesa. O Guardião da Lágrima da Lua agradecia a gentileza. As razões da nossa visita seriam esclarecidas mais tarde, em privado. Para já, eu sentia-me aliviada por poder descansar. Aparentemente, a Pedra do Tempo enviara-nos à Floresta de Lyria para desfrutar de uma festa... Não! Nem Oriana, que era totalmente devota e crédula na boa vontade da Senhora da Magia, haveria de acreditar em tamanha mercê!

CAPÍTULO 7

Quem se sentava à mesa da rainha Lyria na expectativa de devorar um farto churrasco ou um suculento guisado, até o estômago suplicar por misericórdia, não conhecia os costumes do Povo da Terra. Estes acreditavam que todas as criaturas que sangravam possuíam um espírito e, por essa razão, recusavam-se a comer carne e peixe. Diante dos meus olhos, estendia-se uma dezena de tabuleiros repletos de verduras, raízes e frutos, organizados de modo a formarem padrões tão harmoniosos que parecia ofensivo tocar-lhes quanto mais ferrar-lhes o dente.

— Não gostas da comida? — indagou Ulfvaldr, servindo-se pela segunda vez.

O príncipe viquingue acomodara-se à minha frente e eu atrevia-me a afirmar que fora de propósito. Felizmente, Thorson estava ao seu lado e conseguia equilibrar a conversa.

— A Kelda está desolada... — gracejou. — Os legumes não lhe enchem a cova de um dente! Sorri e admiti que era verdade. Eu podia devorar todos os frutos de uma árvore que continuaria com fome; consumir uma horta inteira que ainda ficaria a suspirar por uma coxa de veado ou um peito de ganso. Nada me concedia maior satisfação do que a firmeza e o sabor suculento da carne.

Fui mastigando e derretendo-me a olhar para Thorson. Ele e Ulfvaldr eram bons amigos e trocavam reflexões interessantes sobre o futuro de Viquingues e Vândalos. Curiosamente, Thorson não demonstrava vontade de se sentar no trono. Se dependesse de si, continuaria a viver na Montanha Sagrada e a aprender os segredos das Lágrimas do Sol e da Lua. Carl também intervinha, inserindo piadas para desanuviar a seriedade que a conversa dos príncipes impusera à refeição. Acabei por admitir que ele tinha graça... Daria um bom bardo, pois possuía a extraordinária capacidade de compor poemas a partir de uma palavra solta ao vento.

Os meus pais, a tia Thora, o primo Trygve e os soberanos do Povo da Terra estavam afastados, mas não me era difícil escutar o que diziam. Lyria admirara-se com a exigência da Pedra do Tempo, pois tudo decorria com normalidade no seu reino. Após ponderar, expressou o receio de que surgissem contrariedades durante as provas de iniciação do filho... O príncipe Galinn atendia a essa inquietação. Fora ele quem preparara o sobrinho para o desafio final e logo descobriria a eficácia do seu empenho. A Gente Bela considerava-o um guerreiro excelso, mas eu achava-o demasiado delgado e frágil. Se o príncipe Lysander se parecesse com o tio ou com o rei Cyrus, seu pai, seria facilmente derrubado por Thorson... ou até por Ulfvaldr! Ao lado do príncipe Galinn sentava-se Melina da Ilha Sagrada. Eu evitava fixá-la, mas era difícil resistir. A feiticeira que cedera a sua magia à minha mãe fora convidada pela rainha Lyria a juntar-se ao Povo da Terra. Pouco depois, ganhara o afecto de Galinn e aceitara desposá-lo. Estar tão perto da responsável pelo poder que habitava o meu sangue era perturbador. Alentava-me acreditar que ela não seria capaz de reconhecer essa energia na minha essência, uma vez que prescindira da sua aptidão. De outro modo, já o teria enunciado.

Os risos à minha volta atraíram-me a atenção. Enquanto observara Melina, Carl resolvera dedicar um poema aos meus caracóis rebeldes. Desprevenida e atrapalhada, percebi que os comparava às ondas de um mar negro, onde um marinheiro mergulhava para apanhar duas magníficas esmeraldas. Brincava com o facto de eu ter sempre o cabelo a cobrir os olhos e terminava com a promessa de me oferecer dois ganchos, para conceder ao mundo a oportunidade de se maravilhar com a visão da minha face. Os nossos companheiros aplaudiram com entusiasmo e eu vi-me forçada a agradecer, apesar de pouco ter escutado.

— Por falar em pedras preciosas — continuava Carl, dirigindo-se a Thorson com a estouvadice habitual. — O meu pai fala de umas pedras mágicas que a nossa tetravó feiticeira criou. Diz que a de cor verde já esteve ao seu cuidado, mas que, no presente, se encontra na Montanha Sagrada... Tu que lá vives, sabes onde está guardada?

— Porque perguntas? — indagou Thorson, com o sobrolho franzido.

— Ora — replicou o outro com uma sacudidela de ombros. — Como filho mais velho de Aled da Grande Ilha, essa joia pertence-me... E, um dia, gostava de oferecê-la a alguém especial! Enquanto Carl divagava, as faces do príncipe vândalo foram adquirindo o tom acobreado dos seus cabelos. Os olhos de Oriana estavam arregalados de horror. Até Ulfvaldr assumira uma expressão sisuda ante tamanho desconchavo. Julguei que Thorson fosse saltar sobre o primo e sacudi-lo, mas controlou-se admiravelmente e objectou: — As sete pedras de Aranwen não são joias de colecção que sejam passadas de pais para filhos como os anéis e os colares de uma herança. São depositárias de uma magia tão poderosa quanto perigosa, que pode causar a morte àqueles que as mantêm a seu cuidado. Se o teu pai te falou nelas, deve ter mencionado o muito sangue já derramado por sua causa. Foi para evitar mais guerras que elas acabaram confiadas à Montanha Sagrada...

— Mas duas foram roubadas pelos Feiticeiros, não é verdade? — interferiu Oriana.

— As pedras branca e amarela estão desaparecidas — respondeu Thorson. — Porém, nunca tivemos a confirmação de que foram levadas para a Ilha Sagrada. As outras cinco estão a salvo na Montanha... — Encarou Carl e concluiu: — No entanto, eu nunca as vi, nem conheço o seu paradeiro. O berço da magia da Terra está em permanente mutação. É impossível dizer que os caminhos que conduzem ao seu cume se situam a norte ou a sul, a este ou a oeste. Eles surgem quando bem entendem e guiam-nos segundo a sua vontade. Podes subir por um trilho na Floresta dos Carvalhos e, ao descê-lo, ires parar à Floresta Sombria. De igual modo, o que existe num determinado momento pode ter sumido no seguinte...

— Não compreendo — interrompeu Carl, passando a mão pela testa, visivelmente perdido.

— Thorson está a explicar que a Montanha altera tudo segundo a sua determinação — revidou Ulfvaldr, tornando a espantar-me com a sua frugalidade. — Num estalar de dedos as árvores mudam de sítio, cursos de água nascem... Até a parede sólida de uma caverna pode dissolver-se em névoa e revelar-nos uma nova galeria! As pedras de Aranwen foram enterradas diante da Pedra do Tempo, mas isso não significa que ainda lá estejam. Provavelmente, as forças místicas da Montanha já as esconderam em outro lugar.

— Tu já subiste à Montanha Sagrada? — perguntei-lhe, curiosa.

No entanto, foi Thorson quem esclareceu: — Nós costumamos treinar juntos a arte das armas.

— Se quiseres, tenho todo o gosto em dar-te umas lições, prima! — gracejou Ulfvaldr, com o olhar cristalino cintilando provocador.

— A Kelda lá quer saber de armas! — contestou Carl, parecendo extenuado pelo esforço de interpretar as justificações apresentadas. — Nem tão-pouco de magia...

— Tens toda a razão! — exclamei, erguendo-me antes que ele resolvesse compor uma canção sobre os meus alegados gostos. — Peço desculpa, mas estou muito cansada...

— Eu acompanho-te ao quarto — ofereceu-se Thorson, fazendo o meu coração bailar.

— Também vou — decidiu Oriana.

— Porque não ficas? — ripostei, contrariada por perder o ensejo de me ver sozinha com o meu apaixonado. — Não tens de ir dormir só por minha causa!

— Eu estou exausta, Kelda — volveu a minha amiga com um suspiro. — Não há osso que não me doa! Além disso, não sei se amanhã iremos pregar olho.

— E porque não? — interroguei, confusa.

— Esqueceste a iniciação do príncipe Lysander? — retorquiu Thorson, amavelmente. E esboçou um gesto gracioso, convidando-nos a dirigirmo-nos à porta.

A rainha instalara-nos na sua torre e pusera-me no mesmo quarto que Oriana. Pelo menos, ainda teríamos de andar um pouco! Mal deixámos o salão, enfiei o braço no de Thorson e prendi o fôlego, aguardando a sua reacção. Ele não me afastou... Pelo contrário, afagou-me a mão e indagou com um sorriso: — Não gostas mesmo nada de ser o alvo das atenções, pois não? Fixei o seu olhar e comecei a responder, num tom carregado de significado: — Depende de quem me dá atenção...

— Conheces o Lysander, Thorson? — interpelou Oriana; a voz sobrepondo-se à minha como se nem tivesse reparado que eu estava a falar.

Senti-me gelar e arder, numa única batida de coração; cheia de vontade de empurrá-la e de lhe gritar que desaparecesse. Quem lhe dava o direito de se intrometer entre mim e Thorson? Só me segurei porque ele continuou a apertar-me a mão, enquanto esclarecia: — Sim, já tive essa honra.

— E como é?

— É... especial! O amigo que queres que esteja sempre ao teu lado e aquele que recearás ter como inimigo. Uma vida não bastaria para assimilar tudo o que tem para ensinar... Não só é extremamente inteligente, como possui uma força para além da compreensão. Jamais se dá por satisfeito... É exigente consigo e com os outros. Nunca desiste... Nunca para! Temos sorte por tê-lo como aliado.

A minha incredulidade sobrepôs-se à ira. Quando Thorson terminou, já me esquecera que estava furiosa com Oriana. Neguei com a cabeça e ripostei: — O príncipe do Povo da Terra não pode ser assim tão inteligente e forte!

— Verás quando o conheceres — contestou Thorson. E o seu sorriso encheu-se com uma admiração sincera ao prosseguir: — Lysander é abençoado por uma magia que está para além do meu alcance... Que, inclusive, o leva a lugares onde o tempo se move de forma diferente! Não é fácil explicar, mas imaginem que, no instante em que o seu poder se manifesta, ele entra em outro mundo, que o põe à prova e testa os seus limites. Pode lá permanecer dias ou meses... Contudo, quando regressa à nossa realidade, é como se o tempo não tivesse passado.

— Não percebi — confessou Oriana, franzindo a testa.

Mas eu percebera-o... Perfeitamente! E, enquanto Thorson voltava a descrever o fenómeno que eu experimentava sempre que me reunia aos meus mestres, perguntei-me se a magia do príncipe da Gente Bela seria idêntica à minha. Certa vez, Pequena afirmara que aqueles que possuíam poderes semelhantes se identificavam instintivamente... De repente, perdi toda a vontade de conhecer Lysander. Se ele olhasse para mim e me apontasse o dedo, eu estaria perdida! Nessa noite, algo estranho aconteceu. Apesar de subjugada pelo sono, apreendi que Oriana deslizava sorrateiramente para fora da cama. Porém, quando fui capaz de recuperar o domínio dos sentidos, ela já saíra do quarto. Hesitei, confusa. Oriana não declarara estar exausta e dorida? O que teria sucedido? Preocupada, enfiei os pés dentro das botas e parti no seu encalço, convicta de que não podia ter ido longe.

Aquele piso da torre estava reservado aos quartos e eu tinha receio de deparar com os guardas de vigia. Contudo, os corredores que fui percorrendo encontravam-se desertos. Nada se escutava, além do ressonar profundo de alguns homens, que nem a madeira conseguia abafar. Estava prestes a ceder à tentação de apelar à magia para procurar o rasto de Oriana quando uma porta se abriu à minha frente. Estaquei sobressaltada... E gelei ao ver o primo Trygve.

— Kelda... — murmurou, numa voz desgostosa. — Porque é que não estou surpreendido?

Fez uma pausa, fulminando-me com o olhar. Eu engoli em seco, mas mantive-me firme e altiva. Não estava a fazer nada de mal! Pelo contrário...

— O que andas a enredar? — mastigou entredentes; a contrariedade deformando-lhe o semblante. — Espero que tenhas uma boa justificação para abandonares o teu quarto a meio da noite! E se eu lhe dissesse que seguia a sua portentosa pupila?

Agora que o sono se dissipara e o raciocínio clareara, começava a encarar a escapulida de Oriana com outros olhos. Se ela estivesse indisposta, teria pedido ajuda! O facto de se ausentar envolta em tantos subterfúgios só podia significar que estava a fazer algo que os seus tutores haveriam de reprovar. Ainda assim, mordi a língua e traguei a vontade de cuspir a minha inocência no rosto de Trygve. Apesar das nossas desavenças, Oriana nunca me traíra. Eu também não iria denunciá-la sem antes ouvir as suas razões.

O meu silêncio deixou Trygve ainda mais zangado. Agarrou-me abruptamente no braço e arrastou-me pelo corredor. Senti o desejo compulsivo de gritar; de acordar toda a torre, a cidade inteira, com os meus berros de indignação... Só me contive para não prejudicar Oriana. E logo o Sacerdote dos Penhascos se detinha à porta do meu quarto, rosnando minaz: — Não permitirei que envergonhes os teus pais... O bom nome da nossa família! A minha paciência está a chegar ao fim, Kelda! Se não começas a comportar-te devidamente, farei com que te arrependas de ter nascido! Sacudi o braço e revidei no mesmo tom agreste: — Não seria a primeira vez! Entrei e fechei-lhe a porta na cara. Quedei-me um instante diante da cama vazia de Oriana. Estava tão furiosa que me apetecia rasgar as cobertas e desfazer o colchão. Não era justo! Por mais que me esforçasse, seria sempre maldita tal como o meu irmão. Cega de ódio, pensei que não valia a pena trazer Halvard para casa. Ninguém, jamais, nos compreenderia! Quando o libertasse, haveríamos de percorrer o mundo juntos e esquecer que tínhamos família. Esta não merecia o nosso afecto! Não merecia nada de nós! Quando acordei, Oriana estava deitada e dormia a sono solto. Eu não a ouvira regressar, mas já pouco me importava onde fora e com que propósito. Queria ficar sozinha; não ter de falar com ninguém! Se ao menos descobrisse como evocar a magia que me tornava invisível aos olhos dos demais... Os meus mestres garantiam que não necessitava de aprendê-la, pois ela resguardava-se na minha essência. E a prova é que já emergira à revelia da consciência. Contudo, precisamente por não guardar lembrança das manhas desse poder, não sabia como obrigá-lo a manifestar-se. Se ele pudesse ser resumido em palavras, como os sortilégios dos livros de "O Que Tudo Vê", ou na vontade da mente, como os feitiços que Pequena me ensinara, seria simples de executar. Mas não! Com mil ratazanas coxas, porque é que a minha vida era tão complicada? Apesar de o dia mal ter nascido, a azáfama na cidade de Lyria era grande. Tentei esgueirar-me para longe do reboliço, mas dei por mim rodeada de rapazes e raparigas, que me estendiam as mãos e convidavam a participar nas suas tarefas. Aquiesci, relutante, esperando pela almejada oportunidade de me embrenhar na floresta e respirar em paz. Porém, o tempo foi passando, sem que eu própria me apercebesse. E, de repente, surpreendi-me a rir e a conversar com os jovens da Gente Bela, encantada com a sua graciosidade, cativada com a sinceridade e a generosidade de cada palavra e gesto, divertida com a sua alegria.

A praça estava a ser enfeitada a rigor para a festa dessa noite. Flores ornavam o solo e os troncos das árvores, enquanto folhas aromáticas eram espalhadas pelos trilhos, impregnando o ar com um cheiro inebriante, que tornava as pessoas ainda mais descontraídas. Para os meus anfitriões, o ritual que se aproximava tinha uma importância crucial. Era fácil concluir que amavam o herdeiro do trono com devoção e acreditavam que ele estava destinado a grandes feitos. Chamavam-lhe "Protector do Homem", o que me causava alguma estranheza. O Povo da Terra possuía sangue mágico... Porque se incomodavam com o destino da humanidade? Empenhada e satisfeita, só vi que estava a ser observada quando os meus companheiros acenaram para uma das varandas da torre. Ergui a cabeça e deparei com a rainha Lyria, a princesa Melina, os meus pais, o primo Trygve, Thorson e Oriana. Senti um desconforto imediato ao deduzir que era o alvo da sua conversa. De certeza que o Sacerdote dos Penhascos já os envenenara contra mim, relatando-lhes o que acontecera nessa noite. E a expressão apavorada de Oriana confirmava essa suspeita. Ela temia que eu acabasse por acusá-la, no calor do confronto que se adivinhava. Porém, eu não tencionava sujeitar-me a nenhum interrogatório! Assim que a varanda ficou vazia, sinal de que vinham ao meu encontro, rasguei caminho por entre a multidão e penetrei na floresta. À medida que me afastava da cidade, os trilhos foram-se tornando ainda mais sinuosos, as árvores mais robustas, a folhagem mais densa... A minha pressa logo se desvaneceu, ao assimilar a energia mística que me rodeava, tão antiga quanto o coração da Terra. A cada passo parecia que o solo me envolvia os pés e a vegetação se debruçava para me saudar.

A brisa que deslizava entre os ramos das árvores murmurava o meu nome, num suave frescor. Fechei os olhos e senti-me levitar, como se a folhagem me sustivesse e carregasse o meu corpo numa dança lenta e harmoniosa, que apaziguava a alma. Não sabia para onde estava a ser conduzida, nem queria saber! Eu fazia parte da floresta e ela haveria de cuidar de mim, como cuidava de todos os seus filhos. Aos poucos fui tomando consciência do canto de uma flauta, que se fundia com o meu enlevo. Quando se teria iniciado? Talvez estivesse presente desde sempre, divinamente misturado com os sons da natureza. A melodia era maravilhosa... Arrebatadora! Como podia ser real? Nenhuns dedos ou lábios humanos conseguiriam gerar tamanha perfeição! Obriguei-me a abrir os olhos e a combater a dormência que se apossara dos sentidos. O meu coração acelerou ao verificar-me numa clareira, deitada sobre um tapete de erva jovem e macia, que ondulava ao sabor da música. No centro desse colchão verde estava um freixo tão alto que parecia tocar o céu. Que idade teria? Devia ser muito, muito antigo! Sob os musgos e trepadeiras que forravam o seu tronco, espreitava a madeira pujante de vida. Os ramos mais baixos só podiam ser visitados pelos pássaros e a folhagem era tão densa que se tornava quase impossível vislumbrar um fio de luz através dela.

No entanto, o som da flauta brotava do interior dessa copa cerrada, espalhava-se pelo ar, acariciava-me os cabelos e deleitava-me o espírito. Apesar de trémula, levantei-me e ousei um passo, apurando o olhar para tentar descortinar o que as folhas ocultavam. Foi então que uma voz apelou: — Este lugar é sagrado para o meu povo, Kelda. Saltei de susto e gritei sem querer. Virei-me e perdi o fôlego ao deparar com a rainha Lyria. As minhas pernas estavam tão fracas que a brusquidão do movimento me fez vacilar. Por entre o temor e a confusão que me absorviam a consciência, apercebi-me de que a flauta se calara.

— Senhora... — murmurei a custo, lutando para respirar. — Peço desculpa pela intrusão. Eu...

— Como chegaste aqui? — atalhou ela, num tom neutro mas firme. Pisquei os olhos, aturdida. A sua questão era simples... Todavia, impossível de satisfazer! — Eu... Eu não sei... — titubeei, atrevendo-me a encará-la. — Foi como... um sonho... Tendes de acreditar em mim! Não tive intenção de vos desrespeitar.

Enquanto me ouvia, a expressão de Lyria foi-se suavizando. Eu já reparara na cor azul-escura dos seus olhos, sublime como um céu nocturno. Contudo, a cada palavra minha, estrelas acendiam-se no seu interior, enchendo-os de luz. Deixei o queixo pender, deslumbrada. Podia passar o resto da vida a observar aquela cintilação que não me enfadaria! Essa era a manifestação mais pura da sua magia. E ela concedia-me a honra de testemunhá-la! — Eu acredito, Kelda... — afirmou serenamente, perscrutando o meu rosto antes de continuar: — Sempre que um ente do Povo da Terra fenece, o seu espírito recebe o privilégio de escolher uma árvore para habitar. Foi a floresta que te trouxe até aqui... as vozes e a vontade dos meus antepassados.

Arquejei, espantada, sem saber o que replicar. Negar parecia-me despropositado, até ofensivo. Porém, se não a contrariasse, estaria a admitir que a magia da sua terra me acolhera... De súbito, a flauta voltou a tocar e todos os meus dilemas se esfumaram. Nada mais importava, além daquele som que me preenchia a alma. Deixei escapar um suspiro... E Lyria sorriu ante o meu arroubamento, declarando: — Há quem afiance que os deuses nos embalam através da música do meu filho! Perplexa, vi-a estender a mão para me amparar. Aceitei a ajuda, tranquilizada pela candura do seu sorriso. Depois, como se possuído por vontade própria, o meu olhar tornou ao freixo.

— É o príncipe Lysander que está a tocar? — indaguei, incrédula. — Mas a música vem da copa da árvore...

— A Árvore da Sabedoria é a fonte da magia do meu povo — volveu a soberana, na sua voz suave. — Há nove dias que Lysander a subiu, buscando inspiração e alento para enfrentar o seu destino. Esta noite tudo se decidirá... Como rainha confio na sua determinação e coragem. No entanto, como mãe receio muito perdê-lo!

Encarei-a, abismada com a confidência. Ela abanou a cabeça e prosseguiu, num tom mais rigoroso: — Agora devemos ir, Kelda... Terás outras oportunidades de escutar Lysander.

A sua mão apertava a minha... O que fazer senão segui-la? Parte de mim avisava-me que andava aos pulos sobre gelo fino. Porém, outra parte rendia-se ao encanto da rainha e à lhaneza do seu olhar. Era possível temer e confiar numa pessoa em simultâneo? O bom senso garantia que não! Contudo, Lyria inspirava-me sentimentos contraditórios. Resolvi esquecer os receios e aproveitar o ensejo que a sorte me concedia de falar com alguém que já vira muitas gerações de Homens nascerem e perecerem. A cultura do Povo da Terra fascinava-me... E quem melhor do que a própria rainha para me elucidar acerca da sua história? A rainha Lyria conduziu-me através de trilhos que se entrecruzavam e revelavam iguais até ao ínfimo detalhe. Por isso ela estranhara que eu tivesse chegado tão longe! Sem a cumplicidade da magia, jamais teria descoberto a Árvore da Sabedoria. Porém, agora que percorria os caminhos com a consciência desperta, era como se um mapa se delineasse na minha mente. Em qualquer altura conseguiria regressar ao solo sagrado. Felizmente, a soberana não adivinhava tal coisa ou não se permitiria à descontracção daquele passeio.

Enquanto a seguia, libertei a curiosidade sobre a cultura do seu povo. Julguei que Lyria não se incomodaria a responder... Contudo, o meu interesse parecia diverti-la. Generosa, contou-me que, no início da expansão humana, os seus antepassados tinham tentado proteger o Homem da voracidade assassina de um inimigo comum: o Povo do Fogo. Sob a nobreza dessa vontade, haviam-se travado cruentas batalhas e milhares de luxuriantes florestas tinham sido arrasadas pelas chamas dos opressores. Quando, finalmente, os Seres Superiores resolveram interferir, decretando o exílio dos sanguinários monstros, o berço original do Povo da Terra estava reduzido a cinzas. Então, os chefes dos clãs tinham decidido partir em busca de novos territórios. Uns haviam rumado a sul; outros a norte... Silvius, senhor da Gente Bela, chegara àquelas paragens muito antes de o Homem se atrever a explorar a sua inospitalidade. E naquele solo sagrado fundara o seu reino, jurando proteger cada árvore e cada vida até à última gota de sangue.

Das palavras de Lyria concluí que a relação do Povo do Ar com o Povo da Terra nunca fora harmoniosa. Do alto da sua arrogância, os Feiticeiros consideravam-nos seres inferiores, que necessitavam de recorrer à perigosa mistura de Arte Luminosa com Arte Obscura para se afirmarem no universo místico. "O Que Tudo Vê" fora uma das poucas vozes que falara no Conselho a seu favor... Por isso, a rainha acalentava uma grande admiração pelo meu tetravô. Inclusive, Hakon desfrutara da hospitalidade da sua casa quando o vigor lhe começara a falhar.

O poder curativo dos domínios de Lyria era reconhecido. Dizia-se que as maleitas do corpo e do espírito saravam sob a sua influência. E eu experimentava-o na pele! Sentia-me tão bem junto da Gente Bela que até esquecia as tribulações que me angustiavam. A conversa da soberana apaixonava-me... Mal reparei que atravessáramos o labirinto de pontes suspensas e já chegáramos ao nosso destino! Pensei que ela acabaria por me conduzir ao quarto. No entanto, convidou solenemente: — Vem! Há algo que te quero mostrar.

Deixámos para trás a área movimentada da torre e passámos por uma porta robusta, guardada por dois soldados que reverenciaram a sua rainha. Entrámos numa sala ampla, sem uma peça de mobília ou de decoração... Porém, o efeito que causava tornava-se perturbador! O chão era de pedra negra, mas cintilante; o tecto, de pedra branca radiosa. E as paredes exibiam uma mistura das duas, entrelaçadas em veios que davam a ilusão de deslizarem sob o olhar — trevas fundindo-se com alvor e luz mergulhando na negridão, em espirais caóticas. Eu era incapaz de dizer onde uma rocha começava e a outra findava, como se se devorassem mutuamente para, depois, renascerem num ciclo perpétuo.

— Esta é a representação da essência da magia do meu povo — explicou Lyria, enquanto eu me detinha, deslumbrada pela beleza que ofuscava o olhar. — Arte Luminosa e Arte Obscura, convivendo em perfeita harmonia; forças complementares e inseparáveis.

— Então... — murmurei extasiada. — É verdade que são compatíveis?

— Sim, desde que devidamente equilibradas! Arte Obscura não é o mesmo que magia negra... Digamos que a Arte Obscura se transforma em magia negra quando utilizada com um objectivo perverso. Contudo, por vezes o fio que controla a vontade de quem a evoca é tão frágil que se quebra com um simples sopro. Por isso é extremamente perigosa! Conforme a rainha se justificava, eu sentia o coração a acelerar, o sangue a aquecer, a respiração a tornar-se pesada como se o ar solidificasse.

A tentação de levar as mãos aos veios de pedra era quase irresistível. Apertei os punhos, ciente de que a minha determinação estava a ser testada. A energia que latejava ao nosso redor era tão poderosa que me ardia na pele. Magia atraía magia... Se nos delongássemos, as tatuagens do Guardião da Montanha acabariam por irromper! Felizmente, Lyria recomeçou a andar. A um simples gesto seu, os veios da parede moveram-se e combinaram-se, até formarem um arco que se abria para uma grande escadaria feita da mesma pedra negra e coruscante que forrava o chão.

— Vamos? — incitou, ao ver-me paralisada de assombro.

Os degraus eram suficientemente largos para não causarem desequilíbrio. Não havia necessidade de archotes ou lanternas, uma vez que as paredes brancas irradiavam um esplendor que quase feria a vista, iluminando mais do que a luz do dia. Ainda assim, as minhas passadas eram incertas. Tinha a sensação de mergulhar profundamente na Terra; de percorrer um caminho que nenhum Homem trilhara antes. De novo, a segurança da companhia de Lyria misturava-se com o receio, pois nem imaginava quais as suas intenções.

Um corredor surgiu à nossa frente. Seguimos até encontrar... outra escadaria. Mais adiante, nova passagem e, de novo, escadas. O meu sentido de orientação garantia-me que a torre ficara para trás. Palmilhávamos o mesmo caminho que fizéramos ao deixar a Árvore da Sabedoria, mas sob o solo da floresta... Estaria enganada? Por fim, chegámos a uma câmara espaçosa, semelhante àquela por onde entráramos. Todavia, enquanto na torre o resplendor da pedra negra do chão e da pedra branca do tecto se fundiam nas paredes, aqui misturavam-se para formarem desenhos, que se animavam diante dos meus olhos na descrição de uma batalha colossal. Homens armados com lanças e arcos combatiam monstros terríficos, que eu reconhecia das lendas que me tinham sido contadas na infância. Jamais imaginara que pudessem ser reais... No entanto, ali estava o testemunho de que os gnomos haviam dominado aquela floresta antes de o Povo da Terra se instalar! Teriam sido exterminados? Ou resistiriam escondidos, aguardando por vingança? Mal recuperara do espanto causado pela história relatada na pedra, quando perdi novamente o fôlego. Os Viquingues eram excelentes artesãos, capazes de esculpir as figuras mais incríveis em qualquer material. No entanto, nada do que eu já vira se comparava com o que estava à minha frente! A porta que bloqueava o nosso progresso representava a cabeça de uma gigantesca serpente, com um olhar de fogo que relampejava na bruma. O monstro irrompia da rocha e lançava-se sobre aqueles que ousavam aproximar-se, disposto a engoli-los. Quando a impressão se atenuou, constatei que o brilho intenso dos olhos escarlates provinha de gemas preciosas e que da sua bocarra se projectavam dois dentes de marfim, longos e pontiagudos como lanças. O relevo das escamas também impressionava, pois cada uma distinguia-se, ainda que formando padrões concisos.

Os caracteres inscritos por cima da porta ressaltaram à minha percepção. Exibiam uma linguagem que me era desconhecida, possivelmente aquela que o Povo da Terra falara nos primórdios. Por alguma razão, lembrei-me do legado de "O Que Tudo Vê", perpetuado nos livros mágicos que a Montanha Sagrada guardava. E, nesse instante, foi como se a minha mente se libertasse da névoa da ignorância... Os símbolos começaram a assumir significado e a sua mensagem tornou-se clara: "O destino está gravado na palma da mão. Glória aos bravos. Morte aos fracos."

— Esta é a Porta do Destino — começou a rainha, sobressaltando-me. — Apenas os verdadeiros líderes podem abri-la... E só os puros de coração conseguem atravessá-la.

A sua figura esguia aproximou-se da cabeça da serpente e as pedras rubras fulguraram. Prendi a respiração, incapaz de me manifestar. De olhos escancarados, vi Lyria erguer as mãos e pressionar a pele delicada contra a ponta aguçada dos dentes de marfim, enquanto prosseguia: — Para que o reconhecimento seja feito, é necessário um sacrifício de sangue. Aproxima-te... Não tenhas medo! Isso era fácil de dizer! A aura mística que nos envolvia punha-me a tremer... Ainda assim, a curiosidade trucidava-me. O que estaria para lá daquela porta? Se eu não me oferecesse para o sacrifício, teria a soberana coragem de me obrigar? Decidi que não valia a pena desafiá-la. Afinal, até ao momento, Lyria tratara-me muito bem! O corte do dente foi imediato, mas indolor. Um fio de sangue escorria pela palma da minha mão, enquanto a rainha murmurava o sortilégio que nos concederia a entrada. Fê-lo na língua que decorava a porta... Tentei decifrar as suas palavras, mas ouvir não era tão simples como ler. Pareceu-me entender "eu sou a senhora da terra e a juíza do sangue" e "que a verdade se revele aos meus olhos". Porém, não tinha a certeza... E a porta já deslizava.

— Magia... — sussurrei maravilhada.

E Lyria respondeu: — Tão antiga como a memória da Terra... Vem.

Inspirei um fôlego de coragem e penetrei na bocarra escancarada da serpente.

Contemplei a misteriosa sala com um entusiasmo inocente. Fora talhada na rocha simples da região e detinha a forma perfeita de um anel, com um altar redondo a emergir do seu centro. O tecto elevava-se muito acima das nossas cabeças e estava ornamentado com uma confusão de tentáculos de pedra, que se entrelaçavam, quais entranhas expostas. A parede circular dividia-se em nove nichos, iluminados com archotes e enfeitados com estátuas que representavam imponentes águias, mais altas do que homens. Em oito deles, os pássaros aprisionavam um objecto oval e longo, que se assemelhava a um pedaço de couro negro. O bico da ave do nono nicho ainda aguardava o seu troféu. Cautelosamente, aproximei-me do altar... Um encaixe na pedra exibia uma lança feita de madeira. Quem seria o louco que lutaria com uma arma tão frágil? — Conheces a história de Nidhogg, Kelda? — inquiriu Lyria, despertando-me a atenção.

Confirmei com a cabeça e respondi: — A tia Thora contou-me essa lenda. Nidhogg era uma serpente gigante que se alimentava das raízes do freixo de onde Odin retirou o conhecimento do poder das runas...

Calei-me abruptamente ao assimilar a estranheza do que me estava a acontecer. O povo viquingue acreditava que o deus da guerra se pregara com a sua própria lança à Árvore do Mundo, durante nove dias e nove noites, com o propósito de desvendar os segredos do alfabeto mágico. Ora, o príncipe Lysander subira há nove dias a um freixo... Poderia a Árvore da Sabedoria do Povo da Terra ser a Árvore do Mundo dos Viquingues? Estaria o herdeiro do trono da Gente Bela a passar por uma provação semelhante à do pai dos deuses, para adquirir o Conhecimento? O que teria a horrenda Nidhogg a ver com a serpente representada na porta daquela sala? E o que significariam as estátuas das águias que enfeitavam as paredes? Enquanto me debatia com essas dúvidas, a rainha dirigiu-se ao altar e segurou a lança com firmeza. Sem dificuldade, arrancou-a do suporte onde estava enterrada... E um som terrífico fez o solo estremecer. Assombrada, constatei que o altar deslizava em círculos para o interior da terra, deixando um enorme fosso no centro da sala. Lyria já se afastara rumo ao nono nicho. Depositou a lança aos pés da ave de pedra e voltou-se para me encarar, explanando: — Quando a Gente Bela se instalou nesta floresta, ela era habitada por gnomos, criaturas abomináveis que saíam dos seus covis a coberto da noite para se alimentarem das nossas crianças. O rei Silvius, meu antepassado, ordenou que a cidade fosse construída nas copas das árvores, na tentativa de evitar quaisquer contactos... Porém, ainda assim, os ataques persistiram. E a guerra tornou-se inevitável.

Fez uma pausa, aproximando-se do primeiro nicho da sala, antes de continuar: — O meu povo estava em grande desvantagem e, por fim, quase sucumbiu ao desespero na noite em que o rei Silvius desapareceu sem deixar rasto. Já o julgavam morto quando, ao fim de nove dias, regressou com a revelação. A Árvore da Sabedoria acolhera-o e apaziguara a sua agonia, oferecendo-lhe os conhecimentos e as armas necessários para derrotar os gnomos. Empunhando aquela lança e este escudo, o rei Silvius liderou a Gente Bela numa derradeira batalha... E dizimou a praga maldita.

O escudo a que Lyria se referia era nada mais, nada menos que o pedaço de couro oval preso no bico da águia. Fixei-o com os olhos arregalados. A história da rainha era emocionante... Contudo, inverosímil! Como é que uma lança de madeira e um escudo de pele tinham decidido a sorte de uma cruenta batalha? Perante o meu ar incrédulo, ela sorriu levemente e prosseguiu: — Após a vitória, o rei Silvius reuniu o povo e explicou que a Gente Bela possuía uma dívida de gratidão para com a Árvore da Sabedoria. Por isso, nenhum homem reinaria nesta terra sem lhe prestar provas de valor e de devoção. Revelou também que a lança que sustinha lhe fora oferecida pelo próprio freixo, fruto da sua madeira sagrada. A Árvore da Sabedoria propusera-lhe que, em troca da sua graça, ele viajasse até ao submundo e defrontasse Nidhogg, a terrível serpente que tanto sofrimento lhe causava, ao alimentar-se das suas raízes. Como Nidhogg é imortal, para feri-la o rei teria de lhe arrancar uma escama mágica. Assim, obteria um escudo impenetrável, que, combinado com o poder da lança, garantiria o triunfo da Gente Bela perante os monstros. Quanto a Nidhogg, durante décadas haveria de se recolher nas profundezas do submundo, carpindo de dor e de vergonha, e deixaria as raízes da Árvore da Sabedoria em paz.

Os meus olhos pasmados viraram-se para cima, ao mesmo tempo que murmurava: — Então, esse emaranhado no tecto simboliza as raízes da Árvore da Sabedoria... — Voltei a encarar a rainha. — E a serpente na porta é Nidhogg?

Lyria assentiu e continuou: — As estátuas que nos rodeiam são a representação mística daqueles que reinaram antes de mim. A águia é a maior inimiga da serpente, por isso tem como missão escorraçá-la para os confins do submundo. — Esboçou um gesto suave na direcção da lança. — Essa é a arma que a Árvore da Sabedoria ofereceu ao rei Silvius e com a qual ele venceu os gnomos. — Com a outra mão indicou o que me parecera ser um pedaço de couro e concluiu: — E esta é a primeira escama de Nidhogg, que serviu de escudo ao rei durante o implacável combate.

Sacudi a cabeça, tão confusa quanto perplexa.

— A senhora não acredita nessa história, pois não? Árvores que dão conselhos, lanças e escudos mágicos... Uma serpente imortal!

— E tu, Kelda? — retrucou a rainha com serenidade. — Duvidas da existência da energia mística? Do poder visionário da Pedra do Tempo? Da orientação das Lágrimas do Sol e da Lua? Que uma feiticeira chamada Aranwen aprisionou a sua magia na Terra dentro de sete pedras?

Engoli em seco, derrotada. Lyria tinha razão... Eu não podia contestar a história do seu povo quando a minha família possuía uma ainda mais extraordinária. Sem aguardar a devida reparação, ela completou gravemente: — Esta noite será a vez de Lysander demonstrar o seu valor. Ele descerá por esse fosso e entrará nos domínios de Nidhogg, empunhando aquela lança, tal como o nosso antepassado. Há-de enfrentá-la e apoderar-se da sua escarna. Depois regressará à cidade, onde o nosso povo o congratulará e louvará a sua vitória.

Por um instante, o silêncio preencheu a sala. O meu coração apertou-se ao inferir da entoação de Lyria que as suas afirmações mais não eram do que um subterfúgio para apaziguar medo de que algo corresse mal... de que o seu filho não regressasse! Porém, não ousei confrontá-la com tal questão. Em vez disso, expressei outra dúvida que o seu relato me suscitara: — A senhora também teve de enfrentar Nidhogg para se tornar soberana? A rainha brindou-me com um sorriso antes de responder: — Não, Kelda! O oitavo escudo pertence ao meu irmão Galinn. Foi conquistado com legitimidade e coragem... Porém, Galinn assegurou-nos que a sua missão não era sentar-se no trono, mas explorar o mundo e buscar novas vivências e saberes. Foi o que fez, com a bênção do rei, nosso pai. Por isso, fui chamada à responsabilidade de governar a Gente Bela. E tudo fiz para honrar a decisão do meu pai e satisfazer o nosso povo. Quando regressou, Galinn provou que o que aprendera na viagem era de grande valia para a comunidade... e de excepcional importância no treino do próximo rei. — Fez uma pausa e o seu olhar fixou-se na águia de pedra que enfeitava o nono nicho. — O futuro reserva-nos dias difíceis. Vagas de tristeza, dor e morte hão-de varrer a Terra... Não sei se aqueles que mais amamos viverão para conhecer o desfecho da contenda.

Segui o seu olhar e, desta feita, fui incapaz de me reprimir: — A rainha acha que o facto de não existirem mais nichos significa que o vosso filho será o último rei? Que... Que a Gente Bela pode conhecer o seu fim, nesse futuro negro que vaticinais? A soberana fixou-me... e os olhos azul-escuros encheram-se de estrelas. Vi tristeza e apreensão dentro deles, mas também uma esperança que, embora frágil, lutava para se impor. Respirou fundo e exclamou: — Sinceramente, Kelda, não sei o que pensar! — Ficou a observar-me como se ponderasse, antes de interpelar: — A tua mãe confidenciou-me que a Pedra do Tempo te convocou... Podes contar-me o que aconteceu?

Neguei com a cabeça e encolhi os ombros, respondendo com franqueza: — Não aconteceu nada, senhora. A minha mãe também vos deveria ter informado disso!

— E informou — volveu. — No entanto, eu queria dar-te a oportunidade de dizeres a verdade.

O meu coração pulou no vazio.. Franzi o sobrolho e contrapus, alarmada: — Essa é a verdade! A Pedra do Tempo permaneceu inerte sob as minhas mãos...

— No entanto, ordenou à tua amiga que se dirigissem ao meu reino.

— Não estou a compreender... — arquejei, começando a sentir-me assustada.

— Lamento, Kelda — atalhou Lyria, pesarosa. — Mas devo garantir o bem de todos! E, antes que eu pudesse reagir, saltou sobre mim e esmagou-me contra o seu corpo.

Gritei a plenos pulmões, desprevenida e aterrorizada. Porém, sabia perfeitamente que ninguém me iria acudir. Será que a rainha do Povo da Terra me atraíra às profundezas do seu reino para me matar? Afinal, ambas havíamos derramado sangue para entrar naquela sala... Planearia sacrificar-me à serpente Nidhogg, numa insana tentativa de favorecer o seu filho? Lyria imobilizava-me com a eficácia da sua força superior. A mão que lacerara procurou a minha e apertou-a até o nosso sangue se misturar. Porém, foi só quando uniu as nossas testas e me trespassou com o olhar estrelado que entendi o seu propósito. A rainha da Gente Bela tentara devassar-me a mente assim que me vira. Falhara... Contudo, não pretendia falhar de novo! A esperança de lhe resistir desvaneceu-se num ápice. A minha consciência estrebuchou... e tombou subjugada. Senti-me desfalecer nos seus braços. Depois perdi a noção da sala e do meu próprio corpo. Estava em queda livre, num remoinho de recordações que me dilaceravam a essência. Vi-me na Montanha Sagrada, a brincar com Halvard, Thorson e Oriana... Diante dos livros mágicos do meu tetravô Hakon, assimilando o seu conhecimento. A perseguir Halvard... E a bradar de desespero, enquanto o feiticeiro Sigarr o arrastava contra a sua vontade.

Surpreendi-me a chorar de revolta, de medo e de frustração, nas intermináveis noites de clausura, na Ilha dos Penhascos. Depois, no topo do mais alto penedo do arquipélago, sentindo a magia das Pedras do Mundo a fundir-se com o sangue... E o rosto sem idade de Pequena ensinando-me a controlar o meu poder, enquanto as tatuagens do Guardião da Montanha me fulguravam nos pulsos. O olhar azul-celeste de Lobo Cinzento brilhando de satisfação ao erguer a espada para desafiar a minha destreza... Depois, a viagem até ao Norte. A decepção diante da Pedra do Tempo... E a dor por me ter deixado enganar pela soberana de um povo que estava a aprender a admirar. Ao longo desse dia, Lyria conquistara a minha simpatia... Porém, no fim, também ela desejava arrasar a minha alma. Porque é que as pessoas me temiam? Porque me magoavam? Porque me odiavam? Com esse pensamento fiquei vazia. A minha mente pairava num infinito azul... E o meu corpo repousava sobre as costas de uma águia gigante, vestida de penas negras enfeitadas com fios de prata. Desejei morrer... Orei para que tudo acabasse naquele instante e o sofrimento se extinguisse. Seria só eu e a minha águia, voando entre o céu e o mar, por toda a eternidade...

— Kelda...

Abri os olhos e deparei com o rosto da soberana da Gente Bela. Tentei afastar-me, mas não tinha forças para mover um dedo. Então, reparei que ela se sustinha à beira das lágrimas.

— Desculpa, Kelda... — suplicou compungida. — Por favor!

Poderia ter gargalhado se me restasse um pingo de alento. Lyria acabara de sugar a minha energia, virara-me do avesso... E agora rogava o meu perdão! Viver na minha pele devia ser uma experiência realmente deplorável, capaz de inspirar piedade até aos meus inimigos! Mal consegui recuperar a voz, interroguei num tom agreste e acusador: — Fizestes isto a pedido dos meus pais? — Não...

— Mas eles tiveram conhecimento do vosso propósito, não é verdade? O meu amargor colidiu com o seu silêncio. No entanto, a rainha não necessitava de me responder, pois a culpa declarava-se no seu rosto! Eu ainda engolia o choque quando enunciou: — Reconheci o poder no teu olhar assim que me foste apresentada. E estranhei quando me asseveraram que não possuías habilidades místicas. Como podia ser se resistias à minha vontade? Por isso te trouxe aqui! Se o teu coração não fosse puro, jamais terias atravessado aquela porta. O teu sangue falou por ti... Foi ele que me contou a tua história, pois deténs uma mente demasiado sólida para ser quebrada.

Desviei o rosto... A rainha dominara as lágrimas, mas mantinha uma expressão contrita. Aos poucos, o meu ânimo restabelecia-se, em parte devido à energia curativa que ela me cedia. Porém, a ânsia de recuar queimava-me. A armadilha de Lyria fora ultrajante! Mesmo admitindo que não me atacara por crueldade, antes com a intenção de proteger o seu povo, a fúria que me assolava não permitia que a relevasse. Decerto a soberana quisera confirmar se eu era maldita, como o primo Trygve apregoava aos quatro ventos! E o pior de tudo era descobrir que os meus pais tinham pactuado com aquela atrocidade.

— Agora entendo... — murmurou Lyria. — Os deuses envolveram-te numa capa de mistério para te resguardarem. Ninguém reconhece a tua magia porque é diferente... Tu és diferente! E é essa distinção que te faz sentir só. — Tocou-me no queixo, buscando o meu olhar antes de acrescentar: — Não tens de continuar atormentada, Kelda... Fica ao meu lado! Falarei com os teus pais e cuidarei de te ensinar o que te falta aprender. Aqui estarás perto daqueles que amas. Poderás subir a Montanha Sagrada, consultar a Pedra do Tempo...

— Eu não quero consultar a Pedra do Tempo! — ripostei com maus modos, reunindo ânimo para afastá-la. — E não desejo os vossos favores, nem a compaixão da minha família! Tudo o que quero é voltar para junto dos meus mestres. Eles são os únicos que me respeitam!

— Kelda...

— E, se vós estais realmente arrependida do mal que me fizestes, jurai-me que não contareis a ninguém o que descobristes! A minha exigência calou o seu protesto. Não necessitava de lhe justificar a imperiosa necessidade de acautelar o meu segredo, pois ela apossara-se das minhas recordações.

Vi-a hesitar, mas mantive-me altiva e firme... No fim, eu estava a impor condições à soberana do Povo da Terra! Já acreditava que Lyria iria contraditar a sua generosa oferta quando declarou: — Compreendo que tens de cumprir a vontade dos teus mestres... E devo admitir que não podias estar em melhores mãos! Farei como me pedes. Direi apenas aos teus pais que está tudo bem contigo, para tranquilizá-los. O resto não sairá desta sala.

Das suas palavras depreendi que conhecia Lobo Cinzento e Pequena, mas nem admiti questioná-la acerca deles. Já só queria distância da rainha da Gente Bela! Como se adivinhasse os meus pensamentos, ela acrescentou: — Juro que a minha intrusão não te causou nenhum dano, Kelda! Não te inquietes...

— Por favor... Deixai-me ir! — cortei, gélida e impaciente, sentindo-me sufocar.

Lyria respirou fundo, mas não objectou. Ouvi a porta de pedra deslizar nas minhas costas... E não esperei por mais argumentações.

CAPÍTULO 8

As cornetas soaram na floresta do Povo da Terra e toda a cidade afluiu ao chamamento. Eu estava no quarto, deitada sobre a cama, e aí me quedei. Não tinha a menor vontade de assistir às celebrações e, muito menos, à chegada triunfante do príncipe Lysander.

Decerto Lyria já falara com os meus pais... Restava-me esperar que cumprisse a sua promessa. Porém, depois do que acontecera, era-me difícil confiar no valor da palavra da rainha... Pelo menos, ainda ninguém me procurara! Os Guardiães deviam estar a aguardar que a minha ira se apaziguasse.

"Querida Kelda, tivemos tantas saudades tuas..." Mentirosos! Traidores! A sua inércia, perante o intento de Lyria, arrasara com quaisquer possibilidades de nos entendermos. Mais valia que eles próprios tivessem tido coragem de me subjugar, para eliminarem as suas dúvidas. Pelo menos acabar-se-iam as desconfianças, os abraços e os beijinhos carregados de falsidade; a ilusão de que, um dia, voltaríamos a ser uma família.

Ansiosa por um conforto, busquei o búzio mágico dentro da bolsa. Talvez a suavidade da sua música me ajudasse a adormecer e trouxesse bons sonhos. Contudo, mal o encontrara, Oriana entrou no quarto, trazendo as faces coradas e um largo sorriso. Estacou a olhar-me e perguntou abismada: — O que é que estás a fazer na cama, com tantas coisas maravilhosas a acontecerem lá fora? Vem daí, Kelda! Vamos cantar e dançar...

Forcei-me a recordar que ela não tinha culpa da minha infelicidade. Nem sequer devia saber o que acontecera nessa tarde! No fim, Oriana era uma tonta que vogava ao sabor das resoluções dos adultos. Cortei-lhe o entusiasmo com um gesto impaciente e tentei matar a conversa: — Se a festa está assim tão boa, não percas tempo aqui! — Deixa de ser palerma! — replicou, acomodando-se ao meu lado. — Não estás curiosa...?

— Não! — atalhei, mas ela não se interrompeu: — Mal posso esperar para conhecer Lysander... Não existe uma rapariga na cidade que não suspire por ele! Asseguram que é o homem mais bonito da Terra.

Deixei escapar uma interjeição de desprezo. Até adivinhava como era o príncipe da Gente Bela: um rapazola alto e magro, sem pelo na venta e cheio de melindres. Comparado com o meu amor, devia parecer uma menina, com longos cabelos de seda e pele alva, delicado como a pétala de uma flor criada dentro de casa.

— De certeza absoluta que não é tão bonito quanto o Thorson!

A contestação caiu-me abruptamente dos lábios. Mordi a língua, ao ver a minha amiga erguer as sobrancelhas, acusando surpresa ao interrogar: — Porque é que dizes isso? Pensar rápido. Dar uma desculpa. Mentir... E porque não dizer a verdade? Afinal, Oriana era minha amiga; a única que tivera a decência de admitir que me julgara mal e se dera ao incómodo de pedir desculpa. Além disso, agora que ela se sentara ao meu lado, já não me apetecia ficar só. Necessitava de desabafar! E se Oriana andava tão entusiasmada com as questões do coração, por causa das revelações da Pedra do Tempo, haveria de me entender. Talvez parasse de se intrometer nas minhas conversas com o Thorson e me ajudasse a conquistá-lo! Porque uma coisa era certa... Eu não devia embarcar para a Ilha dos Penhascos sem contar os meus sentimentos ao príncipe vândalo. Para além de não saber quando nos tornaríamos a ver, também receava que o despautério de um possível compromisso com Ulfvaldr lhe chegasse aos ouvidos e o fizesse desistir de me cortejar. Enchi-me de coragem e indaguei: — Juras guardar um segredo?

— É óbvio que sim... — entaramelou Oriana, como se eu estivesse a assustá-la.

— Thorson está-me destinado — expliquei, resoluta. — Amo-o desde que guardo memória.

— Não pode ser... — balbuciou, sufocada. — Sabes que Thorson carrega sobre os ombros a missão de enfrentar Halvard!

— Mais uma razão para ficarmos juntos! — contrapus. — O nosso amor será tão forte que vencerá o ódio e libertará Halvard daquela maldita profecia. Tudo se ajusta na perfeição! — Apertei-lhe a mão, querendo que reagisse. — Não estás feliz por mim? Ela abriu e fechou a boca várias vezes, antes de titubear: — Estou... tão surpreendida que nem sei o que dizer! — O futuro provará a minha razão! — asseverei. — E tu, Oriana? Ficaste tão encantada com o que ouviste acerca do príncipe Lysander... Quem sabe se ele não é o amor que a Pedra do Tempo te destinou? De repente, a porta do quarto abriu-se, cedendo passagem à minha mãe. Um olhar bastou para denunciar a culpa e o pesar na sua expressão... Todavia, era demasiado tarde para se arrepender do mal que me fizera! Rangi os dentes, assumindo uma postura defensiva. E a Guardiã da Lágrima do Sol hesitou. Fixou Oriana de soslaio, como se não desejasse enfrentar a minha ira diante da protegida. Por fim, respirou fundo e disse com firmeza: — A rainha Lyria está prestes a evocar a magia dos seus antepassados, que marcará o início dos rituais. Sabes que ela faz muita questão na tua presença, Kelda! Quanta cortesia! Quanta subtileza! Quanto aprumo... Quanto descaramento! Empinei o nariz e ripostei com aspereza: — Sei. Por isso também faço questão de não pôr lá os pés! O silêncio esmagou o quarto. Pelo canto do olho vi o queixo de Oriana pender, tal o seu espanto. As faces da minha mãe enrubesceram... Todavia, após o impacto da resposta, conteve-se admiravelmente e tornou a insistir: — A iniciação do príncipe Lysander é fundamental...

— Não! — objectei. — A iniciação do príncipe Lysander é uma farsa! — O quê? — gaguejou Oriana, erguendo-se horrorizada.

— Como te atreves, Kelda? — exasperou-se a Rainha do Sol. — A provação que o príncipe está prestes a enfrentar é uma demonstração de grande valor e coragem...

— Sim — mastiguei. — É necessário muita coragem para se pretender convencer o povo de que se mergulhou no submundo para combater uma serpente imortal, armado com uma lança de madeira...

— Basta! — cortou a minha mãe, indignada. — Ao revelar-te a história da Gente Bela, a rainha Lyria concedeu-te uma honra sem precedentes... E tu ainda desdenhas da sua generosidade? — Generosidade? — bradei, com a fúria a explodir no peito e a jorrar pela boca, em golfadas violentas e incontroláveis. — Devo, então, sentir-me honrada por ter sido enganada com palavras mansas, para acabar prostrada sob a magia da rainha? Que descuido o meu! Esqueci-me de lhe agradecer por me ter invadido a mente... Por me ter devassado o corpo e a essência, para assegurar aos meus queridos pais de que eu não sou uma criatura maldita! Oriana estava tão chocada que interpelou a sua mestra: — Isso é verdade? A rainha Lyria subjugou a Kelda...? Um gesto bastou para que se calasse. O olhar celeste da minha mãe prendia o meu. Aguentei-me com bravura, certa de que a razão me favorecia. O seu silêncio comprovava-o! A Guardiã da Lágrima do Sol não sabia como altercar à minha revolta.

— Nós havemos de conversar sobre esse assunto quando estiveres mais calma — declarou finalmente, num fio de voz. — Agora faz o que a tua consciência ordenar... Mas pondera bem no rumo que estás a tomar, filha! — Há cinco anos que não faço outra coisa... mamã! — atalhei, implacável.

A minha réplica atingiu-a como uma bofetada. Vi os seus olhos encherem-se de lágrimas... Depois virou costas e saiu. Oriana estava tão transtornada que nem levantava os olhos do chão. No entanto, seguiu a mestra como um cachorro obediente. E que outra coisa seria de esperar? Nós éramos mesmo muito diferentes! Porém, cada vez mais, eu orgulhava-me dessa distinção.

O sono trouxe-me o esquecimento, depois de chorar até a cabeça quase explodir. Contudo, o descanso não durou muito tempo. Um sonho atormentado conduziu-me através dos corredores secretos da torre da rainha Lyria, rumo à Porta do Destino. Desta vez, não foi necessário nenhum sacrifício de sangue para entrar, pois a cabeça da serpente deslizou de imediato, mal os olhos rubros assimilaram a minha presença. Lá dentro imperava o silêncio; a calmaria fúnebre de nove estátuas de pedra, que mais não eram do que engodos para a devoção do povo. A lança de madeira estava cravada no altar... O que pensaria o bravo Lysander se, ao chegar à sala, encontrasse a frágil haste partida? Afinal, a sua valorosa mãe não tivera pejo em quebrar o meu espírito! Seria bem feito... Isso, claro, se eu não estivesse a sonhar! Voltei as costas à lança, com um sopro de desprezo. Nem a dormir perderia tempo com algo tão ridículo! Dirigi-me ao nicho reservado ao rei Silvius, curiosa por verificar a que animal pertencia o couro que a rainha garantia ser a escama de uma serpente mística. Estendi a mão para apalpá-lo... E os meus dedos depararam com uma superfície rija como o aço. Saltei para trás, com uma exclamação assombrada. O estranho material reagira ao contacto e o seu negrume fora percorrido por uma onda de cores tão brilhantes quanto um arco-íris! Quedei-me, ofegante, sem saber o que pensar. A custo reuni coragem para tornar a tocar-lhe e o fenómeno repetiu-se. Torrentes de luz percorriam o escudo, como se este fosse realmente mágico.

De repente, um trovejar ensurdecedor fez-me clamar de susto. Os meus olhos fixaram-se no tecto e constataram que as raízes de pedra ganhavam vida, contorcendo-se sobre a minha cabeça. Entrecruzavam-se e comprimiam-se, afastando-se do centro da sala até originarem uma abertura. O fenómeno resultava naquele som atroador, que feria os ouvidos e gelava a alma. Apavorada, corri para a porta... E descobri-me prisioneira daquela câmara de pesadelo.

A respirar aos borbotões, vi uma criatura terrificante saltar do interior do buraco aberto pelas raízes e aterrar sobre o altar. Pressionei as costas contra a solidez da porta, na malograda tentativa de recuar. À minha frente estava uma colossal águia de penas castanhas, que assumiam o tom do ouro sob a luz radiosa dos archotes. Então, a sala encheu-se de vida! Oito águias gigantes deixaram os nichos das paredes e vieram abençoar a jovem companheira. Esta inclinava a cabeça em reverência... Depois, uma das suas garras capturava a lança de madeira e arrancava-a do suporte, accionando o misterioso engenho que forçava o altar a enterrar-se no solo. Numa batida de coração, a águia dourada mergulhara no submundo... E eu era confrontada com oito pares de olhos candentes, os quais fixavam a intrusa que ousara invadir os seus domínios com uma fereza impiedosa.

Bradei com todas as forças... E dei por mim sentada na cama, no quarto da torre de Lyria, com as cobertas enrodilhadas aos pés e a testa encharcada em suor. O meu peito estava dorido, como se tivesse sido esmagado por um pontapé. O coração quase saltava pela boca...

— Foi um sonho — murmurei, por entre fôlegos atormentados. — Foi só um sonho! Não existe águia nenhuma... Nada daquilo foi real! O estouro de um trovão obrigou-me a cerrar os lábios para evitar um grito. Depois, a música e os risos que ecoavam pela cidade tornaram a fazer-se ouvir, sinal de que a festa decorria animada. Uma tempestade iria estragar o bailarico! Mas como podia estar a trovejar se, durante a tarde, não se vislumbrara uma nuvem sobre a floresta? Nisto, lembrei-me que os mestres da Arte gostavam de invocar tormentas quando preparavam um ritual. Dessa forma tornavam as cerimónias mais deslumbrantes e intimidadoras. Os crentes encolhiam-se de temor, sempre que um relâmpago rasgava o céu... Pelos vistos, a rainha Lyria não se poupava a esforços para impressionar o seu povo! De repente, um clarão introduziu-se pelas frestas da madeira e iluminou o aposento como se fosse dia. Outro trovão, ainda mais forte do que o anterior, pôs-me em sentido. Por fim, uma rajada de vento abriu as portadas de par em par. Praguejei irritada e saltei da cama, enfiando os pés dentro das botas. Só me faltava que o quarto ficasse inundado de água... Detive-me com as mãos na portada, fixando o céu com verdadeira estupefacção. Ainda não chovia, mas rios de fogo rasgavam as trevas, num espectáculo tão impressionante quanto aterrador. A rainha Lyria devia ser excepcionalmente poderosa para manipular tão bem a natureza! Engoli em seco, pensando que aquela tormenta era assustadoramente parecida com a que ocorrera na noite em que a minha magia se manifestara... E o meu olhar foi atraído para os pulsos, deparando com as tatuagens do Guardião da Montanha a fulgurarem na pele.

— Mas... — gaguejei, abismada. — O que é que se passa? Um novo relâmpago chamou-me a atenção. Subitamente pareceu-me ver uma sombra mover-se a coberto da bruma. Apurei o olhar, alarmada pela sensação de que algo perturbava o equilíbrio das energias que me rodeavam. Sustive o fôlego, apreensiva. Já não tinha dúvidas! Alguém percorria o corredor exterior da torre, que dava acesso aos quartos, e aproximava-se da minha varanda. Só podia dizer que era bastante alto e magro, pois uma capa negra cobria-o da cabeça aos pés... Então, outro raio iluminou a noite, permitindo-me vislumbrar as feições escondidas no interior do capuz. E o meu coração falhou uma batida, ao mesmo tempo que um calafrio me paralisava. Não podia ser verdade! Porém, existiria outra criatura como aquela revelada pela minha primeira Visão? Com mil ratazanas putrefactas, o que fazia o pupilo do feiticeiro Sigarr nos domínios do Povo da Terra? O vulto progredia com ligeireza. De repente, abandonou o corredor e enveredou por uma das pontes suspensas, que depressa o conduziriam para fora da cidade. Erebus decerto já cumprira o objectivo que o trouxera a estas paragens e estava em fuga! O que devia eu fazer? Soltar um alarme? Ninguém me escutaria, por entre o ardor dos festejos e o ribombar da trovoada. Tentar descobrir que atrocidade ele perpetrara? E como? Não podia invadir todos os quartos da torre, sem sequer saber o que buscava...

Nesse instante, uma ideia atravessou-me a mente, provocando-me uma violenta comoção. E se o meu irmão estivesse por perto? Sigarr podia muito bem ter enviado os dois aprendizes à cidade de Lyria! Será que Erebus me levaria até Halvard, se eu o seguisse? Mesmo que assim não fosse, para regressar à Ilha Sagrada ele teria de evocar um trilho mágico... E, quando o fizesse, talvez eu conseguisse apossar-me desse cobiçado sortilégio. Estava disposta a correr todos os riscos, para salvar o meu gémeo! Sem mais congeminações, esgueirei-me para fora do quarto e lancei-me em perseguição da criatura.

Avancei determinada. A manifestação das tatuagens assegurava-me que tomara a decisão certa. Com a magia a latejar no sangue, tinha plena consciência da energia obscura que se movia à minha frente, qual predador furtivo. Não me era difícil acompanhar o seu avanço, pois detinha-se de cada vez que um relâmpago incendiava o céu, como se a luz o magoasse.

As primeiras gotas de chuva começavam a cair. Sentia-as, grossas e gélidas, escorrendo sobre a pele e ensopando a camisa de noite. Felizmente calçara as botas, ou passaria um mau bocado quando Erebus decidisse descer ao solo. Não devia faltar muito... Já nos afastáramos bastante do centro da cidade e eu ainda não avistara um único sentinela! No dia anterior, os guardas tinham surgido ao primeiro sopro da nossa respiração. Estariam todos na festa, julgando-se protegidos pela aura mística da sua rainha? O que diria Lyria quando descobrisse que as suas defesas haviam sido violadas por um simples aprendiz de Arte Obscura? Como era previsível, a funesta criatura abandonou as pontes e enveredou pelos caminhos tortuosos da floresta. Consegui manter o ritmo da perseguição, apesar de o peito arder devido ao esforço. Bem que Lobo Cinzento avisara que eu devia aperfeiçoar a resistência física! Para onde se dirigia Erebus? Faltaria muito para se deter e evocar o trilho da Ilha Sagrada? Se não o fizesse rapidamente, os meus joelhos vergariam de exaustão.

Passei a mão pela testa, tentando afastar os cabelos que se colavam aos olhos e me bloqueavam a visão. Dizer que estava encharcada até aos ossos era pouco! E para meu azar a trovoada diminuíra de intensidade. Sem a luz dos relâmpagos a importuná-lo, Erebus progredia a uma velocidade desesperante. A dor que me dilacerava o peito tornava-se insuportável... Os joelhos falhavam e os pés tropeçavam. Os olhos enchiam-se de pontos cintilantes, que me dificultavam o reconhecimento das formas que irrompiam da bruma. Em frente... Ou à direita? Estaquei em pânico. Para onde fora Erebus? Vacilei alguns passos, incerta do rumo a tomar. Não podia crer que chegara tão longe para perder no derradeiro instante! Será que Erebus regressara à Ilha Sagrada? Não! Era impossível! O clarão do caminho mágico jamais me passaria despercebido. E agora? O que fazer? Cerrei os punhos e rangi os dentes; as lágrimas de frustração misturando-se com o suor e a chuva. Só me apetecia urrar de raiva... Fora derrotada! Respirei fundo, tentando dominar a respiração. Restava-me voltar para trás e procurar Lyria. Apesar de tudo, não podia deixar de alertá-la para a invasão de Erebus. Cabisbaixa, rodei sobre os calcanhares... E gelei de horror. A pouco mais de dois passos, bloqueando o trilho que eu acabara de percorrer, encontrava-se aquele a quem Lobo Cinzento chamara "O Criador das Trevas".

O clarão fugaz de um relâmpago iluminou a floresta e obrigou a criatura a recuar. A sua capa só alimentava a ilusão de esconder algo tão sombrio como as trevas que lhe davam o nome. Sob a luz, a pele de Erebus era tão alva como a Lua, repleta de veios rubros e pretos. Em vez de um nariz ostentava dois buracos, como se o osso original tivesse sido cortado por uma arma afiada e precisa. Fixou-me com olhos de um negro profundo, sem pestanas ou sobrancelhas... Depois, moveu as mãos esqueléticas para afastar o capuz e verifiquei que o seu crânio também não possuía um único cabelo. Os lábios finos e secos distenderam-se no que poderia ser um sorriso, exibindo dentes tão imaculadamente brancos que se tornavam aberrantes, no meio de tanta fealdade. Petrificada de pavor, aguardei que dissesse alguma coisa. Porém, limitou-se a encolher o corpo, dobrando levemente as pernas... E saltou sobre mim.

O aspecto frágil que a magreza conferia à criatura não correspondia à realidade. Erebus detinha a força de um colosso! Caí desamparada e fiquei prisioneira do corpo escanzelado. Debater-me só me deixou ainda mais enredada na sua determinação. Era inútil tentar contrariar a pressão das mãos longas e ossudas. Não entendia como, mas juraria que os seus pés também me agarravam os tornozelos! O rosto terrífico deslizava sobre o meu pescoço, emitindo sons estranhos qual cão a farejar. Então, a voz do monstro chegou-me aos ouvidos, fina e aguda como um assobio: — Mulher...

Chocada, compreendi que Erebus estava a reconhecer-me; a estudar o meu poder de reacção, tal como um animal faria. E senti um forte abalo no corpo... Tudo em mim estremecia, como se ele me estivesse a absorver! Então, concluí que aquela era a sua forma de sugar a energia vital. Se a magia não me assistisse, em breve tombaria desacordada, à sua mercê.

Cerrei os olhos para escapar à influência da criatura e, com um grito mudo, apelei ao poder que vivia no meu sangue. Era a primeira vez que o fazia para me defender...

e com a certeza de que morreria se falhasse! O meu terror era tão grande que a magia irrompeu, qual onda de fogo. E apanhou Erebus desprevenido, capturou-o na sua veemência e arremessou-o para longe.

O monstro embateu contra uma árvore, com enorme estardalhaço. Trémula e ofegante, esperei tê-lo deixado inconsciente ou, pelo menos, atordoado. Eu sentia-me tonta; embriagada pelo fervor que me percorria. Sustive-me a custo, como se o meu corpo se tivesse alterado e ainda se habituasse à nova realidade... E o coração quase me rebentou o peito ao verificar que Erebus já estava de pé. A sua capa abrira-se, revelando um peito liso e nu, de onde pendia um estranho colar feito de pedras e tiras de tecido. Fixava-me intensamente, sem uma beliscadura.

— Magia... — tornou a silvar. Flectiu as pernas e pulou... Contudo, desta vez eu já esperava a acometida.

Desviei-me com rapidez, tencionando contra-atacá-lo. Todavia, Erebus desaparecera. Virei a cabeça... Mas era tarde. Os meus pés perderam o apoio e as costas esmagaram-se contra o solo. Evoquei um feitiço para voltar a repeli-lo, mas a energia dissipou-se, sem lhe causar dano. Horrorizada, inferi que ele antecipara e anulara a minha reacção. O seu rosto sustinha-se sobre o meu e ostentava um grotesco sorriso, ao motejar: — Fraca...

Brami furiosa e insisti no sortilégio. Já o prostrara uma vez... Haveria de prostrá-lo de novo! Estrebuchei por entre pragas e vagas de magia. As tatuagens quase me consumiam os pulsos, enquanto eu desafiava os limites da resistência. Porém, Erebus limitava-se a expelir a minha energia, propalando confiança. Acreditava que me aniquilaria assim que desejasse... e adiava o derradeiro assalto, deleitado pela minha teimosia. Como podia eu derrotá-lo, se até Halvard tivera dificuldade em subjugá-lo? Ainda assim, urgia pensar em alguma coisa ou não tardaria a sucumbir! Coloquei todo o empenho num último esforço de preservação. Senti a essência expandir-se e afrontar o meu algoz. Então, num fôlego de chocada perplexidade, surpreendi a suavidade gélida da sua pele, o som cavo do coração, a imensa tristeza que se escondia por detrás do olhar negro... E vislumbrei claramente a sua essência — uma nuvem de partículas rutilantes, onde o fogo se consumia em fumo, como um vulcão a vomitar lava e cinza. Poderia ser verdade? Conseguiria um espírito subsistir naquele martírio? — Basta! — sibilou Erebus, forçando-me a recuar com um simples pensamento. Mesmo que eu pudesse resistir-lhe, estava demasiado atónita para fazê-lo. Da estranha experiência que acabara de viver, ressaltara outro prodígio: a minha energia tocara a da criatura, ainda que por um instante... E algo sucedera! Um reconhecimento. Uma assimilação. Eu apreendera a magia de Erebus, como decifrara os símbolos nos livros de "O Que Tudo Vê" e a escrita ancestral do Povo da Terra! Agora, quando fixava o olhar negro, era como se a minha mente possuísse a chave que me permitiria desvendar todos os seus segredos. Porém, de que me servia? Bradei de horror, quando me esmagou contra o manto de lama que nos envolvia. A chuva voltara a cair com mais força, transformando o solo da floresta numa sopa de terra, folhas e ramos mortos. A brus-quidão da sua investida fez com que o colar que trazia ao pescoço pendesse sobre o meu rosto. De relance, verifiquei a real natureza dos enfeites. Não se tratavam de pedras e fitas de tecido, mas de dentes, pele e ossos humanos; troféus que decerto recolhia das suas vítimas. No momento em que os dedos lameliformes se passearam pelos meus cabelos, entrelaçando-se nos caracóis rebeldes, percebi que ele até já escolhera a lembrança que guardaria dessa luta desigual. Foi então que zuniu: — Sangue...

E a sua cabeça tombou sobre o meu pescoço, com o ímpeto de uma fera esfomeada. A dor foi dilacerante. Estrebuchei como um coelho entre as presas de um lobo, esperando sentir a carne a rasgar-se e o osso a estalar. Contudo, após o impacto brutal, Erebus quedou-se inerte. A sua respiração aquecia-me o rosto e a pressão dos dedos imobilizava-me os braços... Todavia, o tormento extinguira-se. A criatura mantinha os dentes ferrados na minha garganta, mas sem rasgar. Então, o zumbido que me tomara a consciência principiou a desvanecer-se e estranhos sons guturais alcançaram-me os ouvidos. Fui percorrida por um calafrio de pavor, de asco... e de assombro. Erebus estava a sorver o meu sangue! Porém, simultaneamente, cuidava para que eu não sentisse agonia, envolvendo-me na obscuridade da sua magia, deixando-me indolente, entorpecida, quase indiferente ao terror.

Mal percebi quando se afastou... No entanto, a chuva gélida que me fustigava as faces devolveu-me a razão. Eu estava prostrada no solo da floresta, enterrada na lama... E acabara de sobreviver ao ataque de um verdadeiro predador de homens! A voz de Erebus chegou até mim, arrastada e incerta como se embriagada: — Prima...

Aos poucos, a minha essência libertava-se da influência do seu poder. Arquejei, novamente invadida pelo pânico. Esse medo assolador obrigou-me a apoiar sobre um braço e a tentar pôr-me de pé. Erebus estava deitado ao meu lado... Não obstante a água que caía, a sua boca ainda guardava vestígios da atrocidade que acabara de cometer. Levei a mão ao pescoço e senti a carne macerada e húmida. Os meus dedos surgiram banhados em sangue...

— Prima... — repetiu o monstro. E estendeu o braço trémulo, tencionando agarrar-me.

Clamei terrificada e desatei a correr, apelando às forças que me restavam. Caí. Levantei-me. Cambaleei. Tropecei. Voltei a tombar. Para que lado ficava a cidade? Não escutava os cânticos da Gente Bela... Talvez o ritual já tivesse findado! Eu estava perdida... E cada vez mais fraca! Até a capacidade de vislumbrar na escuridão falhava! As sombras fundiam-se, misturando formas. O meu corpo tiritava, as pernas vacilavam... Vertia demasiado sangue! E Erebus retomara a caçada. Ouvia-o... Perto... Cada vez mais perto! De repente, o solo fugiu-me de debaixo dos pés. Nesse instante de agoniada confusão acreditei que fora capturada. Então senti água... água e mais água! Cobria-me. Arrastava-me. Tentei agarrar-me a alguma coisa... Qualquer coisa! Contudo, nada havia para além do líquido que me carregava na sua veemência. Teria caído a um rio? Porém, como podia a água ser tão morna? E porque é que eu não sufocava? Estava submersa e continuava a respirar! Percebia a força indomável da corrente que me transportava, mas era como se afluísse para o vazio. Nada... Não existia mais nada além de água! E de escuridão...

— Kelda...

Estaria a sonhar? Ia jurar que escutara a minha mestra! — Acorda Kelda... — repetiu a voz estranhamente familiar. — A Pedra do Tempo aguarda-te...

Uma luz intensa feriu-me, tão súbita e inesperada que tive de levantar o braço para proteger a vista. Quando me habituei ao esplendor, tomei consciência de um mundo aquoso e tépido ao meu redor. Sentei-me com os olhos arregalados de pasmo. Encontrava-me no interior de uma gruta, da qual já ouvira falar muitas vezes. As suas paredes irradiavam o brilho de miríades de cristais coloridos. Formações cintilantes pendiam do tecto e erguiam-se do chão, originando estátuas da mais pura beleza. Uma cascata brotava da rocha e alimentava uma lagoa de água cristalina. E, no centro dessa lagoa, elevava-se a pedra escura e polida que sustentava o meu corpo... Como fora eu parar ao coração da Montanha Sagrada? A lembrança do confronto com Erebus invadiu-me a mente. Levei a mão ao pescoço, assustada. A água daquela lagoa possuía a capacidade de sarar a mais grave das enfermidades. A minha mãe contava que fora ali que os seus pais haviam selado o pacto que trouxera a paz ao nosso povo, unindo o sangue que o ódio separara durante gerações. E fora ali que os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua se tinham restabelecido, após o combate com a feiticeira Aesa. Agora, era a minha vez de testemunhar o seu poder... A minha garganta estava intacta! O toque dos dedos nem distinguia a existência de uma fina cicatriz. Além disso, sentia-me descansada e fortalecida, como se tivesse dormido por uma eternidade. Quanto tempo se passara desde que a vontade divina me conduzira até ali? E se a minha família me julgasse morta? Não podia permitir que o Sacerdote dos Penhascos regressasse a casa sem mim! Nadei energicamente até à margem, ignorando as bolhas de ar quente que se libertavam do fundo da lagoa e brincavam com a minha camisa. Tinha de descobrir uma saída! Ao completar o pensamento, a solidez da parede coberta de cristais como que estremeceu diante dos meus olhos... E as partículas que compunham a rocha alteraram-se, separando-se para me cederem passagem. Sem me permitir hesitar, percorri o estreito corredor místico, envolta num nevoeiro colorido que parecia fundir-se com a pele. No fim, nem me espantei por deparar com a gruta onde outrora vivera. Precipitei-me para o exterior, angustiada pela urgência de voltar aos domínios do Povo da Terra... Porém, fui obrigada a deter-me mal o céu nocturno me acolheu.

O cume da Montanha Sagrada fulgurava, iluminado por chamas que jorravam do solo, formando padrões que desafiavam a imaginação dos deuses. Assim que pisei o manto de erva verdejante, as flamas moveram-se como se vivas, delimitando um caminho que conduzia à Pedra do Tempo. Não era necessário apelar à inteligência, para concluir que a Senhora da Magia me chamava... Estaria, finalmente, disposta a revelar o meu destino? O trilho de fogo fechou-se por trás de mim, debelando a intenção de descer a Montanha. Restava-me avançar... E, a cada passo, a brisa suave que me agitava os cabelos ofertava o canto de vozes celestiais, que me acariciavam os ouvidos e enlevavam o espírito. Em menos de nada esquecera as incertezas. Diante dos meus olhos, a Pedra do Tempo estendia-se até tocar o céu, fulgindo no seu esplendor sem rival. Abri os braços, deixei a cabeça pender e inspirei o perfume inebriante que pairava ao meu redor. O coração batia forte dentro do peito quando estendi as mãos para tocar a superfície negra e cintilante da Senhora da Magia. Nesse instante de suspensão interroguei-me se nada aconteceria como na última vez... Porém, logo um frémito se apossava dos meus dedos, estendendo-se a todo o ser como se a mais pura energia me trespassasse. Fechei os olhos, arrebatada... E, de súbito, senti-me erguer do chão e cruzar o ar, num rodopio sem controlo.

Perdi o fôlego. Perdi a voz. Perdi a noção de tudo o que me rodeava e surpreendi-me envolta num nevoeiro colorido e morno, que me sustinha e embalava num bailado de perfeição. Era como se flutuasse sobre as ondas do mar, ao sabor de uma força suprema, que me conduzia à mais primordial das vontades. Não existia medo, só ansiedade. Após tantas dúvidas e temores, ia conhecer a minha missão de vida... E o que devia fazer para concretizá-la.

— Kelda...

O coro de vozes celestiais entoava o meu nome. Encarei o infinito de luzes e cores que se desdobravam à minha volta e respondi: — Estou pronta.

As vozes aprofundaram-se ao replicarem: — Então, escolhe.

A névoa tornou-se densa como se solidificasse. Instintivamente, passei a mão por cima da superfície cintilante... E cessei de respirar ao descobrir uma pedra verde, uma vermelha, uma roxa, uma azul e uma cor-de-laranja. Em simultâneo, uma pedra branca e outra amarela irromperam do nevoeiro e quedaram-se a pairar sobre a minha cabeça, mas longe do meu alcance. As sete pedras mágicas da feiticeira Aranwen encontravam-se diante de mim! O que pretendia a Senhora da Magia? "Escolhe" — fora ordenado! O meu coração apertou-se, ao deduzir que cada pedra continha um destino. E, ao preferir uma, eu estaria a ditar a minha sorte... para o bem ou para o mal.

— Porquê? — expressei a interrogação que me assaltava o espírito. E as vozes responderam: — Neste momento, o tempo detém-se. A vida e a morte suspendem-se. Muitos futuros se entrelaçam... Tu és a decisora. Os teus passos, gestos e palavras determinarão a sorte do Homem. Escolhe um rumo, filha da Montanha Sagrada. Elege o destino da Terra.

Isso era demais! Quem era eu para assumir tamanho encargo? Tentei recuar... Porém estava prisioneira dos braços de névoa que me sustinham diante de cinco pedras mágicas. Não era justo! E se o melhor futuro estivesse contido nas pedras branca e amarela? — O que tenho de fazer? — entaramelei, sufocada.

— Uma decisora deve decidir... — volveram as vozes. E depois silenciaram-se.

Fiquei a pairar no vazio coruscante, com as pedras que a minha tetravó feiticeira criara à distância de um toque. O que sabia acerca delas? Todas, sem excepção, tinham atraído desgraças. A verde continha o poder da liderança e fora oferecida ao tio Aled, o mais velho dos varões de Lorde Garrick McGraw. Contudo, ele não liderara muito tempo, pois fora morto pelo chefe viquingue Gunnulf. A vermelha pertencera ao meu avô paterno e representava a paixão. No entanto, pelo que me constava, a impulsividade de Edwin McGraw conduzira-o a grandes tribulações... E impulsividade era o que não me faltava! A roxa continha força e destreza. Porém, o tio Quinn, seu guardião, acabara assassinado à traição. A azul possuía o poder da cura e fora confiada à minha avó Catelyn que, a meu ver, era responsável pelo perpetuar dessa colossal confusão. Quanto à cor-de-laranja, detinha o dom da beleza e da arte, o qual pouco servira à tia Fiona, que nascera sem alma, escrava da feiticeira Gwendalin. A pedra branca da sabedoria e a amarela da união estavam perdidas... Posto isto, o que fazer? "É incrível, o quanto te pareces com a tua avó!" A voz de Lobo Cinzento ecoou-me aos ouvidos, como se ele estivesse comigo, a observar a resolução do meu destino. Eu sabia o quanto os meus mestres admiravam Catelyn... E isso só podia significar que a minha avó fora boa pessoa! Era, sem dúvida, uma heroína para Viquingues e Aliados! Não destruíra as pedras mágicas, como devia...

Mas tivera força e sabedoria para unir povos, apagar fogueiras de ódio e acender a luz da esperança que, ainda hoje, guiava tantos homens e mulheres. Por vezes, a sua indecisão revoltava-me... Porém, não era eu própria indecisa? Catelyn tivera uma falha... Eu falhava a todo o instante! Com que autoridade a julgava? Ela sempre dera o seu melhor. E a sua pedra tinha o poder de sarar... No fim, restabelecimento era o que eu mais necessitava.

A minha decisão estava tomada! Assumiria a missão que Catelyn deixara por cumprir. Salvaria o meu irmão, prostraria os Feiticeiros e libertaria a magia das sete pedras, para que o seu poder nunca mais aterrorizasse os povos livres da Terra. Estendi o braço com convicção e os dedos fecharam-se em torno da pedra azul. De imediato a névoa colorida desapareceu, libertando o meu corpo... E lançando-me abruptamente no abismo.

O cheiro a mofo e a podridão foi a primeira impressão que me envolveu os sentidos. Teria despertado para a realidade? Porém, não me parecia que estivesse na Montanha Sagrada... Nem sequer na Floresta de Lyria! Estava... Onde estava eu? O chão, paredes e tecto eram feitos de terra, como se me encontrasse debaixo do solo. Rompi a escuridão com o olhar e divisei vários corredores, igualmente sinistros. Raízes e troncos emaranhavam-se ao meu redor, aumentando a desconfiança de me achar num labirinto subterrâneo. Como fora ali parar? Nesse instante tomei consciência de que guardava algo na mão. Abri os dedos e deparei com uma pedra de cor azul... A pedra mágica que a Montanha Sagrada me confiara! Afinal, não padecera de um delírio! Será que a minha decisão determinara o que se estava a passar? Teria eu tombado no mundo dos mortos ou em outro sítio ainda mais funesto? Uma coisa era certa... Não podia continuar sentada, à espera que algo acontecesse! Enfiei a pedra mágica dentro do bolso da camisa, para ter a certeza de que não a perderia. Depois apalpei o pescoço, ainda me custando a acreditar que estivesse sarado. Desde que a tempestade abrira as portadas do meu quarto, na torre da rainha Lyria, os prodígios sucediam-se! A minha cabeça latejava... Por vezes, não tinha certeza de estar acordada ou a sonhar, a caminhar com o corpo ou com a essência. Eram demasiados sobressaltos; excessivas revelações e imposições para que as conseguisse interiorizar.

Avancei com prudência, temendo que o tecto ou o chão ruíssem a qualquer momento. Se ao menos soubesse que direcção tomar! Direita ou esquerda? Subir ou descer? Uma encruzilhada após outra... E se estivesse a penetrar ainda mais no interior da Terra? Decerto a Pedra do Tempo conduzira-me aqui por uma razão. Eu só orava para descobri-la depressa... Ou acabaria por morrer de sede, de fome ou de frio, a vaguear por esse lugar medonho.

Detive-me bruscamente, julgando ter sentido uma corrente de ar. Ergui a mão, tentando aperceber-me da mais ténue aragem a deslizar por entre os dedos. Era verdade! Devia estar no caminho certo! Retomei a marcha com dobrada convicção. Porém pouco avançara quando um silvo penetrante me alcançou os ouvidos.

Estaquei, gelada. Aquilo não fora a voz do vento! Agucei o olhar e forcei os pés a moverem-se. O silvo calara-se e o bafejo era agora suficientemente forte para me acariciar as faces. O corredor terminava numa gruta que mergulhava no solo. Do outro lado existiam várias aberturas e uma devia conduzir ao exterior. Porém, chegar até lá significava atravessar um espaço desabrigado e repleto de cavidades... Ou gastar o dobro do tempo a contornar a parede. Nem hesitei! Era preferível caminhar com a pedra a proteger-me as costas, do que ousar uma exposição aos perigos que as sombras podiam ocultar.

Pé ante pé, reuni coragem para entrar na câmara. A sua rocha era polida, húmida e escorregadia. A água que provinha da superfície, ou de um lençol subterrâneo, derramava-se pelas paredes e desaparecia nas fendas do solo, originando minúsculas cascatas que desafiavam a paciência da eternidade. As formações eram tão irregulares que implicavam cansativas e arriscadas escaladas, para, de seguida, terminarem a pique, obrigando-me a deslizar sobre o traseiro com o fôlego suspenso.

A meio da caverna deparei com um fosso tão largo que seria impossível transpô-lo mesmo com um forte impulso. A sua beira, a corrente de ar era tão vigorosa que agitava os meus cabelos. Tal só podia significar o acesso a uma saída! Como a negridão no seu interior era cerrada, procurei uma pedra suficientemente grande para fazer estrondo ao cair. Equilibrei-a na borda do precipício e depois empurrei-a, esperançada de ouvir a pancada que me indicaria a profundidade da cova e faria ponderar um salto. Porém, aguardei e aguardei, sem escutar nada... Nem um eco longínquo! Aquele buraco só devia terminar nos confins do submundo! Suspirei, frustrada. Não me restava outra opção senão expor-me em terreno aberto. No fim, talvez o meu receio não passasse de tolice! Afinal, já andara bastante sem avistar nenhum perigo. Até o estranho silvo não se tornara a repetir. Devia ter resultado de um sopro mais impetuoso do vento, na sua corrida pelo labirinto. Resolvi abandonar a protecção sombria da rocha. Se não fosse tão estupidamente medrosa, teria seguido logo por ali e já estaria do outro lado, diante do corredor que haveria de me conduzir à superfície.

Sob os meus pés, a pedra era tão lisa que se tornava difícil não derrapar. Parecia a laje de um altar ancestral! A minha mente fantasiadora começou a torturar-me, à medida que avançava. Talvez esse fosse o lugar onde os deuses desciam, a fim de sacrificarem sangue para apaziguar as bestas que ameaçavam a tranquilidade do seu mundo... Mal concluí esse pensamento, voltei a escutar o silvo, longo e assustadoramente mais perceptível, próximo... real! Estaquei paralisada, com o batuque acelerado do coração a fustigar-me os ouvidos. Quando já me obrigava a reagir, teimando que devia existir uma justificação óbvia e inofensiva para o terrífico som, este repetiu-se, seguido de uma vibração estrepitosa, provocada pelo arrastar de algo gigantesco. A tremer, virei-me e encarei o enorme buraco onde, há pouco, me atrevera a espreitar... O ar escapou-me dos pulmões e o terror fulminou-me como um raio. Do interior desse fosso elevava-se a maior serpente que a imaginação podia conceber! Era tão comprida que, mesmo parcialmente mergulhada na cavidade, roçava com a cabeça no tecto da gruta e tão grossa quanto um carvalho idoso. A sua bocarra começava a abrir-se, suficientemente grande para engolir um cavalo... Não gritei. Para quê gritar? Tinha de poupar forças para correr. E para orar... Sim, para orar com acérrimo fervor! Lancei-me em direcção aos corredores abertos na pedra, apelando à rapidez do pânico. Nas minhas costas, o monstro ganhava impulso e atacava, rasgando o ar com uma veemência colossal. Era o mesmo que tentar escapar à abrupta derrocada de um penhasco! Num derradeiro esforço de preservação, saltei o mais longe que a agilidade me permitia, com os dentes cerrados e o fôlego entalado na garganta. Essa podia ser a última batida do meu coração.

A gruta estremeceu e todos os meus ossos vibraram. Uma chuva de pedregulhos tombou sobre mim, provando-me que ainda estava viva. Atrevi-me a abrir os olhos, a tiritar sem controlo e com o suor a escorrer pela testa. Um sibilo agudo ecoou demasiado perto... Só então constatei que a criatura falhara o ataque e chocara violentamente contra a rocha. O meu pulo de sorte oferecera-me abrigo numa fenda na parede. Não estava ferida! Porém, também não me encontrava em segurança. Bastar-me-ia esticar o braço para tocar na serpente.

Um olho rúbeo passou por cima da minha cabeça. Tive a certeza de que seria o fim... No entanto, a criatura afastou-se, libertando um dos seus estrondosos assobios. As escamas negras confundiam-se com as trevas, não obstante eu ser capaz de distingui-la das formas pontiagudas das rochas, como se a humidade da caverna a fizesse resplandecer.

A minha esperança de que desistisse da caçada foi frustrada no instante em que a língua bifurcada chicoteou o ar. E um silvo que podia ser uma declaração de guerra varou-me a percepção como uma espada.

Com o coração a martelar o peito concluí que a serpente não me enxergava. De outro modo, facilmente me capturaria. Farejava a gruta, convicta de que a presa estava algures. Porém, também parecia não descobrir rasto do meu odor. Eu não podia mexer um dedo... Não podia respirar... Os olhos ardentes moveram-se a curta distância e quase desfaleci de pavor. A custo, dominei a vontade de empreender uma corrida desesperada. Se o fizesse, morreria antes de soltar um queixume. Entretanto, o monstro sibilava e agitava a cabeça, exibindo dentes maiores do que os cornos de um boi. A sua língua tornou a perscrutar o ar... E foi então que um brado poderoso arrepiou o labirinto subterrâneo: — Nidhogg! Onde estás? Enfrenta-me, pérfida serva do mal! De imediato, a serpente voltou-se para as passagens superiores... E desapareceu a uma velocidade estonteante.

O tempo passou sem que me conseguisse mover, petrificada pelo terror e pelo choque da revelação. Nidhogg! A serpente mística que atormentava a Árvore do Mundo era real... E quase me devorara! Esta provação devia ser o meu castigo, por ter duvidado da palavra da rainha Lyria. Só assim se justificava que a Pedra do Tempo me tivesse enviado para esse lugar maldito.

Como é que ainda estava viva? O monstro tivera-me ao seu alcance... Porque não me enxergara? Porque não me cheirara? Porque nem sequer escutara a troada do meu coração? Resolvi não perder tempo com perguntas. Urgia achar a saída do labirinto, antes que Nidhogg ressurgisse para reclamar a presa que perdera.

Comecei a escalar a parede, até às passagens superiores. Desconhecia em qual delas a serpente entrara, caçando o seu desafiador. No entanto, se queria regressar à superfície, devia seguir o trilho bafejado pelo ar... E orar para que a sorte não me abandonasse. Afinal, já aprendera a lição que a Pedra do Tempo me impusera. Eu revoltara-me contra a suspeição da rainha Lyria, mas comportara-me tão mal quanto ela, ao questionar a sua integridade. No fim, ninguém era completamente inocente.

Entrei no corredor, com o peito massacrado pelo susto e pelo esforço. Cada movimento era um suplício. Estava horripilada! Apurei o ouvido, tentando adivinhar o que existia adiante. O vozeirão que me salvara a vida devia pertencer ao príncipe da Gente Bela. Lysander provocara Nidhogg para o combate que decidiria o seu destino. A serpente aceitara o desafio... Todavia, se tudo estivesse bem, não se deveriam escutar os sons da luta? Um silêncio funéreo acompanhava-me a cada passo... E se Nidhogg tivesse morto o príncipe? E se me aguardasse na próxima encruzilhada, com o olhar flamejando de antecipação? Repentinamente, um clarão iluminou a passagem. Saltei para trás e engoli um grito. Encostei-me à parede gélida, tremendo tanto que mal me sustinha. A respiração saía-me em golfadas... O pânico estava a entontecer-me! Se não reagisse, acabaria por perder os sentidos.

Forcei-me a inspirar e a expirar, como as videntes da Ilha dos Penhascos faziam nas aulas de meditação. O exercício restituiu-me o controlo suficiente para raciocinar. A luz que chegava aos meus olhos era quente e inconstante, como se produzida por archotes. Ousei avançar e verifiquei que o corredor desembocava noutra gruta, ainda maior do que a anterior. Fachos ardiam nas paredes perfeitamente redondas, revelando a intervenção de homens... ou de deuses. A rocha fora gravada a branco com o antigo dialecto da Gente Bela. No chão estavam esculpidos dois grandes círculos e o exterior continha uma inscrição que dizia: "Honra e glória para os guerreiros de coragem, diante dos quais a morte se curva." Todavia, o que mais me impressionou foi o tecto, completamente absorvido pelas raízes gigantescas de uma árvore, que se enredavam num emaranhado complexo e maciço. Após tudo o que acontecera, só podia concluir que se tratavam das raízes do freixo mágico, do qual Nidhogg se alimentava. Logo, esse era o último lugar onde eu deveria estar! Do lado oposto existia apenas uma passagem, mas, para alcançá-la, eu teria de atravessar toda a câmara, como sucedera na outra gruta com resultados desastrosos. Com mil ratazanas desunhadas, porque é que nada me corria bem? Da serpente nem sinal, o que não bastava para me sossegar. A todo o instante temia ouvir o seu hediondo sibilo, qual corneta de morte. Se o príncipe da Gente Bela defrontara Nidhogg aqui, também não fizera história. Ou fugira mal se confrontara com a imponência da opositora... Ou descera ao submundo, para ser lentamente digerido. Essa ideia causou-me calafrios. Se conseguisse sair viva desse pesadelo, talvez tivesse de comunicar à rainha Lyria a morte inglória do seu filho.

Respirei fundo e dispus-me a atravessar a caverna. A descida era fácil e permitia-me correr através dos círculos de combate. Estava prestes a alcançar o lado oposto, quando o meu corpo foi arrebatado ao chão e projectado pelo ar, para, no fim, ser violentamente arremessado contra a parede. Esperei sentir a dor dilacerante das presas de Nidhogg, mas foram braços e mãos que me imobilizaram. Então, a voz severa que há pouco troara no labirinto fustigou-me a consciência: — Quem és tu? O que fazes aqui? O meu olhar perplexo deparou com uma criatura terrífica, resultante do cruzamento de um pássaro com um homem. O corpo robusto que me aprisionava estava coberto de longas penas castanhas e sobre o meu rosto pendia um bico poderoso. Todavia, os dedos que se cravavam nos meus braços eram humanos... Aliás, agora que o susto se atenuava, verificava que tinha uma lança de madeira encostada à garganta! E que as penas que cobriam o meu atacante provinham de vestes habilmente costuradas. As asas eram uma capa e a ameaçadora cabeça podia ser um elmo, que só lhe deixava os olhos a descoberto. E que olhos! Eu nunca vira nada igual... Continham todas as cores do universo! Era como divisar o interior de uma estrela...

— Rainha Thora? — balbuciou, suplantado pela surpresa. — Não pode ser! Tratava-se, sem dúvida, do príncipe Lysander do Povo da Terra... E acabara de me confundir com a minha tia! O alívio de constatar que ele estava vivo misturava-se com a confusão do sonho que tivera no início da noite... Aparentemente, não fora um sonho, mas uma Visão que me revelara a sua entrada no covil da serpente! Estremeci, receosa de que se zangasse por eu estar a atrapalhar a sua prova de iniciação. Preparava-me para titubear uma desculpa, quando as sombras se alteraram nas suas costas. Vi as flamas dos archotes tremerem bruscamente, como se uma rajada de vento invadisse a caverna... E o meu instinto falou mais alto do que a razão.

Apelei à magia e esta correspondeu com ardorosa veemência. Tal como fizera com Erebus, projectei Lysander para longe, numa explosão de energia que o fez voar sobre o monstro. Sem o sustento dos seus braços, eu deslizei pela parede e caí enrolada no chão... Nesse preciso instante, dois palmos acima da minha cabeça, Nidhogg abocanhava o vazio.

Prendi o fôlego, ciente de que um segundo ataque seria fatal. A sombra descomunal cresceu... E um silvo raivoso ecoou, enquanto os olhos escarlates da serpente perscrutavam a parede. As escamas negras fulguravam sob a luz bruxuleante dos archotes... à excepção de uma crosta em redor do tremendo pescoço, que se exibia baça. Abismada, deduzi que fora desse anel perfeito que os anteriores reis da Gente Bela tinham arrancado os seus escudos. Quando Nidhogg agitou a cabeça, confirmei que apenas uma escama interrompia o círculo de carne exposta — a escama que Lysander teria de obter se queria provar o seu valor como guerreiro e futuro líder do seu povo.

A serpente voltava a soltar a língua bifurcada para examinar o ar. Contudo, de novo parecia incapaz de me encontrar, apesar de eu me quedar à distância de um braço. De súbito, fez-se luz na minha mente quanto à razão da sua cegueira. Nidhogg não me via, ouvia ou cheirava, porque, ao unir a vontade do meu corpo e da essência, eu desejava que assim fosse. Essa era a habilidade inata de que os meus mestres falavam; a magia que me encobria de olhares minazes... E não só! Lysander erguia-se, atordoado. O elmo de penas ocultava-lhe a expressão, mas a sua voz reflectia ansiedade, até agonia, ao apelar: — Onde estás, rapariga? Responde! Nidhogg já contorcia o fabuloso corpo para defrontá-lo. Por mais que desejasse, eu não me atrevia a elevar a voz... Então, ele rugiu com amargor: — Mataste-a, não foi? Hás-de pagar, abominação! Um zunido ensurdecedor sobrepôs-se à ameaça. E, sem mais delongas, o monstro investiu contra o príncipe da Gente Bela.

Encostada à parede da caverna, testemunhei um combate violento e desigual. A serpente possuía o comprimento de uma torre, mas mexia-se com a rapidez de um raio. Todavia, o meu receio de ver Lysander tombar após a primeira acometida foi rapidamente substituído pela estupefacção. Só agora entendia o que Thorson quisera dizer quando afirmara que o herdeiro de Lyria era excepcional.

Fisicamente, o príncipe divergia dos seus semelhantes. Apesar de alto, era muito mais robusto. E não se movia como um homem! Conseguia ser leve como um pássaro, esquivo como o vento e forte como um penedo. Eu quase juraria que ele era capaz de voar! Ninguém saltava assim tão alto! Ninguém podia deslizar como se pairasse no ar, ao mesmo tempo que usava as paredes da caverna como aliadas em corridas vertiginosas, que faziam Nidhogg atrapalhar-se com a descomunalidade do seu próprio corpo, ao tentar capturá-lo. Por duas vezes, vi Lysander subir para o dorso musculado da criatura e tentar trepar para o seu pescoço... E, por duas vezes, ela arremessou-o contra a rocha, para o atacar no fôlego seguinte.

Será que o príncipe não tinha ossos? Eu já vira Filhos da Renovação dependerem dos cuidados de curandeiras, por trambolhões muito menos aparatosos. E, ainda mais fantástica do que a resistência de Lysander, era a forma como caía! Podia rebolar no chão, que terminava sempre de pé e pronto a saltar de novo qual gato bravo, implacável na resolução.

O terceiro esforço colocou-o sobre o seu objectivo. Nidhogg sacudiu-se e tentou esmagá-lo contra as paredes, mas o príncipe resistiu, com a firmeza de um cavaleiro experiente e determinado a domar um cavalo selvagem. Com um impulso preciso do braço, cravou profundamente a lança de madeira na última escama do anel que, há pouco, eu observara... E um raio prateado percorreu a cabeça da serpente, revelando a excelência da sua magia. Quer fosse graças à bênção divina ou à sua própria destreza, Lysander da Gente Bela conseguira suplantar o poder de uma besta sagrada! Os meus olhos arregalaram-se de encanto, ao vê-lo arrancar o troféu que o sublimava. No instante seguinte, os seus pés cravavam-se no chão, com a lança apontada aos olhos candentes de Nidhogg, enquanto clamava na língua antiga: — Eu sou o senhor da lança e do escudo; o protector da Árvore da Sabedoria... E ordeno-te que voltes para o buraco de onde saíste, criatura maldita! Nidhogg sibilou e, por um agonizante momento, temi que empreendesse um novo ataque. Porém, acabou por se arrastar para longe de Lysander e abandonar a gruta através do túnel que eu percorrera, deixando um rasto de sangue atrás de si.

Fechei os olhos e permiti-me suspirar de alívio. Contudo, não me movi... Pela primeira vez, estava ciente da energia que me tornava invisível. E vibrava de entusiasmo, pois tal percepção significava que jamais me esqueceria de como avocar esse poder. A partir de agora, podia utilizá-lo em meu benefício e combiná-lo com outros sortilégios, para aumentar a aptidão mística.

Contra tudo o que seria previsível, a minha alucinante aventura terminara bem! Agora que o perigo passara, restava-me aguardar que o príncipe regressasse à superfície, a fim de proclamar a sua vitória. Só tinha de segui-lo em segredo, fazendo uso da admirável habilidade que acabara de dominar...

Porém, a intenção de não voltar a aproximar-me de Lysander desfez-se em cinzas quando ele soltou um gemido. Horrorizada, vi-o desfalecer, até cair de joelhos apoiado na lança. E, instigada pela aflição, precipitei-me ao seu encontro sem pensar nas consequências.

— Príncipe... Precisais de ajuda? A voz falhou-me, ao deparar com o seu olhar. A energia que há pouco o iluminara esgotara-se, permitindo-me divisar um céu nocturno, de um azul-escuro tão deslumbrante quanto o da sua mãe. Também ele parecia engasgado, como se estivesse a ver um fantasma. — Como é possível...? — replicou pasmado. — Eu vi-te desaparecer sob as presas de Nidhogg! Responder suscitaria uma infinidade de perguntas ainda mais complicadas. E não havia tempo para explicações! O sangue encharcava as penas que vestiam Lysander, proveniente das incisões impostas pelas escamas da serpente, que se haviam revelado afiadas como lâminas.

— Estais muito ferido — murmurei com a voz embargada, tentando averiguar a profundidade dos golpes. — Tendes de regressar... Calei-me abruptamente, quando a sua mão cobriu a minha. Só então tomei consciência da forma arrojada como explorava o seu peito. Tentei recuar, mas ele não permitiu. Senti o seu coração a bater por baixo dos dedos e corei como uma tonta. Então, Lysander sussurrou: — Não tenhas medo...

Quis replicar, mas um nó estrangulava-me a garganta. Baixei o rosto e comecei a tremer, o que só aumentou a sua convicção de que eu estava assustada. Tocou-me levemente no queixo, encorajando-me a encará-lo, enquanto assegurava: — Está tudo bem! Agora, tens de me contar como chegaste aqui...

Não houve tempo para nada. Num momento estávamos a fixar-nos... No seguinte, Lysander era arrastado pelo ar, entre as presas do monstro mais abominável que eu jamais vira. Enraivecida pela humilhação que sofrera, Nidhogg regressara para obter vingança.

— Não! — gritei, fulminada pelo pânico.

— A lança... — apelou o príncipe, debatendo-se entre as maxilas da besta. — Atira-me a lança!

A haste de madeira estava ao alcance da minha mão. Agarrei-a num ímpeto, mas não tardei a vacilar. Nunca manejara uma arma como aquela! E se o trespassasse?

— Depressa! — bradou Lysander. — Usa toda a tua força...

Espantada constatei que ele já se libertara do aperto mortal da serpente. Sustinha-se sobre a sua cabeça, agarrado às escamas cortantes. Nidhogg agitava-se, tentando derrubá-lo... O que faria Lobo Cinzento, nessa situação? Decerto não hesitaria! Não permitiria que um companheiro perecesse por ter receio de falhar! Com um brado ardoroso, deixei o corpo pender para trás e arremessei a lança de freixo ao príncipe da Gente Bela.

Por um instante, acreditei que Nidhogg ia matá-lo e, de seguida, viria caçar-me... Porém, ante o meu olhar terrificado, Lysander aproveitou um empuxão ofensivo da serpente para se projectar no ar. Apanhou a arma em pleno voo e dobrou o corpo na queda, rodopiando para adquirir mais força. Depois, tornou a cair sobre a monstruosa cabeça, utilizando o impulso que ganhara para enterrar a lança entre os olhos flamejantes.

— Vai! — clamou com toda a veemência. — Põe-te a salvo...

E eu obedeci, correndo em direcção à passagem que, esperava, haveria de me conduzir ao fim desse martírio. Todavia, fui incapaz de partir... Com a respiração suspensa, vi Nidhogg sacudir-se freneticamente, quando a lança mágica lhe varou o maxilar, impedindo-a de usar as presas. Lysander estatelou-se no chão, rebolou e voltou a erguer-se, cambaleando. Perplexa, surpreendi-o a esticar os braços sobre as costas e a desembainhar uma espada, que mantivera oculta por trás da capa de penas. Pelos vistos, o filho de Lyria não era tão incauto quanto os seus antepassados! Contudo, ignoraria que Nidhogg era imortal? Se a besta mística não debandara quando a magia se concretizara, como esperava ele prostrá-la? A serpente continuava a debater-se, tentando livrar-se da lança. O seu assobio vibrava pela caverna e quase me rebentava os ouvidos. Petrificada, assisti ao ataque do príncipe; como esquecia os ferimentos e a exaustão, e acometia com todo o ardor, elevando o corpo e baixando a espada sobre o pescoço do monstro. A lâmina embateu na protecção das escamas, libertando faíscas em todas as direcções. Depois, deslizou até ao anel de carne exposta...

E cortou! Cortou e continuou a cortar sob o peso e a perícia de Lysander, até o sangue da serpente jorrar em cascata! Boquiaberta, testemunhei o momento em que a cabeça de Nidhogg se separou do corpo. Afinal, as escamas mágicas eram as responsáveis pela invulnerabilidade do monstro! Ao arrancá-las uma a uma, ao longo dos séculos, os herdeiros do rei Silvius da Gente Bela tinham assegurado que este dia haveria de chegar... O dia em que a imortal Nidhogg finalmente pereceria! Apesar de condenado, o tronco musculado da besta não desistiu de lutar. Um golpe violento da cauda apanhou o príncipe desprevenido e atirou-o contra a parede da gruta. Tornei a gritar, ao vê-lo despenhar-se no chão... E lá ficar, assustadoramente imóvel.

Esqueci o pavor e corri em seu auxílio. Os meus olhos enchiam-se de lágrimas, enquanto clamava o seu nome e me debruçava para confirmar os piores temores. Lysander estava ferido de morte.

— Não... — arfei, buscando-lhe a mão. — Não podes morrer... Não, depois de tanta luta...

Os olhos azul-escuros abriram-se... E encheram-se de estrelas. Os dedos fortes guiaram a minha mão até ao seu ventre. A medo, afastei a camada de penas partidas e encharcadas em sangue, deparando com uma ferida profunda que pouco deixava à imaginação. Quando nos separara, Nidhogg traspassara-o com uma das suas presas.

— Veneno... — titubeou, por entre fôlegos estrangulados. — Diz à minha mãe... que eu conquistei o escudo... com honra... Pede-lhe... que me perdoe... Ela esperava tanto... de mim...

O sangue maldito de Nidhogg alagava o círculo de combate marcado no solo da caverna. Os símbolos gravados no primeiro anel cintilavam, libertando a sua magia. "Honra e glória para os guerreiros de coragem, diante dos quais a morte se curva." No entanto, o príncipe da Gente Bela finava-se entre os meus braços! A serpente já não estrebuchava. Sem fôlego, revi o instante em que Lyria me conduzira ao templo dos reis águias e me contara a história dos seus antepassados. Estava explicado porque só existiam nove nichos. Nidhogg estava destinada a morrer às mãos de Lysander... A Árvore da Sabedoria não tornaria a ser atormentada. Porém, a destruição do monstro tivera um custo demasiado elevado.

— Estás... a cintilar... — A voz engasgada do príncipe arrastou-me para a trágica realidade. Ele tinha razão! As tatuagens do Guardião da Montanha fulguravam nos meus pulsos e o brilho espalhava-se pelo corpo, fazendo a pele rutilar sob a luz dos archotes. A custo, tornou a interpelar-me: — Quem és tu? Com as lágrimas a tombarem em cascata pelo rosto, pousei a mão sobre o seu coração, arquejando, estrangulada pela angústia: — Ninguém... Eu não sou ninguém! Tu não podes morrer por minha causa!

Ouvi-o rir baixinho, antes de retrucar: — É uma... boa causa...

Senti o desejo incontrolável de ver o seu rosto, o seu sorriso. Contudo, tinha medo de apressar o seu último suspiro ao movê-lo para lhe retirar o elmo. Nesse instante, o príncipe disse algo extraordinário: — A tua luz é azul... como o céu... O céu por onde hei-de voar... livre como uma águia...

Fui sacudida por uma violenta comoção. Azul como o céu... Azul como a cintilação da pedra que a Senhora da Magia pusera nas minhas mãos! "Uma decisor a deve decidir,.." Com um gemido de antecipação, procurei atabalhoadamente a pedra da feiticeira Aranwen dentro do bolso da minha camisa e revelei-a a Lysander. Ele soltou uma exclamação que me provou conhecer bem o significado do prodígio que se encontrava diante dos seus olhos. Sem hesitar, pressionei-lhe o amuleto contra o peito e exclamei com convicção: — Não morrerás esta noite... Pela magia que me corre no sangue, eu não permitirei! De seguida, inspirei o ar com força e libertei todo o meu poder, sentindo-o fundir-se com a energia da pedra. A manifestação mística foi tão intensa, que me arrancou um grito... E o príncipe bradou comigo, enquanto o seu corpo convulsionava sob as ondas de magia que o assolavam.

Não houve tempo para mais palavras... Nem sequer para um último olhar! A minha essência assomou a de Lysander e o reconhecimento foi imediato. A dor que o sujeitava atingiu-me, devastando-me a razão, arrastando-nos para o esquecimento... Porém, não sem antes vislumbrarmos o imenso azul... O maravilhoso e perfeito azul...

CAPÍTULO 9

O Sacerdote dos Penhascos precipitou-se para a porta, deitando fogo pelas ventas. O meu pai passou a mão pela testa, tentando ganhar tempo e ponderar o que fazer. A minha mãe fixava o chão, dividida entre o apelo do dever e o impulso do coração... E essa dualidade jamais permitiria o nosso entendimento! Ela haveria sempre de escutar Trygve, seu irmão de criação, conselheiro e companheiro de árduas batalhas, antes de dar ouvidos à filha rebelde e revoltada, que parecia obcecada pela teimosia de contrariá-la.

A tia Thora talvez tivesse vontade de falar em minha defesa. Porém, a seriedade do momento encerrava-lhe os lábios. O seu olhar declarava que, desta vez, até ela achava que eu fora longe demais. Quanto ao tio Ivarr, a sua expressão gélida provava que, se dependesse dele, eu haveria de sofrer um castigo exemplar pela vileza do meu comportamento.

Ao despertar nessa manhã, sob a sombra protectora da Pedra do Tempo, eu chegara a duvidar da minha sanidade. Os meus pulsos não ostentavam vestígios das tatuagens do Guardião da Montanha e fora com ansiedade que confirmara que a pedra azul de Aranwen se encontrava dentro do meu bolso. Porém, como é que eu deixara os labirintos do submundo e tornara ao berço da magia da Terra? E onde estava o príncipe Lysander da Gente Bela? Sôfrega por respostas, apressara-me a descer a Montanha Sagrada e surpreendera-me quando o trilho me conduzira à Floresta dos Carvalhos. Não deveria regressar aos domínios do Povo da Terra, antes que a minha falta fosse notada? Todavia, quase de imediato, deparara com uma patrulha de guerreiros viquingues... E ao saber que me buscavam adivinhara que estava metida num grande sarilho.

Sem delonga, fora escoltada até ao castelo do rei Ivarr. Os meus pais tinham ali chegado na noite anterior, já me acreditando raptada ou morta. Três dias haviam-se passado desde que eu desaparecera sem deixar rasto. A minha família estava desesperada e todos os soberanos do Norte perscrutavam os seus territórios, na tentativa de descobrirem uma pista sobre o meu paradeiro. Ninguém se lembrara de me procurar na Montanha Sagrada... E que mais seria de esperar, se a Pedra do Tempo os convencera de que eu não detinha poderes místicos? No instante em que pisara o pátio do forte, os ânimos estavam tão exaltados que nem tivera oportunidade de me justificar... E agora, que tal benevolência me fora concedida, decidira não aceitá-la, profundamente magoada. A severidade com que fora recebida provava-me que o relato da minha aventura só serviria para suscitar assombros, pânicos, alvitres e imposições, que me desviariam do objectivo que o meu coração traçara e empurrariam por caminhos que não desejava percorrer. Estava cansada de vogar à deriva nas resoluções alheias... Farta de ser olhada com desconfiança, até com temor! Afinal, quando se resgatava alguém querido, não se deveria oferecer-lhe carinho, ao invés de o acossar e questionar como um criminoso? A convicção de que estava a proceder bem, ao guardar segredo do que me acontecera desde que deixara a torre da rainha Lyria, alentava-me para enfrentar a indignação dos demais. Se a Pedra do Tempo quisesse dar conhecimento à minha família de que me confiara uma pedra mágica, tê-la-ia entregue diante dos seus olhos. Do mesmo modo, se o poder que vivia no meu sangue devesse ser divulgado, as tatuagens do Guardião da Montanha não insistiriam em desaparecer... E se o propósito do meu estranho encontro com o príncipe do Povo da Terra fosse a revelação, não teria findado tão misteriosamente como começara.

A curiosidade de descobrir se Lysander sobreviverá ao veneno de Nidhogg queimara-me por dentro, até escutar uma conversa que me sossegara o espírito. Pelo que percebera, quando a alvorada pusera fim à noite atribulada da sua iniciação, o príncipe emergira do submundo e saudara o seu povo com honra e glória. Aqueles que o tinham visto afirmavam que estava bastante ferido. Mal dissera uma palavra, perdera os sentidos nos braços de sua mãe. Por essa razão não tivera oportunidade de lhe contar sobre a metediça que invadira os domínios de Nidhogg. E, por essa razão, a rainha da Gente Bela também me buscava, preocupada com a minha sorte. Pelo menos mantivera-se fiel à promessa que me fizera! De outra forma eu estaria a ser fervorosamente interrogada acerca das minhas habilidades místicas.

O silêncio que constrangia a sala de reuniões do castelo viquingue dilacerava-me os nervos. O facto de ter discutido com a minha mãe, na última noite em que estivéramos juntas, sustentava a crença unânime de que eu fugira só para provocar confusão e atormentar aqueles que me queriam bem. E o Sacerdote dos Penhascos não tivera pejo em declará-lo na minha cara. Todavia, a verdade era que, apesar de ter decidido nada revelar, também não queria inventar desculpas, pois mentir só alimentaria aquela guerra sem sentido. Por isso permanecera calada! Olhava para a minha mãe e desejava abraçá-la e pedir-lhe perdão pelas palavras duras que lhe dissera. Fixava o meu pai e sentia vontade de deitar a cabeça no seu peito; de inspirar um fôlego de aconchego e segurança. Contudo, mais parecia que um glaciar nos separava. Pequena tinha razão ao afirmar que era impossível sarar feridas com a lâmina de um punhal... Porém, desta vez, o punhal não estava na minha mão! Rangi os dentes quando o meu pai solicitou aos meus tios que nos deixassem a sós. Não deveria ter sido assim, logo de início — uma conversa privada entre os pais e a sua filha? Eu não fora parida nem pelos soberanos viquingues nem pelo Sacerdote dos Penhascos, para ter de lhes prestar contas! Os reis aquiesceram no pedido. Até pareciam aliviados por saírem! Quando a porta se fechou, encarei a minha mãe. Os olhos azul-celestes cintilavam, marejados de lágrimas, e o seu corpo estremecia, tal o esforço para contê-las. No meu coração reacendeu-se a esperança de vê-la estender-me os braços... Então, o meu pai apelou num tom duro: — De certeza que não tens nada para nos contar, Kelda? As minhas entranhas reviraram-se e só não respondi torto porque lhes guardava respeito. Estava tão transtornada que me limitei a negar com a cabeça. E, de novo, o meu gesto foi assumido como uma prova de má vontade. A voz do Rei da Lua esfriou ainda mais, ao retrucar: — Nós não somos tolos! Sabemos que algo grave se passou... A tua aura alterou-se, Kelda! A pausa que se seguiu foi perturbada pelo ribombar do meu coração. O que é que o meu pai quisera dizer com aquilo? Eu não me sentia diferente! De súbito, recordei que guardara a pedra mágica dentro da bolsa que carregava à cintura. De alguma forma, eles deviam sentir o seu poder a fundir-se com a minha essência... E, como não entendiam a mudança que a minha energia sofrera, de imediato assumiam a concretização de um incidente funesto! A comprovar o meu raciocínio, o Rei da Lua prosseguiu: — Ainda estás a tempo de escolher, filha. Podes confiar em nós, certa de que tudo faremos para te ajudar... Ou decidir enveredar por um caminho que, provavelmente, não terá retorno! Eu já fui servo da Arte Obscura. E garanto-te que entregar a alma às trevas é como mergulhar num pesadelo sem fim.

— Do que é que estás a falar? — Fui obrigada a interromper, completamente abismada. Pelos vistos, a sua suspeição era ainda mais grave do que eu julgara! Então, a minha mãe interferiu, consternada: — Vários homens desapareceram nos últimos dias, tanto em território viquingue como na terra dos vândalos. Os seus corpos acabaram por ser descobertos, estropiados como o guerreiro da guarda da tua tia Thora, que tiveste oportunidade de observar. Na noite da iniciação do príncipe Lysander, um soldado do Povo da Terra sofreu o mesmo infortúnio... — O seu tom tornou-se acusador, ao concluir: — Imagina o que nós sentimos, ao verificar que tu tinhas sumido! Baixei o olhar, sufocada pelo horror. Então era isso que Erebus andara a fazer!

— No tortuoso caminho para o controlo da magia negra existem várias provas a superar — continuou o meu pai. — Essa... selvajaria resulta claramente do empenho de alguém em se afirmar como mestre da Arte Obscura.

Ergui a cabeça, acometida por uma ideia tão terrível que a minha voz tremia ao enunciá-la: — Não pensais que fui eu que matei esses homens...?

— Não, Kelda! — atalhou o Rei da Lua. — Mas tenho a dolorosa desconfiança de que sabes quem foi. De que estiveste perto dele e lhe falaste... E de que a tua energia assimilou parte da sua, por isso se alterou.

Os meus olhos arregalaram-se de assombro. E se o meu pai tivesse razão? E se não fosse a pedra mágica que estivesse a modificar a minha essência, mas o contacto que tivera com Erebus? Talvez eu necessitasse mesmo de ajuda! Não podia permitir que a energia da criatura me contaminasse. Porém, se isso fosse verdade, teria sido acolhida pela Montanha Sagrada e agraciada com a confiança da Pedra do Tempo? Não! A minha essência não estava corrompida! Contudo, à parte essa convicção, havia outro facto que abalava a minha resolução de guardar segredo sobre os últimos acontecimentos. Eu não queria carregar a morte daqueles homens na consciência! Erebus tinha de ser detido... E quem melhor do que os meus pais para fazê-lo? Dispunha-me a contar-lhes tudo o que sabia acerca do seu abominável sobrinho quando a Rainha do Sol me questionou com uma exigência ardorosa: — Estiveste com o teu irmão, Kelda? Não entendes que não estás a ajudá-lo com o teu silêncio? Sobre o que falaram? O que fizeram...?

— Acreditais que foi Halvard quem matou os guerreiros? — atalhei, sufocada pela indignação que me incendiava o sangue com uma veemência brutal.

— E não foi? — contrapôs o meu pai, forçando um tom neutro que ainda me enfureceu mais. — Um aprendiz da Arte Obscura manifesta-se aquando da tua chegada ao Norte. Ataca a cidade da rainha Lyria e tu ausentas-te por três dias... Tens outra justificação para essa coincidência?

— Como podeis pensar tamanha barbaridade do vosso próprio filho? — reclamei, enojada.

— Kelda... — contrapôs a minha mãe, estrangulada pela dor. — Por muito que nos custe, o teu irmão está perdido!

— Ele tem a vossa carne, o vosso sangue...

— E a mente dominada pela vontade de Sigarr! — troou o meu pai, com tal ímpeto que me obrigou a calar. — Agora, diz-nos de uma vez! Estiveste com Halvard?

Mordi o lábio... Não ia chorar! Essa interpelação era tão ridícula que nem merecia uma lágrima! Respirei fundo, ergui a cabeça e retruquei com altivez: — Não, não estive com Halvard! E não é ele o responsável por essas mortes...

— Então quem é, Kelda? — cortou o Rei da Lua, num tom que me dilacerou o coração.

O meu olhar percorreu as duas pessoas que me tinham dado a vida e fui incapaz de conter a arrogância, ao ripostar: — Vós não sois os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua? Se a vossa sabedoria ditou o meu degredo e a maldição de Halvard, decerto também providenciará as respostas que buscais! Corri através do castelo viquingue como se perseguida por mil demónios. Os meus pais ficaram para trás, na sala de reuniões, petrificados ante a fereza da minha acusação.

Passei por dezenas de pessoas, sem ver ninguém. Ouvi o meu nome aqui e além, mas continuei. Precisava de chorar... Necessitava desesperadamente de libertar a dor e a raiva que me consumiam o coração e as entranhas. Os meus pais estavam convictos de que o filho amaldiçoado me procurara e tentara subverter... Será que esse pesadelo jamais teria fim? Como admitira eu contar-lhes a verdade? Os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua não mereciam a verdade! Como meus pais, deviam amar-me acima de todas as pessoas. E quem amava confiava! Se eu lhes tivesse posto a pedra azul diante do nariz e me vangloriasse de ter acudido ao príncipe do Povo da Terra, haveriam de me respeitar... Porém, desejava que se orgulhassem de mim por ser simplesmente sua filha e não pela capacidade de fazer magia! Queria que acreditassem em mim sem que fosse obrigada a justificar cada gesto e palavra! Porque raio é que só expectavam o pior de tudo o que eu fazia e dizia? Alcancei um dos pátios interiores e prostrei-me entre os arbustos e a parede de pedra, sem forças para continuar, acreditando que ali ficaria em paz. Todavia, mal recuperara o fôlego, Ulfvaldr espreitou sobre a folhagem... E o seu olhar não escondia a inquietação que o agitava:

— Kelda... Estás bem? Passaste por mim tão aflita!

Comecei a soluçar. Já não aguentava mais! Queria mandá-lo embora... Porém, no momento em que o príncipe deslizou para o meu lado e me puxou contra o peito, fui arrasada pela comoção. Chorei copiosamente, até a cabeça latejar. E, enquanto o meu desabafo durou, Ulfvaldr manteve-se em silêncio, acariciando-me os cabelos. Só quando pendi entre os seus braços, exausta e vazia, ele murmurou: — Sei que me vês como uma criança... Contudo, em pouco tempo tornar-me-ei homem, Kelda! E tu serás minha mulher, se desejares. Quero que saibas que te estimo bastante. És linda e inteligente, simultaneamente aguerrida e doce... E tens muito bom coração!

Não contive uma exclamação de pesar, ao ripostar: — Duvido que os meus pais... até os teus, concordem contigo!

Ulfvaldr sorriu e o olhar verde cristalino cintilou, antes de contestar: — Não te menosprezes! Acredita que os teus pais gostam muito de ti, apesar de, por vezes, terem dificuldade em demonstrá-lo, devido ao afastamento que o destino vos impôs. E a minha mãe adora-te com paixão! Nos dias em que ninguém soube de ti, quase enlouqueceu de aflição... Nunca a tinha visto tão transtornada! As suas palavras confortaram-me. Quedei-me a observá-lo e concluí que gostava do que via... Até apreciava estar nos seus braços! Apesar da tenra idade, Ulfvaldr não se exprimia como um rapazote e muito menos agia como tal. Sem saber porquê, dei por mim a murmurar: — Eu estive na Montanha Sagrada... Não fiz nada de errado!

Os seus dedos pousaram sobre os meus lábios.

— Não precisas de te justificar, Kelda. Eu confio em ti. — O sorriso que lhe iluminava o rosto abriu-se ainda mais. — Vamos combinar uma coisa... No dia em que aceitares casar comigo, contar-me-ás todos os teus segredos.

Ulfvaldr fazia-me sentir bem... Fazia-me rir! No entanto, era injusto alimentar-lhe a esperança. Inspirei um fôlego de coragem e confessei: — Eu aprecio-te muito, primo... Porém, o meu coração pertence a outro homem.

O seu sobrolho franziu-se. Dispunha-se a objectar, mas o som de passos calou-lhe a voz.

Quedámo-nos em silêncio, como se unidos por um pacto. Por entre a folhagem do arbusto, reconheci Oriana. Devia andar à minha procura... Eu não queria desassossegá-la, mas, por outro lado, também não desejava que me visse com Ulfvaldr e se precipitasse nas conclusões. Então, fui surpreendida pela chegada de outra pessoa... E o fôlego morreu-me na garganta, ao verificar tratar-se de Thorson.

Num piscar de olhos, o espanto foi substituído pelo horror. Oriana corria para Thorson... E ele recebia-a nos seus braços, esmagava-a contra o peito e beijava-a! Beijava-a nos lábios com tamanha paixão que mais parecia pretender devorá-la! Não tive coragem de fixar Ulfvaldr, mas a sua respiração contida provava que também estava perplexo. E ele nem podia imaginar... Jamais lhe passaria pela cabeça o quanto o meu coração sangrava!

— Meu amor... — murmurou Thorson, afastando-se apenas o suficiente para encarar Oriana. — Não acredito que nos vão separar de novo!

O seu olhar brilhava, como eu sempre sonhara que, um dia, cintilaria para mim. Thorson estava apaixonado por Oriana! Como é que isso era possível? E ela...? Eu confiara nela!

— O Sacerdote Trygve quer partir amanhã — respondia a traidora, numa voz alterada pela emoção. — Receia deparar-se com algum percalço na viagem, que o delongue e impeça de atender à Festa da Renovação. Não posso fazer nada para contrariá-lo! Ele já está desconfiado de nós dois... Se descobre que nos temos encontrado, há-de castigar-me severamente e não me deixará voltar a ver-te. E eu morreria se isso acontecesse!

Outro beijo! Cerrei os dentes. Não sabia o que me doía mais: se verificar que Thorson amava outra mulher, se a deslealdade de Oriana. Por fim, voltaram a apartar-se e ele exclamou, denunciando frustração: — Não aguento mais este martírio... Devíamos assumir o nosso amor! Desafiarei a vontade dos meus mestres, dos meus pais... Farei tudo para te ter ao meu lado!

— Não, Thorson... — objectou ela. — Ainda não! A Pedra do Tempo mandou-me esperar...

— Por ti estou disposto a enfrentar a Pedra do Tempo!

— E as nossas incumbências? Muitos dependem de nós... Não posso virar as costas ao meu povo, depois de a Deusa Mãe me ter abençoado com a sua graça. E tu tens de te preparar convenientemente para contrariares a profecia.

— E o que sugeres que façamos? — ripostou o príncipe vândalo com a voz embargada. — Que arranquemos o coração do peito e esqueçamos tudo o que aconteceu? Mais beijos!

Felizmente, eu já não tinha lágrimas para chorar ou a humilhação seria muito maior. Foi Oriana quem continuou: — Aguardemos pela Festa da Renovação... A Pedra do Tempo disse que o meu destino será revelado nesse dia. Se a vontade da Deusa nos impedir de ficar juntos, fugirei da Ilha dos Penhascos para viver contigo.

— Jura...

— Juro! O meu coração será teu, enquanto as estrelas brilharem no céu.

Eu não queria ouvir mais nada. Tentei levantar-me, mas Ulfvaldr segurou-me com firmeza. Thorson e Oriana nem se aperceberam da agitação dos arbustos, tal o seu enlevo. O meu coração sofreu um novo baque, quando ele inquiriu: — Sabes se a Kelda está bem? — Eu estou muito preocupada com ela, Thorson! Parece que a conversa com os pais foi um desastre... Gostava tanto que se entendessem! Kelda não lhes perdoa por a terem obrigado a viver na Ilha dos Penhascos. E os nossos mestres estão tão transtornados e receosos com o futuro que não conseguem falar-lhe.

— As suas divergências estão ligadas à maldição de Halvard — comentou Thorson, pesaroso. — A Kelda simplesmente não aceita o que aconteceu ao irmão! Nem sei como ela ainda não se revoltou contra mim, sabendo que eu estou destinado a enfrentá-lo.

— A Kelda está apaixonada por ti...

— O quê?

Pensei que ia morrer de vergonha. O meu corpo desfaleceu nos braços de Ulfvaldr e o nosso olhar acabou por se encontrar. Corei até à alma, perante a intensidade do verde cristalino. Os meus lábios tremeram e ele voltou a tocar-lhes, tão ternamente que me desconcertou. E a amiga a quem eu entregara o segredo do meu coração continuou: — Foi ela quem me contou. Acha que tem por missão equilibrar as vossas vontades... Que o seu amor há-de impedir o teu confronto com Halvard e, consequentemente, salvá-los aos dois.

— E tu não lhe disseste...?

— Está claro que não, Thorson! Primeiro, porque tive pena dela... Depois, porque fiquei com medo que se zangasse e desatasse aos gritos...

— Kelda não faria isso! — objectou ele.

— Talvez não — reagiu Oriana. — Todavia, não me podia arriscar! Sabes bem que a adoro... Mas Kelda é muito imatura e impulsiva! Está tão revoltada contra o mundo que ignora que os outros também têm problemas e sofrem como ela. Não iria compreender...

Os lábios de Ulfvaldr roçaram-me a testa, numa carícia suave. Fechei os olhos, recusando-me a testemunhar aquele aleive. Mergulharia dentro da minha mente... E esqueceria tudo!

— Kelda... — A voz de Ulfvaldr trouxe-me de volta à realidade. Procurei por Thorson e Oriana, mas já se tinham ido embora. Restava-me a vergonha de encarar o príncipe viquingue.

— Lamento que tenhas sido obrigada a presenciar aquilo — afirmou, ao deparar com a minha angústia. — Contudo, não podia permitir que te expusesses à vergonha... E, no fim, há males que vêm por bem! Agora sabes com o que podes contar. Ainda assim, não te zangues com Thorson e Oriana. Estou certo de que eles jamais te magoariam de propósito. Lembra-te de que nem sempre desfrutamos da sorte de escolher aquele a quem entregamos o nosso coração.

O seu olhar estava carregado de significado. Porém, eu não tinha forças para argumentar. Já só pensava no aconchego da companhia de Pequena e Lobo Cinzento. Pelo menos aliviara-me descobrir que o primo Trygve desejava partir rapidamente.

— Ainda não estou derrotado, Kelda! — exclamou Ulfvaldr, impondo um gracejo: — Gosto de ti... E tenho esperança de que acabarás por reconhecer que sou muito mais interessante e irresistível do que Thorson! O que fazer, além de retribuir o seu sorriso? Não obstante ter acabado de sofrer um desgosto, uma traição e um embaraço atroz, sentia-me bem ao lado de Ulfvaldr. E ele sabia-o! Só esperava que também entendesse que eu não tencionava renunciar à minha convicção. Thorson estava um pouco confuso... Todavia, cedo ou tarde admitiria que o nosso amor era inevitável! O Sol mal surgira no horizonte quando o drakkar do rei Ivarr do povo viquingue deixou o ancoradouro da Terra dos Carvalhos, rumo à Ilha dos Sonhos. Para trás, ficava o Norte, a Pedra do Tempo, os meus pais, Thorson... e uma aventura que eu jamais esqueceria, pelas melhores e pelas piores razões.

Os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua tinham-me abraçado na despedida, mas pouco ou nada disséramos até eu entrar para o navio. No fim, mal ousara acenar a Thorson! Sentia-me tão envergonhada por sabê-lo consciente do meu afecto que deixá-lo para trás representava maior desafogo do que tristeza.

A tripulação que nos acompanhava era a mesma da última viagem. A rainha Thora e o guerreiro-lobo Ragnar tornavam a assumir o comando e os meus primos Ulfvaldr e Carl não hesitavam em agarrar nos remos, juntamente com os outros guerreiros, até que as condições favoráveis permitissem içar a gigantesca vela quadrada.

O primo Trygve estava satisfeitíssimo por regressar a casa, mas a sua frieza para comigo persistia. Por sua vontade, eu teria ficado no Norte! Porém, até ele admitia a necessidade de voltar a encarcerar-me na Ilha dos Penhascos. A Pedra do Tempo bem que avisara que esse seria o único lugar da Terra onde eu estaria segura! E essa viagem só viera comprová-lo. Assim que assentara um pé no Norte, fora imediatamente tentada pelas forças do mal. Urgia manter-me sob permanente atenção... Eu era uma rapariga muito perigosa! Uma ameaça ao ténue equilíbrio que os iluminados pela graça da Pedra do Tempo defendiam! Como é que no meio de tanta sabedoria, se revolvia tanto ressentimento e estupidez? Oriana veio sentar-se ao meu lado e procurou-me a mão. Ignorei o seu gesto, como se não tivesse reparado. Conhecia bem a causa das lágrimas que lhe banhavam os olhos e não lhes devotava a menor simpatia! Quando insistiu em segurar-me o braço, virei-lhe as costas e dirigi-me à tia Thora, mostrando interesse por aprender mais acerca da arte da navegação. A minha aversão por águas profundas só podia ser combatida dessa forma — conhecer o inimigo era meio caminho andado para derrotá-lo. Venceria o pavor que sentia, sempre que entrava num barco, desvendando todos os seus segredos. Assim, em vez de vogar ao sabor da sorte e da vontade alheia, tinha a possibilidade de controlar o meu destino.

A noite recebeu-nos em segurança. O mar estava tão calmo que a rainha Thora entendeu ser desnecessário encalhar o barco e montar acampamento. Tínhamos abundância de água e de mantimentos, por isso, após soltar a âncora, acenderam-se as lanternas e juntámo-nos em grupos para nos aquecermos. Ulfvaldr não perdia uma oportunidade de estar ao meu lado, para satisfação da sua mãe. A atitude da tia Thora para comigo não se alterara... Está claro que o meu desaparecimento a aborrecera! Todavia, possuía a convicção de que tudo não passara de uma birra incitada pela rebeldia. E como, no seu tempo, ela também fizera algumas traquinices semelhantes, não me condenava pela tremenda confusão que provocara.

Aos poucos, o cansaço foi vencendo os marinheiros. O convés do drakkar acolheu-os e embalou-lhes o sono. Ulfvaldr ressonava tão alto que me arranhava os nervos. Jamais seria capaz de dormir com um homem tão barulhento! Ao seu lado, Carl mantinha-se acordado e fixava-me com um sorriso aparvalhado. Eu esperava que ninguém tivesse a triste ideia de deixá-lo de vigia. Se algum perigo se avizinhasse, à sua conta estaríamos todos mortos muito antes de o alerta soar! Era mais do que óbvio que ele não servia para guerreiro. Porque raio é que insistiam em condená-lo à infelicidade? Mal acreditei ser seguro, espreitei para o interior da minha bolsa, tentando divisar a cintilação azul da pedra mágica. Lá estava, tão bela que deslumbrava! Distraí-me a observá-la e só tarde demais reparei que Oriana deslizava para o meu lado.

— O que guardas aí que brilha tanto? — indagou, estendendo a mão. — Posso ver?

— Não — repliquei e fechei a bolsa à pressa, temendo que o seu poder de vidência lhe revelasse a verdade. — Vou dormir... E tu deves fazer o mesmo!

— Que mal te fiz, Kelda? — insurgiu-se, impedindo-me de deitar. — Desde que regressaste que estás estranha comigo, como se nem me pudesses ver!

Talvez eu devesse desconversar, virar-lhe o traseiro, fingir que nada se passara... Porém, não tinha o costume de ignorar os problemas. Mais valia enfrentá-la de uma vez e libertar-me do azedume que me queimava a garganta: — Já sei tudo sobre ti e o Thorson.

Mesmo sob a luz fraca das lanternas, verifiquei que empalidecia. Contudo, ainda se atreveu a negar: — Sabes o quê? Não há nada...

— Eu vi-vos juntos! — anunciei com firmeza. — Não adianta mentires!

Oriana engoliu em seco e quedou-se em silêncio. Por fim, acabou por se render: — Lamento...

— Também lamento ter confiado em ti — atalhei, impaciente. — Mas não importa... Não costumo cometer o mesmo erro duas vezes!

— Estás a ser má! — queixou-se a traidora. — Achas que fiz de propósito?

— Acho que merecia mais consideração da tua parte — volvi, implacável. — Fui sincera contigo e não esperava menos de ti! Por um momento, ainda acreditei que tentasse justificar-se. Se me dissesse que também ela amava Thorson e que, para fortalecer a sua convicção, a Pedra do Tempo lhe dissera que os dois deviam ficar juntos, talvez amenizasse a sua culpa...

Todavia, quando voltou a abrir a boca, foi para indagar com uma aflição premente: — Vais fazer queixa de mim, Kelda? Uma vez cobarde, sempre cobarde! O melhor era encerrar aquele assunto de vez.

— Deves pensar que sou como tu! — cuspi com desprezo. Depois levantei-me, atravessei o convés e fui aninhar-me junto da minha tia.

O regresso às práticas da Ilha dos Penhascos foi um tormento. Após uma viagem tão acidentada, até me esquecera como me aborrecia com as aulas de meditação e a implicação constante das videntes. O meu único consolo era pensar que não tardaria a reunir-me aos meus mestres. Mal podia esperar para partilhar as minhas aventuras com Pequena e Lobo Cinzento.

Assim que surgiu uma oportunidade, esgueirei-me até ao quarto e tratei de preparar o ardil que faria Ágata dormir toda a noite. A minha companheira de quarto estava ainda mais irascível e insuportável do que eu me recordava. Outra coisa não seria de esperar, quando Oriana voltara para ensombrar a sua habilidade menor e eu nem me incomodava a responder às suas provocações! Na nossa ausência, Ágata pairara no céu... Agora, era obrigada a retomar o seu lugar entre os vermes.

Sem dificuldade, apelei à magia para desarranjar a cama da ignóbil. Depois, busquei dentro da sacola a pequena bolsa de pele que continha o pó mágico que Pequena me oferecera. Mal lhe pus a vista em cima, verifiquei que algo estava errado. A poeira, outrora branca, tornara-se castanha como se de terra se tratasse. Estaquei a olhar para os dedos, tentando justificar o fenómeno. Só me acudia à mente a noite do naufrágio do Serpente Marinha, quando caíra ao mar e andara aos trambolhões entre as rochas, sob a fúria das ondas. A água salgada devia ter invadido a sacola e alcançado o pó, alterando as suas características. Por essa eu não esperava! Tamanho contratempo haveria de arruinar todos os meus planos.

Forcei-me a raciocinar... Talvez apenas a cor da poeira se tivesse alterado e não as suas propriedades místicas! Eu só teria de fazer como de costume e aguardar, para me certificar de que Ágata adormecia. Ao menor sinal de alarme, permaneceria na cama e pensaria noutra forma de falar com os meus mestres. Se tudo corresse bem, iria ao seu encontro e explicaria o sucedido a Pequena, que decerto arranjaria uma solução para o problema. De manhã, quando Ágata fosse fazer a cama e visse a terra, inventaria uma desculpa caso ela me abordasse.

Um ruído subtil proveniente do exterior do quarto apressou a minha decisão. Num piscar de olhos, deitara o pó debaixo da almofada e refizera a cama, como se jamais lhe tivesse tocado. A minha destreza mística aumentava de dia para dia! Sortilégios que, outrora, demoravam uma eternidade a concretizar, eram agora executados com um pensamento. Descansei, à espera que alguém entrasse. Porém, ninguém surgiu... Talvez me tivesse enganado! O incidente com o pó deixara-me tão sobressaltada que perturbara a minha imaginação.

Ágata ressonava quase tão alto quanto Ulfvaldr. Aguardei e aguardei, desejosa de garantir que o seu sono era profundo, e que não abriria os olhos mal eu pusesse um pé fora da cama. Dei mil voltas entre as cobertas... Tossi para ver se ela se manifestava. Por fim, até me atrevi a chamá-la baixinho, como se a solicitar ajuda. Porém, além do estrondoso ronco, não obtive resposta. O que esperava eu para sair? Enquanto corria através da floresta, lembrava o incidente com a rainha Lyria e a rudeza com que ela me profanara a mente. Apesar de estar inocente da denúncia do segredo que os meus mestres me haviam imposto, receava que eles assumissem o conhecimento da soberana como uma traição ao nosso pacto. E se tivessem partido na minha ausência, deixando-me desamparada, sem ninguém para me orientar e ouvir os meus desabafos? O alívio percorreu-me ao verificar que Pequena me aguardava à porta da cabana. Lobo Cinzento surgiu logo atrás e também me estreitou contra o peito. A alegria de revê-los era tão grande que me toldava a voz. Logo estávamos sentados à lareira, sentindo o conforto das chamas que acariciavam os nossos rostos, enquanto nos deliciávamos com o chá da anfitriã. E eu contava-lhes sobre a minha viagem, o naufrágio, o guerreiro estropiado, a recusa da Pedra do Tempo em falar-me diante de testemunhas...

Lobo Cinzento escutava-me atentamente, enquanto Pequena se ocupava a entrançar um fio negro e prateado. Movia os dedos com grande destreza e o resultado do seu empenho era um cordão tão belo como as penas da águia que habitava os meus sonhos. Ao descrever a armadilha que a rainha Lyria me preparara, os meus mestres trocaram um dos seus olhares significativos, que me deixavam a arder de curiosidade. Porém, só se pronunciaram quando narrei o confronto com Erebus: — Foste muito imprudente, Kelda! — ralhou o guerreiro, com tal severidade que me fez mirrar de vergonha. — Devias ter consciência de que não estás preparada para enfrentar um adversário tão poderoso.

— A minha intenção não era confrontá-lo — defendi-me. — Só queria apoderar-me do feitiço que desvenda o caminho para a Ilha Sagrada.

— Não teimes em atravessar essa ponte sem antes construíres as suas fundações — ripostou a minha mestra. — A precipitação fará com que caias no rio do desespero e encontres a morte, em vez da vitória! O que seria de ti e de todos os que dependem da tua ajuda se a magia da Montanha Sagrada não te tivesse resgatado?

— Pelo menos fiquei a conhecer a energia que alimenta a essência de Erebus! — volvi.

Todavia, Pequena não se deixou impressionar: — Sim. Mas ele também identificou a tua! Imaginas o que fará com tão preciosa informação, quando se empenha para conquistar a aprovação do seu mestre? — Sigarr não se esqueceu da tua existência — prosseguiu Lobo Cinzento. — Ao menor descuido, lançará as garras sobre ti! Essa altercação deixou-me à beira das lágrimas. Então, a expressão de Pequena suavizou-se. Tocou no braço do companheiro para serenar-lhe o ânimo e exclamou, mais condescendente: — É inútil consumirmo-nos com temores... No fim, talvez esse incidente tenha um propósito que ainda não foi desvendado! A nossa intenção não é repreender-te, querida... Só te queremos alertar para a necessidade de ponderares bem antes de ousares um passo tão perigoso. Agora, diz-nos... O que aconteceu na Montanha Sagrada?

Respirei fundo, confortada pelo seu carinho. Ainda havia tanto por revelar... E o que se seguia era imensamente importante; demasiado sério para que continuasse a guardá-lo só para mim. Descrevi o meu despertar na gruta de cristais, sarada pela água da lagoa. E o chamamento da Pedra do Tempo, que me colocara diante do maior dilema que já tivera de enfrentar.

— A Senhora da Magia afirmou que tudo o que eu fizesse haveria de influenciar a sorte do Homem — relatei gravemente. — Chamou-me "decisora"... E depois colocou as pedras da feiticeira Aranwen diante de mim, para que escolhesse uma de entre as cinco que mantém à sua guarda.

Busquei o amuleto dentro da sacola e exibi o seu azul esplendoroso. De imediato, Lobo Cinzento fixou a companheira e questionou, com um sorriso deliciado: — Nunca duvidaste, pois não? Pequena ergueu-se e pediu permissão para segurar o meu novo tesouro. Eu entreguei-lhe a pedra mágica, sem reservas, e pasmei ao vê-la suspender o amuleto no fio que acabara de tecer. Depois, com gentileza, afastou-me os cabelos e colocou-me o colar ao pescoço, declarando: — É aí que a pedra deve ficar, Kelda... Junto ao teu coração! Mantém-na oculta debaixo do vestido e ninguém a descobrirá. Mesmo aqueles que detêm sangue mágico serão incapazes de discernir a sua energia, pois esta funde-se perfeitamente com a tua essência.

Os meus olhos encheram-se de lágrimas, ante a certeza de que Pequena sempre soubera a razão por que eu fora chamada ao Norte. Incapaz de me conter, estreitei-a com ardor. Quando nos separámos, também ela soluçava. Lobo Cinzento observava-nos com um sorriso comovido. Encarei o seu olhar celeste e confessei: — Na verdade, fostes vós que me ajudastes a decidir... Diante das pedras, recordei o dia em que asseverastes que eu era muito parecida com a minha avó Catelyn.

O guerreiro estendeu-me a mão e apertou-me os dedos, enunciando: — A tua avó foi uma grande mulher... E, tal como ela, tu também serás um orgulho e uma referência para o nosso povo. Nunca te esqueças disso, Kelda! Mesmo quando toda a esperança te parecer perdida, lembra-te de que há uma luz que te ilumina, ainda que não a possas ver. Essa luz está dentro do teu coração... E há-de trazer a paz e o contentamento a toda a Terra.

Esse fora o discurso mais emotivo que eu já lhe escutara! A minha voz tremia, ao murmurar: — Tenho medo de vos decepcionar... E se eu não estiver à altura do que me for pedido? Como é que o futuro do Homem pode depender de mim?

— Não te apoquentes, querida — objectou Pequena. — Confia em ti, como nós confiamos! A magia da pedra ajudar-te-á nas decisões com que serás confrontada.

As suas declarações trouxeram-me à memória a luta contra Nidhogg e a bravura do príncipe da Gente Bela. Levei a mão ao amuleto e retruquei impressionada: — A pedra já me ajudou! — E divulguei o que sucedera nos labirintos do submundo, terminando a justificar como a magia do amuleto sarara o corpo moribundo do herdeiro de Lyria.

— Lysander matou Nidhogg! — exclamou Lobo Cinzento com sincera admiração. E ainda me assombrei mais quando Pequena retorquiu em tom de gracejo: — Ele treinou com o melhor dos mestres! Segundo me constara, Lysander fora treinado pelo seu tio Galinn. Abri a boca para indagar se eles conheciam o príncipe que não quisera ser rei, mas Lobo Cinzento já continuava: — O mérito é inteiramente de Lysander. A sua destreza é excepcional! Isso era incontestável! Eu nunca vira ninguém combater como o filho de Lyria. Tinha de admitir que Lysander me intrigava. Tudo o que congeminara acerca dele provara-se errado. Agora, dispunha finalmente de um ensejo para satisfazer a curiosidade. Abri a boca para interrogar os meus mestres, mas Pequena antecipou-se: — E os teus pais, Kelda? Essa viagem pôs fim às vossas divergências?

A minha língua gelou. Não fora à toa que evitara aquele assunto. Já adivinhava que os meus mestres ficariam decepcionados, por eu ter falhado em me entender com os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua. Porém, mais valia assumir de vez a dolorosa realidade! Enchi o peito de ar e devolvi com amargor: — As nossas divergências são insuperáveis. Os meus pais olham -me com suspeição! Acham que acabarei por me tornar maldita e me aliarei ao meu irmão, com o propósito de arrasar o mundo. Declararam guerra a Halvard... Para eles, o filho está perdido e deve ser destruído. Já não existe confiança entre nós... Nem conseguimos trocar uma palavra sem discutir! Lobo Cinzento e Pequena fixaram-se e o seu pesar era evidente. Foi ela que rebateu: — Ainda assim deves tentar, Kelda! Se queres salvar o teu irmão, tens de lutar ao lado dos teus pais, não contra eles.

— Mas... Como?

— Liberta-te do passado de uma vez por todas. Para de remoer o que não pode ser alterado! Acredita nas tuas capacidades e concentra-te em construíres a tua força e a tua magia. O futuro ainda não foi definido... E a prova de que a vida não cessa de abrir novos caminhos está pendurada ao teu pescoço!

Senti as lágrimas escorrerem pelas faces e não tentei escondê-las. Chorar diante dos meus mestres não era uma fraqueza... Era um desabafo! Eu sabia que eles me compreendiam; que se importavam comigo, ou não se esforçariam por despertar a minha mente, ao mesmo tempo que me confortavam. O esforço de reconciliação que me impunham adivinhava-se mais difícil do que derrotar Erebús ou matar Nidhogg... Ainda assim aquiesci, disposta a tentar. Mal obteve uma resposta, Pequena surpreendeu-me ao determinar: — Agora, tens de regressar ao templo e preparar-te para enfrentar novos desafios.

— Então hoje não haverá treino? — indaguei decepcionada.

— Não — respondeu a minha mestra. — Basta-nos a satisfação de desfrutar da tua vitória!

Retribuí o sorriso, honrada com o elogio. Estava prestes a despedir-me quando me lembrei do susto que sofrera nessa tarde. Ao ouvir a minha inquietação sobre a mudança de cor do pó do sono, Pequena retrucou serenamente: — A tua magia cresceu, Kelda! Já não necessitas de nenhum apoio para que a tua vontade se sobreponha à de Ágata. — Depois abraçou-me e acrescentou: — Estamos muito orgulhosos de ti... Amamos-te como se fosses nossa filha.

Mais uma vez, as lágrimas inundaram-me os olhos. Pequena e Lobo Cinzento nem imaginavam o quanto isso significava para mim! Eles eram o meu porto de abrigo; a força que me dava alento para enfrentar as adversidades da vida.

— Também vos amo muito — declarei de coração aberto, radiante de felicidade.

— Iremos velar sempre por ti — prometeu Lobo Cinzento. E estreitou-nos com os seus braços poderosos.

Eu sentia-me tão bem que nem me apetecia deixá-los e tornar à colmeia. Contudo, o dever impunha-se! Acenei aos meus mestres e parti com um sorriso nos lábios. Pequena acabara de me dar uma excelente notícia. Eu já podia controlar a mente de Ágata! Se não fosse o receio de ser descoberta pelos Sacerdotes dos Penhascos, de cada vez que aquela imbecil me atormentasse haveria de pô-la a cacarejar pelos corredores do templo.

Sacudi a cabeça, ciente de que tais pensamentos desgostariam os meus mestres. Era estranho... À medida que me afastava da cabana, a euforia desvanecia-se. A declaração de afecto de Pequena e Lobo Cinzento enchera-me de alegria. Todavia, agora que o ar gélido da noite me esbofeteava as faces, angustiava-me relembrá-la, pois soava como uma despedida...

Foi então que uma voz atalhou os meus passos, ribombando a curta distância e apanhando-me completamente desprevenida: — Lá está ela! Ali! — Lá está ela! Ali! De imediato percebi que estava perdida.

— Ali! — berrava Ágata, apontando-me o dedo, tal qual uma lança. — A traiçoeira está ali!

Nesse instante de aflição, enquanto o Sacerdote dos Penhascos e quase todo o Conselho das Sábias Anciãs acometiam contra mim, só me ocorreu voltar para trás e gritar aos meus mestres que fugissem, se escondessem ou... O meu coração sofreu um novo baque e o queixo pendeu até ao chão. A casa de onde eu acabara de sair desaparecera sem deixar rasto. E no seu lugar encontravam-se umas velhas ruínas de pedra, que a floresta quase engolira.

— Kelda! — trovejava o primo Trygve, rubro de ira. — O que estás aqui a fazer?

Num piscar de olhos, fiquei rodeada por tanta gente que nem enxergava as árvores do bosque. Engoli em seco, com a cabeça a latejar e vendo tudo a andar à roda... O que acontecera à cabana? Onde estavam os meus mestres? Teria enlouquecido de vez?

— Kelda... — rugiu de novo o Sacerdote. E a voz da Sábia Gramina arranhou-me os ouvidos: — Revistem-na! Há-de ter o pó maldito com ela! As suas lacaias caíram-me em cima. Puxaram-me a capa, o vestido, os cabelos... E arrancaram-me a sacola da cintura. Diante do meu olhar horrorizado, viraram-na do avesso e lançaram todos os meus tesouros por terra. Sem hesitar, Gramina apoderou-se da bolsa que Pequena me oferecera e abriu-a, espalhando a poeira castanha sobre a mão.

— Isto é inadmissível! — sibilava. — Essa rapariga é extremamente perigosa, meu Sacerdote. Deve ser expulsa da nossa ilha! Trygve passou os dedos sobre o pó e uma ruga profunda atravessou-lhe a testa. Por trás do filho, a minha tia-avó Ingrior cobria o rosto com as mãos e pranteava, ao ver concretizado o mais pungente dos seus temores. O Sacerdote destruiu a distância que nos separava e quase me enterrou a bolsa dentro dos olhos, indagando num tom cavo: — Quem foi que te deu isto? Diz a verdade!

Inspirei um sopro de coragem e defrontei-o com o nariz empinado, o queixo erguido... e em silêncio. Os olhos de Trygve arregalaram-se, como se estivesse a reviver um pesadelo. No Norte, o interrogatório a que me sujeitara malograra-se vergonhosamente. Porém, diante do seu povo, o Sacerdote dos Penhascos não podia falhar!

— Não ouses afrontar-me, Kelda — murmurou rispidamente, qual último aviso que ele não desejava que alcançasse os ouvidos dos demais. — A tua posição é muito delicada! Esse pó é mágico... E, segundo me consta, não foi usado com boas intenções. Onde o arranjaste?

Mantive a postura e sussurrei em resposta: — Mesmo que lhe contasse, não haveria de acreditar em mim!

— Experimenta! — ripostou com firmeza.

Nas suas costas, vozes minazes demandavam castigos. A tia Ingrior tentou interceder a meu favor, mas Gramina ordenou-lhe que se calasse. Trygve não desviou os olhos dos meus, mas rangeu os dentes ao ouvir a mais velha das videntes humilhar a sua mãe. Ainda assim, não a contestou. Gramina era Primeira no Conselho... E a lei tinha de ser cumprida! "Quando toda a esperança te parecer perdida, lembra-te que há uma luz que te ilumina..."

Enquanto as palavras de Lobo Cinzento me cruzavam a mente, senti um calor no peito. A pedra azul que Pequena pusera ao meu pescoço, pendurada no fio que ela própria tecera, como que ganhava vida, pulsava e aquecia-me a pele sob o vestido. Controlei o impulso de lhe tocar. Tudo o que possuía de valioso estava espalhado pelo solo podre da floresta... Porém, os meus algozes não haveriam de se assenhorear da minha herança de sangue!

Respirei fundo e volvi: — Não tenho nada a dizer. Fazei o que tiver de ser feito.

CAPÍTULO 10

A cela de castigo situava-se nos confins do templo, profundamente enterrada no solo; um lugar maldito que o sol nunca visitara e o ar mal conseguia alcançar. As primeiras vezes que ali estivera sentira-me tão sufocada e nauseada que perdera os sentidos.

Nada de benigno crescia naquele buraco de terra e pedra, onde a escuridão imperava. Por vezes as ratazanas surgiam, grandes como gatos. De início assanhavam-se, arranhavam-me e mordiam-me, furiosas por verem o seu território invadido. Agora já me miravam indiferentes, espezinhando-me à sua passagem. Inclusive, no Inverno, algumas aninhavam-se no meu colo e adormeciam, regaladas com o calor. E eu acabara por me habituar aos repelentes seres, ao ponto de lhes agradecer a companhia... É que, quando as ratazanas não apareciam, a cela reservava horrores ainda piores! Livres da ameaça das ruidosas caçadoras, insectos e vermes emergiam da terra, trepavam-me pelas vestes, introduziam-se entre os cabelos e marcavam-me com as patas peçonhentas. Eu tinha dificuldade em afastá-los, por mais nojo que me causassem, pois o espaço era tão exíguo que mal dava para esticar as pernas e suster-me de pé. Restava-me suportar o terror de senti-los a passear sobre mim, alimentando-se da minha pele e do meu sangue.

A bem da verdade, aquela cova não era uma cela de castigo... Era uma sepultura para o corpo e um suplício para o espírito. Muitas mentes deviam ter enlouquecido naquele antro! Todavia, tal não aconteceria comigo. Estava mais do que decidida. Esse seria o meu último dia no templo. Mal a noite caísse, desapareceria da vista daquela gente perversa. Ia abandonar a Ilha dos Penhascos para nunca mais voltar! Já tinha catorze anos... Era perfeitamente capaz de me desenvencilhar sozinha.

O meu plano de fuga era simples. Apelaria à magia para abrir a tranca da sólida porta e usaria o poder de dissimulação para me esgueirar em segredo até à praia, onde os botes da aldeia começavam a ser preparados para a Festa da Renovação. Arrastaria um até à água... E seria aí que enfrentaria a maior das provas — a liberdade... ou a morte sob as garras e os dentes aguçados dos Sentinelas.

A história do Povo dos Penhascos contava que a primeira Sacerdotisa fora uma feiticeira muito poderosa e influente entre os demais... Tão ambiciosa que ousara desafiar o Conselho dos Seres Superiores, com o propósito de ocupar o lugar do Mestre Supremo. Quando a sua tentativa de usurpação falhara, fora exilada naquela ilha esquecida na Terra, juntamente com as suas seguidoras. Então, para se assegurar de que as traidoras jamais fugiriam ao seu controlo, o Mestre Supremo descera aos confins do submundo, em busca dos Sentinelas, prometendo-lhe o regresso à superfície em troca de guardarem implacavelmente a única saída da Ilha dos Penhascos. Além disso, para firmar a sua posição, o Conselho determinara que um observador viveria entre as desterradas e lhe prestaria contas das suas acções. Esse guarda da Sacerdotisa, hoje denominado Sacerdote, seria o único com poder para distrair os Sentinelas e escapar ileso à ferocidade das bestas quando atravessasse o túnel que conduzia ao mar.

Porém, a vontade divina tinha outros planos para as feiticeiras renegadas... A Sacerdotisa depressa descobrira que o arquipélago que as acolhia possuía uma energia mística muito própria e não hesitara em usá-la a seu favor. O culto à Deusa Mãe instalara-se e a mente do Sacerdote não fora difícil de corromper, com a promessa de uma virgem a cada ano que passava. Em breve, uma comunidade humana estabelecia-se na ilha para servir a Sacerdotisa e as suas videntes. Sangues misturaram-se. Poderes mágicos redefiniram-se... E uma nova cultura nascera.

Deste então, centenas, talvez milhares de anos haviam passado. Os rituais de devoção à Deusa eram religiosamente celebrados, garantindo a continuidade do sangue antigo entre a Sacerdotisa, o Conselho das Sábias e os Filhos da Renovação. A vivência alterara a mentalidade das descendentes das feiticeiras renegadas... Até os próprios Seres Superiores pareciam ter-se esquecido da Ilha dos Penhascos! A única coisa que permanecera imutável era a fereza com que os Sentinelas continuavam a cumprir a sua missão, só recuando diante do bordão do Sacerdote dos Penhascos.

Essas criaturas de pesadelo podiam ser descritas como dragões sem asas, maiores do que homens, com corpos musculados couraçados de escamas e patas que terminavam em garras afiadas, capazes de escalar a rocha mais escarpada. O seu tamanho não lhes roubava a ligeireza. Nadavam como peixes e, fora de água, corriam sem dificuldade. Eram predadores perfeitos! Eu já os avistara, nas vezes que percorrera a passagem ao lado do primo Trygve. Um olhar era quanto bastava para que o sangue gelasse e os músculos se paralisassem de horror. Nenhum dos terrificantes relatos que escutara aos poucos nativos que tinham fruído da sorte de sobreviver a recontros com esses monstros me parecia exagerado. E, que eu soubesse, ninguém fugira da ilha e gabara-se do feito. No entanto, alguém conseguira entrar à socapa... O meu tio Helgi, aquando da caça às pedras mágicas promovida pela feiticeira Aesa.

Eu sempre me questionara como o rei vândalo concretizara tão extraordinária proeza. Apesar de descender de uma feiticeira e de ser um guerreiro de excepção, ele não possuía habilidades místicas... além de uma singular resistência aos sortilégios e de um bom poder de dissimulação — duas capacidades que eu também detinha. Seria, tal como o meu tio, capaz de iludir a percepção dos Sentinelas e sobreviver à travessia da passagem? Não tardaria a descobrir! Depois do que acontecera na noite anterior, estava disposta a correr todos os riscos para me livrar dos meus opressores.

Vergada pelas trevas, eu congeminava cada pormenor da fuga. Se chegasse à Ilha dos Sonhos, haveria de me debater com outro problema. Não podia pedir auxílio ao tio-avô Bjorn, pois ele mandar-me-ia de volta à Ilha dos Penhascos. Teria de permanecer oculta! Talvez me esgueirasse até ao porto e escondesse no porão de um navio de comércio... Com um pouco de sorte, este levar-me-ia para longe da influência da minha família.

A magia no meu sangue permitia-me aperceber da passagem do tempo. O Sol despertara, percorrera o céu e estava prestes a recolher-se. Ao longo do dia, eu inquietara-me com o destino dos meus mestres. Como haviam apagado todos os vestígios da sua existência num mero piscar de olhos? Pequena era poderosa, mas nunca a imaginaria capaz de tamanho prodígio! E, quanto mais recordava a nossa derradeira conversa, mais me convencia de que eles sabiam o que ia acontecer. Porque não tinham evitado a nossa separação? As suas declarações haviam sido, efectivamente, uma despedida... Restava-me o conforto da promessa de que velariam sempre por mim. Talvez me procurassem mais tarde! Afinal, Pequena afirmara que eu iria enfrentar novos desafios. E, para já, a fuga seria o maior deles! Só me trouxeram comida durante a pausa que antecedia o jantar. Ao ouvir o pequeno postigo abrir-se, rente ao chão, estiquei-me para receber a malga. Necessitava de recuperar forças... Qual não foi o meu espanto ao ver a tigela ser arremessada para o interior da cela, num supetão. Fiquei a olhar para a sopa entornada na terra, incapaz de me mexer. O alimento era um bem precioso! Quem ousara tamanha atrocidade? Então, o postigo cerrou-se e a voz funesta de Ágata ciciou do outro lado: — Há muito que sonho com este dia! Julgavas que jamais te desmascararia, aleivosa? Que não estranhava o sono fulminante que me prostrava sempre que caía à cama? Enquanto estiveste fora, fiquei com a certeza de que me andavas a molestar... E, quando regressaste, só tive de te observar com cuidado para te apanhar em falta. A filha dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua a recorrer a malefícios de bruxaria para se esgueirar durante a noite até à floresta, a fim de praticar magia negra... Desta vez, nem o nome que carregas te há-de salvar! À medida que o ferino discurso se desenrolava, uma fúria irracional acendia-se no meu ventre, subia-me pelo peito e explodia na garganta. Ergui as mãos, decidida a evocar um feitiço que reduziria a cinzas a arrogância da miserável. Eu podia fazer com que os cabelos de Ágata caíssem às mãos-cheias... Ou que lhe crescesse barba no rosto até roçar os pés! Não teria a menor dificuldade em apodrecer-lhe os dentes, para que fosse obrigada a cuspi-los de cada vez que abrisse a boca. Ou de carregar-lhe o corpo com vurmo que jamais sarasse! Porém, no instante em que esboçava as primeiras palavras do sortilégio, a pedra mágica pulsou sobre o meu peito e aqueceu, tal como sucedera na floresta. Quedei-me sem ar; a consciência desperta por uma voz que me obrigava a recuar. Se eu cedesse à tentação, tornar-me-ia tão perversa e detestável quanto Ágata. Não iria rebaixar-me ao nível daquela infame... Não! Não! Não! Deixei-me tombar para trás e apertei a pedra azul contra o coração, absorvendo a sua energia. Fechei os olhos e inspirei um fôlego restaurador. De repente, era como se uma brisa morna me acariciasse o rosto, trazendo uma melodia suave... O canto arrebatador de uma flauta, tocada com a mesma mestria que eu escutara na floresta do Povo da Terra. Porém, como podia ser...? Nesse instante, o calor do amuleto derramou-se sobre o meu peito, percorreu-me os braços e concentrou-se nos pulsos. Abri os olhos e libertei o fôlego, subjugada por uma sensação inebriante. As tatuagens do Guardião da Montanha tinham acabado de se manifestar... E isso significava que algo muito importante estava prestes a acontecer.

Ágata desistira de me provocar e fora-se embora. O som divinal também se extinguira, mas a luz que a minha pele irradiava ganhava ânimo, evidenciando os pormenores da cela de castigo, para, por fim, revelar uma infinidade de corredores secretos, que atravessavam o cerne do templo. Um deles conduzia a uma câmara fabulosa, cujo tecto se elevava muito acima da minha cabeça. Dei por mim a observar os intricados desenhos que cobriam as suas paredes, os quais relatavam a extraordinária história da Ilha dos Penhascos... E o meu coração sofreu um baque ao deparar com a representação da minha mãe e com o testemunho do pacto que ela firmara com Amora, muito antes de eu nascer.

Uma maldição condenava a ilha: um Filho da Renovação, marcado pelo destino, haveria de sujeitar o seu povo ao julgamento final do Conselho dos Seres Superiores. Depois, os nativos desapareceriam da face da Terra, dizimados por um fenómeno chamado "fogo purificador". Apenas o fruto de um amor proibido, consumado durante os rituais de fertilidade, seria capaz de contrariar a perversão. Essa criança, uma menina, devia nascer e crescer afastada da sua terra, só regressando como mulher para assumir o seu legado — tornar-se Sacerdotisa dos Penhascos.

— Não pode ser! — dei voz ao meu assombro. Porém, a Visão já me arrastava para além da câmara secreta, através da escadaria que conduzia ao quarto da própria Amora.

Apesar de ser bastante tarde, a Sacerdotisa não se encontrava sozinha. O Sacerdote estava diante dela, fixando o seu rosto descoberto com um olhar de atormentada adoração. A mão forte de Trygve erguia-se para acariciar a face delicada de Amora, enquanto sussurrava: — Temos de continuar a acreditar que estamos no caminho certo ou tudo perderá o sentido. É tarde demais para recuar, meu amor! Devemos proteger Oriana e aguardar...

Um súbito alvoroço perturbou o corredor e cortou-lhe a voz. O Sacerdote saltou para trás, afastando-se da Sacerdotisa, ao mesmo tempo que esta tentava cobrir o rosto. Tarde demais! A porta de madeira escancarava-se e uma mulher irrompia pelo quarto, arrastando consigo o jovem guerreiro incumbido de guardar a privacidade de Amora. Foi com surpresa que reconheci a intrusa. Tratava-se de Sibina, uma Mãe da Renovação... A mãe de Korn! Sibina, que sempre me parecera uma pessoa tímida e assustadiça, encarou os soberanos com o desafio aceso no olhar. A Sacerdotisa fez sinal ao guarda para que os deixasse e desistiu de se ocultar por detrás da mantilha. O Sacerdote assumiu uma postura quase ameaçadora, mas a mulher não se deixou intimidar. Aproximou-se ainda mais e rugiu: — Sei muito bem o que fizestes... E o que vos preparais para fazer! Ficai cientes de que jamais admitirei que seja levantado um dedo contra o meu filho.

— A tua indignação e temor não têm razão de ser, Sibina — ripostou a Sacerdotisa. — Apesar de Korn ter nascido com a marca, o Sacerdote criou-o sem distingui-lo dos demais Filhos da Renovação... E eu nunca o desprezei. Pelo contrário! Ele tornou-se um dos nossos melhores guerreiros e um homem de valor.

— Então porque não reconheceis o seu dom? — vociferou a mulher, descontrolada.

Trygve interpôs-se entre as duas, garantindo a segurança de Amora antes de replicar: — Sabes perfeitamente que não podemos anuir ao teu pedido! O herdeiro do meu bordão não pode carregar o meu sangue...

— E a futura Sacerdotisa pode carregar o sangue da sua antecessora? — fremiu Sibina. — O sangue da soberana que quebrou a mais vital das leis ao deitar-se com o próprio Sacerdote? — Fixou o olhar chamejante em Amora e concluiu, minaz: — O castigo para a tua traição é a morte! Esperarei até à Festa da Renovação... Se Oriana for nomeada Sacerdotisa e Korn não for agraciado com o que é seu de direito, contarei toda a verdade ao Conselho! Dito isso, saiu tão bruscamente como entrara, deixando para trás um quarto esmagado pelo silêncio. Amora tentou conter-se... Todavia, quando Trygve a puxou para os seus braços, desfez-se num pranto compulsivo, entaramelando desesperada: — O que vamos fazer? Se cedermos, estaremos a condenar a nossa gente... Se não cedermos, seremos julgados e punidos... E, no fim, o povo sofrerá o mesmo destino atroz! — Acalma-te, querida — ripostou o Sacerdote, tentando confortá-la. — Tudo se há-de resolver.

Amora afastou-se e objectou com firmeza: — Não consentirei que sujes as mãos com o sangue do teu próprio filho! — É o meu filho... Ou a nossa filha e todo o nosso povo e a nossa terra! Nós não podemos ser castigados por seguir o trilho que a Deusa nos indicou! Tentámos que Korn tivesse uma vida normal, mas Sibina insiste em desafiar o destino. É ela que está a condená-lo, não somos nós! — Ainda assim... — objectou Amora entre soluços. — Tem de existir outra solução! Não consentiremos que Korn mate Oriana e nos sujeite à tirania dos Seres Superiores... Contudo, também não podemos desistir de acreditar na lealdade do seu coração! — Seremos loucos se corrermos riscos, meu amor... — contrapôs Trygve.

Nesse instante, a Sacerdotisa quedou-se hirta nos seus braços. Parecia atenta a qualquer coisa... Talvez um som? De súbito, virou-se na direcção em que a minha essência se sustinha e tive a aterradora sensação de que me encarava nos olhos.

O sobressalto foi tão grande que senti o espírito recuar com violência e ser brutalmente assimilado pela carne. Desprevenida, atordoada e dorida, fui incapaz de reagir durante algum tempo. Quando começava a recuperar o fôlego, a porta da cela de castigo abriu-se... E o vulto inconfundível do Sacerdote dos Penhascos surgiu diante de mim.

Fui conduzida em silêncio até ao quarto de Amora. Mal conseguia mover as pernas, não só devido à prostração que a Visão me impusera, mas também porque me sentia tremendamente assustada. A aparição do primo Trygve na cela de castigo só podia significar que a soberana surpreendera a manifestação da minha essência nos seus aposentos. E isso, para além de lhes confirmar a minha habilidade mística, implicava algo ainda mais grave: eu vira e ouvira o que não devia! A ascendência de Oriana era ainda mais intricada e obscura do que os conspiradores imaginavam. Ela era filha dos Sacerdotes dos Penhascos; fruto de uma relação proibida que, a ser denunciada, resultaria no desterro de Trygve e na morte de Amora! E, pelo que eu constatara, a união dos soberanos não fora um desvario efémero... Os dois continuavam a encontrar-se e a trocar juras de amor. Além disso, eu ainda deslindara que essa colossal transgressão ocorrera com a cumplicidade da minha mãe. Por isso a Rainha do Sol mantivera Oriana sob a sua guarda! E agora? O que é que me ia acontecer? Por carregar o pó mágico, eu podia ser expulsa da Ilha dos Penhascos e arrastada até aos pés dos meus pais... Porém, após tamanha inconfidência, essa punição adivinhava-se demasiado branda. Trygve e Amora não confiavam em mim para consentirem que carregasse o seu segredo, por mais que eu jurasse nada dizer.

A ausência de um guerreiro junto à porta do quarto ainda me deixou mais nervosa. Será que os soberanos planeavam matar-me? Se me tornasse invisível, talvez escapasse... Contudo, ao tentar evocar a magia, descobri que a Visão me exaurira por completo.

— Entra — ordenou o Sacerdote, num tom neutro que me deixou apavorada. Eu possuía a capacidade inata de despertar a sua ira. Depois do que sucedera, tamanha calma só podia ser um mau presságio. Apertei os dentes para evitar que batessem. Com mil ratazanas eriçadas, tinha de ser razoável! Eles não se atreveriam a cortar-me a garganta... Afinal, eu era filha dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua! Empinei o nariz e obedeci, com a maior segurança que consegui simular.

O quarto da Sacerdotisa era bastante modesto para a sua condição. A única mobília que possuía era uma cama ornada com mantas simples, um banco de madeira comprido e a arca onde guardava os haveres. Além da jarra que enfeitava a arca, a qual exibia um magnífico ramo de flores garridas, nenhum outro objecto alegrava o aposento. Até o altar onde ela meditava era austero... O altar que, agora, eu sabia ocultar uma passagem secreta! Amora acariciava as pétalas das flores com a ponta dos dedos. Mantinha o rosto descoberto, não obstante a presença de Trygve. Para quê dar-se ao trabalho de montar uma farsa quando eu já sabia que eles eram amantes? Parei diante dela e reverenciei-a, com os joelhos a bambolearem. Só então me fixou, com um brilho estranho no olhar cor de avelã. O seu silêncio perdurou, enquanto me observava minuciosamente. Por fim, abanou a cabeça e declarou: — Esqueçamos os rodeios e falemos com sinceridade. Existem demasiados mal-entendidos entre nós, Kelda... E admito que sou responsável por alguns deles, pois não te dei ouvidos quando me disseste que a tua magia tinha despertado.

Negar? Confirmar? O que fazer, uma vez que já não desfrutava da orientação dos meus mestres? Hesitei tanto que Trygve acabou por interferir: — Porque não demonstraste a tua razão? Porque nos deixaste acreditar que tudo o que fazias era para nos contrariares? Mesmo agora... Porque tentas encontrar uma forma de refutar o que já está comprovado? Ter-me-ia tornado transparente? Pretendi contestar com firmeza: — Não sei do que estais a falar...

— Estamos a falar disto — atalhou Amora. E, determinada, segurou-me as mãos e arregaçou-me as mangas do vestido.

Encarei-a com um ar de desafio, certa de que não tinha por que me inquietar. Há muito que as tatuagens do Guardião da Montanha deviam ter sumido dos meus pulsos... Todavia, arregalei os olhos, boquiaberta, ao deparar com os desenhos do dragão que perseguia o Sol e a Lua gravados na carne, exibindo-se sem pudor diante dos Sacerdotes dos Penhascos, como se jamais tencionassem desaparecer.

Mas... Porque é que a minha magia resolvera anunciar-se, logo agora que eu planeava fugir? Pequena dissera que as marcas só persistiriam quando a minha essência assumisse definitivamente a energia mística e eu fosse capaz de dominar a Arte... Porém, não me sentia capaz de dominar coisa nenhuma! O que é que me estava a acontecer? — Há pouco apercebi-me de uma presença no quarto — enunciou Amora. — A tua expressão não era clara, mas o legado do Guardião da Montanha fulgurava como um braseiro. Após todos os prodígios que têm emergido ao teu redor, foi fácil chegar a uma conclusão.

Eu estava sem palavras. Continuava a fixar as tatuagens e até as esfreguei energicamente, como se esperasse que se desvanecessem.

— Porque escondeste o teu poder, Kelda? — insistiu o primo Trygve. — Porque não confiaste, pelo menos, nos teus pais? — Foi-me pedido que guardasse segredo — respondi numa voz trémula, sentindo-me tonta, confusa, perdida... terrivelmente desamparada.

— E quem te solicitou tal coisa? — perseverou ele. — A Pedra do Tempo? A sua conclusão devia sustentar-se nos incidentes dimanantes da viagem ao Norte. De qualquer modo, eu não pretendia falar-lhes dos meus mestres. Só me faltava ouvi-los congeminar se Pequena e Lobo Cinzento seriam criaturas malditas, enviadas pelos Feiticeiros para me corromperem! Por enquanto, confirmar que o meu silêncio resultava da imposição da Senhora da Magia haveria de satisfazê-los. Acenei com a cabeça e, de imediato, Amora prosseguiu: — Eu acredito que tudo sucede com um propósito... Se a Deusa te chamou aqui, Kelda, é porque deseja a tua intervenção. — Deslizou até ficar ao lado do Sacerdote, assumindo um ar etéreo e digno antes de afirmar: — É verdade que Oriana é nossa filha, nascida sob os desígnios da Deusa. Porém, ela desconhece a sua origem e, por enquanto, assim continuará a ser.

— Então não ides nomeá-la vossa sucessora durante a Festa da Renovação? — indaguei surpreendida, ao recordar a crispação de Sibina.

— O destino de Oriana só será revelado quando a Deusa determinar — volveu Amora, num tom enigmático. E Trygve acrescentou: — Para já, ela só precisa de saber que é especial, enquanto a preparamos para as vicissitudes que terá de enfrentar no futuro.

Ao verificar a minha confusão, a Sacerdotisa aquiesceu em aprofundar a justificação: — O anúncio da sorte de Oriana há-de expô-la a grandes riscos. Por essa razão, o seu treino deverá estar concluído quando a verdade for divulgada. — Avançou e pousou a mão sobre a minha. — A manifestação da tua essência, neste momento crucial, é sinal de que a Deusa te escolheu para protegê-la! Vós fostes criadas como irmãs e partilhais fortes laços de amizade e lealdade. Além da tua discrição, indispensável para a segurança de todos nós, solicito-te que veles por Oriana até que as ameaças que ensombram a sua vida se extingam.

Eu podia questionar com veemência a amizade e a lealdade de Oriana... Ela cuspira nesses laços quando se lançara nos braços de Thorson! O que diriam os Sacerdotes dos Penhascos se soubessem que a sua protegida estava enamorada do herdeiro do trono vândalo, o cobria de beijos às escondidas e fazia juramentos de fuga, tencionando assumir o seu amor a qualquer custo? Eu não tinha condições para aceitar a proposta de Amora! Além de achar que jamais voltaria a confiar em Oriana, preparava-me para perseguir outro objectivo, que nada tinha a ver com a Ilha dos Penhascos e as intrigas do seu povo. Por isso, recolhi a mão e objectei: — A ameaça que paira sobre Oriana não pode ser tão colossal...

— Enganas-te! — atalhou Trygve, gravemente. — Existe uma profecia que condena o Povo dos Penhascos ao jugo dos Feiticeiros. A traição será concretizada por um Filho da Renovação, marcado à nascença pela mão da Deusa. Korn carrega o nefando sinal... Eu tenho-o em elevada estima e sempre tentei preservá-lo do seu destino. Porém, a sua mãe assumiu uma arrogância intolerável, impondo condições impossíveis de satisfazer.

— Sibina quer que Korn se torne o próximo Sacerdote... — murmurei, apreendendo o significado das palavras iradas que há pouco escutara.

— A lei dita que o sangue de um Sacerdote dos Penhascos jamais deverá estar ligado à ilha — retorquiu o meu primo. — Eu não posso ceder.

— E porquê? — atrevi-me a interpelar, percebendo a injustiça que Sibina reclamava. — Oriana também nasceu em desrespeito para com as regras! — Oriana nasceu por imposição da Deusa — contrapôs Amora com ardor, trocando um olhar com Trygve antes de garantir: — Nós jamais teríamos quebrado a lei se tal não nos fosse ordenado! Quanto a Korn, a marca que a Deusa lhe pôs é um aviso para que os demais se acautelem do perigo que ele representa.

Franzi o sobrolho, sem entender como a soberana podia asseverar tamanha barbaridade. De todos os Filhos da Renovação, Korn era o que dava mais provas de amor à ilha e de empenho na defesa do seu povo! Abri a boca para protestar, mas tornei a fechá-la ao deparar com o olhar inquiridor do Sacerdote. Aquela guerra não era minha! Eu já tinha urtigas suficientes a picarem-me a pele para teimar em lançar-me de cabeça num campo de espinheiros. Ao invés, devia aproveitar esse fôlego que a sorte me concedera para me recompor e preparar devidamente a minha fuga. Sim, porque, por mais sinceros que aqueles dois quisessem parecer, eu não lhes cedia a minha confiança. Como é que, de um instante para outro, tinham deixado de me ver como a insurrecta amaldiçoada para me considerarem uma protectora abençoada pela magia? Algo não batia certo... Porém, estava disposta a alinhar no seu jogo! Faltavam poucos dias para a Festa da Renovação e, com a mercê dos Sacerdotes, logo eu estaria a navegar com os nativos, até à Ilha dos Sonhos, sem necessitar de me preocupar em desafiar os Sentinelas.

— Acederás ao que te peço? — insistiu Amora, ante o meu silêncio. — Olharás por Oriana? — Está bem — assenti, acrescentando com pertinácia: — Desde que não tenha ninguém em cima de mim, a controlar todos os meus passos.

— Queres dizer, desde que te libertemos da vigilância do Conselho e da Sábia Gramina para que te possas embrenhar na floresta e meter o nariz nas salas secretas do templo? — retrucou Trygve... E tive a estranha impressão de que disfarçava um sorriso.

O Sacerdote dos Penhascos estava a gracejar? O Sacerdote dos Penhascos estava mesmo a gracejar! O que é que faltava acontecer? Começar a chover ratazanas? O mar cuspir fogo? O Sol apagar-se? Perante a minha estupefacção, ele voltou a assumir uma postura séria e anuiu: — Tens a minha palavra de que te hão-de deixar à vontade. Não podemos esperar confiança da tua parte se não confiarmos em ti.

Dito isso, retirou a minha sacola de dentro das vestes largas. Eu já quase me conformara com a terrível possibilidade de ter perdido os meus tesouros, por isso mal contive a alegria. Abri-a de imediato para verificar se faltava alguma coisa. Afinal, a estúpida da Ágata espalhara tudo pelo solo da floresta! Suspirei de alívio ao ver o meu querido búzio, o pente, os ganchos... Porém, a bolsa que encerrara a poeira mágica desaparecera.

— Estás à procura disto? — inquiriu Trygve, agitando-a diante do meu nariz. Tentei agarrar a bolsa de Pequena, mas ele recuou com a mão e ripostou: — Ainda não me contaste onde arranjaste o pó.

Pelos vistos, a promessa de tolerância carregava condições indesejadas! Respirei fundo, concedendo-me tempo para pensar. Eu era capaz de redarguir sem trair os meus mestres: — O pó foi feito ali mesmo, nas ruínas... E só o usei para adormecer Ágata, mais nada! — Tu encantavas Ágata para que ela não te denunciasse quando saías do templo? — Sim.

— E porque saías todas as noites, Kelda? Cerrei os punhos. Talvez contornar o interrogatório do Sacerdote dos Penhascos não se revelasse tão fácil quanto eu julgara! E, desta vez, já fora longe demais para lhe virar as costas. O melhor era dar-lhe mais do que ele estava à espera, para que se distraísse do essencial. Se fosse eu a conduzir as questões, evitaria aquelas que não desejava. Fiz-me forte e aduzi: — Saía para treinar a Arte. Quando a magia despertou no meu sangue, percebi que aquele lugar detinha uma energia especial, que estimulava o meu poder.

Trygve e Amora trocaram um olhar perplexo. Era óbvio que não expectavam tamanha franqueza da minha parte. Depois, ele voltou a encarar-me e continuou: — E como treinavas a Arte sem orientação? Pergunta difícil... Uma boa armadilha! Contudo, eu já adivinhara que ia encontrá-la no meu caminho e revidei prontamente: — Mas eu fruí de orientação! Durante anos assisti às lições dos meus pais... Agora, só tive de pô-las em prática.

— Tenho a certeza absoluta de que os teus pais não te ensinaram a fazer aquele pó, Kelda! — contestou o Sacerdote num tom perigoso. Porém, não me deixei intimidar e repliquei: — É verdade. Parte da minha magia manifesta-se de forma inata.

— E o que é que isso significa? — Significa que as coisas acontecem sem que eu consiga explicá-las. Se repentinamente preciso de algo, a magia supre essa carência. No entanto, se tentar evocar o sortilégio logo de seguida, não sou capaz, pois a minha consciência desconhece as suas regras.

Os dois franziram o sobrolho, incrédulos. Era extraordinário como ninguém acreditava em mim quando eu era sincera! De novo, foi Trygve quem indagou: — Estás a dizer que o pó surgiu diante de ti porque precisavas dele, mas que não sabes como o fizeste? — Sim. — Tal não era totalmente falso! Pequena dera-me o pó quando eu necessitava... E eu ignorava quais as ervas que ela utilizara na sua preparação. Por consequência, não podia admitir esse conhecimento ou arriscava-me a que os Sacerdotes dos Penhascos exigissem provas das minhas alegações.

— Esperas que nós acreditemos nesse desconchavo, Kelda? — mastigou Trygve, com um brilho de impaciência no olhar verde-floresta.

Encolhi os ombros e ripostei: — Eu só respondi à pergunta... Se achais que minto, porque não olhais para dentro da minha mente? Isso representava um claro desafio à sua autoridade! Porém, eu assumia o risco com um propósito. Amora empinou o nariz e volveu: — Sabes bem que isso não é possível...

— E já não era antes de a minha magia se manifestar, pois não? — interrompi, tentando levá-los à conclusão que eu desejava.

— A tua mente sempre foi impenetrável, Kelda — acedeu a Sacerdotisa.

— Entendeis o que quero dizer? — retorqui, guiando-os para o meu objectivo. — Eu sempre soube como me proteger sem ter consciência do facto. Ainda hoje não entendo como consigo repelir as energias que tentam rasgar o meu pensamento. Mas, a verdade, é que o faço! Mais uma vez, os Sacerdotes dos Penhascos entreolharam-se. E eu tive de disfarçar o orgulho, pois as suas expressões comprovavam a minha vitória. Convencera-os de que criara o pó e não sabia como! A confirmá-lo, Amora fez-me um sinal de anuimento e declarou: — Agradecemos os esclarecimentos que nos prestaste, assim como a tua compreensão para a situação delicada que envolve Oriana. Agora, deves ir descansar... Afinal, para que possas cumprir devidamente a missão que abraçaste, necessitas de estar atenta e repousada.

Dizer que protegeria uma traidora de um perigo ilusório era abraçar uma missão? Que fosse! Aquilo não passava de uma estupidez; de uma insana guerra de vontades! Korn jamais magoaria Oriana... Ainda mais ciente de que ela era sua irmã! Prendi o fôlego quando Trygve acrescentou: — Devo admitir que não imaginava que a nossa conversa decorresse tão bem, Kelda. Talvez nos surpreendas, provando que, afinal, te tornaste uma mulher responsável! Mordi a língua e engoli um palavrão. Fora demasiado longe para deitar tudo a perder com um gesto irreflectido. Desconsiderei a provocação e apelei numa voz admiravelmente tranquila: — Não vos importais de me devolver a bolsa, por favor? Temi que Trygve recusasse... Porém, ele condescendeu, satisfeito com o resultado do interrogatório. Mal contive as lágrimas quando a bolsa de Pequena me regressou às mãos. No fim, não obstante todas as confusões que, mais uma vez, assolavam a minha existência, ainda não perdera a esperança de tornar a ver os meus mestres, mesmo que por um momento, para lhes agradecer o muito que tinham feito por mim.

As ondas sobrepunham-se, enrolavam-se na areia, revolviam as pedras e as conchas... Depois recuavam, deixando para trás uma fina manta aquosa, tão límpida quanto um espelho. A maré estava vazia e os raios de sol faziam a água cintilar com reflexos de mil cores. As aves lançavam-se dos cumes longínquos dos penedos, onde se situavam os seus ninhos, para apanharem os peixes de prata com que alimentariam os filhotes. O vento não passava de uma brisa tímida, que me acariciava os cabelos e oferecia o perfume das algas. Além da melodia da natureza, não se escutava um som... Diante de tanta beleza e perfeição, eu era obrigada a admitir que, apesar de tudo, apreciava a Ilha dos Penhascos.

Esse era o meu primeiro dia de liberdade e tencionava aproveitá-lo bem. Oriana estava segura no templo, junto das Sábias e das aspirantes a vidente, sob a aura protectora da Caverna da Reflexão... Ou será que devia dizer "aura esmagadora"? Pouco importava! Finalmente livrara-me do tormento que me consumia o espírito, por me afastar da luz do Sol e do canto do mar. Já faltara às aulas outras vezes para buscar o conforto daquela tranquilidade sadia. Porém, hoje fazia-o com consentimento; sem a angústia de pensar que, mal tornasse à colmeia, seria arrastada pelos cabelos até à cela de castigo.

Ao meu redor, a areia estava coberta por botes enfeitados a rigor, os quais conduziriam o Povo dos Penhascos à Ilha Mãe. Tanto na aldeia como no templo não se falava de outra coisa. Até os druidas haveriam de descer a montanha para celebrarem a Festa da Renovação com os nativos. Oriana tremia de antecipação sempre que o assunto era mencionado, confiante de que aquele seria o dia mais importante da sua vida; o dia em que o seu destino seria revelado. Mal podia imaginar a partida que o futuro lhe reservava... De certa forma, até me causava pena! A história de Oriana afigurava-se ainda pior do que a minha! Trygve e Amora tinham mandado a filha para longe de casa e, após o seu regresso, convivido com ela durante anos sem lhe contarem a verdade. Todavia, aquando da revelação, eu estava convicta de que Oriana se lançaria ao pescoço dos pais e choraria copiosamente, emocionada e grata pela honra de conhecer a origem do seu sangue. Na sua pele, eu aproveitaria as fogueiras da Festa da Renovação para incendiar a Ilha dos Sonhos e a Ilha dos Penhascos, tal a indignação que me acometeria. Sorte traçada pela Pedra do Tempo... Sorte traçada pela Deusa... Pois sim! Se um dia tivesse filhos, morreria antes de consentir que os afastassem de mim! Na noite anterior, quando a Sacerdotisa me conduzira ao quarto de Oriana, ela jubilara com o anúncio de que íamos voltar a dormir juntas. Mal ficáramos sós, declarara-se feliz pela revelação da minha magia e suplicara-me que esquecesse a nossa zanga. Porém, eu não conseguia afastar da cabeça o seu encontro furtivo com Thorson, os beijos que haviam trocado... E a vergonha que sentira quando ela chocalhara o meu segredo. Mais valia que tivesse soprado a trompa do castelo e o anunciasse a todo o País dos Viquingues! Até podia imaginar o que pensara, enquanto eu abria o coração: "Coitadinha da Kelda! Deve ser tonta para acreditar que é possível salvar Halvard, um monstro renegado pelos próprios pais... E, como se isso não bastasse, ainda ambiciona conquistar o meu namorado!" Eu não sabia se, algum dia, seria capaz de perdoar Oriana. Nem sequer se desejava fazê-lo! Esfriado o ardor da ira, o que mais me magoava não era a descoberta do seu enlace com Thorson, mas o facto de nada me ter dito, troçando e abusando da minha confiança, dos meus sentimentos. Ainda assim, concordara em olhar por ela e cumpriria até à Festa da Renovação. Depois, se o meu plano não falhasse, passar-se-ia muito tempo até que a minha prezada família tornasse a pôr-me a vista em cima. Sim, porque o facto de a minha essência ter assumido, finalmente, o poder místico do sangue, não me alterara a convicção... Só a fortalecera! Os últimos acontecimentos provavam que ninguém se importava comigo, a não ser por causa da magia. A Kelda que fora atirada para a cela de castigo era a mesma que de lá saíra... Porém, bastara a manifestação do Guardião da Montanha entrar de rompante pelos olhos de Amora para a minha palavra começar a ter valor! Contudo, permanecer na Ilha dos Penhascos estava fora de questão. Os Sacerdotes nada tinham para me ensinar e eu não podia atrasar-me na aprendizagem da magia, por conta das suas intrigas. Agora que perdera a preciosa orientação de Pequena, necessitava de buscar uma nova forma de progredir na Arte. Ela sumira-se antes de me indicar quem era o misterioso mestre que o destino me reservava... E pedir ajuda aos meus pais não era opção! Eles jamais compreenderiam que a minha essência podia ser diferente, sem ter de ser maligna. Não me permitiriam um passo sem vigilância, assombrados pelo pavor de me verem partilhar do infortúnio de Halvard. E eu estava farta de viver como uma prisioneira! A pedra azul continuava escondida sob as minhas vestes. Amora e Trygve nem se tinham apercebido da sua energia, tal como a minha mestra assegurara. E eu nada dissera, convicta de que devia manter o segredo. Por alguma razão, Pequena tecera um fio para pendurá-la ao meu pescoço, com sincero desvelo, adivinhando que a minha bolsa ia ser devassada.

Pensar que não tornaria a ver os meus mestres destroçava-me o coração. Há pouco embrenhara-me na floresta, expectando reencontrar a cabana. Talvez Pequena apenas tivesse apelado à magia para se ocultar dos intrusos e me aguardasse de braços abertos! Porém, toda a esperança findara ao deparar com as ruínas de pedra devoradas pela vegetação. Lobo Cinzento avisara que seriam obrigados a partir se a sua presença fosse exposta. E eu não podia ressentir-me do cumprimento dessa determinação quando a culpa até fora minha! Se tivesse dado ouvidos ao instinto e não me precipitasse a usar o pó mágico, ainda estaria a desfrutar do carinho daquelas pessoas maravilhosas, que haviam iluminado a negridão da minha existência.

De repente, fiquei tão triste que nem o brilho do Sol e o som das ondas me confortavam. Enquanto lutava contra as lágrimas, procurei o pequeno búzio dentro da sacola, certa de que a sua música acabaria por me tranquilizar. Encostei-o ao ouvido, fechei os olhos e inspirei um fôlego de satisfação quando a melodia intemporal me absorveu a mente. Pensando bem, era a primeira vez que o escutava tão perto do mar... E o seu canto arrebatador misturava-se na perfeição com o sopro do vento e a agitação da água, como se novas músicas estivessem a ser compostas e uma magia singular nascesse, sustentada pelas forças da natureza. Então, subitamente, uma voz eclodiu das profundezas dessa harmonia... Fiquei tão surpreendida que perdi o fôlego. E o fenómeno repetiu-se! Uma mulher entoava com um ardor apaixonado: "Sopra o búzio dentro de água e eu escutarei o teu apelo... Amar-te-ei até à morte..." Era óbvio que alguém encantara o búzio com o propósito de alcançar outro coração! Ter-se-ia este perdido? Era pena que existissem muitas falhas no discurso da mulher, como se o tempo tivesse apagado parte da mensagem. Assim, eu jamais descobriria a sua identidade...

— Kelda! Sobressaltada, enfiei o búzio na sacola e virei-me para responder. As minhas entranhas comprimiram-se ao encarar Korn... E decerto a minha expressão denunciou-me, pois o seu rosto endureceu. Levantei-me para confrontá-lo, mas continuei a sentir-me pequena ante a sua imponência. A voz máscula soou fria, ao inquirir: — Já te contaram da maldição que pende sobre mim? Para quê negar? Confirmei com um aceno e a dor inundou-lhe o olhar. Engoliu em seco antes de prosseguir num tom embargado: — E tu... Também acreditas que sou mau? Os seus punhos fechavam-se, tentando esconder o tremor das mãos. Korn estava bastante perturbado... Porque me procurara? E porque raio se importava com a minha opinião? Encolhi os ombros e respondi com sinceridade: — Para te julgar dessa forma, também teria de condenar o meu irmão. Vós não buscastes a má sina... Logo, as marcas que carregais pouco importam! O que interessa são as acções; se sois suficientemente fortes para impedir que meros sinais condicionem as vossas decisões.

O seu sobrolho franziu-se; o olhar denunciando uma surpresa genuína.

— Isso quer dizer que não tens medo de mim? — E porque haveria de ter? — volvi com firmeza. — Nunca me fizeste mal! Ele acenou com a cabeça e estendeu-me a mão, pedindo: — Então vem comigo. Há algo que te quero mostrar.

Aquiesci, mas não lhe dei a mão. Apesar de não recear Korn, sentia-me incomodada com a sua atenção. Ele era mais velho e muito bonito... Porque perdia tempo comigo? Enquanto caminhávamos pela areia, guardei uma distância segura, tentando abstrair-me dos movimentos ágeis do seu corpo. Não seria apanhada a admirá-lo como a parva da Ágata! Mantive-me afastada, mesmo quando o Filho da Renovação alcançou as rochas e começou a escalá-las com ligeireza. Para mim, a subida era íngreme e perigosa. Tinha de me concentrar nas superfícies cortantes para não ferir as mãos e os joelhos. Já mal conseguia respirar quando deparei com uma pedra tremendamente alta e sem um único nicho de apoio. Quedei-me, incapaz de avançar, mas demasiado orgulhosa para pedir ajuda. Ao reparar que eu ficara para trás, Korn retrocedeu e debruçou-se sobre o obstáculo, tornando a esticar a mão.

— Descansa... — ripostou sarcástico, ante a minha hesitação. — Não morrerás por me tocar! Aceitei o auxílio, engolindo uma resposta torta. Korn içou-me sem dificuldade e afastou-se de imediato, deixando-me dividida entre o alívio e a contrariedade. Indignei-me ao sentir que corava. Porque estava a comportar-me como uma demente? Não houve tempo para outras cogitações. O guerreiro esperava-me diante de um buraco que mergulhava no interior do penhasco. Estaquei à entrada, ciente de que não devia dar nem mais um passo. Era óbvio que aquela passagem nos conduziria ao território dos Sentinelas! Afinal, o que pretendia Korn? E se ele fosse realmente perigoso, como os Sacerdotes afiançavam? — Kelda... — apelou, ofegante de ansiedade. — Por favor, suplico-te que me acompanhes! Só assim te poderei provar a minha razão.

Algo na sua voz, no olhar desejoso, na forma como tremia, me restituiu a confiança. Porém, se estivesse enganada acerca do carácter de Korn, seria o último erro que cometeria.

Segui o Filho da Renovação através do labirinto de túneis que o penhasco ocultava. Aqui e além, a luz do dia espreitava por entre as fendas das rochas, revelando limos em decomposição, que obrigavam a cuidados dobrados para não escorregar. Uma simples queda poderia ser fatal... Lá em baixo, a maré vazia deixava os rochedos a descoberto. E, de entre as sombras, monstros místicos revelavam-se à minha percepção.

— Korn... — murmurei; o pavor crescendo a cada passo. Ele deteve-se e fixou-me, replicando brandamente: — Eu estou contigo, Kelda... Confia em mim! Seria tão louco que arriscasse a própria vida? Isso era verdade. Se os Sentinelas atacassem, haveriam de matá-lo também. Respirei fundo e permiti-me andar um pouco mais. Para onde me estaria Korn a levar? O sentido de orientação dizia-me que nos afastávamos do túnel principal. As minhas pernas e braços começavam a doer, devido ao esforço para trepar e manter o equilíbrio. Os Sentinelas já nem tentavam ocultar-se, movendo-se junto à água num frenesim. A minha visão distinguia os corpos longos e robustos, cobertos de escamas, com uma crista óssea ao longo das costas que terminava na cauda sob a forma de um espigão. Uma simples pancada daquela arma bastaria para abrir o peito de um homem! As unhas das patas eram lâminas curvas, capazes de decepar membros. Os olhos luminescentes destacavam-se dos focinhos, causando calafrios. E, sempre que as suas bocas se escancaravam, eu paralisava de terror ante as várias filas de dentes cruzados.

— Korn...

— Estamos a chegar.

A chegar onde? E como é que ainda estávamos vivos? Era incrível, mas os Sentinelas deslizavam ao nosso redor sem esboçarem a intenção de acometer, como se nos receassem. E eu não estava a evocar nenhuma magia! — Tem cuidado para não caíres — preveniu Korn.

Após uma curva apertada, a luz brilhante da tarde quase me cegou. Engoli em seco ao divisar uma caverna profunda, cujo tecto ruíra em vários sítios, permitindo a entrada dos raios de sol... E o que a claridade revelava era a concretização do mais terrífico pesadelo! Incontáveis anos de caça haviam acumulado cadáveres sobre cadáveres, ossos sobre ossos, espinhas sobre espinhas, espinhas sobre ossos... Os Sentinelas devoravam tudo o que lhes surgia à frente e espalhavam os despojos pelo covil. Reconheci cabeças de javalis, de veados... até de cavalos! Um grande peixe fora arrastado para fora de água e sangrava, retalhado, no centro desse caos — decerto a última presa, abandonada aquando da nossa chegada. Crânios humanos amontoavam-se ao longo das paredes, como se separados e exibidos quais troféus... Eu só esperava que os nossos não fossem os próximos a apodrecer entre os demais.

— Korn... — repeti, estrangulada de horror. Ele trouxera-me para o antro dos Sentinelas. Planearia um ritual? Um sacrifício? Se era quase impossível sobreviver ao infortunado encontro com uma daquelas criaturas, como iríamos escapar à infinidade de monstros que nos rodeavam? O Filho da Renovação puxou-me contra o seu peito e, dessa vez, nem ponderei afastá-lo. Sussurrou um pedido de silêncio e deslizou através da parede, com os olhos presos no centro do covil. Não obstante o espaço ser arejado, o cheiro era nauseabundo... Eu já não sabia se lutava contra o medo ou contra os vómitos. À distância de um salto, três Sentinelas exibiam as presas e rosnavam ameaçadores. Porém, continuavam a não atacar... Porque é que não atacavam? — Fica aqui e não te mexas! — ordenou Korn subitamente. E, antes que eu pudesse gemer um protesto, abandonou-me e pulou para o meio das criaturas.

Levei as mãos ao rosto e cobri os olhos, certa de que iria ver pedaços de roupa, sangue e carne arremessados em todas as direcções. O meu corpo dobrou-se em convulsões de pânico quando o rugido dos monstros fez o rochedo estremecer. Eu tinha de apelar ao meu poder... Se não me tornasse invisível aos olhos dos Sentinelas, não voltaria a sentir o calor do Sol! Porém estava completamente descontrolada; possuída por um medo tão primitivo e arrebatador que me impedia de raciocinar. Então, nesse instante, a voz do tresloucado guerreiro ecoou mais alto do que o bramido das bestas, declamando palavras que eu só escutara nos lábios do primo Trygve: a afirmação de autoridade do Sacerdote dos Penhascos! Atrevi-me a espreitar por entre os dedos. Korn estava inteiro? Os meus braços penderam devagar, enquanto o assombro me suplantava. O Filho da Renovação quedava-se a curta distância, de modo a proteger-me se os Sentinelas decidissem investir. No entanto, perante a sua ousadia, estes eriçavam as escamas... e recuavam! Os mais corpulentos ainda se afoitaram a resistir. Contudo, logo que ele repetiu o sortilégio, roncaram enraivecidos e saltaram em busca da protecção das rochas, desaparecendo na obscuridade. Num momento estávamos cercados por monstros... No seguinte, sozinhos! — Kelda... Estás bem? Deixei-me sustentar pelos braços de Korn, pois as minhas pernas vergavam-se. Ele tentou serenar-me o ânimo enquanto declarava: — Lamento ter-te obrigado a passar por isto. Porém não tinha outra opção! O meu pai insiste em nomear Oriana como Sacerdotisa... E recusa-se a admitir-me como Sacerdote. — Afastou-se e, com um gesto decidido, abriu a túnica e expôs o peito, exibindo a prova da sua maldição. — Esta é a marca que me condena, perante a ignorância dos meus soberanos... Mas que me eleva aos olhos da Deusa! Tu conheces a nossa história e a lei, Kelda... Alguém, além daquele destinado a ser Sacerdote dos Penhascos, conseguiria fazer recuar os Sentinelas? — Não — murmurei abismada. — O poder está no teu sangue...

Deve ter nascido contigo! Korn respirou fundo, como se toda a sua vida se tivesse batido pela justiça e, finalmente, a visse reconhecida.

— Há muito que descobri que possuía este dom. Tentei que o meu pai o testemunhasse... Porém, passaram-se anos e ele nega-se, sequer, a conversar sobre o assunto. Aos seus olhos, eu sou tão maldito quanto Oriana é abençoada! Ontem, a minha mãe perdeu a paciência. Invadiu o quarto da Sacerdotisa e ameaçou-a. Por isso, foi proibida de atender à Festa da Renovação. E tu sabes que, para o nosso povo, esse castigo é quase tão cruel como a morte! Sim, sabia. Contudo, também depreendia que essa fora a solução encontrada para poupar a vida a Sibina. Longe da Ilha dos Sonhos, ela não poderia denunciar a ascendência de Oriana e a traição dos soberanos. Amora esperava ganhar tempo para arrefecer a fúria da Mãe da Renovação e convencê-la a recuar na exigência, uma vez que, por enquanto, também não planeava divulgar o destino de Oriana. Não se tratava de uma questão de equidade nem de clemência! Era somente o prevalecer da razão do mais forte sobre a do mais fraco.

Korn já passava a mão pela testa e continuava: — Sei que os Sacerdotes temem que eu faça mal a Oriana... Porém, juro-te que não tenho essa intenção. Só quero que o meu direito seja reconhecido! Por isso te trouxe aqui, para que atestes o poder do meu sangue e o declares diante daqueles que se recusam a escutar-me.

Abanei a cabeça e objectei, revelando a minha frustração: — Eles também não me darão ouvidos! Não foi, por me respeitarem... e muito menos por me estimarem, que me tiraram da cela de castigo e puseram na ala dourada. Apenas acham que, através de mim, poderão alcançar mais facilmente o seu objectivo.

— Pelo menos diz-me que tentarás! — suplicou, trémulo e ansioso; os músculos do peito e do ventre oscilando ao sabor da respiração descompassada. A sua pele cintilava, coberta de gotas de suor... e a marca maldita sobressaía ao meu olhar, assumindo a forma de uma mão sobre o seu coração. Até distinguia os cinco pontos onde os dedos deviam repousar! E, entretanto, ele prosseguia o seu rogo desesperado: — Por favor, Kelda! Sei que tens meios de fazer valer a tua vontade. Não era à toa que saías e entravas no templo sem que ninguém se apercebesse. No fim, não te estou a pedir que cometas nenhum crime! Só que me ajudes a repor a verdade. Em troca, farei tudo o que quiseres...

A voz falhou-lhe no instante em que lhe toquei no peito. Eu própria me espantei com o meu atrevimento! Fora incapaz de resistir ao apelo da marca; compelida pela estranha necessidade de averiguar se os meus dedos condiziam com os sinais. Todavia, ao deparar com o fogo que incendiava o olhar verde de Korn, tive consciência de que a minha curiosidade estava a ser mal interpretada. Afinal, ele acabara de assegurar que satisfaria todos os meus desejos se eu acedesse ao seu pedido! Tentei recuar atabalhoadamente... Porém, era tarde! Num piscar de olhos, Korn tomou-me o rosto entre as mãos e uniu os lábios aos meus. Tentei afastá-lo com convicção. Todavia, assim que abri a boca para protestar, experimentei algo completamente novo: o seu calor, o seu sabor, o seu ardor... E as minhas pernas fraquejaram, obrigando-me a buscar o apoio do corpo masculino para evitar a queda no abismo, ao mesmo tempo que mil contradições me invadiam a mente.

Korn conseguia ser simultaneamente delicado e bravio. Os seus olhos estavam cerrados; os meus, escancarados de pasmo. Os seus lábios moviam-se, à espera de uma resposta... E eu não sabia o que fazer! Passado o impacto da surpresa, como que adormecia amorfa nos seus braços. Eu nunca beijara ninguém, mas não deveria estar a sentir algo extraordinário? Conhecia muitas raparigas que se descabelariam para usurparem o meu lugar! Ainda assim... Nada! Bem, na verdade, havia qualquer coisa... Contudo, não era emoção! Era... magia! No instante em que o apreendi, dei por mim a fechar os olhos... E fui incapaz de me controlar. Ergui os braços e enterrei os dedos nos cabelos negros, quais garras. A minha boca recebeu a sua, com o ímpeto de uma predadora... E era exactamente assim que eu me sentia! Não estava a beijá-lo... Estava a devorá-lo... A consumi-lo! Ouvi-o gemer, num rouco que misturava o prazer com a dor, e esse som primitivo atiçou ainda mais o meu instinto. Há muito que esquecera os nossos corpos. O que eu desejava era a sua essência; a energia pura que lhe animava a alma. Alcancei-a e rodeei-a, qual aranha que envolve a traça numa teia. Depois comecei a sorvê-la, gota a gota, deliciando-me, extasiando-me... A magia do meu primo era fresca e límpida como o coração da sua ilha; como o seu próprio coração! Havia dor, tristeza e ressentimento encarcerados dentro do Filho da Renovação... Contudo, o seu espírito não era mau. Korn era um homem forte, simples, cheio de sonhos e de vontade de construir um bom futuro para o seu povo... E eu estava a matá-lo! Recuei com um grito de dolorosa frustração; a consciência ganhando a batalha contra a vontade de exaurir a essência do guerreiro até ao derradeiro fôlego. Embati na parede e escorreguei pela rocha, incapaz de me suster. Diante dos meus olhos, Korn prostrava-se à beira do precipício, como um fantoche desprovido do suporte dos cordéis. O seu corpo convulsionava e um fio de sangue escorria-lhe dos lábios. Nesse instante de pavor, pensei que o condenara. Então, os seus olhos abriram-se, transparentes, inebriados... e o seu braço estendeu-se na minha direcção, enquanto arquejava numa voz rouca e enlouquecida: — Kelda... Não me deixes! Suplico-te... Mais! Tentei retroceder mas a rocha não permitia. Que aberração era aquela? Korn deveria estar a fugir e não a rastejar ao meu encontro, implorando-me que lhe usurpasse a vida! Trémula de horror, recordei como os mestres da Arte Obscura se alimentavam da essência das suas vítimas, absorvendo energia vital e assimilando magia. O meu pai fizera-o sob o domínio do feiticeiro Sigarr... Pelos vistos, eu herdara essa capacidade; o terrível legado da feiticeira Gwendalin, que, segundo constava, aniquilara exércitos com o poder sedutor dos seus beijos. Estaria o Sacerdote dos Penhascos correcto? Seria eu, tal como a minha avó paterna, uma criatura danada? — Kelda... — tornou Korn, perigosamente perto. — Dar-te-ei o que quiseres... Mas beija-me! Beija-me! Alcançou-me e tentou arrastar-me para si. Eu quis libertar-me, mas ele insistiu. Então, sem alternativa de defesa, lancei a mão contra o seu rosto e esbofeteei-o com quanta força possuía.

Korn caiu de costas, com um grito alucinado. E, durante um instante, não se moveu. Quando eu já temia ter causado um estrago maior, levantou a cabeça e fixou-me com uma expressão atordoada. O verde sadio regressara ao seu olhar, provando-me que se livrara do encantamento. Decerto sentiu o sabor do sangue na boca, pois levou os dedos aos lábios e titubeou, engasgado de espanto: — C... Como...? Eu não queria responder, pois a minha desconfiança era demasiado tenebrosa para ser expressa em palavras. No fim, só detinha uma certeza... Aquilo jamais poderia voltar a acontecer! E, para isso, eu teria de me afastar de tudo e de todos, até descobrir a verdadeira essência do meu poder e como sofreá-lo. A vontade de abandonar a Ilha dos Penhascos transformara-se numa imposição. Sem a orientação dos meus mestres, eu acabaria por perder o controlo e magoar alguém. Enchi o peito de ar e declarei: — Intercederei a teu favor diante do Sacerdote dos Penhascos... Porém, em troca, usarás a tua influência na Ilha dos Sonhos, durante a Festa da Renovação, para me arranjares lugar num navio que me leve para longe daqui.

Ele negou com a cabeça e franziu o sobrolho ao perceber a minha intenção.

— Kelda, tu não podes...

— Queres a minha ajuda ou não? — volvi implacável. Perante isso, Korn engoliu o protesto. Após uma breve hesitação retorquiu: — Será como desejas.

CAPÍTULO 11

Finalmente chegou o dia do Festival de Verão... O dia da Festa da Renovação! Entrei para o bote que me conduziria à Ilha dos Sonhos e deixei a Ilha dos Penhascos sem um pingo de indecisão. Pensar que não tornaria a pôr os pés na areia daquela praia não me causava a menor tristeza.

O olhar do primo Trygve estava preso em mim no instante em que a obscuridade da passagem entre as rochas nos envolveu. Ser incapaz de devassar-me a mente devia enfurecê-lo! Eu jamais esqueceria a sua frialdade quando o confrontara com o poder de Korn. A minha determinação fizera-o ranger os dentes. Porém, contra todas as probabilidades, respeitara o meu testemunho e condescendera em escutar o filho. E nem sequer me repreendera pela imprudência de ter penetrado cegamente nos domínios dos Sentinelas.

O instinto continuava a avisar-me de que a súbita transigência dos Sacerdotes dos Penhascos ocultava algo funesto. Contudo, se Amora e Trygve achavam que acabariam por me sujeitar à sua vontade, haveriam de se contorcer de raiva quando verificassem que eu desaparecera. Estava tudo encaminhado... Ainda há pouco fizera um sinal a Korn, informando-o de que já cumprira a minha parte do acordo. O Filho da Renovação ficara tão surpreendido que estacara sem reagir. Provavelmente não acreditara que eu conseguisse convencer o pai a escutá-lo. E, na verdade, ainda me custava a crer como isso fora fácil! Sem querer tentar a sorte, desviei o rosto e fixei as mãos que cruzava sobre o colo. Não tinha coragem para observar as sombras... Jamais queria voltar a pôr os olhos em cima de um Sentinela. A experiência que vivera no antro daquelas bestas causar-me-ia pesadelos até ao derradeiro fôlego. E não só pela confirmação da sua selvajaria! As consequências dimanantes do beijo de Korn tinham-me arrasado. Agora era obrigada a interrogar-me se, de algum modo, os receios dos meus pais e de Trygve, acerca da pureza da minha essência, teriam fundamento.

Descobrir a capacidade de usurpar a energia vital de alguém haveria de ser motivo de regozijo para um aprendiz da Arte Obscura... Mas não para mim! Aliás, eu só queria desenvolver o meu poder para libertar Halvard, destruir as sete pedras mágicas e viver finalmente em paz! Nessa noite ponderara muito acerca do meu futuro... E decidira que, se não podia desfrutar do amor de Thorson, ficaria sozinha. Viajaria pelos quatro cantos da Terra e desvendaria todos os seus segredos, sem ninguém por trás a ditar-me o que fazer.

Para já, após esmiuçar as minhas escassas opções, concluíra que devia procurar a rainha da Gente Bela e aceitar a orientação que ela me oferecera, na condição de que não atraiçoasse a minha confiança diante dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua. No fim, esse rumo fazia bastante sentido, atendendo ao que acontecera... E a expectativa de voltar a encontrar Lysander causava-me alguma ansiedade! Teria o herdeiro de Lyria recuperado do ataque de Nidhogg? Por mais que me esforçasse, era incapaz de rasgar o véu sombrio que ocultava o que sucedera no covil da serpente desde que eu apelara à magia da pedra azul até que despertara diante da Pedra do Tempo. A última lembrança que me acudia era o olhar estrelado do homem-pássaro, enquanto o seu ventre ensanguentado purgava veneno. Talvez só mesmo o príncipe do Povo da Terra pudesse lançar luz sobre esse vazio da minha memória! Suspirei de alívio quando a passagem ficou para trás e o clarão do Sol me ofuscou. O primeiro passo para a liberdade estava dado! Porém, à medida que o bote deslizava sobre as águas tranquilas, rumo à Ilha Mãe, o meu coração foi acelerando.

Mesmo dali era possível divisar dois majestosos drakkars, que se diferenciavam dos muitos navios ancorados no porto. As suas proas estavam ornadas com impressionantes cabeças de dragão, esculpidas em madeira, e os cascos ostentavam o brasão da casa do rei Ivarr do povo viquingue — o Carvalho da sabedoria e o Falcão do poder. Um deles era, indiscutivelmente, aquele que me trouxera do Norte... Teria a tia Thora permanecido na Ilha dos Sonhos em vez de regressar a casa? Mas porquê? E quem teria chegado a bordo do outro drakkar?

A minha visão apurada distinguiu o cortejo que saía da aldeia fundada pelo meu avô Throst e atravessava a praia, a fim de saudar os nativos do arquipélago. O meu tio-avô Bjorn e Dalla, a sua esposa, vinham à frente... Logo seguidos pelos meus pais! O que faziam os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua na Ilha dos Sonhos? Para chegarem tão rápido, deviam ter deixado o Norte logo após a nossa partida... E isso só faria sentido se algo grave tivesse ocorrido! Não tardei a ver a tia Thora, Ulfvaldr... e Thorson! Mas o que é que se estava a passar? De repente comecei a tremer. Nos meus pulsos, as tatuagens do Guardião da Montanha ressaltavam da pele alva como fogueiras na noite. Desta vez não teria como ocultar ou negar o despertar da minha magia. E agora? O que fazer? Talvez fosse preferível saltar do bote e regressar a nado à Ilha dos Penhascos, enfrentando os rochedos e os Sentinelas, do que ser obrigada a encarar os meus pais! Sim, porque, ao contrário de Amora e Trygve, eles não se contentariam com a resposta vaga de que tudo sucedera por determinação da Pedra do Tempo.

Surpreendi uma cintilação triunfante no olhar do Sacerdote. Ele estava mais do que satisfeito por avistar os meus pais... E hilariante por constatar o meu pavor! Respirei em golfadas, incapaz de me controlar. Era óbvio que, mal pisasse a areia, a Rainha do Sol e o Rei da Lua cair-me-iam em cima, quais corvos sobre a carniça. Não me faltava mais nada! Se me tornasse o centro das atenções, o meu plano estaria condenado ao fracasso.

Mais tarde haveria de recordar a minha chegada à Ilha dos Sonhos como um desvario confuso, onde as imagens e os sons se misturavam, numa amálgama de cores e ruídos que a mente era incapaz de reter na sua total complexidade. A única percepção clara e inequívoca era a da pedra azul pulsando e aquecendo-me a pele, como se a sua magia me trespassasse a carne, envolvesse a essência e diluísse quaisquer laivos de ressentimento. Quando o Rei da Lua me estendeu a mão, ajudando-me a pisar a areia em segurança, já a minha inquietude cedera lugar a uma estranha comoção. Dei por mim abraçada aos meus pais, com os olhos fechados e a respiração presa, lutando contra as lágrimas como se a discussão que nos apartara no Norte jamais tivesse ocorrido.

Nem Edwin nem Edwina se aperceberam da energia da pedra, nem do efeito reconciliador que esta exercia sobre as nossas essências. Logo que as emoções do reencontro serenaram, os seus olhos brilhantes de antecipação fixaram-se nos meus pulsos, como se soubessem o que procurar. Prontamente, deixaram escapar uma exclamação onde se misturava a incredulidade e o encanto, a satisfação e o receio. Por entre a névoa que me toldava o raciocínio, interroguei-me como era possível que a emersão do meu poder já tivesse chegado ao seu conhecimento? Ter-lhes-ia sido revelada numa Visão? Entretanto, a voz da minha mãe soava embargada ao indagar:

— Quando a tua magia se manifestou, foi-te explicado porque reunias, em simultâneo, a herança do Dragão do Sol e do Dragão da Lua? Limitei-me a negar com a cabeça, pois não tinha forças para falar. O meu pai acariciou-me o rosto e murmurou gravemente:

— É a primeira vez que tal sucede, Kelda! Todavia, não te inquietes. Estou certo de que existe uma justificação e nós iremos ajudar-te a compreendê-la...

Falavam como se os últimos anos não tivessem existido! Ou como se a descoberta das minhas habilidades relegassem ao esquecimento as restantes questões que os inquietavam! E o Rei da Lua continuava: — Devemos-te um pedido de desculpa pela forma como reagimos no Norte...

E a Rainha do Sol interferia: — Nós adoramos-te, Kelda! Perdoa se te magoámos...

E o Rei da Lua prosseguia: — Tudo o que fizemos foi com o único propósito de te proteger!

E a Rainha do Sol acrescentava: — Teríamos dado a vida por ti se a Pedra do Tempo nos dissesse que, dessa forma, te salvaríamos da cobiça dos Feiticeiros.

— Eu sei — dei por mim a admitir, com uma lisura que me abalou o espírito. E desatei a soluçar. De repente, parecia que regressara à inocência da infância, quando a minha maior alegria era ser embalada no seu colo... Do nada, a voz de Pequena sobrepôs-se às demais, assimilando a minha atenção: "Cura as feridas do teu coração e verás tudo com maior clareza." Olhei em volta, esperando ver surgir a minha mestra. Juraria que ela me sussurrara ao ouvido! E de novo me sobressaltei ao deparar com Lobo Cinzento a abraçar a tia Ingrior... Não! Era o tio Bjorn que estreitava a irmã! Com mil ratazanas peludas, o que é que me estava a acontecer? Quanto mais piscava os olhos, quanto mais respirava fundo e sacudia a cabeça, mais semelhanças achava entre o meu mestre e o senhor da Ilha dos Sonhos! Alheio ao meu desassossego, o meu pai enunciava: — Sabemos que as mudanças que estás a experimentar não são fáceis e que há um longo caminho a percorrer...

E a minha mãe acrescentava: — Não tenhas medo! Estaremos ao teu lado para te apoiar...

— Como soubestes que a minha magia se tinha manifestado? — interrompi-a, reunindo finalmente ânimo para expressar a dúvida que se batia contra o torpor da minha razão.

— Fui eu que lhes contei! — intrometeu-se o primo Trygve deixando-me perplexa, pois nem reparara que se abeirara de nós. — Tomei conhecimento de que os teus pais tinham chegado à Ilha dos Sonhos e visitei-os ontem à noite, após a nossa conversa.

Apercebi-me do sarcasmo dissimulado na sua voz, como se o facto de ter antecipado a novidade aos Guardiães o enchesse de satisfação. Então o Sacerdote dos Penhascos já sabia que os meus pais se encontravam na Ilha dos Sonhos quando eu o confrontara por causa de Korn! Ainda assim fizera questão de me manter na ignorância para ter o prazer de observar a minha reacção. Isso dizia muito acerca da sua índole! Porém, antes que eu me pudesse manifestar, o meu pai determinou: — Quando regressarmos a casa, virás connosco. Só na Montanha Sagrada te poderemos treinar devidamente.

Num instante, o sonho transformava-se em pesadelo! Senti-me gelar, tal o sobressalto. Mal me tinham cumprimentado, os meus pais já se dispunham a assumir o controlo da minha vida. Era óbvio que tencionavam esboroar a minha magia até à ínfima partícula! E bastaria que descobrissem a ferocidade com que eu tragara a essência de Korn para que concluíssem que não possuía a imaculabilidade exigida pelos princípios com que se regiam. A diferença do meu poder jamais seria tolerada! Se não reagisse de imediato, acabaria renegada como Halvard... Ou prisioneira do seu pavor e incompreensão, até que a morte me arrebatasse.

— Não! — objectei em pânico. — Eu não posso ir convosco! Prometi olhar por Oriana...

— A segurança de Oriana já não está ameaçada, Kelda — interveio novamente Trygve, vitorioso. — Asseguraste com sucesso o cumprimento da tua incumbência e tens a gratidão dos Sacerdotes dos Penhascos. Agora deves seguir o teu próprio rumo, voltar à Montanha Sagrada, treinar a Arte com os teus pais...

Cessei de ouvi-lo; a raiva crescendo no peito e sobrepondo-se à influência apaziguadora da pedra azul. Respirei fundo, consciente de que estaria em apuros se o que me ia na alma transparecesse. Finalmente entendia porque o instinto me alertara para a incoerência na atitude dos Sacerdotes. Ao depararem-se com o meu poder e o consequente conhecimento da sua perfídia, eles tinham-se apressado a contornar essa adversidade, apelando à minha estima por Oriana para me manterem quieta e calada. Agora, assomava-se a oportunidade de se livrarem de mim, entregando-me aos Guardiães antes que o meu temperamento exaltado ameaçasse a estabilidade do seu reino.

— Deixemos a Kelda respirar! — Já dizia o meu pai, com um sorriso nos lábios e um brilho no olhar, que denunciava a sua convicção de que eu faria como me era solicitado. — São muitas emoções de uma só vez... Aproveitemos o dia para desfrutar do Festival de Verão e da Festa da Renovação. Amanhã conversaremos com tranquilidade sobre as nossas opções. Não queremos que nos sigas contrariada, filha!

"Não te preocupes que não o farei!", pensei, engolindo a indignação. "Amanhã quando acordardes, estarei longe de todos vós e das vossas mentiras!" Como pudera ser tão tola que acreditasse, mesmo que por um mero instante, que algo se alterara no sentimento da minha família? Tantas meiguices e artimanhas só para me subjugarem! Ainda estava a engolir golfadas de fel quando a minha mãe solicitou: — Vem, Kelda... Queremos apresentar-te a alguém especial. Pelo canto do olho vi Thorson a derreter-se junto de Oriana. Ainda nem se dera ao incómodo de falar comigo! Por seu lado, Ulfvaldr só esperava que a minha "comovente" conversa com os meus pais findasse para me estreitar com entusiasmo. De seguida foi a tia Thora que me envolveu no seu abraço e não resistiu a espreitar as minhas tatuagens. Porém, ao contrário dos demais, limitou-se a sorrir sem fazer comentários. E só então divisei o guerreiro que a acompanhava.

O homem alto e robusto trajava de negro da cabeça aos pés. Os seus cabelos também eram pretos, mas enxertados com fios de prata que os faziam brilhar intensamente. Deviam ser extraordinariamente compridos, pois mesmo dobrados e presos com uma fita quase lhe roçavam a cintura. Quanto ao seu olhar... era um céu nocturno, repleto de estrelas fulgentes! A voz da minha mãe mal me roçou a consciência, como se vinda de muito, muito longe: — Filha, tenho a honra de te apresentar...

— Lysander...? — arquejei, com os olhos arregalados de espanto e o coração a troar no peito.

Ele esboçou um sorriso quase imperceptível e inclinou a cabeça numa saudação, ao mesmo tempo que me estendia a mão, volvendo simplesmente: — Kelda.

Num piscar de olhos tudo desapareceu da minha mente, à excepção do príncipe da Gente Bela. Avancei um passo, com a respiração descontrolada e um sorriso de plena satisfação. A minha vontade era saltar-lhe para o pescoço e gritar de alegria por vê-lo restabelecido. Porém, a interpelação da tia Thora sacudiu-me a razão: — Vocês conhecem-se? Raios de luz atravessaram o olhar do príncipe, quais estrelas cadentes. Apesar de a sua expressão não se ter alterado, era óbvio que se apercebera do meu impulso. Só então me ocorreu que devia tratá-lo com deferência. Afinal, Lysander era herdeiro de um trono aliado! Não obstante a aventura que partilháramos, a cortesia obrigava-me a reverenciá-lo. Além disso, eu não contara o sucedido a ninguém e tinha a certeza de que ele também guardara segredo.

— Sim — volveu, tranquilo. — Tive a honra de conhecer Kelda aquando da vossa visita ao meu reino.

Exclamações atónitas ecoaram ao nosso redor, seguidas de questões que nos passaram despercebidas. Obriguei-me a levantar a mão e senti-me tola ao constatar que tremia. Lysander envolveu-me os dedos com suavidade e levou-os aos lábios, mal lhes tocando. No entanto, o contacto subtil bastou para que a minha pele ardesse de um modo que eu nunca experimentara antes. Era como estar a ser trespassada por energia pura... Todavia, desse ardor não resultava desconforto mas uma dormência arrebatadora. Junto do meu coração alvoroçado, a pedra mágica tornava a pulsar como se reconhecesse a essência que aflorava a minha. Corei violentamente, sem alento para me afastar, qual traça encantada pela luz.

— Olá, prima! — exclamou uma voz pujante. — Ouvi dizer que tens grandes novidades para contar...

Afastei-me tão bruscamente do príncipe do Povo da Terra que o seu sobrolho franziu-se. Thorson já se inclinava para me beijar a face. Contudo, apartou-se logo de seguida, como se temesse uma reacção menos própria da minha parte. Não restavam dúvidas quanto ao seu incómodo, por saber que o afecto que eu lhe devotava ia além da amizade. A nossa convivência jamais voltaria a ser a mesma... E tudo graças a Oriana! Os Sacerdotes dos Penhascos conduziram o seu povo até ao cume da Montanha da Magia, a fim de prepararem a Festa da Renovação. Porém, Oriana e eu ficámos na aldeia para atender ao banquete oferecido pelo tio Bjorn. A minha mãe nem necessitou de insistir no convite, pois a sua protegida aceitou-o de imediato. Ainda acalentei a esperança de que Trygve a contradissesse, o que nos obrigaria a segui-lo... Não tinha nenhuma vontade de enfrentar a minha família e ter de responder a uma infinidade de perguntas incómodas quando ansiava por saber se Korn se empenhava em cumprir o nosso pacto. Contudo, o Sacerdote aquiesceu à vontade da filha, acreditando-a saudosa dos meus pais, sem suspeitar que ela só se agarrara com unhas e dentes à sugestão da Guardiã da Lágrima do Sol para se manter ao lado de Thorson.

Ao entrar na casa que outrora pertencera aos meus avós Throst e Catelyn, eu já me sentia exausta de tanto distribuir sorrisos e cumprimentos. Um nunca-acabar de primos e primas adejavam em meu redor, mirando-me como se eu fosse um animal raro. Ofender-se-iam se lhes confessasse não guardar na memória a maior parte dos seus nomes? Que culpa tinha eu de ter crescido apartada de todos; privada de laços de afecto, de brincadeiras e de cumplicidades? Longe iam os tempos em que vibrava de alegria sempre que me era permitido assistir a uma festa no castelo viquingue. Agora, nada se declarava mais aprazível do que o aconchego de um chá saboreado à lareira, na intimidade daqueles que realmente me estimavam. Enquanto me detinha no centro do salão, perdida no meio de uma multidão ruidosa e agitada, confundida com as gargalhadas que ecoavam ao meu redor e importunada pelas corridas dos mais novos, que me usavam como escudo nos seus jogos de toca e foge, pensava na falta que Pequena e Lobo Cinzento me faziam. Ultimamente, bastava recordá-los para que as lágrimas me subissem aos olhos, tantas as saudades que me atormentavam. Para onde teriam ido? Será que estavam bem? Ainda se lembrariam de mim? Era estranho... mas a sensação que me perturbara na praia parecia aumentar de intensidade dentro das paredes daquela casa! Quase podia jurar que sentia as presenças de Lobo Cinzento e Pequena, caminhando ao meu lado...

— Kelda... Minha querida neta!

Fixei o homem que rasgava caminho por entre os demais, com a respiração suspensa. Não havia dúvidas de que se tratava de Edwin McGraw, o meu avô paterno. Eu só me recordava de o ter encontrado uma vez, pois era muito pequena quando ele decidira regressar à Grande Ilha e viver com o seu irmão Stefan. O povo dizia que a morte da minha avó Catelyn, sua adorada irmã, o fizera perder o gosto pela vida e que, cedo ou tarde, o feroz guerreiro, que tantas vezes já gargalhara na cara da morte, haveria de buscá-la e entregar-se aos seus braços. Por vezes, eu imaginava-o sentado numa cadeira de baloiço, sob o fogo de uma lareira, com uma manta a cobrir-lhe o colo e o olhar vazio preso nas flamas... Era uma grande satisfação vê-lo surgir cheio de vigor! E uma alegria ainda maior ser esmagada entre os braços poderosos! Em menos de nada, os seus olhos verde-floresta mergulhavam nos meus, enquanto exclamava maravilhado:

— Minha doce Kelda... Olha bem para ela, Stefan! Já viste como é parecida com a nossa amada Cat? Eu ainda nem reparara que o tio Stefan também atendia ao banquete. Porque prodígio a sorte decidira reunir a minha família na Ilha dos Sonhos, logo agora que eu planeava fugir? Mal recuperara do entusiasmo dos irmãos McGraw, já Carl me arrastava até ao seu pai, como se fosse essencial apresentar-nos. Para além de comprovar as minhas semelhanças com Catelyn, Aled McGraw, senhor da Floresta Sagrada da Grande Ilha, contou-me que a minha mãe e a minha avó lhe tinham salvo a vida, após uma cruenta batalha travada nos Pântanos Nebulosos, recorrendo a um sortilégio que a Guardiã aprendera com a rainha Lyria. Saber que a evocação desse feitiço causara grande controvérsia, por combinar Arte Luminosa com Arte Obscura, fez-me escutar a história com dobrado interesse. Inevitavelmente, o príncipe Lysander acabou por ser chamado à conversa, para explicar que a Gente Bela sabia como controlar os efeitos nefandos da Arte Obscura, aproveitando o seu vigor para praticar o bem.

Descobri-me incapaz de desviar os olhos do herdeiro de Lyria, enquanto ele justificava a sua magia. E não era a única! Todo o salão parecia suspenso na voz poderosa.

Eu recordava a minha incredulidade e desdém ao saber que as mulheres da Gente Bela elegiam o seu príncipe como o mais formoso dos homens... Todavia, nesse instante, sentia-me compelida a dar-lhes razão! Apesar de já ter constatado a robustez de Lysander, no covil de Nidhogg, não lhe vira o rosto, oculto pelas vestes do ritual. Agora verificava que os seus traços nada tinham de feminino, como sucedia com a maioria dos varões da sua raça. Aliás, tudo nele exalava masculinidade! Da rainha Lyria herdara os olhos e os cabelos... Do seu pai herdara o resto. A testa, o nariz, os lábios, o queixo não deixavam quaisquer dúvidas quanto à sua ascendência. Lysander não podia ser filho do rei Cyrus... Se eu era a cara da minha avó Catelyn, o príncipe do Povo da Terra era a cara do rei Ivarr do povo viquingue! Mas... como podia ser? Devotaria a tia Thora tanta consideração a um filho bastardo do seu marido? Várias mesas tinham sido unidas para o banquete, enchendo o salão com gargalhadas, brindes, cantigas e histórias contadas aos gritos, na tentativa de que todos as escutassem. As criadas mal tinham tempo de respirar, correndo de um lado para o outro com travessas carregadas de carne assada. Os jarros cheios de cerveja fresca e hidromel depressa se esvaziavam. À minha frente estava um generoso pedaço de veado, que me deveria fazer salivar de contentamento. Porém, sentia-me incapaz de comer, como se uma garra gigantesca me apertasse a garganta. Uma única preocupação me absorvia a mente: se Korn não cumprisse o nosso pacto, eu ficaria refém das resoluções dos meus pais.

O motivo da presença dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua no arquipélago deixara-me abismada. Segundo apurara, o príncipe Lysander procurara-os na Montanha Sagrada, mal recuperado da dura prova que prestara. Alegava ter tido uma revelação, que lhe ordenava que viajasse até à Ilha dos Sonhos para finalmente escolher o seu campeão; aquele que faria os nossos inimigos estremecerem de terror quando se iniciasse a guerra pela defesa dos povos livres. O herdeiro de Lyria assegurava que esse guerreiro de excelsa destreza haveria de se destacar dos demais no instante em que as energias místicas do Festival de Verão e da Festa da Renovação se fundissem. E, uma vez identificado, ele mesmo o prepararia para enfrentar o seu destino.

A acérrima determinação de Lysander persuadira o rei Ivarr a ceder-lhe um drakkar e a respectiva tripulação. Devido à importância da missão, os meus pais e Thorson tinham feito questão de acompanhá-lo. Eu recordava-me de ouvir a rainha Lyria afirmar que o filho nascera com o propósito de treinar aquele que salvaria o Homem... E de, ao declará-lo, o seu olhar se ter fixado no príncipe vândalo. Mesmo agora, era óbvio que os nossos líderes achavam que Thorson seria o escolhido e ele próprio não escondia o quanto o ambicionava. Contudo, não era o único a deter tal pretensão! Quando os barcos viquingues se haviam cruzado durante a viagem, Ulfvaldr suplicara à rainha Thora que regressassem à Ilha dos Sonhos para que também ele fosse avaliado. Aliás, parecia não existir guerreiro... talvez à excepção de Carl, que não almejasse receber os ensinamentos do príncipe da Gente Bela. E, após ter observado o seu desempenho no covil de Nidhogg, eu entendia o porquê de tanto entusiasmo.

Posto isto, crescia em mim a convicção de que nada estava decidido... O campeão de Lysander podia ser qualquer um dos homens que se encontrassem sob o céu da Ilha dos Sonhos nessa noite mágica. E não partilhava da opinião de que o eleito seria Thorson. Se fosse essa a vontade das Entidades que regiam a nossa sorte, o príncipe da Gente Bela não necessitaria de viajar para sul! O misterioso guerreiro devia ser um nativo da Ilha dos Sonhos; talvez um dos meus primos... ou, quem sabe, um Filho da Renovação? Sentada ao meu lado na mesa, Oriana tentava debalde puxar pela conversa. Thorson estava à nossa frente, junto de Ulfvaldr. Os seus olhos buscavam constantemente os da amada, ao passo que os do príncipe viquingue não cessavam de me observar. Esse obstinado interesse só aumentava a minha agonia... Surpreendentemente, Oriana mostrava-se distraída da atenção do príncipe vândalo. Rangi os dentes quando me ciciou junto à orelha: — O príncipe Lysander é lindo! Apesar de tudo, jamais o imaginei tão perfeito... Viste os seus olhos? Estão cheios de estrelas! E os cabelos... Devem ser como seda solta ao vento! Por todas as pragas de ratazanas da Terra, eu não podia ter escutado bem! Como é que Oriana elogiava Lysander tão exaltadamente estando apaixonada por Thorson? Não era justo! Ela fruía do amor do mais maravilhoso dos homens... Não devia desrespeitá-lo daquela maneira! Se Thorson me pertencesse, eu só teria olhos para ele.

— Reparaste como Lysander é parecido com Ulfvaldr? — continuava Oriana, alheia à minha revolta. — Descobri que ele não é filho do rei Cyrus, mas do rei Steinarr! Parece que essa é uma história que todos conhecem, mas sobre a qual ninguém se atreve a falar. No passado, o rei Steinarr esteve apaixonado pela rainha Lyria... Até a pediu em casamento! Contudo, ela recusou e desposou Cyrus, mesmo com a semente do rei viquingue plantada no ventre... E, segundo consta, Steinarr embarcou para a sua derradeira viagem desconhecendo que Lysander possuía o seu sangue.

Fixei Oriana, enfim interessada. Afinal, o príncipe da Gente Bela não era filho do rei Ivarr, mas seu irmão! Por essa razão a tia Thora não se sentia desconfortável ao seu lado.

— Quem te contou isso? — indaguei, para me assegurar da veracidade do testemunho.

Surpreendi-me ao vê-la hesitar e desviar o olhar como se melindrada.

— Foi o Thorson — acabou por responder.

Mal contive um rosnado de indignação. Oriana estava tão impressionada que ousara interrogar o namorado acerca da ascendência de Lysander? Era bem feito para Thorson! Quem o mandara apaixonar-se por uma mulher que não valorizava o seu afecto? Um rumor ergueu-se do outro lado da mesa, pondo fim à nossa conversa. Thorson e Ulfvaldr tentavam segurar Carl e impedi-lo de subir para o banco. Porém, o outro debatia-se e bradava, denunciando que já bebera muito mais do que devia: — Deixai-me soltar a voz... Tenho de libertar a dor que me consome! — Carl, senta-te! — ordenava Thorson.

— Vais-te meter em sarilhos! — avisava Ulfvaldr.

E a razão desse alerta era evidente. Aled McGraw já enrubescia de fúria. O enxurro de emoções do seu primogénito devia soar-lhe a pieguice... à mais torpe das fraquezas! E Carl ainda incendiou a sua ira ao clamar com as lágrimas a saltarem-lhe dos olhos: — Sou um poeta de arma em punho! Um corpo atormentado e uma alma sem salvação... Como há-de ela suportar a visão de tão miserável destroço? Deusa feiticeira, que ofuscas a luz do Sol, enches a minha mente de música e destróis o meu coração. Cobiça de reis... Jamais serás minha! Este é o fim do meu sonho... E quem me dera morrer se já não posso sonhar! Quem me dera finar-me agora, diante de vós, para não cobrir o meu pai de vergonha...

— Carl... — troou Aled McGraw, erguendo-se com os punhos cerrados. — Como te atreves...? O canto de uma flauta silenciou-o abruptamente. O assombro com que o salão assistia ao descontrolo de Carl cedeu lugar a uma exclamação extasiada. As atenções fixaram-se no príncipe da Gente Bela, que deixava a sua música fluir como água sobre os nossos espíritos sedentos. Ao meu lado, Oriana quase desfalecia. Carl tombava nos braços dos companheiros. Aled McGraw voltava a sentar-se. Os meus pais, a tia Thora, o tio Bjorn... todos sorriam, enlevados perante a pureza daquele som. O facto de eu já o ter escutado não detinha a onda de calor que me percorria. Lysander apelava à sua excelsa habilidade para apaziguar os ânimos... E conseguia-o! Por um instante, fui arrebatada pela sensação de uma brisa cálida e perfumada, a acariciar-me a pele e a brincar com os meus cabelos. Sem saber como, vi-me novamente na cabana dos meus mestres, envolta na sua ternura. Pequena murmurava: "Amamos-te como se fosses nossa filha."

E Lobo Cinzento prometia: "Iremos velar sempre por ti." Quando abri os olhos, verifiquei que a música findara. O salão mergulhara num silêncio de profunda ovação, pois ninguém possuía alento para mover um dedo ou soltar um suspiro. Havia lágrimas em alguns rostos e sorrisos noutros, dependendo da mensagem que a melodia plantara em cada coração. E Lysander deslizava por entre a multidão, em direcção à porta. Encarou-me súbita e inesperadamente, fazendo-me arquejar de surpresa... Depois desapareceu.

Aos poucos, o salão foi-se libertando do arroubo. Os elogios ao talento do príncipe da Gente Bela passavam de boca em boca. O tio Bjorn indagava a razão por que Lysander nos deixara após ter-nos concedido tamanha honra. A tia Thora não hesitou, expressando aquela que era também a minha convicção: — Ele é um rapaz discreto e modesto. Gosta que a sua música seja apreciada, mas não se sente confortável a receber louvores.

Se tivesse ficado, Lysander seria sufocado pelo entusiasmo dos demais. E não era isso que ele desejava! O príncipe queria que cada um olhasse para dentro de si e ponderasse nas emoções que o som despertara. No meu caso, o seu objectivo fora plenamente alcançado. Há demasiado tempo que reprimia a necessidade de saber a verdade acerca dos meus mestres... Sem mais hesitações, abeirei-me da rainha Thora e enunciei: — Agora que já todos sabem da minha magia, devo agradecer o que fizeste por mim. Se não tivesses mandado Lobo Cinzento e Pequena ao meu encontro, teria enlouquecido...

A minha convicção foi enfraquecendo à medida que as cores lhe abandonavam as faces. A minha tia abriu a boca, mas engasgou-se na própria voz. Ante a sua palidez, abanei a cabeça e continuei com o coração sobressaltado: — Sei que eles não queriam que ninguém soubesse que me estavam a treinar, mas...

— Kelda... — atalhou a rainha, por entre fôlegos estrangulados. — O que estás a dizer? — Estou a agradecer-te pela ajuda...

— Eu não sei do que estás a falar! — Mas Lobo Cinzento jurou... Afiançou que tinhas sido tu a enviá-los! E ele não ia mentir...

Calei-me quando ela me agarrou o braço e puxou para a penumbra do salão. Logo que achou que ninguém nos podia ouvir, envolveu-me o rosto entre as mãos e encostou a testa à minha. Eu estava a ficar muito, muito assustada! As lágrimas rolavam em cascata dos seus olhos... E a loba prateada nunca chorava! — Tia... — apelei, sentindo o pavor gelar-me os ossos. — O que é que se passa?

— Lobo Cinzento e Pequena? — sussurrou simplesmente.

— Sim — confirmei. — Não os conheces...?

— Conheço, Kelda — interrompeu, com um soluço que a fez estremecer. — Foram eles quem te treinaram?

— Sim...

— E nunca te revelaram a sua verdadeira identidade?

Fiquei em silêncio, paralisada de terror. Nem podia admitir que os meus mestres fossem inimigos da minha família ou algo pior! Porém, a reacção da rainha indiciava que a minha história era tremendamente grave. Como eu não conseguia responder, ela prosseguiu: — Querida Kelda, Lobo Cinzento era o nome do espírito guerreiro que habitava a alma do teu avô Throst... E Pequena era o apelido carinhoso que ele chamava à tua avó Catelyn, na intimidade do nosso lar.

Senti as pernas bambolearem e teria caído se a minha tia não me segurasse com firmeza.

— Não... — titubeei, em choque. — Não estás a sugerir que... que...

— Que foste treinada pelos teus avós? — completou ela, esforçando-se por se manter serena e lúcida. — Não vejo outra explicação.

— Mas eles estão mortos! — Tive de me conter para não gritar.

— Sim, querida... Porém, os seus espíritos persistem. — Fez uma pausa, respirando fundo antes de confessar: — Os meus amados pais por vezes visitam-me em sonhos. É nesses instantes que consigo abraçá-los e falar-lhes das minhas alegrias, angústias e dúvidas... E é sob a influência dessa magia que eles me confortam e aconselham.

— Não! — atalhei, em absoluta negação. — Não pode ser! Eu tê-los-ia reconhecido...

— Talvez eles não o permitissem, Kelda! Essa podia ser a condição imposta pela magia para que conseguissem estar contigo.

Eu estava a delirar! A insinuação da minha tia era a mais pura das loucuras! Afastei-me tão bruscamente que quase caí, enquanto ripostava com a cabeça a rodopiar: — Preciso de ficar sozinha... Tenho de pensar...

E desatei a correr para a rua, sem que a loba prateada me tentasse deter.

CAPÍTULO 12

Atravessei o povoado às cegas e penetrei na floresta, afastando-me da jubilosa confusão que já se instalara nas ruas. Quando as pernas me falharam, tombei junto de uma árvore e libertei as lágrimas que me queimavam o corpo e a mente. Em breve, os aldeões desceriam à praia para acenderem fogueiras e celebrarem o Festival de Verão. E eu teria de subir a Montanha da Magia com Oriana para a Festa da Renovação. Era como estar dividida entre duas realidades, sem pertencer a nenhuma! Nunca me sentira bem no seio do Povo dos Penhascos... Todavia, era a primeira vez que a alegria dos Viquingues me incomodava. Só queria ficar apartada do mundo; sozinha com a minha agonia.

"Se sois tão chegados à minha família, porque nunca ouvi falar de vós?" — perguntara eu a Pequena no dia em que me tornara sua pupila. E a minha mestra respondera: "Mas já ouviste, Kelda... E muitas vezes!" Tantas palavras carregadas de significado... Uma miríade de pistas que eu fora incapaz de decifrar: os olhares e os sorrisos, o cuidado, o carinho, a força e a coragem que me eram transmitidas... Mas, principalmente, o seu conhecimento absoluto da história da minha família, da minha vivência e pensamentos. A cabana que surgira na floresta como por encanto, no preciso momento em que a minha magia se manifestava. O azul-celeste do olhar de Lobo Cinzento, que sempre me fazia recordar a minha mãe. A graciosidade de Pequena, que lembrava gestos e expressões da tia Freya. O alvor dos seus cabelos, quando os rostos não ostentavam marcas de idade... E o tempo que se movia sob as suas próprias regras, num mundo à parte que era só nosso — o mundo das essências! Eu tivera o privilégio de conhecer os espíritos dos meus avós Throst e Catelyn... E nunca me apercebera da verdade! No instante em que lhes entregara a minha confiança, deixara de questionar de onde tinham vindo e com que intenção. Alimentara a convicção de que a sua ajuda detinha o propósito de garantir a segurança da Terra, na eventualidade de um ataque dos Feiticeiros, relegando ao esquecimento quaisquer dúvidas, enquanto sorvia com avidez a sua ternura e os seus conselhos. Talvez a aura mágica da cabana me tivesse perturbado o discernimento... Ou os chás da minha avó, que me faziam esquecer a existência de um mundo espinhoso do lado de fora da sua porta! Porém, até isso era uma fraca desculpa para tamanho alheamento.

"Amamos-te como se fosses nossa filha." E eu estreitara-os uma última vez, ignorando o que perdia. Porque não tinham confessado quem realmente eram? Eu não me teria assustado! Seria essa a imposição da energia que os governava, como a tia Thora opinara? Estariam sustentados por um feitiço que se quebraria no instante em que o seu segredo fosse comprometido? Tal explicaria as regras... E o facto de terem sido forçados a partir quando o solo mágico fora invadido.

Escondi a cabeça entre os braços, angustiada por pensar no que lhes podia ter dito, no tempo que desejava ter passado nos seus braços, na infinidade de questões que gostaria de lhes ter colocado... Os meus avós tinham entrado na minha vida como dois estranhos e ocupado, de imediato, um lugar no meu coração. Nunca, como nesse instante, me sentira tão orgulhosa de ser parecida com Catelyn da Ilha dos Sonhos... Como fora injusta ao julgá-la por não ter destruído as pedras mágicas! Agora compreendia que ela não fora fraca. Só fizera o que a consciência lhe ordenara, achando ser o melhor para a sua família. E não podia estar errada, pois o verdadeiro amor nunca se enganava! No fim, talvez a energia que animava as nossas essências fosse distinta, mas a missão que o destino nos impusera era idêntica. Inclusive, eu também carregava a pedra azul de Aranwen... E fora Pequena quem a pusera ao meu pescoço! Um dia, as sete pedras mágicas seriam destruídas... Contudo, eu haveria de guardar o fio que a minha avó tecera, até ao dia da minha morte.

Deixei a cabeça pender contra o tronco da árvore, sentindo-me exausta e perdida. Se nesta manhã estava segura do que fazer, agora revolvia-me no pântano da indecisão. Descobrir que os meus mestres eram, afinal, os meus avós Throst e Catelyn, confrontava-me com a certeza de que eles jamais aprovariam a minha fuga.

— Kelda...

Quase morri de susto ao ver Ulfvaldr surgir à minha frente. Tentei pôr-me de pé, secar as lágrimas, disfarçar a comoção... Porém, em menos de nada, já ele me abraçava e embalava contra o peito, indagando perturbado: — O que foi, Kelda? A minha mãe disse algo que te magoou? — A tia Thora? — repliquei confusa. — É óbvio que não! — Como não? Saíste de casa a correr, como se uma besta te perseguisse...

— Eu estou bem, primo — ripostei, recuando. Adivinhava o que estava para vir e só almejava que o solo me engolisse.

Ele libertou-me com uma expressão desgostosa e os sons da floresta envolveram-nos. Desejei que se fosse embora... Contudo, o príncipe viquingue estava determinado a atormentar-me. Recomeçou brandamente, num tom quente e sedutor: — Ponderaste na proposta que te fiz? Desde que nos apartámos, não penso em mais nada senão em ter-te ao meu lado...

— A resposta é não, Ulfvaldr — atalhei, antes que perdesse o controlo da situação. — Não posso casar contigo.

— Porque amas o Thorson? — contrapôs; a voz denunciando rispidez. — Bem vi a tristeza com que o fixavas quando estávamos à mesa! — A minha decisão não tem nada a ver com o Thorson — apressei-me a contestar. — Eu ignoro como será a minha vida daqui para a frente. Não me posso comprometer... com ninguém! O seu sobrolho franziu-se e o olhar cristalino estreitou-se. Receei que insistisse em agarrar-me... Todavia, Ulfvaldr era demasiado inteligente para cair nesse erro! Acabou por respirar fundo e acenar com a cabeça, enquanto declarava: — Fiquei feliz por saber que virás connosco para o Norte. Assim, poderás assistir às minhas provas de iniciação. — Fez uma pausa, concluindo com uma resolução férrea: — Estou apaixonado por ti, Kelda... E não desistirei de te conquistar! Contudo, posso aguardar que encontres o teu rumo, para planearmos o nosso futuro... Afinal, tempo é o que não nos falta! Com isso, rodou nos calcanhares e desapareceu de regresso à aldeia. Apertei os punhos e rangi os dentes para não gritar de frustração. Com mil ratazanas raivosas, porque é que nada me corria bem? Parecia que, a cada passo, tropeçava num novo sarilho! A perseverança de Ulfvaldr começava a importunar-me. E o instinto avisava-me que ele não iria desistir! O tom da sua voz denunciara que ganhar o meu coração se tornara uma questão de honra... Mais uma razão para eu não viajar com os meus pais! Como se em resposta a esse pensamento, um homem surgiu a correr, tomando o caminho que o conduziria ao cume da Montanha da Magia. Senti um aperto no estômago ao reconhecer Korn. Se ele deixara as suas incumbências inerentes à Festa da Renovação e descera à aldeia, tinha novidades para me dar! Enchi-me de coragem e revelei-me, chamando o seu nome. E o meu primo estacou, visivelmente espantado por deparar comigo.

— K... Kelda? O que fazes aqui? — É uma longa história — cortei, ansiosa. — Atendeste ao que te pedi? Ele hesitou, como se indeciso. Depois, perante o meu olhar interrogativo, esboçou um gesto amplo e respondeu: — Está tudo acertado. Ao nascer do Sol, um navio chamado Glória dos Mares há-de deixar o ancoradouro, em direcção ao Império...

Império? Eu não queria ir para o Império! Porém, só agora me ocorria que não dissera a Korn qual o rumo que desejava tomar. Respirei fundo, forçando-me a acalmar. Nada estava perdido! Uma vez no Império, até seria mais fácil seguir para o País dos Viquingues sem levantar suspeitas. Com um pouco de sorte, quando finalmente chegasse ao território da Gente Bela, a minha família já teria desistido de me procurar... Entretanto, o Filho da Renovação continuava: — O capitão é um bom homem e há-de guardar-te em segurança, até chegarem ao destino. Eu disse-lhe que eras minha prima, para me certificar de que não haverá problema... — Deteve-se, ante o meu silêncio profundo. — O que foi? Mudaste de ideias? — Não — apressei-me a negar. — Só estou um pouco nervosa.

— Sabes bem que discordo da tua intenção, Kelda — retrucou, num tom grave. — Afinal, estás a fugir de quê? O teu poder até já foi reconhecido...

— Tenho as minhas razões — atalhei impaciente, segura de que o seu aparecimento, após a conversa com Ulfvaldr, era um sinal de que devia manter-me firme no meu propósito.

— Tu lá sabes... — Korn acabou por se resignar, sacudindo os ombros. — Mas não te atrases, pois o navio não esperará por ti! E não digas a ninguém que és neta do jarl Throst, senão estarás de volta antes que consigas reclamar.

Acenei com a cabeça e coloquei a derradeira questão: — O Sacerdote dos Penhascos já te falou? Korn confirmou, rasgando um sorriso que exibia satisfação e alívio.

— Sim. Jurou que me acompanhará ao covil dos Sentinelas mal tornemos a casa. Para já, pediu-me serenidade e que assuma o meu lugar nos rituais de Renovação... No próximo ano, se a Deusa o permitir, serei reconhecido como herdeiro do Sacerdote dos Penhascos. Não me importo de esperar, desde que o meu direito seja validado. E será, pois a razão está do meu lado! Tentei corresponder à sua alegria, firmando: — É verdade. A razão está do teu lado! Desejo-te boa sorte, Korn.

— Boa sorte para ti também. — Estendeu-me a mão e eu acedi a apertá-la. — Que encontres o que procuras e conquistes o que almejas. Gosto muito de ti, Kelda! Noutras circunstâncias, haveria de te acompanhar nessa aventura... Contudo, se um dia quiseres regressar à Ilha dos Penhascos, eu mesmo te construirei uma casa na mais alta das fragas, para que nunca percas de vista o céu e o mar.

Fiquei a observá-lo, enquanto se embrenhava na floresta para se unir ao seu povo. Apesar de tudo, sentia-me feliz por Korn ter solucionado o seu problema. Ele provara que ninguém estava realmente condenado por uma profecia. Os presságios desvendavam um caminho... Mas a vida dava-nos outros a escolher! E eu confiava que as opções do meu primo seriam acertadas, pois movia-o um amor profundo à sua terra e à sua gente.

Mentalizava-me que devia voltar à casa do tio Bjorn quando outro homem irrompeu desembestado pela vereda, tropeçando nas raízes, esbarrando nos arbustos, gemendo e praguejando para, no fim, bradar: — Kelda... Kelda, onde estás? — Carl? — indaguei, atónita. E, em menos de nada, ele prostrava-se aos meus pés, arfando: — Kelda... Minha deusa! — O quê? — repliquei com uma careta de pasmo.

— Sei que recusaste a corte de Ulfvaldr... E a esperança fez renascer das cinzas o meu coração ardido de dor! Serás minha, doce Kelda? Aceita e tornar-me-ás o mais feliz dos homens! Recuei atrapalhada, com uma interjeição de horror. Os olhos de Carl buscavam os meus, transparentes de tão ébrios. O seu rosto ruborizado pela bebida deformava-se, ao prosseguir entre suspiros e soluços: — Pensei que a minha vida acabara quando Ulfvaldr confidenciou que te pedira em casamento... Como podia eu competir com o herdeiro do trono viquingue? Agora, que testemunhei a tristeza que a tua rejeição lhe causou, o sol brilha de novo para mim, ó cristalina fonte de inspiração! — Endoideceste, Carl? — resmunguei, incapaz de tolerar tamanho desconchavo.

— Sim — volveu ele, alheio à minha reprovação. — Vivo louco de amor por ti, desde que os nossos olhos se encontraram! Recordas -te desse instante mágico? Tu sorriste, com os raios de sol a colorirem-te as faces e o vento a bailar com esses lindos caracóis...

— Só podes estar a brincar! Como se não me ouvisse, Carl levantou-se aos cambaleios. Tive de ampará-lo, para que não esmagasse o nariz contra o chão. E só demasiado tarde me apercebi do erro! As fortes manápulas capturaram-me e puxaram-me contra o seu peito, enquanto prosseguia com ardor: — Tu compreendes a minha alma! Ao teu lado, não tenho de fingir ser alguém diferente... Sempre me encorajaste a libertar o poeta encarcerado dentro de mim! — Porque, se teimares em ser guerreiro, morrerás no primeiro combate! — Temes pela minha vida... Devo concluir que também me amas? — Para de dizer asneiras! Ele apertou-me com maior ímpeto, titubeando desvairado: — Não me afastes... Preciso de ti...

— Solta-me! — Não! Definharei sem o teu amor! Prendeu-me o rosto e tentou beijar-me à força. A recordação do que acontecera com Korn, no covil dos Sentinelas, fulminou-me como um raio... e misturou-se com o bafo pestilento de Carl, dando-me volta ao estômago. Nauseada, senti a magia despertar e não a reprimi. Uma onda de energia irrompeu-me do âmago e arremessou o meu desengonçado primo contra o tronco de uma árvore. Vi-o tombar retorcido no solo e obriguei-me a respirar fundo, antes que o ferisse gravemente. Enquanto ele esfregava a testa, dei voz à ira que me revolvia as entranhas: — Só te perdoo porque estás embriagado! Vai dormir para te livrares desse veneno...

— Tu és o único veneno que me deturpa a mente — declamou Carl, sustendo-se com uma lentidão atordoada. — O fogo que me queima o sangue... A loucura que me enleva o espírito...

— A mão que te dará uma bofetada se não me deixares em paz! — rugi, furibunda. — Como queres que alguém te respeite se pareces um alucinado? Comporta-te como um homem! Finalmente, as minhas palavras atingiram-no. Detestava magoá-lo, mas tinha de cortar cerne aquele desassisado entusiasmo! O seu ardor causava-me um tremendo desconforto. Arroxeava de vergonha, só de imaginar que o discurso que ele proferira à mesa me era dedicado.

Carl detinha-se a poucos passos, tremendo como varas verdes açoitadas pelo vento. Como é que a bebida transformara alguém tão educado e sensível naquele destroço miserável? Piscou os olhos, tentando afastar a neblina que lhe afectava a percepção. Eu só queria que ele se sumisse ou saísse do caminho! No entanto, parecia-me que ainda não enxergara o quanto me estava a importunar. Quase me descabelei de raiva ao ouvi-lo insistir: — Declinaste Ulfvaldr... Agora repudias-me... Afinal, o que é que um homem tem de fazer para se provar digno do teu coração, Kelda? Massacrada pela impaciência, respondi a primeira idiotice que me veio à cabeça: — Só me casarei com o guerreiro que me presentear com a cabeça de um Sentinela! Vi o choque e o terror percorrerem-lhe o semblante, e suspirei convencida de que triunfara sobre a sua obsessão. A confirmá-lo, ele entaramelou: — Mas... isso é... impossível! — Então morrerei solteira! — volvi com firmeza.

Carl mirrou diante do meu olhar. A minha expressão devia ser tão implacável que, desta feita, ele nem se atreveu a protestar. Recuou... E acabou por regressar à aldeia, com as orelhas murchas e o rabo entre as pernas, praguejando uma lengalenga imperceptível.

Mal o vi desaparecer, o ar tornou-se mais leve. Fechei os olhos e encostei-me ao tronco da árvore, com um gemido extenuado. Paz... Finalmente, um pouco de paz...

— Dois pedidos de casamento e um plano de fuga numa só tarde? Devo confessar que estou deveras impressionado! O meu coração parou. Eu conhecia aquela voz! Lysander estava ali... Lysander ouvira tudo o que se passara! Olhei em volta, lutando para respirar. Porque não conseguia divisá-lo? — Talvez seja melhor eu descer, antes que partas outro coração ou condenes à morte toda a tripulação do Glória dos Mares! De repente, os ramos agitaram-se sobre a minha cabeça, provocando uma chuva de folhas. Mal contive um grito, horrorizada. O príncipe da Gente Bela rasgou o ar com a leveza e a eficácia de um predador exímio. Apesar de ter saltado da copa da árvore, os seus pés tocaram o solo sem que o corpo acusasse a violência do impacto. A única coisa que perturbava a impecabilidade da sua aparência era uma madeixa de cabelo que se libertara da fita, ocultando-lhe parcialmente as feições. O seu olhar trespassou o meu e uma miríade de estrelas cintilaram por detrás dos fios de seda negra e prateada. Senti as pernas amolecerem e os dentes a bater sob a comoção que me tomava de assalto. O que é que faltava acontecer? Lysander quedava-se a dois passos de distância, sem proferir uma palavra. A sua atenção era... assimiladora, como se me examinasse por dentro e por fora, dissecando os meus segredos mais secretos. Qualquer outro homem que me fixasse assim receberia uma explosão da minha ira! Porém, diante do príncipe da Gente Bela, eu sentia-me incapaz de reagir, com os músculos tensos e o coração em debandada. O meu sangue corria como lava, subia-me ao rosto e afogueava-me as faces. Nem reconheci a minha voz, quando gaguejei como uma tonta: — Estás... Estás aqui... há muito tempo? A pergunta era ridícula e a resposta óbvia. No entanto ele acedeu a dar-ma, torcendo os lábios num meio sorriso: — Cheguei pouco antes de ti... Quis afastar-me da confusão e eis que a confusão me seguiu! Não era possível! Existiam milhares de árvores na floresta... Como é que eu fora prostrar-me debaixo daquela que Lysander também escolhera? Não havia como escapar ao embaraço da situação! Ele escutara o meu pranto compulsivo... E toda a insânia que se seguira.

— Devias ter-te anunciado... — comecei a reclamar, mas a garganta traiu-me. E, de imediato, o príncipe replicou, assumindo um tom trocista: — E perder um espectáculo tão interessante? Além disso, desenvencilhaste-te bem sozinha. És uma jovem cheia de surpresas, Kelda! O fogo que me incendiava as faces já se alastrara à testa e ao peito, numa manifestação de pudor que, em mim, era tudo menos natural. Eu nunca me justificava a ninguém... Porém, todas as partículas do meu ser latejavam, com a urgência de me explicar a Lysander: — Eu não incentivei o entusiasmo de Ulfvaldr e Carl...

— Percebi-o perfeitamente — interrompeu-me, talvez por verificar o meu desconforto. — Só não entendi porque planeias viajar até ao Império, sem o conhecimento da tua família.

Abri a boca... E fechei-a com toda a veemência. Porque raio era acometida pelo impulso de lhe mostrar os cantos mais recônditos da minha alma? Haveria de me manter calada, nem que tivesse de engolir a língua! — Queres fugir por causa da desavença que tiveste com os teus pais? — insistiu o príncipe, ao ver-me retroceder.

— Porque achas que eu me desentendi com os meus pais? — objectei, exasperada.

E de novo ele esboçou um meio sorriso, como se estivesse a debater-se com uma criança traquina e não pudesse rir abertamente, para que esta não lhe perdesse o respeito.

— Tu estiveste hospedada na minha casa... Lembras-te? Quando desapareceste, metade do meu exército andou a meter o nariz dentro dos arbustos e a revolver as pedras da floresta.

— Sabes que eu não desapareci! — contestei, eriçada com o seu gracejo.

— Sei — confirmou tranquilamente. — Todavia, enquanto estive inconsciente não fui capaz de partilhar esse conhecimento. E ao acordar encontrei a minha mãe à beira de um delíquio... — Hesitou, antes de concluir: — Causaste uma grande impressão na rainha Lyria, Kelda! — Imagino que sim! — volvi num rosnido sarcástico, enviando ordens prementes aos pés para que se mexessem. Mal conseguira virar-lhe as costas, Lysander perseverou: — Não me vais dizer porque tencionas fugir? Incapaz de me controlar, tornei a encará-lo e enfrentei o olhar estrelado, desafiando: — Não tens nada a ver com isso! O príncipe nem piscou. Sem pressa, destruiu a distância que nos separava e, com o rosto a um palmo do meu, sussurrou brandamente: — Talvez tenhas razão.

E, dessa vez, foi ele quem tomou a iniciativa de descer o trilho, em direcção à aldeia.

Fixei as suas costas, com o coração aos pinotes. Felizmente, Lysander afastara-se sem perceber o quanto a sua proximidade me perturbava... Ou assim eu esperava! Forcei-me a respirar fundo; a recuperar o domínio sobre o corpo e a mente. Que estranho poder era aquele que o herdeiro de Lyria detinha sobre mim? Pensaria nisso depois... Para já, não podia permitir que ele delatasse à minha família o que eu tencionava fazer! — Lysander — apelei, soando ríspida e zangada. Porém, o príncipe não se deteve, forçando-me a segui-lo. Quando o alcancei, sentia-me tão ridícula e furiosa que quase gritei: — Proíbo-te de me denunciares aos meus pais! — Proíbes-me? — repetiu, declaradamente trocista. Ainda assim não parou e eu tornei a rugir: — Lysander...

— Mas que mau feitio, Kelda! — retrucou, ignorando as minhas tentativas de o reter. — Aqueles dois sabem no sarilho em que se estão a meter, ao implorarem para casar contigo? De cabeça perdida, lancei-lhe a mão a um braço e obriguei-o a quedar-se, enquanto bramia: — Eu salvei-te a vida! Estás em dívida...

A voz finou-me na garganta, quando o olhar estrelado trespassou o meu. A nossa diferença de altura bastava para que a sua imponência me esmagasse. Senti os músculos de Lysander retesarem-se dentro da minha mão e libertei-o. Depois recuei, respirando aos borbotões. Quem nos estivesse a observar diria que ele me inspirava temor. No entanto, não era medo a sensação que me apertava o estômago, quando o príncipe da Gente Bela esticou o braço ao meu encontro. Era... Era algo tão estranho, que eu nem conseguia definir! Paralisada, vi os dedos longos e fortes aproximarem-se do meu rosto. O coração quase me rebentava o peito no instante em que me afastaram suavemente os cabelos e alcançaram o fio tecido pela minha avó Catelyn, que a gola do vestido ocultava por completo. Como é que Lysander soubera...? Mas que tonta! Era óbvio que ele sabia! Nós tínhamos partilhado magias, fundido essências... Aliás, o herdeiro de Lyria era a única pessoa que conhecia a forma como a energia da pedra influenciava a minha. Logo, não tinha dificuldade em reconhecê-la.

Num ápice, a pedra mágica estava exposta à luz do dia. Porém, não era a sua cintilação azul que prendia o olhar de Lysander... O príncipe fitava-me com tal intensidade que me bloqueava o raciocínio. E a sua voz soou cava ao replicar: — Se o preço da tua ajuda é o meu silêncio, não tens de te preocupar. Não necessitarei de dizer nada... porque tu não hás-de embarcar naquele navio.

Engoli em seco e refutei, apesar de a minha voz estar tão débil que mal se ouvia: — Então, observa-me...

— Eu estou a observar-te, Kelda! — cortou, deixando a pedra deslizar entre os dedos, até repousar suavemente no meu peito. — E com muita atenção! Estaquei, perplexa. O que estava ele a dizer? Tentei interpelá-lo, mas não fui capaz. A minha fúria arrefecera, deixando-me a arquejar e a tremer, suspensa sob o céu nocturno do seu olhar. A expressão de Lysander também se alterara. Só agora eu tomava consciência de que o irritara... magoara até, ao cobrar-lhe pelo meu auxílio. Não era só a minha magia que era inata... Inata era também a minha propensão para ferir todos aqueles que se abeiravam de mim! O silêncio que nos envolvia tornava-se angustiante quando uma voz inconfundível me alcançou os ouvidos e roubou o fôlego: — Tens a certeza de que o teu destino será revelado hoje? E outra sobejamente conhecida respondeu: — Foi a Pedra do Tempo que mo garantiu.

— Não estás receosa? — Não! Se a Deusa me concedeu a sua graça, o meu futuro só pode ser venturoso! Thorson e Oriana... Mais uma vez! Eu devia estar a sofrer as nefandas consequências de uma maldição! Aflita, tornei a esconder a pedra mágica dentro do vestido. E, entretanto, o príncipe vândalo já corrigia a afirmação da mulher por quem se apaixonara: — O nosso futuro, pois tudo o que te acontecer influenciará a minha existência! Oriana riu, como se divertida por Thorson querer passar a vida ao seu lado.

— E tu? — retrucou ela. — Achas que Lysander te escolherá para seu pupilo? — Não sei... Desfrutar da sua companhia e ensinamentos seria uma honra e um prazer! Contudo, acho que a Pedra do Tempo o mandou buscar um guerreiro e não um vidente.

— Mas tu és ambas as coisas! E se vós estais destinados a defrontar os Feiticeiros lado a lado, faz todo o sentido que também termineis a preparação juntos...

— Não obrigatoriamente — contestou Thorson. — Pelo que aprendi, a profecia do Filho do Dragão sustenta-se em três pilares.

Além de mim e de Lysander, uma terceira pessoa há-de declarar-se. Talvez Ulfvaldr.

— Ulfvaldr é uma criança! — Não te iludas! O meu primo é um grande guerreiro... E já reparei que Lysander está de olho nele! O trilho contorcia-se através da floresta, por isso era natural que Thorson e Oriana ainda não se tivessem apercebido da nossa presença. Se nos desviássemos um pouco, provavelmente passariam sem nos verem. O príncipe da Gente Bela não se mexera, nem acusava incómodo por ser alvo de congeminações. Porém, eu sentia-me profundamente afectada com o que ouvia. E Oriana continuava a insistir: — Seria o destino tão perverso, que te juntasse a Ulfvaldr contra Halvard? Os três reinos anunciados pela Velha do Tronco Oco em guerra declarada? — Não sei, querida... — contestava Thorson. — Nem desejo pensar nisso agora! Só quero desfrutar da tua companhia e sonhar com o nosso encontro sob as estrelas. De certeza que virás ter comigo? — Sim — volveu ela, sem hesitar. — Hei-de esgueirar-me mal a Sacerdotisa entre na Gruta da Renovação para concluir o ritual. Por essa altura, a festa estará ao rubro e ninguém dará pela minha falta.

— E a Kelda? — Eu entendo-me com a Kelda. Ela é uma boa menina... Além disso acho que o seu entusiasmo por ti está a esmorecer. Em breve há-de admitir que aquela paixão ardente mais não era do que um devaneio infantil.

Logo estariam ao nosso lado... Instintivamente, tentei esconder-me. Porém, a mão do herdeiro de Lyria fechou-se na minha, no instante em que Thorson dizia: — Tomara! Gostaria que pudéssemos continuar amigos...

A voz falhou-lhe, ao contornar uma árvore e deparar com Lysander... e comigo.

— K... Kelda? — gaguejou Oriana. — Mas... Ninguém sabia de ti! A rainha Thora disse que tinhas saído e eu julguei que já estavas na Festa da Renovação.

O seu olhar saltava do príncipe da Gente Bela para mim e vice-versa, como se não acreditasse na nossa proximidade. Eu tinha a certeza de que, ao dar-me a mão, o único propósito de Lysander fora impedir a minha debandada. Todavia, confrontada com o embasbacamento de Oriana, não resisti a entrelaçar os dedos nos seus, sem me ocorrer a humilhação que me flagelaria se ele se afastasse. Sobressaltei-me ainda mais quando correspondeu ao gesto e replicou: — Na verdade, eu desviei a Kelda do seu caminho. Tenho estado a aborrecê-la com as minhas histórias. — Prendeu-me o olhar e esboçou um sorriso encantador. — Lamento ter-te delongado. Muito obrigado pela companhia! Foste muito simpática... Mesmo adorável! Incapaz de reagir, continuei cativa do olhar estrelado, enquanto Lysander levava a minha mão aos lábios para beijá-la. Desta vez, o seu toque nada tinha de inocente... E a energia da sua essência aflorou a minha com tal ardor que quase me fez desfalecer. Cerrei os olhos, trémula e arquejante, completamente esquecida de que Thorson e Oriana se encontravam à nossa frente. Ao reunir forças para abri-los, esperava deparar com um sorriso trocista... Contudo, a expressão de Lysander era grave, como se ele próprio experimentasse um conflito interior. Quase saltámos em simultâneo, quando a voz do príncipe vândalo ecoou, estranhamente ríspida: — Lamentamos ter interrompido a vossa... conversa! Se a companhia da Kelda te apraz, sobe a montanha connosco, Lysander. Depois acompanhar-me-ás no regresso à aldeia.

Os meus olhos dilataram-se de antecipação. Porém, o herdeiro de Lyria refutou: — É uma proposta deveras tentadora... Contudo, devo voltar para junto dos nossos anfitriões e satisfazer algumas solicitações da minha mãe. Ainda assim, mais logo talvez não resista a atender à festa... Dar-me-ás o prazer de uma dança, Kelda? Confirmei com a cabeça, pois temia que a voz denunciasse comoção. Lentamente, como se contrariado, Lysander soltou-me a mão e libertou-me o olhar. Depois, despediu-se dos recém-chegados com um gesto de reverência e partiu. E, mal eu recuperara o fôlego, já Oriana me caía em cima com a fereza de um falcão: — "Foste adorável"? Parece que o príncipe do Povo da Terra se deslumbrou por ti, Kelda! Era óbvio que pretendia gracejar... No entanto, soou afectada e seca. Oriana estava com inveja de mim? Eu até poderia gargalhar se a situação não fosse tão dolorosamente ridícula! Ainda pasmei mais ao verificar que Thorson me observava com o sobrolho franzido. E a sua voz denunciou uma exigência despropositada ao indagar: — Passa-se algo entre ti e o príncipe Lysander, Kelda? Pela primeira vez, o olhar azul-celeste do meu primo não me maravilhou. O castanho-acobreado dos seus cabelos rutilava sob a luz que trespassava as copas das árvores, mas surpreendi-me ao verificar que também não me fascinava como outrora. Então, reparei no colar que lhe ornava a túnica... Era belíssimo, feito a partir de conchas de cor rosada e brilhante, que costumavam surgir à beira-mar, na Ilha dos Penhascos. Como ele não o ostentava de manhã, era fácil adivinhar a sua proveniência. Decerto uma oferta da apaixonada... Que enternecedor! Porém, se Thorson e Oriana estavam tão enamorados, tão felizes com a promessa do seu amor eterno, porque não me deixavam em paz? O tom irascível do príncipe vândalo era incongruente e intolerável! Eu não lhe devia satisfações... Admirei a minha segurança, ao retrucar: — E porque perguntas? — Porque me preocupo contigo! Sacudi a cabeça e volvi, com uma indiferença assombrosa: — Isso significa o quê? Que Lysander não é uma pessoa decente? Não, não pode ser, pois bem sei o quanto o admiras. Talvez o teu problema seja o oposto... Talvez não me aches merecedora da atenção de um homem tão especial! A sua expressão carregou-se ante a minha frieza e contestou prontamente: — Não sejas parva...

— Atende aos teus assuntos, Thorson — cortei, impaciente. — Pelo que sei, já tens demasiado com que te inquietar.

Dito isso, segui pelo trilho numa marcha acelerada, deixando-os para trás mergulhados num silêncio constrangido.

CAPÍTULO 13

Quem não estivesse familiarizado com as tradições do Povo dos Penhascos, decerto sentir-se-ia afrontado no seu pudor, perante os rituais de fertilidade que se desenrolavam sob o testemunho das Pedras do Mundo. A mim, impressionava-me todo aquele aparato, especialmente o sorriso e a bênção que a Sacerdotisa dedicava à jovem que estava prestes a deitar-se com o Sacerdote e a tornar-se Mãe da Renovação. Quanto ao primo Trygve, se amava Amora, como suportava ter de plantar a sua semente no ventre de uma desconhecida? As labaredas das fogueiras elevavam-se muito acima das nossas cabeças, os tambores retumbavam na noite, os nativos ostentavam vestes cerimoniais e dançavam; bebiam o néctar sagrado feito de frutos fermentados, que lhes entorpecia a razão e atiçava o instinto... e bailavam com maior fervor, sacudindo penas e folhas, num festim de cores alegres e peles suadas.

Atendendo à natureza lúbrica do ritual, os Filhos da Renovação montavam guarda, para que os jovens curiosos da aldeia não se infiltrassem na cerimónia e causassem distúrbios. Por isso, não estranhei quando Korn e os seus irmãos se embrenharam na floresta.

Oriana quedava-se ao lado da Sacerdotisa e o olhar atento das Sábias Anciãs não abandonava as suas pupilas. Provavelmente, as aspirantes a vidente seriam as únicas jovens nativas que permaneceriam afastadas do ardor dos garbosos machos, que se exibiam quais pássaros ansiosos por acasalar. Nessa noite, o principal objectivo de homens e mulheres era conceber a próxima geração de adoradores da Deusa. Por isso, entregavam-se ao êxtase da música e da bebida, num louvor à divindade, acabando subjugados pela loucura dos sentidos.

Eu nunca testemunhara a devassidão que a obscuridade do bosque haveria de acobertar em breve. Porém, já ouvira relatos suficientes para me manter sob a protecção luminosa das flamas, não fosse algum aldeão alucinado esquecer que eu era uma aprendiza de templo.

Como nada naquela estranha celebração me seduzia, aproveitei para tentar organizar o caos que me assolava a mente. Ainda não recuperara do choque da descoberta da identidade de Pequena e Lobo Cinzento. Agora, com o mistério desvendado, parecia-me tudo tão óbvio que me revoltava contra a minha imbecilidade. Como fora possível conviver com a feiticeira e o guerreiro, durante tanto tempo, partilhar do conforto do seu lar e da intimidade das suas conversas, sem me aperceber de que estava perante dois espíritos... as essências dos meus avós? Há muito que o Sacerdote Trygve entrara na Gruta da Renovação e se unira à rapariga que o aguardava. Os ânimos dos nativos exaltavam-se a cada instante. Diversas vezes, jovens aldeões e até alguns Filhos da Renovação se abeiraram de mim para me convidarem a participar na frenética dança. Apesar de o convívio não me estar proibido, a todos declinei, desprovida de entusiasmo. Já Oriana não recusava as solicitações para bailar, mas regressava sempre, como era devido, ao lugar que lhe estava reservado. Amora observava-a discretamente... Porém, para mim era evidente o quanto se embevecia ante a beleza e a afabilidade da filha. Quando planearia contar-lhe a verdade? E como reagiria Oriana ao saber que, na qualidade de futura soberana da Ilha dos Penhascos, se encontrava prisioneira de um voto de castidade? Teria coragem para renunciar às suas origens e lutar pelo amor de Thorson, como eu a ouvira proclamar no Norte? Envolta no êxtase do seu povo, a Sacerdotisa dirigiu-se à Gruta da Renovação para concluir o rito ancestral. Nesse instante, os olhos de Oriana voltaram-se para a floresta, ansiando pelo momento em que correria para os braços do amado. Dei-lhe as costas e distraí-me a observar o estrado onde os nativos guardavam os trajes e as máscaras destinadas aos visitantes que desejassem participar na festa. Não era invulgar ver homens e mulheres de outras raças misturarem-se com o Povo dos Penhascos. Inclusive, alguns acabavam por se render à peculiaridade daquela cultura e embarcavam na manhã seguinte, para viverem com os nativos do arquipélago. Fora assim que, nos primórdios, a primeira Sacerdotisa renovara o sangue da sua gente. E continuava a ser assim, ainda hoje.

As máscaras eram lindíssimas, pintadas com esmero e enfeitadas com as deslumbrantes penas dos pássaros que habitavam a floresta oculta no interior do inexpugnável rochedo. Uma chamou-me a atenção, pois representava a cabeça de uma águia... Na verdade, eu não acreditara quando Lysander dissera que atenderia à Festa da Renovação. Todavia, já me surpreendera por várias vezes a olhar em redor, expectante. No fim, concluíra que estava a ser tola e repreendera-me asperamente. O príncipe da Gente Bela lá ia perder tempo com aquele desconchavo! E muito menos importar-se com uma rapariga que, para além de só atrair sarilhos, ainda cobrara por lhe ter salvo a vida! Como fora eu capaz de tamanha grosseria? Absorta em cogitações, acariciei as penas da águia com as pontas dos dedos, recordando a amiga negra e prateada que me acompanhava em sonhos e Visões, apaziguando-me o espírito e arrebatando-me à loucura. Plumagem de trevas e prata... como os fios de seda dos cabelos de Lysander! Prendi a respiração, enquanto uma ideia louca me trespassava a mente. Sem querer, os meus dedos fecharam-me em redor da máscara, esmagando-a contra o peito. Uma águia... A minha águia! Será que a Pedra do Tempo tivera alguma intenção escusa quando me enviara ao covil de Nidhogg para salvar um homem cuja essência mística se revelava sob a forma da magnificente rainha dos céus? — Esta noite não serão necessários disfarces.

O ar escapou-me num supetão. As pernas vacilaram. Os olhos dilataram-se... Vi tudo a rodopiar, tal a comoção que me fulminava. Senti a poderosa energia da sua essência, um instante antes de o peito másculo me roçar as costas. E fechei os olhos, arrebatada, quando o seu queixo descansou encostado à minha cabeça. O frágil discernimento que me restava obrigou-me a conter o gemido que se formava na garganta, no momento em que as mãos de Lysander deslizaram pelos meus braços até alcançarem os dedos, persuadindo-me a pousar a máscara.

— Prometeste-me uma dança... — murmurou, arrepiando-me até ao âmago.

Eu tremia tanto que me despenharia no solo se o príncipe se afastasse. Ainda assim, reuni alento para confessar: — Não acreditei que viesses.

— Não devia... — revidou, entrelaçando os dedos nos meus. — Contudo, fui incapaz de resistir.

Lentamente, incentivou-me a virar. Eu aquiesci, mas não me atrevi a encará-lo. Tinha as faces a arder e receava parecer ridícula.

— Estás a esconder-te de mim, Kelda? Apoiei as mãos na firmeza do seu peito, sem conseguir responder. Tudo em Lysander instigava a minha curiosidade. Ele sabia tanto sobre mim... E eu nada sabia acerca dele! — Kelda... — apelou ante a minha atrapalhação. — Queres que me vá embora? — Não! — quase gritei, erguendo o rosto. E, de imediato, percebi que caíra numa armadilha. Lysander sorria... Sabia bem que eu não desejava vê-lo partir! Porém, não havia zombaria na sua expressão. Só... Só... Raios, eu estava a delirar! Não podia ser carinho a emoção que se espalhava pelo semblante do príncipe e fazia as estrelas do seu olhar explodirem em flamas.

— Os teus olhos... — titubeei, arrebatada. E arrependi-me de o ter feito, pois ele fechou-os prontamente, justificando: — A luz é consequência da minha magia... Posso reprimi-la, se te causa estranheza.

O azul-escuro regressou ao seu olhar, puro e sóbrio, sem vestígios de estrelas. Sacudi a cabeça em negação e arquejei: — Não... Não inibas a tua magia! — Como se possuídos por vontade própria, os meus dedos afloraram a sua face, enquanto as cintilações despertavam no azul nocturno, uma a uma, num espectáculo de incomparável beleza. — É... É lindo! Lysander estremeceu quando lhe toquei... E um calor sufocante gerou-se na sua essência, envolvendo-me e dificultando-me a respiração. Depois, baixou o rosto até encostar os lábios ao meu ouvido e declarou brandamente: — Ainda não te agradeci pela minha vida...

— Não tens de agradecer — atalhei num sopro entrecortado. — Foi por minha culpa que ficaste ferido! Ao invadir a gruta, alterei o padrão do ritual... Por isso Nidhogg regressou para se vingar.

— Talvez — volveu. — No entanto, tal não altera a nobreza e a coragem do teu acto. Podias ter morrido comigo!

Atrevi-me a afastar-me um pouco para fixá-lo... E sorri! Sorri com uma convicção desprovida de pudor ao retrucar, aludindo às palavras que ele proferira no covil: — Morreria por uma boa causa! Lysander sorriu em resposta e deixou escapar um sussurro na língua primitiva do seu povo, quase inaudível, mas que eu assimilei com uma clareza indubitável: "Esta miúda vai acabar por me enlouquecer!" Corei até à alma e baixei o rosto, atordoada. Decerto percebera mal...

— Kelda... — A voz de Lysander continha uma urgência premente. — Kelda, olha para mim! — Como não obedeci, a sua mão empurrou-me levemente o queixo, até ser impossível escapar ao olhar estrelado. — Compreendeste o que eu disse? Os meus lábios tremeram, mas a língua não se mexeu. Acabei por confirmar com a cabeça e foi a sua vez de desviar o rosto, permitindo-se rir enquanto replicava: — És mesmo uma fonte inesgotável de surpresas! — Voltou a fixar-me e gracejou: — Dás-me a honra de dançar comigo, antes que perca o tino e receba uma bofetada maior do que a de Carl?

Seria a música que me enlevava? Ou o fumo perfumado que as fogueiras libertavam? Ou a grande Lua que abençoava a noite? Ou o odor inebriante do homem que me estreitava? O Povo dos Penhascos saltava e rodopiava ao ritmo dos tambores... Lysander e eu mal levantávamos os pés do solo, como se não necessitássemos de mais nada, além dessa proximidade inocente.

Quando começara a dançar, reparara que Oriana já não se encontrava entre as aprendizas. Porém, quem é que queria saber de Oriana? E quem é que se importava que ela estivesse com Thorson? Aos poucos, começava a sentir-me segura junto de Lysander; a perder o medo de lhe falar, de corresponder às suas brincadeiras e de o interpelar com uma ousadia surpreendente.

Durante algum tempo falámos sobre a extraordinária aventura que vivêramos. Confessei-lhe que fora a Pedra do Tempo que me enviara ao covil de Nidhogg e o príncipe revelou que apanhara um tremendo susto ao ver-me aparecer. Fiquei satisfeita por saber que recuperara do ferimento imposto pela serpente. A magia da pedra azul mantivera-o vivo e a energia mística da rainha Lyria curara-o. Só a cicatriz que lhe marcava o ventre o recordaria desse incidente. Contudo, haveria de exibi-la com orgulho, pois representava a excelência da sua vitória.

— Ao recobrar os sentidos, fui incapaz de te despertar — relatou, pondo fim à dúvida que me inquietava. — Não estava sarado, mas sentia-me suficientemente restabelecido para te carregar nos braços e tirar-te daquele lugar maldito. A minha intenção era chegar depressa a casa, mas os caminhos que me eram familiares tinham-se alterado... E, sem que eu compreendesse como ou porquê, dei por mim diante da Pedra do Tempo! Foi a Senhora da Magia quem me ordenou que te deixasse à sua guarda, regressasse ao meu reino e cumprisse a tradição. Juro que gostaria de ter ficado contigo, até despertares. Porém, contrafeito, tive de lhe obedecer.

Estava explicado como eu chegara à Montanha Sagrada naquela noite de prodígios. Mais uma vez, as forças que regiam os nossos destinos haviam-nos imposto a sua vontade... Restava-me esclarecer uma última questão: — Contaste a alguém o que se passou? — interroguei, ansiosa por descobrir se os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua sabiam que a pedra azul estava em meu poder.

— Apenas à minha mãe e ao tio Galinn. Porém, quando reuni forças para fazê-lo, já tinhas deixado o Norte.

— E aos meus pais? — insisti. — Não lhes disseste nada?

— Sossega, Kelda — replicou Lysander, ciente da minha angústia. — As conversas que tive durante a viagem relacionaram-se com a minha missão. Antes de partir, a rainha Lyria advertiu-me para o teu pedido de discrição. Admito que a imposição de guardar segredo acerca de um dom tão maravilhoso me deixou confuso. Contudo, respeitei-a, pois desconhecia as tuas razões e não desejava prejudicar-te. Os Guardiães só tomaram conhecimento da tua habilidade através do Sacerdote Trygve... Eles nem desconfiavam que nós já nos tínhamos encontrado! Recordas-te de que nos quiseram apresentar quando chegaste à praia?

Era verdade! Entre tantos incidentes e sobressaltos, até esquecera essa circunstância. Suspirei, apaziguada. A mente ainda me ordenava cautela... Porém, o coração rendia-se à lhaneza do príncipe. Os meus pensamentos decerto transpareceram no rosto, pois as estrelas fulguraram no seu olhar. Lysander aproximou-se mais e murmurou, na voz grave que me causava estremecimentos de calor:

— O tio Galinn avisou-me para tomar cuidado contigo... Assegurou que as mulheres da tua família são capazes de enfeitiçar os homens e levá-los à loucura! É verdade, Kelda? Será que estou sob o efeito de um feitiço? Corei violentamente, aturdida. Lysander da Gente Bela admitira que eu o perturbava? Ao constatar a minha perplexidade, o príncipe premiou-me com um sorriso deslumbrante. E a provocação que este continha encheu-me de coragem para retrucar:

— O que te leva a imaginar tal coisa?

Ele não se fez rogado e enunciou: — Sabes quantas vezes hesitei antes de subir esta montanha? No entanto aqui estou... a desafiar o destino; a brincar com o fogo, ávido por me queimar! Nunca conheci ninguém como tu, Kelda... Intrigas-me. Fascinas-me. Encantas-me... E, simultaneamente, exasperas-me de tão teimosa e inconsequente!

Como era possível que tais reparos não me irritassem? Porém envoltas no seu fervor, as críticas de Lysander até pareciam elogios! Mesmo assim, obriguei-me a contrapor: — Eu não sou inconsequente!

— Então porque tencionas fugir? — objectou de imediato, denunciando o seu propósito.

— Se julgas que me conseguirás demover... — comecei a altercar, mas ele interrompeu, nada incomodado com a minha rispidez: — Nem sequer estou a tentar! Tu és demasiado inteligente para fazeres algo tão estúpido.

— Estás muito seguro de ti, príncipe! — exclamei ameaçadora, parando de dançar. Todavia, ao invés de se melindrar, Lysander sorriu placidamente e ripostou: — Não, menina-feiticeira... Estou seguro de ti! Nós partilhámos magia e tu ofereceste-me um vislumbre da tua essência. Apesar de não me ter apossado da totalidade dos teus segredos, com grande pena, devo confessar, fiquei a saber como és bondosa e pura... E como és leal, corajosa e lutadora! Uma guerreira não abandona o campo de batalha.

— Eu não sou guerreira!

— Tu serás o que quiseres, Kelda!

Quedei-me em silêncio, transtornada. Lysander já não sorria e as suas faces tinham enrubescido, evidenciando-lhe as flamas do olhar. Nesse instante, compreendi que não existiam ardis por detrás dos seus gestos, nem manhas nas suas palavras. Ele era tão sincero quanto as lágrimas que me subiam aos olhos! Admiti que o meu coração descompassado era o melhor dos conselheiros e calei os silvos nefários que me envenenavam a mente, permitindo-me entregar sem reservas ao conforto dos seus braços. O príncipe enterrou o rosto nos meus cabelos, com a respiração alterada... E eu cessei de escutar os tambores da festa e o entusiasmo do povo quando ele sussurrou, rouco de emoção: — Isto é loucura, Kelda! Não sei o que me está a acontecer... Só sei que não consigo apartar-me de ti! Porém, tenho de arranjar forças para fazê-lo, antes que te cause dano.

Ergui o rosto, sem entender o motivo de tamanha agonia.

— E o que haverias de fazer que me prejudicasse? — questionei sem malícia.

Então, Lysander esmagou-me contra o seu corpo, enquanto a outra mão me deslizava pela face e se enterrava nos cabelos, deixando-me à sua mercê. E sob o ardor do olhar estrelado apreendi o que ele quisera dizer...

— Kelda! — vociferou bruscamente uma voz plena de indignação.

Assustei-me tanto que teria pulado para trás se Lysander não me segurasse com firmeza. Thorson detinha-se a poucos passos, fitando-nos com uma expressão abismada... E enrubescia de fúria a cada fôlego! Mas, afinal... Quem julgava o meu primo que era para me repreender? Ciente do meu sobressalto, Lysander afrouxou o aperto, concedendo-me liberdade. Todavia, eu não desejava afastar-me! E, ao verificá-lo, o herdeiro de Lyria manteve a mão na minha cintura, revidando: — Precisas da nossa ajuda, Thorson?

— O que estais a fazer? — fremiu o príncipe vândalo, com os olhos arregalados.

— Estamos a dançar — volveu o príncipe da Gente Bela, num tom álgido que não admitia réplica. — Afinal, aconteceu alguma coisa?

Thorson fixou-me, numa ordem muda para que me separasse de Lysander. Convencera-se de que eu tentava despertar a atenção do amigo só para contrariá-lo; talvez desejosa de lhe provocar ciúmes... Como estava enganado! Mantive-me firme, apesar de não conseguir falar. E, de novo, foi o herdeiro de Lyria quem apelou: — Thorson...?

— Sabeis onde está Oriana? — resmungou o outro, encrespado.

— Não devia estar contigo? — rebateu Lysander, implacável. — Pelo que sei, combinastes...

— Ela não apareceu! — atalhou Thorson; a ira misturando-se com a aflição. — E também não a vejo por aqui...

— Ter-se-ão desencontrado?

— Não! Oriana sabia bem...

Libertei um gemido, paralisada por um calafrio. Enquanto eles porfiavam, a minha testa cobrira-se de suores frios. Encarei Lysander e firmei: — Temos de procurar Oriana! Estou com um mau pressentimento...

A escuridão da floresta não estorvava a nossa percepção. Porém, a habitual quietude que nos permitiria surpreender algum ruído estranho estava irremediavelmente comprometida pelos tambores que ecoavam no cume da Montanha da Magia e na praia, onde os colonos da Ilha dos Sonhos celebravam o Festival de Verão. A cada passo, parecia que a natureza troçava do nosso esforço, castigando-nos pela ousadia de perturbar o seu equilíbrio.

— Vamos separar-nos — decidiu Lysander. — Kelda...

— A Kelda vem comigo! — determinou Thorson, pouco amistoso. Enfrentei-os e retruquei sem cortesias: — Não irei com nenhum de vós. Sei muito bem desenvencilhar-me sozinha e, entre os três, será mais fácil esquadrinharmos o bosque.

Sem aguardar anuência, dei-lhes as costas e enveredei pelo caminho mais próximo. Cada instante transformava-se numa perpetuidade. Apesar de não estar cansada, o suor encharcava-me as vestes... Eu jurara cuidar de Oriana! Jamais me perdoaria se lhe sucedesse algum mal! Precipitei-me por entre as árvores como doida, saltando sobre pedras e arbustos, torturada pela ansiedade. Abstive-me do retumbar dos tambores e, quase de imediato, discerni o som vivaz de água a correr... Estava perto de um ribeiro! Logo, outro sentido disparava em alerta. O cheiro dissolvia-se na água, mas era inconfundível: sangue! Alguém se ferira com gravidade, pois o odor acentuava-se. Forcei-me a prosseguir, ainda que terrificada... E não tardei a deparar com a confirmação agravada dos meus temores.

Dois homens estavam tombados na margem do ribeiro, tingindo a água cristalina com a essência das suas vidas. Os trajes rituais identificaram-nos prontamente como Filhos da Renovação. Aproximei-me a tremer... O guerreiro que se encontrava mais perto jazia de costas, com os olhos escancarados ao vazio. Um punhal trespassara-lhe o coração, causando-lhe a morte. O punho da arma reluzia sob o meu olhar, perturbando as trevas. Era um dos guardas mais experientes da Sacerdotisa, filho do Sacerdote que precedera Trygve. Porém, verificar que não se tratava de alguém do meu sangue foi fraco consolo... Para não falar que o autor do abominável crime ainda podia estar à espreita, prestes a cair-me em cima! Dirigi-me ao homem prostrado de bruços, hesitando em tocar-lhe. Respirei fundo, obrigando-me a ser corajosa. Mal o virei, reconheci-o como irmão do primeiro... e divisei o corte profundo que lhe lacerara a garganta.

Então, algo tremendo sucedeu. Antes que pudesse pensar em gritar, uma lâmina rasgou o ar e cortou-me o pescoço. Senti uma dor lancinante, o sangue a inundar-me a boca, o corpo a estrebuchar de agonia... E caí desamparada sobre o cadáver do outro Filho da Renovação. Num piscar de olhos vi-me novamente de pé, apesar de a minha mente batalhar pela certeza de que estava tombada no solo húmido. Um braço musculado acometia contra mim... e enterrava-me um punhal no peito. As minhas mãos envolveram a arma e o sangue quente derramou-se entre os dedos. De novo caí... E a minha vista foi coberta pelo véu obscuro da morte.

Aos poucos, o vento que me bafejava as faces restituiu-me a consciência. Descobri-me deitada na margem, entre os cadáveres ainda quentes. Levei a mão ao peito e depois à garganta, certificando-me de que não estava ferida. O suor que me alagava testemunhava o horror que experimentara. Porém, o suplício não fora real... Ao tocar naqueles homens, eu tivera uma Visão do seu derradeiro sopro de vida. Mas que lúgubre habilidade era essa que acabara de descobrir? Não... Não podia deixar-me dominar pelo pânico e pela confusão! Dois guerreiros tinham sido assassinados e Oriana desaparecera... Urgia achar a minha amiga! Sustive-me a custo, afastando-me dos corpos com medo de ser arrebatada por mais uma alucinação. De súbito, identifiquei um som que se distinguia de todos os outros que a mente se esforçava por eliminar. Um guincho... Sem dúvida o grito agudo e aflito de uma mulher! — Lysander! Thorson! — clamei com veemência. E, mesmo receando que não me escutassem, arremeti em frente; as pernas recuperando vigor a cada passo.

Subir o ribeiro não era fácil, pois a margem tornava-se pedregosa e escorregadia. Por várias vezes, as botas resvalaram e pensei que ia tombar na água. Sustinha-me prodigiosamente, enquanto atendia à repetição do apelo. Todavia, já há algum tempo que este se calara. O meu desespero agravou-se, ao ver uma cascata bloquear-me o avanço. Como podia ser, se tinha a certeza absoluta de que seguira na direcção correcta? Então distingui outro ruído; não um brado, mas um gemido... vindo do interior da densa cortina aquosa! — Oriana! — gritei, dividida entre aquilo que o instinto me dizia e aquilo que o olhar impunha. — Oriana, responde! Todavia, não obtive réplica. Apertei os punhos e engoli o medo em fôlegos profundos, até me convencer a trepar as pedras polidas pelo ímpeto da água. Assim que penetrei no interior da cascata, descobri uma passagem. E soube que estava no caminho certo.

Em tempos, a tia Thora contara-me que a dura prova a que tivera de se submeter, para se tornar guerreira, iniciara-se na Ilha dos Sonhos, numa caverna encoberta por uma cascata. Aquele lugar condizia com a sua descrição nos mais ínfimos detalhes. O tecto abatera, cedendo entrada à claridade da Lua. A luz ténue revelava paredes cobertas de musgos, trepadeiras e raízes, assim como um chão de pedra que se erguia acima do nível da água. Um círculo fora esculpido no centro dessa laje e símbolos mágicos ressaltavam aos meus olhos como marcas de fogo, cegando-me para a realidade.

Num piscar de olhos, feras gigantescas corriam ao meu redor... Lobos que eram homens. Homens que eram lobos! Gigantes de força e poder, livres... finalmente livres! Envolto em uivos de glória, Ivarr do povo viquingue estabelecia um pacto de sangue com Thora, filha do jarl Throst. Vi o verde-floresta do olhar da minha tia flamejar... E, subitamente, já não era a loba prateada que estava diante de mim, mas a tia Freya. As suas mãos trémulas seguravam a pedra azul da feiticeira Aranwen e colocavam-na ao pescoço de Helgi do povo vândalo, consolidando um amor que perduraria para além da morte... Era óbvio que essa caverna testemunhara momentos cruciais da história do nosso povo! Que novos acontecimentos se dispunha a acobertar? Um fraco protesto invadiu-me a consciência e extinguiu as flamas místicas. A penumbra da caverna tornou a impor-se... E revelou o inimaginável!

No resguardo das sombras, um homem possuído pelo ardor do ódio subjugava uma mulher... Eu nem queria acreditar, quando vi Korn agarrar os cabelos de Oriana e esmagar-lhe a cabeça contra o chão, rosnando ensandecido: — Se eu não posso ter paz, tu também não viverás, desgraçada!

— Não! — bradei, horripilada. E acometi sobre o Filho da Renovação, empurrando-o para longe da minha amiga.

Rebolámos na laje e chocámos contra a parede. Korn rugiu irado e sujeitou-me sob a robustez do seu corpo. Tentei apelar à magia para afastá-lo mas o efeito foi demasiado fraco, como se a aura da caverna se alimentasse da minha energia. Ainda assim, ele apercebeu-se do meu empenho e a sua fúria redobrou. De imediato, as mãos fortes envolveram-me o pescoço, apertando e torcendo, decidido a quebrar o osso.

— Korn — apelei sufocada; uma dormência terrível apossando-se dos braços e das pernas, à medida que uma dor descomunal me varava a cabeça. — Korn, o que te deu...? Para!

— Ele mandou matar-me! — urrou, desvairado. — O meu pai... O meu próprio pai! É sangue que o Sacerdote dos Penhascos quer? Pois sangue terá! Não descansarei enquanto não me vingar do traidor e da sua rameira!

Por isso Trygve me afirmara que a segurança de Oriana estava garantida! Na verdade, nunca tencionara cumprir a palavra que dera a Korn. Limitara-se a apaziguar-lhe a raiva com uma promessa vã e, logo que ele baixara a guarda, ordenara a sua morte. Porém, esquecera quão excepcional era a destreza guerreira daquele seu filho! Emboscado na floresta, Korn depressa deixara de ser a presa e tornara-se o caçador, prostrando os seus executores. Depois, o destino colocara Oriana no caminho da sua desforra, enquanto a jovem se precipitava ao encontro de Thorson... No fim, o Sacerdote dos Penhascos tanto se esforçara para contrariar a profecia que acabara por concretizá-la! Nessa noite, Korn fora empurrado até ao abismo. Agora, tombava desamparado no fosso da perdição... E arrastaria consigo todos os que lhe surgissem pela frente! Os olhos do meu primo eram trevas cerradas de rancor. Desisti de me debater... Já mal conseguia respirar e a minha vista enchia-se de pontos cintilantes. Tentar chamar Korn à razão revelara-se inútil! E a pouca magia que se mantinha desperta no meu sangue afigurava-se incapaz de suplantá-lo... Ou não? Talvez eu estivesse a fazer tudo errado! Mal esse pensamento me varou a consciência, algo se agitou no peito nu do Filho da Renovação, qual facho aceso na sua carne. Era um sinal de nascença... O testemunho da sua maldição, que se declarava como se uma mão de ferro em brasa o tivesse marcado para a eternidade.

Ergui o braço, num último esforço de preservação, até a minha mão repousar sobre a carne incandescente. E, de imediato, o aperto de Korn enfraqueceu. Parecia que eu me apoderara da sua alma, debilitando-lhe a vontade! Alentada por uma réstia de esperança, concentrei-me na marca, até alinhar os dedos sobre os pontos rutilantes... E foi como se a minha magia finalmente se manifestasse e o trespassasse, fazendo o seu corpo estrebuchar. De um instante para o outro, o negrume desvanecia-se no olhar de Korn, cedendo lugar ao verde sadio. O seu peito arqueava, exausto e massacrado pela dor. Gotas grossas de suor escorriam-lhe pelas faces lívidas, enquanto me encarava e exclamava com uma expressão aturdida de horror:

— Kelda...? Que a Deusa me acuda! Que fiz eu?

Não houve tempo para mais nada. De repente, Korn foi arrancado de cima de mim e arremessado contra a parede. Muda de assombro, vi Lysander atacá-lo. Com a força de um único braço, prendeu o Filho da Renovação pelo pescoço e obrigou-o a suster-se, até que os seus pés se agitaram em agonia, suspensos no ar. A outra mão do herdeiro de Lyria pressionava um punhal contra o peito do émulo... E não hesitava!

— Não! Lysander, não!

O príncipe deteve-se ao meu grito de aflição. Parte da lâmina penetrara na carne de Korn e a ponta desafiava a resistência do osso, enquanto um fio espesso de sangue lhe escorria até ao ventre. Os dois homens fixavam-se sem piscarem; mesmo sem respirarem. O meu primo sabia que morreria se retesasse um músculo... E Lysander indagava, num tom impressionantemente neutro para quem se preparava para destruir uma vida: — Porquê, Kelda?

Abanei a cabeça dorida e respondi com absoluta franqueza: — Ele é um bom homem! Foi o Sacerdote dos Penhascos que o levou à loucura.

Thorson já se abeirava de Oriana. Tal como sucedera com Lysander, eu nem me apercebera da sua chegada. Senti-me aliviada quando a minha amiga recobrou. Não devia estar magoada, pois sentou-se de imediato e abraçou o amado, pranteando convulsivamente. O príncipe vândalo amimou-a com carinho... O seu pesadelo terminara! A minha atenção regressou a Lysander. A mão que agarrava o punhal recuara e, aos poucos, os pés de Korn pisavam a firmeza da laje. O Filho da Renovação estava combalido e ferido... mas viveria! O príncipe afastou-se devagar, permitindo que o adversário se sustivesse, ainda que a cambalear. Korn encarou-me e eu assimilei o tormento que lhe devastava o espírito. Depois, o seu olhar fixou-se em Oriana e Thorson...

Nesse instante, Lysander exaltou-se: — Porque esperas? Vai-te daqui, antes que me arrependa!

Korn sacudiu a cabeça, como se desejoso de provar a sua razão, mas convicto de que tal o condenaria à morte. Thorson já vociferava: — Endoideceste, Lysander? Ele deve pagar pelo que fez!

Tentou deter o Filho da Renovação, que se precipitava para a cascata. Contudo, a prostração de Oriana acabou por delongá-lo... E, mais uma vez, reclamou contra Lysander: — O que é que se passa contigo? Porque deixaste aquele animal fugir?

— Kelda acha que ele merece uma oportunidade — respondeu-lhe o amigo, estendendo a mão para me ajudar. — E eu acredito no seu julgamento.

Thorson fitou-me com o olhar celeste carregado de exasperação, enquanto retrucava: — Ele aniquilou dois homens e tentou matar a Oriana...

— Ele defendeu-se de dois assassinos, enviados pelo seu próprio pai — ripostei, pertinaz. — O Sacerdote dos Penhascos é que deve ser julgado pelo que aqui se passou!

— Korn está alucinado! — protestou Oriana entre soluços. — Se soubésseis as atrocidades que me disse... Até cuspiu o sacrilégio de que eu sou filha da Sacerdotisa Amora!

— Isso não é um sacrilégio — contestei, determinada. — É a crua verdade.

Por longos momentos, nada mais se escutou na caverna além dos tambores das festas que decorriam no mundo dos Homens. Na nossa realidade privada, eu assumia uma resolução perigosa. No entanto, essa fora a missão que a Pedra do Tempo me atribuíra... Eu era a decisora! E não permitiria que os Sacerdotes dos Penhascos escapassem impunes à armadilha que tinham preparado a Korn.

Oriana foi a primeira a reagir, apoiando-se no namorado para ficar de pé, enquanto me mirava com desprezo e mastigava:

— Ajuda-me a voltar para junto das minhas mestras, Thorson. Korn não há-de viver...

— O que afirmas é extremamente grave, Kelda! — exclamou Lysander, em simultâneo. — Tens a certeza...

— Absoluta! — repliquei. — Juro pela minha vida! Oriana é filha de Trygve e Amora.

E comecei a contar a história que a magia me desvendara. Thorson e Oriana dirigiam-se para fora da gruta, mas a firmeza das minhas palavras acabou por detê-los. E, ao ouvir-me asseverar de que a intenção dos soberanos da ilha era nomear a sua filha Sacerdotisa, Oriana encobriu o rosto e recomeçou a chorar. O olhar de Lysander estreitou-se quando revelei que Korn me levara ao covil dos Sentinelas, a fim de provar que o destino o escolhera para se tornar o próximo Sacerdote. Descrevi todos os pormenores dessa aventura, à excepção do beijo... Afinal, não era a minha sorte que estava em causa! Depois, não hesitei em acusar Trygve de ter ordenado a morte do filho, para que este não voltasse a questionar a sua autoridade.

Lysander escutara a conversa que Korn e eu tivéramos nessa tarde, por isso não me contestou. Thorson também parecia convencido. O seu choque reflectiu-se na voz, ao rogar: — Por favor... Deixem-nos sós.

No meio de tanto desalento, tive um alegre sobressalto quando a mão de Lysander se fechou na minha. Ao passarmos por Thorson encontrei o seu olhar... E confirmei que não sentia ciúme ou raiva por vê-lo tão próximo de Oriana. Teria parado de amar o príncipe vândalo? Ou será que nunca o amara e só confundira emoções, como Oriana alegava? Atravessámos a cortina de água e deparámos com a descida íngreme da rocha.

Sorri timidamente quando os braços de Lysander se abriram para me receber. Delongámo-nos um momento sob a cascata, desfrutando da sua frescura, no mais absoluto silêncio. E eu ousei estreitá-lo, encostar a cabeça ao seu peito e fechar os olhos, desejando em segredo que a noite jamais findasse. Não sabia que sentimento era esse que lentamente se apossava do meu corpo e espírito... Só sabia que era bom!

CAPÍTULO 14

Não foi necessário alertar o Povo dos Penhascos para a morte dos guardas. Quando tornámos ao local, alguns Filhos da Renovação já examinavam os corpos. Receei que Lysander denunciasse Korn... Porém, diante do meu olhar suplicante, ele apertou-me a mão e murmurou: — Se o teu primo for inteligente, embarcará no Glória dos Mares e esquecerá o que deixou para trás. Quanto ao que aqui se passou, a manhã atenderá às revelações.

As suas palavras intrigaram-me. Será que Lysander pretendia expor a verdade, sem receio de afrontar os Sacerdotes dos Penhascos? Eu começava a acreditar que, se existia alguém capaz de fazer prevalecer a sua vontade sobre a dos grandes senhores que governavam a nossa sorte, era o príncipe da Gente Bela. Não obstante a sua juventude, todos o reverenciavam, apoiando incondicionalmente as suas determinações.

Caminhámos em silêncio, até que os sons da Festa da Renovação ficaram para trás e os tambores do Festival de Verão se anunciaram, cada vez mais perto. Hesitei em continuar quando o clarão das fogueiras que ardiam na praia se tornou visível, com medo de que Lysander tencionasse entregar-me à guarda dos meus pais. No entanto, ele encostou-se ao tronco de uma árvore e ficou a olhar-me, sem nada dizer, até eu julgar-me prestes a explodir de ansiedade. Uma dúvida aturdia-me: com que propósito é que a Pedra do Tempo nos unira? Lysander agia como se estivesse seguro de que não me veria partir no Glória dos Mares. E eu tinha de admitir que a minha convicção não cessava de esmorecer! Cada instante ao seu lado era especial... mágico! O elo espiritual que nos ligara, no covil de Nidhogg, consolidara-se neste encontro improvável. Quando eu planeara viajar secretamente para o Norte, a fim de solicitar a orientação da rainha Lyria, o seu herdeiro surgira no meu caminho. Não obstante, a sua missão contraditava a minha... Eu estava disposta a tudo para salvar o meu irmão; Lysander buscava um campeão para combatê-lo. Poderia o destino ser mais irónico e cruel?

— Em que é que pensas, Kelda?

A sua voz cortou-me o fôlego. Atrevi-me a buscar o olhar estrelado e reparei que ele estendia a mão, como se tencionasse atrair-me para os seus braços. Na verdade, a minha maior vontade era repousar a cabeça no seu peito. Contudo, não podia ceder... Pelo menos enquanto não aquietasse a angústia que o decorrer do dia acumulara no meu peito.

— Posso fazer-te uma pergunta? — indaguei num fio de voz.

A mão de Lysander pendeu e o seu sobrolho franziu-se, ante a minha perturbação.

— Sabes que sim — respondeu gravemente.

Então enchi o peito de ar e deixei escapar em catadupa: — O que é que significa ser o "Protector do Homem"? Qual é a missão para a qual treinas com tanto afinco? É verdade que também estás destinado a defrontar o meu irmão?

Por um instante acreditei que o príncipe ia retroceder. Todavia acabou por replicar: — Queres realmente saber?

— Por favor... — supliquei.

Ele acenou com a cabeça e enunciou, circunspecto: — A profecia do Filho do Dragão dita que um homem marcado pelo destino há-de fundir a magia das Lágrimas do Sol e da Lua, tornar-se um deus na Terra e espalhar o caos até destruir todas as raças pensantes. Essa foi a dádiva traiçoeira que o Guardião da Montanha deixou para trás; a sua garantia de que, um dia, a Terra retornaria à pureza original. Os Feiticeiros raptaram o teu irmão, esperando tê-lo como aliado e assim garantirem a sua preservação, ao mesmo tempo que o usam para escravizar o Homem. Eu devo impedi-los de atingirem esse objectivo... Lutarei para proteger a raça humana, até ao meu último sopro de vida.

— Então irás ajudar Thorson a matar Halvard? — retruquei, sufocada.

E Lysander volveu: — Não está provado que o teu irmão esteja para além de qualquer reabilitação. No entanto, se não formos capazes de chamá-lo à razão... Sim, Kelda, matá-lo-ei ou morrerei a tentar! Engoli com força, mas o nó que me estrangulava era impossível de desmanchar. Apelei a todo o alento que me restava e contestei-o, altiva e pertinaz: — Halvard não é o único Filho do Dragão! Se for Thorson a concretizar a profecia, também o sacrificarás, sendo ele teu amigo? Mais uma vez, Lysander não vacilou: — Thorson sabe que a minha lealdade é para com a missão que jurei cumprir! Ao contrário do que julgas, Kelda, a prioridade dos teus pais não é prepará-lo para subjugar o teu irmão, mas para se defender ele próprio da tentação. Ao treinar com os dois cristais, o teu primo está a familiarizar-se com a sua magia e a adquirir defesas. No entanto, no momento crucial, não existem garantias... E, precisamente por Thorson ser meu amigo, farei o que é devido. Aliás, se o interrogares, confirmar-te-á que é essa a sua vontade. Ninguém de siso e valor se disporá a prescindir da razão, da humanidade, para se transformar num monstro sem alma.

Fechei os olhos, lutando contra as lágrimas. Eu obtivera as explicações que pedira... E muito mais! Ainda não recuperara da consternação, quando ele acrescentou: — Depois do que te disse, compreenderei se não quiseres estar comigo.

Encarei-o a custo e murmurei com a voz embargada: — Obrigada por seres sincero.

— Kelda... — sussurrou, com um suspiro profundo. E ousou estender novamente a mão.

Desta feita, fui incapaz de resistir e tombei nos seus braços. Por mais que desejasse refutá-lo, o calor de Lysander era um bálsamo; o seu vigor, a segurança que amenizava os meus temores. Nem me opus, quando deslizou pelo tronco da árvore e me arrastou consigo. Aninhei-me no seu colo e fechei os olhos, soluçando compulsivamente num esforço para não chorar. Outro homem teria ficado incomodado... Todavia, o príncipe deixou-me acalmar, sem pressas.

Findo o desabafo, desfrutámos de uma proximidade que dispensava palavras. E a minha atenção tornou a concentrar-se nas batidas do seu coração; no odor fresco da pele, que trazia à memória o perfume primaveril de uma floresta; na robustez dos músculos, que latejavam sob os meus dedos; nos traços másculos do rosto, tão diferentes do que eu imaginara... Tudo em Lysander me agradava. Tudo me atraía! Finalmente percebia as tristes figuras que algumas mulheres faziam, suspirando e derretendo-se como gordura ao sol diante dos eleitos do seu coração. Era esse arroubo que eu sentia junto do herdeiro de Lyria. Dei por mim a tremer quando declarou:

— Gostava que tudo pudesse ser diferente, Kelda... Que nós fôssemos apenas um homem e uma mulher sem magia, sem missões, sem exigências a pender sobre os ombros. Porém, não é assim! O dia está a nascer e devo tomar uma decisão crucial... E tu também! Não sei se, algum dia, voltaremos a estar tão próximos... Nem sequer se te tornarei a ver, menina-feiticeira! Por isso, quero dizer-te que recordarei com carinho cada instante que passámos juntos... E que entendo a tortura de Ulfvaldr e Carl, por desejarem ardentemente ficar ao teu lado.

Lysander pretendia gracejar na última afirmação. Porém a sua voz enrouqueceu e falhou. Fixou-me, com relâmpagos a rasgarem-lhe o olhar. A respiração sôfrega fazia o seu peito oscilar por baixo dos meus dedos e os músculos endurecerem de tão tensos. Por um momento, o controlo desamparou-o e fui confrontada com o seu ardor. Tencionou afastar-se, mas estreitei-o com mais força, objectando enlevada: — Eles jamais seriam capazes de conquistar o meu coração!

O príncipe da Gente Bela deteve-se, assimilando o calor da minha resposta. Eu estava tão ruborizada que as faces queimavam. Todavia, não me importei. Nunca me sentira assim... Não existia um poro na minha pele que não latejasse, na ânsia de ser tocado. O meu coração batia desordenado. Uma fogueira acendia-se no ventre, quase me usurpando o domínio da razão. E eu não sabia como ocultar tudo isso à percepção de Lysander... As estrelas no seu olhar transformaram-se em sóis, ao retorquir:

— E eu? Poderia conquistar o teu coração?

— Sim... — asseverei, entre fôlegos entrecortados. — Tu poderias!

— Kelda... — gemeu arrebatado. E as suas mãos envolveram-me o rosto, enquanto os lábios desciam sobre os meus.

— Não! — exclamei, subitamente aterrada. — Não...

Quase caí do seu colo, tal o susto. Lysander libertou-me prontamente, titubeando aturdido: — Desculpa... Não tive intenção de te ofender! A veemência do seu tormento obrigou-me a tocar-lhe na face.

— Não percebes, Lysander? — gaguejei. — Eu quero! Só que.. tenho medo de te magoar!

— Medo de me magoar? — repetiu, pasmado. — O que se passa contigo?

Fechei os olhos e estremeci, roxa de vergonha. Sabia que ele ia perseverar, por isso enchi-me de coragem e revelei: — Já magoei uma pessoa...

— Como?

— Não quero que penses mal de mim...

— Jamais pensarei mal de ti, Kelda! O que aconteceu?

— Korn beijou-me no covil dos Sentinelas — confessei atabalhoadamente. — Eu não retribuí, mas... quando dei por mim, estava a assimilar a sua essência. E só por pouco não o matei!

Estava feito! Depusera o mais terrível dos meus segredos nas mãos de Lysander, a última pessoa a quem desejaria ter de contar semelhante imprecação. E agora? Provavelmente, ele ia sacudir-me e ordenar que nunca mais me aproximasse...

— Acreditaste que sucederia o mesmo se me beijasses? — interrogou, com uma expressão indecifrável.

— Eu tenho magia obscura dentro de mim — arfei, de novo à beira do pranto.

— Também eu — replicou o príncipe. — Tal não faz de nós criaturas malditas, Kelda! É isso que te aflige? — Incentivou-me a encará-lo. — Só tens de aprender a sujeitar essa energia... — E hesitou, antes de acrescentar: — Creio que foi a minha mãe quem abriu essa porta na tua mente!

— O quê? — volvi atordoada.

— A rainha Lyria inquieta-se tanto com a tua sorte que, antes de eu partir, me falou do teste que te impôs. Pelo que pude concluir, a tua magia é intuitiva. Absorve e assume, de imediato, novos conhecimentos... E tu nem sempre estás preparada para os entender.

— Não compreendo!

— O que fizeste ao Filho da Renovação foi o mesmo que a minha mãe te fez... Só que, ao invés de perscrutares a sua essência, começaste a consumi-la. No entanto, o facto de teres conseguido parar antes de ser demasiado tarde é testemunho do teu domínio.

Tentei desviar o olhar, assolada pela confusão. Contudo, ele não permitiu e assegurou num tom tremendamente sério: — Kelda, um beijo pode ser apenas um beijo! Uma experiência boa, divertida, excitante... — Pressionou as minhas mãos contra o seu rosto e concluiu: — Vem. Não tenhas medo! Prometo que não irei reagir... O controlo é teu.

O príncipe do Povo da Terra queria que eu o beijasse? Seria isto um sonho? Se fosse, eu não queria acordar! Os olhos que me fixavam eram poços de luz. Apercebendo-se de que a cintilação me distraía, ele fechou-os e entreabriu os lábios. Engoli em seco, com a garganta colada, prestes a sufocar de antecipação. O que eu tanto desejava estava ao meu alcance! Com um suspiro extasiado, permiti-me desfazer a curta distância que separava as nossas bocas... e aflorar o calor de Lysander.

O primeiro toque foi leve, acanhado. Mesmo assim, o corpo que se quedava inerte sob o meu estremeceu, como se também ele ansiasse o contacto. Voltei a aproximar-me e, dessa vez, envolvi o seu lábio superior, pressionando-o devagar. Era quente... Era doce... Era... Que todos os deuses e deusas que nos observavam me acudissem! Era delicioso! Esqueci o medo. Renunciei ao pudor e mergulhei de cabeça naquele mar de sensações inebriantes. O que mais me ressaltava à consciência era o gosto... Lysander sabia a fruta fresca, perfumada e sumarenta, acabada de colher. E, de cada vez que saboreava, que trincava e sorvia, experimentava um paladar novo e exótico, sempre doce... embriagante. Eu queria beber da sua boca até ao fim dos meus dias! — Kelda...

O seu gemido rouco atingiu-me como a mais violenta das bofetadas. Num instante estava a pairar sobre as nuvens... No seguinte esmagava-me contra a pontiaguda realidade. Afastei-me o mais rápido que o meu corpo dorido de frustração permitia, indagando aflita: — Eu fiz-te sofrer? Lysander...

As suas mãos envolveram-me o rosto, antes de unir as nossas testas. Sempre com os olhos fechados, titubeou por entre fôlegos engasgados: — É verdade que o meu sofrimento se estava a tornar insuportável, menina-feiticeira... Mas não pela razão que tanto temes! Mais uma carícia e eu trairia sem remorso o juramento que te fiz.

Só agora recordava que Lysander prometera não corresponder ao beijo. E a sua opinião ficara provada... Nem por um instante me acometera a vontade de lhe tragar a essência!

— Gostaste? — inquiriu roucamente.

— Sabes a fruta! — divulguei sem pensar.

E o príncipe rasgou um sorriso, ripostando: — O quê?

Acabámos a rir, abraçados, com os corações a galope e as respirações alteradas.

— E tu? — atrevi-me a desafiá-lo. — Reconheceste algum sabor em mim?

Lysander riu mais alto, antes de respirar fundo e responder: — Tu és água fresca, Kelda... Tão pura como a que brota da mais cristalina das nascentes.

Com mil ratazanas assanhadas, porque é que ele se sofreava tão bem? Será que tinha de implorar para que compreendesse que eu queria mais? Ansiosa, afaguei-lhe o rosto e provoquei-o sem pejo: — E não tens sede? Lysander soltou uma gargalhada que soou como um soluço de desespero. O olhar ígneo trespassou o meu, enquanto os seus lábios tremiam ao murmurarem: — Nunca, em toda a minha vida, me senti tão sedento! Tentei encontrar algo para replicar. Todavia percebi que não era necessário. Com um impulso voraz, o príncipe fez-me deslizar até à coberta macia de folhas... E o meu peito foi subjugado pela firmeza do seu. Um último olhar derrubou as barreiras da consciência, enquanto uma exclamação de júbilo se libertava da minha garganta e os lábios se abriam para receberem os de Lysander.

De imediato, esse beijo tornou-se diferente. O sabor doce persistia... Porém, o calor já não era suave. Era arrasador! Os lábios de Lysander queimavam, as nossas línguas sugavam e saboreavam, os dentes acendiam flamas que me incendiavam da cabeça aos pés. Arrebatada, enterrei as mãos nos seus cabelos e aprisionei-o com veemência, como se desejasse que os nossos corpos se fundissem... E a resposta do príncipe foi ardente! A seda negra e prateada parecia ainda mais sensível do que a pele. Interiorizei o seu ronco como uma súplica e não me fiz rogada, enrolando as madeixas suaves entre os dedos, até construir um manto que nos encobria da perversidade do mundo.

Foi Lysander que se afastou para que pudéssemos recuperar o fôlego, pois de bom grado eu morreria sufocada. Estávamos tão enlevados que, por um instante, fomos incapazes de falar. Por fim, ele abanou a cabeça e arquejou: — És tão maravilhosa, Kelda... Podia perder-me em ti e esquecer quem sou! Os meus dedos ainda exploravam, percorrendo-lhe as faces para confirmar algo que me surpreendia e agradava: — Tu tens barba! — exclamei, despertando o seu pasmo.

— O quê?

— Os homens do teu povo não têm pelos no rosto!

Lysander sorriu, observando as minhas expressões com evidente prazer, antes de justificar: — O meu sangue não é puro, Kelda... O meu pai era humano.

— Eu sei — sussurrei em resposta, querendo evitar-lhe o constrangimento da explicação.

— E isso não te incomoda?

Foi a minha vez de sorrir e retrucar: — Pelo contrário! É como se... te aproximasses de mim.

Ao ouvir isso, o semblante de Lysander ficou sério e uma sombra atravessou o esplendor do seu olhar. Mesmo sem lhe escutar os pensamentos, compreendi o dilema que o corroía. Ele tinha uma missão a cumprir... E o que acabara de acontecer haveria de torná-la muito mais difícil.

— Kelda... — apelou, quase angustiado, como se incapaz de obedecer às ordens da mente. No entanto, a última coisa que eu desejava era vê-lo afastar-se. Implacáveis, as minhas mãos regressaram aos seus cabelos. Deixei-me afundar no azul estrelado... E foi como se uma brisa suave nos bafejasse, obrigando-nos a esquecer o fogo que nos abrasava.

A minha magia aflorou a sua e Lysander permitiu-me o reconhecimento. Eu já não tinha medo! O desejo não me compelia a tragar a colossal energia emanada pela sua essência, mas a fundir-me com ela, como fizera na noite em que apelara à pedra azul para curá-lo. O príncipe entendia o quanto essa descoberta era importante e não resistia, provando que me queria bem. A nossa união espiritual revelou-me a luta sem tréguas que ele travava para domar a paixão... E mostrou-me distintamente a luz da sua alma, extinguindo quaisquer dúvidas que ainda pudessem persistir na minha consciência: — Tu és a minha águia! — sussurrei extasiada.

Ele retrocedeu, intentando questionar-me. Porém, nesse instante, um brado ecoou sobre nós, fremente de indignação: — Lysander! Reconheci a voz de Ulfvaldr e o meu coração engasgou-se. As estrelas apagavam-se no olhar do príncipe da Gente Bela... E, com elas, extinguiu-se toda a satisfação que nos sublimara.

Eu começara por temer que Ulfvaldr avançasse para uma disputa de honra. Porém, apesar de a sua voz denunciar exasperação por me encontrar com Lysander, o príncipe viquingue tornou a provar-se maturo, ao resistir à tentação de libertar a ira e provocar uma contenda.

Mantive-me afastada dos dois, mas não pude deixar de ouvir o que diziam. Aparentemente, Ulfvaldr tropeçara em nós, enquanto esquadrinhava a floresta em busca de Carl. Já soubera da morte dos Filhos da Renovação e inquietava-se com o desaparecimento do primo poeta. Ao ouvi-lo, comecei por revirar os olhos e suspirar enfadada, ao congeminar que Carl devia ter-se enfiado em algum canto e desmaiado sob o efeito da bebedeira. Porém, conforme Ulfvaldr avançava na explanação, os meus sentidos disparavam em alerta, o sangue gelava, as faces empalideciam, as entranhas enodavam-se... e a mente pulsava de horror.

— Toda a noite, Carl não parou de dizer tolices. Que, a partir de amanhã, ninguém zombaria dele... Que haveria de caçar um monstro e provar a sua destreza guerreira... Que lutaria até à morte para conquistar a mulher que amava... Há semanas que anda esquisito, por isso não lhe prestei atenção. Adormeci... E, quando acordei, ele tinha sumido.

O meu olhar apavorado encontrou o de Lysander. Era óbvio que o príncipe da Gente Bela partilhava do meu temor. Pousou as mãos sobre os ombros de Ulfvaldr e ordenou com firmeza: — Sobe a Montanha da Magia e fala com o Sacerdote Trygve, nem que tenhas de invadir a Gruta da Renovação. Diz-lhe que eu desconfio que Carl ousou atravessar a passagem para a Ilha dos Penhascos e que fui atrás dele, para tentar resgatá-lo.

O príncipe viquingue sacudiu a cabeça e redarguiu, incrédulo: — Isso é loucura! Decerto Carl não se referia aos Sentinelas... — Calou-se diante da expressão grave de Lysander e, sem mais considerações, embrenhou-se na floresta.

O príncipe da Gente Bela passou por mim, em direcção à praia. Estonteada, precipitei-me no seu encalço, gritando:

— Espera, Lysander! Não podes fazer isso...

— Tens uma ideia melhor?

— Não sabes no que te estás a meter!

— Imagino.

— São dezenas de monstros... Lysander!

Ele não parou, obrigando-me a correr com todo o ímpeto. Os primeiros raios de sol espreitavam no horizonte, tingindo o céu de escarlate e rosa, enquanto o esplendoroso azul de um dia sem nuvens se anunciava. Tornei a bradar um apelo, sentindo os joelhos queixarem-se do esforço. A areia branca e fina capturava e engolia as minhas botas, numa luta sem tréguas. O mar começava a ganhar reflexos de prata e o rumorejar das suas ondas já se distinguia, por entre os tambores cansados dos homens. As celebrações dos Viquingues e do Povo dos Penhascos estavam prestes a findar... Então, uma ideia flagelou-me, fazendo-me soltar um gemido dolente: se eu queria embarcar no Glória dos Mares, devia dirigir-me de imediato ao porto! Todavia, como podia voltar as costas ao que estava a acontecer? E por minha culpa! Ainda acreditava ser improvável que Carl se tivesse enfiado num bote e rumado à Ilha dos Penhascos. Dispor-se a combater os Sentinelas não era coisa de um bravo apaixonado... Era coisa de um completo imbecil, sem tino para medir as consequências dos seus actos! Não deixara eu bem claro que jamais haveria de aceitar a sua corte? Com mil ratazanas esfoladas, será que não tinha problemas de sobra, para me cair mais este em cima? No fim, Carl haveria de surgir do meio de um arbusto, ganindo e vomitando sob o efeito ressaca... Porém, por essa altura, Lysander já estaria morto se eu não fizesse nada para detê-lo.

A exaustão quase me impedia de falar, quando alcancei o herdeiro de Lyria. Ele já arrastara um dos botes do Povo dos Penhascos até à água e preparava-se para deixar a praia. Fechei as mãos como garras no seu braço, arquejando no fio de voz que me restava: — Por favor... Escuta...

— Não há tempo, Kelda! Cada instante pode ser fatal.

— Não conseguirás derrotar os Sentinelas...

— Eu derrotei Nidhogg! — ripostou com irritante soberba.

— Era diferente...

— Não me delongues! — E tencionou sacudir-me. Porém eu resisti: — Se assim é, vou contigo!

— Era só o que faltava...

— Eu sei como manter os Sentinelas à distância — teimei, recusando-me a pensar na loucura a que me propunha. E como ele sacudia a cabeça, sem acreditar, acrescentei: — Esqueceste que assimilei a magia de Korn? O sortilégio que afugenta as bestas está guardado na minha mente!

Lysander estacou como se, finalmente, os meus argumentos lhe atingissem a consciência. Sem hesitar, aprisionou-me os braços e sacudiu-me, mergulhando no meu olhar.

— Diz-me como se faz — ordenou.

— Tu mesmo alegaste pressa...

— Jamais consentirei que entres neste bote, Kelda — rugiu com maus modos. — Quais são as palavras do feitiço?

— Não as consigo recordar assim — volvi no mesmo tom, sem sequer ter absoluta certeza do que afirmava. — Só no momento elas se assomarão...

— Então esquece!

Um safanão de Lysander e eu caía para trás, como se derrubada por uma máquina de guerra. Não tive tempo para sentir dor, pois ele já empurrava o bote e saltava para o seu interior.

— Para — clamei abrasada pela ira, ao vê-lo lançar as mãos aos remos, prestes a afastar-se. — Tu não podes contrariar-me! Eu sou a decisora...

Calei-me abruptamente, quando Lysander vacilou e quase perdeu um remo. A minha resolução era tão sólida que entrei pelo mar, enfrentando as ondas. Em menos de nada, tinha água pelo pescoço... E o príncipe da Gente Bela titubeava:

— O que...? O que foi que disseste?

A água estava gelada e o meu corpo lutava contra a dor e a paralisia. O tormento era tão intenso que me esmagava os ossos. Porém, não me rendi e justifiquei, enquanto batia os dentes: — Quando me deu a pedra azul, a Pedra do Tempo disse que eu era a decisora! E eu decidi que vou contigo! Atreves-te a contestar a vontade da Senhora da Magia? Uma vaga apanhou-me desprevenida e bateu-me contra a cara. O peso das botas e das roupas impediu-me de resistir ao seu ímpeto. Perdi o pé e fiquei imersa, esbracejando aflita. Mal consegui pôr a cabeça fora de água, arfei em busca de ar e afastei atabalhoadamente os cabelos que se colavam ao rosto, esperando ver o bote fora de alcance. Porém, deparei com o rosto lívido de Lysander... E com a sua mão estendida, pronta a içar-me para bordo.

Eu só podia estar louca! Não teria amor à vida? Que impulso desassisado me levara a embarcar com o príncipe da Gente Bela nessa missão suicida? Bastara Lysander dar-me um beijo para que me dispusesse a morrer com ele? A verdade é que viera porque me sentia responsável pelo que estava a acontecer... Afinal, fora eu quem dissera a Carl que haveria de desposar o homem que me oferecesse a cabeça de um Sentinela. Devia ter domado a língua diante do meu primo, pois já tivera provas de que ele não era bom da cabeça! E agora? O que faríamos se não encontrássemos Carl? E o que faríamos se o encontrássemos? Chegaríamos a ter oportunidade de fazer alguma coisa, antes que os monstros nos caíssem em cima? Lysander remava tão rápido que a obscuridade da passagem envolveu-nos antes de eu acalmar a respiração. O seu silêncio angustiava-me. Desde que subira para o bote, o príncipe não proferira uma palavra. Ao invés, fixava-me com uma expressão estranha, profunda, grave, quase como se estivesse a ver-me pela primeira vez. As estrelas tinham-se apagado nos olhos azul-escuros, tornando-os quase ameaçadores no contraste com o palor da pele.

— O que é que estás a pensar? — atrevi-me a indagar num sussurro. E o seu olhar estreitou-se, ao revidar entredentes:

— Chiu! Isto não é um passeio, Kelda!

Respondi-lhe com uma careta. Ele não necessitava de me recordar a precariedade da nossa situação! A cada instante crescia em mim uma agonia que roubava o fôlego. Eu percorrera aquele túnel vezes suficientes para garantir que pairava sobre nós uma quietude horripilante; a energia latente que antecede uma tempestade. Por esta altura, já esperava ter avistado alguns Sentinelas, esgueirando-se por entre as rochas ou deslizando sob as águas. Porém, nada, como se esse fosse um mero caminho de acesso a uma ilha sem história. O meu coração sofreu um baque quando Lysander encalhou o bote contra as rochas.

— Consegues levar-me até ao covil? — indagou, num murmúrio. Olhei para a parede, buscando pontos de referência. Lá mesmo no cimo identifiquei alguns buracos que permitiam a entrada da luz.

— Há um caminho ali no topo...

— Despacha-te!

Antes que eu piscasse os olhos, já Lysander saltara do bote e galgava a rocha escarpada com a mesma facilidade com que um esquilo treparia a uma árvore. Quando alcançou o trilho, eu ainda não fora capaz de pôr os dois pés fora de água. Confrontei-me com uma subida muito mais íngreme do que me parecera de início. Como é que ele conseguira...?

— Apressa-te! — A sua voz deslizou pela pedra, carregada de impaciência.

Franzi o sobrolho e retorqui, indignada: — Tens de me ajudar...

— O quê? A decisora não sabe escalar? Não pode ser... A Pedra do Tempo jamais faria uma escolha tão fraca! Mentiste-me, Kelda?

— Não...

— Então, mexe-te!

Rangi os dentes, sentindo uma descarga de raiva que me incendiou o sangue. Como podia este ser o companheiro perfeito, que toda a gente elogiava, se nem era capaz de me estender uma mão? O que esperava Lysander? Que me crescessem asas? Eu não possuía as suas pernas enormes, nem a força dos seus braços, nem a agilidade e o treino...

"A tua capacidade de assimilar conhecimento é única! Só tens de observar para aprender..," Quase gritei de susto quando a voz de Pequena... aliás, da minha avó Catelyn me troou na cabeça, tão distinta como se fosse real. Os meus mestres... Os meus avós reclamavam que eu era capaz de apreender e executar tudo o que via, sem que o tempo que separava os eventos tivesse importância. E eu mesma o comprovara, algumas vezes! Todavia, não me parecia que fruísse da aptidão para escalar aquela parede lisa, só porque Lysander o fizera! No topo, o príncipe abanava a cabeça em reprovação e virava-me as costas, seguindo em frente. Eu não acreditava que ele me ia deixar sozinha! E não me atrevia a bradar um apelo para que se detivesse... Grandessíssima besta! Como pudera derreter-me nos braços daquele animal? Olhei em redor, esperando ver os abomináveis focinhos dos monstros místicos a emergirem das sombras. Contudo, os Sentinelas continuavam a não se mostrar... Será que, durante a Festa da Renovação, a maldição perdia o efeito, para se fortalecer com o nascer de um novo dia? Que eu soubesse, ninguém explorara tal possibilidade! De qualquer modo, o Sol erguia-se no céu... Se as criaturas estivessem a dar tréguas aos homens, estas findariam em breve!

Lysander desaparecera. Quando esta provação terminasse e chegássemos à conclusão de que Carl nem sequer ali estava, pregar-lhe-ia umas verdades na cara! Primeiro, alegara que eu era demasiado preciosa e frágil para acompanhá-lo numa empresa tão arriscada... Agora, após ter sabido da graça que a Pedra do Tempo me concedera, queria que me desembaraçasse sozinha! Invejoso... Imbecil! O que diria a minha avó se estivéssemos no meio de um treino? Primeiro uma mão. Depois a outra. Um pé... O outro pé... Estava a escorregar! Apelei à magia para me fortalecer e alcançar um pequeno nicho, que me manteve suspensa sobre a rocha, evitando a queda no mar. De novo... A mão. O pé. O pé e a outra mão, num ritmo cada vez mais acelerado. Respirar fundo... E, de repente, pisei o caminho sem ter noção de como ali chegara. O meu queixo pendeu de pasmo.

Eu conseguira! E nem fora difícil! O que diria sua real arrogância quando me visse? Fixei o trilho estreito que se estendia à minha frente... E apressei-me ao encontro de Lysander.

Não tardei a deixar a passagem principal e a penetrar no coração do penhasco, tal como sucedera no dia em que seguira Korn. Prodigiosamente, não estava cansada. Lembrava-me das dificuldades que sentira para acompanhar o meu primo e maravilhava-me com a nova destreza que a magia me concedia. O abominável covil aproximava-se... e nem rasto dos Sentinelas] E se eu bradasse por Carl? O idiota podia andar perdido... Porém, eu não acreditava que ele tivesse ousado vir tão longe. Além disso, nós não avistáramos mais nenhum bote, nem sinal de que...

Estaquei abruptamente, ao deparar com Lysander. O príncipe agachara-se no trilho e quase me fizera cair... O protesto que me saltava dos lábios foi engolido, qual ramo de espinheiro. Prendi o fôlego e levei as mãos à boca, ao perceber que ele examinava um cadáver. Apesar de consciente da minha presença, não me encarou. Em vez disso, desviou-se o mais possível contra a parede, para que eu também pudesse observá-lo. Os meus olhos esbugalharam-se, ao verificar que se tratava de uma mulher. Estava de bruços, mas as vestes identificavam-na como uma habitante do templo... Uma Mãe da Renovação! Mesmo antes de Lysander a virar, eu já sabia de quem se tratava. E mal conseguia conter as lágrimas de revolta e horror.

— Ela caiu por aquele buraco, há pelo menos uma noite — murmurou o príncipe, apontando para o tecto que, nesse local, se situava bastante acima das nossas cabeças. — Vês a pedra onde o vestido ficou preso e se rasgou? Decerto partiu o pescoço na queda... Já estava morta quando os Sentinelas a acharam, por isso nem lhe tocaram. As bestas só devoram o que caçam.

— Não caiu... — arquejei, quase sem escutá-lo. — Foi empurrada.

— Não podes afirmar isso!

Enfrentei o seu olhar e sacudi a cabeça, objectando: — O que eu posso afirmar é que esta mulher estava na cela de castigo, enterrada nas profundezas do templo, presa por se ter atrevido a afrontar e a ameaçar os Sacerdotes dos Penhascos! E também te garanto que uma simples humana jamais seria capaz de se evadir daquele lugar maldito, pois já lá estive encarcerada muitas vezes.

A indignação fora-se acentuando na minha voz à medida que falava, de tal modo que Lysander inferiu o que ficara por dizer: — Esta mulher é a mãe de Korn?

— O seu nome era Sibina — confirmei, por entre fôlegos de repulsa. — Os soberanos da ilha tentaram livrar-se de todos os que conheciam a sua perfídia! Se asseguras que ela morreu na noite passada, deve ter sido o próprio Trygve que a trouxe até aqui, antes de embarcar para a Ilha dos Sonhos e obter a garantia dos meus pais de que me levariam para bem longe...

— Não podes acusar sem provas.

— Mas eu hei-de ter provas! — refutei, inspirando um fôlego de coragem. E debrucei-me sobre a infeliz, cravando os dedos na rigidez gélida da sua carne.

Esperei ser acometida por uma Visão... Esperei e esperei... Contudo, nada aconteceu.

— Kelda... — intrometeu-se Lysander, afastando-me do corpo. — O que é que estás a fazer?

— Eu... Não entendo! — entaramelei.

E contei-lhe o que sucedera na floresta com os Filhos da Renovação que Korn prostrara. Quando terminei, o príncipe fixava-me novamente com estranheza, como se estivesse diante de um animal raro e não soubesse que reacções esperar. A sua voz soou cava, ao ripostar: — Isso aconteceu porque os homens tinham acabado de perecer e os seus espíritos ainda se seguravam aos corpos. Essa mulher morreu há demasiado tempo... Seria necessário concretizar um feitiço de evocação, para chamar a energia da sua essência.

— E tu podes fazê-lo? — questionei, ansiosa por confirmar a responsabilidade dos Sacerdotes dos Penhascos naquele crime hediondo.

Lysander hesitou, antes de responder: — Não me posso permitir a distracções, Kelda! Corremos grande perigo...

— Então ensina-me...

— Não! Preciso que a tua magia esteja em pleno, caso seja incapaz de te garantir protecção.

Engoli em seco, cheia de vontade de rebater. Porém, ele já se levantava e prosseguia. Fixei Sibina uma última vez, frustrada. Não era justo que os seus algozes escapassem impunes! Trygve devia ter planeado tudo muito bem, de modo a que o povo acreditasse que ela fugira do templo e, em consequência, a Deusa a castigara com severidade, condenando-a a uma morte atroz. No entanto, eu não tinha como repor a verdade. No instante em que abrisse a boca, os meus pais haveriam de me dar um nó na língua! E ser-me-ia impossível escapar ao seu jugo, agora que renunciara à minha derradeira oportunidade de fuga, para acompanhar Lysander. Onde estava eu com a cabeça? Apressei-me no encalço do príncipe, resmungando entredentes:

— Uma decisora deve decidir... Mas que rica decisão tomei!

Não tardaríamos a entrar no covil... O silêncio funéreo que nos rodeava obrigou-me a deter Lysander e a asseverar com firmeza:

— Esta calmaria não é natural! Quando aqui estive, um Sentinela espreitava em cada buraco. Consegues discernir alguma coisa? Ele fitou-me com uma expressão carregada, mas a sua voz soou neutra, ao responder: — Estamos a ser atraídos para uma armadilha.

— O quê? — retruquei indignada. — E continuas...?

— Não sairei daqui sem Carl.

— Talvez Carl nem esteja aqui!

— Está, Kelda... Asseguro-te de que está.

Como se a apoiar a sua convicção, um ronco ameaçador trespassou-me os ouvidos. Quedei-me, petrificada, enquanto uma miríade de outros se seguiam, ecoando pelo coração do penhasco, quais cornetas de guerra. Horrorizada, vi Lysander desembainhar a espada e mastigar:

— A caçada vai começar... — E estendeu-me a arma, acrescentando: — Espero que sejas boa lutadora, no caso de a magia falhar.

Aceitei a espada, mas tartamudeei: — Eu... Eu não tenho prática...

— Então este será um excelente treino — atalhou, desatando a correr através do trilho.

— Lysander... — apelei, aflita.

Porém, ele já irrompera pelo covil. E o estridor tumultuoso de rugidos e silvos, que tinha despertado do nada, não deixava dúvidas quanto à localização dos monstros. Porque raio é que eu não embarcara no Glória dos Mares? Nesse instante, estaria a navegar rumo ao Império, com o Sol a banhar-me o rosto e o vento a acariciar-me os cabelos! Respirei fundo e acometi adiante, murmurando uma prece fervorosa.

CAPÍTULO 15

No dia em que Korn me conduzira àquela caverna, eu horrorizara-me perante a infinidade de ossos que se acumulavam no chão e contra as paredes, sobrepondo-se em camadas, testemunhando décadas de depredação. Hoje, ao irromper pelo covil dos Sentinelas, o terror foi ainda maior, pois era quase impossível divisar algo... para além dos corpos couraçados das abomináveis criaturas.

Os monstros que os Feiticeiros tinham resgatado ao submundo amontoavam-se, quais larvas a brotarem de carne putrefacta. Deslizavam uns sobre os outros e rosnavam com uma impaciência crescente. Os espigões nas suas caudas chocavam como espadas, mas os ecos que produziam traziam à memória o embate violento de escudos de metal. A razão por que os Sentinelas se tinham reunido ali escapava à minha imaginação. Talvez a magia dos rituais de Renovação assim o obrigasse! No entanto, parecia que aguardavam por algo... E a forma como interagiam revelava a cumplicidade de seres que conheciam e antecipavam as reacções dos companheiros, como os lobos de uma alcateia.

Lysander deslizava sobre eles, subindo ao longo da parede. Ou os Sentinelas se encontravam alienados do que os rodeava, ou o príncipe detinha um poder abismal, que lhe permitia ocultar-se com eficácia da visão e do olfacto dos monstros. Empunhei a espada e orei com dobrado ardor. Se uma pedra resvalasse sob o esforço do herdeiro de Lyria, desencadearia um ataque em massa. No entanto, ele parecia bastante seguro, usando as mãos e os pés como ganchos que se prendiam aos veios da rocha. Para onde se dirigia com tanta convicção? A parede do lado oposto formava um nicho semelhante àquele onde eu me sustinha. A claridade que se impunha no exterior obrigava as sombras a moverem-se, desvendando outra passagem num nível superior. Era para aí que os Sentinelas se voltavam, rugindo ameaças. Então, um som distinguiu-se desse estridor... A voz de um homem! A voz de Carl!

— Não... — bradava no auge do seu desespero. — Piedade!

Fixei Lysander, fulminada pelo pânico. Contudo, ele continuava a aproximar-se da saliência, totalmente concentrado no objectivo. Por entre fôlegos estrangulados, comecei a vasculhar as minhas memórias reprimidas, em busca da experiência que vivera com Korn. Quais eram as palavras do sortilégio? O instinto garantia-me que tinha de sabê-las...

— Socorro! — clamava o meu desafortunado primo. — Alguém... Acudam-me!

O pavor gelou-me a mente, ao divisar um Sentinela no topo do nicho. Exibia-se triunfante, com a grotesca bocarra fechada na perna do jovem bardo, arrastando-o com ligeireza até ao limite da proeminência.

— Juro que serei um bom guerreiro... — gemia Carl. — Jamais tornarei a cantar... Jamais tornarei a amar...

No chão forrado de ossos, os Sentinelas agitavam-se num frenesim, abocanhando o vazio como se expectassem a presa.

— Não quero morrer! — guinchava o meu primo. — Deusa Mãe... Odin! Thor!

Os seus berros acirravam os monstros até à loucura. Aflita, concluí que era o barulho e o fedor do medo que os excitava. Carl resistira até agora porque, provavelmente, desmaiara. Os Sentinelas não lhe tinham prestado atenção enquanto se quedara inerte e em silêncio. Porém, logo que despertara e começara a gritar, determinara o seu fim.

— Clemência! Meu Deus, ajuda-me... Ajuda-me!

No entanto, afigurava-se que nenhuma divindade se importava com a sua sorte. Lysander chegara tão perto que me concedi um fio de esperança. Todavia, tudo se precipitou quando os olhos atormentados de Carl relancearam a aproximação do príncipe. De imediato agitou os braços na sua direcção, bramindo com todo o ardor... E o Sentinela que o subjugava cansou-se de brincar. Sacudiu o troféu e, com um impulso da colossal cabeça, arremessou-o para o abismo de presas, garras e espigões que o aguardavam.

— Lysander... — chiou Carl.

E o seu grito perpetuou-se, entalhando-se para sempre na minha memória. Nesse instante em que o tempo pareceu parar, vi o herdeiro de Lyria saltar, levando uma mão atrás das costas para puxar pela arma que ocultava entre as vestes, enquanto a outra se estendia ao encontro do meu primo. Os seus dedos quase lhe roçaram a capa... Porém, o destino do guerreiro-bardo estava traçado.

Carl tombou sobre os ávidos Sentinelas... E, a poucos passos, Lysander também se prostrava sobre os monstros. Paralisada de terror, vi a espada do príncipe da Gente Bela começar a decepar membros, caudas, cabeças... Não conseguia enxergar Carl! Os meus olhos só distinguiam sangue... Pedaços de carne solta... E sangue. Tiras de roupa... E mais sangue! O que fazia eu ali, aguardando a morte como uma inútil? O suor escorria-me pela testa... Porém, as mãos estavam secas e seguravam a espada com firmeza. "Iremos velar sempre por ti..."

Entoei uma última prece; não a deuses magnânimos, mas aos meus avós Throst e Catelyn. Com eles, eu aprendera a confiar no meu valor, a enfrentar o mundo de cabeça erguida e a apreciar a lealdade. Por eles, eu tombaria com a consciência do dever cumprido, pois não virara as costas à batalha e às vidas que dependiam de mim. Soltei um grito que atraiu a atenção de dezenas de Sentinelas. E lancei-me sobre eles. Rasguei o ar a uma velocidade vertiginosa. Todavia, ao contrário da razão, o meu corpo parecia ciente do que fazer. Esqueci o que achava que devia ser e libertei o instinto. Numa batida de coração, apercebi-me de que Lysander alcançara Carl e se batia furiosamente para afastar os monstros, apelando à magia para criar um escudo ao seu redor. No exterior desse círculo, cadáveres amontoavam-se sobre cadáveres, mas os Sentinelas continuavam a acometer sem temor e com veemência.

Caí ao lado de Lysander, num equilíbrio precário. Por um momento acreditei que seria varada pela sua espada, tal o sobressalto que lhe causei. Contudo, logo ele se restabelecia e atacava o próximo Sentinela. A energia do seu círculo era poderosa... No entanto, os monstros também detinham uma magia própria e arranhavam o véu protector, em número crescente e cada vez mais rápido. Manejei a espada como treinara com Lobo Cinzento e gritei vitoriosa ao prostrar a primeira criatura. Mais duas se seguiram... De súbito, um silvo arrepiante trespassou-me os ouvidos. Tentei reagir, mas não fui suficientemente célere. Vi o espigão de uma cauda a desabar sobre mim e escutei o meu nome na voz de Lysander... Então, o seu corpo cobriu o meu, impondo-me uma queda aparatosa e recebendo a chicotada mortal.

Comecei por divisar tudo negro... Depois, o preto transformou-se em escarlate, à medida que a mente perseverava em recuperar a razão. Ao consegui-lo, quase tornei a desfalecer. Diante dos meus olhos, num tumulto de carne dilacerada, vísceras e ossos expostos, encontrava-se o corpo sem vida de Carl. Virei a cabeça, assolada pelo horror e deparei com o olhar estrelado de Lysander. Só aí tomei consciência de que ele se mantinha sobre mim... E de como estava ferido! O espigão praticamente desfizera-lhe o braço e o seu sangue já me encharcava as vestes.

— Não fui capaz de salvar Carl — murmurou, ante o meu choque. — E não poderei proteger-te por muito tempo... Perdoa-me, Kelda! Jamais deveria ter-te trazido para o meio deste pesadelo.

Eu estava tão apavorada que nem tinha ânimo para responder... E Lysander prosseguiu: — Concentrei toda a energia do círculo sobre nós... Mas a minha magia está prestes a esgotar-se! Quero que apeles à habilidade que te torna invisível e saias daqui... — A sua voz engasgou-se, perturbada pela dor. Teve de respirar fundo, antes de concluir: — Tentarei resistir até o Sacerdote Trygve chegar. Agora vai, Kelda... Vai!

À nossa volta, só se avistavam bocarras repletas de dentes, olhos luminosos, garras como punhais, penetrando cada vez mais profundamente na energia que nos escudava. Se eu obedecesse a Lysander, condená-lo-ia à morte da mesma forma que condenara Carl.

— Kelda... Faz o que te digo! Tu não podes morrer...

— Nem tu... — murmurei.

E após um último vislumbre daquele rosto que tanto me fascinava, cerrei os olhos e deixei a cabeça pender contra o amontoado de ossos que nos sustentavam.

Esquecer o medo. Esquecer a confusão. Esquecer o corpo. Esquecer a razão... Eu estava dentro de mim e olhava sem receio para a energia obscura que se agitava na minha essência. Fora essa magia que capturara o sortilégio de Korn. E eu tanto tentara rejeitá-la e esquecê-la que ela se recusara a manifestar-se em consciência! Pois não a renegaria mais. Eu era como era; uma mistura de luz e obscuridade. Não tinha de me envergonhar da minha natureza, pois ao reprimi-la só me estava a consumir... e a destruir tudo aquilo em que tocava. Já não podia salvar Carl, mas não consentiria que a morte arrebatasse Lysander.

Abri os lábios e entoei o encantamento que sujeitava os Sentinelas, com todo o ardor da minha alma. A determinação foi tão acérrima, que obteve resultados imediatos. Ao invés de se baterem para saltarem sobre nós, os monstros guerreavam na pressa de se afastarem. Ouvi a exclamação de pasmo de Lysander, mas não me distraí. Lentamente, ele atreveu-se a pôr-se de pé. E eu segui-o, elevando a voz para que esta alcançasse as criaturas que ainda ousavam desafiar-me. Só então o meu olhar se fixou no príncipe, numa interrogação ansiosa.

— Eu estou bem, Kelda... — assegurou. — Vamos embora.

Mesmo enfraquecido pela perda de sangue, Lysander dispôs-se a carregar o que restava do corpo de Carl sobre o seu ombro são, de modo a proporcionar-lhe uma passagem digna para a outra vida. Não o contrariei, apesar de recear que o esforço o exaurisse. O herdeiro de Lyria também tinha o seu modo singular de agir... E eu admirava-o pela sua integridade e bravura. Num impulso instintivo, desatei o nó que prendia o fio que sustinha a pedra azul e coloquei-a ao seu pescoço, para que a magia curativa da minha antepassada feiticeira o fortalecesse. Depois, percorremos o caminho que os Sentinelas eram forçados a abrir sob a imposição da minha autoridade, rumo ao exterior do penhasco... Rumo à salvação! Abri os olhos com a estranha sensação de não saber se despertara ou se continuava a sonhar. Estava tonta e nauseada como se ébria. O que se passara que me causara tamanha indisposição? Aos poucos, a memória restabelecia-se... Carl morrera por minha culpa! Mas como poderia eu adivinhar que uma simples tolice teria consequências tão graves? "Tu és a decisor a. As tuas acções determinarão a sorte do Homem." O significado da sentença proferida pela Pedra do Tempo não poderia ter sido desvendado de modo mais cruel! Recordava que Lysander ficara ferido... Todavia, depressa recuperaria, pois a magia curativa do Povo da Terra era extremamente poderosa. Além disso, a pedra azul haveria de ajudá-lo... O meu coração contraiu-se ao pensar que esse gesto abnegado ditara o fim do meu segredo. No pescoço do príncipe, a energia do amuleto não escaparia à percepção dos meus pais. E, depois do que acontecera, duvidava que os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua me restituíssem a pedra! Conforme as memórias se impunham, a minha consumição aumentava. Lembrava-me de liderar a nossa fuga do covil. Da tensa e árdua caminhada pelos trilhos estreitos... Tínhamos acabado de deixar o cadáver de Sibina para trás quando deparámos com o primo Trygve e os meus pais. Prontamente, o Rei da Lua socorrera Lysander... E eu estava tão transtornada que caíra nos braços da minha mãe e, perante o seu horror, confessara-me responsável pelo infortúnio de Carl.

O desabafo da dor que me consumia fora recebido com um silêncio terrificado. No fim, o Sacerdote dos Penhascos provara o quanto a minha interferência nos seus assuntos o enfurecera, apontando-me o dedo e cuspindo recriminações abomináveis. Apesar do choque e da mágoa, eu afrontara-o com as acusações que me queimavam a garganta, na expectativa de que os meus pais me apoiassem... Ou que, pelo menos, acedessem a confirmar a verdade! Contudo, a minha exasperação fizera-os estremecer de pavor e recear um maior descontrolo, que conduzisse à ruína do meu espírito. Sem me dar tempo para reagir, o Guardião da Lágrima da Lua abeirara-se de mim... E o mundo vestira-se de negro.

Agora entendia a razão do meu mal-estar! O meu pai subjugara-me com o mesmo feitiço com que prostrara Halvard, no dia em que ele perdera a cabeça e atacara Thorson e Oriana. Perante o que sucedera a Carl, o Rei da Lua decerto concluíra que eu estava a transformar-me numa ameaça para a integridade dos demais. Todavia, como não sabia nada acerca de mim e, pelos vistos, nem se interessava em saber, ignorava o quanto a minha essência era resistente aos sortilégios. Em pouco tempo, eu conseguira libertar-me da sua influência e acordara, nauseada e dorida, mas lúcida... E com o sangue a borbulhar de rancor! Olhei em redor e percebi que me encontrava no templo, no aposento onde se isolavam os enfermos com maleitas graves, a fim de evitar contágios. Ao lado existia outro quarto, onde repousavam as curandeiras. Era aí que os meus verdugos deviam estar. Enquanto recuperava o domínio dos sentidos e reunia ânimo para me sentar na enxerga, fui tomando consciência do eco de uma conversa exaltada. Reconheci a voz dos meus pais, do Sacerdote e da Sacerdotisa... e de Lysander! Ao ouvir o príncipe da Gente Bela, o meu coração sofreu um baque. De imediato, precipitei-me para a cortina que separava as divisões, com o fôlego suspenso.

— Rogo-te que ponderes — suplicava o meu pai com fervor. — Um erro teu comprometerá tudo aquilo por que lutamos!

— A minha decisão está firmada — ripostava Lysander. — E não tem argumentação.

— Só te pedimos que deixes passar alguns dias — interferia Trygve. — Se te permitires esfriar a cabeça, verás que a tua resolução é um tremendo disparate.

— Eu não resolvi de ânimo leve — objectou o príncipe. — Pelo contrário! Estou certo de que...

— Tu estás é cego! — rosnou o Sacerdote, quase a gritar. — É óbvio que o teu julgamento foi corrompido pelo entusiasmo que desenvolveste pela Kelda! Hás-de perder-nos a todos...

— Como vos atreveis? — cortou Lysander secamente. — Esquecestes quem sou e o respeito que me deveis, Trygve? Vós, acima de todos, tendes de reflectir bem antes de fazer juízos de valor!

Completamente perdida na conversa e abismada com os reparos acerca dos sentimentos do príncipe por mim, espreitei através da cortina e vi o Sacerdote abeirar-se da Sacerdotisa, retrucando num tom altivo e gélido: — Já te apresentei as razões que me levaram a tomar atitudes tão drásticas...

— E eu aceitei-as, dadas as circunstâncias — atalhou o herdeiro de Lyria. — No entanto, tal não significa que apoie o que vós fizestes. Só acabastes por adiar o problema e fomentar mais ódios. Estamos em guerra, é verdade... Porém, como nos distinguiremos dos nossos inimigos se recorrermos aos seus métodos para lidar com as tribulações?

Estaquei, petrificada de horror ante o discurso de Lysander. Então ele confrontara Trygve com a morte de Sibina e a tentativa de assassínio de Korn e "aceitara" as suas justificações? O asco que me percorreu foi tão violento que só não irrompi pelo aposento e vomitei a minha indignação na cara do príncipe porque o meu pai já ripostava: — Pensa bem, Lysander... Kelda não é uma guerreira! E, por mais forte que a sua magia se possa anunciar, é óbvio que necessita de orientação.

— Sim, precisa — concordou o príncipe. — Kelda tem muito que aprender! Todavia, não será castigando-a sempre que errar que estareis a ajudá-la.

— Ela confessou a responsabilidade pela morte do primo... — replicou o Rei da Lua, como se a legitimar o assalto à minha mente.

— Porque estava transtornada! E, mesmo que tenham sido as palavras da vossa filha que perturbaram o discernimento de Carl, foi ele quem selou o seu próprio destino ao penetrar naquele antro. Kelda revelou grande coragem diante dos Sentinelas e conseguiu tirar-nos do covil... Porém, quando suplicou por conforto, foi-lhe usurpada a consciência! Vós sim, deveis envergonhar-vos da vossa precipitação e excesso de zelo. Convencestes-vos de que Kelda está amaldiçoada e nem vos permitis escutar os seus anseios e angústias.

O que pensais fazer quando ela despertar e reclamar do ataque que sofreu? Ides prostrá-la novamente? Seguiu-se um silêncio constrangedor. O meu coração batia tão alto que temi que o escutassem. A revolta que me assolava fazia-me estremecer. Por mais que Lysander alegasse a meu favor, jamais lhe perdoaria por pactuar com a vileza dos conspiradores da Ilha dos Penhascos. Ao "aceitar" os crimes e as traições, provara que não se distinguia dos que estavam à sua frente! Dispunha-me a irromper pelo quarto, bramindo de fúria, quando a minha mãe arguiu: — O teu olhar cintila sempre que falas da Kelda, Lysander... E se estiveres apaixonado?

— O quê? — fremiu o príncipe, num tom que me fez recuar.

— Mas que despautério é esse? Não tenho tempo nem disposição para discutir tolices!

— Depois do ardor com que defendeste a Kelda, queres que acreditemos que não estás a agir sob um impulso do coração? — redarguiu a Sacerdotisa.

— Eu não defendi a Kelda... Só lhe fiz justiça! Ela tem muito para dar à nossa causa... E só a escolhi para minha pupila pela sua habilidade; pela excelência do seu poder. O vosso medo de que eu me distraia e prejudique a missão não têm fundamento! Para mim, Kelda não é uma mulher... É uma arma!

Cobri a boca com as mãos para sufocar um grito. As lágrimas caíram-me dos olhos, numa torrente de dor e de decepção. Como podia Lysander afirmar tal coisa, após ter-me abraçado e beijado... após ter declarado que eu era especial?

— Ela sabe que o objectivo do teu treino é combater o seu irmão — já resmungava Trygve. — Jamais concordará em seguir-te.

— Nós já debatemos esse assunto — volveu o príncipe. — Kelda não é obcecada, como vós defendeis! Para chegar até ela, basta um pouco de paciência e respeito pela sua inteligência.

— Tens mesmo a certeza de que a minha filha é o guerreiro excepcional que procuras? — insistia o Guardião da Lágrima da Lua.

— Tenho! E quando ela despertar, prefiro que nenhum de vós esteja aqui. Ser-me-á mais fácil convencê-la se conversarmos em privado.

Sim... O príncipe da Gente Bela conhecia-me bem! Se, ao acordar, eu o tivesse visto ao meu lado, acreditaria que pretendia ajudar-me. Talvez até me sentisse feliz e honrada por ter sido escolhida para acompanhá-lo... Cairia no seu ardil como uma tonta! Porém, depois do que ouvira, Lysander surgia aos meus olhos como um pérfido mentiroso, tão arteiro quanto os demais. Com mil ratazanas vesgas, como é que eu me deixara enganar pelas suas falinhas mansas? E como pudera entregar-lhe a pedra mágica? Agora era tarde para arrependimentos... Mais logo, com calma, engendraria um plano para recuperar o amuleto. Lysander não se ficaria a rir! Se eu era uma arma, haveria de feri-lo com a mesma crueza com que ele dilacerara o meu coração.

Inspirei fundo e soltei o ar com força. Apesar de a minha magia não estar restabelecida, devia bastar para concretizar o que intentava. Fitei as mãos, desejando perceber se algo mudara... Apresentavam-se um pouco pálidas, mas só havia uma forma de saber se o sortilégio resultara. Tinha de enfrentar os aleivosos! A tremer esgueirei-me para o quarto contíguo. De repente vi-me diante dos conspiradores... E, maravilha das maravilhas, nenhum dos cinco portentos foi capaz de me enxergar! A capacidade de me tornar invisível salvava-me, mais uma vez.

A minha euforia foi tão intensa que, por um instante, quase perdi o controlo da vontade. Com o fôlego preso e as entranhas a retorcerem-se, vi Lysander virar subitamente a cabeça. Acreditei estar perdida, pois ele conhecia a minha energia melhor do que ninguém. Todavia, apesar de ter franzido o sobrolho, parecia inseguro da impressão que o perturbara.

— Lysander... — já apelava o meu pai. — Passa-se alguma coisa?

Os olhos azuis nocturnos cruzaram-se com os meus, mas não se detiveram.

— Peço desculpa... — respondeu por fim. — O que dizíeis? Amora insistia para que ele lhes explicasse como apurara que eu era a sua campeã, preterindo Thorson, Ulfvaldr e tantos outros. Contudo, Lysander não se mostrava disposto a ceder. Eu também não queria saber das suas razões! Pé ante pé, dirigi-me à porta que haveria de me conduzir à liberdade... E precipitei-me para o corredor.

Só encurtei o passo quando comecei a deparar com os habitantes do templo, certificando-me de que não chocava contra ninguém. Porém, não me atrevi a desfazer o encantamento, pois não queria que existissem testemunhas da minha fuga. Em menos de nada, os anéis interiores da colmeia ficavam para trás e eu saía para o ar livre. Nem sequer vacilei... Com o vento a bafejar-me o rosto, jurei a mim própria que jamais tornaria a pôr os pés naquele lugar maldito.

Para onde ir? Abandonar a ilha não era um problema, pois já dominava os Sentinelas. No entanto, fazê-lo de imediato estava fora de questão. A praia encontrava-se repleta de aldeões, que cuidavam dos botes regressados da Festa da Renovação. E se eu podia ocultar-me da percepção dos Homens, o mesmo não sucedia com o barco que teria de arrastar até à água. Necessitava de me esconder até ao cair da noite... Entretanto, os meus tutores começariam a caçar-me, por isso urgia descobrir um sítio seguro, que jamais lhes aflorasse ao pensamento. Mas tal afigurava-se quase impossível, atendendo à grandiosidade do seu talento místico.

A corrida impetuosa levou-me através da floresta, como se os pés se mexessem à revelia da indecisão que me atormentava. Hesitei, ao perceber que, inconscientemente, enveredara pelo trilho que conduzia às ruínas onde os meus avós se tinham manifestado. Os Sacerdotes dos Penhascos conheciam a minha ligação àquele lugar... Ali não ficaria a salvo! Contudo, uma vez mais, as pernas teimaram em prosseguir. E qual não foi o meu espanto ao deparar com uma cabana de madeira, onde apenas deveriam estar blocos de pedra decadente... Uma cabana de madeira tão familiar como a palma da minha mão! Engoli um grito e acometi adiante, sem saber o que esperar. Todavia, nem sequer tive de bater na porta. Esta abriu-se prontamente... e Pequena e Lobo Cinzento surgiram diante de mim.

Caí nos seus braços, sufocada de alegria. Estreitei-os com todas as minhas forças, temendo que se desvanecessem em névoa. Ainda assim, à minha percepção, aqueles que eu sabia apenas subsistirem em essência eram tão reais quanto as minhas lágrimas.

Levaram-me para dentro do seu mundo e fecharam a porta. Sentámo-nos à lareira e o avô Throst manteve-me aninhada no seu peito, enquanto a avó Catelyn me servia uma malga do seu delicioso chá. Consegui finalmente recuperar do assombro e sorvi-o, com alívio e satisfação, debaixo do seu sorriso. Só quando terminei reuni alento para indagar: — Porque nunca me contastes...? Porque me deixastes acreditar que éreis dois estranhos?

— Nunca fomos estranhos para ti, Kelda! — refutou Pequena, na voz carinhosa que tantas saudades me causara. — O teu coração sempre soube... Por isso confiaste em nós! Contudo, a tua razão jamais teria aceite a verdade enquanto a magia não te preparasse para recebê-la.

— Mas dissestes que tínheis sido enviados pela tia Thora! — ainda protestei, acusadora.

— Fui eu que decidi induzir-te em erro — retorquiu o meu avô. — E peço-te perdão, pois sei o quanto as mentiras te ferem. Porém, nós não possuíamos muito tempo... Não podíamos explicar-te o que estava a acontecer e tu não paravas de fazer perguntas. Parecias convicta de que tínhamos vindo por ordem de Edwina ou de Thora. Logo, a tua tia assomou-se como a melhor escolha para te apaziguar o espírito, uma vez que tu e a tua mãe insistem em não se entender.

— E de quem é a culpa? — redargui, como se o jarl tivesse enterrado a unha numa ferida. — Mesmo hoje... — Detive-me, pois decerto eles tinham testemunhado tudo, ainda que impotentes para interferir. As lágrimas escorriam-me pelas faces, ao desabafar: — Sei que não agi bem com Carl... Mas estava confusa e atormentada quando ele me procurou! Além disso revelou-se tão inconveniente e rude que só dizendo aquela tontaria consegui que me deixasse em paz. Carl mal sabia empunhar uma arma... Jamais me ocorreu que decidisse enfrentar os Sentinelas. No entanto sei que ele estaria vivo se eu tivesse tido tento nas palavras. E esse remorso há-de atormentar-me por toda a vida! — A minha voz já mal se distinguia, ao concluir: — Os meus pais nem me admitiram uma justificação... Trataram-me como se eu fosse um perigo; uma assassina sem consciência!

— Não os julgues tão severamente, querida — objectou a minha avó. — Tenta entender que os teus pais vivem em permanente sobressalto, desde que Halvard foi raptado. Ao confirmarem que a Arte Luminosa e a Arte Obscura convivem na tua essência, depararam-se com a morte de um ente que lhes era muito querido... e com a tua arrebatada admissão de culpa. Edwin reagiu num ímpeto de pânico, mais desejoso de te acalmar do que de te castigar. A sua intenção é levar-te para a Montanha Sagrada e manter-te segura, enquanto te orientam...

— Mas eu não quero ir com eles! — atalhei, angustiada.

— E não irás — continuou Pequena. — A tua magia está desperta e entranhada na essência. Já não tens de aprender a evocá-la, mas a controlá-la; como refrear o excesso de energia e usá-lo a teu favor. Além disso, deves tornar-te perita na arte da guerra... E crescer, Kelda! Tens de descobrir quem és, enquanto ser humano e mulher. — Fez uma pausa e apertou-me as mãos entre as suas. — As decisões que serás obrigada a assumir no futuro ditarão a vida ou a morte de muitas pessoas. Só com um grande conhecimento da natureza e do coração do Homem acharás o rumo certo...

O seu discurso foi detido por um apelo que me fez estremecer. Lysander esquadrinhava a floresta no meu encalço! Devia estar bastante perto, atendendo à clareza com que a sua voz ecoara. Fixei os meus avós e surpreendi uma das suas misteriosas trocas de olhares. Quedei-me em silêncio, tentando raciocinar sob a vaga de emoções que me assolava. Catelyn acabara de dizer que eu devia prosseguir os meus treinos. E o facto de eles se terem voltado a manifestar, contra todas as probabilidades, era sinal de que tencionavam chamar a si essa tarefa. Tão grata expectativa deixava-me imensamente feliz! Estava convicta de que o aparecimento do príncipe da Gente Bela não constituiria problema, pois a cabana escudava-me da percepção do mundo. Desde que não saísse para o exterior, ninguém haveria de me encontrar.

— Kelda... — tornava Lysander. — Estás aí? Responde! Temos de falar...

O jarl Throst avançou até à porta, o que me deixou ainda mais segura. Porém, mal suspirara de alívio, duas batidas fortes ecoaram na madeira e, sem aguardar réplica, o príncipe do Povo da Terra entrou no mundo místico dos meus avós.

Lysander estacou a olhar para mim; a sua expressão tão estupefacta quanto a minha lhe devia parecer. Como é que ele divisara a cabana? Mais grave ainda... Como fora capaz de atravessar o encantamento que a protegia? Porém, os prodígios estavam longe de findar. Diante dos meus olhos arregalados de perplexidade, o herdeiro de Lyria encarou Lobo Cinzento e prostrou-se aos seus pés, exclamando: — Mestre! Bebi de um só trago a tigela de chá que a minha avó tornara a encher. Toda a energia restauradora era pouca, diante do que me estava a acontecer. O destino divertia-se a troçar de mim! Entregava com uma mão... Retirava com a outra... Espalhava o caos com as duas! Mal eu acreditara que iria desfrutar de um pouco de paz, a minha existência era virada do avesso.

Lysander sentava-se à minha frente, ao lado do jarl. As chamas da lareira teciam carícias sobre a sua pele, acentuando as manchas negras que começavam a rodear-lhe os olhos. As ataduras que lhe envolviam o braço magoado surgiram sob a manga da túnica, quando levantou as mãos para receber a malga que Catelyn lhe ofereceu.

— Obrigado, mestra — agradeceu com um sorriso deslumbrante. — Já me atormentava com saudades desta infusão divina.

— E bem precisas dela! — replicou a minha avó, retribuindo o sorriso e acariciando-lhe o rosto. — Estás exausto, Lysander!

— Os últimos tempos não foram fáceis...

— Assim nos constou — volveu Lobo Cinzento. — Alcançaste proezas admiráveis! Até a mim surpreendeste, quando conseguiste matar Nidhogg!

O príncipe fixou-me com o olhar azul nocturno desprovido de cintilação, ao retorquir: — Não teria sobrevivido sem a ajuda da Kelda.

— É verdade — asseverou Pequena. — E assim a Pedra do Tempo fundiu os vossos destinos!

— Contudo, a Senhora da Magia não me revelou a importância da vossa neta — ripostou ele, como se num desabafo. — Obrigou-me a fazer esta viagem e a esquadrinhar às cegas o que estava diante dos meus olhos.

— Porque o vosso elo necessitava de ser consolidado — justificou a minha avó, sorrindo afável. — E, segundo parece, tornou-se bastante sólido!

Irritava-me ouvi-los trocar impressões como se eu fosse transparente. A sua cumplicidade era óbvia! Na minha mente estava bem presente a conversa em que Thorson afirmara que o poder de Lysander o levava a lugares onde o tempo se movia de forma diferente. Nessa noite, eu até cogitara se a magia do príncipe seria semelhante à minha... Porém, jamais imaginara o que se impunha ao meu olhar! Dirigi-me aos meus avós num tom carregado de reprovação, sem deixar de arrostar o herdeiro de Lyria com uma animosidade desafiadora: — Então, vós também treinastes o príncipe da Gente Bela?

— Sim — confirmou o jarl descontraidamente, como se não existisse coisa mais natural. — Lysander passou alguns dias connosco, ao longo dos últimos anos.

— Porque não me dissestes nada? — resmunguei, à beira de um ataque de fúria.

— Mas era evidente, Kelda — contrapôs a minha avó, disfarçando um sorriso. — Inclusive, comentámos o quanto estávamos orgulhosos por ele ter vencido Nidhogg!

Por pouco não praguejei. Ao declarar que Lysander treinara com o melhor dos mestres, Pequena estava a lisonjear Lobo Cinzento... Com mil ratazanas zarolhas, a minha desatenção ultrapassava os limites da imbecilidade! Tive de morder a língua para não rugir, ao ver Lysander retirar o meu amuleto do pescoço, agradecendo-me com uma candura singela: — Obrigado por me ajudares a recuperar o vigor. Agora a pedra deve regressar ao teu peito, para que a sua magia se restabeleça. E não te inquietes... Ninguém se apercebeu de que ela estava em meu poder.

Fitei a sua mão com os olhos a chisparem. Ele mantinha o amuleto guardado na palma, o que me obrigaria a tocar-lhe para recuperá-lo. E eu não queria voltar a ter nenhum contacto físico com Lysander... Aliás, até o facto de respirarmos o mesmo ar me exasperava! No entanto não lhe daria o prazer de comprovar o meu desconforto! Enchi-me de coragem e resgatei a pedra de supetão, respingando mordaz:

— Não tem importância! Naquelas circunstâncias, eu teria feito o mesmo pela mais miserável das criaturas... Agora que já me devolveste a pedra, não desperdices o teu valioso tempo! Afinal, ainda tens de buscar um campeão para te auxiliar na premente tarefa de aniquilar o meu irmão.

De soslaio, verifiquei que os meus avós trocavam um olhar, abanavam a cabeça e sorriam. Depois, Lysander contraditou, fazendo-me perder o pouco controlo que me restava: — Sabes perfeitamente que és tu quem eu tenho de treinar... Não tornes as coisas mais difíceis do que são, Kelda!

— Difíceis? — gritei, saltando do banco para confrontá-lo. — Seu insolente... Traidor! Eu nunca confio em ninguém... E fui logo confiar em ti, o maior dos embusteiros!

— Endoidaste? — revidou, erguendo-se ao meu encontro. — Eu jamais trairia a tua confiança!

— Além de facínora és mentiroso!

— Posso saber de que é que me acusas?

— Basta de fingimentos, Lysander! Eu bem te ouvi a conspirar... — esbracejei e enrouqueci a voz, imitando-o com uma careta de desdém: — Kelda não é uma mulher! É uma arma!

Para minha surpresa, ele soltou uma gargalhada: — Toda essa fúria é por causa disso? Naquele instante, eu até teria dito que eras uma pedra na minha bota para convencer os teus pais a deixarem-te partir comigo, sua tonta!

— Não vou contigo a lugar nenhum!

— Preferes ir para a Montanha Sagrada? Porque não tens alternativa...

— Posso ficar aqui com os meus avós! Vós ides treinar-me, não é...— Estaquei, horrorizada, ao verificar que Throst e Catelyn tinham desaparecido. Aliás, enquanto me virava, buscando-os, as paredes de madeira começaram a desvanecer-se como névoa fustigada pelo vento. O fogo da lareira tremeluziu e extinguiu-se... E no lugar da realidade que há instantes me aconchegara surgiam novamente as odiosas ruínas de pedra.

Incapaz de controlar a raiva e a frustração, desatei a gritar, a esmurrar o ar, a espezinhar as folhas secas que cobriam o solo. As lágrimas inundaram-me o rosto quando Lysander me deteve, imobilizando-me nos seus braços. Debati-me fracamente, carpindo de desespero, até pender exausta contra aquele peito que me despertava as mais contraditórias emoções.

— Não te inquietes — murmurou o príncipe, tentando apaziguar a minha dor. — Eles não partiram! Acredita que estão sempre contigo, a caminhar ao teu lado. Só tens de abrir o espírito e permitir-te escutá-los, quando te sussurrarem ao ouvido... Agora vem, por favor! Eu fui o único que pressentiu a manifestação da tua energia e inventei uma desculpa para te seguir. Porém, os teus pais não tardarão a descobrir que fugiste... E eu não tenho alento para travar outra batalha de razão! O nosso tempo urge, Kelda...

— Solta-me — fremi, com a cabeça a latejar. — Já disse que não... Não me irei tornar uma ameaça para o meu irmão! Ele libertou-me e respirou fundo, esboçando um gesto de impotência antes de retrucar: — Façamos um acordo... Eu ensino-te e tu aprendes, sem compromissos de honra. Quando o momento chegar, usarás o conhecimento que adquiriste como a tua consciência ordenar. Está bem assim? Se eu não estivesse tão magoada com Lysander, diria que a minha indiferença o excruciava. Ele encontrava-se ferido e debilitado, além de contrariado pela forma como os acontecimentos se tinham desenrolado. Parte de mim desejava regressar ao aconchego dos seus braços... Todavia, a outra ardia de vontade de espancá-lo até lhe arrancar a verdade acerca das suas intenções. Era óbvio que os meus avós não me deixariam à mercê de Lysander, se ele me quisesse mal! No entanto, o sentimento puro que eu lhe entregara abnegadamente finara-se. A custo redargui sarcástica: — Estás a arriscar muito, príncipe...

— Não estou, porque confio em ti!

— Pois eu não confio em ti — contestei com firmeza. — Aliás, só te acompanharei se jurares pela tua honra que jamais voltarás a aproximar-te de mim como na Ilha dos Sonhos.

— O quê? — arquejou, incapaz de esconder o pasmo.

E eu enunciei com clareza, para que não persistissem dúvidas: — Não quero que me voltes a tocar, Lysander!

— Falas como se me odiasse... — entaramelou roucamente.

— E odeio-te! — recalcitrei, azeda. — Prefiro morrer a tornar a beijar-te!

Ele abriu e fechou a boca, como se demasiado chocado para se expressar. No entanto, acabou por empinar o nariz e recuperar a compostura. Quando finalmente respondeu, a sua voz soou indiferente, quase gélida: — Tens a minha palavra de honra, Kelda. À parte o exigido pelos treinos, não existirá nenhuma proximidade entre nós.

— Espero que cumpras...

— Não tenhas dúvidas — mastigou entredentes, começando a parecer zangado.

— Óptimo! — desdenhei, com uma careta de escárnio, acrescentando em acesa provocação: — Agora, como queres que te chame? Mestre? Vossa reverência? Príncipe...?

— Só quero que me respeites, Kelda! — rebateu Lysander; o olhar quase negro provando que eu fora longe demais no desafio. — E tu hás-de respeitar-me... E hás-de obedecer-me! Não penses que treinar ao meu lado é uma brincadeira... Hei-de ver-te chorar de dor e de cansaço! E hei-de ouvir-te bradar por clemência, quando os teus pés estiverem a sangrar e eu continuar a exigir que corras, até a carne se lacerar e o osso roçar o chão! Não acredito que me odeies... Porém, garanto-te que hás-de odiar-me muito antes do treino terminar.

E virou-me as costas, começando a descer o trilho.

— É com essa cortesia que pretendes convencer-me a acompanhar-te? — rugi furibunda.

E a réplica não demorou: — Pouco me importa se vens ou se ficas! Cansei-me de argumentar contigo!

CAPÍTULO 16

Sempre que as cornetas de combate soavam, Bernard, rei do Império, justificava a razão por que lhe chamavam "o Valoroso". Nos últimos quatro anos, eu travara grandes batalhas, conhecera muitos senhores da guerra, defendera inúmeras causas... E, perante a experiência que acumulara, podia afirmar que era uma honra lutar ao seu lado.

— Em frente, meus bravos! — gritou com a determinação que punha o nosso sangue a ferver. — Para a vitória!

A minha mão estendeu-se, buscando a de Lysander. Encontrei-a, como sempre, e apertei-a com força, absorvendo a energia da sua aura, que tanta coragem me dava para encarar a morte nos olhos e seguir em frente. Porém, também como de costume, o príncipe não retribuiu o gesto, mantendo a mão inerte dentro da minha; a sua frieza relembrando-me pela milionésima vez o quanto eu fora cruel na exigência que lhe fizera, no dia em que me tornara sua pupila.

Os guerreiros começaram a gritar e a correr... E eu corri e gritei com eles, de espada em punho, fundindo-me com as centenas de corpos suados que se agitavam no ardor da contenda. Em menos de nada, prostrara o meu primeiro adversário. Depois, o segundo... Quando o terceiro tombou, a minha mente já se fechara para o horror que me sufocava. Os inimigos tinham de ser eliminados para que as mulheres e as crianças do meu povo, e respectivos aliados, pudessem viver em paz. Estávamos em guerra... E, na guerra, quem não matava morria! Um esguicho de sangue salpicou-me o rosto quando rasguei a garganta do soldado que me bloqueara o avanço. Mal este caíra, o brilho de um machado revelou-se à minha percepção, obrigando-me a dobrar o corpo para trás. As minhas mãos tocaram o solo, enquanto as pernas se erguiam e os pés pontapeavam o queixo do guerreiro, desequilibrado pelo impulso do ataque falhado. Em menos de nada, eu voltara a suster-me e varava outro homem com a espada, ao mesmo tempo que desembainhava a minha segunda arma — uma adaga de dois gumes oferecida pelo meu avô Edwin. Com um forte impulso do braço enterrei-a com toda a garra nas costelas do guerreiro que empunhara o machado, puxando-a, de seguida, para trespassar o peito exposto de um rapaz que aparentava ser mais novo do que eu. O seu olhar fixou-me, castanho como a madeira de um carvalho jovem.

Tanta dor... Tanta esperança perdida... A vida era tudo menos justa! O seu martírio durou pouco... O meu adivinhava-se que jamais teria fim! No campo de batalha, eu esquecia que era uma mulher e agia como um ente desprovido de razão. Dessa forma mantinha-me sã! Por vezes, aqueles que subjugara perseguiam-me em sonhos, numa amálgama de cabeças, troncos e membros decepados... lagos, rios, mares de sangue! Porém, ao despertar, relegava-os para os confins da consciência e empenhava-me nos treinos, a fim de cumprir o meu negro destino. Só havia um rosto do qual não me conseguia libertar: o rosto do primeiro homem que matara...

No dia em que Lysander me escolhera para sua aprendiza, tínhamos saltado para um dos botes que repousavam no areal da Ilha dos Penhascos e partido sem avisar ninguém. Apesar de rumarmos ao desconhecido, eu não sentira medo. Confiava nas boas intenções do príncipe da Gente Bela e, ainda que muito magoada, possuía a convicção de que ele haveria de cuidar de mim. Contudo, os primeiros tempos ao seu lado tinham sido um pesadelo! O herdeiro de Lyria dispusera-se não só a ensinar-me as artes da magia e da guerra como a dar-me uma lição de vida, cumprindo implacavelmente a promessa de fazer-me gritar de raiva e carpir de dor. O ritmo dos treinos a que me sujeitara fora alucinante, pouco se importando se era de dia ou de noite, se tínhamos ou não comido nos últimos tempos ou se cada um dos músculos e ossos do meu corpo bradava por clemência.

Durante mais de um ano vivêramos como selvagens, alimentando-nos de raízes e frutos e dormindo ao relento. O meu receio de que a Arte Obscura me tiranizasse revelara-se vão. Os treinos deixavam-me tão exausta que evocava o poder por puro instinto, sem distinguir as formas de energia que usava, como se a minha magia fosse una.

Mesmo com os pés e as mãos a sangrar, eu tinha de correr sobre os seixos da praia; trepar às árvores e atravessar florestas sem pisar o solo; caminhar sobre brasas e terra ardente; encontrar o caminho certo no interior de labirintos de gelo; nadar contra as correntes bravias dos rios e mergulhar no mar, renunciando à necessidade de respirar... Havia ocasiões em que só ansiava por fechar os olhos e dormir, até os miolos secarem e a morte me conceder o almejado descanso. E era nesses dias que Lysander desembainhava a sua espada e me atacava, sem que nada o fizesse prever.

Após um corte profundo num braço, eu aprendera que o herdeiro de Lyria não estava apenas a provocar-me e fora obrigada a corresponder às exigências. A sua intenção era preparar-me para o momento em que estivesse diante de um verdadeiro inimigo. Porém, até que conseguisse simplesmente defender-me, recebera sovas e ferimentos que me tinham quebrado ossos e prostrado inconsciente. Ainda assim, sempre que recuperava os sentidos descobria-me restabelecida, tanto no corpo como no espírito, prova de que o príncipe apelava à magia da Gente Bela para me curar. No entanto, tal não me inspirava a menor gratidão, pois sabia que ele só me acudia para exigir mais... E o ódio assolador que Lysander profetizara que eu haveria de lhe devotar acabara por se manifestar.

Por fim, movida pela raiva, já só pensava em ultrapassar todos os obstáculos para provar que era tão forte... não, melhor do que o meu mestre! Executava os exercícios sem um gemido ou um protesto e atrevia-me a fazer-lhe frente quando se insurgia. Subitamente, para meu próprio assombro, estava a cumprir os objectivos sem uma arranhadura e com o mínimo de esforço. Conseguia lançar-me sem medo do topo de um penhasco, mergulhar entre os rochedos e chegar à praia sem emergir. Era capaz de percorrer florestas, saltando de árvore em árvore, valendo-me dos ramos e da deslocação do vento para executar prodigiosos voos tão silenciosamente que as caravanas de comércio nem se apercebiam da minha presença. E, se Lysander desembainhava a espada, eu estava à sua espera, ansiosa por defrontá-lo, apreendendo os seus movimentos e começando a contrariá-los.

Nesses confrontos, aproveitava para descarregar todas as energias perversas que me corroíam o espírito. Poder tocar em Lysander, nem que fosse para lhe dar um murro ou um pontapé, já aliviava a minha frustração. A indiferença com que ele me tratava magoava-me muito mais do que a exigência física que me impunha. Durante algum tempo, odiei-o de verdade... Odiei-o com tanto ardor que cheguei a perder a cabeça e clamar que desejava vê-lo morto! O príncipe nunca respondeu às afrontas, o que só aumentou a minha ira. De início, conversávamos exclusivamente sobre questões relacionadas com os treinos... Depois, nem isso! Enquanto o meu corpo e mente se desenvolviam para além do que eu ousara imaginar, o meu coração murchava e fenecia. Então, numa noite rigorosa de Inverno, dera-se a prova fatal.

Naquele dia amaldiçoado, a nevasca que varria o Norte era tão violenta que nem o príncipe da Gente Bela se atrevera a pernoitar ao relento e procurara o abrigo de uma gruta. Aliviada, eu reunira alguns ramos e encantara-os para que o fogo não os consumisse enquanto nos aquecia. Sem se dignar a agradecer, Lysander dirigira-se ao lado oposto da caverna e acomodara-se para dormir. E, acostumada à sua frieza, eu encostara-me à parede de pedra e fechara os olhos, tentando restaurar as forças. Estava tão faminta que o estômago roncava. Porém, pior do que a fome era sentir-me entenebrecida pela mais profunda solidão. Nesse momento, até a companhia de Ágata serviria para me confortar! Apesar de o príncipe não deixar escapar o mais ténue som, eu conhecia bem a sua energia e sabia quando ele estava apenas a descansar ou se permitia tombar no sono profundo. Incapaz de adormecer, dei por mim a observar o seu corpo descontraído e o rosto perfeito, ensombrado por uma fadiga e um desalento que só podiam ser comparados aos meus...

Com mil ratazanas moribundas, porque é que o herdeiro de Lyria me torturava e se atormentava a si próprio de uma maneira tão vil? Eu odiava-o! Odiava-o! Num ímpeto quase enlouquecido, levantara-me e acometera contra ele, esperando uma reacção. Porém, Lysander devia estar tão exausto que nem se apercebera da minha iniciativa. E eu estacara, ajoelhada ao seu lado, com a mão erguida para sacudi-lo, enquanto os meus olhos se perdiam na cintilação negra e prateada dos seus cabelos. Lysander era a minha águia; o espírito que os deuses tinham escolhido para confortar o meu... Eu até suportaria o rigor dos treinos com um sorriso se, no fim, os seus braços me envolvessem, a sua voz me apaziguasse e os seus lábios... Raios! Onde é que eu estava com a cabeça? Como podia desejar tais coisas se odiava o príncipe?

Subitamente, a revelação atingira-me como uma bofetada. Não era ódio o que eu sentia por Lysander. Era amor... Uma paixão tão ardente que consumia! De imediato pensara em Thorson e fora invadida por um imenso vazio. Estava mais do que provado que o meu entusiasmo pelo príncipe vândalo não passara de um engano grotesco! Eu encantara-me por Lysander no instante em que o vira, na Ilha dos Sonhos... Ou talvez antes, no covil de Nidhogg, quando decidira arriscar a vida para salvá-lo, ao fundir as nossas essências.

Enquanto esmoía a agonia dessa descoberta, o meu mestre acordara... E defendera-se contra o que julgara ser uma agressão, capturando-me o braço e puxando-me bruscamente para o chão. Contudo, eu nem tentara debelá-lo! Deixara-me subjugar pelo seu corpo, tão perturbada com a nossa proximidade que me alimentava do seu cheiro, percorrida por um fogo abrasador. E, diante do meu olhar enlevado, as estrelas que há muito se tinham apagado regressaram aos olhos azul-escuros, fazendo-os relampejar sob a aura mística que nos cingia.

— Lysander... — atrevera-me a apelar.

Porém, ciente do que nos estava a suceder, o herdeiro de Lyria recuara rapidamente.

— Lysander, temos de falar! — insistira, querendo pôr fim à nossa desavença. No entanto, ainda as minhas palavras ecoavam pela gruta e já o príncipe desaparecera na noite gelada. Frustrada, eu decidira partir no seu encalço. A tempestade era a pior que alguma vez testemunhara e cada passo representava uma luta às cegas contra a neve que o vento arrastava. Ponderava desistir quando escutara vozes. Intrigada, avançara um pouco mais... E acabara por deparar com dois homens. Concluí que eram caçadores, pois, além de archotes, carregavam uma lebre e duas raposas. Todavia, só percebi que estava em apuros ao ouvir um deles indagar: — Estarei a sonhar?

— Não... É mesmo uma mulher! — respondera o outro.

E, antes que eu pudesse gritar, um terceiro homem irrompera das trevas e esmagara-me entre os seus braços, uivando: — Hoje é o nosso dia de sorte! Comida na mesa e festa na cama! — Soltem-me imediatamente — ordenara-lhes, chocada com a sua brutalidade.

Os outros já tinham enterrado os fachos na neve e debruçavam-se sobre mim.

— Esta é das ariscas!

— Melhor assim! Será mais divertido...

— Lysander! — bradara aflita, enquanto as manápulas rudes me cobriam os seios. — Socorro!

Porém, a menos que o príncipe estivesse a poucos passos, seria impossível escutar-me debaixo do fragor da tormenta. Teria de desenvencilhar-me sozinha... E fizera-o recorrendo à magia para afastá-los. Os três colossos tombaram para trás, sob o ímpeto do meu ataque. Contudo, no ardor da confusão, não entenderam o que acabara de lhes acontecer e tornaram a investir. Então eu repetira o feitiço e ameaçara: — Desaparecem da minha vista ou farei com que se arrependam!

— A rameira é bruxa — chiara o caçador que caíra mais longe, recuando sobre o traseiro tal o susto que o reconhecimento da minha Arte lhe causara.

— Se é bruxa, tem de morrer! — revidara o companheiro mais próximo, desembainhando a espada. O outro seguira-o, enquanto o terceiro lhes virara as costas e desatava a fugir, embrenhando-se na escuridão. Sob a luz dos brandões, eu vira uma lâmina descer sobre a minha cabeça e desviara-me com rapidez... E, de repente, mais parecia que o meu corpo e vontade eram estranhos ao meu ser. Sem sequer pensar, encarara o segundo homem, que também investia de arma em riste, e apelara à ajuda do vento para lha arrebatar. Num instante, a longa espada estava na minha mão e eu voltava a esquivar-me do primeiro atacante, elevando o corpo como se não tivesse peso e saltando por cima da sua arma, para, na queda, lhe trespassar o peito com a lâmina do amigo.

Os meus pés assentaram com firmeza no solo, enquanto o grito dilacerante do caçador me ribombava aos ouvidos. Os seus olhos espavoridos faiscavam sob as chamas moribundas das tochas... E esse esgar, onde se misturava a dor e o pasmo, despertara-me a consciência para a atrocidade que acabara de cometer. Gelada de horror, observara o homem a tombar de joelhos e a ruir para o lado. O seu companheiro estacara a dois passos e encarava-me com olhos ígneos de ódio. Diante do amigo morto, espumara de raiva e vociferara: — Vou-te esfolar, demónio...

Nesse momento, uma sombra brotara das trevas e assimilara-o, calando-lhe a ameaça. Muda de choque, eu vira Lysander deslizar em torno do homem, como se de uma mortalha se tratasse, cingindo-o contra o seu corpo e murmurando: — Na próxima vida, hás-de relembrar em sonhos o que aqui aconteceu... E inclinar-te-ás em reverência diante de todas as mulheres! Depois, o príncipe empurrara-o com desprezo e o caçador prosternara-se no manto alto de neve, com a garganta cortada. Aí ficara, a estrebuchar em sangue até o seu ânimo se extinguir... E, incapaz de me conter, eu lançara-me ao pescoço de Lysander e estreitara-o, tremendo como uma folha sob o ardor do vendaval.

— Abraça-me... — rogara-lhe entre soluços ao verificar que não me correspondia. — Por favor, abraça-me!

A sua voz chegara até mim num gemido rouco: — Não posso.

— O quê?

— Fiz um juramento...

— Eu liberto-te dessa estúpida promessa!

— Não foi a ti que jurei, Kelda... — volvera o herdeiro de Lyria, numa voz mais controlada. — Foi a mim próprio! A nossa proximidade comprometeria a missão...

— Que se dane a missão! — praguejara, afastando-me exasperada. — Eu acabei de matar um homem, Lysander! Podias, ao menos, confortar-me...

— Hás-de matar muitos mais! — atalhara o príncipe friamente. — Tantos que a certa altura já não sentirás nada. Essa é a maldição de um guerreiro! Não existe conforto que a extinga. Considera o que aqui se passou como uma iniciação...

— Uma iniciação? — altercara, furiosa. — Fica sabendo que isto jamais voltará a acontecer...

Lysander limitara-se a fixar-me intensamente, enquanto os archotes eram engolidos pela nevasca. Eu regressara à gruta, mas ele só se reunira a mim após a tormenta serenar, para comunicar que íamos seguir viagem. E esse dia marcara o fim dos nossos treinos solitários.

Um após outro, Lysander levara-me a visitar povoados esquecidos pelo Homem e pelos deuses, onde os aldeões se debatiam com enormes dificuldades para sobreviver. Em alguns conheci curandeiras e feiticeiros renegados, que generosamente me ofereceram o seu saber. Ao longo do tempo fui percebendo que não era a minha Arte que Lysander desejava estimular, pois ele mesmo poder-me-ia ter transmitido aqueles ensinamentos... Era a minha ligação às pessoas que estava em causa, a simpatia, a confiança, a partilha de histórias e de risos, à medida que laços de amizade se estabeleciam.

Numa dessas aldeias, um petiz apoderou-se do meu coração. Era cego, mas detentor de uma invulgar percepção. Distinguia a minha energia das demais e seguia-me para toda a parte. Comecei a ensinar-lhe pequenos passos de magia e deliciei-me a vê-lo repeti-los. Porém, a minha paz de espírito estava condenada a não perdurar.

Certo dia, Lysander levou os guerreiros anfitriões até à margem do rio mais próximo para lhes explicar como tirar proveito dos terrenos alagados em futuras culturas. Eu fiquei para trás, com o menino-prodígio.

Então, ao descobrirem a vulnerabilidade da aldeia, guerreiros de um povoado rival decidiram saqueá-la. Os poucos homens de guarda depressa foram eliminados e eu vira-me novamente diante de uma espada, num terreiro repleto de mulheres e crianças que corriam para as suas casas, guinchando de aflição... à excepção de um garoto cego, que tentava colocar-se diante de mim, gritando que iria proteger-me. Quando o invasor avançara para matá-lo, eu esquecera a promessa de não tornar a usurpar uma vida... E libertara o abominável dom que se ocultava sob o disfarce do meu corpo frágil.

Sem tréguas, os inimigos tombaram às minhas mãos. Quando os guerreiros da aldeia regressaram, alertados pelo toque das cornetas de alarme, já a batalha terminara e pouco mais havia a fazer, além de limpar destroços. No instante em que Lysander me alcançara, eu quedava-me rodeada de cadáveres, banhada em sangue que não me pertencia... com um garoto a soluçar entre os meus braços. Fixara o seu olhar estrelado e apenas conseguira tartamudear: — Ele está bem... Ele está bem...

Então, dessa vez, e só dessa vez, Lysander abraçara-me. O seu rosto mergulhara nos meus cabelos pegajosos de suor e sangue, e a sua voz envolvera-me o coração ao murmurar: — Desculpa ter-te deixado sozinha! Jamais me passou pela cabeça...

Eu cobrira-lhe os lábios com os dedos e replicara num sussurro: — Desculpa-me tu por ter duvidado de ti; por te ter magoado ao dizer que te odiava... Ódio não é, de todo, o que sinto por ti! Sem mais, apertara-lhe o rosto entre as mãos e beijara-o. Ele não correspondera... Mas também não se afastara. E eu desfrutara daquele prazer que, sabia, dificilmente se tornaria a repetir. Amava Lysander... Desejava-o com todo o ardor do meu corpo e alma. Porém, tinha consciência de que o nosso afecto jamais se consumaria. Por vontade da Pedra do Tempo, o príncipe da Gente Bela tornara-se meu mestre... E, por vontade da Pedra do Tempo, um dia eu teria de trair a sua confiança e combatê-lo, ou escolher ficar ao seu lado e vê-lo matar o meu irmão. Entendera, finalmente, o dilema com que o herdeiro de Lyria se debatia... E era forçada a aceitar a nossa desdita.

No dia seguinte tínhamos deixado essa aldeia e rumado a outra terra, conhecido novas gentes, travado muitas batalhas... Eu não tornara a virar costas a uma luta por uma causa justa, pois reconhecera que essa era a minha natureza. "Uma decisora deve decidir!'" E o instinto garantia-me que o momento da decisão se aproximava a passos largos. Tinha obrigação de me preparar convenientemente para assumir a deliberação certa...

— Coragem, homens! — instigava o rei Bernard, mesmo ao meu lado. Ouvi o assobio da lança que se aproximava e o próprio ar avisou-me que esta não me estava destinada. Sem hesitar, lancei-me sobre o soberano do Império e apelei à combinação de força e magia para derrubá-lo. Ele resistiu, sem entender a minha intenção... E eu tive de lhe puxar violentamente os cabelos para lhe desviar a cabeça. Bernard abria a boca para protestar quando a lança se cravou no solo, a dois dedos do seu crânio. Senti o seu tronco a retesar-se sob o meu, tal o susto. Contudo, após o impacto da surpresa, soltou uma sonora gargalhada e beijou-me a testa. Depois, sem mais delongas, voltámos a mergulhar na confusão de corpos e lâminas, sangue e ferro.

Reconheci a essência de Lysander e soube que ele estava perto. Vê-lo combater era um delírio para os sentidos! A destreza com que usava a espada e o escudo que arduamente arrebatara a Nidhogg fazia dele um guerreiro temido... E um alvo bastante cobiçado! Defrontava três inimigos e outros surgiam a correr. Nesse instante, um homem anafado saltou para me degolar, interrompendo o meu enlevo. Contrariada, esquivei-me e prostrei-o com um pontapé nas partes baixas, mas não permiti que a dor lhe alcançasse a razão. Antes que o seu grito ecoasse, já a cabeça voava para longe.

Abri caminho até Lysander, aproveitando para deitar por terra alguns homens que tentavam alcançá-lo. A facilidade com que subjugava os meus adversários trazia-me à memória uma conversa que escutara à tia Thora. A loba prateada garantia que o seu aspecto franzino nunca fora uma desvantagem no campo de batalha, pois os guerreiros afrontavam-na com desassisado desleixo, achando-a presa fácil. O mesmo se passava comigo. Numa primeira abordagem, os inimigos julgavam estar diante de um rapazote imberbe... Depois, ao verificarem que se batiam com uma mulher, ainda se descuidavam mais! Só quando sentiam o ferro das minhas armas a entranhar-se na carne, ou o bafo da magia a toldar-lhes os sentidos, é que percebiam como eu era dura de roer... Porém, nessa altura era tarde para me tratarem com o devido respeito! O príncipe da Gente Bela divisou o meu intento e deixou-me atravessar o seu círculo defensivo. Colei as costas às suas e não resisti a gracejar: — Parece que o meu mestre está em apuros...

— Fica por perto e aprende — replicou, trespassando dois guerreiros de uma só vez.

Em pouco tempo tínhamos dizimado o enxame de inimigos que nos rodeava. Então, um silvo agudo chicoteou-me a percepção.

— Machado — bradei.

— Já ouvi — volveu Lysander.

Em perfeita simultaneidade, deixámo-nos cair sobre a lama que cobria o solo, enquanto o príncipe erguia o escudo sobre os nossos corpos. O embate foi tão violento que o fez vacilar... No entanto, a escama de Nidhogg não sofreu uma beliscadura. O guerreiro que arremessara a arma devia estar a cismar como era possível que um pedaço de couro resistisse à mais implacável das lâminas. O meu olhar fixou-se no machado que tombara aos nossos pés e Lysander exclamou com um sorriso: — Não faças cerimónias! Qual raio, fechei a mão sobre o grosso punho de madeira e deslizei para fora do abrigo do escudo. Nem tive de recorrer à magia para identificar o dono do machado, pois este quedava-se a mirar-nos, paralisado de espanto. Detectei o seu movimento de fuga antes de ele o concretizar. Mal ousara um passo, já eu lhe devolvera a gentileza... Todavia, para sua infelicidade, o guerreiro não possuía a escama de uma serpente mística para se proteger.

— Algo não bate certo — murmurou Lysander quando tornei a aproximar-me, mantendo a pose defensiva. — Porque bandeira estes guerreiros dão o seu sangue? Onde está o seu líder?

Eu entendia a dúvida que o perturbava. Enfrentávamos um exército de soldados possantes, ferozes e bem treinados. No entanto, era impossível apontar a sua origem, pois já nos cruzáramos com homens de diferentes raças. Para mim, só havia uma explicação: — Decerto são mercenários! A forma como irrompem pelos povoados...

— Até os mercenários lutam sob as ordens de alguém, Kelda! Isto mais parece uma manobra de diversão do que um desafio à soberania de Bernard... Porque têm estado a assaltar aldeias nos confins do Império quando possuem recursos para arrebatar uma grande cidade e impor condições ao rei?

Fomos obrigados a interromper a troca de impressões para alimentar as nossas espadas. Enquanto me concentrava em arrasar a nova vaga de guerreiros que nos tentavam prostrar, parte da minha mente cogitava no raciocínio de Lysander. Os ataques aos domínios de Bernard, o Valoroso, tinham-se iniciado há várias semanas. A estratégia dos inimigos não divergia muito daquela que os meus antepassados viquingues tinham utilizado antes da celebração do Tratado com os Aliados da Grande Ilha e o Império: invadir, pilhar e desaparecer sem deixar rasto... A única diferença era que, ao invés de chegarem por mar, os assaltantes usavam os incontáveis rios daquelas paragens para se moverem silenciosos como a morte. E, até esse dia, a guarda imperial nunca conseguira detê-los, a tempo de evitar que incendiassem as pequenas aldeias e massacrassem os seus habitantes.

Essa parte do território de Bernard era habitualmente fustigada por chuvas intensas. Logo, os rios transbordavam e inundavam as terras, permitindo aos atacantes chegar cada vez mais longe... e fugir rapidamente. Os pântanos também se multiplicavam ao nosso redor, ocultos por nevoeiros que se sobrepunham e dificultavam a exploração, assim como uma estratégia de defesa. Como se isso não bastasse, o calor do dia amolecia a vontade dos guerreiros e insectos vorazes banqueteavam-se incessantemente com o nosso sangue... Eu não escapava impune e descobria-me toda picada, cheia de borbulhas que me enlouqueciam de comichão. Felizmente, sarava em pouco tempo, ao contrário dos demais. Afinal, possuir poderes mágicos tinha as suas vantagens! Ao juntarmo-nos ao rei Bernard, Lysander e eu testemunháramos o seu exaspero. Os supersticiosos generais do Império começavam a tremer de medo, opinando estar perante um exército fantasma. Segundo eles, as almas dos guerreiros nativos, mortos no solo conquistado, tinham-se unido para buscar vingança contra os colonizadores... Isso até poderia ser verdade se um mestre da Arte Obscura estivesse por perto, a evocar e a controlar os espíritos atormentados. Porém, o príncipe da Gente Bela nem ponderara tal suposição. Ao invés, pedira um mapa da região. E, em menos de nada, calculara onde se daria o próximo ataque.

Como Lysander previra, os selvagens tinham descido o rio no final da tarde, dispostos a aproveitarem os últimos raios de sol para satisfazerem a sua bestialidade e escapulirem-se mal a noite caísse. Não obstante a experiência de combate que eu já acumulara, aliada à confiança que a magia me proporcionava, devia confessar que estremecera ao ver a onda humana que saltara dos três navios e se precipitara morro acima, disposta a assolar a aldeia. Na maioria, eram guerreiros altos e encorpados, armados até aos dentes... Se o rei Bernard não tivesse seguido a estratégia sugerida pelo príncipe Lysander, talvez não conseguisse evitar a chacina do seu exército. Daí a estranheza do meu mestre: para quê tanto empenho bélico quando estava em causa a conquista de um povoado desprovido de riqueza? Eu acabara de subjugar mais um adversário quando fui sobressaltada pelo sopro de uma corneta. Virei a cabeça ao encontro do som e verifiquei ser um inimigo quem troava o alarme. Estaria a pedir reforços? Não pôde repetir o apelo, pois o próprio rei Bernard decepou-lhe o braço.

Procurei por Lysander e o meu coração apertou-se ao vê-lo precipitar-se em direcção ao morro que ocultava a vista do rio, onde os navios inimigos tinham ancorado. Decerto temia o mesmo que eu! Apesar de o exército imperial ter a vitória assegurada, os guerreiros mostravam sinais de crescente exaustão ao confrontarem-se com os invasores que teimavam em não baixar as armas. Seríamos incapazes de fazer frente a outra horda de selvagens! Mas que homens eram aqueles que nem destroçavam nem se rendiam? Lancei-me em perseguição de Lysander, surpreendida por verificar que muitos inimigos voltavam as costas à batalha, tentando detê-lo. Pareciam dispostos a tudo para o impedirem de alcançar o morro! Tive de abrir caminho com grande esforço para chegar ao meu mestre. O seu olhar estrelado recebeu-me com um brilho de gratidão. Também ele denunciava cansaço... E não era para menos! Sozinho, devia ter aniquilado quase tantos guerreiros quanto o restante exército do rei Bernard.

As minhas armas detiveram a lâmina que ambicionava derrubar Lysander à traição. De seguida foi a sua espada que me salvou, desviando um punhal que por pouco não se enterrara no meu peito. Não nos distraímos com agradecimentos. Urgia descobrir o que os nossos inimigos queriam desesperadamente esconder. E, para isso, tínhamos de lhes impor o derradeiro fôlego.

Logo que o último émulo tombou, o príncipe retomou a sua corrida e eu segui-o. Chegámos ao topo do morro ao mesmo tempo... E o que vi pôs-me boquiaberta. Em vez dos temidos reforços, apenas se enxergavam três homens. Deixavam os barcos para trás e montavam a cavalo, galopando para o interior da bruma e para longe do nosso alcance. Entre eles estava, presumivelmente, o líder sobre o qual Lysander indagara; o cobarde que, na iminência de uma derrota, abandonava os seus soldados. Pelos vistos, a corneta do invasor não ecoara como um pedido de auxílio, mas como o alerta de uma batalha perdida, para que o seu senhor se pusesse em fuga. Devia tratar-se de alguém de tremenda relevância para nem se dignar a empunhar uma espada e lutar ao lado dos guerreiros... Alguém tão importante que, mesmo agora, os seus servos se entregavam à morte para protegê-lo.

— Pelos escudos dos meus antepassados... — sussurrou Lysander, num desabafo que me causou calafrios. — Não é possível!

O seu assombro obrigou-me a afilar o olhar e a aprofundar a percepção. Mal o fiz, quase tombei no chão, fulminada pelo choque. Eu conhecia um dos homens que debandavam! A longa trança que lhe nascia no topo do crânio rapado deixava um rasto de ouro e fogo atrás de si. E, apesar de trajar vestes escuras, eu não necessitava de divisar as tatuagens que cobriam o corpo alto e musculado para reconhecer o meu irmão gémeo.

— Halvard... — gemi engasgada. E preparei-me para clamar um apelo.

De súbito, os braços de Lysander imobilizaram-me e a sua mão tapou-me a boca, impondo silêncio. Debati-me veementemente e estava prestes a recorrer à magia para contrariá-lo quando me murmurou ao ouvido: — Escuta, Kelda! Ainda não estás preparada para enfrentá-lo... Não deites tudo a perder. Já evoluíste tanto... Já te sacrificaste tanto! Tens de confiar em mim...

Encarei-o e os meus olhos encheram-se de lágrimas ao ouvi-lo acrescentar: — Por favor, menina-feiticeira...

Abanei a cabeça em afirmação e os seus dedos libertaram-me os lábios. Estávamos tão próximos que distinguia o troar do seu coração, alvoroçado pelo susto que eu lhe pregara. A sua mão deslizou ternamente pela minha face e não permiti que se afastasse. Pressionei-a contra o rosto e soltei as lágrimas. Não me atrevia a olhar para trás, pois temia ser incapaz de me conter! Halvard estava tão perto... E fora um dos responsáveis pela devastação concretizada nas últimas semanas! Casas ardidas. Culturas arruinadas. Homens e mulheres esquartejados. Crianças espetadas em lanças. Bebés lançados às fogueiras... Estaria eu, mais uma vez, enganada? Seria impossível resgatar a alma do meu irmão ao domínio das trevas? No rescaldo da batalha, o rei Bernard declarou-se satisfeito. Conseguira salvar a aldeia, exterminar os inimigos e capturar os seus barcos. O líder dos invasores escapara, mas demoraria meses para reunir um exército tão numeroso quanto aquele que perdera. Até lá, o Império reorganizaria a defesa das suas fronteiras... Ainda assim, o sobrolho do rei franzira-se quando o príncipe da Gente Bela enunciara a suspeita de que os ataques tinham sido ordenados pelos Seres Superiores. No entanto, pareceu tranquilizar-se ao ouvi-lo acrescentar que tencionava rumar ao Norte, a fim de alertar os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua para o sucedido. Bernard conhecia bem os meus pais, pois haviam lutado lado a lado contra o feiticeiro Esteban. E foi com surpresa que constatei a sua convicção de que Edwin e Edwina seriam capazes de contrariar qualquer ameaça, por mais grave que esta se revelasse.

O chefe do povoado fez questão de nos oferecer um banquete de despedida. Afinal, não era todos os dias que se tinha a sorte de escapar à morte e, simultaneamente, se desfrutava da honra de receber o rei do Império e o seu exército. Eu mal recuperara o fôlego e já Bernard, o Valoroso, decidia agraciar-me com um reconhecimento público. Diante de guerreiros e aldeões relatara o incidente ocorrido na batalha e confessara, sem vergonha, que eu lhe salvara a vida. Em conclusão, voltara-se para o herdeiro do trono da Gente Bela e declarara:

— Podes orgulhar-te da tua aprendiza, Lysander. Estive a observá-la atentamente... É uma verdadeira máquina de guerra!

Agradeci o estranho louvor, ciente da simplicidade e lisura de Bernard. No entanto, o rei do Império não terminara! Veio até mim, fez-me uma vénia e beijou-me a mão, exclamando:

— Muito obrigado, Kelda! Hoje honraste o sangue que carregas... Provaste que és digna herdeira do legado de Edwin McGraw e de Throst, filho de Thorgrim. Faço votos para que o Tratado que une os nossos povos continue a garantir a prosperidade nos nossos territórios e a paz na Terra.

Inclinei-me em reverência e baixei o rosto, com um nó na garganta. O rei não podia sabê-lo, mas eu tinha a certeza de que o meu avô Throst testemunhara tudo o que acontecera. Assim como a minha avó Catelyn! Eu não esquecia o que ela profetizara: "Muita dor vergará o Homem e sangue banhará a Terra antes que a luz destrua as trevas que cegam o teu irmão." Mais do que nunca, as suas palavras pesavam no meu espírito e sacudiam-me a consciência, forçando-me a abrir os olhos para a cruel realidade.

O meu gémeo deixara a Ilha Sagrada e percorria a Terra, espalhando destruição e morte à sua passagem... Saber que Lysander pretendia viajar para o Norte só agravava a minha angústia. Agora, para além de ser obrigada a encarar o que Halvard fizera, também devia preparar-me para enfrentar novamente os meus pais e confessar-lhes que testemunhara a insídia do meu irmão. As minhas entranhas revolviam-se e sangravam ao antecipar esse momento, não por uma questão de orgulho, mas porque teria de admitir que a esperança de salvá-lo parecia perdida.

Sentia-me tão desalentada que fui incapaz de desfrutar da festa. Só quando o príncipe da Gente Bela nos agraciou com o toque da sua flauta é que consegui fechar os olhos e apaziguar a agonia. Porém, finda a última nota, o martírio impôs-se. Além de tudo, havia outra questão a atormentar-me. A desconfiança que Lysander expressara durante a batalha assumira uma importância colossal no instante em que eu pusera os olhos em Halvard... Se existia algo que jamais mudaria era a soberba do meu gémeo! Ele não era homem para matar, roubar e fugir como um ladrão. Agindo sob a sua vontade, Halvard teria subido o morro e desafiado o próprio rei do Império. Contudo, ao invés, ficara para trás e abandonara os seus guerreiros ao primeiro sinal de derrota... Sim, existia algo bastante duvidoso e incongruente nessa história! E afigurava-se-me que a verdade não seria gentil com o meu coração.

CAPÍTULO 17

Dezanove anos haviam passado desde que o Império sofrera um forte abalo com a morte do rei William, o Conquistador, sob a perfídia do terrível feiticeiro Esteban. Depois de a minha mãe ter desmascarado esse renegado e eliminado a sua ameaça, o príncipe Bernard subira ao trono e desposara Gwenneth, uma das filhas de Lorde Stefan McGraw, meu tio-avô. E esse venturoso casamento fora abençoado com dois frutos: os meus primos William e Elisabeth.

Will e Beth eram jovens excepcionais. Um dia, Will tornar-se-ia um excelente soberano... Quanto a Beth, eu não conhecia ninguém mais puro e generoso. Ao invés de desfrutar das regalias e divertimentos da corte, a princesa saía das muralhas do castelo para distribuir comida e agasalhos aos mais necessitados, assim como para atender aos doentes, recorrendo à magia que latejava no seu sangue.

No tempo do seu avô William, a habilidade curativa de Beth seria considerada um ardil do demónio. Instigado por Esteban, o velho rei condenara à fogueira dezenas de inocentes só porque possuíam sangue antigo. Bernard também era um fervoroso seguidor do Deus cristão... Porém, ao contrário do pai, entendia que nem toda a magia era maléfica. E, por isso, não tivera pejo em casar-se com uma descendente da família McGraw. Em consequência, Beth crescera sob os ensinamentos da nova fé, mas sem se envergonhar da sua herança mística. O resultado era o respeito e o amor incondicional do seu povo. Chamavam-lhe "milagreira", até "santa". Porém, eu sabia que, segundo os padrões da sua religião, ela não era uma coisa nem outra. Ainda assim, se realmente existia um "Paraíso" como recompensa para os justos e bondosos, Beth seria a primeira a lá entrar, com todo o mérito.

A praça do castelo já não guardava recordação das horripilantes fogueiras imortalizadas pela História. A pedra ardida fora arrancada e, no seu lugar, tinham sido construídos canteiros, de onde brotavam magníficas flores exóticas que os visitantes podiam oferecer à rainha. Na primeira vez que ali estivéramos, Lysander observara-as com atenção e garantira-me que algumas delas eram fabulosas iguarias. E eu não pudera deixar de rir, ao imaginá-lo a deliciar-se com as plantas do jardim, enquanto no salão se devoravam veados e javalis. Certa vez, o príncipe confidenciara-me que o seu sangue misto lhe permitia quebrar a tradição do Povo da Terra e comer carne. Todavia, desde que estávamos juntos, eu não o vira fazê-lo uma única vez.

A rainha e os príncipes do Império aguardavam a chegada do rei vitorioso e da sua comitiva, sem disfarçarem a alegria. Os meus olhos arregalaram-se de espanto ao encontrar a tia Thora e Ulfvaldr ao seu lado. Aparentemente, a rainha do povo viquingue viajara até ali com uma incumbência especial. E, ao saber que o rei Bernard se ausentara em campanha, já se preparava para nos seguir com os seus guerreiros.

— Agradeço-te a gentileza, querida amiga — declarou efusivamente o soberano do Império. — Porém, como vês, não necessitámos de reforços. Quando temos a sorte de desfrutar do apoio de uma guerreira como a tua sobrinha, a vitória está assegurada!

Eu vira-o piscar o olho antes de concluir. Mesmo assim, corei sob o seu gracejo. A loba prateada encarou-me com um sorriso largo e replicou: — É o que me tem constado... As proezas de Kelda já ensombram as minhas! No Norte não se fala de outra coisa. Ficaram todos atónitos com a revelação da sua destreza... Bem, todos, excepto eu! No instante em que a segurei ao colo pela primeira vez, soube que ela haveria de se tornar uma grande guerreira.

Era verdade. Inclusive a insistência da minha tia em treinar-me na arte da guerra chegara a irritar os meus pais, que me julgavam demasiado fraca para desembainhar uma espada.

Mais tarde, na privacidade do luxuoso quarto que a rainha do Império destinara à rainha dos Viquingues, tivemos oportunidade de comentar esse assunto. Todavia, eu estava tão curiosa por saber o que levara a loba prateada a viajar até ali que não contive a pergunta por muito tempo. A minha tia escutou-me com o sobrolho franzido e hesitou antes de responder: — Na verdade, vim contrariada. É-me muito doloroso ficar longe do meu rei! Porém, como os compromissos de Ivarr não lhe permitem afastar-se de casa, tinha de ser eu a corresponder ao anseio de Ulfvaldr... E isso leva-me à outra razão por que me desgosta estar aqui. Sabes que eu fazia muita questão de que te tornasses minha filha! Até ao presente, ela nunca expressara tão claramente o desejo de me ver casada com o seu varão. Ante a exigência do seu tom, resolvi replicar com cautela: — Juro que a tua preferência me comove bastante, tia... Porém o sentimento que nutro por Ulfvaldr é amizade e não amor.

— Eu compreendo-te, querida. Nós não escolhemos por quem nos apaixonamos... — Fez uma pausa como se ponderasse. — Durante algum tempo, o teu primo alimentou a ilusão de que mudarias de ideias. Todavia, parece convencido de que a espera será vã e decidiu enveredar por um novo caminho. Elisabeth está a entrar na idade de ser cortejada e, antes que outros pretendentes se assumam, Ulfvaldr quis averiguar a sua opinião. Se a ideia lhe agradar, firmaremos o compromisso. Sei que da parte do rei Bernard não existem objecções, pois há muito manifestou vontade de unir as nossas famílias.

Respirei fundo, aliviada.

— Fico contente com a escolha de Ulfvaldr — volvi com sinceridade. — Beth será uma excelente esposa e, futuramente, uma boa rainha...

— Sim — atalhou a loba prateada. — Todavia, continuo a achar que tu nasceste para governar o nosso povo, Kelda! Basta uma palavra tua...

— Não, tia! — foi a minha vez de cortar com firmeza. — Não! Quedámo-nos em silêncio; o brilho do seu olhar verde-floresta reflectindo o meu, enquanto travávamos uma guerra de intenções. No fim, foi ela quem se rendeu, retrucando com um suspiro:

— Está bem... Não tornarei a insistir.

— Obrigada — agradeci, mudando rapidamente de assunto: — E como têm passado os meus pais? Ainda estão zangados por Lysander me ter arrebatado à sua guarda?

Os Guardiães tinham ficado bastante aborrecidos ao descobrirem que nós deixáramos a Ilha dos Penhascos sem lhes darmos satisfações. No entanto, ao longo desses quatro anos, eu pouco mais soube deles, além de que tinham regressado à Montanha Sagrada para concluírem o treino de Thorson. Desta feita, a rainha sorriu condescendente ao retorquir:

— Não... À medida que recebíamos novidades dos teus progressos, até eles tiveram de aceitar que Lysander tomou a decisão certa! E essa admissão fê-los cair em si. Finalmente reconheceram que erraram ao dar ouvidos às vozes que os atormentavam com receios infundados sobre a pureza da tua essência. Os teus pais têm muitas saudades tuas, Kelda... Inclusive, quando souberam da minha intenção de viajar até ao Império, quiseram acompanhar-me, na esperança de te falarem.

— Mas... — titubeei, confusa. — Se assim é, onde estão?

— Mal aportámos na Ilha dos Sonhos, Trygve veio ao nosso encontro. Parece que Amora teve uma das suas Visões catastróficas... — A minha tia encolheu os ombros, como se não desse grande importância às premonições da Sacerdotisa. — Ficou tão transtornada que por pouco o seu coração não falhou. Trygve estava tão aflito que os teus pais decidiram aceitar a sua hospitalidade até ao meu regresso.

— A Ilha dos Penhascos está ensombrada por uma maldição... — comecei a redarguir, mas a rainha objectou:

— Existem milhares de maldições, Kelda! Todavia, se as pessoas não vivessem em função delas, estou convicta de que nenhuma se concretizaria. Há alguns anos tive a vida de Helgi nas minhas mãos... Naquele tempo éramos inimigos mortais e uma profecia ordenava-me que o matasse. Imaginas o que teria acontecido se me tivesse deixado dominar pelo medo e pelo ódio? Freya jamais me perdoaria. Thorson teria crescido sem pai... Evalyn nem sequer teria nascido! Viquingues e Vândalos ainda estariam em guerra...

Esbocei um gesto, tencionando argumentar, mas ela deteve-me e prosseguiu: — Não estou a dizer que devemos ignorar as premonições, querida! Porém, temos de ser racionais e fazer valer a nossa vontade quando nos deparamos com algo que não é correcto. Só porque alguém, um dia, anunciou que um Filho do Dragão haveria de destruir a Terra, não significa que Thorson e Halvard ignorem a escolha de não o fazer! E tu concordas comigo... De outro modo não alimentarias a esperança de regenerar o teu irmão.

A minha tia conhecia-me bem! Perante a sua lhaneza, dei por mim a confessar: — Estou inquieta porque descobri que Halvard é o responsável pelos ataques ao Império. — Relatei o que Lysander e eu testemunháramos no fim da batalha, enquanto os nossos guerreiros derrubavam os últimos inimigos. E alvitrei: — Talvez os Feiticeiros estejam a planear outra ofensiva... Isso explicaria o desassossego de Amora! A minha narrativa abalou a convicção da rainha. Acenou com a cabeça e cogitou: — Talvez tenhas razão... Bernard e Gwenneth convidaram-me a desfrutar da sua hospitalidade durante alguns dias. Porém, os teus pais devem tomar conhecimento do que está a acontecer. Amanhã mesmo regressarei à Ilha dos Sonhos... Virás comigo, Kelda? Respirei fundo e tentei que a voz não me falhasse ao confirmar: — Sim... De qualquer modo, Lysander já planeava rumar ao Norte para vos alertar.

A minha tia sorriu indulgente, conhecedora da natureza dos meus receios. Apertou-me as mãos entre as suas e contestou com firmeza: — Tu já não és a menina rebelde e insegura que deixou a Ilha dos Penhascos! És uma mulher forte, de corpo e de espírito íntegros... A "decisora", segundo sei! É tempo de enfrentares o mundo de cabeça erguida e assumires a confiança que a Pedra do Tempo depositou em ti.

Ainda não recuperara do peso das suas palavras e já ela exibia o punhal que trazia à cintura. A importância daquela arma fazia-me estremecer só de olhá-la. Sabia que pertencera ao meu avô Throst e que fora determinante para o destino da nossa família, do nosso povo... da própria Terra! Por isso, o meu queixo caiu quando a loba prateada enunciou: — No dia em que me asseguraste que Lobo Cinzento e Pequena te tinham tomado como sua aprendiza, confesso que fiquei tão aturdida que nem consegui raciocinar. Depois compreendi que o seu propósito era preparar-te para assumires a mais nobre das missões... O futuro de todos nós está nas tuas mãos, Kelda! Por isso, deves ser tu a próxima guerreira a empunhar esta arma.

E estendeu-me o punhal, fazendo o meu coração disparar a galope. Fixei-o, atónita, sem sequer me atrever a tocar-lhe. Aquela arma ia muito para além do meu valor... Eu não era merecedora da honra de guardá-la! Além disso, existia outra questão delicada que se enredava no gesto da rainha:

— Eu... Eu agradeço muito, tia... Porém, não posso aceitar! Além de não ser digna dessa distinção, decerto Ulfvaldr desgostar-se-á ao saber que um legado tão valioso, que lhe pertence por direito, me foi confiado.

— O que Ulfvaldr pensa não é para aqui chamado! — contrapôs ela, num tom que não admitia objecção. — Este punhal ajudou a escrever a história da nossa família e assim continuará a ser. Esse é o meu desejo... E, sem dúvida, a vontade de Lobo Cinzento! Aceita-o, Kelda. Ele há-de preservar a tua vida, na árdua tarefa que tens pela frente.

Após quatro anos a envergar trajes de guerreira, usar um vestido era quase uma aventura. Porém, fiz questão de aceitar a gentileza de Beth e agradeci a sua ajuda para me enfeitar a rigor, com o secreto propósito de deslumbrar Lysander no jantar dessa noite. A minha prima era uma menina abençoada com uma beleza fácil de salientar, por isso arranjava-se num instante. Ter nas mãos uma criatura quase selvagem, como eu, parecia deliciá-la. Além disso, a conversa que tivera com Ulfvaldr deixara-a tão extasiada que tropeçava nas palavras ao contar-me os pormenores da sua declaração de intenções.

Não tive coragem de calar o seu entusiasmo, apesar de me sentir incomodada com a situação. Fiquei a saber que Beth achava Ulfvaldr lindo de morrer, inteligente, simpático, corajoso... em suma, o homem perfeito! Enquanto domava os meus caracóis com ganchos tão brilhantes que quase me cegavam, declarava-se a mais feliz das mulheres por ter sido escolhida para desposar o príncipe viquingue.

— Os teus seios são tão bonitos, Kelda! — prosseguia a querida tagarela, enquanto admirava o efeito do decote ousado do vestido que me emprestara. — Devias exibi-los com orgulho em vez de escondê-los por baixo daquelas túnicas grosseiras.

Sorri em resposta, agradecendo o elogio. Tivera o cuidado de ocultar a pedra azul de Aranwen na dobra da roupa interior para que Beth não a visse. Por enquanto, só Lysander sabia que eu a guardava. E assim seria até que a Pedra do Tempo decidisse em contrário.

— A rainha Thora anunciou que partireis logo de manhã — continuava Beth. — Não consegues convencê-la a ficar pelo menos mais um dia, Kelda? Acho que me finarei de tristeza quando tiver de dizer adeus a Ulfvaldr!

— Não estareis muito tempo apartados — repliquei, divertida ante o seu enlevo. — Pelo que sei, os vossos pais tencionam marcar o noivado para breve...

— "Breve" é uma eternidade! — atalhou ela, com uma careta de desespero que quase me fez gargalhar. — E eu não suspiro pelo dia do noivado... Suspiro pelo dia do casamento! Quero ficar ao lado de Ulfvaldr para sempre.

A candura de Beth era deliciosa. O príncipe viquingue fizera uma excelente escolha... E eu estava feliz pelos dois.

— Pronto! — exclamou a minha prima, triunfante, enquanto me puxava para diante do espelho. — Estás linda, Kelda! Aposto que, antes de a noite terminar, receberás mais de dez propostas de compromisso.

Doce Beth! O facto de eu ter dezoito anos e nem sequer estar prometida a ninguém causava-lhe imensa confusão. Todavia, como explicar-lhe que a vida pela qual ela e a maioria das jovens suspiravam não me atraía? Depois de viver enclausurada na Ilha dos Penhascos, o tempo passado ao lado de Lysander fora maravilhoso, não obstante a sua dureza. Eu adorava explorar o mundo, livre como uma águia! Continuaria a fazê-lo se a morte não me arrebatasse... A não ser que alguém especial parasse de ser orgulhoso e me fizesse uma proposta irrecusável! Fixei o meu reflexo no espelho, com sincero pasmo, e decidi que, custasse o que custasse, nessa noite haveria de derrotar a obstinação do príncipe da Gente Bela. Como poderia ser de outra forma? Mal me reconhecia de tão bonita! O verde-água do vestido realçava o meu olhar e o preto luzidio dos cabelos. A cintilação das joias iluminava-me a pele. Os seios carnudos desafiavam a resistência do decote... Lysander teria de ser cego ou tolo para me resistir! Quando Beth e eu descemos, já o salão do rei Bernard fervilhava de animação. A opulência com que me deparei ofuscava os mais faustosos banquetes no castelo do rei Ivarr do povo viquingue. Imponentes estátuas de pedra misturavam-se com os convidados, imortalizando os reis do passado e os valorosos guerreiros que se tinham destacado ao seu serviço. Reposteiros de cores fortes, bordados a fios de ouro e prata, cintilavam sob a luz dos candelabros de ferro, que se suspendiam do tecto e projectavam das paredes, quais ramos de árvores moldados pela imaginação humana. O chão de pedra polida estava forrado com uma passadeira tão suave que me apeteceu descalçar e explorá-la com os dedos dos pés. Foi sobre esse manto escarlate que Beth me conduziu, com o propósito de saudarmos os seus pais antes de nos juntarmos à festa.

Os tronos dos soberanos situavam-se ao fundo da gigantesca sala. Ao aproximar-me dos cadeirões, talhados em madeira negra e cravejados de pedras preciosas, fui obrigada a reter a respiração. Apesar de todas as paredes se encontrarem enfeitadas com tapeçarias, aquela que ornava a zona nobre do salão era uma obra deslumbrante, estendendo-se do chão até ao tecto e de um lado ao outro da sala. A minha prima contou-me que os milhares de desenhos que a compunham relatavam a história do Império e haviam sido bordados por artesãs que tinham devotado a vida àquele trabalho. Cumpridas as habituais cortesias, o rei Bernard apercebeu-se da minha curiosidade e informou-me que uma nova tapeçaria já começara a ganhar forma, retomando a gloriosa narrativa, para que as gerações futuras continuassem a contemplar com orgulho os feitos dos seus antepassados.

A tia Thora abeirou-se de nós, sorrindo extasiada ao constatar a transformação que eu sofrera. Os seus elogios fizeram-me inchar de orgulho e retribuir a gentileza. Também ela se apresentava magnífica no seu traje de couro, qual valquíria prestes a arrebatar o coração de um guerreiro. Não pude deixar de rir ao ver Beth corar violentamente diante daquela que, em breve, seria a sua sogra. A minha prima devia estar a sentir um misto de excitação e de pavor. Afinal, o acordo que determinaria o seu destino seria celebrado nessa noite. Logo, ela deixaria de ser a princesa "milagreira" do Império para se tornar a princesa herdeira do trono viquingue.

Enquanto a minha tia conversava com os reis do Império, perscrutei a multidão em busca de Lysander. Sofri um sobressalto ao vê-lo rodeado de raparigas em idade casadoira, vistosas e peritas na arte da sedução. O ferrão do ciúme trespassou-me o peito, forçando-me a ranger os dentes. A minha vontade era precipitar-me para o príncipe da Gente Bela e enxotar as predadoras que o cercavam. Porém, Bernard e Gwenneth não se dispunham a escusar-me, louvando mais uma vez a minha prestação na batalha. A certa altura, já só me apetecia arrancar-lhes as línguas! Suspirei de alívio quando Beth se tornou o centro das atenções. De novo a minha prima enrubesceu ao ouvir os pais anunciarem que a proposta da rainha Thora e do príncipe Ulfvaldr os enchera de satisfação. Aproveitei para escapulir-me... Era tempo de pôr fim à angústia que me oprimia.

Cruzei o salão e enfrentei as minhas rivais com um ar aniquilador, enquanto me apoderava impetuosamente do braço de Lysander. Não foram necessárias palavras. As raparigas sabiam bem quem eu era e, ante a minha reputação implacável, jamais arriscariam um confronto. Uma a uma recuaram com o rabo entre as pernas... Só então encarei o príncipe, sorrindo radiosa. Todavia, contrariando os meus anseios, a sua expressão não revelava aprazimento. O olhar azul-escuro aprofundava-se sem uma única cintilação... Lysander não estava satisfeito!

— Porque fizeste isso, Kelda? — replicou, numa voz que eu aprendera a respeitar. — Foste muito indelicada! Nós somos hóspedes nesta casa...

— Isso quer dizer o quê? — atalhei, mantendo a compostura. — Que tenho de observar passivamente enquanto outras mulheres te seduzem?

O meu tom possessivo deixou-o perplexo. Os pares que rodopiavam ao som da música que animava o banquete passavam por nós e eu aproveitei o seu aturdimento para arrastá-lo para o baile. Necessitava de ganhar tempo... Talvez, na agitação da dança, Lysander se esquecesse da execrável resolução de não tocar num fio do meu cabelo! Os trajes pretos do príncipe da Gente Bela faziam a sua pele rutilar sob as chamas dos castiçais, ao mesmo tempo que o tornavam ainda mais alto. Os seus cabelos estavam enrolados e atados com firmeza, revelando o pescoço. Sustive a respiração, sonhando com o momento em que haveria de desatar a fita de couro e ver a seda negra e prata cair-lhe em cascata sobre os ombros. Sentir o toque de Lysander era maravilhoso, ainda que por breves instantes, sob a influência da música. Porém, ele parecia incapaz de se descontrair, quase como se estivesse a sujeitar-se a um suplício... E, mal teve oportunidade, puxou-me para as sombras de um reposteiro e defrontou-me com o sobrolho franzido:

— O que foi que te deu?

Ao invés de responder, ergui os braços, tencionando abraçá-lo. Contudo, o herdeiro de Lyria deteve-me e impôs distância, enquanto objectava:

— Não faças isso!

— E porque não? — volvi, melindrada. — Foi assim que dançámos na Ilha dos Penhascos...

— Kelda... — cortou secamente. — Nós estamos na corte do Império, sob o juízo de devotos da nova fé. Tamanha proximidade ofende os seus costumes e compromete a tua honra. Já existem demasiadas mentes mesquinhas a questionarem o facto de nós viajarmos e combatermos juntos. Não irei dar-lhes um pretexto para avançarem com o rumor de que somos amantes! A guerra há-de terminar, um dia... E, quando isso acontecer, quero que possas ser feliz ao lado do marido que escolheres, sem que ninguém te olhe com suspeição.

No início do seu discurso, eu estava a tremer. A meio, já mal me sustinha nas pernas. No fim, os meus dentes batiam, tal a perturbação. Sacudi a cabeça e arquejei numa voz rouca que soou quase imperceptível:

— Porque me tratas com tanta indiferença? Nem disseste se estou bonita...

— Sabes bem que estás bonita — retrucou com rispidez. — Basta olhares em volta para te assegurares de que não existe um homem neste salão que não almeje dançar contigo.

— Excepto tu! — contestei, acusadora.

A sua frieza foi como uma chicotada em plena face: — Nós temos um acordo, Kelda! Eu ensino-te e tu aprendes. Treinamos e lutamos juntos... Se queres dançar e ouvir galanteios, deves procurar outra companhia.

Cada palavra de Lysander feria-me mais do que a anterior. Engoli um soluço e revidei com o orgulho espezinhado: — Eu não quero outra companhia! Só me arranjei para te agradar... Rodei nos calcanhares e corri para fora do salão, completamente arrasada. Nunca me envergonhara por chorar diante de Lysander... Todavia, hoje era diferente! Haveria de arrancar os olhos antes de permitir que ele testemunhasse as minhas lágrimas! Grosseirão... Imbecil! Eu... Eu estava tão magoada que nem conseguia enfurecer-me! Mais parecia que o meu coração se quebrara dentro do peito, numa miríade de cacos impossíveis de restaurar.

Saí desembestada para o jardim interior, desejosa de ficar só para carpir o meu desgosto. No entanto, dois passos e dava de caras com Ulfvaldr. Poderia o destino ser mais cruel? Prendi o fôlego, impedindo as lágrimas de caírem. Nesse instante de pânico, em que os nossos olhos se encontravam e a sua testa se franzia, fui acometida pela tentação de lhe virar as costas. Porém, ele já forçava um sorriso azedo e exclamava, assumidamente irónico: — Haverá melhor maneira de abrilhantar esta noite do que conversar com a minha prima favorita? Aproxima-te sem receio, Kelda... Há muito que perdi a vontade de te morder! O instinto ordenava-me que recuasse. Era óbvio que Ulfvaldr bebera mais do que podia tolerar. Porque alardeava tanto amargor e irascibilidade quando estava prestes a anunciar o noivado com Beth? Contrariando o alerta da mente, obriguei-me a enfrentá-lo. Nunca fugira de um problema... E não começaria agora só porque Lysander decidira desprezar-me.

— Boa noite, Ulfvaldr — saudei, de cabeça erguida. — Já sei que tenho razões para me regozijar por ti e por Beth... Os meus parabéns! Fizeste uma escolha sábia.

O sarcasmo no seu sorriso acentuou-se. Deu um passo na minha direcção, obrigando-me a apelar a todo o controlo para não retroceder, enquanto devolvia: — Sim, tens razões para te alegrar... Finalmente estás segura de que te livraste de mim!

— Ulfvaldr... — protestei, chocada.

— Quanto à minha escolha, não sei se foi sábia... — continuou, ignorando o meu transtorno. — Foi a possível, atendendo à mediocridade das alternativas! Pelo menos, garantem-me que Beth há-de ser uma esposa obediente e uma boa mãe.

Os meus olhos arregalaram-se de horror ao constatar: — Tu não a amas...

Ulfvaldr deixou a cabeça pender para trás e gargalhou: — Amor? O que é o amor, além de sofrimento? Durante anos saboreei esse fel, de dia e de noite, até aprender que vale a pena ser atormentado... mas pelo fogo da luxúria!

O seu rosto tornara a aproximar-se... perigosamente. Tal como eu, Ulfvaldr crescera... E, ao fixar o olhar verde cristalino, verifiquei que pouco restara do garoto sorridente e galante que me confortava nos momentos de tristeza, sem estabelecer condições. O príncipe viquingue tornara-se homem, viajara bastante e desfrutara de inúmeras experiências que lhe conferiam audácia para me provocar abertamente. Estava quase tão alto quanto Lysander, igualmente robusto... e ciente do seu poder de sedução. Tão confiante que se atreveu a acercar-se um pouco mais, até que a sua respiração me queimou as faces e os nossos lábios quase se tocaram. No passado, tamanha proximidade ter-me-ia intimidado. Contudo, após a brutal decepção que sofrera, nada me podia abalar.

Mantive-me impávida e gélida ao recalcitrar: — Se é esse o teu sentimento, não deves firmar o noivado com a Beth... Ela é uma jovem maravilhosa que merece ser amada e respeitada.

— Deveras? — ciciou, sem se afastar. — E o que sugeres que faça? Que espere eternamente por ti, Kelda? Ou que morra para te provar o meu amor... tal como Carl? A referência ao nosso primo fez-me cambalear. Levei as mãos ao peito, enquanto a dor do espírito me alastrava pelo corpo. Desde que Carl perecera, não se passara um dia sem que o recordasse com pesar e me censurasse pela imprudência, mesmo leviandade, com que proferira as palavras que o tinham conduzido ao covil dos Sentinelas, iludido por uma esperança vã. Essa tragédia ensinara-me a ponderar nas acções e nas declarações. Se pudesse voltar atrás... Mas não podia! E o remorso haveria de corroer-me até ao instante em que a morte me arrebatasse. O príncipe viquingue devia odiar-me muito para cuspir tal acusação!

— O que acabaste de dizer prova que não amas a Kelda — estrondeou uma voz por trás de mim.

Saltei de susto e virei-me para encarar Lysander. Sem se deixar abalar, Ulfvaldr porfiou em desafio: — Ah não? E porquê?

— Se a amasses, estarias disposto a dar a vida por ela em qualquer circunstância.

Tio e sobrinho arrostaram-se, corados de fúria. Era estranho observá-los... E ainda mais perturbador vê-los altercar por minha causa, pois sabia o quanto se estimavam. Ponderava interferir, temerosa de que se exaltassem, quando Ulfvaldr contrapôs, mordaz: — É óbvio que tu não hesitarias em morrer pela Kelda, Lysander! O príncipe da Gente Bela rebateu prontamente: — Não, não hesitaria. Assim como não hesitaria em morrer por ti, por Thorson e por todos aqueles que jurei proteger. Kelda é minha pupila, Ulfvaldr.

— Pupila... — escarneceu o outro. — Protegida... Pois sim! Chama-lhe o que quiseres! Na minha opinião, o vosso enlace tem outro nome... E nada me persuadirá do contrário!

Passou por mim como um raio e teria dado um encontrão ao tio se este não se afastasse. Lysander estreitou o olhar, mas não o deteve. Acabou por me fitar, enunciando gravemente: — Lamento que tenhas sido forçada a ouvir tamanho desconchavo. Contudo, rogo-te que não lhe guardes rancor pela impertinência! Ulfvaldr é um bom rapaz. Há-de cair em si e retractar-se...

— Não é necessário — atalhei, com a maior firmeza que consegui forjar. — Pouco me importa o que pensam de mim...

— Isso não é verdade! — interrompeu.

— É sim — asseverei, subitamente exausta; preenchida por um vazio obscuro que consumia a dor... e a alegria de viver. — O mestre quis que a aprendiza acreditasse existir luz para lá da escuridão... No entanto, é impossível negar que tudo em que toco se transforma em cinzas! Tens razão ao impor-me distância, Lysander. Eu não estou amaldiçoada... Sou a própria maldição!

— Kelda! — ralhou, abespinhado. — Proíbo-te de afirmares tal coisa! Quis redarguir, mas não tive ânimo. Então, o herdeiro de Lyria tornou a comedir-se: — Devo-te um pedido de desculpas. Há pouco fui muito duro...

— Não... — retorqui, tão magoada que soava desprendida. — Foste sincero! Eu não passo de um fardo que a Pedra do Tempo te obrigou a carregar.

— Não sejas tonta! — voltou a refutar, num tom cavo e titubeante. — Nunca escondi o quanto te estimo. Mas tens de entender...

— Basta, Lysander! — quase gritei, impaciente. — Eu entendo... Compreendo tudo! Agora deixa-me em paz... Quero ficar sozinha!

— Kelda... — O príncipe estendeu-me a mão... E eu afastei-a de supetão, desatando a correr para o interior do salão.

Atravessei a animada festa sem ver nada nem ninguém. Galguei a imensa escadaria que conduzia à ala onde se situavam os aposentos e entrei de rompante no meu quarto, fechando a porta com estrondo. Caí na cama... E as lágrimas inundaram-me o rosto; a emoção extravasando com uma violência assoladora. Cravei os dedos nas cobertas, enquanto o corpo estrebuchava de dor. Sentia o peito a rasgar-se, a cabeça a rebentar, a garganta dilacerada pelos gritos que não me permitia soltar...

O ruído da porta que se abria e fechava sobressaltou-me o coração. De repente, uma mão de ferro aprisionou-me o pulso e arrebatou-me à cama, fazendo-me voar pelo quarto sem que os pés tocassem o chão. Eu estava tão transtornada que nem protestei quando as minhas costas se esmagaram contra a parede. Um corpo fenomenal imobilizou-me e os meus olhos gastos de desespero depararam com um olhar estrelado... não, um olhar abrasado! Não estava a delirar... Lysander seguira-me! Invadira o meu quarto e sujeitava-me à incomensurabilidade da sua robustez, alterado como eu nunca o vira! E os seus dedos enterravam-se na minha nuca, forçando-me a encará-lo, enquanto bramia ferozmente:

— O que é que queres, Kelda? Diz-me! O que queres de mim?

Ante as flamas que irradiavam do seu olhar e me queimavam o rosto, a paixão há tanto reprimida explodiu-me no ventre, transformando o meu sangue em fogo. O desejo espalhou-se pelo corpo como lava, impondo-me sensações que iam para além da mais selvagem imaginação. Incapaz de me conter, cravei os dedos no seu peito e rugi determinada:

— Tudo, Lysander... Eu quero tudo!

De imediato, os seus lábios comprimiram os meus, apartando-os sem a menor delicadeza, enquanto a língua ardente buscava a minha e exigia resposta. Igualmente sem cortesias, as suas mãos deslizaram pela pele nua do meu pescoço, enterrando-se nos ombros e atraindo-me para tão perto quanto a saia rodada do vestido consentia.

Em menos de nada, o seu sabor embriagou-me. Lysander sabia a mel; a fruta doce e suculenta... a sol de Verão! Gemi dentro da sua boca e obtive uma resposta ardorosa, enquanto lhe desatava os cordões da túnica. Nos últimos anos, fora muitas vezes confrontada com o peito do meu mestre, sem que me fosse autorizado tocar-lhe. Descobri que era denso e liso; a pele suave, quente e húmida, devido ao calor que nos afogueava. Explorei-o com avidez, deliciando-me ao constatar que se arrepiava enquanto os mamilos pequenos e aguçados se enterravam na palma da minha mão. Tudo nele me agradava... Tudo nele me excitava, lançando-me numa voragem de sensações desconhecidas. O prazer misturava-se com a ansiedade e a dor emergia, exigindo mais beijos, mais carícias para se aplacar. Por isso, quase gritei de aflição quando se afastou para permitir-me respirar. Eu não queria respirar... Só precisava de beijá-lo para viver!

— Lysander... — murmurei, estreitando-o com força, receosa de que se apartasse. Porém, o príncipe premiou-me com um olhar ígneo, garantindo que a sua necessidade era tão sôfrega quanto a minha. Uniu as nossas testas e deslizou os dedos pelas minhas costas. De imediato senti o alívio do aperto do corpete e, antes que pudesse compreender como, já o vestido pesado tombava no chão. Trocámos um olhar que valia mais do que mil palavras... E o meu mestre tomou-me nos braços e carregou-me para a cama.

As cobertas tinham sido desfeitas e alagadas por lágrimas de frustração... Agora, recebiam o meu corpo trémulo e inflamado de desejo. Sem parar de me fixar, Lysander começou a soltar-me os cabelos, retirando cada gancho com uma lentidão agonizante, como se extraísse prazer da espera, da minha respiração arquejante, da impaciência que me atormentava e obrigava a pressionar carne contra carne, a contorcer-me sob o vigor dos seus músculos... Os meus suspiros já se transformavam em queixumes, debaixo do seu sorriso deliciado, no instante em que o último caracol tombou sobre a almofada. Só então permitiu que eu lhe despisse a túnica. Fi-lo com tamanho ímpeto que algumas madeixas do seu cabelo se libertaram... E eu nem hesitei em arrancar a fita que os prendia, deixando o manto negro e prateado cobrir-nos, ao mesmo tempo que inspirava para absorver o seu perfume. Arrebatada, mergulhei os dedos naquela seda pura e estremeci ao ouvi-lo exclamar na língua antiga do seu povo: — Enlouqueces-me, menina-feiticeira... Já não consigo viver sem ti! Antes que pudesse reagir, os seus lábios cobriam novamente os meus, mas com uma suavidade que me fazia flutuar. Arquejei surpreendida quando estendeu os beijos pelas minhas faces, espalhando fogo pelo pescoço e pelos ombros, até encontrar a roupa interior.

Então reprimiu-se, como se a renda o impedisse de me tocar intimamente. Solucei um protesto, tentando incentivá-lo a avançar. Capturei-lhe o rosto entre as mãos e beijei-o sem pudor, afagando, sorvendo, mordiscando, devorando... Os meus seios doíam de tão entumecidos, desesperados pelas suas carícias. Extasiada, ergui os quadris em busca dos seus, com uma avidez instintiva, desejosa de lhe provar que não tinha medo, só certezas... Que o meu corpo era a sua casa! E o contacto fê-lo gemer alto e perder a força nos braços, que o sustinham tão perto e tão longe.

Voraz, subjugou-me e mostrou-me o vigor da sua paixão, até me obrigar a clamar o seu nome, a pedir, a suplicar... As minhas mãos impacientes atreviam-se a lutar contra o cordão das suas calças quando o príncipe me deteve. Aprisionou-me o olhar e ofegou:

— Não podemos continuar, Kelda... Jamais me perdoaria se te desonrasse! Engoli em seco e objectei, no mesmo tom atormentado:

— Entregar-me a ti não é uma desonra... É o meu maior desejo!

Lysander sorriu e os seus olhos brilharam, como se as minhas palavras o enchessem de felicidade. Inclinou-se para afagar-me a testa com os lábios antes de prosseguir: — Podemos completar-nos de outra forma... Confias em mim?

— Sabes que sim...

— Então liberta a tua magia.

Sem me dar tempo para questioná-lo, beijou-me com toda a veemência... E eu rendi-me sem condições, deixando o meu poder extravasar até aflorar o seu. Num momento, vibrava sob o toque de Lysander... No seguinte, perdia a noção da realidade e era a essência que se extasiava, enquanto a sua magia se fundia com a minha e as partículas da nossa energia se reconheciam e misturavam, tornando-nos uma só entidade. Eu jamais imaginara ser possível alcançar tamanho contentamento! E o príncipe correspondia à minha exaltação, guiando-me com perícia na perfeita união dos espíritos. Enquanto os corpos jaziam inertes sobre a cama, as mentes apreciavam, saboreavam, deleitavam-se com sensações que iam muito para além da satisfação dos sentidos.

— Amo-te, Lysander... — dei por mim a clamar com a voz da essência. — És a minha vida!

Depois, o prazer fulminou-me com tamanha intensidade que desfaleci... E o meu mestre e senhor acompanhou-me nessa doce viagem ao esquecimento.

— Kelda... Estás bem?

Abri os olhos e deparei com... Beth! O meu primeiro impulso foi olhar para o lado e procurar por Lysander. Com o coração na boca, verifiquei que estava sozinha na cama. O príncipe já devia ter partido há algum tempo, pois o quarto não guardava vestígios do seu perfume. Encarei a minha prima, sentindo o alívio misturar-se com a apreensão. Como pudera esquecer-me de que aquele era o seu quarto e que ela podia entrar a qualquer momento? Eu nem queria imaginar o escândalo que seria se Beth me encontrasse meio desnuda nos braços do meu mestre!

— O que foi que te aconteceu, Kelda? — insistia, com a testa franzida de inquietação. — Procurei-te por toda a parte... Porque não aguardaste para ouvir o anúncio do meu noivado? Com mil ratazanas degoladas, esquecera-me completamente de que o rei Bernard e a rainha Thora tencionavam anunciar o compromisso de Ulfvaldr e Beth no final da festa!

Obriguei-me a reagir, ripostando a primeira coisa que me veio à cabeça: — Desculpa, prima! Senti-me indisposta e subi para descansar um pouco. Não esperava adormecer...

No fundo, tal não andava longe da verdade. Felizmente, Beth estava tão entusiasmada que depressa esqueceu a minha falha. Mal lhe assegurei que o meu incómodo se extinguira, já exibia o anel que o noivo lhe oferecera, tão valioso quanto o resgate de um rei. Mordi a língua quando elogiou Ulfvaldr com um ardor apaixonado. Até ao momento em que nos confrontáramos no jardim, eu tivera o príncipe viquingue em elevada consideração... Dar-lhe-ia uma segunda oportunidade! Afinal, agora que estavam prometidos, Beth haveria de passar algum tempo ao seu lado para conhecê-lo melhor. E, inteligente como era, depressa se aperceberia se algo se provasse errado.

Enquanto a minha prima extravasava a sua felicidade, questionei-me sobre o que teria sucedido ao príncipe da Gente Bela. Depois da experiência que partilháramos, o mínimo que eu desejava era despertar nos seus braços e conversar sobre o nosso futuro. Mesmo que ele tivesse saído à pressa por causa de Beth, podia ter-me acordado! Fui percorrida por um calafrio ao pensar que Lysander podia estar arrependido... Não! Tal não era possível! Nós tínhamos fundido essências e magias, num enlace de pura perfeição que apenas se achava ao alcance daqueles que possuíam poder místico. E o seu ardor provara-me que o meu amor era correspondido.

Se a junção da mente nos proporcionara tamanho êxtase, como seria quando finalmente uníssemos os nossos corpos? Mal o Sol nascera, já a rainha Thora chamava os seus homens para a viagem de regresso à Ilha dos Sonhos. Tal como os guerreiros, eu estava habituada a dormir pouco, por isso não me sentia cansada quando saltei para dentro do drakkar. Lysander já lá se encontrava e os meus olhos sorriram ao encará-lo. Então, ele desviou o rosto e virou-me as costas... E tal bastou para confirmar o fundamento dos meus piores temores.

Durante a viagem, a minha tia não me deu tréguas, curiosa por saber todos os pormenores sobre os últimos anos do meu treino. Fui descrevendo as aventuras que vivera e observando de soslaio o príncipe da Gente Bela. Lysander e Ulfvaldr não se separavam, talvez para desfazerem a má impressão resultante da noite anterior. O mar estava tão calmo que, enquanto os guerreiros se distraíam com as suas tarefas, os dois disputaram um torneio de tiro ao arco. A competição foi tão divertida que a rainha acabou por não resistir ao desafio para acompanhá-los.

A loba prateada era a melhor arqueira do nosso povo... ou fora, pois eu ainda não comparara a nossa destreza. Lysander ensinara-me bem, obrigando-me a distinguir alvos em movimento mesmo de olhos vendados. Porém, quando a minha tia me chamou para prestar provas, tive um desempenho tão fraco que suscitou a estranheza dos guerreiros e fez o meu mestre franzir o sobrolho, contrariado. Desta feita fui eu que lhe dei as costas, magoada com o seu desapego. Era óbvio que não esperava ser recebida com beijos e abraços apaixonados! Todavia, pelo menos ansiara por um sorriso ou um calor no olhar. Afinal, não havia como voltar atrás e fingir que nada acontecera! Lysander estava a tramar alguma... E eu já tinha medo de descobrir o que se passava na sua cabeça. A ignorância podia ser menos dolorosa do que o conhecimento.

O calor tornara o vento tão preguiçoso que o nosso progresso resultava numa lentidão irritante. Sem querer exaurir os homens no esforço dos remos, quando o próprio ar sufocava, a rainha preferiu navegar calmamente e lançar a âncora ao mar durante a noite. Lysander propôs-se para um dos turnos de vigia e eu refreei a tentação de me oferecer para acompanhá-lo. Se o fizesse, ele declinaria a gentileza, deixando-me sem pretexto para ir ao seu encontro.

Por vezes, o conforto da pedra azul fazia-me ponderar se o príncipe estaria a ignorar-me para evitar animosidades com Ulfvaldr.

Talvez se desculpasse quando eu o abordasse ao coberto da bruma... Aguardei impaciente que o drakkar adormecesse. Contudo, só no instante em que o ressonar dos homens se sobrepôs aos ruídos da noite me atrevi a defrontar o meu mestre.

Lysander quedava-se na proa, com os olhos postos no mar. Sob a luz das lanternas, os fios prateados dos seus cabelos perturbavam a severidade da figura sombria. Não me fixou, mas deixou escapar um suspiro profundo, como se a minha atitude não o surpreendesse. A sua palidez só podia ser comparada à da Lua que enfeitava o céu. Tudo indicava que a conversa não seria pacífica... Reunia coragem para abrir a boca quando ele se antecipou:

— Nós temos de conversar, Kelda... Mas este não é o momento nem o lugar certo! A sua voz soara neutra, como se comentasse a tranquilidade da noite. No entanto, as suas mãos apertavam a madeira da amurada até os nós dos dedos ficarem cinzentos. Era óbvio que o ânimo do herdeiro de Lyria estava muito pior do que eu imaginara... E ele nem se incomodava a disfarçá-lo! Engoli em seco e decidi não esmorecer. Amava Lysander e estava segura do seu afecto. Haveríamos de superar o que quer que fosse que o inquietava.

Estendi a mão, tencionando enlaçar a sua. Porém, o príncipe recuou mal lhe toquei, afastando-se como se temesse que eu lhe saltasse para o pescoço. Dispunha-me a protestar quando me encarou com olhos de negro azul, afrontando-me no seu tom glacial: — Não vais desistir, pois não?

— Lysander...

— Pois bem, Kelda! Devo dizer-te que o teu treino terminou. Nada mais tenho para te ensinar. Mal alcancemos a Ilha dos Sonhos, entregar-te-ei à tutela dos teus pais. A guerra está prestes a iniciar-se... E eu não posso distrair-me sob nenhum pretexto!

O meu coração parou de bater e o sangue gelou. Fiquei tão paralisada que nem conseguia mover os lábios. Ele atendeu, impassível, que eu recuperasse. Conhecia-me sobejamente bem para saber que ia exigir-lhe explicações... E a frieza no seu olhar provou-me que já cogitara nas réplicas para todos os argumentos que lhe pudesse apresentar. O que fazer? Dar-lhe as costas e devotá-lo ao desprezo? Era isso que ele queria! E seria a única maneira digna de encerrar essa contenda. Todavia, que raio me importava o orgulho quando o meu amor me excluía da sua vida sem uma mísera justificação?

Pisquei os olhos e pressionei a pedra azul contra o peito. A minha avó Catelyn superara dificuldades muito maiores para conquistar o seu guerreiro-lobo. O príncipe da Gente Bela era o espírito da águia que me confortava em sonhos e o homem que me dava alento para viver... O meu coração não se enganara! Posto isso, nada de ataques de fúria ou de choro.

Sustive o seu olhar e retorqui, absolutamente calma: — Ir-me-ei embora se me contares o porquê dessa decisão.

O tremor de Lysander foi subtil, mas não passou despercebido. A minha reacção surpreendera-o e, agora, era ele quem se quedava diante de mim sem saber o que fazer. Acabou por desviar o olhar, esforçando-se por recuperar a compostura antes de volver: — Deixa as coisas como estão, Kelda.

Abeirei-me dele e sussurrei com firmeza: — Não sou nenhuma criança que não aguente a tua resposta.

Então, Lysander encarou-me com aquele olhar assustadoramente profundo, quase como carvão contra o branco níveo da sua pele. Desta feita não se incomodou a disfarçar a alteração no fôlego ao aquiescer: — Se é isso que desejas... A noite de ontem foi um erro colossal, para nós e para a nossa missão. Eu assumo a culpa! Sou mais velho; muito mais experiente do que tu. Ao seguir-te, devia ter adivinhado que acabaríamos por perder a razão. Lamento se te magoei...

— Tu não me magoaste! — atalhei, dividida entre o assombro e a indignação.

— Magoei sim, Kelda! Por causa de um entusiasmo efémero, fiz-te imaginar coisas que jamais poderão ser... Iludi o teu coração e por pouco não comprometi a tua honra.

Agora sim, o herdeiro de Lyria ferira-me... Algo estava errado! O homem diante de mim não era o Lysander que eu conhecia, nem sequer o mestre que exigia o meu suor e sangue sem piedade. Era... Era uma farsa! Por algum motivo, o príncipe da Gente Bela tentava afastar-me... E eu tinha a certeza de que esse empenho lhe doía tanto quanto a mim. Respirei fundo e objectei num tom prodigiosamente calmo, apesar de me consumir por dentro: — Podes ser mais velho e experiente... Mas eu não sou ignorante! O que nós sentimos foi igualmente forte. Porque me estás a mentir?

— Não estou...

— Declaraste ser incapaz de viver sem mim!

As trevas consumiram definitivamente o azul do seu olhar quando Lysander revidou: — Ao longo da vida, constatarás que os homens proclamam muitas tolices sob o ardor da paixão.

— Isso quer dizer que, para ti, o que aconteceu não teve importância?

— Teve... Porém não aquela que lhe atribuis!

— Eu amo-te, Lysander! Se não me amas, o que raio sentes...?

— Desejo — devolveu com crueza, sem sequer piscar. — Vontade de te possuir... És uma mulher muito bela, Kelda. Nenhum homem consegue ficar indiferente diante de ti. — Ergueu a mão, impedindo-me de o contestar. — E mesmo que te amasse... Tu conheces-me! Para mim, o dever sobrepõe-se a tudo! Sou herdeiro do trono da Gente Bela e, como tal, devo desposar uma nobre do meu povo para não comprometer a pureza do sangue dos meus filhos.

A vitória pertencia-lhe! Não gritei. Não esperneei. Mantive a voz baixa, mas as lágrimas acabaram por saltar-me dos olhos ao contrapor:

— És quase tão humano quanto eu, Lysander! Esqueces que não és filho do rei Cyrus?

Podia ter aproveitado para lhe chamar bastardo... Era o que ele merecia! Porém, queria-lhe tanto bem que nem admitia enunciar algo que o contundisse. E ele também sustentou o tom polido na réplica: — É verdade! Contudo, o legado do rei Steinarr não enfraqueceu o meu poder. Hei-de viver muito para além de ti... Não obstante o sangue feiticeiro te conceder uma longevidade superior à humana, envelhecerás antes de eu sequer me aproximar do que o meu povo considera a meia-idade. Deves procurar um companheiro entre aqueles que te são afins! Porque não Thorson? Há poucos anos juravas amá-lo perdidamente! Oriana deixou-te o caminho livre quando decidiu assumir a sua herança de sangue...

Rodei nos calcanhares, recusando continuar a ouvi-lo. O discurso de Lysander molestara-me até aos confins da alma. Ele tinha plena consciência de que me estava a humilhar, a desprezar, a cuspir na minha cara que, ainda que me amasse, jamais me escolheria para sua esposa, pois eu não era suficientemente boa para caminhar ao seu lado e parir os seus filhos. No fim, ainda ousara sacudir-me para cima de Thorson como se eu fosse um insecto incómodo! A agonia que me dilacerava era totalmente merecida. Como pudera ser tão estulta? Lysander tinha razão quando afirmava que eu o conhecia bem... Se sabia que ele alcançava sempre o que queria, porque me sujeitara à sua peçonha? Agora, só havia uma coisa a fazer: enrolar-me a um canto e carpir. A pessoa a quem eu entregara o meu coração sem reservas fora aquela que o espezinhara sem remorso.

CAPÍTULO 18

O Sol nasceu na manhã que se seguiu ao fim dos meus sonhos e ilusões; à extinção da minha inocência. Descobri que, apesar de tudo, o meu coração ainda batia; eu respirava, via e ouvia... Continuava viva, embora me sentisse moribunda.

A tia Thora assustou-se quando pousou os olhos em mim. Para evitar um interrogatório, disse-lhe que tinha padecido de um pesadelo terrível. O meu aspecto era tão miserável, que até Ulfvaldr decidiu pedir-me perdão pelas palavras duras que me dirigira. Aceitei as suas desculpas, pois verifiquei que estava a ser sincero. Se o amor que me dedicara fora verdadeiro, a dor que eu lhe infligira era semelhante àquela que, agora, Lysander me impunha. O príncipe viquingue subsistira... Eu também haveria de sobreviver! Lysander tentava agir como se nada tivesse sucedido. Todavia, a rainha não tardou a indagar se também ele dormira mal, devido às olheiras que lhe desfiguravam a perfeição do semblante. No entanto, como era seu hábito, o herdeiro de Lyria esquivou-se com mestria ao assunto indesejado.

Sentei-me ao leme e Ragnar deixou-me controlar o drakkar durante algum tempo. Enquanto me distraía a superar a força das águas, não ruminava no vazio tenebroso em que o meu futuro se transformara. O capitão elevou a voz para me elogiar, espantado com a minha evolução. Porém, não era de louvores que o meu espírito necessitava... Era de paz! Só conseguia pensar que toda a felicidade que a vida me reservava se esgotara num único instante nos braços de Lysander.

As colunas de fumo surgiram no horizonte, ainda antes de distinguirmos a forma gigantesca da Grande Ilha... E a aproximação à Enseada da Fortaleza tornou-se quase desesperante. O que teria acontecido? A rainha Thora mandou que todos os guerreiros permanecessem alerta, não fosse um barco inimigo surgir de surpresa e tentar uma aproximação. Dentro do drakkar, o silêncio era tão profundo que se escutava o ranger impaciente dos dentes. O cheiro a suor sobrepunha-se ao da maresia, tal o sobressalto dos homens. Há poucos dias, Lysander estaria ao meu lado e, sem necessitarmos de proferir uma palavra, apaziguaríamos a nossa ansiedade até ao momento de agir. Todavia, ele manteve-se junto de Ulfvaldr, como se eu fizesse parte de um passado esquecido. Fixei a minha tia e ela murmurou angustiada:

— Infelizmente, parece que vós tínheis razão... A guerra que tanto temíamos já se iniciou!

À medida que nos aproximávamos, fomos constatando a imensurabilidade dos estragos. No sempre movimentado porto de pesca e comércio, não existia um navio em condições de navegar. Dezenas de esqueletos ardidos encalhavam nos escombros dos companheiros que já haviam naufragado. A desolação era total! Porém, por mais que perscrutássemos a aldeia e o forte com o olhar, não divisávamos vestígios da ocorrência de uma batalha. Logo que a multidão atarefada que enchia o ancoradouro se apercebeu da chegada do drakkar da rainha viquingue, clamaram em ovação como se aliviados. Todavia, o maior refolgo foi meu, ao ver surgir as figuras imponentes do meu avô Edwin e do seu irmão Stefan. Pelo menos, os senhores do território tinham escapado ilesos ao que quer que fosse que acontecera.

Entretanto, a tia Thora já ordenara aos homens que conduzissem o navio em segurança até ao porto. A tarefa não se adivinhava fácil, atendendo à quantidade e ao tamanho dos destroços que flutuavam à deriva; autênticas armadilhas ocultas pela espuma das ondas. Alguns guerreiros tiveram de usar os remos para afastar o que restara de um enorme mastro, a fim de evitar que causasse danos no nosso casco. Por entre o reboliço do seu povo, a voz de Lorde Stefan fez-se ouvir, carregada de inquietação: — Querida sobrinha... — urgia, dirigindo-se à rainha. — Foi a mão divina que te guiou até nós! Tens de te apressar, Thora! Eles dirigem-se para a Ilha dos Sonhos...

— Eles quem? — gritou a loba prateada em resposta, enquanto os seus guerreiros aportavam. Desta feita, foi o meu avô quem replicou:

— Não tenho a certeza... Mas possuem uma frota colossal!

— Vimo-los ao longe e preparámos as nossas defesas — continuou o tio Stefan. — Porém, não tinham intenção de atacar o território. O seu alvo era a nossa frota e todos os navios que pudessem partir em sua perseguição. Fomos fustigados por uma chuva de setas incendiárias... E juro-vos que as chamas que as animavam não resultavam das artes do Homem!

— As labaredas espalhavam-se a uma velocidade tremenda — assegurou o meu avô. — E eram quase impossíveis de extinguir. Algumas até subsistiam sob as águas do mar! Em tantos anos de vida, só conheci uns seres capazes de consumar tamanha destruição...

— O Povo do Fogo... — murmurei, fixando Lysander pelo canto do olho. Tal como esperava, ele quedava-se com o sobrolho franzido e a respiração suspensa. A sua mente devia estar a ser fustigada pelos relatos das batalhas sangrentas que o Povo da Terra travara contra os seus maiores inimigos, em defesa do Homem. Se "O Que Tudo Vê" não tivesse conseguido convencer os restantes membros do Conselho dos Seres Superiores a condenarem ao desterro Vulcan, o rei absoluto das execrações, provavelmente o mundo seria um lugar diferente, inóspito e ardente, onde o Homem seria criado como gado para servir de alimento às bestas.

Com o passar dos séculos, a destruição e o terror propagados pelo Povo do Fogo fora-se dissipando da memória das culturas humanas, até os padres cristãos os relembrarem nos seus sermões, garantindo que os "demónios" existiam e caminhavam sobre a Terra, devorando as almas dos impuros... E, por fim, o destino da minha família acabara por se cruzar novamente com a sorte dessas criaturas de sangue antigo, detentoras de uma magia poderosíssima, quando Sigarr raptara o meu pai do berço e se escondera sob a protecção do rei Vulcan, na ilha vulcânica onde este se encontrava exilado. Por isso, o Rei da Lua experimentara o martírio do Inferno na Terra, até ao momento em que a Rainha do Sol o libertara.

— Não... — contestou a tia Thora, respondendo à minha afirmação. — A tua mãe destruiu essas aberrações...

— A Guardiã da Lágrima do Sol matou o rei Vulcan — atalhou Lysander gravemente. — Porém, a sua raça maligna não se extinguiu! Recordai-vos de que foi o Povo do Fogo que salvou Sigarr... E o feiticeiro assistiu aos seus aliados, na expectativa de que ainda lhe viessem a ser úteis.

Apesar de apoiar a minha convicção, aquele que já não era meu mestre não me encarou. Não tive tempo para mastigar a mágoa, pois Ulfvaldr interpelou-o: — Isso significa o quê? Que uma frota de demónios navega rumo à Ilha dos Sonhos? Com que propósito? — A Visão da Sacerdotisa dos Penhascos... — engasgou-se a rainha Thora. E o príncipe da Gente Bela continuou: — Os nossos inimigos devem ter esperado que os Guardiães deixassem o abrigo da Montanha Sagrada para atacar. O Filho do Dragão está treinado... Agora, só têm de deitar as mãos às Lágrimas do Sol e da Lua para concretizarem a profecia.

— O quê? — titubeei, percorrida por um calafrio.

Contudo, ninguém me ouviu, pois a minha tia já contraditava: — Mas como podiam eles saber que a Edwina e o Edwin ficariam na Ilha dos Sonhos, para planearem tal acometida? Essa decisão foi tomada no último instante...

— Não sabiam — cortou Lysander, seguro da sua dedução. — Provavelmente até julgam que os Guardiães navegam neste drakkar...

— O ataque à Ilha dos Sonhos é um engodo? — indagou o meu avô Edwin, sombriamente.

— Sim — prosseguiu o herdeiro de Lyria. — Sigarr acredita que, estejam onde estiverem, os Guardiães acorrerão para tentar salvar o vosso povo e o legado do jarl Throst.

— Então, os nossos inimigos pretendem atacar a Ilha dos Sonhos, com o objectivo de atraírem a Edwina e o Edwin para uma armadilha, sem desconfiarem que eles se encontram no território? — Foi a vez de o tio Stefan interferir, parecendo confuso. E o irmão respondeu-lhe com um rosnido que revelava a fúria que o consumia por dentro: — Assim parece... Irão ter uma bela surpresa!

— Não vos entusiasmeis, Lorde Edwin — refutou Lysander, circunspecto. — Os Guardiães também desconhecem a ameaça que paira sobre eles.

— É verdade — apoiou a tia Thora, tentando manter-se calma, mas denunciando ansiedade na voz. — Se Sigarr estiver a bordo daquela frota, o nosso lado ficará em séria desvantagem!

— E Thorson? — interpelei, tão aflita que atraí a atenção dos demais. — Ele está com os meus pais?

Como o príncipe vândalo nunca saía do lado dos seus mestres, nem me ocorrera colocar essa pergunta à minha tia, quando conversáramos sobre o assunto. Agora, a questão assumia uma importância colossal. De uma assentada, os nossos inimigos podiam apoderar-se das Lágrimas do Sol e da Lua, livrar-se dos seus Guardiães e eliminar o único homem capaz de conter a loucura do meu irmão. Para minha surpresa, foi Lysander quem esclareceu, num tom repleto de significado: — Thorson preferiu não acompanhar os teus pais, com receio de se atrasar no treino. Não te preocupes, Kelda... O teu primo está em segurança na Montanha Sagrada.

Para mim, era óbvio que essa não fora a razão por que Thorson decidira quedar-se no Norte. Decerto quisera poupar o seu coração ao tormento de um possível confronto com Oriana... Todavia, sabê-lo longe da loucura que se abatia sobre nós era um alívio tão grande que resolvi ignorar a provocação do herdeiro de Lyria. Entretanto, o meu avô já vociferava: — Não percamos mais tempo! Temos de acudir à Ilha dos Sonhos...

— Mas como? — afligiu-se Ulfvaldr. — Pelo que vejo, não existe um único barco neste porto em condições de navegar... E mesmo que o nosso drakkar alcance a frota inimiga, como iremos combatê-la?

— É verdade que eles levam um grande avanço — concordou a minha tia, apreensiva. — Se ao menos existisse uma forma de avisar a Edwina...

— Eu tentarei chegar à sua mente — anunciou Lysander. — Se conseguir alertá-la para o perigo, talvez o jarl Bjorn possa suster a ofensiva e evitar uma catástrofe.

— Então partamos sem delonga — ripostou a rainha dos Viquingues, com as faces a recuperarem a cor perante a nova esperança que o príncipe da Gente Bela lhe oferecia. — A razão e a justiça estão do nosso lado... Vamos vencer esta guerra!

A nossa convicção de que os drakkars viquingues eram os mais rápidos de todos os navios estava a ser posta à prova. Desta feita, até o vento parecia disposto a ajudar-nos, empurrando a grande vela quadrada em direcção ao arquipélago que o meu avô Throst descobrira e colonizara. A terra que Lobo Cinzento e Pequena tinham trabalhado com tanto carinho, o seu povo, a sua casa, todo o seu legado se encontrava em risco de ser esmagado pelo ódio e pela cobiça de seres que, na sua imensa sabedoria, mais não eram do que tiranos desprezíveis. Os Feiticeiros queriam ser adorados como deuses... E, para tal, estabeleciam pactos com verdadeiros demónios.

O meu avô Edwin decidira acompanhar-nos e ninguém ousara contrariá-lo. Se essa fosse a nossa derradeira batalha, ele haveria de travá-la de cabeça erguida, ao lado daqueles que amava. Apesar da idade avançada, ninguém lhe contestava a destreza do corpo e da mente. Eu calculava que teria perto de setenta anos, mas, devido à magia que lhe alimentava o sangue, poucos lhe dariam mais de cinquenta. Tê-lo comigo, nesse momento de incerteza, era um conforto. Não conseguia esquecer que o objectivo final dos nossos inimigos era esmagar os meus pais. E, embora não me permitisse uma lágrima ou um gemido de fraqueza, o meu avô devia compreender o que eu estava a sentir, pois não saía do meu lado.

— Há algo que não entendo — confessou-me com o sobrolho franzido. — Se esses malditos navios vieram do Sul, como conseguiram passar incólumes debaixo do nariz do Império? Bernard possui a maior frota da Aliança...

Respirei fundo e, com o coração apertado, contei-lhe sobre os massacres que tinham assolado as fronteiras longínquas do Império, os quais tinham forçado o rei Bernard a alhear-se da sua costa. Enquanto o exército que se movia sob o comando de Halvard criara uma diversão, a frota inimiga entrara nas águas dos Aliados do Tratado e progredira tranquilamente até à Grande Ilha. A ofensiva à Enseada da Fortaleza servira para se assegurarem de que não seriam seguidos... Agora, só a pequena força militar do jarl Bjorn se interpunha entre o nefando Sigarr e o seu objectivo.

Tal como eu imaginava, o anúncio da intervenção do meu irmão gémeo numa das frentes da estratégia ofensiva dos nossos adversários transtornou bastante o meu avô. Ainda assim, tentou disfarçar o abalo e desviou a conversa, assegurando roucamente: — Bjorn não tem condições para contrariar um ataque desta dimensão... — Depois, fixou Lysander e indagou: — Tu conheces bem o rapazote, Kelda... Achas que ele é suficientemente poderoso para executar a façanha a que se propõe? Ou toda aquela firmeza não passa de presunção?

Não pude deixar de sorrir, ante o modo como Lorde Edwin se referia ao príncipe da Gente Bela. Pelos vistos, o relato dos prodígios alcançados por aquele que já não era meu mestre não tinham impressionado o meu avô! Apressei-me a negar com a cabeça e retorqui: — A reputação de Lysander é merecida. O melhor que já ouviste acerca dele não lhe faz justiça. Há-de cumprir...

Calei-me abruptamente, ao ver o herdeiro de Lyria aproximar-se. O nosso olhar cruzou-se por um instante... E fiquei com a clara impressão de que ponderava pedir-me ajuda. Comunicar com a minha mãe, nas condições que enfrentávamos, exigia uma concentração tremenda. Não era o mesmo que conversar usando a mente, estando diante de outra pessoa. Podia ser comparado a... provocar uma Visão. Para tal, seria necessário que um navio carregado de guerreiros se mantivesse no mais profundo silêncio e que o mar, o vento e até as próprias forças que sustinham o drakkar colaborassem. A energia à nossa volta estava em permanente mutação e interferia com a evocação mística. Contudo, eu não tinha dúvidas de que, para Lysander, aquele exercício seria uma brincadeira. Ainda assim, havia algo que o inquietava e levava a vacilar... Abri a boca para oferecer o auxílio da minha magia, mas ele já me virara as costas. Instalou-se na proa do navio e sentou-se em posição de meditação. Fiquei tão confusa que me sobressaltei quando o meu avô questionou num sussurro:

— O que é que se passa? Tu e o rapazote estão zangados? Eu não queria mentir... E não podia dizer a verdade. Fiquei tão atrapalhada com a perspicácia de Lorde Edwin que acabei por tartamudear: — É uma história complicada.

A minha alteração fez o seu sobrolho franzir-se ainda mais.

— Estou a ver... — mastigou.

Então, a voz da rainha Thora sobrepôs-se às demais, ordenando que ninguém perturbasse o empenho do príncipe da Gente Bela.

Ao longo do dia, Lysander manteve-se isolado e absorto na concentração. Os homens tentavam não falar, não tossir, não espirrar, não suspirar... Andavam em bicos de pés e trabalhavam com os cenhos franzidos, tal a vontade de colaborarem. Porém, a noite chegou sem que o herdeiro de Lyria anunciasse uma vitória. Quando o último raio de sol mergulhou no mar, os guerreiros olharam ansiosos para a sua rainha, esperando a ordem que lhes permitiria deter o drakkar, antes que naufragássemos na costa rochosa. A minha tia fixava o horizonte com uma expressão velada, mas eu quase adivinhava o que lhe ia na mente. De nada valeríamos à Ilha dos Sonhos se perecêssemos antes de lá chegar. Não avistáramos a frota inimiga, era verdade! Todavia, eles não podiam estar longe. A escuridão também haveria de detê-los... E, no dia seguinte, acabaríamos por alcançá-los. O que faríamos então, sozinhos contra o que o meu avô garantia ser mais de uma dezena de barcos, estava para além da minha imaginação. Há pouco, Ulfvaldr tornara a insistir nessa pergunta, mas continuara sem obter resposta. No fim, parecia que estávamos simplesmente a confiar a nossa sorte à vontade divina.

— Recolham a vela, homens — determinou a rainha, interrompendo as minhas cogitações. — Vamos dar descanso aos corpos!

Fixei a impressionante figura vestida de negro, sentada à proa com as pernas dobradas e as mãos pousadas nos joelhos. Os cabelos pretos enxertados de prata flutuavam ao sabor do vento, qual estandarte de seda. O que eu sentia pelo príncipe da Gente Bela não se alterara... apenas fora amortalhado por uma tristeza profunda. As lembranças assaltavam-me, misturando o mel dos seus beijos com o fel das suas palavras, até a minha cabeça ameaçar explodir.

A inércia de Lysander começava a inquietar-me... Se tudo estivesse bem, os brados da minha tia deveriam tê-lo arrastado para a realidade! Era certo que ele ordenara que ninguém se aproximasse, sob nenhum pretexto. No entanto, eu estava habituada à sua ira e não tinha pejo em contrariá-lo. Resoluta, quebrei a distância de segurança que o príncipe impusera... E o que vi, quando me deixei cair de joelhos à sua frente, fez o meu coração soluçar de horror.

O rosto de Lysander estava voltado para o céu e seu olhar perdia-se no vazio, sobressaindo nas trevas, tão ígneo que mais parecia que um incêndio deflagrava no seu interior. Fios grossos de sangue escorriam-lhe do nariz e pingavam sobre as vestes, formando uma poça viscosa no colo. A pele ganhara o tom acinzentado da morte... E dessa cor parda ressaltavam veios negros, como se o seu corpo estivesse impregnado de veneno.

O meu grito instintivo de pânico fez com que todos os guerreiros se voltassem para nós. Contudo, não havia tempo para explicações! Sem hesitar, a minha mão direita puxou a pedra azul para fora do esconderijo e pressionou-a contra o peito do príncipe... E a esquerda fechou-se sobre a sua nuca, atraindo-o para os meus lábios.

A magia trespassou Lysander como um raio. A minha essência precipitou-se ao encontro da sua... E tombou no vazio. Esbracejei aflita, buscando algo onde me agarrar... Mas não havia nada! Absolutamente nada! O herdeiro do trono da Gente Bela era uma casca oca, sem poder, sem energia... sem alma! Apavorada, concluí que ele fora longe demais, na tentativa de aflorar a mente dos meus pais, e acabara por se deparar com algo que não esperava... Algo que não estava preparado para enfrentar! Algures, alguém terrivelmente forte surpreendera a sua energia, capturara-a e sugara-a com avidez. E todos os danos infligidos à essência acabavam por se repercutir no corpo! Restava-me descobrir se chegara tarde... Ou se remanescia uma esperança.

"Lysander..." — gritei desesperada, tentando despertar uma réstia de razão na sua mente. — "Lysander, por favor, responde!" Uma sombra movia-se adiante... Eu sentia o poder obscuro agitando-se qual voragem maligna, assimilando uma derradeira centelha de vida. O meu instinto bradava em alarme, avisando que a morte do príncipe resultaria na minha própria condenação. No instante em que a sua essência se extinguisse, aquele que o subjugara fixaria a atenção na minha energia. E eu estaria aprisionada num corpo moribundo, incapaz de resistir ou escapar. Todavia, não podia esquecer que Lysander enfrentara essa provação porque quisera ajudar a minha família, o meu povo, a Ilha dos Sonhos... Não obstante me ter desprezado, eu jamais me perdoaria se o abandonasse. Segundo ele proclamava, os sentimentos não se podiam misturar com o dever. E era meu dever salvá-lo, pois sabia que, em igual circunstância, ele faria o mesmo por mim! "Quem és tu?" — bradei, desafiando o predador. — "Revela-te e enfrenta-me, cobarde!"

O poder que se manifestava suspendeu prontamente a sua acção. As trevas gélidas como que estremeceram e um vulto feito de brilho negro começou a assumir forma. E se fosse Sigarr? Enquanto tremia de ansiedade, a essência do algoz de Lysander continuava a revelar-se. A cintilação preta fundia-se de escarlate para, de seguida, declarar uma aberração que eu jamais seria capaz de esquecer.

"Erebus?" — arquejei incrédula, diante do homem que era um monstro... ou do monstro que se assemelhava a um homem. O seu olhar negro aprofundou-se, ao encarar-me e volver: "Prima..." Parecia fazer questão de me recordar que os nossos pais eram irmãos! Seria porque, dessa forma, se sentia mais humano? Ou existiria outro motivo escuso por detrás da entoação vibrante? Tal era de somenos importância! O que realmente interessava era avaliar as possibilidades de vencê-lo, as quais eram... nulas! Se Erebus provara ser mais forte do que Lysander, como podia eu ambicionar derrotá-lo? Porém, vacilar era morrer!

Enchi o peito e ordenei com veemência: "Liberta-o imediatamente! " "Ou...?" — provocou. E os lábios mirrados assumiram um trejeito, como se zombasse de mim. Os dentes perfeitos causavam-me calafrios, no meio da fealdade do seu semblante. Engoli em seco e arremessei o que sabia ser uma ameaça vã: "Se o matares, hei-de perseguir-te até ao fim dos teus dias!" O grotesco sorriso vincou-se ainda mais... E a sua resposta foi desconcertante: "Tentadora..." A essência coruscante abeirou-se da minha, até os nossos rostos quase se tocarem. Enfrentei-o sem piscar os olhos... O que tinha a recear? Estava morta de qualquer maneira! Surpreendi-me quando algo estranho atravessou o rosto desfigurado... Algo que só podia ser descrito como uma brisa de luz! A sua expressão amenizou-se, como se agradado por eu não denunciar repulsa ante a sua proximidade. E pasmei ao ouvi-lo interpelar: "Prima quer príncipe belo?" Que jogo perverso era este a que Erebus me sujeitava? Ainda assim, devolvi com firmeza: "Quero." "Erebus dá." — replicou de imediato. E, para meu assombro, a sua figura desvaneceu-se e a essência de Lysander tombou sobre a minha, esgotada até à última gota de energia. Gritei apavorada, julgando que nada havia a fazer para reanimá-lo. Porém, assim que o abracei, um intenso esplendor azul rasgou as trevas... O azul da minha pedra mágica! E a voragem que nos sugava para o abismo como que nos cuspiu de volta à realidade.

Abri os olhos ao mesmo tempo de Lysander... E os seus lábios apartaram-se dos meus, para libertarem um vómito de fel negro como o carvão. À nossa volta ecoavam gritos que misturavam alegria com horror. Apercebi-me de que Ulfvaldr e a minha tia se debruçavam sobre nós e bradei sem contemplações: — Para trás! Afastem-se...

O príncipe viquingue protestou, mas a rainha já vivera suficientes experiências místicas para saber que não devia contrariar-me. Agarrou o filho a tempo de evitar o contacto e arrastou-o para uma distância segura. Sob o meu corpo, Lysander estrebuchava, enquanto a energia que Erebus devolvera era reavivada pela magia da pedra azul e regressava às partículas exânimes do seu ser. O fel do vómito carregava agora pastas de sangue e o fedor que exalava era tão intenso que alguns homens se debruçaram sobre a amurada e enjoaram o que tinham comido. Aos poucos, a vermelhidão foi-se dissipando do olhar do meu mestre e o azul-escuro assumiu-se, ainda que desprovido de luz.

Por entre sopros convulsivos, Lysander conseguiu finalmente balbuciar, ansioso por me alertar para o colossal perigo que enfrentávamos: — Eles sabem... que estamos... a caminho...

Confirmei com a cabeça e retruquei: — Não te esforces! Apaga a consciência e concentra-te em sarar. Eu cuidarei de ti, enquanto estiveres desacordado... — E ao verificar que pretendia contrariar-me, acrescentei: — Não temos tempo para discutir, Lysander! Tal como dizes, o dever sobrepõe-se a tudo.

Vi dor no seu olhar ao receber as minhas palavras. A sua mão trémula ergueu-se ao encontro do meu rosto, mas desfaleceu antes de me tocar. Os olhos do príncipe fecharam-se e o corpo robusto pendeu inerte entre os meus braços.

— Lysander morreu? — arfou Ulfvaldr terrificado.

— Não — esclareceu a mãe. — Mergulhou no esquecimento, para restaurar as forças com maior rapidez. Se permanecesse desperto, delongaria muito mais a reabilitar-se, pois não cessaria de gastar energia.

Enquanto falava, os olhos da rainha Thora ficavam cativos da pedra mágica, cuja cintilação azul fluía por entre os meus dedos, enquanto eu a pressionava contra o peito de Lysander. O meu avô também já a vira e o seu queixo pendia, tal o choque. Foi ele quem desferiu a pergunta que a minha tia estava demasiado perturbada para fazer: — Ainda tens mais alguma surpresa reservada para nós, Kelda? O que podíamos fazer, além de orar? O vento continuava a empurrar o drakkar com grande ímpeto, mas, agora, nós estávamos cientes de que jamais chegaríamos a tempo de deter a acometida dos nossos inimigos. O confronto com Erebus provara que os Feiticeiros tinham, finalmente, iniciado a ofensiva contra a raça humana. E o falhanço de Lysander implicava que, para além de a Ilha dos Sonhos estar prestes a ser apanhada desprevenida nas malhas da guerra, os nossos émulos também sabiam que seguíamos no seu encalço... E que os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua se encontravam no arquipélago, à sua mercê.

Entre os meus braços, o príncipe da Gente Bela continuava adormecido, mas as cores saudáveis haviam-lhe regressado às faces, a respiração serenara e o coração normalizara o ritmo. A magia da pedra azul esgotara-se, deixando-a inerte e descorada. A seu tempo, acabaria por recuperar a cintilação deslumbrante. Porém, até lá não teria nenhuma valia. Tornei a pô-la ao pescoço, já sem me preocupar em escondê-la. O meu derradeiro segredo fora revelado. Agora, a nossa sorte pendia no gume aguçado do destino.

O território que o jarl Throst tanto amara surgiu no horizonte, ao cair da noite. Todavia, as nuvens de fumo negro que irrompiam do seu coração aniquilavam toda a esperança. Lorde Edwin e a rainha Thora conheciam o arquipélago como as palmas das suas mãos, e garantiram ser a Ilha dos Sonhos que estava sob ataque. Afastei-me de Lysander apenas o suficiente para testemunhar a inominável catástrofe. Por baixo da poeira dançavam sombras rubras, prova de que o fogo danado fora solto e se divertia a consumir a natureza e os frutos do trabalho árduo dos homens de bem. As mãos da minha tia apertavam a amurada do drakkar, como se desejasse partir a madeira. Com um nó na garganta, ouvi-a rugir, engasgada pelo mais irascível dos ódios: — Eles destruíram a minha terra, a casa onde nasci, a obra dos meus pais... Juro que não descansarei enquanto uma dessas bestas respirar! O meu pensamento fixava-se nos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua, enquanto o coração batia desordenado. Edwin e Edwina tinham deixado a Montanha Sagrada para me buscarem... E acabado por cair numa armadilha fatal. Perder os meus pais sem ter tido oportunidade de sanar as nossas divergências era algo impossível de conceber. A devastação que chocava o meu olhar e destroçava o espírito impunha-me, finalmente, a compreensão da sua angústia. Há muito que eles tinham previsto que essa desgraça se abateria sobre tudo aquilo que conheciam e estimavam.

Filhos de Odin... — já clamava a rainha dos Viquingues. — Preparem-se para a batalha!

— Não!

A objecção autoritária do príncipe do Povo da Terra obrigou todas as cabeças a voltarem-se para encará-lo. Ele despertara e avançava, disposto a assumir o controlo da empresa.

— Como não, Lysander? — rebateu a loba prateada, corada de fúria por ver a sua autoridade contestada. — A minha irmã e o meu cunhado estão no meio daquele inferno! A nossa gente...

— Estão todos em segurança — replicou o herdeiro de Lyria, deixando-a sem palavras e envolta num coro de perplexidade. — Pelo menos, assim espero... Eu não falhei no que me propus! Alcancei a mente da Rainha do Sol e alertei-a para o perigo. Aquele infame só interceptou a minha essência no momento em que retrocedia... E aproveitou-se da minha fraqueza, devido à energia que já despendera, para me subjugar.

A sua voz denunciava frustração e uma raiva profunda. Admitir que a magia de Erebus o suplantara irritava-o para além da razão.

Lysander ainda conseguia ser mais exigente consigo do que com os demais... E eu imaginava que a minha ajuda, após a nossa discussão, estava a dilacerar-lhe o orgulho. De novo, o príncipe da Gente Bela achava-se em dívida para comigo... Parecia que o destino se divertia a contrariar os seus esforços para romper o nosso elo! — Como é que alguém está seguro numa ilha sob ferro e fogo? — altercava o meu avô.

Lysander manteve-se firme na resposta: — Edwina garantiu-me que se encarregaria de evacuar a aldeia e que, com o auxílio de Trygve, conduziria o povo para a Ilha dos Penhascos. Sabeis que esse reduto é inexpugnável... Com um pouco de sorte, os navios encontraram a Ilha dos Sonhos deserta.

Os nossos olhos tornaram a fixar-se no fumo e nas labaredas que indiciavam a destruição da aldeia e do porto... Poderia a iniciativa de Lysander ter preservado as vidas? Pensar que os meus pais estavam bem, libertava os meus ombros de um peso esmagador.

— Não é prudente avançar, rainha Thora! — tornou o herdeiro de Lyria. — Decerto eles já se preparam para nos interceptar. São mais de quinze guerreiros para cada um de nós, sem contar com os monstros que os lideram! Além disso, ignoro se o próprio Sigarr...

— Os Viquingues não conhecem o medo! — atalhou Ulfvaldr, num bramido descontrolado.

— Sim... — contrapôs Lysander. — Mas mergulhar de cabeça no abismo é um sacrifício inútil! As vossas vidas são preciosas e a vossa destreza imprescindível para a resolução das inúmeras batalhas que temos pela frente. Deveis continuar até ao Norte e alertar o rei Ivarr. Só a sua frota de guerra poderá quebrar um eventual cerco à Ilha dos Penhascos. — O semblante do meu mestre obscureceu, ao fitar os rochedos que se aproximavam, delimitando o caminho por entre rochas pontiagudas e ilhas desabitadas, até ao coração ferido do arquipélago. Depois concluiu gravemente: — Os nossos inimigos não partirão sem obterem o que desejam... E são tão numerosos, que temo que os Sentinelas não os consigam deter! Eu ficarei para ajudar os Guardiães a refrearem a vaga maldita até ao vosso regresso. Por favor, rainha Thora! Rogo-vos que confieis em mim e aceiteis a minha... sugestão.

Os dois defrontaram-se com o olhar. A situação era bastante delicada! Sem a ordem da minha tia, os viquingues não acatariam uma palavra do príncipe da Gente Bela. Porém, após reflectir um instante, ela aquiesceu: — Existem botes espalhados pelas ilhas exteriores. Dentro de um deles, facilmente rumarás à Ilha dos Penhascos... Só não sei como escaparás à atenção dos nossos inimigos!

— Eles não imaginam que eu me restabeleci... — volveu Lysander satisfeito, pois a nova que acabara de receber facilitaria bastante o seu cometimento. — Logo, não esperam que tome essa iniciativa. Estou convicto de que aguardam que o drakkar entre na passagem de acesso à ilha para destruí-lo. Mal o vejam afastar-se, alguns navios seguirão no vosso encalço. Deveis ser rápidos e escapar, enquanto aqueles que detêm poderes místicos recuperam do assalto, pois, no momento em que voltarem a evocar a magia, não tereis como escudar-vos dos seus sortilégios.

— Jamais nos apanharão — afiançou a rainha. — Conheço muito bem estas águas e posso navegar na cerração. Hei-de fazê-los naufragar num piscar de olhos!

— E como é que tu debelarás a magia dos Sentinelas, rapaz? — interpelou Edwin McGraw.

Lysander ignorou a sua falta de deferência e retrucou: — A Kelda virá comigo.

Não era um pedido... Era uma determinação! Rangi os dentes, exasperada. Afinal, o omnipotente príncipe precisava de mim! Noutras circunstâncias, nem hesitaria em contrariá-lo, para me vingar do modo aviltante como me tratara. Porém, não podia olhar apenas para o meu umbigo, pois havia demasiado em causa. Mais do que tudo, ansiava por saber notícias dos meus pais e do nosso povo. Por isso, escusei-me de protestar e confirmei a minha anuência à rainha. Então, o meu avô declarou: — Eu também irei convosco.

Fixei-o, muda de espanto, enquanto Lysander franzia o sobrolho e revidava: — Isso está fora de questão, Lorde Edwin! Kelda e eu estaremos demasiado concentrados nas dificuldades que teremos de ultrapassar, para vos garantir segurança...

— Não sejas tonto, rapaz! — cortou o meu avô asperamente. — Eu lá preciso que me garantas alguma coisa? Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim! Estás a olhar para os meus cabelos brancos? Pois respeita-os! Vim até aqui para ajudar os meus amigos e é isso que vou fazer. Não te preocupes, que não terás de carregar estes velhos ossos às costas.

— Não estou preocupado — contraditou o príncipe, impaciente. — Se teimardes em acompanhar-nos, estareis por vossa conta!

— Rapazote insolente... — rosnou o meu avô, mas a tia Thora segurou-lhe o braço, detendo-o: — Talvez devas ponderar, tio... — Contudo, o seu olhar aniquilador fê-la recuar. Encolheu os ombros e voltou-se para os guerreiros, enunciando: — Faremos como o príncipe da Gente Bela sugeriu. Ragnar...

— Sim, minha rainha?

— Vela ao vento, rumo a norte. Vamos buscar reforços para esmagar o inimigo.

Como era de esperar, a água estava gelada. O vento soprava com entusiasmo, criando ondas altas que se sucediam e dificultavam os movimentos. Se a situação não fosse tão aflitiva, ter-me-ia rido diante da expressão de Lysander, no instante em que o meu avô mergulhou da amurada do drakkar e passou por nós, nadando com braçadas vigorosas. Eu respeitava a destreza de Lorde Edwin, mas, sinceramente, temia pela sua sorte, pois concordava que ele já não tinha idade para grandes aventuras. Decidi manter-me ao seu lado, para ajudá-lo se necessário... Contudo, primeiro teria de alcançá-lo! O meu treino junto de Lysander mal começara, quando ele se apercebera do respeito que o mar alto me impunha. Desde esse dia, não perdera uma oportunidade de me lançar para dentro de água, obrigando-me a superar o medo. Agora, eu agradecia o seu zelo e dava por bem empregues as lágrimas de pânico e de raiva que chorara, para além das dores que suportara devido ao frio e ao cansaço. Ainda assim, não me era fácil manter o ritmo do príncipe... E era-me impossível superar o avanço do meu avô! Antes de saltarmos do drakkar, tínhamos traçado o rumo a seguir. Como vivera muitos anos no arquipélago, Lorde Edwin sabia quais as ilhas onde o cunhado guardara os botes. Chegar à mais próxima até parecia fácil. Nadámos no encalço do meu avô, sem recebermos tréguas. Eu concentrava-me no objectivo, desejosa de concretizá-lo rapidamente, pois, se começasse a matutar nos perigos que as trevas ocultavam, o terror haveria de me paralisar... E submergir, e ter de ser socorrida por aquele que já não era meu mestre, resultaria numa tremenda humilhação.

O alívio percorreu o meu corpo dormente quando os pés tocaram a firmeza das pedras miúdas que cobriam a areia da ilha. Permiti que as ondas me arrastassem e gatinhei até à praia, fugindo aos tentáculos implacáveis do mar. Lysander dissera que, por enquanto, não devíamos recorrer à magia, pois necessitávamos de assegurar os nossos recursos. Porém, contrariar as correntes e o vento, sem me auxiliar do meu poder, deixara-me exausta e enjoada, com a garganta a arder devido à água salgada que engolira.

O príncipe da Gente Bela chegara pouco antes de mim e deparara com o meu avô sentado na areia, aguardando-nos com um ar de desafio. Ao verificar-nos surpreendidos pela sua prestação, não se coibiu de motejar: — Porque demoraram tanto? Ao vosso ritmo, morrerei de velho antes de pisar a Ilha dos Penhascos! Lysander não escondia a admiração. Sacudiu a cabeça e estendeu-lhe a mão, admitindo: — A vitória pertence-lhe, Lorde Edwin! Apresento-lhe as minhas desculpas.

O meu avô ergueu-se e correspondeu ao cumprimento, antes de retrucar com fervor: — Desculpas aceites, rapaz! Príncipe ou não, terás de me respeitar se ambicionas entrar para a minha família.

Estaquei abismada perante a insinuação. Como é que ele inferira...? O herdeiro de Lyria baixou o rosto com um ar comprometido, mas não ousou replicar. Entretanto, Lorde Edwin já subia as dunas com ligeireza, rumo à formação rochosa que a floresta envolvera. Eu nem queria pensar na eventualidade de o bote não se encontrar onde devia, ou de o tempo o ter estragado ao ponto de ser impossível navegar. Tal implicaria mergulhar novamente nas águas turbulentas, em direcção a outra ilha... E eu não sabia se suportaria uma provação como a anterior sem recorrer à magia.

— Vejam! — exclamou Lysander subitamente, apontando para a bruma que cobria o mar.

Afilei o olhar e verifiquei que cinco navios esguios rasgavam as ondas em perseguição do drakkar, atestando como certas as predições do príncipe da Gente Bela. Se a frota inimiga podia dispensar tantos recursos para seguir a rainha Thora, quão colossal era a sua força?

— Eles não irão desistir — sussurrei gravemente.

— Nós também não — volveu o meu avô. E desapareceu entre a folhagem cerrada.

A maravilhosa experiência que eu vivera com o espírito do meu avô Throst mostrara-me que ele fora um homem previdente, que não deixava nada ao acaso. E a prova estava diante dos meus olhos. O jarl da Ilha dos Sonhos cuidara para que os botes ficassem escondidos em sítios estratégicos, arejados e sombrios, para que a madeira não se deteriorasse e, a qualquer momento, estivessem prontos a ser lançados ao mar. Na caverna, descobrimos também algumas roupas e agasalhos. Aproveitei para me livrar da túnica encharcada, enquanto o meu avô Edwin e Lysander carregavam a embarcação até à praia.

O pequeno barco de pesca fora construído para transportar duas pessoas. Ajeitei-me entre os joelhos do meu avô, de modo a não perturbar a complicada manobra que haveria de contrariar a veemência das ondas. O príncipe viu-se com os remos nas mãos e fixou-nos com o sobrolho franzido. Desta feita, Lorde Edwin devolveu-lhe o olhar e ripostou sarcástico:

— O que foi, rapaz? Não me estás a pedir ajuda para remar, pois não? Esqueces que sou um velho fraco? Para de perder tempo e prova o vigor da tua juventude, antes que a rebentação vire o bote!

Lysander rangeu os dentes, engolindo uma praga... E eu sorri para dentro, satisfeita por existir alguém capaz de ministrar-lhe uma lição de humildade. Era óbvio que o meu avô se divertia a irritá-lo, punindo-o pela forma como ele o menosprezara a bordo do drakkar. Aproveitei a nossa proximidade, para indagar num sussurro: — Por que razão o avô Throst guardava estes barcos nas ilhas desabitadas?

Lorde Edwin fez um esforço para baixar a voz sonante, ao responder: — Quando os primeiros Viquingues aqui chegaram, este território reservava muitos mistérios e armadilhas. Como a linha da costa não estava explorada, por vezes os pescadores naufragavam entre as rochas, ao buscarem o seu sustento. Depois, ficavam prisioneiros das ilhas selvagens durante dias, por vezes semanas, sem comida, agasalhos ou maneira de fazer fogo para atrair a atenção dos companheiros. Então, Throst determinou que fossem espalhados meios de subsistência por todo o arquipélago, de modo a minimizar qualquer adversidade que pudesse ocorrer. Os anos foram passando... A costa tornou-se conhecida e os botes deixaram de ser necessários. No entanto acho que, de vez em quando, Bjorn ainda envia os seus homens para se certificarem de que está tudo em ordem. Ele é muito zeloso do legado do irmão!

— O avô Throst era uma pessoa excepcional, não era? — questionei comovida.

Edwin McGraw sorriu e asseverou, num tom quente e saudoso: — Foi um dos melhores homens que tive o privilégio de conhecer. Já te contei que, no início, quase cortámos a garganta um ao outro? Eu devotava-lhe um ódio mortal! Afinal, ele tinha raptado a minha amada irmã Cat para torná-la escrava...

— Quereis calar-vos? — rosnou Lysander, com a voz alterada pela dificuldade de remar contra a maré. — Não tarda, estareis a relatar a emocionante história da vossa família ao inimigo enquanto nos arrancam a pele!

O meu avô afagou-me os ombros, antes de replicar: — Desta vez, o intrépido príncipe tem razão. Reservemos as histórias para quando estivermos sentados à lareira, na Ilha dos Penhascos, junto do nosso povo e em segurança, a aguardar a chegada do rei Ivarr.

Lorde Edwin parecia confiante de que a minha mãe conseguira salvar todas as almas da Ilha dos Sonhos. Porém, à medida que nos aproximávamos e o bote cavalgava silenciosamente as ondas, fomo-nos apercebendo de que não era apenas a aldeia que estava em chamas, mas também o luxuriante bosque que a circundava. Cativos de um silêncio terrificado, vimos as labaredas subirem as encostas da Montanha da Magia e cercarem as Pedras do Mundo. Línguas de flamas trepavam pelas árvores, em laivos de escarlate e amarelo, libertando calor e fumo para o céu, onde os deuses que deveriam proteger os justos assistiam impassíveis à abominável destruição. Nada sobreviveria àquela catástrofe, fosse animal ou planta. Quando as bestas terminassem a sua obra, a Ilha Mãe seria um rochedo estéril, sufocado por cinzas.

Contudo, o pior estava para vir... Chegávamos à Ilha dos Penhascos, quando finalmente divisámos a praia onde o jarl Throst e a feiticeira Catelyn tinham criado as suas filhas. Vários barcos iguais àqueles que perseguiam o drakkar da rainha Thora encontravam-se ancorados à baixa-mar. E, evidenciados pela cintilação do fogo que consumia as casas do povoado, vultos corriam endemoninhados sobre a areia coberta de cadáveres, mutilando aqueles que já não se podiam defender.

Apesar da sua concentração, o abalo de Lysander foi tão violento que quase perdeu o controlo do bote. Prontamente, o meu avô acorreu a ajudá-lo, sufocando uma exclamação de horror. Levei as mãos à boca para conter um gemido. Não era verdade... A minha mãe não garantira que trataria de evacuar a ilha? Como é que aquela desgraça pudera acontecer? Deixei-me tombar no fundo do bote e enrolei o corpo, mordendo a língua para conter os gritos que teimavam em escapar-me da garganta. Os meus pais podiam estar ali, a agonizar sobre a areia! Os meus tios e primos... Cada homem e mulher da Ilha dos Sonhos fazia parte da tão preciosa e singular história da minha família, quer fosse por laços de sangue ou de amizade. E se, durante anos, eu reclamara não possuir nenhuma afinidade com aquela terra e a sua gente, agora sentia cada morte como uma machadada no peito. Era esse o preço de crescer? De apreciar o valor da vida? De desejar proteger aqueles que nos sorriem? De aprender a amar? Então, eu queria voltar a ser ignorante; a fechar o coração a todos os sentimentos, pois aquela dor era demasiado excruciante de suportar.

Apertei a cabeça entre as mãos e cerrei os olhos. Já travara muitas batalhas e, provavelmente, derramara mais sangue do que aquele que alagava a praia da Ilha dos Sonhos. Porém, nunca desembainhara as armas sem razão... Os nossos inimigos não defendiam uma causa! Matavam por ganância; pelo puro prazer de destruir. Halvard não estava junto deles, mas lutava com eles... Pela primeira vez questionei-me até onde o meu irmão gémeo se dispunha a ir, na sua ambição de se tornar um guerreiro-feiticeiro; o ser mais poderoso da Terra.

— Kelda...

O apelo de Lysander despertou-me do devaneio. Senti o barco chocar contra algo sólido e abri os olhos pisados pelas lágrimas que me recusara a chorar. A Ilha dos Sonhos ficara para trás... Tínhamos acabado de entrar na passagem que conduzia ao interior da Ilha dos Penhascos e três Sentinelas precipitavam-se contra nós.

— Se a Kelda é capaz de deter estes monstros, que o faça! — exclamou o meu avô, num tom alarmado, preparando os remos para recuar. — De outra forma temos de sair já daqui!

— Kelda — tornou Lysander, sacudindo-me. — Evoca o sortilégio!

Tentei obedecer-lhe, mas tremia tanto que as pernas se vergavam. Os Sentinelas... o próprio rosto do príncipe desaparecia da minha frente e, no seu lugar, surgia a imagem do meu tio Bjorn, tombado na areia rubra, a gorgolejar sangue. Algo se debruçava sobre ele... Não era humano. Não era animal. Era... demasiado abominável para ser real! Eu observara vezes sem conta as representações do Povo do Fogo, que "O Que Tudo Vê" desenhara na gruta da Montanha Sagrada. Porém, nem o meu tetravô feiticeiro conseguira fazer justiça à bestialidade daqueles monstros! A sua pele era vermelha, lisa e brilhante; o corpo, tão alto e musculado que ensombraria o mais robusto guerreiro do Norte. A criatura não usava vestes e uma enorme cauda segmentada pendia da base das suas costas, chicoteando o ar de cada vez que se agitava. Presas tão fenomenais quanto as de um tigre adulto sobressaíam do seu focinho de fera, e o crânio estava ornado por cornos grandes e pontiagudos como os de um touro. As suas mãos terminavam em unhas aguçadas... E foram essas lâminas que se cravaram no peito de Bjorn, filho de Thorgrim, rasgando carne e cortando osso, à medida que a criatura o obrigava a suster-se de pé, para depois O levantar no ar à altura dos seus olhos.

O meu tio-avô já não estrebuchava... O seu corpo possante parecia um farrapo aprisionado nas garras do ser do fogo. Estava morto! E tal constatação representava um alívio, diante do fumo que brotava de terrificante focinho. Paralisada pelas malhas da Visão, testemunhei o momento em que a bocarra do demónio se escancarou... E um colossal vómito de labaredas cobriu o jarl da Ilha dos Sonhos, consumindo-lhe as vestes, a pele, a carne, até transformá-lo num tronco carbonizado e disforme. Então, o demónio arremessou-o para longe de si, com desprezo, e fixou o olhar ígneo naquele que escolhera para ser a sua próxima vítima: o homem que se prostrava aos seus pés, sem sentidos...

O meu pai! Gritei. Bradei com todas as forças do meu horror... E Lysander clamou em uníssono, para me trazer de volta à realidade não menos terrível que nós enfrentávamos:

— Kelda! Reage, Kelda! Raios... Eu fiz de ti uma guerreira e tu hás-de comportar-te como tal!

Pisquei os olhos, assolada pelo choque. Sombras perturbavam a minha cegueira, ao mesmo tempo que uma miríade de vozes me confundiam a consciência, num único eco: "Escolhe um rumo. Elege o destino da Terra!" "Tu és a minha querida irmãzinha. Devemos ficar juntos para sempre!" "Kelda não é uma mulher... É uma arma!" "Teríamos dado a vida para te salvar da cobiça dos Feiticeiros." "Hás-de acabar devorada pelo mal como o teu irmão!" "Os teus passos, gestos e palavras determinarão a sorte do Homem." "Menina-feiticeira..." "Iremos velar sempre por ti!" " Uma decisora deve decidir..." "Uma decisora deve decidir!"

— Kelda!

O grito de Lysander limpou-me a mente. Os Sentinelas saltavam sobre nós, com garras e bocarras distendidas. De rompante, o príncipe arrastou-me para trás de si, protegendo-me com o seu corpo, ao mesmo tempo que desembainhava a espada e decapitava o primeiro monstro. Eu já conseguia ver; era capaz de ouvir... E os meus lábios moveram-se instintivamente, declamando o feitiço que obrigava as criaturas a recuar.

A cabeça do Sentinela bateu-me nas botas, enquanto o tronco se despenhava no mar, tingindo de sangue as rochas e a água. O meu avô já avançava, rugindo e brandindo a espada. Todavia, sob a influência do meu sortilégio, os monstros reprimiam o seu ímpeto, caindo e rebolando em redor da pedra que nos sustinha. E com roncos que dilaceravam os ouvidos desatavam a correr para as fendas das paredes e desapareciam nas sombras.

Desfaleci nos braços de Lysander, subjugada pelo horror que a Visão me impusera. O príncipe amparou-me junto do peito, afagando-me o rosto com uma mão, enquanto me interrogava com o olhar. Ao nosso lado, o meu avô exclamava: — Pelas barbas de Lorde Garrick... Essa magia é mesmo poderosa!

— Kelda... — apelou o meu mestre, num sussurro inquieto. — Estás bem?

O olhar azul estrelado não guardava vestígios da frieza com que, ultimamente, me torturava. As lágrimas escorreram-me pelo rosto, quando entaramelei a grande custo: — Eu vi o meu pai... Eles estão mortos, Lysander!

— O quê? — intrometeu-se Lorde Edwin; a rouquidão da voz denunciando a violência do abalo causado pela minha revelação.

Não tive coragem para encará-lo. Enterrei o rosto no pescoço do príncipe, sentindo o coração rasgar-se ao repetir: — Estão todos mortos...

CAPÍTULO 19

Entrei no salão do templo da Ilha dos Penhascos como uma sonâmbula. À minha volta, o pranto era rasgado por brados pungentes, enquanto Sábias e Mães da Renovação se revezavam em torno do altar fúnebre, enfeitado com flores e plumas majestosas. A minha cabeça latejava, incapaz de absorver todas as informações com que fora fustigada nos últimos instantes. As emoções misturavam-se, extremas e contraditórias: alívio e dor... tristeza e alegria.

De imediato vi a minha mãe à cabeceira da defunta, com uma mão perdida sobre a sua testa, tecendo-lhe carícias nos cabelos. Decerto pressentiu a minha chegada, pois encarou-me com uma expressão atordoada. Por um momento, a felicidade de me reencontrar sobrepôs-se ao sofrimento que a excruciava. E a solenidade da ocasião foi esquecida quando destruímos a distância que nos separava, ansiosas pela confirmação de que não estávamos a sonhar.

— Kelda... — murmurou a Guardiã da Lágrima do Sol entre soluços. — Minha querida filha!

Abracei-a com todo o ardor do meu coração ferido... E a minha mãe esmagou-me entre os seus braços e extravasou a mágoa. Durante muito tempo nada dissemos. Apenas chorámos baixinho, intimamente, pelo amor que nos unia, as dissensões que nos tinham separado e a desventura que nos tornava a juntar, num elo que, eu jurava, nada nem ninguém voltaria a quebrar nos dias das nossas vidas.

Por fim, as lágrimas secaram. Senti-me oca, como se um maremoto me tivesse assolado o espírito. Olhei em redor com a respiração suspensa. A confusão que agitava o salão acentuara-se com a nossa chegada. Quase todos os rostos estavam presos em mim e as expressões revelavam-se apreensivas, mesmo desconfiadas. A maior parte daquelas pessoas vira-me crescer revoltada contra as suas leis, recusando-me a contribuir para a comunidade. Era óbvio que as novas da minha magia e destreza guerreira não as tinham cativado.

Entretanto, mesmo ao nosso lado, Lorde Edwin estreitava Ingrior, filha de Thorgrim, com grande ternura, sem se incomodar com os trejeitos repreensivos das restantes Sábias do Conselho. E a minha tia-avó correspondia-lhe, carpindo desesperada: — Primeiro mataram o meu Throst; agora o meu Bjorn... Os meus queridos sobrinhos... E o teu Edwin!

O meu avô limitou-se a embalá-la, sem nada dizer. Ao longo dos anos, ele vira os seus pais e irmãos perecerem, a esposa que tanto amara, a filha Estrid... E agora o primogénito, de quem muito se orgulhava. A vida tornara-o um homem duro, um guerreiro implacável... um sobrevivente! Ainda assim, o seu olhar verde-floresta estava marejado de lágrimas. Era impossível sofrear a comoção, tal a desgraça que se abatera sobre as nossas cabeças.

Lysander mantinha-se afastado do burburinho... Apanhei-o a fixar-me com uma expressão sombria. Talvez se interrogasse se eu estava realmente preparada para enfrentar os desafios que tínhamos pela frente. E a pergunta que me atormentava também devia açoitar-lhe a mente. No entanto, aguardei que a minha mãe se acalmasse para expressá-la:

— Porque é que o papá não embarcou contigo? E o tio Bjorn? E os outros...?

A Rainha do Sol sacudiu a cabeça. Não obstante a agonia, a sua voz pejou-se de orgulho ao replicar: — Sabes como são os nossos guerreiros, Kelda... O tio Bjorn jamais abandonaria a sua casa e a sua terra, sem dar luta aos invasores! Mal soube da ameaça que pairava sob o arquipélago, cuidou para que todas as mulheres e crianças fossem salvas, mas nem quis ouvir falar de fugir. Os seus guerreiros decidiram acompanhá-lo até ao fim... E o teu pai não podia deixá-los sem protecção mística. Desesperei-me quando Edwin ficou para trás. Porém, entendo e respeito as suas razões... O teu avô Throst teria feito o mesmo! Sim... Lobo Cinzento não viraria as costas ao solo que tanto amava, mesmo sabendo que não subsistiria à tentativa de defendê-lo. Viver com honra e morrer gloriosamente, com a satisfação do dever cumprido — esse era o espírito dos homens do meu povo. Por isso, também eu me orgulhava da iniciativa do Rei da Lua! Surpreendi-me quando a minha mãe declarou: — Ainda não perdi a esperança, querida... O coração garante-me que o teu pai está vivo! E, até me provarem o contrário, acreditarei no nosso reencontro.

Encarei-a com uma expressão condescendeste. Aquele era o desabafo de uma mulher apaixonada, que se recusava admitir a dilacerante realidade! Respirei fundo e confessei: — Eu tive uma Visão, mamã. O papá estava à mercê de um ser do fogo...

— E testemunhaste o seu fim? — A voz tensa reflectia ansiedade.

— Não... Mas só porque Lysander me obrigou a despertar!

— Então sustenho a minha convicção... O teu pai está vivo, Kelda! Sinto-o em todas as partículas do meu corpo. Nós já passámos por muito e a nossa ligação é excepcionalmente forte. Se Edwin tivesse tombado, o coração não me enganaria.

Baixei o rosto, incapaz de rebater. Para mim, era óbvio que nenhum dos nossos guerreiros sobrevivera à chacina. Restava-me o consolo de saber que as mulheres e os jovens desfrutavam da hospitalidade protectora da Aldeia dos Penhascos. Ao contrário de Lysander, eu confiava em como os nossos inimigos seriam incapazes de chegar até ali. Por muito numerosos que fossem, os Sentinelas haveriam de caçá-los mal entrassem na passagem! E, se alguém saísse ileso, seria varado pelas lanças e espadas dos Filhos da Renovação, mal pisasse a areia da praia. Os nativos do arquipélago também tinham contas a ajustar com os invasores. Nesse dia amaldiçoado, ninguém escapara ao suplício de uma perda insuperável.

Reuni coragem para observar a mulher que jazia sobre a colcha de peles e plumas. Na minha inocência de criança, eu imaginara-me a subir o trilho mágico que conduzia à Ilha Sagrada, a ludibriar os Feiticeiros e a libertar o meu irmão. Seria um combate limpo... Logo que pousasse os olhos em mim, Halvard assumiria a razão e ajudar-me-ia a derrubar os seus algozes. Depois, desceríamos à Terra e os Seres Superiores jamais ousariam tornar a importunar-nos com a sua ambição e maldade. O que estava a acontecer nunca me passara pela cabeça... nem no mais tenebroso dos pesadelos! Diante da palidez cadavérica da Sacerdotisa dos Penhascos, eu interrogava-me se o Homem teria a mínima condição de resistir à selvajaria dos seus adversários.

— Amora morreu para me salvar — justificou a minha mãe, por entre fôlegos atormentados. — Quando aqueles malditos navios surgiram, nós estávamos prestes a entrar na passagem, com os botes carregados de crianças. Não houve tempo para nada! A seta que a prostrou era-me destinada. A Sacerdotisa ofereceu as costas para me proteger. Disse... Disse que a minha vida era mais valiosa do que a sua, porque a missão para a qual nascera já fora cumprida.

— Ela sempre soube — sussurrei arrasada.

— Sim... Amora adivinhou que os nossos inimigos se preparavam para me sujeitar e ao teu pai. Por isso, não nos deixou seguir viagem, acreditando que conseguiria contrariar a sua premonição, se nos guardasse em segurança na Ilha dos Penhascos. Todavia, estava longe de pensar que a ofensiva seria tão brutal... e que a armadilha envolvia a destruição da Ilha dos Sonhos e de tantas almas inocentes! Sem querer, o meu olhar fixou-se no primo Trygve, que se quedava do lado oposto do altar fúnebre. Apesar de ostentar firmeza na postura, as suas faces estavam lívidas e os olhos denunciavam o martírio que lhe devorava a alma. Eu habituara-me a vê-lo como um homem austero e implacável... Porém, nessa noite despira a altivez e mais parecia uma assombração.

Há pouco, quando nos recebera na praia, o Sacerdote dos Penhascos estreitara-me nos seus braços, aliviado por me encontrar bem, pois congeminava-se se a frota assassina teria interceptado o drakkar da rainha Thora e posto fim às nossas vidas. E eu decidira que a situação era demasiado grave para rememorar ressentimentos. A dor tinha o condão de despertar a solidariedade, fazer esquecer as mágoas e unir as pessoas. Decerto Trygve enfrentava o pior momento da sua vida, diante do cadáver da mulher que amava... E o desaparecimento de Amora arrojava para cima dos seus ombros a obrigação de atender a questões extremamente sérias e prementes. Com cuidado, inclinei-me sobre a minha mãe e indaguei num sussurro:

— Onde está Oriana? O que será dela agora?

Um arrepio gelou-me da cabeça aos pés quando a Rainha do Sol volveu:

— Oriana está a preparar-se para assumir o seu destino.

— Então...

— Sim — atalhou, disfarçando um sinal em direcção ao Conselho das Sábias Anciãs. — As revelações estão feitas... Mas conversaremos acerca disso depois, Kelda.

Anuí com a cabeça, percebendo que a Guardiã desejava evitar que alguma confidência alcançasse ouvidos indesejados. Eu imaginava que o anúncio da identidade de Oriana devia ter provocado uma revolução no templo. Só insisti para tranquilizar o meu coração: — Ela está bem?

Para meu espanto, foi o próprio Trygve quem respondeu, provando que, apesar de tudo, se mantinha atento ao que sucedia em seu redor: — Sim, Kelda. Oriana está bem e decerto ficará feliz por te ver, logo que possam conversar.

Se assim era, porque não nos permitiam falar de imediato? Entretanto, Lysander aproximara-se. Ainda não tivera o ensejo de cumprimentar a minha mãe e fê-lo com sincera concussão. No entanto, logo assumia uma postura grave ao interpelar: — Espero que entendais o quanto lamento ter de evocar um assunto tão delicado, Guardiã. Todavia, devo avaliar as nossas opções. Presumo que a Lágrima do Sol esteja na vossa posse...

Corei de indignação ao compreender onde o príncipe queria chegar. Como é que se atrevia a impor tal questão à minha mãe neste momento de provação? Contudo, Edwina acenou com a cabeça e ripostou transigente: — Se te angustia o destino das Lágrimas do Sol e da Lua, fica descansado. Os cristais encontram-se no Norte, sob o resguardo da Montanha Sagrada. Thorson enfrenta a fase final do seu treino e, quando decidiu que não viajaria connosco, achámos que seria benéfico para a sua formação poder treinar com as Lágrimas, sem a interferência da nossa energia. Por isso deixámo-las a seu cuidado.

Saber que os cristais que podiam concretizar a profecia do Filho do Dragão estavam a salvo era um leve conforto no meio de tanto tormento. Ainda assim, Lysander continuava inquieto: — Tenho quase a certeza de que Sigarr não navega a bordo desta frota. E começo a recear que se tenha dirigido para norte, no intuito de aliciar Thorson para a sua causa... Quando descobrir que ele detém controlo sobre os cristais, há-de firmar ainda mais o seu empenho.

A ser verdade, os Feiticeiros tinham iniciado a ofensiva em três frentes distintas: Halvard a sul, para desviar as atenções; Erebus na Ilha dos Sonhos, na tentativa de roubar as Lágrimas do Sol e da Lua... e Sigarr no Norte, perseguindo aquele que ainda podia contrariar o seu abominável plano! De novo me sobressaltei, ao concluir que Thorson podia estar a enfrentar um perigo colossal.

— Também desconfio disso, Lysander — retorquiu a minha mãe, desassossegando-me ainda mais. — Contudo, nada podemos fazer, além de acreditar que Thorson não correrá perigo, enquanto se mantiver sob a guarda da Montanha.

Aí estava uma expectativa que não me apaziguava de todo! Interferi para objectar: — Sigarr tem formas de quebrar a protecção mística da Montanha! Pode não ser capaz de subir os seus trilhos, mas conseguiu alcançar a mente de Halvard e tentá-lo...

— Thorson não é Halvard! — cortou o Sacerdote dos Penhascos, no tom de líder implacável que me irritava deveras.

Enfrentei o seu olhar, dispondo-me a contender... Porém, acabei por recuar com um suspiro resignado. Não tinha como refutar tal afirmação.

Mais uma vez, eu pisava a Ilha dos Penhascos contra a minha vontade... E mais uma vez uma fatalidade assombrava o meu destino. Era impossível negá-lo... A aura desse lugar oprimia-me! Sempre que aqui chegava, algo funesto ocorrera ou estava prestes a acontecer.

Nessa noite consegui vislumbrar Oriana apenas por um instante, antes de se iniciarem as cerimónias fúnebres que conduziriam a Sacerdotisa Amora ao encontro das suas antepassadas. Ainda assim, percebi que a essência da minha irmã de criação sofrera grandes alterações. Não divisava nela um vestígio da menina alegre, que cantava e bailava nos campos de flores da Montanha Sagrada, rodeada de pássaros e de borboletas. A jovem que me confortava sempre que eu estava triste também desaparecera. Oriana tornara-se adulta e assumira plenamente a missão que a sorte lhe traçara. A inocência dos seus gestos fora suprida por uma determinação férrea. Ela sabia que a Ilha dos Penhascos enfrentava um dos piores momentos da sua história... E que a sobrevivência do seu povo dependia inteiramente do acerto das suas decisões.

O Conselho das Sábias Anciãs rodeava a futura soberana, impedindo quaisquer contactos com "estrangeiros", que pudessem conspurcar a sua iniciação. A rigidez das leis da ilha ordenava o resguardo da herdeira da Sacerdotisa, desde que a sua antecessora fechava os olhos até à respectiva unção e reconhecimento divino. Eu pretendia desejar-lhe boa sorte na sua incumbência. Porém, acabara de descobrir que era considerada uma "estrangeira" no templo que, durante anos, me recolhera e administrara ensinamentos. Fora a própria Sábia Gramina quem mo comunicara, cortando-me o avanço quando tentara chegar à minha amiga. Ainda esbocei a intenção de passar por cima do infausto traste... Todavia, o olhar suplicante de Oriana detivera-me. Depois disso, eu empinara o nariz e regressara para junto da minha família, com um sorriso sarcástico nos lábios. Pelos vistos, o meu sangue era excelente para ser derramado por aquela gente mas não suficientemente bom para penetrar na sua aura de magnificente arrogância! Enquanto os cânticos de louvor à Sacerdotisa dos Penhascos arrepiavam o coração do templo, dando início às cerimónias que nos eram proibidas, acompanhei a minha mãe, o meu avô Edwin e Lysander numa visita à modesta aldeia, onde as mulheres e as crianças da Ilha dos Sonhos choravam os seus filhos, maridos, pais e irmãos.

De uma estranha forma, foi reconfortante partilhar da sua dor, pois também eu perdera demasiado. No momento em que começara a criar amizades no seio da minha família, a experimentar a alegria de dar e de receber, a morte lambuzava os dedos com sangue que me era precioso: o meu pai, o tio Bjorn, primos dos quais, há pouco tempo, eu nem recordava os nomes... Agora que a fatalidade se abatera sobre eles, a identidade de cada um assomava-me à memória, como se sempre tivéssemos vivido juntos.

Por várias vezes, deparei com o olhar de Lysander... E sustive-o corajosamente, provando-lhe que não era nenhuma fraca que me deixasse abater pelo infortúnio. O meu espírito estava ferido, mas eu continuava a ser a guerreira que ele treinara para a batalha contra os Feiticeiros. Agora, mais do que nunca, a vontade de combater os carrascos da Ilha Sagrada punha-me em chamas. Já não estava apenas em causa a salvação de Halvard... Estava em causa a minha honra! Tal como o príncipe me ensinara, no dia em que destroçara o meu coração, o dever sobrepunha-se a tudo.

Pelo dever, o meu pai perecera... Pois, pelo dever, eu haveria de vingá-lo! O meu breve descanso foi atormentado por um sonho estranho. Comecei por ver Oriana na praia da Ilha dos Penhascos, caminhando curvada sob as vestes cerradas do seu traje de Sacerdotisa. Então, um vento forte surgiu do nada, arrancou-lhe a mantilha e libertou-lhe os cabelos. Um grande sorriso iluminou o rosto da minha irmã de criação... E ela começou a cantar. A cantar e a dançar com todo o ardor da sua alma! De imediato, as aves marinhas deixaram os abrigos nas fragas para acompanhá-la, e do céu choveram flores e borboletas de mil cores. Esse manto esplendoroso cobriu-a e fundiu-se com a sua pele, até assimilá-la... Entretanto, a noite caíra. E Oriana já não era uma mulher! Era essência cintilante! Dissolvia-se na areia. Flutuava com o vento. Mergulhava no mar... Só o seu canto persistia; um hino de amor puro e eterno: "O meu coração será teu, enquanto as estrelas brilharem no céu." Sob a luz da Lua que iluminava o meu desvario, Thorson surgia, ensombrando o Homem com a sua majestade. Quedava-se no topo do mais alto dos penedos e fixava o mar com o olhar ardente. Num impulso irado, levou a mão ao peito e arrancou o colar que lhe pendia do pescoço; memória de um amor perdido. Os seus dedos fecharam-se sobre as conchas delicadas, esmagando-as até as transformar em pó... E esse pó voou com o vento, precipitou-se no mar, misturou-se com a areia... Thorson bradava! Fremia com uma dor que ia para além da vida e da morte. O fogo do seu olhar vertia sobre o corpo, incendiava-lhe a carne, deformava-lhe os ossos, assimilava-lhe a razão... Dessa amálgama candente e aterradora um novo ser assumia-se: asas brotavam, unhas distendiam-se... Toquei no meu primo, mas, ao invés do calor da sua pele, senti a rigidez gélida de escamas. E deparei com um olhar que não guardava a mais ténue recordação de carinho, de amizade... ou de humanidade.

Acordei aflita, alagada em suor. A minha mãe acabara de entrar no quarto e pediu-me desculpa, julgando ter-me assustado. Depois de me confirmar que nada se alterara, disse: — Oriana demanda que lhe vás falar.

Provavelmente fiz um trejeito de enfado, ao recordar as barreiras com que me deparara quando quisera cumprimentá-la, pois a Rainha do Sol acrescentou: — Não sejas dura com ela, Kelda! Os seus últimos dias foram terríveis...

Com mil ratazanas flatulentas, por acaso os meus tinham sido fáceis? Se Oriana perdera Amora, eu vira-me brutalmente privada do meu pai, sem sequer ter tido oportunidade de lhe declarar o quanto o estimava! No entanto, impunha-se cuidado para não melindrar Oriana, pois ela acabara de ser eleita Sacerdotisa dos Penhascos e afligia-se com o seu futuro! Os anos sucediam-se e tudo mudava... excepto a convicção universal de que eu possuía um coração de pedra e um punhal no lugar da língua.

Oriana instalara-se no quarto que pertencera à sua antecessora. Assim que entrei fui fustigada por recordações que me causaram calafrios. Na simplicidade austera do aposento, ressaltava à vista a jarra despida de cor... Ainda me custava acreditar que Amora dera a vida para salvar a minha mãe! Só podia imaginar a aflição da Rainha do Sol ao ver a sua grande amiga desfalecer-lhe nos braços. As forças que regiam a nossa sorte deviam estar a ser manipuladas por um poder maior... ou tinham ensandecido de vez! Mal a oportunidade se proporcionara, a minha mãe contara-me que, no auge do desespero causado pela morte de Amora, o Povo dos Penhascos se apavorava com a convicção de que não existia ninguém para herdar o poder da Sacerdotisa. Então, o Sacerdote Trygve fora obrigado a assumir publicamente a paternidade de Oriana. Ante a gravidade da situação, o Conselho das Sábias Anciãs nem se atrevera a contestá-lo ou a exigir explicações sobre o passado. Urgia repor a ordem, antes que esta fosse irremediavelmente perdida.

Quanto a Oriana, decerto quedara-se destroçada diante do corpo gelado da mulher que a trouxera ao mundo, proibida de lhe chamar "mãe", enquanto a aprontavam para o ritual de transição. De resto, eu estava convicta de que assumir a soberania da ilha não a intimidava, pois há muito se preparava para essa missão... E, tal como Lysander, sempre colocara os encargos acima dos anseios do coração! Eu só imaginava o que Thorson sofrera quando, após descobrir a verdade acerca da sua origem, Oriana renunciara ao amor para avocar o novo rumo que a vida lhe traçara. Estava tão distraída a flutuar entre as sombras do passado que me sobressaltei ao ouvir a Sacerdotisa dos Penhascos mesmo ao meu lado: — É doloroso ver a jarra vazia, não é? Todos os dias, o meu pai se assegurava de que um ramo feito com as mais belas flores da ilha chegava às mãos da Sacerdotisa... Vou solicitar que ponham outra coisa nesse lugar. Será menos penoso para todos.

Oriana designara o Sacerdote por "pai", mas não se atrevera a chamar "mãe" à Sacerdotisa. Até diante de mim fazia questão de manter a postura! Contudo, eu compreendia-a. Se esse segredo fosse denunciado, em algum momento, a memória de Amora seria fatalmente maculada.

Entretanto, ela prosseguia: — Já me deram conhecimento do que aconteceu ao teu pai... Sinto muito, Kelda!

Aquiesci e ripostei solenemente: — Obrigada... Eu também lamento a sorte da Sacerdotisa Amora. Eles tombaram como heróis... O seu nobre sacrifício salvou muitas vidas!

— É verdade — concordou. — Esse é o nosso conforto.

Respirei fundo para conter a emoção e afirmei: — Sei que vivemos tempos árduos, mas, ainda assim, quero desejar-te felicidade e sorte no teu reinado, Oriana. No fim, devemos acalentar a esperança de que melhores dias virão.

O olhar da Sacerdotisa mergulhou no meu e, de imediato, apreendi as alterações que a sua aura experimentara, desde que a vira no salão. Oriana assimilara uma magia ancestral... Detinha agora um poder fabuloso, desperto com o propósito de servir o seu povo. E ela haveria de fazê-lo com sabedoria, pois tinha bom coração. Esboçou um sorriso triste, ao revidar: — É estranho ouvir a irreverente Kelda falar de esperança. Depois do que aconteceu, temia que estivesses decidida a acometer sobre a Ilha dos Sonhos, para te vingares dos invasores.

— Eu também mudei, Oriana — repliquei. — Junto de Lysander aprendi não só a conhecer-me mas também a definir os limites da minha magia. A irreverência de que falas não se extinguiu... Porém, admito que estou mais ponderada.

Ela assentiu com a cabeça e continuou: — Alegro-me pelos teus progressos. É óbvio que o príncipe do Povo da Terra conseguiu apaziguar o teu espírito... Algo que eu tentei durante anos sem sucesso!

Resolvi mudar de assunto, antes que a conversa recaísse sobre Lysander: — E como é que te sentes na posição de Sacerdotisa?

Oriana encolheu os ombros ao responder: — Tinhas razão acerca da mantilha... É horrível andar de rosto coberto! Todavia, hei-de habituar-me. Afinal, a escolha foi minha! Deves saber que ninguém me obrigou a nada.

— Acredito! Sempre colocaste o bem-estar dos outros à frente do teu.

A minha intenção não era fazer insinuações. No entanto, a expressão de Oriana ensombrou-se, julgando que eu tentava aflorar um assunto espinhoso para as duas. Hesitou, mas acabou por indagar num fio de voz: — Sabes como está o Thorson? Por mais que a incerteza me agonie, não me atrevi a perguntar por ele, nem mesmo à tua mãe!

A sua total sujeição às convenções estava para além do meu entendimento. Como era possível que Oriana se coibisse de obter informações sobre alguém tão importante, com medo de ser censurada? Afinal, Thorson era, ou não, seu amigo? Fiz um esforço para conter o rumo dos meus pensamentos e ripostei num tom sóbrio:

— Não te inquietes. Ele está a salvo na Montanha Sagrada. Decerto acompanhará o rei Ivarr, quando a frota viquingue vier em nosso socorro.

Oriana caiu sobre a cama e cobriu as faces com as mãos. Espantei-me ao verificar que soluçava. Acabei por me sentar ao seu lado e puxei-a para os meus braços. Logo que o fiz, desatou num pranto convulsivo, como se, em todos esses anos, tivesse reprimido as lágrimas e já não as suportasse mais. Deixei-a serenar e só então interpelei, confusa: — Porque aceitaste ser Sacerdotisa, se ainda amas o Thorson?

— E que outra coisa podia fazer?

— A Pedra do Tempo não decretou que ele te estava destinado? — contestei, aludindo à sua misteriosa Visão aquando da nossa visita ao Norte.

A minha irmã de criação forçou um sorriso triste, ao volver: — A Senhora da Magia anunciou que eu haveria de viver uma grande paixão... E eu vivi-a, ainda que efémera!

— Mas prometeste ao Thorson que ficarias ao seu lado — insisti, com a conversa que escutara no castelo viquingue bem presente na memória. — Inclusive, juraste que fugirias com ele se a vontade da Deusa determinasse a vossa separação!

O fraco sorriso de Oriana desvaneceu-se e as lágrimas tornaram a rolar-lhe dos olhos, decerto recordando os momentos que passara nos braços do apaixonado.

— Esse juramento foi feito sob o calor da emoção — contraditou com a voz embargada. — Jamais poderia ser cumprido! Se eu não tivesse renunciado ao amor para assumir a soberania da ilha, seria o fim do meu povo... O fim de tudo! Sem Thorson para combater os Feiticeiros, a Terra tombaria na servidão... E o remorso de termos desamparado quem depende de nós não nos permitiria um sopro de felicidade.

Havia alguma razão nas suas palavras... Porém, a meu ver, também excessiva ponderação! Quem podia garantir o que sucederia se Thorson e Oriana tivessem assumido os seus sentimentos? Se algum mal adviesse da sua união, ter-lhes-ia a Pedra do Tempo desvendado esse caminho? Entretanto, alheia às minhas cogitações, a Sacerdotisa já prosseguia, num tom seguro que denunciava uma resolução excepcional: — Além disso, sei que o Thorson ficará em boas mãos... Acredita quando te digo que não terás dificuldade em conquistá-lo, Kelda. Ele gosta muito, mesmo muito de ti! — Hesitou, antes de concluir: — Agora entendo o que querias dizer quando insististe que o futuro dar-te-ia razão... Vós fostes feitos um para o outro! Depois do que te aconteceu, até já creio que conseguirás derrotar os Feiticeiros e impedir que Halvard e Thorson se confrontem.

Fixei o seu olhar e retruquei com firmeza: — Esse é o objectivo para o qual treinei com afinco... Porém, no que se refere a Thorson, tu é que estavas correcta! O que eu sentia era apenas carinho; saudade da cumplicidade que partilhámos na infância. Não era amor...

— Como não? — contrapôs Oriana, atónita. — Bem sei que sofreste por minha causa! Porque desististe...? — Hesitou e o seu sobrolho franziu-se, ao inquirir: — Estás apaixonada por outro homem, Kelda? Não me digas... Não me digas que os rumores são verdadeiros?

— Quais rumores? — Foi a minha vez de franzir a testa.

— De que o príncipe Lysander e tu... De que vós sois amantes!

Eu teria gargalhado se não estivesse tão desgostosa e exausta.

— As pessoas alvitram isso? Então também devem dizer que eu o seduzi e persuadi a tornar-me sua pupila! Que confundi o seu discernimento e o compeli a uma decisão errada, acabando por causar esta desgraça...

Detive-me perplexa, ante o olhar sombrio de Oriana. E só a custo consegui tartamudear: — É isso mesmo que andam a ciciar, não é?

Ela suspirou e admitiu: — O burburinho começou no Conselho. Inclusive a tua tia... a minha avó Ingrior discutiu com Gramina para te defender, quando ela afiançou que tu tinhas convencido Lysander a treinar-te, só para te escapares da Ilha dos Penhascos e do controlo dos teus pais. Entretanto, a Sacerdotisa apercebeu-se do que se estava a passar e proibiu quaisquer observações sobre o assunto. Contudo, a vossa chegada tornou a despertar as línguas viperinas.

Senti a cabeça a latejar. A minha revolta era tão grande que me apetecia acometer contra Gramina e sacudi-la até separar-lhe a carne dos ossos. Como é que aquela mulher conseguia ser tão mesquinha e desprezível?

— Também achas isso, Oriana? — mastiguei, disposta a sair porta fora caso ela vacilasse.

— É óbvio que não! No entanto, o desprendimento com que falaste de Thorson fez-me pensar que sentias algo por Lysander.

Nem para repor a verdade eu confessaria o quanto estava a sofrer! — Foi para indagar por Thorson que me chamaste? — controverti, num tom que soou seco.

Ela recuou, como se não esperasse a minha exasperação.

— Não... — volveu. — Contudo, para que possamos prosseguir a nossa conversa tens de me acompanhar a um sítio muito especial.

Em silêncio, vi-a levantar-se e dirigir-se ao modesto altar, por detrás do qual eu sabia existir uma passagem secreta. Tocou em algumas das suas pedras e a parede deslizou para dentro e para o lado, expondo umas escadas íngremes e estreitas que se afundavam nas trevas. Só depois me fitou, enunciando: — No dia em que me contaram toda a verdade, os Sacerdotes revelaram-me esta sala. Vem comigo, Kelda... Quero mostrar-te algo.

Devia dizer-lhe que já conhecia aquele sítio de uma Visão? Não! Tal levantaria questões que não queria abordar. Além disso, as suas intenções intrigavam-me. Segui-a obedientemente, observando o corredor a encher-se com a luz dos brandões suspensos na parede, que se incendiavam sem a nossa interferência. Sempre tranquila, Oriana apontou para os desenhos que nos acompanhavam na descida, os quais contavam a história do seu povo, justificando: — Esta é a Gruta das Vozes Ancestrais, onde as Sacerdotisas dos Penhascos falam com os espíritos das suas antepassadas e lhes colocam as suas dúvidas sobre o que o futuro lhes reserva. As instruções que as minhas antecessoras receberam ficaram para sempre gravadas na pedra e ditaram o destino do meu povo.

Ao pisar o último degrau, a magia da colossal câmara tornou a suplantar-me. A minha visita, sob a disposição da vontade divina, fora fugaz. No entanto, era óbvio que algumas coisas tinham mudado. Até a formação de cristais da cor do sangue, que se destacava no centro da gruta, parecia ter crescido acima da minha cabeça! Como se possuíssem vontade própria, os pés conduziram-me sobre o solo argiloso, repleto de veios vermelhos que estalavam com o meu peso, aproximando-me o suficiente para tentar entender o que acontecera. E, ante a minha curiosidade, Oriana fez questão de explicar:

— O que estás a ver é o Esteio das Almas. Cada um dos seus cristais guarda a essência de uma Sacerdotisa...

E, de repente, a minha mente apreendeu aquilo que o instinto já reconhecera. Um novo cristal surgira na formação... O sítio de onde irrompera ainda estava húmido, como se tivesse ocorrido sangramento ou um fenómeno semelhante. Franzi o cenho, arrebatada pela estranheza, interrompendo Oriana para questionar: — Não estás a dizer que esse cristal no topo é o espírito da Sacerdotisa Amora, pois não?

Para meu pasmo, ela acenou em confirmação: — É exactamente isso! Engoli em seco, erguendo a mão sem, no entanto, me atrever a tocar a bela gema. O apelo de Oriana fez-me respirar fundo e recuar. Ela desejava que eu centrasse a atenção nos desenhos que ressaltavam das paredes. Tornei a franzir a testa ao constatar que também ali existiam novas inscrições. Porém, a Sacerdotisa colocou-se diante delas, ocultando-as do meu olhar enquanto inquiria:

— Recordas-te da noite em que ambas testemunhámos a manifestação da Deusa, sob a forma de uma luz radiosa, que se movia sobre as Pedras do Mundo e mergulhava no céu?

— Perfeitamente.

— À medida que o meu treino avançava, muitas vezes me questionei sobre as razões por que tínhamos partilhado da mesma revelação... E, após conhecer a minha história, concluí que o objectivo das forças divinas foi fundir os nossos destinos. Além disso, a Sacerdotisa garantiu-me que ias cuidar de mim...

— Isso foi até os teus pais eliminarem a ameaça que Korn e Sibina representavam! — contestei, sarcástica.

Oriana corou levemente, mas não se demoveu: — Acredito que aquela Visão foi um sinal de que devemos permanecer juntas. E, por isso, quero pedir-te que fiques ao meu lado.

Soltei uma exclamação de incredulidade, abanando a cabeça e ripostando: — Eu não posso quedar-me aqui, Oriana! Fui treinada para ser guerreira. O meu lugar é na frente de combate...

— E se eu for forçada a sair da ilha?

— Como?

— Os nossos inimigos querem raptar-me...

— Porque fariam tal coisa? — interrompi perplexa. — O seu propósito era roubar as Lágrimas do Sol e da Lua. Decerto já sabem que elas não se encontram no arquipélago... Além disso, acreditam que mataram a minha mãe, logo, creem que os Guardiães estão fora do seu caminho. A Ilha dos Sonhos foi destruída, por isso, mesmo que quisessem reivindicar algo, não teriam como impor condições. O mais certo é debandarem, antes que a frota do rei Ivarr se aproxime. Se alguém corre perigo, é o Thorson...

— E se estiveres enganada? — contrapôs, com ansiedade. — E se as bestas decidirem invadir a ilha por minha causa?

Mas que raio de temor se entranhara no espírito de Oriana? Que interesse haveria de ter a Sacerdotisa dos Penhascos para os Feiticeiros? Só respondi para apagar da sua mente o que quer que fosse que a inquietava:

— Tal é impossível! Eles teriam de passar pelos Sentinelas, derrotar os Filhos da Renovação, o Sacerdote dos Penhascos, a Guardiã da Lágrima do Sol, o príncipe da Gente Bela... e ainda seriam obrigados a prostrar-me, antes de te deitarem a mão! Achas que, após tudo isso, sobraria um inimigo para enfrentar pela segunda vez a magia dos Sentinelas, a fim de sair da ilha?

Oriana baixou o rosto e murmurou roucamente: — E se te disser que tive uma Visão? Na minha primeira revelação de Sacerdotisa, estava a ser levada para longe... E não havia ninguém para me proteger!

Afastou-se da parede e eu deparei com os novos desenhos que ela escondera. Boquiaberta, vi a grandiosa frota inimiga representada pelo punho da anterior Sacerdotisa. Os navios surpreendiam o drakkar da rainha Thora, cercavam-no e chacinavam a sua tripulação. Arquejei assombrada, perante o que se declarava à minha percepção. Amora adivinhara uma calamidade tremenda, por isso pedira aos meus pais para não saírem do seu lado, tentando, com esse subterfúgio, distorcer as malhas da funesta profecia. Se não tivesse retido os Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua, o drakkar jamais teria chegado ao Império... E isso significava que, não só os meus pais estariam no fundo do mar, mas também a rainha Thora e o herdeiro do trono viquingue. Contudo, não obstante os seus esforços, Amora falhara em preservar o Rei da Lua e tivera de dar a vida pela Rainha do Sol para contrariar o destino. E isso significava que não agira num impulso de coragem como se julgava, mas de forma consciente! Quando saltara para aquele bote, a Sacerdotisa dos Penhascos sabia que teria de se sacrificar, para que a minha mãe pudesse continuar a lutar pela liberdade dos nossos povos.

Incapaz de respirar e com o corpo a tremer, levei as mãos às faces incandescentes. Os desenhos continuavam... Desta feita, o traço era diferente. Uma nova Sacerdotisa procurara a orientação das suas antepassadas, para descobrir o que o futuro lhe reservava. E o que Oriana esboçara, durante a sua Visão, não podia ser mais perturbador! Amora modificara o rumo da história... No entanto, não parecia ter alterado o seu catastrófico desfecho.

— Não pode ser... — murmurei, observando o vaticínio da invasão da ilha pelos nossos inimigos, o rapto de Oriana... E os traços negros que preenchiam a parede em linhas direitas, até o chão argiloso as engolir.

— Eu não temo a morte, Kelda — sussurrou ela, numa voz que denunciava uma exaustão que não era apenas física. — A vida já me ofereceu muitas experiências boas e sei que, no momento em que o meu corpo perecer, a essência será acolhida pela Deusa Mãe e persistirá na luz da tranquilidade. Todavia, o que está aí representado não é apenas o meu fim, nem tão-somente o fim do Povo dos Penhascos... É o fim de tudo! Não me peças para te explicar por que me tornei tão fundamental para a salvação da Terra, pois não faço a mínima ideia... Só sei que, se eu cair nas mãos dos Feiticeiros, estaremos todos perdidos!

Por alguma razão, o sonho que me agitara nessa noite invadiu-me a mente. Porém, agora não tinha condições para tentar interpretá-lo. Oriana quase desfalecia e tive de sustê-la nos meus braços, para evitar que caísse. Embalei-a levemente, tentando acalmá-la. Depois procurei o seu olhar e contrapus:

— O teu presságio não se há-de concretizar! Ainda penso que é impossível invadir esta ilha mas, se acontecer, não sairei do teu lado. Juro que não consentirei que te levem, Oriana!

Então, ela entregou-se ao choro e eu fechei os olhos por um instante. Quando éramos crianças, Oriana cuidara de mim com dedicação e ternura... Chegara o momento de lhe retribuir, quanto mais não fosse sossegando o seu espírito atormentado pelo pavor. Aquelas linhas negras não podiam ter o significado que nós lhes atribuíamos... A Ilha dos Penhascos era inexpugnável! E, se os nossos inimigos teimassem em permanecer naquelas águas, logo seriam esmagados pela frota do rei viquingue. Não tínhamos que temer! A nossa gente já sofrera demais... Em breve seríamos nós a infligir o castigo que aqueles execráveis mereciam.

CAPÍTULO 20

Oriana e eu dormíamos abraçadas quando a corneta dourada de alarme soou, devassando a tranquilidade do seu quarto. De imediato, a minha amiga sentou-se e murmurou angustiada: — É o início do fim...

Franzi o sobrolho e saltei da cama, ordenando com firmeza: — Fica aí!

— Não! — bradou a Sacerdotisa, agarrando-me o braço com um ardor desesperado. — Não vás... Prometeste que não me deixarias sob nenhum pretexto! Fixei-a e esbocei um gesto de impotência, replicando: — Como esperas que descubra o que se está a passar?

— Por favor, Kelda! — suplicou. Depois, cobriu o rosto e desatou a chorar.

Suspirei de alívio ao ver a Sábia Ingrior entrar no quarto. Oriana serenou um pouco na presença da avó. A minha tia garantia não saber o que causava tamanha comoção... E eu aproveitei a sua distracção, para deitar a mão às armas e esgueirar-me para o corredor.

O caos reinava no templo. Alguns Filhos da Renovação e os guerreiros que atendiam às suas ordens apressavam-se a proteger os círculos privados, onde o Conselho das Sábias Anciãs e os soberanos repousavam. Lancei a pergunta crucial para o ar e alguém respondeu: — A aldeia está sob ataque...

Por pouco o coração não me saltou pela boca. Precipitei-me para o exterior e quase choquei contra Lysander. Continuámos a correr, sem trocar uma palavra. E, mal o céu nocturno se estendeu sobre as nossas cabeças, verificámos que a inimaginável fatalidade se concretizara.

Do alto da colina viam-se casas em chamas, libertando nuvens de fumo que ocultavam o que acontecia nas ruas do povoado. Porém, essa névoa negra não encobria a praia... Rangi os dentes ao deparar com os cadáveres dos guerreiros que haviam guardado a entrada na ilha, dispersos pelo areal. Os invasores tinham chegado em botes de pesca da Ilha dos Sonhos, agora abandonados aos caprichos das ondas. Mas... Como tinham superado a fúria dos Sentinelas} Nesse instante, o Sacerdote dos Penhascos, a minha mãe e o avô Edwin alcançaram-nos. E Lysander nem hesitou na advertência: — Deveis regressar ao templo e manter-vos oculta, Guardiã. Se os nossos inimigos ultrapassaram as defesas da ilha, logo acometerão contra o seu último reduto. E o facto de julgarem que estais morta talvez seja a nossa única vantagem.

— Procura a Oriana, Edwina — recomendou o primo Trygve. — Se nós formos incapazes de detê-los, vós deveis salvar-vos. O templo possui salas secretas, que vos acolherão e ao Conselho, até a situação acalmar. Ela mostrar-te-á onde ficam.

Fixei-o de soslaio. Até a situação acalmar? Se os inimigos passassem por nós, todas as almas da Ilha dos Penhascos estariam perdidas! A minha mãe, Oriana e as videntes não podiam permanecer o resto da vida escondidas debaixo do solo... E palpitava-me que a ajuda que esperávamos não chegaria tão cedo! Mesmo que o drakkar da rainha Thora tivesse escapado aos seus perseguidores, ainda devia estar longe de casa. E quem nos garantia que o poderio do rei Ivarr também não se encontrava sob ataque nesse preciso instante? Afinal, tudo indicava que Sigarr seguira para o Norte! Se, com uma ofensiva combinada, os lacaios dos Feiticeiros tinham afrontado as nossas defesas no Império, na Grande Ilha e na Ilha dos Sonhos, era de prever que o mesmo ocorresse no País dos Viquingues... O que significava que estávamos por nossa conta! A corneta dourada tornou a ecoar. Nas nossas costas, o exército do templo aguardava as ordens do Sacerdote dos Penhascos. A minha mãe apertou-me a mão, concedeu-me 'um último olhar e recuou. O meu avô desembainhou a espada, revelando os dentes tal o ódio que o fustigava. Lysander também expôs a sua arma e acenou-me com a cabeça. Respirei fundo e preparei-me para a acometida. Não havia tempo para hesitações. A cada batida de coração, sangue inocente era derramado na aldeia. O primo Trygve soltou um grito de incentivo aos guerreiros... e lançámo-nos numa corrida desenfreada, descendo a colina com todo o furor da nossa indignação.

A inclinação do terreno era tão acentuada que parecíamos voar. Os meus pés mal tocavam o solo e o fôlego sustinha-se na garganta, enquanto a bruma nocturna era rasgada pelo brilho ígneo das flamas que consumiam as casas. Os gritos exaltados dos guerreiros e os brados aflitos dos aldeões feriam os ouvidos. As emoções sobrepunham-se à razão e clamavam por vingança. Os olhares tingiam-se de vermelho-ódio. Eu ansiava pelo instante em que a minha espada se deliciaria com o sangue inimigo... E a raiva ordenava-me que fosse rápida e implacável, na demanda do troféu que sublimaria o meu orgulho: a cabeça do demónio que prostrara o meu pai.

Lysander corria ao meu lado... E, talvez por ser o único que não se permitia dominar pelo ardor do momento, conseguiu aperceber-se da armadilha e bradar o precioso aviso: — Parem! Para trás!

Os seus braços abriram-se, libertando uma onda de energia que deteve o exército da Ilha dos Penhascos. Abismada, também eu fui colhida pela vaga invisível, que me arrancou os pés do chão e forçou a cair de costas. Os meus lábios abriam-se para protestar, quando uma gigantesca parede de labaredas brotou do solo e se levantou à nossa frente, cortando-nos a passagem. As fagulhas ardentes choveram sobre nós e fui obrigada a apelar à magia para não me queimar. Os guerreiros da linha da frente tiveram de rebolar na areia, para apagarem as chamas que lhes consumiam as vestes. E o primo Trygve já vociferava: — É um fenómeno de origem mística. Eu posso contrariá-lo!

— Sim, Sacerdote — ribombou uma voz tenebrosa, do lado oposto da barreira flamejante. — No entanto... quererás arriscar-te a fazê-lo?

Num piscar de olhos, a vivacidade do fogo diminuiu, permitindo-nos divisar através da sua candência. O meu coração sofreu um baque, ao deparar com o ser demoníaco que me dispusera a caçar. Era ainda maior do que imaginara... Verdadeiramente abominável! Por isso as histórias relatavam que alguns homens perdiam a razão, inclusive morriam de susto, quando encaravam aquelas bestas! Por trás da criatura, um grupo de guerreiros possantes subjugava as mulheres e as crianças da aldeia, assim como as sobreviventes da Ilha dos Sonhos, forçando-as a ajoelharem-se aos seus pés. Não vi um único homem... Provavelmente estavam todos mortos! Tencionei avançar, mas a mão de Lysander fechou-se sobre o meu pulso, ao mesmo tempo que a sua voz me ecoava na mente, com uma seriedade que não admitia contestação: "Oculta a tua essência. Não permitas que te reconheçam." Afastou-se antes que eu lhe pudesse responder. Entretanto, o ser do fogo perscrutava os seus opositores com um esgar que lhe deformava o focinho. E era desdém o que se reflectia no seu olhar! O movimento do herdeiro de Lyria chamou-lhe a atenção e, de novo, a voz grave estrondeou, qual derrocada de um penhasco:

— Lysander... Devo admitir que encontrar-te aqui é uma desagradável surpresa! Por tua causa vejo-me obrigado a negociar... E eu não gosto de negociar!

— Como conseguiste atravessar a passagem, demónio? — interpelou o primo Trygve. E teria investido contra a barreira ardente se o meu avô não o detivesse.

A abominação ignorou-o como se de um verme se tratasse. Os olhos luminosos continuavam a esquadrinhar o nosso exército e só a custo controlei o sobressalto, quando afrontou Lysander:

— Onde está a tua pupila, de quem tanto se fala? Não me digas que a escondes dentro das tuas calças!

O príncipe da Gente Bela desprezou a provocação e revidou: — Os nossos caminhos apartaram-se, Deimos. Ela rumou ao Norte para esmagar o teu senhor.

Eles conheciam-se! No fim, tal não me devia surpreender... Forcei-me a concentrar na disputa. Com aquele subterfúgio, Lysander tentava averiguar se Sigarr realmente se dispusera a atacar o País dos Viquingues. Porém, o ser do fogo não se deixou enredar. Quase podia jurar que o hediondo focinho gerava um sorriso, ao volver: — Se assim é, por esta altura já deve estar no fundo do mar, assim como a cria do lobo branco e da loba prateada... É uma pena! Gostaria de ter tido a possibilidade de lhe falar; de lhe dizer como foi divertido disparar a seta que sangrou o coração da sua mãe... E como o seu pai guinchou como um porco, enquanto eu o assava vivo. Ainda tentei comê-lo... Mas era demasiado rijo! Gosto de gado mais jovem...

Fechei os olhos. Inspirei fundo e mergulhei dentro de mim. Depois, segurei o coração com a vontade da mente, até as suas batidas se tornarem inaudíveis. A besta tentava descontrolar-me; obrigar o meu ódio a manifestar-se, para descobrir a minha identidade. Não haveria de conseguir!

— Não duvido que tivessem muito que debater — ripostou Lysander como se, na verdade, eu não estivesse a poucos passos. — Decerto também lhe agradaria contar-te o quanto a Guardiã da Lágrima do Sol se orgulhava de ter prostrado o terrível rei Vulcan, teu afamado pai. Porém, não fiques desapontado, Deimos! Estou certo de que vós ainda tereis oportunidade de conversar... antes de ela te cortar a garganta e arrancar os cornos, para os oferecer aos líderes do exército do Homem.

Então aquele monstro era o filho do rei Vulcan! Como é que Lysander se atrevia a acirrá-lo tão descaradamente, quando dezenas de vidas se suspendiam nas lâminas dos infames que o seguiam? E o que pensaria o Sacerdote dos Penhascos acerca disso? De onde me encontrava não lhe via o rosto, mas a expressão do meu avô revelava a convicção de que o príncipe da Gente Bela enlouquecera.

— Depositas grandes expectativas na tua pupila, Lysander! — replicou Deimos, atalhando as minhas congeminações. — Achas que ela superaria a missão que tu sempre falhaste?

— Aposto a minha vida na sua destreza!

— A tua vida não vale muito... Nem sequer te podes vangloriar da pureza do teu sangue! Quem haveria de imaginar que a rainha da Gente Bela se sujeitaria ao ardor de um ser inferior como uma cabra no cio? É por seres bastardo, filho de um macho de gado, que decidiste proteger essa raça miserável?

Desta feita, o colosso pretendia enfurecer Lysander, para lhe provar que as suas palavras não o tinham perturbado. Todavia, eu surpreendia-lhe um ligeiro tremor na voz, como se a incerteza quanto à minha habilidade realmente o inquietasse.

No que se referia ao herdeiro de Lyria, manteve-se impassível ao retrucar: — Sabes que não consegues alterar-me, Deimos!

— Sei... — rosnou o outro, defrontando-o com o olhar. E o instante de silêncio que se seguiu acabou por descontrolar o Sacerdote dos Penhascos, que se precipitou em frente, rugindo: — Basta! Liberta o meu povo, demónio!

A reacção do ser do fogo foi imediata. Num piscar de olhos, a sua boca escancarou-se e um vómito de labaredas atravessou a parede de chamas místicas, cobrindo o meu primo. Vi-o debater-se, subjugado pela surpresa, e mal me contive de lhe acudir. Porém, ao contrário do que alegadamente acontecera com o meu pai, a magia de Trygve estava intacta. Acabou por extinguir as flamas, sem que estas lhe causassem estragos significativos nas vestes.

Do outro lado da cortina ardente, a criatura deixava a cabeça pender para trás, agitava os cornos e soltava um ronco, que percebi ser uma gargalhada. Quando tornou a falar, dirigiu-se ao meu mestre: — Negociemos, então, já que o fedor destes animais começa a irritar-me. Nós enfrentamos uma situação precária! Se nos batermos, os nossos exércitos acabarão por se aniquilar. Do teu lado, ninguém sobreviverá! Contudo, do meu, também não sobrarão guerreiros para conduzir os navios até casa... E o meu mestre ficará desgostoso se parte da sua preciosa frota se perder. — Fez uma pausa, libertando fumo pelas narinas, antes de continuar: — Tu queres salvar o gado, Lysander... E eu mostrei-te a minha boa vontade ao preservar as fêmeas e as crias! Em troca, quero algo que tu guardas.

Eu estava perplexa ante a sua explanação. No entanto, o que a aberração reclamava não andava longe da verdade. O seu exército sofrera muitas baixas para chegar até ali... Se nós os atacássemos, tínhamos boas possibilidades de vencê-los! Porém, tal implicaria sacrificar mais inocentes. Até que conseguíssemos quebrar as defesas místicas de Deimos, já as mulheres e as crianças que ele capturara estariam mortas.

— O que pretendes afinal, para deixar este território? — indagou o príncipe da Gente Bela.

O outro tornou a revelar as presas, naquilo que eu já concluíra ser um sorriso, ao enunciar: — Algo bastante simples! Quero que a protegida da Sacerdotisa dos Penhascos me seja entregue... Uma vidente que, segundo sei, atende pelo nome de Oriana.

Tive de morder a língua para não gritar. A imposição do monstro não fazia sentido! Para que queria ele Oriana? Por um instante temi que o choque que me assolava ressaltasse à sua percepção. Todavia, a violenta reacção de Trygve sobrepôs-se à comoção geral e atraiu todas as atenções. A tremer, vi o meu primo investir contra a cascata de flamas, apelando à magia para abrir uma fenda que lhe permitisse passar, enquanto bradava: — Como te atreves, demónio? Jamais porás as garras...

O ser do fogo limitou-se a levantar o braço... E o corpo do Sacerdote foi projectado pelo ar e esmagado contra o chão, aos pés de Lysander.

Sufoquei de horror. O sortilégio que Deimos acabara de usar não pertencia ao seu povo. Era magia do Povo do Ar! Sigarr ensinara os seus pupilos a misturarem energias místicas! Noutros tempos, tal bastaria para ser renegado pelo Conselho dos Seres Superiores. Todavia, Sigarr já era um proscrito... E os Feiticeiros da Ilha Sagrada divertiam-se a espezinhar os ideais dos seus antepassados.

De repente, tudo se precipitou. O Sacerdote dos Penhascos estrebuchava na areia e arquejava, estrangulado por correntes invisíveis, incapaz de contrariar o malefício que o sujeitava. Lysander exigia que Deimos o libertasse... E a abominação retorquia: — Vou mostrar a esse arrogante que ninguém desafia o rei do Povo do Fogo! Tragam-me dois fedelhos! Um guerreiro emergiu do fumo que encobria a aldeia, arrastando uma criança em cada mão... E eu mal contive um grito ao reconhecer Korn. O meu ouvido sensível distinguiu a exclamação pungente de Lysander. Contudo, a repulsa que o príncipe da Gente Bela estava a sentir nem se comparava à minha! Ficava sanada a dúvida de como o exército inimigo suplantara a vontade dos Sentinelas... E estava cumprida a maldição que os Sacerdotes tinham tentado evitar a todo o custo. Korn atraiçoara o seu povo e conduzira-o à destruição... E a culpa era toda minha, que confiara na lhaneza da alma do meu primo e na equidade das suas intenções.

— Tu! — gorgolejava Trygve, com os olhos quase a saltarem das cavidades, tal o esforço que empreendia para respirar. — Vil traidor!

— Antes vingador, prezado pai — contrapôs Korn, alardeando-se como se a posição que ocupava no exército inimigo o sublimasse de orgulho. — Traidor sois vós, que ordenaste a morte do fruto do vosso sangue! A única coisa que eu pedia era a possibilidade de demonstrar que era capaz de controlar a magia dos Sentinelas... Pois bem, venerado Sacerdote dos Penhascos, eis a prova de que sou tão poderoso quanto vós!

Dito isso, arremessou os petizes para os pés do seu novo senhor. Os meus olhos esbugalharam-se, ao verificar que o mais crescido era neto do meu tio-avô Bjorn. Foi sobre ele que a pata de Deimos caiu... E eu podia jurar que escutava o som de ossos a quebrarem-se. Porém, honrando os bravos da nossa família, o rapaz não soltou um gemido.

Enfurecido, o monstro capturou o outro menino com uma garra. Não o reconheci, por isso calculei que fosse filho da Ilha dos Penhascos. Arquejei, terrificada, ao ver que lhe varava o ombro com as unhas lameliformes e o exibia em declarada provocação. Na inocência dos seus três ou quatro anos, a criança debatia-se, tentando libertar-se enquanto bradava de dor, com as lágrimas a escorrerem pelo rosto e o sangue a encharcar as vestes. Os meus lábios esboçaram o nome do meu mestre... Mas era tarde! Sem hesitar, Deimos sacudiu o braço, lançando o garoto contra a cortina de chamas... E os guinchos de aflição cessaram abruptamente.

Baixei o rosto, incapaz de assistir ao suplício da criança. A minha vontade era arremeter contra a besta e desfazê-la em pedaços. No entanto, tal como o demónio dissera, antes que alguém o derrubasse muitos inocentes sofreriam uma morte atroz. O próximo seria o meu primo pequenito, que continuava a ser acalcanhado pela pata descomunal. Meu primo... E também primo de Korn! O meu olhar enlouquecido pela impotência fixou-se no Filho da Renovação. Ele assistia sorridente, qual artista que admira com vaidade os resultados da sua obra, como se o seu coração se tivesse transformado em pedra. Engoli em seco, sentindo algo quebrar-se dentro de mim. Um dia, Korn haveria de me prestar contas pelo seu crime hediondo! Um dia...

— Chega, Deimos... — apelava Lysander. — O Sacerdote dos Penhascos já compreendeu a seriedade das tuas reivindicações!

O príncipe da Gente Bela tentava manter a voz controlada, mas eu conhecia-o tão bem que apreendi a sua comoção. Entendia agora por que dera tanta conversa ao seu émulo. Ao saber da perversidade e crueza implacáveis do herdeiro do rei Vulcan, Lysander esforçara-se por desviar-lhe a atenção daqueles que não tinham como defender-se. E o seu derradeiro clamor de submissão mais não era do que a desesperada tentativa de salvar a outra criança.

Ainda a voz do meu mestre se sobrepunha ao silêncio mortificado que nos envolvia, já o ser do fogo libertava Trygve da influência do malefício. Este sentou-se na areia, sem forças para se suster, tossindo compulsivamente e com fios de sangue a escorrem do nariz. Eu sabia que a magia do meu primo Sacerdote não podia ser vergada com facilidade. Afinal, tal como a minha mãe, ele fora aprendiz de "O Que Tudo Vê"! No entanto, Deimos prostrara-o sem embaraço... Quão poderosa seria aquela criatura? — Estamos entendidos! — exclamava o monstro. — Tragam-me a vidente Oriana e ficaremos todos satisfeitos! Intentava recuar quando o príncipe da Gente Bela redarguiu com cautela: — Para que queres Oriana, Deimos? Ela não tem a menor importância, nem para ti nem para a causa que serves. Liberta a ilha e deixa a jovem vidente com o seu povo... e eu partirei contigo, sem opor resistência! Imagino que o teu senhor ficará feliz por me ter à sua mercê.

Parei de respirar e as minhas pernas vacilaram. Desta feita, se o ser do fogo não estivesse tão distraído, certamente ter-me-ia descoberto. A minha cabeça rodopiava... Será que Lysander endoidecera? Ele não podia fazer aquilo! Estaria a condenar-se à morte!

— Feliz? — objectava Deimos, agitando os fabulosos cornos como se os cenários dimanantes dessa eventualidade o fizessem jubilar. — Mestre Sigarr haveria de me cobrir de ouro e de brilhantes se eu te depusesse aos seus pés!

— Então, temos acordo?

O outro nem hesitou na réplica, num tom mais baixo e perigoso: — Não me tomes por tolo! Se essa vidente fosse tão insignificante, o príncipe do Povo da Terra estaria disposto a sacrificar-se por ela? Sabes que a tua oposição me diverte, mas estou a ficar enfadado de tantas manhas. Tens até ao nascer do Sol para convenceres esses animais a cumprirem a minha vontade. Depois disso não haverá pacto...

Começou a afastar-se, deixando a criança estendida sobre a areia, incapaz de se erguer. No meu desespero, ainda esperei que Korn lhe deitasse a mão. Porém, ele virou costas e seguiu o seu senhor. O meu coração comprimiu-se, quando o demónio estacou e voltou a encarar Lysander, acrescentando: — Esqueci-me de avisar que, se na próxima mudança de maré vós ainda estiverdes a ponderar, mandarei reunir todas as crias... E saciarei a minha fome com carne tenra! O Conselho das Sábias Anciãs exigia tomar parte na reunião de emergência... Contudo, o Sacerdote dos Penhascos apenas anuiu na presença da sua mãe, que se recusava a deixar a Sacerdotisa por um instante. Para além de Ingrior, Oriana, Edwina, Trygve e Edwin McGraw, apenas eu fui autorizada a assistir à conversa que decorria na sala privada. Contudo, estava tão perturbada com o que vira e escutara que nem conseguia interferir.

— Deimos é o herdeiro do rei Vulcan, morto pela Guardiã da Lágrima do Sol na Ilha do Fogo, no confronto em que Edwin se tornou Guardião da Lágrima da Lua — explicava Lysander, respondendo às dúvidas que lhe haviam sido colocadas. — Naquele dia decisivo, o Povo do Fogo acabou por salvar Sigarr... e o feiticeiro tomou o príncipe dos demónios sob a sua protecção. Já nos cruzámos, ao longo da minha preparação. E garanto-vos que Deimos não recuará nas ameaças! Lorde Edwin mastigava as golfadas de ódio que lhe subiam à boca, quais vómitos de fel. Também ele fora obrigado a conter-se, quando a abominação descrevera o modo aviltante como assassinara o seu primogénito. Ainda assim, após ouvi-lo, a Rainha do Sol continuava a teimar que o Rei da Lua estava vivo, acrescentando que as afirmações do ser do fogo eram um ardil para nos instigar. Quanto à determinação do demónio, a minha mãe afligia-se, o primo Trygve exasperava-se e Oriana não parava de prantear, como se isso resolvesse alguma coisa.

Da troca de impressões que se seguiu, resultaram conclusões óbvias. Deimos conhecia a importância de Oriana sem, contudo, saber que o destino da jovem se cumprira. A sua ignorância quanto à sorte de Amora significava que, pelo menos por enquanto, a minha mãe estava segura. Mas como fundamentar uma exigência tão grotesca? Porque desejariam os nossos inimigos capturar a "herdeira da Sacerdotisa dos Penhascos", com tanto aferro que até tinham recorrido aos serviços de Korn? Em suma, só uma inferência era unânime: ceder não era opção! Porém, também ninguém fazia ideia de como superar a adversidade. E o tempo corria contra nós.

Surpreendi-me quando Oriana elevou a cabeça e retrucou decidida: — Oferecerei a minha vida à Deusa Mãe! Se eu me sacrificar, a besta não terá o que exigir.

— Se te matares, os aldeões morrerão contigo — objectou Lysander, sem contemplações.

— E se os defrontarmos? — propôs a minha mãe, expectante. — Podemos unir as nossas magias! Se formos rápidos no assalto...

— Um simples vómito de fogo arrasará dezenas de vidas — atalhou o príncipe, sobriamente. — Nenhum de nós é tão célere que detenha Deimos antes de...

— Eu já derrotei feiticeiros! — insistiu a Rainha do Sol, sem deixá-lo terminar. — E matei Vulcan que, decerto, era mais poderoso do que o filho!

— Estais enganada, Guardiã — ripostou Lysander, confirmando a minha suspeita: — Sigarr pôs a magia do Povo do Ar ao serviço de Deimos e este combinou-a com o saber do Povo do Fogo. A sua destreza só pode ser comparada à sua ferocidade... Além disso, apesar de não se ter revelado, tenho a certeza de que Erebus também se encontra na ilha. No fim, não estamos a falar de um duelo singular de magia, mas de uma luta desigual. Por mais eficazes que sejamos, os reféns serão abatidos. Estais dispostos a sacrificar o vosso povo?

— Não! — carpiu Oriana. — Não... Mas o que mais posso fazer?

O silêncio engoliu a sala, pois ninguém se atrevia a responder. Por fim, a Sacerdotisa dos Penhascos respirou fundo e decidiu: — Vou entregar-me... É a única solução! Assim ganharemos tempo. Vós podereis restabelecer-vos e unir os exércitos do Tratado. E talvez consigais derrotar Sigarr e os Feiticeiros a tempo de me salvar.

— Não estarás só — assegurou Lysander, como se aliviado pela sua conclusão. — Quando os navios partirem, embarcarei dentro de um deles e seguirei os teus passos em segredo.

Eu não acreditava no que ouvia... Um era mais louco do que o outro! Ao render-se, Oriana estava a obsequiar o inimigo, o que decerto se revelaria catastrófico para a nossa causa. E, ao acompanhá-la, como esperava Lysander escapar ileso debaixo do nariz de Deimos? E enfrentar Sigarr e os Feiticeiros em território hostil?

— Tem de haver alternativa — contestei, encarando o meu mestre.

— Infelizmente não há, Kelda.

— Então irei convosco...

— Não! Tu deves trabalhar com a tua mãe e com Thorson, para que, se eu falhar, o Homem frua de uma réstia de esperança.

— Eu preparei-me para este confronto, Lysander...

— Não — negou, implacável. — Tu não estás apta a enfrentar Sigarr e os seus... aprendizes.

— Disseste que o meu treino tinha terminado! — objectei, indignada.

— O que eu disse foi que não tinha mais nada para te ensinar! — volveu, irascível. — Isso não significa que não tenhas muito que aprender com a tua mãe! Se viesses comigo só me irias atrapalhar. Deixa de ser caprichosa e olha em volta, Kelda... A teimosia e o orgulho não são prioridades! Concentra-te nos desafios que hás-de enfrentar e para de te comportar como uma criança.

O ar consumiu-se à minha volta... Quedei-me, fulminada pelo choque, enquanto a vergonha se confundia com a dor. Depois, baixei o rosto, rodei nos calcanhares e saí sem olhar para trás.

— Tu ama-lo, não é verdade? — indagou a minha mãe enquanto me acariciava os caracóis.

Fechei os olhos e condescendi a um sorriso triste, antes de retrucar: — É assim tão óbvio?

— Lysander também te ama... — Perante o meu sopro de despeito, a Rainha do Sol acrescentou: — Sim, Kelda! Por isso não queríamos que ele te treinasse. Julgávamos que não ia resistir...

— Mas resistiu! — ripostei com um sarcasmo azedo, afundando a cabeça na almofada da sua cama, onde acabara por buscar conforto. — Resistiu plenamente! Por fim, até me atirou à cara a inferioridade do meu sangue. Quando a guerra acabar, deseja casar-se com uma mulher do seu povo, para garantir a excelência da sua prole.

— Kelda... Tenta compreender! Lysander está a ser severo contigo para te salvaguardar. Ele sabe que dificilmente sobreviverá... E não quer que te distraias a chorar a sua morte, com medo de que o desgosto te condene também.

Encarei a minha mãe com o sobrolho franzido: — Acreditas que Lysander me desprezou para me proteger?

— Tenho a certeza, querida — asseverou sem hesitar. — Não permitas que parta sem lhe falares... Abre o teu coração e dá-lhe força para enfrentar os tremendos perigos que tem pela frente. Assim, aconteça o que acontecer, os vossos espíritos estarão tranquilos.

Posto isso, os seus dedos tocaram com delicadeza no colar suspenso ao meu pescoço. O amuleto cintilou, reconhecendo a sua energia. Depois, tornou a adormecer tranquilamente, logo que ela afastou a mão. A tormenta que assolava as nossas vidas era tão violenta que a Guardiã da Lágrima do Sol nem se inquietara, ao descobrir que a Senhora da Magia confiara a pedra azul à minha guarda. Estremeci, quando prosseguiu num tom sóbrio e firme: — A Pedra do Tempo pôs uma responsabilidade colossal sobre os teus ombros. Carregar o legado da feiticeira Catelyn é assumir a sua missão! A tua avó sarou as feridas que separavam inimigos ancestrais e trouxe a paz a territórios que só conheciam os horrores da guerra... Tu tens uma incumbência ainda mais difícil! Ao gravar nos teus pulsos as tatuagens do Dragão do Sol e do Dragão da Lua, as forças que regem os nossos destinos concederam-te o poder necessário para dominar energias antagónicas... Por isso a Arte Luminosa e a Arte Obscura convivem harmoniosamente na tua essência. Desta feita, a tua cabeça tem de permanecer atenta, apartada das turbulências do coração, pois a sorte da Terra depende do acerto das tuas decisões.

Eu percebia o que a Rainha do Sol queria explicar. Se eu não procurasse Lysander e ele tombasse durante a arriscada missão a que se propunha, as feridas do meu coração jamais sarariam, pois o arrependimento de tê-lo deixado ir sem lhe declarar o quanto o amava haveria de me assombrar até ao último suspiro. E, com a mente transtornada por uma dor insuperável, eu seria incapaz de me concentrar, e falharia em proteger aqueles que dependiam de mim.

— Lysander recusar-se-á a receber-me — desabafei, com um suspiro profundo.

A minha mãe negou com a cabeça e contrapôs: — Não perdes nada em tentar... Porém, apressa-te! Sei que planeia sair sem que ninguém se aperceba, para evitar despedidas. Quer estar a postos quando Oriana se dirigir à praia.

Quase saltei da cama, tal o sobressalto.

— Estiveste com ele? Conversaram sobre mim? É por isso que me estás a alertar...

A minha ansiedade fez a Rainha do Sol sorrir. Tomou-me o rosto entre as mãos e beijou-me a testa, antes de revidar: — Vai, Kelda... Não deixes nada por declarar! O orgulho não aquece o coração na ausência daqueles que estimamos.

Arquejei, perante a intensidade do olhar azul-celeste. E, sem mais delongas, beijei-a na face e corri para a porta. Estava prestes a sair quando me detive abruptamente, apenas para acrescentar com acérrima convicção: — Mamã... Nós vamos vencer! O semblante da Guardiã iluminou-se, ao volver: — Ouvir-te falar assim, cheia de ânimo e calor, já é um grande triunfo! Lysander não me respondeu, por isso entrei de rompante no seu quarto, receosa de que tivesse partido. Todavia, o príncipe ainda estava a preparar-se, escondendo armas no interior das vestes, com uma mestria que sempre me fascinava. Mirou-me pelo canto do olho, mas continuou sem ceder um som... E eu decidi que era tarde para rodeios. Destruí a distância que nos separava e lancei-me nos seus braços.

Ao contrário do que seria esperado, o meu mestre não me afastou. Estreitou-me com força e afundou o rosto nos caracóis rebeldes, inspirando com todo o ardor, como se desejasse guardar para sempre a recordação do meu cheiro.

— Não vás... — supliquei com a voz entrecortada.

— Tenho de ir, menina-feiticeira — sussurrou. — É o meu dever.

— O teu dever é proteger o Homem da profecia do Filho do Dragão — ripostei, obrigando-o a encarar-me. — Se morreres, quem o fará? Perante a espinhosa questão, Lysander fugiu com o olhar e recuou, revidando: — Eu certificar-me-ei de que a missão será cumprida antes que me consigam prostrar.

Só então compreendi o que estava em causa. O verdadeiro propósito do príncipe não era defender Oriana, nem sequer combater Sigarr e os Seres Superiores. Ele ia ao encontro do seu destino... para eliminar a raiz do problema!

— Tencionas perseguir Halvard! — entaramelei, abismada.

Lysander escondeu outra arma na dobra do cinto e confirmou, sem me encarar: — Se eu matar o teu irmão, os Feiticeiros hão-de recuar. Salvarei Oriana e Thorson e evitarei uma guerra implacável, que acabaria por destruir os nossos povos. Milhares de inocentes serão preservados... — Fitou-me por fim, concluindo num tom perfeitamente controlado. — Tu irás odiar-me... Mas estarás viva!

Engoli em seco, sem saber como argumentar. A selvajaria do ataque de Deimos fizera-o renunciar à tentativa de reabilitar o meu irmão. Matar Halvard era a maneira mais rápida de acabar com a guerra, pois, sem o Filho do Dragão para realizar a maldição, esta seria quebrada. No entanto, o meu mestre esquecia-se de um pormenor essencial... Um pormenor que me trazia à memória o estranho sonho que tanto me perturbara na noite anterior. Por um instante, vi Thorson tão claramente como se ele estivesse diante de mim, bramindo de dor, enquanto o seu corpo se deformava e o mais terrível dos vaticínios ganhava vida. Pisquei os olhos para me libertar da abominável visão e titubeei ofegante: — Se matares Halvard restará Thorson para concretizar a profecia. Tu mesmo disseste que, no momento crucial, não existiam garantias!

Todavia, Lysander parecia ter rejeitado tal possibilidade: — A tua mãe assegurou-me que Thorson está em paz com a energia dos cristais. Logo, não representa nenhum perigo.

De novo fui fustigada pela recordação do sonho... Só que, desta vez, gerou-se na minha mente a certeza de que este fora muito mais do que um desvario. Constituíra um alerta... Uma Visão! Pestanejei com força, mas as imagens não se extinguiram. Oriana cantava e dançava, rodeada de pássaros e de borboletas... E o seu corpo dissolvia-se em luz. O hino celestial que a Sacerdotisa dos Penhascos entoava persistia... Contudo, ela estava morta!

— Não! — arfei, num tom tão terrificado que Lysander se deteve. Passei a mão pela testa e verifiquei que suava, tal o abalo que a revelação causara. Num fôlego, apreendi a importância do aviso que recebera... e o significado do que estava a acontecer. Encarei o meu mestre, consumida pelo tremor enquanto sussurrava num fio de voz: — Os Feiticeiros não querem raptar Oriana por ela ser a Sacerdotisa dos Penhascos... Querem-na porque sabem que Thorson a ama! Acreditam que, quando a tiverem subjugada, conseguirão persuadi-lo a entregar-se para salvá-la.

Lysander ergueu as sobrancelhas, como se impressionado pelo meu raciocínio. Inferi que também ele possuía tal convicção. Só não a declarara na reunião para preservar Thorson e Oriana do julgamento dos seus tutores.

— Por isso devo apressar-me — replicou circunspecto. — Urge cumprir aquilo a que me propus, antes que essa exigência se concretize.

— Ainda que mates o meu irmão, Oriana acabará por perecer. E o ódio forçará Thorson a realizar a profecia...

— Que despautério é esse, Kelda? — Desta feita, a expressão do príncipe da Gente Bela ensombrara-se, como se as minhas palavras o tivessem alvoroçado. — A essência de Thorson é pura e a sua vontade inquebrantável. Haveria de pôr fim à vida, antes de cair em tentação!

— Eu tive uma Visão — alterquei, segurando-lhe os braços e mergulhando no olhar azul estrelado. — Tu não podes ir atrás de Halvard...

Por um instante, achei que abalara a sua pertinácia. Todavia, ele acabou por retrucar, numa voz profunda e tensa: — Não acredito em ti! Só estás a dizer isso para me convenceres a recuar.

— Lysander! — protestei indignada.

— Se tivesses tido uma Visão, já me terias falado dela!

— Eu não percebi... Julguei tratar-se de um pesadelo!

— Chega, Kelda! — porfiou, denunciando irritação. — Estás a fazer-me perder tempo!

— Achas que te ia mentir?

— Tu és capaz de tudo para salvar o teu irmão! Levei as mãos ao peito, como se tal impedisse o coração de rasgá-lo. Lysander interpretara-me mal! Teria sido por causa da ansiedade com que me explicara? Em pânico, apreendi que nada do que eu alegasse haveria de demovê-lo. Ainda tentei detê-lo, voltando a suplicar: — Pelo menos deixa-me acompanhar-te!

— Não!

Os meus olhos encheram-se de lágrimas. Os seus perderam a cintilação. Quedámo-nos em silêncio, a tremer e com a respiração alterada, numa arrasadora guerra de intenções. As vozes de Lobo Cinzento e Pequena invadiam-me a mente, relembrando-me uma das suas misteriosas conversas, ocorrida muito antes de eu sequer sonhar que Lysander se tornaria meu mestre: — E se o coração o trair? — questionara o meu avô.

— A sua vontade é sólida... — redarguira a minha avó. — No fim, fará o que tem de ser feito!

Essa era a descrição perfeita da força do carácter do homem que me defrontava. Inspirei fundo e exclamei, altiva e autoritária: — Eu sou a "decisora"!

— Sim... — volveu Lysander prontamente, como se esperasse a minha reivindicação. — Mas, desta vez, quem decide sou eu!

Sem mais, tentou passar por mim e sair do quarto. Dividida entre a raiva e o desespero, segurei-o com toda a veemência e demandei: — Nem sequer me dás um beijo? Esta pode ser a última vez que estamos juntos!

O príncipe esboçou a intenção de me repelir... Porém, não foi capaz. O seu olhar transformou-se em fogo puro, quando gemeu arrebatado e me puxou contra o peito. No instante em que os nossos lábios se uniram, soube que Lysander me amava com todo o ardor do seu coração... E percebi o que devia fazer.

"Tive uma Visão... Não havia ninguém para me proteger!" — afligira-se Oriana.

"Não consentirei que te levem" — jurara Kelda, filha da Montanha Sagrada... E manter-me-ia fiel à minha promessa! Amora mudara o rumo da história ao defender a minha mãe... Eu alteraria o destino da Terra salvando Oriana, Thorson e Lysander.

Deixei a magia fluir, numa brisa fresca que aflorou a essência do meu mestre. Ele tentou resistir, ciente de que não podia delongar-se... Então, pressionei-me sedutoramente contra o seu corpo, atrevendo-me a acariciá-lo como sempre desejara sem nunca ousar. O resultado foi imediato e arrasador! O príncipe gemeu alto, permitindo que a sua energia se fundisse com a minha... E eu impus-lhe a minha decisão! Sem contemplações, mordi o lábio de Lysander e saboreei o seu sangue. Depois, libertei a magia obscura que se ocultava na minha essência... e enredei-o velozmente na teia do meu poder. O herdeiro de Lyria estrebuchou, confuso e incrédulo; horrorizado ao aperceber-se da minha intenção. Tentou contrariar-me; escapar da minha influência... Porém, era tarde! Eu submetera-o à minha vontade e já assimilava a sua energia com avidez. Devorava-lhe a essência... e deliciava-me.

Mais! E ainda mais! Era maravilhoso. Excitante. Era alucinante! Parar? Não! Mais... Mais!

O batuque do coração de Lysander ecoava-me na mente, como o de um pequeno pássaro assustado; o poderoso guerreiro transformado na mais frágil das criaturas, e eu, na mais voraz das predadoras. Era a primeira vez que desacorrentava o lado negro da minha magia, sem a censura da razão. E estava a adorar cada golfada de vida que usurpava! Ouvi o príncipe murmurar o meu nome em agonia, mas não lhe prestei atenção. O seu poder era meu. A sua destreza era minha. A sua força pertencia-me... E a sua energia extinguia-se. O coração de Lysander batia debilmente... E falhava. Batia. E falhava... Falhava... Com mil ratazanas estorricadas, eu estava a matá-lo!

De súbito, uma centelha de consciência acendeu-se na minha mente e obrigou-me a recuar. Caí para trás, percorrida por arrepios de frio e vagas de calor. Era capaz de sentir cada partícula do meu corpo, como se constituíssem entidades autónomas, cheias de vigor, percepção e magia. O suor escorria-me pela pele e alagava-me as vestes... Por várias vezes, acometeu-me o ímpeto de me lançar sobre o príncipe da Gente Bela e terminar o que começara. A necessidade de consumir a ínfima réstia de essência que perseverara quase me enlouquecia. Dobrei-me sobre mim própria e concentrei-me nas batidas aceleradas do meu coração. Eu era capaz de superar a necessidade... Tinha de ser, pois a minha guerra mal se iniciara. E eu não podia perder!

Abri os olhos, recobrando o fôlego. O tecto do quarto flutuava sobre mim, como uma nuvem à mercê do vento. Combati a tontura e arrastei-me até Lysander, que jazia inerte aos meus pés. Por um instante, apavorei-me, julgando que realmente o matara. Contudo, após pressionar a mão contra o seu peito, suspirei aliviada. O príncipe viveria-. No entanto, demoraria bastante para se refazer do meu assalto. Eu esgotara-o até à derradeira gota de energia! Todavia, estava ciente de que só conseguira submetê-lo porque jamais lhe passara pela cabeça que eu ousasse tamanha pravidade. Lysander confiava em mim... E eu traíra-o da forma mais vil e tenebrosa que se podia conceber. Porém, fora por uma boa causa! ,A minha mãe estava no quarto com Oriana. Temi que pressentissem o que eu acabara de fazer... Porém, a Guardiã assumiu que o brilho dos meus olhos se devia à comoção da despedida. Nem me questionou, quando lhe pedi que me deixasse um instante a sós com a sua protegida.

Apesar de tudo, Oriana mostrava-se tranquila. O que quer que fosse que a minha mãe lhe dissera, apaziguara-lhe o espírito e sofreara-lhe o temor. Qual mártir, aceitara as vicissitudes do destino e estava disposta a sacrificar-se por uma causa maior. Convidou-me a sentar na cama, ao seu lado, e envolveu-me as mãos entre as suas, murmurando comovida:

— Querida Kelda... Bem sabes que te adoro como a uma irmã! E, como irmãs, também tivemos os nossos desentendimentos. Porém, estes só serviram para me provar o quanto te estimo e a falta que me fazes. Hei-de guardar-te sempre no meu coração!

Não resisti a abraçá-la com sincera ternura, concedendo-me um último desabafo: — Eu sou a única culpada desta desgraça. Se não tivesse impedido Lysander de matar Korn, ele não teria conduzido os nossos inimigos até aqui!

— De qualquer forma, não conseguirias salvar a Ilha dos Sonhos...

— Talvez... Mas tu não terias de te sacrificar! Oriana negou com a cabeça e objectou: — Tu ofereceste uma oportunidade a Korn porque possuis bom coração. Ele é que não soube honrá-la e prezar a tua amizade... Todavia, acredito que a Deusa fará justiça e o traidor terá o que merece. Não te martirizes pela minha sorte! Sei que te pedi que cuidasses de mim, mas fi-lo sob a influência do pavor. Agora, estou calma e segura de que vós descobrireis como salvar-me.

Ante a sua candura, apertei-lhe o rosto com as mãos e respirei fundo, retrucando: — Perdoa-me... Não posso permitir que mais ninguém morra porque eu errei uma decisão! E, num ímpeto veemente, deixei-me cair sobre ela e apossei-me dos seus lábios.

Oriana era encorpada, mas eu tinha a surpresa como aliada. Esmaguei-a contra a cama, combatendo a fraca resistência do seu assombro. E mal a Sacerdotisa dos Penhascos soltara um gemido de protesto, já eu tragava a sua essência.

A minha amiga estrebuchou, incapaz de me afastar. Era a segunda vez que eu quebrava as regras impostas aos espíritos puros... Contudo, isso pouco me incomodava! A magia de Oriana era morna, serena, muito mais frágil do que a de Lysander. Ao mínimo descuido, ela sucumbiria à minha avidez. Tão pura... Tão delicada.... Tão fácil de usurpar! A minha crescente perícia significava que, de cada vez que usasse a Arte Obscura, esta tornar-se-ia mais inteligível, mais sedutora... e, eu, mais forte! Sem hesitar, ferrei os dentes nos lábios da Sacerdotisa e provei o sabor da sua vida. Doce... Cálida... Embriagante! Eu precipitava-me para o descontrolo; para a plena possessão de tudo o que conquistara. Por entre as sucessivas ondas de magia que me extasiavam, percebi que Oriana já não respirava... E o seu coração já não batia! Afastei-me com um gemido horrorizado, fustigada pela certeza de que fora longe demais. A minha irmã de criação prostrava-se na cama, com o olhar escancarado ao vazio e um fio de sangue a escorrer dos lábios.

Agoniada de medo, deitei a mão à pedra azul e pressionei-a contra o seu peito... Aquilo não podia estar a acontecer! Teria eu, na assoladora vontade de resolver um problema, acabado por provocar outro ainda maior? Um mal sem remédio? A cintilação do amuleto não se alterava, como se indiferente à minha vontade. Rugi entredentes e empurrei-o contra o coração parado de Oriana, ao mesmo tempo que evocava o poder para perscrutar a casca vazia que era o seu corpo, em busca de um laivo de essência que tivesse persistido. E foi com incomensurável alívio que o encontrei, débil... mas real! Sem perder tempo, envolvi a Sacerdotisa em energia curativa e, quase instantaneamente, o seu coração despertou. Então, concentrei-me em percorrer o trilho da magia no sentido inverso... E não tardei a constatar que era mais difícil sarar do que ferir, alimentar do que privar, alentar do que abater. Porém, apesar do esforço, sentia uma alegria serena de cada vez que a Arte Luminosa se impunha; a satisfação de estar a salvar a minha amiga.

Só me afastei de Oriana quando tive a certeza de que, apesar de não ser capaz de despertar nos próximos tempos, ela haveria de recuperar plenamente. Agora, tinha de me apressar, antes que a minha mãe regressasse. Nem queria imaginar o que aconteceria se a Rainha do Sol surpreendesse as atrocidades que eu já cometera para concretizar o meu intento.

Rapidamente, livrei-me das roupas. Apesar de Oriana estar inconsciente, também não foi difícil despi-la, pois os trajes usuais de uma Sacerdotisa resumiam-se a um vestido largo, que a cobria do pescoço aos pés. Logo, era eu quem ostentava a enorme túnica branca, grata por ter crescido bastante nos últimos anos, pois, de outra forma, a ilusão tornar-se-ia difícil.

Carreguei a minha amiga até ao altar e pressionei as pedras que revelavam a passagem para a Gruta das Vozes Ancestrais. Depois, deixei-a repousar sobre as escadas e envolvi-a nas minhas vestes, para que se mantivesse quente. Só aí resgatei o meu amuleto, cujo brilho azul quase se consumira. Preparava-me para pô-lo ao pescoço, quando hesitei, acometida por uma ideia previdente.

Eu não podia levá-lo comigo! Mais valeria entregá-lo de mão beijada ao inimigo, uma vez que os Feiticeiros conheciam bem a sua energia! Todavia, apartar-me da pedra mágica era o mesmo que cuspir nas ordens da Pedra do Tempo... Além disso, apelar ao seu poder curativo podia ser a única forma de salvar o meu irmão! Engoli em seco, confusa. O que fazer? Com mil ratazanas desdentadas, por mais que me custasse admitir, carregar a pedra azul era incompatível com a decisão que tomara... Como pudera não pensar nisso? Porém, era demasiado tarde para retroceder! A Senhora da Magia teria de me compreender e desculpar... Senão eu tornar-me-ia realmente maldita! Já me convencera do rumo a seguir... Ainda assim, faltava-me a coragem para me separar do fio que a minha avó Catelyn tecera. E se o atasse à volta de um pulso ou de um tornozelo? Não comprometeria o disfarce, uma vez que ninguém conhecia a sua proveniência! Resoluta, desfiz o colar e enfiei a pedra azul dentro da bolsa de cintura. Também esta teria de ficar para trás, assim como os tesouros que acolhia... Contudo, ao fechá-la, uma cintilação branca capturou-me o olhar.

O meu coração acelerou, ao perceber que se tratava do búzio mágico. E esse era um tesouro do qual eu não necessitava de me apartar! O fruto do mar, atado ao fio preto e prata, daria o ornamento perfeito para uma Sacerdotisa dos Penhascos. Sem conter um sorriso de satisfação perante a agudeza desse raciocínio, uni a concha ao cordão e prendi o novo colar ao pescoço. Até passaria despercebido, por baixo do vestido e da mantilha! Agora, não só desfrutaria do aconchego do presente de Pequena, como poderia alentar-me com a música do búzio nos dias de sofrimento que me aguardavam.

Por fim, quedei-me a fixar as armas que tantas vezes me tinham salvo. Se as levasse, seria prontamente desmascarada. No máximo, a Sacerdotisa dos Penhascos carregaria um punhal... E eu tinha o punhal certo para compor o disfarce! Alarguei o sorriso, ao esconder o legado do meu avô Throst na prega da bota. Agora sim, estava preparada para desafiar a sorte! Sem mais delongas regressei ao quarto e encerrei a passagem.

Faltava-me atender a poucos pormenores. Rangi os dentes, ao cobrir a cabeça com a mantilha. Enfim aquela monstruosidade teria um verdadeiro préstimo! Olhei em volta e assegurei-me de que tudo estava no devido lugar. Restava-me concentrar na essência de Oriana; evocar a energia que acabara de assimilar e aplicar-me na ilusão, com todas as forças do corpo e do espírito... E orar para que o meu ardil fosse um sucesso. De outra forma... Não! Nada havia a considerar, além da vitória! Perdi a noção do tempo, até ao instante em que a minha mãe e o primo Trygve surgiram diante de mim. Fiquei atordoada, pois nem os ouvira entrar. A Guardiã inclinou-se e mergulhou no meu olhar, indagando num tom rouco de desalento: — Tens a certeza de que queres fazer isto, querida? A minha mãe fixava-me, sem se aperceber de nenhuma alteração de cor ou de reflexo, totalmente convicta de que eu era Oriana. E, no fim, a questão que me colocara não podia ser mais irónica! Confirmei com a cabeça, demasiado insegura para falar, receosa de que a voz me denunciasse. Senti as pernas vacilarem, quando ela inquiriu:

— E a Kelda? Não esperou para te acompanhar?

Desta feita, sacudi a cabeça em negação, agradecendo por a mantilha ocultar o tremor dos meus lábios. Não me lembrara desse pormenor... E se a Rainha do Sol decidisse procurar-me? No entanto, ela segurou-me as mãos e amimou-as entre as suas, dizendo: — Não lhe leves a mal... A tua partida é muito dolorosa para a Kelda!

Em pânico, fitei os pulsos que ficavam a descoberto... Porém, eu assumira a identidade de Oriana com tamanha determinação, que as minhas tatuagens tinham desaparecido por completo. Então, escutei a voz do Sacerdote dos Penhascos, qual trombeta de desgraça:

— Temos de ir. Falta pouco para a mudança de maré.

Inspirei fundo ao deixar o templo, desejosa de sentir o odor sadio da noite. Porém, o cheiro da madeira carbonizada empestava o ar, não me permitindo esquecer que as casas da aldeia tinham ardido sob a selvajaria de um verdadeiro demónio. Estremeci, obrigando-me a avançar, receosa de que o alento me falhasse. Já fora mais longe do que imaginara possível... Não podia desistir agora! Os habitantes do templo tinham saído para o exterior, formando um corredor de silenciosa consternação e choro reprimido. O Povo dos Penhascos estava prestes a perder a sua soberana! Felizmente, o Sacerdote assegurara-se de que ninguém me abordaria. Esse fora outro dos meus temores, que a sorte se encarregara de resolver. E se alguém me abraçasse e, no auge da comoção, me arrancasse a mantilha? A minha magia podia cuidar de pormenores e alimentar a energia da essência, mas sustentar a ilusão de que eu era realmente Oriana, diante do olhar de toda aquela gente, era uma tarefa impossível. Apressei-me em direcção à praia, contendo-me para não correr. Só queria que essa provação terminasse depressa.

A barreira de flamas continuava a impedir o acesso à aldeia, apesar de chamejar com menor veemência. Deimos devia ser mesmo poderoso, para ainda estar a alimentá-la. Melhor assim! Esse esbanjar de recursos haveria de enfraquecê-lo para o resto da viagem. Eu tinha de suportar a farsa durante o tempo necessário para que a frota viquingue alcançasse o arquipélago e garantisse a protecção de Oriana. Não sabia o que faria no momento em que fosse descoberta... E, para já, nem valia a pena congeminar sobre o assunto. A "decisora" levaria a sua resolução até às últimas consequências.

O cortejo deteve-se diante das labaredas. Por entre os gemidos da multidão, distingui o choro da minha tia-avó Ingrior. Ela ficaria radiante quando descobrisse que Oriana estava em segurança. Mais uma vez, era o meu avô Edwin que a confortava... Enquanto os fixava, recordei as palavras com que a minha mãe me dissera adeus, acreditando estar a apartar-se da sua protegida:

— Nós não desistiremos de te buscar, querida! Faz o que tiveres de fazer para sobreviver.

As lágrimas tinham-me escorrido pelas faces, encobertas pelo tecido asfixiante. Se a Rainha do Sol soubesse que era eu quem se sacrificava, deixar-me-ia partir? Talvez... O dever acima de tudo! E foi essa imposição de consciência que fez o Sacerdote dos Penhascos inclinar-se em reverência, ao invés de tomar nos braços e confessar o seu amor àquela que acreditava ser a sua filha. Sem mais delongas voltei as costas a tudo o que conhecia... Então, o urro de Deimos fez a cortina de fogo estremecer e a areia levantar-se debaixo dos nossos pés:

— Que despautério é este? Onde está a mulher que eu demandei?

A sua surpresa era previsível. E Trygve recebera recomendações de Lysander sobre como argumentar com a criatura, para que a segurança da minha mãe não fosse comprometida:

— Está diante de ti — replicou com ardor. — Eis Oriana, venerada Sacerdotisa dos Penhascos.

— O quê? Se pretendeis enganar-me...

Por entre a cintilação das flamas, vi os colossais cornos rasgarem o ar, quais machados de guerra. E uma voz humana bradou ao seu lado... a voz de Korn: — Isso é mentira! Para Oriana ser Sacerdotisa, Amora teria de estar morta!

— O que aconteceu à soberana Amora? — rugiu Deimos imediatamente.

— Foi chamada pela Deusa Mãe.

— Não pode ser! — gritava Korn. — É um truque...

— Onde está Lysander? — atalhou a criatura, vomitando lava por entre as presas. — Exijo falar-lhe!

— O príncipe da Gente Bela partiu — volveu Trygve.

E mais não disse. Após o descontrolo que revelara no início da noite, eu confessava-me impressionada com a sua firmeza. Agora, uma nova inquietação apressava a partida do ser do fogo: o receio de que o herdeiro de Lyria tivesse deixado a ilha e regressasse prestes com reforços. Todavia, Korn parecia determinado a instigar a ira do demónio e destruir todos aqueles que o tinham visto nascer e crescer:

— Partiu? Para onde? E como? Por acaso voou por cima dos Sentinelas?

Decidi que bastava. Não podia arriscar-me a que o Sacerdote dos Penhascos perdesse a cabeça e dissesse algo imprevidente, ou, pior, tentasse mais uma vez acometer contra o traidor. Antes que outra palavra fosse acrescentada, avancei com denodo, sustendo o fôlego ao sentir o calor das chamas a abrasar-me. Por trás de mim, o povo quedava-se num silêncio lancinante... E Deimos hesitava, como se surpreendido pela minha iniciativa.

As faíscas permitiram-me um vislumbre dos sobreviventes da chacina. Encontravam-se prostrados na areia, aterrorizados e exauridos, rodeados por guerreiros inimigos. Os meus olhos arregalaram-se de horror ao verificar que o rei do Povo do Fogo já ordenara que as crianças fossem separadas dos demais. Mais um instante e tê-las-ia devorado vivas! Escutei a exclamação pungente do primo Trygve e temi que me tentasse segurar. Porém, ele acabou por domar o ímpeto e bramir: — Mostra respeito pela soberana desta terra, demónio! Desfaz o sortilégio para a Sacerdotisa dos Penhascos passar.

De imediato, Deimos estrondeou no seu tom rouco e profundo: — Se essa mulher é quem reclamas, não será um feitiço tão primário que a irá deter! Apertei os punhos, ciente de que enfrentava um teste. O ser do fogo dispunha-se a ignorar os alertas do vassalo, ansioso por descobrir se estava a ser enganado. Só alguém detentor de grande poder conseguiria atravessar aquele inferno. A um palmo das minhas faces, o vigor das chamas redobrou...

Ele não iria facilitar-me a vida! Mantive-me concentrada no objectivo. Para além de comprovar a minha destreza mística, eu tinha de convencer os inimigos de que era Oriana, a Sacerdotisa dos Penhascos! Estendi os braços e evoquei a magia, apelando à ajuda do ar para criar um círculo protector em meu redor, que me permitiu romper as labaredas sem uma beliscadura. Do outro lado, a brisa nocturna tornou a impor-se... E o demónio surgiu à minha frente, terrificantemente real. A percepção de que era tarde demais para recuar abateu-se sobre mim. Estava feito! Uma nova vida iniciava-se nesse instante para Kelda, filha da Montanha Sagrada... Uma existência abominável! Deimos ensombrava qualquer homem. Ergui o rosto para fixá-lo e a sua parelha de cornos pareceu-me tocar o céu. Todo ele se revelava essência do mais torpe pesadelo! Não obstante a convicção, fui incapaz de reprimir um estremecimento. Até há pouco, para mim, tais criaturas mais não eram do que desenhos nas paredes de uma gruta. Jamais me imaginara à mercê de semelhante besta! Ainda tentava vencer o horror, quando Korn investiu, altercando:

— Vamos lá ver se és mesmo...

Lançou as manápulas à mantilha... E, instintivamente, eu afastei-lhe o braço com um repelão. Em simultâneo, recorri à magia e aproveitei o desequilíbrio que a surpresa lhe causara para forçar o ar a mover-se ao seu redor. No instante seguinte, os pés de Korn agitavam-se no vazio e o seu traseiro esmagava-se no chão.

Esse era o meu ensejo. Se falhasse em me impor, provavelmente acabaria reduzida a carvão! Apoiada na crença de que os nossos inimigos desejavam Oriana ilesa, encarei o monstro e exclamei: — Eu sou Oriana, Sacerdotisa dos Penhascos! Estou diante de ti, como mandaste... Agora, cumpre a tua palavra e liberta o meu povo! Se a situação não fosse tão grave, ter-me-ia envaidecido ante a autoridade da minha voz. Até soara com o timbre de Oriana! Contudo, esse laivo de soberba caiu por terra, quando uma nuvem de fumo brotou das narinas do demónio. Ainda assim, foi Korn quem tornou a afrontar-me, rogando ao seu senhor: — Obrigai-a a remover a mantilha, para que eu possa vê-la.

O desespero fez-me reagir e arrostar Deimos com assombrosa ousadia: — A Sacerdotisa dos Penhascos não pode revelar-se aos olhos de nenhum homem. Queres ter de justificar ao teu mestre como permitiste que a pureza da minha magia fosse corrompida pela mão de um ser inferior?

— Isto é um logro! — berrou Korn, sustendo-se com um salto. — Oriana é uma tonta, indolente e cheia de melindres! Jamais reagiria assim...

— Para trás! — fremiu o monstro, sem tirar os olhos de mim. Retive o fôlego ao depreender que as minhas palavras o tinham incomodado. Eu já concluíra que os pupilos de Sigarr seriam capazes de arrancar a pele para agradar ao mestre. E, enquanto o ser do fogo hesitava, os ânimos exaltavam-se do outro lado da cascata de flamas.

— Senhor... — insistia Korn, atormentado pela desconfiança. Eu não estava a conseguir enganá-lo! — Se não revelardes o rosto dessa mulher, que garantia tendes de que é Oriana? Existem muitas videntes na ilha capazes de superar o teste das chamas!

Por fim, o demónio assumiu uma resolução. Sacudiu os chifres e ruminou: — Tens razão. Mas não superariam o teste que a aguarda. Erebus, sabes o que fazer! Uma sombra destacou-se da bruma e avançou devagar... com tamanha lentidão que o ser do fogo resmungou impaciente. E eu recomecei a tremer sem controlo. Afinal, tal como Lysander receara, Erebus também desembarcara na Ilha dos Penhascos. E, se existia criatura na Terra capaz de me denunciar, era o meu aberrante primo! Ele já provara a minha essência e conhecia-a perfeitamente... Restava-me a esperança de me ocultar sob a energia de Oriana. Numa coisa Deimos estava correcto: essa seria a prova mais dura que eu teria de enfrentar.

Erebus parou diante de mim e levou as mãos escanifradas ao capuz que lhe cobria as feições, revelando-as à luz das flamas. De imediato, ouviram-se gritos apavorados de ambos os lados da barreira... Inclusive, distingui a interjeição horripilada de Lorde Edwin McGraw. Saberia o meu avô que estava diante do neto desaparecido? Então, o rosto disforme aproximou-se e eu suprimi todos os pensamentos.

O Criador das Trevas mirou-me longamente... Deveria manifestar asco ou temor ante a sua aparência? Afinal, a Sacerdotisa dos Penhascos nunca o vira antes! Porém, já era tarde para tais reacções. Aguentei-me firme, repetindo para mim própria que era Oriana quem respirava no meu corpo; o seu coração que batia no meu peito; #a sua mente que controlava todo o meu ser... Os veios negros que ressaltavam da pele extraordinariamente pálida de Erebus tornaram-se ainda mais salientes. Ele parecia... confuso! Todavia, no instante em que se debruçou e começou a farejar-me, tive a certeza de que a farsa terminara.

Quis recuar, mas as suas garras aprisionaram-me os braços. Eu sabia o que Erebus era capaz de fazer com elas, por isso quedei-me de imediato. O meu corpo tremia junto do seu... E ele também estremecia, à medida que o meu cheiro lhe invadia a consciência. Por entre o medo que me toldava a razão, ressoavam os protestos do povo... e o urro furibundo de Deimos:

— Deixa-te de tolices! Prova o sangue da criatura de uma vez!

Sim, essa era a única forma de Erebus comprovar a verdade: apossar-se das memórias da sua vítima e investigar a magia da sua essência. Todavia, para meu espanto, ele esboçou um dos seus estranhos sorrisos que esticavam os lábios finos, revelando os dentes brancos e perfeitos, enquanto titubeava: — Apressado... Apressado...

Divertia-se a provocar o demónio! Aparentemente, não morriam de simpatia um pelo outro. Essa informação poderia ser-me útil... se não estivesse prestes a morrer. Eu conseguira desnortear Erebus! No entanto, mais do que nunca, tinha de me aplicar no embuste. Não me afastei mesmo quando ele deslizou os dedos pelos meus braços. O sobressalto deu-se no momento em que uma das suas unhas raspou a pele fina do meu pulso, lacerando a carne. Debati-me, tentando libertar-me... Porém, em menos de nada, Erebus levava a minha mão aos lábios e provava o sangue que escorria abundantemente do golpe.

O meu primeiro impulso foi recorrer à magia para repeli-lo. Só me contive porque parte da minha mente ainda raciocinava e avisava-me que Oriana jamais seria capaz de suplantar o poder de Erebus. Eu tinha de enganá-lo... ou enfrentaria o meu fim. Já não ouvia o clamor do povo... Já não escutava nada, além das batidas descompassadas do meu coração! E do coração do Criador das Trevas, batendo ao mesmo ritmo, num reconhecimento perfeito. Era impossível pretender enganá-lo num domínio em que ele era mestre. Ao afastar-se, os seus olhos arregalavam-se de pasmo... E o seu corpo tremia tanto quanto o meu.

— Então? — berrava o demónio. — Quem é essa mulher?

Eu mal me sustinha nas pernas, tal o pavor. Respirava às golfadas, tentando adivinhar qual seria a minha triste sina. Será que Deimos se divertiria a devorar-me aos poucos, diante da minha família? Ou seria clemente e limitar-se-ia a desmembrar-me e a arremessar-me para o braseiro? Fechei os olhos; toda a esperança perdida, no momento em que o silvo de Erebus deslizou pela minha mente: "Prima..."

Porém, quando ergueu a voz foi para anunciar:

— Oriana... Sacerdotisa dos Penhascos.

Virou-nos as costas e desapareceu entre os seus guerreiros.

EPÍLOGO

Os navios da frota comandada pelo rei Deimos do Povo do Fogo eram baixos e afilados, construídos a partir de madeira escura, bastante leve, que os fazia sulcar as ondas como lanças arremessadas com mestria. Os robustos mastros que sustinham as duas velas estavam preparados para enfrentar ventos fortes. E, sempre que este não soprava, a tripulação podia recorrer a vinte pares de remos para avançar.

Refém a bordo de um desses barcos, Kelda, filha dos Guardiães das Lágrimas do Sol e da Lua, observava a azáfama dos guerreiros, que tudo faziam para abandonar rapidamente as águas controladas pelos Aliados do Tratado. A sua esperança de deparar com algum navio da Grande Ilha ou do Império, que a pudesse socorrer depressa se extinguira. O destino que os deuses lhe tinham traçado erguia-se ao seu encontro, qual onda assoladora prestes a destruí-la. A jovem sabia que, quanto mais se aproximavam do Sul, mais a morte a acercava, impaciente e desejosa de arruinar as suas expectativas e sonhos. Por maiores que fossem a destreza das suas armas e o poder místico que lhe ardia no sangue, não tinha como escapar aos carrascos. Kelda era uma gota de água à deriva no vasto oceano da desesperança... E o seu único conforto era a certeza de ter tomado a decisão certa.

O que teriam a sua família e amigos pensado ao aperceberem-se de tamanha temeridade? Edwina, a sua mãe, devia estar desesperada! Afinal, perante a incerteza da morte do marido, a filha era o único ânimo que lhe restava. Em contraste, o Sacerdote dos Penhascos devia esfregar as mãos de contentamento, pois o que guardava de precioso continuava a salvo... Pelo menos por enquanto! Oriana decerto despertara com uma forte dor de cabeça, sem entender o que lhe acontecera.

No fim, Kelda esperava que a amiga valorizasse o seu sacrifício e a desculpasse por quase lhe ter usurpado a vida. Por seu lado, Lysander jamais haveria de perdoá-la! A aprendiza não só desobedecera ao mestre como o enganara, suplantara e humilhara. Se, por um capricho da sorte, os seus caminhos se tornassem a cruzar, o príncipe do Povo da Terra seria o primeiro a castigá-la. No rescaldo de toda aquela confusão, talvez apenas Lorde Edwin McGraw, o seu avô, fosse capaz de reconhecer-lhe a coragem.

Pensar em Lysander fez com que Kelda sorrisse calorosamente, por baixo da mantilha dos trajes de Sacerdotisa, que lhe encobria as feições. O dever acima de tudo — era o lema do seu mestre... Contudo, fora ela quem acabara por sufocar o amor que lhe enchia o coração, para salvar a Ilha dos Penhascos e o seu povo. E em bom tempo o fizera! Deimos era implacável, extremamente desconfiado e minucioso. No instante em que a prisioneira pisara o navio, já ordenava que toda a frota fosse passada a pente fino, suspeitoso de que o príncipe da Gente Bela se ocultava dentro de um dos barcos. Aquilo que o rei do Povo do Fogo mais detestava eram surpresas! Os inimigos falavam uma língua estranha. Todavia, o poder místico de Kelda não tardou a decifrar palavras simples, evoluindo, de seguida, para as frases complexas, até conseguir entendê-los na perfeição. No momento em que o resultado nulo das buscas chegara aos ouvidos de Deimos, este mandara os guerreiros procurarem de novo, como se não acreditasse na competência daqueles homens colossais, que se transformavam em ratos sempre que a gigantesca criatura os ensombrava. O terror que devotavam ao demónio era tão extremo que escolheriam cortar as próprias gargantas, antes de serem confrontados com a sua ira.

Após essa nova demanda, Kelda ouvira o mensageiro comunicar ao capitão que, além dos dois prisioneiros, não havia nenhum estranho a bordo da frota. Tinham vasculhado debaixo de todas as tábuas, dentro dos baús, nos cantos mais exíguos... Era impossível o príncipe Lysander navegar clandestino! Deimos não ficara convencido, mas concentrara-se noutros assuntos. E, por baixo da mantilha, Kelda congeminara... Dois prisioneiros? Que infeliz partilharia do seu azar? Não podia ser ninguém da Grande Ilha, pois a frota não se detivera na sua rota de destruição. Nem tão-pouco da Ilha dos Penhascos, porque ela fora a única cativa. Posto isto, teria de ser um habitante da Ilha dos Sonhos... Ou um guerreiro que lá estivesse, no momento do confronto.

De imediato, a luz da esperança acendeu-se no coração da jovem. E se fosse o seu pai? Imaginar que existia uma possibilidade, ainda que remota, de o Guardião da Lágrima da Lua ter sobrevivido fazia o seu coração pulsar de ansiedade. Todavia, depressa sofreou as ilusões. Os acasos jamais a favoreciam! E não podia descuidar-se da tribulação que enfrentava.

Os maus pensamentos de Kelda como que assumiram forma quando um homem se agachou ao seu lado, para lhe falar. O olhar verde-floresta faiscou de raiva ao encarar o primo que traíra a sua confiança e tanta destruição causara em nome de um rancor alimentado pela ambição. O Filho da Renovação fixava-a com o semblante deformado pelo ódio, assolado pela vontade de a sujeitar e degolar ali mesmo. Finalmente, parecia ter-se convencido de que estava diante de Oriana, a irmã que ele tanto desprezava.

— Como te sentes agora, ignóbil? — mastigou, aproximando o rosto da mantilha. — A vidente abençoada pela Deusa... A favorita dos Sacerdotes dos Penhascos reduzida à sua miserável insignificância! Julgavas que eu permitiria que vivesses em glória, enquanto me tratavam como um criminoso?

Kelda engoliu a afronta palavra a palavra, com a ira a corroer-lhe as entranhas. Nesse instante, nada lhe daria mais prazer do que libertar a Arte Obscura que vivia no seu sangue e impingir essa energia através das narinas e dos lábios de Korn. Quando a vida do aleivoso pendesse da sua vontade, haveria de consumi-la partícula a partícula, até nada restar do repugnante ser, além de uma massa informe que as ondas varreriam da madeira do convés. Sabia como fazê-lo. E o desejo de investir quase a enlouquecia!

Conteve-se no derradeiro momento... Não por temer que a Arte Obscura lhe dominasse a essência! Kelda já pouco se importava com a pureza da sua alma. Após tudo o que fizera, seria sempre maldita aos olhos daqueles que, um dia, acabariam por julgá-la. Reprimia-se exclusivamente para defender o seu disfarce. Deimos acreditava que ela era a Sacerdotisa dos Penhascos... E a eleita da Deusa Mãe jamais apelaria à magia negra, fosse qual fosse o seu propósito! Posto isso, como dar àquele excremento o castigo que ele merecia? Korn não calava o vómito de arrogância, jubilando por vê-la prostrada à sua mercê:

— Quando te fitei pela última vez, na Ilha dos Sonhos, jurei solenemente que não me pouparia a esforços para te esmagar... E não tardei a encontrar os aliados perfeitos! Olha onde eu cheguei, Oriana... E olha onde tu estás!

Kelda sentiu a fúria tragar a essência da Sacerdotisa dos Penhascos... E rendeu-se. Que se danasse o disfarce! Morreria, se essa fosse a sua sina... mas tombaria saciada! Cerrou os olhos e, quando tornou a abri-los, a voz soou-lhe distorcida e gélida, num sussurro que passou despercebido entre o tumulto atarefado dos guerreiros que os rodeavam: — Quando me fitaste pela última vez acreditei que aproveitarias a oportunidade que te concedíamos para desfrutares de uma nova vida. Ao invés, tornaste-te um monstro! Qual foi a ofensa que o povo da Ilha dos Sonhos te infligiu? E que mal te fez o teu próprio povo? Se desejavas ajustar contas com aqueles que te prejudicaram, devias ter sido homem suficiente para procurar o teu pai, em vez de condenares dezenas de inocentes.

A meio desse discurso, a expressão de Korn alterou-se. No fim, o ódio já se transformara em pasmo e incredulidade... em choque! Os olhos do Filho da Renovação quase saltavam das cavidades e os seus lábios tremiam, ao entaramelar arquejante:

— K... Kelda? Como é possível...?

A voz do traidor foi bruscamente cortada pela lâmina de um punhal. Mais rápida do que o pensamento, a jovem guerreira levara a mão à bota onde escondera a arma preferida do jarl Throst... E lançara-a com toda a veemência ao encontro do queixo do primo, varando-lhe a boca e trespassando-lhe o cérebro. Num ímpeto instintivo, as mãos de Korn fecharam-se nas suas. Todavia, o corpo poderoso já estrebuchava para os braços da rainha do submundo.

Resoluta, Kelda libertou o punhal e o sangue do Filho da Renovação ruiu em cascata, maculando o alvor das suas vestes. Depois, sob a influência do profundo desdém que a sublevava, afastou-o com um pontapé para que não caísse sobre ela. Só então encarou os homens que a observavam, petrificados de assombro. Se alguém se tivesse apercebido da sua conversa, a farsa chegara ao fim... De certo modo, Kelda sentir-se-ia satisfeita se assim fosse. Queria expirar como uma guerreira, com os olhos postos no Sol que brilhava orgulhosamente sobre a sua cabeça, e não subjugada debaixo daquelas irritantes vestes. As palavras trocadas pelos primos não pareciam ter alcançado mais nenhum ouvido. Ao invés, a tripulação questionava-se como é que uma mulher tão frágil prostrara sem dificuldade um guerreiro tão pujante. Deimos abriu caminho por entre os demais e estacou diante dela, tentando oprimi-la com a sombra da sua abominável figura. Kelda manteve a arma em punho, defrontando-o com uma altivez destemida.

A sua vontade era remover a mantilha... Porém, recordou-se de que acabara de matar o único homem que podia identificá-la.

— Como fizeste isso? — rugiu o demónio, arrepiando-a. Ainda assim, ela susteve a postura e desafiou-o: — Porque não te aproximas e eu demonstro-te?

O rei do Povo do Fogo rosnou tão profundamente que as tábuas do convés oscilaram debaixo dos pés dos marinheiros:

— Não me provoques, mulher!

Perante o fogo que se acendia no olhar luminoso, ela acabou por ripostar, mordaz: — O meu prezado irmão estava a importunar-me.

Deimos sacudiu a cabeça, como se isso o ajudasse a pensar, e os seus enormes cornos arrancaram assobios ao vento. Todavia, quando Kelda só esperava ser atacada, a criatura ordenou sobre o silêncio abismado dos guerreiros: — Lancem o corpo borda fora... De qualquer modo, esse imbecil já não me faz falta!

Os homens apressaram-se a cumprir a sua vontade. Seguraram Korn pelos braços e pelas pernas e balançaram-no, ganhando impulso para arremessá-lo por cima da amurada. Entretanto, o guerreiro que sempre se acercava do capitão indagou:

— E o que fazemos à mulher, senhor? O olhar ígneo de Deimos não abandonou Kelda ao responder: — Nada. Será Mestre Sigarr, e apenas ele, quem decidirá o seu destino.

— Mas ela tem uma arma!

A exclamação do guerreiro fez o monstro virar-se para encará-lo.

— Sim — respingou impaciente. — E então?

— Devíeis obrigá-la a entregá-la! Já matou um homem...

— Matou o homem que a traiu — fremiu o demónio, surpreendendo Kelda. — Não terias feito o mesmo? — Depois voltou o focinho aberrante e interpelou a jovem: — Porque não evocaste a tua magia? Desde quando uma Sacerdotisa se defende com armas?

Mais uma vez, Kelda represou o tremor e volveu ameaçadora: — Nada impede uma Sacerdotisa de ser guerreira... E um guerreiro usa todos os recursos de que dispõe para se defender.

Desta feita, rodou o punhal na mão, demonstrando que sabia manejá-lo. As afirmações de Deimos provavam que o feiticeiro Sigarr exigira que Oriana lhe fosse entregue sã e salva. Logo, o monstro não se arriscaria a que ela se magoasse. Essa convicção dava-lhe força e ousadia. Jamais renunciaria ao punhal do seu avô sem oferecer luta! Se um homem se atrevesse a avançar, alguém ficaria ferido... E Kelda desejava que o ser do fogo percebesse isso claramente, para que mantivesse os vassalos à distância.

O olhar de Deimos estreitou-se e as suas presas revelaram-se, intimidadoras. Por um instante, a jovem sentiu uma leve pressão no punhal, como se a criatura ponderasse usar magia para lho arrancar da mão. E preparou-se para contrariá-lo, com todo o ardor da essência. Afinal aceitara que ia morrer no momento em que decidira assumir a identidade de Oriana. E findar sob o ímpeto do ser do fogo talvez fosse mais rápido e limpo do que perecer sob a fúria de Sigarr.

Para surpresa de Kelda, Deimos recuou. Já se afastava quando o guerreiro persistiu: — Não fazeis nada, senhor? E se ela decidir degolar-nos enquanto dormimos?

Num piscar de olhos, o demónio caía sobre ele, estrondeando como um trovão: — Começo a pensar que estás com medo da mulher!

— Não... — gaguejou o outro, apavorado. — Eu... Eu desejo apenas a vossa segurança!

— Tens razão! — troou o monstro. — Não é seguro ter cobardes ao meu lado!

De imediato, lançou uma garra aos cabelos compridos do homem, forçando as suas costas a vergarem-se para trás. E acometeu sobre a garganta exposta, dilacerando-a com uma dentada. Ao som de ossos que se quebravam seguiu-se uma exibição das presas fenomenais, cobertas de pedaços de carne e sangue... muito sangue! Por fim, Deimos arremessou o cadáver ao mar, com um único impulso do braço largo como um tronco.

— Há mais alguém preocupado com a minha segurança? — bramiu, afrontando a terrificada assistência.

Kelda mal conseguia respirar. Lembrava-se de estremecer quando, em criança, ouvia o pai contar as atrocidades de que o Povo do Fogo era capaz. Contudo, testemunhá-las era um horror muito diferente. Um a um, os marinheiros retrocederam e regressaram às suas tarefas, tentando agir como se nada tivesse ocorrido. Só uma figura se deteve no convés... Tratava-se de um homem extremamente alto e magro, coberto por uma capa negra. O seu rosto ocultava-se por baixo de um capuz, pois o ardor do Sol feria-lhe a pele sensível. No entanto, apesar de não lhe poder ver as feições, a jovem quase juraria que a sua voz carregava um tom jocoso, em vez de elogioso, ao exclamar:

— Impressionante!

Deimos avançou sobre Erebus, mas o outro não se mexeu. E o tempo suspendeu-se enquanto os dois pupilos do feiticeiro Sigarr se confrontavam sem gestos nem palavras. Contra todas as expectativas, foi o demónio quem se afastou, determinando minaz: — Fica de olho na mulher!

Gelada até à alma, Kelda viu o seu primo amaldiçoado pelo destino aproximar-se. Assim que se achou suficientemente afastado dos ouvidos de Deimos, Erebus ripostou: — Prazer...

Era tão escanifrado que parecia deslizar sobre a madeira. Deteve-se a curta distância de Kelda e sentou-se no convés, junto à amurada. A jovem engoliu em seco, obrigando-se a domar a respiração. Por fim, acabou por se acomodar em frente do seu guarda, mantendo uma separação segura. Só então guardou o punhal dentro da bota e atreveu-se a perscrutar a fealdade que as trevas do capuz escondiam.

Erebus era filho da rainha Estrid, meia-irmã do pai de Kelda, e de Esteban, um feiticeiro nefando que, durante mais de mil anos, espalhara morte e destruição sobre a Terra. Fora concebido para herdar o trono do Império, no meio de uma conspiração perversa. Contudo, nascera tão disforme, que Estrid rejeitara-o no berço... E Sigarr acabara por deitar-lhe a mão, enquanto Esteban se ocupava a combater a Guardiã da Lágrima do Sol. Nesse instante, em que a história da sua família lhe aflorava à memória, Kelda interiorizou que a sua mãe tanto matara o pai de Deimos como o pai de Erebus. Por tal, os dois deviam almejar a sua caveira como troféu! Contudo, se a jovem não detinha nenhuma dúvida no que se referia ao ódio do ser do fogo, já a forma como o primo agia causava-lhe uma tremenda confusão.

Da primeira vez que se tinham defrontado, Erebus desistira de a matar ao aperceber-se dos laços de sangue que os uniam. Depois, durante a viagem que os conduzira à Ilha dos Sonhos, o pupilo de Sigarr surpreendera a essência do príncipe Lysander do Povo da Terra, capturara-a e quase a consumira, até Kelda intervir. No momento em que a jovem intercedera pelo seu mestre, Erebus libertara-o como se lho estivesse a oferecer... Contudo, o maior prodígio sucedera na Ilha dos Penhascos, quando ele tivera a vida da guerreira nas mãos e decidira não denunciá-la.

Com um sabor amargo na boca, Kelda concluiu que o seu aberrante primo estava a arriscar o pescoço ao acobertá-la. Assim que descobrissem que ela tomara o lugar de Oriana, haveriam de pedir satisfações a Erebus, pois fora ele quem atestara a sua identidade. O Criador das Trevas devia ter consciência do facto... No entanto, não parecia incomodado ou receoso do seu mestre.

Formavam um par estranho, encostados à amurada, observando-se em silêncio: Kelda coberta de branco, Erebus coberto de preto. O tempo correu sobre eles e o Sol começou a descer no firmamento. As águas calmas não perturbavam o avanço rápido do navio e o vento continuava de feição, empurrando as velas em direcção a mares e terras que a guerreira desconhecia. A sua desconfiança de que seguiriam para o Norte do mundo, ao encontro do príncipe Thorson, não se concretizara. Ter-se-ia enganado quanto às intenções dos seus algozes? Olhando por cima da amurada, Kelda conseguia divisar parte da poderosa frota inimiga... E, de novo, as incertezas atormentavam-na: quem seria o outro prisioneiro? Que sorte a aguardaria, quando o barco aportasse? Teria oportunidade de rever o seu irmão gémeo, como há muito sonhava? "Eu ascenderei e o Homem tombará..." Se o espírito de Halvard se declarasse definitivamente perdido, seria ela capaz de substituir a mão justiceira do Protector do Homem e "fazer o que tinha de ser feito"? Um súbito movimento ao seu lado pô-la em alerta. Todavia, o seu coração aquietou-se ao verificar que Erebus aproveitava o crepúsculo para baixar o capuz e descobrir o rosto. Kelda já o vira demasiadas vezes, para que a sua aparência lhe causasse aversão. Recostou-se novamente e, ao percebê-la descontraída, ele permitiu-se fechar os olhos, como se a apreciar as carícias do vento sobre a pele sensível.

Então, a guerreira deu por si a perguntar:

— Por quê?

Erebus abriu os olhos e fixou-a profundamente, antes de revidar: — Por quê...?

— Sim... — insistiu Kelda, ao constatar que ele não a entendera. — Por quê? Por que não me acusaste? Por que te estás a arriscar por mim?

Então, os lábios finos distenderam-se num trejeito que a jovem reconheceu como um sorriso.

E Erebus respondeu tranquilamente, na sua voz sibilante: — Prima...

Table of Contents

FOLHA DE ROSTO

SINOPSE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

EPÍLOGO