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"Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e não mais lutando por dinheiro e poder, então nossa sociedade poderá enfim evoluir a um novo nível."

JULIE KAGAWA

A RAINHA DE FERRO

(The Iron Queen)

Tradução: Belzinha

Para Erica e Gail, os maiores fãs de Ash. E para Nick, sempre minha inspiração.

PARTE UM

CAPÍTULO UM

- A Longa Estrada Para Casa -

Há onze anos, no meu aniversário de seis anos, meu pai desapareceu.

Um ano atrás, no mesmíssimo dia, meu irmão foi tomado de mim também. Mas daquela vez, eu entrei em Faery [1] para tomá-lo de volta.

É estranho como a jornada pode mudar você, o que pode aprender com ela. Eu aprendi que o homem que eu pensava ser meu pai, não era meu pai absolutamente. Que o meu pai biológico nem mesmo era humano. Que eu era a filha mestiça de um legendário rei faery, e o sangue dele fluía pelas minhas veias. Aprendi que eu tinha poder, um poder que me assusta, mesmo agora. Um poder que mesmo os feéricos temem, algo que pode destruí-los - e eu não estou certa de que posso controlá-lo.

Aprendi que o amor pode transcender a raça e o tempo, e que pode ser lindo, perfeito e digno de se lutar por ele; mas também frágil e doloroso, e algumas vezes sacrifícios são necessários. Que algumas vezes é você contra o mundo, e não há nenhuma resposta fácil. Que tem que saber quando segurá- lo... e quando deixá-lo ir. E mesmo que este amor retorne, você pode descobrir algo em outro alguém que esteve lá o tempo todo.

Pensei que havia acabado. Pensei que meu tempo com os feéricos, as escolhas impossíveis que tive que fazer, os sacrifícios por aqueles a quem eu amava, tinham ficado para trás. Mas uma tempestade estava se aproximando, uma que testaria aquelas escolhas como nunca. E desta vez, não haveria volta.

MEU NOME É MEGHAN CHASE.

Em menos de vinte e quatro horas, eu terei dezessete anos.

Déjà vu, certo? É chocante o quão rápido o tempo pode passar por você, como se você estivesse de pé, imóvel. Não posso acreditar que faz um ano desde aquele dia. O dia em que eu fui para Faery. O dia que mudou a minha vida para sempre.

Tecnicamente, eu não estaria realmente fazendo dezessete. Tinha estado em Nevernever tempo demais. Quando se está em Faery, não se envelhece, ou envelhece tão vagarosamente que não vale a pena mencionar. Então, enquanto um ano tinha passado no mundo real, eu provavelmente estou uns poucos dias mais velha do que quando parti.

Na vida real, eu tinha mudado tanto que nem mesmo me reconhecia.

Abaixo de mim, os cascos do tatter-colt [2] ressoavam contra o pavimento, um ritmo calmo que acompanhava o meu próprio bater de coração. Neste trecho solitário da auto-estrada de Louisiana, cercado por árvores de tupelo e cipestres cobertos de musgo, poucos carros passavam por nós, e aqueles que o faziam passavam voando sem desacelerar, lançando folhas no caminho deles. Não podiam ver o peludo cavalo negro com olhos como carvão em brasa, caminhando ao longo da rodovia sem rédeas, freio ou sela. Não podiam ver as figuras sobre seu lombo, a garota com cabelos claros e o sombrio e belo príncipe atrás dela, seus braços ao redor da cintura dela. Mortais são cegos para o mundo de Faery, um mundo do qual eu fazia parte agora, quer tenha pedido por isto ou não.

-           Do que tem medo? - Uma voz profunda murmurou em minha orelha, enviando um tremor por minha espinha acima. Mesmo nos pântanos úmidos da Louisiana, o príncipe Winter [3] irradiava o frio, e sua respiração era maravilhosamente fresca contra a minha pele.

Eu o espiei por sobre meu ombro. - O que quer dizer?

Ash, príncipe da Corte Unseelie [4], encontrou meu olhar, olhos prateados brilhando no crepúsculo. Oficialmente, ele não era mais um príncipe. A Rainha Mab o tinha exilado de Nevernever depois que ele se recusou a renunciar ao seu amor pela filha meio-humana de Oberon, o Rei Summer. Meu pai. Summer e Winter devem ser inimigos. Não deveríamos cooperar, não deveríamos dar continuidade juntos em questões e, o mais importante, não deveríamos nos apaixonar.

Mas nós o fizemos, e agora Ash estava aqui, comigo. Éramos exilados, e os trods - os caminhos para Faery - estavam fechados para nós para sempre, mas eu não me importava. Não estava planejando voltar.

-           Você está nervosa. - A mão de Ash afagou a parte de trás da minha cabeça, afastando o cabelo do meu pescoço, fazendo-me tremer. - Posso sentir. Você está com esta aura ansiosa e tremeluzente por todo o seu redor, e isto está me deixando maluco, estando assim tão perto. O que está errado?

Eu deveria saber. Não havia jeito de esconder o que sentia de Ash, ou de qualquer faery neste assunto. A magia deles, seu glamour, vinha dos sonhos humanos e emoções. Então, Ash podia sentir o que eu estava sentindo sem nem mesmo tentar. - Desculpe. - Falei para ele. - Acho que estou um pouco nervosa.

-           Por quê?

-           Por quê? Estive fora por quase um ano. Mamãe vai atingir o telhado quando me vir. - Meu estômago se contorceu, enquanto imaginava a reunião: as lágrimas, o alívio irado, as perguntas inevitáveis. - Eles não souberam nada de mim enquanto estive em Faery. - Suspirei, olhando para da rua acima, para onde o trecho de pavimento desaparecia na escuridão. - O que vou contar a eles? Como até mesmo começarei a explicar?

O tatter-colt bufou e esticou suas orelhas para um caminhão que passou rugindo, inconfortavelmente perto. Não tinha certeza, mas pareceu o desgastado e velho Ford de Luke, guinchando rua abaixo e desaparecendo por uma curva. Se fosse o meu padrasto, ele definitivamente não teria nos visto; ele passou por apertos tentando lembrar meu nome, mesmo quando eu morava na mesma casa.

-           Diga a eles a verdade. - Ash disse, surpreendendo-me. Eu não estava esperando que ele respondesse. - Do começo. Ou eles aceitam ou não, mas você não pode esconder quem é, especialmente da sua família. É melhor acabar com isto-podemos lidar com o que quer que aconteça depois.

Sua franqueza me surpreendeu. Eu ainda estava me acostumando a este novo Ash, este faery que conversava e sorria no lugar de se esconder por trás de uma gélida parede de indiferença. Desde que fomos banidos de Nevernever, ele parecia mais aberto, menos cismado e angustiado, como se um enorme peso tivesse sido levantado de seus ombros. Verdade, ele ainda era calmo e solene para os padrões de qualquer um, mas pela primeira vez, senti que estava finalmente obtendo um vislumbre do Ash que eu sabia que estava lá todo o tempo.

-           Mas e se eles não puderem lidar com isto? - Murmurei, dando voz à preocupação que estava me assolando por toda a manhã. - E se eles virem o que eu sou e entrarem em pânico? E se eles não... me quiserem mais?

Eu hesitei no final, sabendo que soava como uma rabugenta criança de cinco anos. Mas Ash me segurou mais firme, e me puxou mais contra ele.

-           Então será uma órfã, assim como eu. - Ele disse. - E encontraremos um jeito de superar.-       Seus lábios roçaram minha orelha, amarrando cerca de meia dúzia de nós no meu estômago. - Juntos.

Minha respiração ficou presa, e virei minha cabeça para beijá-lo, estendendo a mão para trás para correr minha mão através de seu sedoso cabelo negro.

O tatter-colt bufou e pulou em seu passo, não o suficiente para me derrubar, mas o suficiente para me impelir a algumas polegadas direto para cima. Arrebatei selvagemente sua  crina, enquanto Ash agarrava minha cintura, impedindo-me de cair. Com o coração batendo surdamente, lancei um olhar entre as orelhas do tatter-colt, resistindo à urgência de chutar-lhe as costelas e lhe dar outra desculpa para me lançar para fora. Ele ergueu sua cabeça e olhou de volta para nós, os olhos brilhando em carmesim, o desgosto escrito claramente sobre seu rosto equino.

Torci meu nariz para ele. - Oh, desculpe-me, estamos deixando você desconfortável? - Perguntei sarcasticamente, e bufei. - Ótimo. Vamos nos comportar.

Ash soltou um riso abafado, mas não tentou me puxar de volta. Suspirei e olhei para a estrada por sobre a cabeça oscilante do tatter-colt, procurando por pontos de referência familiares. Meu coração saltou quando vi uma van enferrujada entre as árvores ao lado da estrada, tão velha e corroída que uma árvore tinha crescido pelo teto. Ela tinha estado lá há mais tempo do que eu podia me lembrar, e a via todos os dias de dentro do ônibus indo e voltando da escola. Sempre me dizia quando estava perto de casa.

Parecia tanto tempo atrás - uma vida inteira atrás - que eu sentara no ônibus com meu amigo Robbie, quando tudo com que tinha que me preocupar era com as notas, o dever de casa e conseguir a minha carteira de motorista. Tanto tinha mudado; seria estranho voltar para a escola e para a minha velha vida mundana, como se nada tivesse acontecido. - Provavelmente terei que repetir um ano. - Suspirei e senti o olhar confuso de Ash sobre o meu pescoço. Claro, sendo um faery imortal, ele nunca teve que se preocupar com a escola e carteiras e...

Interrompi-me enquanto a realidade parecia descer sobre mim de uma vez só. Minha estada em Nevernever foi como um sonho, nebuloso e etéreo, mas estávamos de volta ao mundo real agora. Onde tinha que me preocupar com o dever de casa, notas e com entrar na faculdade. Queria conseguir um trabalho de verão e economizar para comprar um carro. Queria freqüentar o ITT Tech depois do colegial, talvez me mudar para o campus Barton Rouge ou Nova Orleans quando me formasse. Ainda poderia fazer isto? Mesmo depois de tudo o que aconteceu? E onde se encaixaria um sombrio príncipe faery exilado nisto tudo?

-           O que é? - A respiração de Ash fez cócegas na minha nuca, fazendo-me estremecer.

Tomei um fôlego profundo. - Como isto vai funcionar, Ash? - Virei para encará-lo. - Onde estaremos daqui a um ano, daqui a dois anos? Não posso ficar aqui para sempre-mais cedo ou mais tarde, vou ter que continuar com a minha vida. Escola, trabalho, faculdade algum dia... - Parei e olhei para minhas mãos abaixo. - Terei que me mudar eventualmente, mas não quero fazer nenhuma destas coisas sem você. -            Tenho pensado sobre isto. - Ash respondeu. Olhei para ele acima, e ele me surpreendeu com um sorriso breve. - Você tem sua vida inteira a sua frente. Faz sentido que planeje o futuro. Imagino, Goodfellow fingiu ser mortal por dezesseis anos. Não há razão para que eu não possa fazer o mesmo.

Pestanejei para ele. - Verdade?

Ele tocou minha bochecha suavemente, seus olhos intensos enquanto olhavam dentro dos meus. - Terá que me ensinar um pouco sobre o mundo humano, mas estou disposto a aprender se isto significar estar perto de você. - Sorriu novamente, um capricho irônico de seus lábios. - Estou certo que posso me adaptar a "ser humano", se preciso. Se você quiser que eu frequente aulas como um estudante, posso fazer isto. Se quiser se mudar para uma enorme cidade para perseguir seus sonhos, eu te seguirei. E se, algum dia, desejar se casar em um vestido branco e tornar isto oficial aos olhos humanos, desejarei fazer isto também. - Ele se inclinou, perto o bastante para que eu visse meu reflexo em seus olhos prateados. - Para o melhor ou o pior, temo que esteja presa a mim agora.

Senti-me sem ar, sem saber o que dizer. Quis agradecê-lo, mas aquelas palavras não significavam o mesmo nos termos faery. Quis recostar-me pelo resto do caminho e o beijar, mas o tatter-colt provavelmente me atiraria dentro da vala se tentasse. - Ash - Comecei, mas fui salva de uma resposta quando o tatter-colt parou, abruptamente, no final de uma longa entrada de garagem de cascalhos, que se estendia por uma pequena elevação. Uma familiar caixa verde de correio balançou precariamente sobre seu poste no final da entrada, desbotada pela idade e pelo tempo, mas não tive nenhum problema em lê-la, mesmo na escuridão.

Meu coração parou. Eu estava em casa.

Deslizei para fora das costas do tatter-colt e cambaleei quando atingi o chão, minhas pernas parecedo estranhas e trêmulas depois de estar à cavalo por tanto tempo. Ash desmontou com facilidade, murmurando alguma coisa para o tatter-colt, que bufou, lançou sua cabeça e saltou para a escuridão. Em segundos, tinha desaparecido.

Olhei para a longa estrada de cascalhos acima, meu coração martelando em meu peito. Minha casa e família esperavam justo além daquela subida: a velha casa de fazenda verde com tinta descascando da madeira; o celeiro dos porcos nos fundos, passando pelo caminhão enlameado de Luke, e o carro com carroceria de mamãe na entrada da garagem.

Ash se moveu até o meu lado, não fazendo nenhum barulho nas pedras. - Está pronta?

Não, não estava. Espreitei dentro da escuridão onde o tatter-colt tinha desaparecido, ao invés. - O que aconteceu a nossa montaria? - Perguntei para me distrair do que tinha que fazer. - O que disse a ele?

-           Falei-lhe que o favor tinha sido pago e que estamos quites agora. - Por alguma razão, isto pareceu diverti-lo; ele olhou para onde o potro tinha ido, com um fraco sorriso em seus lábios. - Parece que não posso mais ordenar a eles como costumava. Terei que recorrer a cobrar favores de agora em diante.

-           Isto é ruim?

O sorriso se contorceu em afetação. - Um monte de pessoas me deve. - Quando ainda hesitei, ele indicou com a cabeça em direção à entrada da garagem. - Vá em frente. Sua família está esperando.

-           E quanto a você?

-           Provavelmente é melhor que vá sozinha desta vez. - Uma centelha de culpa passou por seus olhos, e ele me deu um sorriso dolorido. - Não acho que seu irmão ficará feliz em me ver de novo. -            Mas...

-           Ficarei por perto. - Ele estendeu a mão e prendeu uma mecha de cabelo atrás das minhas orelhas. - Prometo.

Suspirei e olhei para a entrada uma vez mais. - Tudo bem. - Murmurei, endurecendo-me para o inevitável. - Isto não vai dar certo.

Dei três passos, sentindo o cascalho triturar debaixo dos meus pés, e olhei por sobre o meu ombro. A estrada vazia zombou de mim, a brisa jogando as folhas para cima no lugar onde Ash tinha estado. Típico de um faery. Eu balancei minha cabeça e continuei minha viagem solitária pela entrada acima.

Não demorou muito antes que alcançasse o topo da elevação, e lá, em toda a sua glória rústica, estava a casa na qual vivi por dez anos. Podia ver as luzes na janela, e minha família se movendo ao redor da cozinha. Havia o contorno esguio de mamãe, inclinada sobre a pia, e Luke em seu desbotado macacão, pondo uma pilha de pratos sujos sobre o balcão. E se eu estreitasse meus olhos o suficiente, podia ver o topo da cabeça cacheada de Ethan, despontando sobre a mesa da cozinha.

Lágrimas alfinetaram meus olhos. Depois de um ano estando longe, lutando contra faeries, descobrindo quem eu era, enganando a morte mais vezes do que ousava me lembrar, eu finalmente estava em casa.

-           Isto não é precioso? - Uma voz sibilou. Girei, olhando ao redor descontroladamente.- Aqui em cima, princesa.

Olhei direto para cima, e minha visão foi preenchida com uma magra teia cintilante, um instante antes que aquilo me golpeasse e enviasse para trás com uma cambalhota. Amaldiçoando, eu golpeei e rasguei os fios, tentando rasgar a barreira frágil. Uma dor pungente me fez engasgar. O sangue manchou minhas mãos, e eu cerrei os olhos para os fios. A teia era na verdade feita de um fino arame flexível, e meus esforços tinham aberto fatias nos meus dedos.

Uma risada desagradável capturou minha atenção, e eu ergui meu pescoço, procurando por meus assaltantes. Em um ponto isolado das linhas poderosas que se estendiam do teto da casa, empoleiravam-se três criaturas bulbosas com pernas aracnídeas, que brilhavam sob a luz da lua. Meu coração deu um pulo violento quando, como uma, elas desfraldaram-se e saltaram das linhas, pousando no cascalho com fracos sons tinidos. Endireitando-se, correram com pequenos movimentos em minha direção.

Recuei, enredando-me ainda mais na teia de arame. Agora que as via claramente, elas me lembraram aranhas gigantes, só que de alguma maneira ainda mais horrível. Suas pernas aracnídeas eram enormes agulhas, brilhantes e pontiagudas, enquanto escorregavam sobre o chão. Mas a parte superior de seus corpos era de esqueléticas mulheres emaciadas, com pele pálida e protuberantes olhos negros. Seus braços eram feitos de arame, e longos dedos em forma de agulha desenrolavam-se como garras enquanto elas se aproximavam, suas pernas tinindo sobre o cascalho.

-           Aqui está ela. - Sibilou uma, enquanto elas me cercavam, sorrindo. - Justo como o rei disse que ela estaria.

-           Muito fácil. - Disse com voz áspera outra, espreitando-me com um bulboso olho negro. - Estou meio desapontada. Pensei que ela seria uma boa captura, mas é só um insetinho magro, preso na teia. Do que o rei tem tanto medo?

-           O rei. - Eu disse, e todas as três piscaram para mim, surpresas de que eu estivesse falando com elas ao invés de encolher de medo, talvez. - Querem dizer o falso rei, não é? Ele ainda está atrás de mim. As bruxas-aranha sibilaram, arreganhando dentes pontudos. - Não blasfeme contra ele assim, criança! - Uma gritou, agarrando a teia e me puxando para frente. - Ele não é o falso rei! É o Rei Iron, o verdadeiro monarca dos feéricos Iron!

-           Não pelo o que eu ouvi. - Retorqui, encontrando em cheio os flamejantes olhos negros. - Encontrei o Rei Iron, o verdadeiro Rei de Ferro [5], Machina. Ou vocês o esqueceram?

-           É claro que não! - Sibilou a irmã da bruxa [6]. - Nós nunca esqueceremos Machina. Ele queria fazer de você sua rainha, rainha de todos os feéricos Iron, e você o matou pela importunação dele.

-           Ele sequestrou meu irmão e estava planejando destruir Nevernever! - Rosnei em retorno.

-           Mas você está se afastando da questão. O rei a que você serve, aquele que tomou o trono, é um impostor. Não é o verdadeiro herdeiro. Estão apoiando um falso rei.

-           Mentiras! - As bruxas gritaram, amontoando-se, agarrando-me com pontudas garras de agulha, vertendo sangue. - Quem te disse isto? Quem ousa blasfemar contra o nome do novo rei?

-           Ironhorse. - Disse, estremecendo enquanto uma arrebatava o meu cabelo, balançando minha cabeça para frente e para trás. - Ironhorse me contou, o próprio tenente de Machina.

-           O feérico traidor! Ele e os rebeldes serão destruídos, justo depois  que o rei cuidar de você!

As  bruxas-aranhas  estavam  gritando  agora,  atirando  pragas  e  ameaças,  rasgando-me através da teia de arame. Uma delas apertou seu agarre em meu cabelo e me ergueu dos meus pés. Eu ofeguei, lágrimas de dor fluindo dos meus olhos, enquanto a faery sibilava no meu rosto.

Um raio de luz azul irrompeu entre nós. A faery Iron deu um grito e... desintegrou-se, virando milhares de lascas que choveram ao redor de mim. Elas brilharam na escuridão, agulhas e pregos capturando a luz da lua, enquanto a bruxa-aranha deixava o mundo no modo de sua espécie. As outras duas lamuriaram-se e recuaram, enquanto alguma coisa arrancava a teia de mim e caminhava entre nós.

-           Você está bem? - Ash rosnou enquanto eu lutava para ficar de pé, seu olhar nunca deixando as bruxas em frente a ele. O topo da minha cabeça ardia, meus dedos ainda sangravam, e uma dúzia de minúsculos arranhões  cobria meus braços por causa das garras das bruxas, mas não estava terrivelmente ferida.

-           Estou bem. - Disse a ele, uma ira vagarosa formando-se em meu peito. Senti meu glamour erguer-se como um tornado, contorcendo-se com emoção e energia. Quando encontrei  pela primeira vez Mab, a Rainha Winter tinha selado minha magia, temerosa de meu poder, mas o selo tinha sido quebrado e eu pude sentir o pulsar do glamour uma vez mais. Ele estava em todo o lugar ao meu redor, selvagem e primitivo, a magia de Oberon e dos feéricos Summer.

-           Você matou nossa irmã! - As bruxas gritaram, dilacerando seus próprios cabelos. - Nós o fatiaremos em pedaços! - Sibilando, correram em nossa direção com as garras erguidas. Senti uma ondulação de glamour vinda de Ash, mais frio que a ardente magia de Summer, e o príncipe Winter balançou seu braço para frente.

Uma explosão de luz azul, e uma das bruxas escorregou dentro de uma saraivada de adagas de gelo, os cacos pontudos rasgando através dela como estilhaços. Ela gemeu e caiu, espalhando-se em milhares de pedaços brilhantes na grama. Ash bramiu sua espada e investiu contra a última.

A bruxa-aranha restante gritou sua fúria e ergueu seus braços. Dez extensões brilhantes de arame pareceram crescer das pontas de seus dedos de agulha. Ela as chicoteou na direção de Ash, que abaixou, e os arames cortaram em pedaços uma jovem árvore próxima. Enquanto ele dançava ao redor dela, eu me ajoelhei e enterrei minhas mãos na lama, convocando meu glamour. Senti a pulsação das coisas vivas nas profundezas da terra e enviei um pedido para dentro do chão, convocando ajuda para derrotar o monstro de ferro na superfície.

A bruxa-aranha estava tão ocupada tentando fatiar Ash em tiras, que foi tomada completamente pela surpresa quando o chão se irrompeu em seus pés. Grama e ervas daninhas, vinhas e raízes envolveram-se ao redor de suas pernas aracnídeas e se arrastaram acima de seu torso. Ela gritou e ceifou com seus arames mortais, fatiando a vegetação como um cortador de grama furioso, mas eu derramei mais glamour dentro do chão, e as plantas responderam como se estivessem crescendo em câmera acelerada. Em pânico, a bruxa-arame tentou fugir, rasgando através da vegetação, enquanto esta se retorcia ao redor de suas pernas, puxando-a para baixo.

Uma forma escura borrou o ar acima dela enquanto Ash descia do céu, sua lâmina apontada direto para baixo. Ela atingiu o torso bulboso da faery, prendendo-a à terra por meio segundo, antes que ela tremesse em uma enorme pilha de agulhas e se espalhasse sobre o chão.

Suspirei de alívio e me levantei, mas subitamente o chão inclinou-se. As árvores começaram a rodopiar, toda a sensação deixando minhas pernas e braços, e a próxima coisa de que eu me lembro é do chão se aproximando de mim.

Acordei deitada de costas, sentindo-me sem ar e fraca, como se tivesse acabado de correr uma maratona. Ash estava me espreitando de cima, os olhos prateados brilhando com preocupação.

-           Meghan, você está bem? O que aconteceu?

A tontura estava passando. Tomei vários profundos fôlegos para ter certeza que minhas vísceras ficassem onde elas deveriam ficar, e sentei para encará-lo.

-           Eu... não sei. Usei meu glamour, e simplesmente... perdi os sentidos. - Maldição, o chão ainda estava girando. Eu me recostei em Ash, que me segurava cuidadosamente, como se tivesse medo de que eu me quebrasse. - Isto é normal? - Murmurei contra seu peito.

-           Não que eu saiba. - Ele soou perturbado; preocupado, mas tentando não demonstrar. - Talvez seja um efeito colateral de ter a magia selada por tanto tempo.

Bem, esta era outra coisa que eu tinha que agradecer a Mab. Ash ficou de pé, cuidadosamente me puxando com ele. Meus braços ardiam, e meus dedos estavam pegajosos onde tinha me cortado na teia de arame. Ash rasgou tiras de sua camisa e as envolveu ao redor das minhas mãos, silencioso e eficiente, apesar de que seu toque era gentil.

-           Elas estavam esperando por mim. - Murmurei, olhando para os milhares de agulhas espalhadas pelo jardim, brilhando na luz da lua. Mais problemas que os feéricos tinham trazido para a minha família. Mamãe e Luke provavelmente teriam um ataque, e desesperadamente esperei que Ethan não caminhasse acidentalmente sobre um, antes que tivessem uma chance de desaparecer. - Sabiam onde eu vivo. - Continuei, observando as lascas cintilar para mim na grama. - O falso rei sabia que eu estava vindo para casa, e ele as enviou... - Meu olhar ergueu-se para a minha casa e para minha família se movendo ao redor das janelas, inadvertida do caos lá fora.

Senti-me fria. E doente. - Não posso ir para casa. - Sussurrei, sentindo o olhar de Ash sobre mim. - Não agora. Não posso trazer esta loucura para a minha família. - Olhei fixamente para a casa por um momento mais, então fechei meus olhos. - O falso rei não parará por aqui. Ele continuará enviando coisas atrás de mim, e minha família será pega no meio. Não posso deixar isto acontecer. Eu... eu tenho que ir embora. Agora.

-          Para onde vai? - A voz firme de Ash atravessou meu desespero. - Não podemos voltar para Faery, e os feéricos Iron estão em todo o lugar no mundo mortal.

-           Não sei. - Cobri meu rosto com minhas mãos. Tudo o que eu sabia era que não poderia estar com a minha família, não poderia ir para casa, e não poderia ter uma vida normal. Não até que o falso rei desistisse de procurar por mim, ou que miraculosamente tombasse e morresse.

Ou que eu tombasse e morresse. - Não importa agora, importa? - Gemi pelos meus dedos.

-           Não importa aonde eu vá, eles me seguirão.

Dedos fortes envolveram-se ao redor dos meus punhos e gentilmente puxaram minhas mãos para baixo. Tremi e olhei para cima, para os brilhantes olhos prateados. - Eu continuarei lutando por você. - Ash disse em uma voz baixa e intensa. - Faça o que deve. Estarei aqui, o que quer que decida. Se tomar um ano ou mil, manterei você a salvo.

Meu coração bateu fortemente. Ash soltou meus punhos e deslizou suas mãos por meus braços acima, puxando-me para perto. Afundei em seu abraço e enterrei meu rosto em seu peito, usando-o como escudo contra o desapontamento e o pesar, contra o conhecimento que minhas andanças não tinham acabado ainda. A escolha assomava-se diante de mim. Se eu queria mesmo que esta luta e corrida sem fim acabassem, teria que lidar com o Rei Iron. De novo.

Abri meus olhos e olhei fixamente para o lugar onde as feéricas Iron tinham caído, para as lascas de metal brilhando nas ervas daninhas. O pensamento de tais monstros movendo-se em segredo dentro do meu quarto, voltando seus olhos assassinos sobre Ethan ou minha mãe, fez-me gelada de ira. Tudo bem, pensei, apertando meus punhos na camisa de Ash, o falso rei quer uma guerra? Darei uma a ele.

Não estava pronta. Não ainda. Tinha que ficar mais forte. Tinha que aprender a controlar minha magia, tanto glamour Summer quanto Iron, se realmente era possível se aprender a ambas. E por isto, precisava de tempo. Precisava de um lugar onde os feéricos Iron não pudessem me seguir. E havia apenas um lugar que eu conhecia que era seguro, onde os servos do falso rei nunca me encontrariam.

Ash deve ter sentido a mudança. - Onde estamos indo? - Murmurou em meu cabelo.

Tomei um profundo fôlego e recuei para encará-lo. - Para Leanansidhe [7].

Surpresa e uma centelha de alarme cruzaram seu rosto. - A Rainha dos Exilados? Tem certeza que ela nos ajudará?

Não, eu não tinha. A Rainha dos Exilados, como ela era chamada entre outras coisas, era capciosa e imprevisível e, francamente, bastante aterrorizante. Mas tinha me ajudado antes, e sua casa no Meio [8] - o véu separando o mundo mortal de Faery - era o único refúgio potencialmente seguro que tínhamos.

Além disso, eu tinha uma conta a acertar com Leanansidhe, e mais do que algumas perguntas que eu precisava ter respondidas.

Ash ainda estava me observando, seus olhos prateados preocupados. - Não sei. - Falei para ele francamente. - Mas ela é a única que posso pensar que pode ajudar, e ela odeia os feéricos Iron com uma cólera inflamada. Além disto, ela é a Rainha dos Exilados. Isto significa que nos qualificamos, certo?

-           Diga-me você. - Ash cruzou seus braços e se encostou contra uma árvore. - Não tive o prazer de encontrá-la. Apesar de ter ouvido as histórias. Horripilantes como elas são. - Um pequeno sulco se desenhou em sua testa, e ele suspirou. - Isto vai ser muito perigoso, não vai?

-           Provavelmente.

Um sorriso triste curvou seus lábios. - Onde primeiro?

Uma fria resolução apertou meu estômago. Olhei para trás, para minha casa, para minha família, tão perto, e engoli o caroço na minha garganta. Ainda não, prometi a eles, mas logo. Logo, serei capaz de vê-los novamente. - Nova Orleans. - Respondi, virando para Ash, que esperava pacientemente, seus olhos nunca deixando meu rosto. - O Museu Histórico do Vodu. Há uma coisa lá que eu tenho que pegar de volta.

CAPÍTULO DOIS

- Sobre Símbolos e Templos Austeros -

Qualquer guia de turismo em Nova Orleans que valha o seu crachá te dirá para não ir vagabundeando pelas ruas da cidade sozinho no meio da noite. No coração do Quarteirão Francês [9], onde os postes de luz e o turismo tinham um forte domínio, era razoavelmente seguro; mas justamente fora do distrito, os becos escuros escondiam bandidos, gangues e predadores noturnos.

Eu não estava preocupada com os predadores humanos. Eles não poderiam nos ver, exceto por um sem-teto de cabelos brancos que se encolheu de medo contra uma parede e entoou "Aqui não, aqui não", enquanto nós passávamos. Mas a escuridão escondia outras coisas também, como o phouka [10] com cabeça de cabra que nos observava de um beco do outro lado da rua, sorrindo loucamente; e a gangue de barretes vermelhos [11] que nos seguiu por muitos bairros até que ficaram cansados e foram procurar por uma presa mais fácil. Nova Orleans era uma cidade faery; mistério, imaginação e tradições antigas misturavam-se perfeitamente aqui e atraíam dezenas de feéricos exilados para este local.

Ash caminhava perto de mim, uma silenciosa sombra vigilante, a mão repousando casualmente sobre o punho de sua espada. Tudo, desde seus olhos, o frio no ar enquanto ele passava, à letalidade calma em seu rosto, era um aviso: este não era alguém com quem você queria mexer. Mesmo que ele tivesse sido exilado e que não fosse mais um príncipe da Corte Unseelie, era um guerreiro imponente, ainda o filho da Rainha Mab, e alguns ousariam desafiá-lo.

Ao menos, isto era o que eu continuava dizendo para mim mesma, enquanto nós nos aventurávamos mais para dentro dos becos do Quarteirão Francês, movendo-nos firmemente em direção ao nosso objetivo. Mas na boca de um beco estreito, a gangue de barretes vermelhos que pensei que tinha desistido apareceu, bloqueando a saída. Eles eram baixos e robustos, anões perversos com vermelhos chapéus ensanguentados, seus olhos e presas mandibulares brilhando na escuridão.

Ash parou e em câmera lenta moveu-me cuidadosamente para trás ele, e puxou sua espada, banhando o beco em tremeluzente luz azul. Apertei meus punhos, extraindo glamour do ar, provando o medo, apreensão e a insinuação de violência. Enquanto eu extraía o glamour para mim, senti náusea e tontura, e tentei permanecer firme sobre os meus pés.

Por um momento, ninguém se moveu.

Então Ash deu um sombrio sorriso desprovido de humor e pisou adiante. - Nós podemos ficar de pé olhando uns para os outros por toda a noite. - Ele disse, trocando olhares com o maior barrete vermelho, que tinha uma bandana vermelha manchada sobre sua cabeça e um olho faltando. - Ou prefere que eu comece o massacre?

O Caolho arreganhou suas presas. - Sossegue o facho, príncipe. - Ele cuspiu, sua voz gutural como um rosnado canino. - Não queremos nenhuma desavença com você. - Fungou e coçou seu nariz torto. - Só ouvimos o rumor de que estavam na cidade, sabe, e nós gostaríamos de ter algumas palavrinhas com a dama antes que se vá, é tudo.

Fiquei instantaneamente desconfiada. Não tinha nenhum amor por barretes vermelhos; aqueles com quem topei tentaram me sequestrar, torturar ou comer. Eles eram mercenários e bandidos da Corte Unseelie, e os que estavam exilados eram ainda piores. Não queria ter nada haver com eles.

Ash manteve sua espada empunhada, seus olhos nunca deixando os barretes vermelhos, mas sua mão livre estendeu-se para trás e apertou a minha. - Ótimo. Diga o que veio dizer e caia fora daqui.

Caolho escarneceu dele, então virou para mim. - Só queria deixá-la saber, princesa - ele enfatizou a palavra com um sorriso torto -, que há um monte de faeries Iron farejando pelos arredores da cidade atrás de você. Um deles está oferecendo uma recompensa por qualquer informação referente ao seu paradeiro. Então, eu seria muito cuidadoso se fosse você. - Caolho puxou sua bandana e me deu uma ridícula reverência zombeteira. - Só pensei que você quereria saber.

Tentei esconder meu choque. Não de que os feéricos Iron estavam procurando por mim, aquele era um dado, mas o que o barrete vermelho tomasse para si a tarefa de me alertar. - Por que está me contando isto?

-           E como posso ter certeza de que você não correrá para lhes dizer nossa localização? - Ash replicou, sua voz plana e fria.

O líder barrete vermelho deu a Ash um meio desgostoso, meio temeroso olhar. - Acha que quero estes bastardos Iron na minha área? Realmente acha que quero barganhar com eles? Quero a cada um deles morto, ou ao menos fora do meu território. Certo como o inferno que não vou dar a eles exatamente o que querem. Se há qualquer maneira de que eu possa puxar o tapete dos planos deles, vou aproveitá-la, mesmo que isto signifique avisar a você a respeito deles. E se conseguir matar a todos a para mim, ei... isto me fará ganhar o dia.

Ele olhou fixamente para mim, com uma expressão esperançosa. Contorci-me desconfortavelmente. - Não vou prometer nada - avisei -, então pode parar de me alarmar.

-           Quem disse que eu estava alarmando você? - Caolho ergueu suas mãos com um rápido olhar para Ash. - Estou só dando a você um aviso amigável. Pensei, ei, ela matou os bastardos Iron antes. Deve querer fazer isto novamente.

-           Quem te disse isto?

-           Oh, por favor. Todo mundo nas ruas sabe. Sabemos sobre você-você e o seu namorado Unseelie aqui. - Ele torceu um lábio para Ash, que o olhou de volta estoicamente. - Ouvimos sobre o cetro, e como você matou a vaca Iron que o roubou. Sabemos que o devolveu para Mab para parar a guerra entre Summer e Winter, e que eles os exilaram pela aporrinhação. - Caolho balançou seu cabelo e me deu um olhar que era quase simpático. - Os boatos viajam rápido nas ruas, princesa, especialmente quando os feéricos Iron estão correndo pelas redondezas como baratas tontas, oferecendo recompensas pela "filha do Rei Summer". Então, eu criaria olhos na nuca, se fosse você.

Ele bufou, então virou e cuspiu nos sapatos de um de seus lacaios. O outro barrete vermelho rosnou e amaldiçoou, mas Caolho pareceu nem notar. - De qualquer jeito, aqui vai. Da última vez que chequei, os bastardos estavam fazendo barulho pelas redondezas da Rua Bourbon [12]. Se conseguir matá- los, princesa, diga-lhes que o Jack Caolho [13] mandou dizer "olá". Vamos, rapazes.

-           Hã, chefe. - O barrete vermelho que tinha sido cuspido sorriu para mim e lambeu suas presas. - Não podemos mastigar a princesa, só um pouquinho?

Jack Caolho bateu na cabeça do desagradável faery sem olhar para ele. - Idiota. - Ele vociferou. - Não estou com nenhuma vontade de catar as suas tripas congelas da calçada. Agora se mova, monte de estupidez. Antes que eu perca a minha paciência.

O líder barrete vermelho sorriu para mim, deu a Ash um último sorriso de escárnio, e recuou. Vociferando e argumentando um com os outros, a gangue de barretes vermelhos andou a passos lentos para dentro da escuridão e desapareceu de vista.

Olhei para Ash. - Sabe, houve um tempo em que desejei que pudesse ser tão popular. Ele embainhou sua espada. - Devemos parar para a noite?-       Não. - Esfreguei meus braços, derramando o glamour e o mal-estar que vinha com ele, e espreitei para dentro da rua. - Não posso correr e me esconder só porque o feéricos Iron estão procurando por mim. Nunca iria a lugar algum. Vamos continuar andando.

Ash aquiesceu. - Estamos quase lá.

Alcançamos nosso destino sem mais acidentes. O Museu Histórico do Vodu de Nova Orleans parecia exatamente como eu me lembrava dele, portas negras esmaecidas afundando-se para dentro dos corredores. Acima, o símbolo de madeira rangia em seus cadeados.

-           Ash. - Murmurei enquanto caminhávamos silenciosamente para as portas. - Estive pensando. - O encontro com as bruxas-aranhas e os barretes vermelhos tinha reforçado minhas convicções, e eu estava pronta para dar voz aos meus planos. - Quero que faça algo por mim, se puder.

-           Tudo o que precisar. - Nós alcançamos as portas e Ash espreitou pela janela. O interior do museu estava escuro. Ele vasculhou a área ao nosso redor antes de virar para por a mão sobre uma das portas. - Ainda estou escutando, Meghan. - Murmurou. - O que quer que eu faça?

Tomei um fôlego. - Ensine-me como lutar.

Ele se virou para trás, suas sobrancelhas erguidas. Tomei vantagem do momento de silêncio e investi antes que ele pudesse protestar. - Isto mesmo, Ash. Estou cansada de ficar de pé, à margem, sem fazer nada, assistindo-o lutar por mim. Quero aprender a defender a mim mesma. Você me ensinará? - Ele franziu o cenho e abriu a boca, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, eu acrescentei: - Ash, não me corte falando sobre defender minha honra, ou como uma garota não pode usar uma arma, ou como é muito perigoso eu lutar. Como eu vou derrotar o falso rei, se não posso nem mesmo manejar uma espada?

-           Eu ia dizer - Ash continuou no que era quase uma voz solene, se não fosse pelo fraco sorriso afetado nos lábios dele -, que achei que era uma boa ideia. De fato, ia sugerir que conseguíssemos uma arma para você, depois que terminássemos por aqui.

-           Oh. - Disse em uma vozinha. Ash suspirou.

-           Temos montes de inimigos. - Ele continuou. - E por mais que eu odeie isto, haverá vezes que não poderei estar lá para te ajudar. Aprender a lutar e a usar glamour será crucial agora. Estava tentando pensar em um jeito de sugerir ensiná-la sem ser estapeado no rosto. - Ele sorriu então, uma minúscula contração de seus lábios, e balançou sua cabeça. - Acho que fui condenado de qualquer maneira.

-           Oh. - Disse novamente, em uma voz ainda menor. - Bem... bom. Conquanto nos entendemos. - Eu estava contente pela escuridão esconder minhas faces ardentes, apesar de que conhecendo Ash, ele provavelmente poderia vê-las de qualquer forma. Ainda sorrindo, Ash virou-se novamente para a porta, pousando a mão na madeira esmaecida e falando uma palavra silenciosa sob sua respiração. A porta estalou e vagarosamente abriu-se com um oscilo.

O interior do museu estava mofado e quente. Enquanto atravessávamos facilmente a porta, tropecei sobre o mesmo desnível no tapete que eu tinha tropeçado um ano atrás e dei uma topada em Ash. Ele me estabilizou com um suspiro, justo como há um ano. Só que desta vez, ele estendeu a mão para baixo e tocou a minha, movendo-se para mais perto para sussurrar na minha orelha.

-           Primeira lição. - Ele disse, e mesmo na escuridão ouvi o divertimento em sua voz. - Sempre fique atenta sobre onde põe seus pés.

-           Obrigado. - Disse secamente. - Lembrarei disto.

Ele se virou e lançou uma bola de fogo faery tirada do nada. A brilhante esfera branco- azulada pairou acima de nossas cabeças, iluminando a sala e a coleção macabra de itens vodu que nos cercavam. O esqueleto com uma cartola e o manequim com a cabeça de jacaré ainda sorriam para nós ao longo do corredor. Mas agora, uma antiga figura parecida com uma múmia tinha sido adicionada ao dueto, uma mulher velha e murcha, com olhos de poços ocos e braços como varetas quebradiças.

Então o rosto mirrado se virou e sorriu para mim, e eu engoli um grito.

-           Olá, Meghan Chase. - O oráculo sussurrou, planando para longe da parede e de seus dois guarda-costas medonhos. - Sabia que retornaria.

Ash não tinha buscado sua espada, mas senti seus músculos se contraindo abaixo da pele dele. Tomei um profundo fôlego para acalmar meu coração saltitante e dei um passo à frente. - Então sabe por que estou aqui.

O olhar oco do oráculo espreitou meu rosto. - Procura tomar de volta o que deu há um ano. O que não havia parecido tão importante então, tornou-se muito caro para você agora. Este é sempre o caso. Vocês mortais não sabem o que tem até que o percam.

-           A lembrança do meu pai. - Eu me movi para longe de Ash, diminuindo a distância entre mim e o oráculo. Seu olhar esburacado me seguiu, e o cheiro de jornais empoeirados encheu meu nariz e boca enquanto me aproximava. - Quero-a de volta. Preciso dela se... se vou vê-lo novamente em Leanansidhe. Tenho que saber o que ele significa para mim. Por favor.

O conhecimento daquele engano ainda era doloroso. Quando eu estava procurando por meu irmão, tínhamos vindo ao oráculo por ajuda. Ela concordou em nos ajudar, mas pediu uma lembrança em troca; tinha soado insignificante no momento. Eu concordei como o seu preço, e depois não tinha tido nenhuma pista de qual memória ela havia tomado.

Então, nós encontramos Leanansidhe, que mantinha muitos humanos na casa dela no Meio. Todos os seus humanos eram artistas de alguma especialidade, brilhantes, talentosos e ligeiramente loucos por viverem no Meio por tanto tempo. Um deles, um dotado pianista, tinha adquirido muito interesse por mim, embora eu não soubesse quem ele era. Descobri somente depois que tínhamos deixado a mansão e era tarde demais para voltar.

Meu pai. Meu pai humano, ou ao menos o homem que me criou até os meus seis anos, e desapareceu. Que era a lembrança que o oráculo tinha tomado: todas as lembranças do meu pai humano. E agora, precisava delas de volta. Se iria para Leanansidhe, queria a memória do meu pai intacta quando exigisse saber por que ela o mantinha em primeiro lugar.

-           Seu pai é Oberon, o Rei Summer. - O oráculo sussurrou, sua boca magra repuxada em um sorriso. - Este homem que procura, este humano, não tem nenhuma relação de sangue com você. Ele é um mero mortal. Um estranho. Por que se importa? -      Eu não sei. - Eu disse miseravelmente. - Não sei se eu deveria me importar, e quero ter certeza. Quem era ele? Por que nos deixou? Por que ele está com Leanansidhe agora? - Interrompi-me e olhei fixamente para o oráculo, sentindo Ash se aproximar atrás de mim como um apoio silencioso. - Eu tenho que saber. - Sussurrei. - Preciso daquela memória de volta.

O oráculo bateu de leve suas unhas umas contra as outras, considerando. - A barganha foi justa. - Ela disse com voz áspera. - Uma troca pela outra, nós duas concordamos com isto. Não posso simplesmente dar a você o que procura. - Ela fungou, parecendo momentaneamente indignada. - Terei algo em troca.

Entendi. Não se pode esperar que um faery faça-lhe um favor sem dar um preço. Esmagando minha irritação, eu troquei um olhar com Ash, e o vi aquiescer. Ele esperava por isto, também. Suspirei e virei novamente para o oráculo. - O que quer?

Ela bateu levemente um dedo contra seu queixo, desalojando algumas lascas de pele morta ou poeira. Enruguei meu nariz e dei um passo para trás. - Hmm, deixe-nos ver. O que a garota estaria disposta a entregar. Talvez... seu futuro fi-

-           Não. - Ash e eu dissemos em uníssono. Ela bufou.

-           Não podem me culpar por tentar. Muito bem. - Ela se inclinou, estudando-me com os buracos vazios em seu rosto. Senti uma presença esvoaçar-se levemente contra a minha mente e se retrair, excluindo-a.

O oráculo sibilou, enchendo o ar com o cheiro de decadência. - Que... interessante. - Ela meditou. Esperei, mas ela não se explicou, e depois de um momento recuou com um estranho sorriso em seu rosto seco. - Muito bem, Meghan Chase, este é o meu pedido. Você abomina desistir de qualquer coisa que lhe é caro, e seria um desperdício de fôlego pedir estas coisas a você. Então, no lugar, eu lhe pedirei que busque algo que é caro a outro alguém.

Pisquei para ela. - O quê?

-           Quero que me traga um Símbolo. Certamente não é pedir demais.

-           Um... - Eu lancei um olhar desamparado a Ash. - O que é um símbolo?

O oráculo suspirou. - Ainda tão ingênua. - Ela deu a Ash um quase maternal franzir de sobrancelhas. - Confio que você a ensinará melhor do que isto no futuro, jovem príncipe. Agora, escute-me, Meghan Chase, e eu dividirei um pouco da cultura faery. A maioria dos itens - ela continuou, arrancando uma caveira da mesa com suas garras ossudas - são somente isto. Mundanos, ordinários, comuns. Nada de especial. No entanto... - ela recolocou a caveira com um thunk e cuidadosamente catou uma bolsinha de couro, amarrada com uma tira de couro. Escutei o barulho de seixos ou ossos dentro enquanto ela a erguia. - Certos itens tem sido tão amados e queridos pelos mortais que se tornam algo completamente diferente-um símbolo daquela emoção, quer seja amor, ódio, orgulho ou medo. Uma boneca favorita, ou a obra de arte de um artista. E algumas vezes, embora raramente, o item se torna tão importante que ele ganha vida por si mesmo. É como se uma parte da alma humana tivesse sido deixada para trás, agarrando-se ao artigo uma vez ordinário. Nós feéricos chamamos estes itens de Símbolos [14], e eles são altamente procurados, por irradiar um glamour especial que nunca desaparece. - O oráculo deu um passo para trás, parecendo esmaecer na parafernália revestindo as paredes. - Ache-me um Símbolo, Meghan Chase - ela sussurrou - e lhe darei de volta sua memória.

E então, ela foi embora.

Eu esfreguei meus braços e virei para Ash, que exibia uma expressão pensativa. Ele ficou olhando mesmo depois do oráculo desaparecer. - Grande. - Murmurei. - Então, nós precisamos achar uma

Suponho que eles não estão simplesmente caídos no chão para se pegar, hem? Alguma ideia?

Ele despertou e olhou para mim. - Eu posso saber onde podemos encontrar um. - Ele meditou, subitamente solene novamente. - Mas não é um lugar que humanos gostem de visitar, especialmente à noite.

Eu ri. - O quê, não acha que eu possa lidar com isto? - Ele ergueu uma sobrancelha, e eu franzi o cenho. - Ash, atravessei Arcádia, Tir Na Nog, as Sarças, o Meio, o Reino Iron, a torre de Machina, e os territórios mortais de Nevernever. Não acho que exista um lugar capaz de me surtar mais.

Um traço de humor tocou seus olhos, um desafio silencioso. - Tudo bem, então. - Ele disse, guiando-me. - Siga-me.

A CIDADE DOS MORTOS se estendia diante de mim, rígida e negra debaixo da lua inchada, fumegando no ar úmido. Fileiras e mais fileiras de criptas, tumbas, e mausoléus lineavam as ruas estreitas; alguns amorosamente decorados com flores, velas e placas, outros se desintegrando com a idade e a negligência. Alguns deles pareciam miniaturas de cavalos, ou mesmo minúsculas catedrais, torres e cruzes de pedra esquadrinhando o céu. Estátuas de anjos e mulheres chorosas espreitavam dos topos dos tetos abaixo, parecendo severas ou no auge da dor. O olhos esburacados delas pareciam me seguir pelos corredores de tumbas alinhadas.

Eu realmente tenho que aprender a manter minha boca fechada, pensei, seguindo Ash através das ruas estreitas, minha pele arrepiando-se com cada barulho e sombra de aparência suspeita. Uma brisa morna sussurrou entre as criptas, chutando poeira para cima e fazendo folhas mortas deslizarem ao longo do chão. Minha imaginação super-ativa começou a todo o vapor, vendo zumbis arrastando pés entre as fileiras, as portas das tumbas abrindo-se com um rangido enquanto mãos esqueléticas estivam-se em nossa direção. Estremeci e me apressei para mais perto de Ash que, maldito seja, parecia bastante imperturbável a respeito de caminhar através de um cemitério de Nova Orleans na calada da noite. Senti seu divertimento secreto às minhas custas, e assim me ajudou; se ele dissesse qualquer coisa ao longo das fileiras perto de Eu te avisei, eu ia socá-lo.

Não há fantasmas aqui, disse a mim mesma, meu olhar voando entre as fileiras de criptas. Nada de fantasmas, nada de zumbis, nada de homens com mãos de gancho esperando para emboscar adolescentes estúpidas que vem ao cemitério à noite. Pare de ser paranóico.

Captei a luz difusa de um movimento entre as criptas, um agitar de algo branco e fantasmagórico, uma mulher em um capuz manchado de sangue e capote, flutuando sobre o chão. Meu coração quase parou, e com um guincho, eu agarrei a manga de Ash, parando-o com um puxão. Ele virou, e eu me joguei para os seus braços, enterrando meu rosto em seu peito. Pro inferno com o orgulho, eu o mataria mais tarde por trazer-me aqui.

-           Meghan? - Seu aperto se intensificou em preocupação. - O que está errado?

-           Um fantasma. - Sussurrei, fracamente apontando na direção do espectro.  - Eu vi um fantasma lá.  Ele virou para olhar naquela direção, e o senti relaxar. - Bean sidhe [15]. - Murmurou,  Eu espiei acima, observando a bean sidhe flutuar para longe na escuridão. Nenhum fantasma, então. Com um bufo indignado, eu me afastei, mas não o suficiente para deixar para lá. - Os bean sidhes não deviam estar gemendo em algum lugar? - Murmurei, fazendo uma carranca para a sósia de fantasma. - Por que ela está perambulando por aqui?

-           Uma abundância é achada em antigos cemitérios. Pode sentir, não pode?

Agora que ele mencionou isto, podia. Tristeza, medo e desespero suspendiam-se como uma fina névoa cinza sobre tudo, agarrando-se às pedras e se arrastando ao longo do chão. Tomei fôlego, e o glamour inundou meu nariz e boca. Provei sal, lágrimas e ferida, luto apodrecido, misturado com um medo sombrio da morte e pavor do desconhecido.

-           Horrível. - Eu concluí, engasgando.

Ash concordou. - Eu não ligo muito para isto, mas muitos da nossa espécie preferem tristeza e medo acima de qualquer outra coisa. Então os cemitérios tendem a atraí-los, especialmente à noite.

-           Como a bean sidhe?

-           Os bean sidhe são fenômenos da morte e algumas vezes pairam ao redor do local de seu último alvo. - Ash ainda não tinha soltado seu agarre. Parecia contente em me segurar, e eu estava contente em ficar ali. - Mas existem outros, como bogies [16] e galley beggars [17], cujo único propósito na vida é amedrontar os mortais. Poderíamos ver alguns deles aqui, mas não importunarão você se não estiver com medo.

-           Tarde demais. - Murmurei, e senti seu riso silencioso. Virando, eu o olhei com um ar zangado e ele olhou de volta inocentemente. - Então você sabe - lancei um olhar zangado, batendo em seu peito - que eu vou matar você mais tarde por ter me trazido aqui.

-           Estou ansioso por isto.

-           Aguarde. Lamentará quando alguma coisa me agarrar e eu gritar alto o suficiente para acordar os mortos.

Ash sorriu e me soltou. - Eles terão que conseguir passar por mim primeiro. - Ele prometeu, um brilho de aço em seus olhos. - Além disto, a maioria das coisas que te agarrariam são só bogies de berçário-irritantes, mas inofensivos. Só querem assustar você. - Ele ficou sério, e seus olhos se estreitaram, espreitando ao redor do cemitério. - A ameaça verdadeira será o Grim, assumindo que este cemitério tem um.

-           O que é um Grim? - Eu imediatamente pensei em Grimalkin, o sarcástico gato falante que sempre parecia surgir quando menos se esperava, exigindo favores em retorno de sua ajuda. Perguntei- me onde o gato estava agora, se ele havia retornado a wyldwood depois de nossa última aventura. Claro, sendo um cemitério, um Grim poderia também ser um esqueleto sorridente em um capuz preto, deslizando pelos corredores com uma foice na mão. Estremeci e amaldiçoei minha imaginação super-ativa. Então me dê um desconto, não importava se Ash estava aqui ou não; se eu visse aquilo vindo, as pessoas do outro lado da cidade me ouviriam gritar.

Um uivo estranho cortou a noite, fazendo-me pular. Ash congelou, os músculos esguios se apertando abaixo do tecido de sua camisa. Uma calma letal atravessou seu rosto: a máscara assassina dele. O cemitério tornou-se silencioso, como se mesmo os fantasmas e bogies de berçário estivessem com medo de se mover.

-           Deixe-me adivinhar. Isto é um Grim.

A voz de Ash estava suave enquanto ele se virava. - Vamos indo.

Nós prosseguimos por muitos corredores mais, mausoléus de pedra nos flanqueando. Espiei ansiosamente entre as tumbas, cautelosa contra bogies, galley beggars e qualquer coisa a mais que pudesse pular sobre mim. Procurei pelo misterioso Grim; meu extenuado cérebro imaginando lobisomens, cachorros zumbis e esqueletos com foice em punho seguindo-nos pelas ruelas.

Finalmente, chegamos a um pequeno mausoléu de pedra com uma antiga cruz empoleirada no telhado e uma simples porta de madeira, nada adornado ou extravagante. A minúscula placa na parede estava tão apagada que era impossível de se ler. Teria caminhado direto por ele, se Ash não tivesse parado.

-           Esta tumba é de quem? - Perguntei, parando de repente na porta como se ela fosse se abrir com um rangido para revelar seu conteúdo macabro. Ash caminhou pelos degraus esmigalhados acima e pôs a mão contra a madeira.

-           Um casal de velhos, ninguém importante. - Ele respondeu, correndo seus dedos pela superfície apagada, como se pudesse sentir o que estava do outro lado. Estreitando seus olhos, ele olhou para mim atrás. - Meghan, venha aqui, por favor.

Eu me encolhi. - Nós vamos entrar?

-           Uma vez que eu abra esta porta, o Grim saberá que estamos aqui. É seu dever guardar o cemitério, e os restos daqueles que estão neles, então ele não ficará feliz que perturbemos os mortos. Você não vai querer estar aqui fora sozinha quando ele chegar, confie em mim.

Com o coração batendo surdamente, eu me apressei pelos degraus acima e fiquei perto das costas dele, espiando o cemitério. - O que é esta coisa, afinal? - Perguntei. - Não pode simplesmente fatiar nosso caminho por dele, ou nos tornar invisíveis para este propósito?

-           Não é assim fácil. - Ash explicou pacientemente. - Grims de templos são imunes a magia e glamour- eles vêem direto através disto. E mesmo se você mata um, ele não morre. Para destruir um Grim, tem que desenterrá-lo e queimar seu corpo verdadeiro, e não temos tempo. - Ele se virou novamente para a porta, murmurou uma palavra silenciosa, e a abriu.

Uma rajada de ar quente soprou para fora da cripta aberta, junto com mofado aroma de poeira, mofo e decadência. Eu me forcei a ficar quieta e pressionei meu rosto contra o ombro de Ash enquanto entrávamos, fechando a porta atrás de nós. O minúsculo lugar era como um forno; eu fiquei quase instantaneamente coberta em suor, e pressionei minha manga na boca. Ofegando contra o tecido, tentei não ficar doente diante da cena no meio do chão.

Sobre uma mesa erguida em pedra jaziam dois esqueletos, lado a lado. O lugar era tão pequeno que mal havia espaço o suficiente para beirar os limites da mesa, então os corpos estavam muito perto. Perto demais, em minha opinião. Os ossos estavam amarelados com o tempo, e nada se agarrava a eles - nada de pele, cabelo ou carne - então deviam estar lá por algum tempo.

Notei que os esqueletos estavam segurando suas mãos, longos dedos ossudos envoltos um no outro, em uma macabra paródia de afeição. Em um nodoso dígito nu, um anel manchado brilhou nas sombras.

A curiosidade lutou com a repulsa, e eu olhei para Ash, que estava olhando fixamente para o casal com uma expressão grave em seu rosto. - Quem são eles? - Sussurrei através da minha manga. Ash hesitou, então tomeu um silencioso fôlego.

-           Há uma história - ele começou em um tom solene - sobre um talentoso saxofonista que veio a Mardi Gras uma noite e capturou o olhar de uma rainha faery. E a rainha convidou-o a vir com ela, porque ele era jovem, bonito e encantador, e sua música podia colocar a alma de alguém em chamas. Mas o saxofonista recusou, porque ele já tinha uma esposa, e seu amor por ela era maior até mesmo do que a beleza da rainha faery. E então, irada porque ele a desprezou, a rainha o levou para longe, e o manteve em Nevernever por muitos dias, forçando-o a entretê-la. Mas não importava o que o jovem homem visse em Faery, e não importava o quanto a rainha tentava fazê-lo dela; mesmo quando ele esqueceu seu próprio nome, ele não podia esquecer sua esposa deixada no mundo mortal.

Observando o rosto de Ash, as sombras em seus olhos enquanto ele falava, tive a sensação de que não era uma história que ele tinha ouvido em algum lugar. Era um conto que tinha assistido se desenrolar diante dele. Ele conhecia o Símbolo e onde encontrá-lo porque se lembrou do saxofonista da corte da rainha, outro mortal pego na crueldade dos feéricos.

-           O tempo passou - Ash prosseguiu - e a rainha finalmente o libertou, porque a divertiu fazer isto. E quando o jovem humano, sua cabeça cheia de memórias tanto reais quanto imaginárias, retornou a sua amada esposa, ele a encontrou envelhecida sessenta anos, enquanto ele não tinha mudado um dia desde que tinha desaparecido do mundo mortal. Ela ainda usava seu anel, e não tinha tomado outro marido ou pretendente, porque sempre acreditou que ele retornaria.

Ash pausou, e eu usei minha mão livre para secar meus olhos. Os esqueletos não pareciam tão arrepiantes agora, jazendo imóveis na mesa. Ao menos eu podia olhar para eles sem meu estômago se agitar. - O que aconteceu depois disto? - Sussurrei, olhando para Ash esperançosamente, implorando para que este conto de fadas ter um final feliz. Ou ao mesmo um não horrível. Eu já deveria saber a esta altura. Ash balançou a cabeça e suspirou.

-           Os vizinhos os acharam dias depois, jazendo na cama, um jovem homem e uma mulher velha e murcha, seus dedos entrelaçados em um aperto inquebrantável e seus rostos virados em direção um do outro. O sangue em seus pulsos já tinha secado nos lençóis.

Eu engoli o caroço na minha garganta e olhei para os esqueletos novamente, dedos entrelaçados na morte como tinha estado em vida. E desejei que, por uma vez, contos de fada - contos de fada reais, não os contos de fada da Disney - pudessem ter um final feliz.

Pergunto-me, como será meu fim? O pensamento veio de lugar nenhum, fazendo-me franzir o cenho. Olhei para Ash por sobre a mesa; seu olhar prateado encontrou o meu, e senti meu coração inchar em meu peito. Eu estava em um conto de fadas, não estava? Estava representando meu papel na história, a garota humana que tinha se apaixonado por um príncipe faery. Histórias como esta raramente terminavam bem. Mesmo que eu tivesse terminado esta coisa com o falso rei, mesmo se eu tivesse voltado para a minha família e vivido uma vida normal, onde Ash se encaixaria? Eu era humana; ele era um imortal faery sem alma. Que tipo de futuro teríamos juntos? Eventualmente, eu iria envelhecer e morrer; Ash viveria para sempre, ou ao menos até que o mundo mortal se tornasse demais para ele e ele simplesmente cessasse de existir.

Fechei meus olhos, meu coração doendo com a verdade cortante. Ele não pertencia a este lugar, o mundo mortal. Ele pertencia a Faery, com as outras criaturas de mitos, pesadelos e imaginação. Ash era um lindo e impossível sonho: um conto de fadas. E eu, a despeito do sangue do meu pai, ainda era humana.

-           Meghan? - Sua voz estava suave, questionadora. - O que é?

Subitamente raivosa, eu cortei meus pensamentos desoladores. Não. Não aceitaria isto. Esta era a minha história, nossa história. Encontraria um jeito para nós dois vivermos, sermos felizes. Eu devia muito a Ash.

Alguma coisa pousou no teto acima de nossas cabeças com uma batida oca, e uma chuva de poeira caiu sobre mim. Tossindo, eu ondulei minha mão na frente do meu rosto, fechando rapidamente meus olhos à súbita chuva de sujeira.

-           O que foi isto?

Ash olhava para o teto, os olhos estreitando-se. - Nosso sinal para sair. Aqui. - Ele lançou alguma coisa para mim na mesa. Aquilo brilhou brevemente enquanto eu o pegava-o manchado anel de ouro do dedo do esqueleto. - Este é o nosso Símbolo. - Ash murmurou, e eu vi que sua mão lançou-se para dentro do bolso de seu casaco, quase rápido demais para ser vista, antes que ele caminhasse para longe da mesa. - Vamos sair daqui.

Ele empurrou a porta para abri-la, movendo-me para fora. Enquanto eu mergulhava através do batente, alguma coisa pingou direto no meu ombro vindo de cima; alguma coisa quente, úmida e pegajosa. Pus minha mão em meu pescoço e ela voltou coberta de baba espumosa.

Com o coração em minha garganta, eu olhei para trás e acima.

Uma forma monstruosa agachava-se no topo do mausoléu, delineada contra o céu enluarado; alguma coisa magra, musculosa e decididamente antinatural. Tremendo, olhei para os flamejantes olhos carmesim do enorme cão negro acima, grande como uma vaca, lábios repuxados para revelar presas tão longas quanto facas de jantar.

-           Ash. - Eu guinchei, recuando. Os olhos do cão-monstro me seguiram, seu olhar flamejante presos na mão onde eu agarrava o anel. - Isto é...?

A espada de Ash se liberou com um som áspero. - O Grim. - O Grim olhou para ele e rosnou, fazendo o chão tremer, então oscilou seu olhar aterrorizante de volta para mim. Os músculos esgarçaram-se debaixo de sua pele enquanto ele se agachava mais, baba pendendo em fitas brilhantes de seus dentes. Ash brandiu sua espada, falando comigo apesar de nunca tirar seus olhos do Grim. - Meghan, quando eu disser "vai", corra para a frente, não para longe dele. Entendeu?

Aquilo soou muito como suicídio, mas eu confiei em Ash. - É. - Sussurrei, agarrando mais forte o anel, sentindo as bordas se enterrarem dentro da minha palma. - Estou pronta.

O Grim rugiu, um ladro ensurdecedor que abriu minha cabeça em duas, fazendo-me querer cobrir minhas orelhas e fechar meu olhos. Ele saltou, e eu teria ficado congelada no lugar se Ash não tivesse me empurrado para fora com o grito "Vá!". Instigada a agir, eu mergulhei para frente, abaixo do salto do cão sobre a minha cabeça, e senti o impacto esmagador enquanto o Grim atingia o lugar onde eu tinha estado parada.

-           Corra! - Ash gritou para mim. - Temos que sair dos terrenos do cemitério, agora! Atrás de nós, o Grim rugiu em fúria e atacou.

CAPÍTULO TRÊS

- Lembrança -

Uma saraivada de cacos brilhantes irromperam da direção de Ash, cobrindo o Grim com adagas congeladas e pedaços de gelo contundentes. Eles se despedaçaram ou resvalaram na musculatura oculta do Grim, nem ferindo a fera, mas foi o suficiente para nos dar alguns segundos de dianteira. Fugimos pelos corredores, lançando-nos entre criptas, esquivando-nos ao redor de estátuas de anjos e santos, o bafo quente do Grim em nossos calcanhares. Se estivéssemos em campo aberto, o cão monstruoso teria me atropelado e me usado como brinquedo para mastigar em três segundos; mas as ruelas estreitas e corredores apertados o desaceleraram um pouco. Nós ziguezagueávamos por nosso caminho pelo cemitério, permanecendo um passo a frente do Grim, até que a parede branca de concreto que marcava os terrenos do cemitério se assomou a nossa frente.

Ash alcançou a barreira primeiro e rodopiou para me ajudar a sumir, posicionando-se como uma escadinha. Esperando sentir dentes nas minhas costas a qualquer momento, eu pisei em seu joelho e me lancei para o topo, arranhando e chutando. Ash saltou direto para cima, como se estivesse atado a arames, e pousou na borda, agarrando meu braço.

Um rugido ensurdecedor fez minhas orelhas ressoarem, e eu cometi o erro de olhar para trás. A mandíbula aberta do Grim encheu minha visão, o bafo quente e podre no meu rosto, borrifando-me com baba. Ash me puxou para trás justo quando aquelas mandíbulas se fecharam a polegadas do meu rosto, e nós caímos do muro juntos, atingindo o chão com um impacto que tirou o fôlego dos meus pulmões.

Arfando, eu olhei para cima. O Grim se agachou no topo do muro, olhando para mim, presas arreganhadas e brilhando na luz da lua. Por um momento, tive certeza que iria saltar e nos rasgar em pedaços. Mas, com um último rosnado, virou e caiu para fora de vista, de volta ao cemitério o qual estava obrigado a proteger.

Ash soltou um suspiro e deixou sua cabeça cair na grama. - Tenho que dizer. - Ele arquejou, seus olhos fechados e seu rosto virado para o céu. - Estar com você nunca é entediante.

Eu abri meu punho tremente e olhei para o anel, ainda repousando na minha palma. Ele brilhou com sua própria luz interior, cercado por uma áurea de glamour que tremeluzia com emoção: tristeza azul profundo, esperança esmeralda, e amor escarlate. Agora que o via claramente, senti uma punhalada de remorso e culpa; este era o símbolo de um amor que perdurou por décadas, e nós o tínhamos tomado do túmulo mal pensando duas vezes.

Engoli o caroço na minha garganta e prendi o anel no bolso do meu jeans. Secando a baba nojenta do Grim do meu rosto, olhei para Ash abaixo.

Ele abriu seus olhos, e subitamente me dei conta do quão perto nós estávamos. Eu praticamente estava deitada em cima dele, nossos membros emaranhando-se e nossos rostos a polegadas de distância. Meu coração tartamudeou um pouco, então bateu mais rápido do que antes. Desde o nosso exílio de Faery e minha viagem para casa, nós nunca tínhamos ficado juntos; realmente ficado juntos. Estive tão preocupada com o que diria para a minha família, tão ansiosa por chegar em casa, que não tinha pensado muito nisto. E Ash nunca foi mais longe do que um toque breve ou carinho, parecendo contente em me deixar ditar o ritmo. Só que eu não sabia o que ele queria, o que esperava. O que nós tínhamos, exatamente?

-           Está preocupada, de novo. - Ash estreitou seus olhos, e a proximidade com ele me fez prender a respiração. - Parece que sempre está preocupada, e não posso fazer nada para ajudar.

Eu franzi as sobrancelhas para ele. - Você poderia parar de ler minhas emoções cada vez que me viro. - Disse fingindo irritação, quando na realidade meu coração estava batendo tão forte que eu sabia que ele tinha que ter sentido. - Se te aborrece tanto, pode achar alguma outra coisa em que se focar.

-          Não posso evitar. - Ele soou irritantemente cavalheiro, completamente seguro de si e confortável, deitado lá de costas. - Quanto mais estivamos conectados ao nosso escolhido, mais podemos captar o que está sentindo. É instintivo, como respirar.

-           Não pode segurar sua respiração?

Um canto de sua boca contorceu-se. - Suponho que posso bloquear, se tentar.

-           Uh-huh. Mas não vai, não é?

-           Não. - Sério novamente, ele estendeu sua mão e correu seus dedos pelo meu cabelo, e por um momento, eu me esqueci de respirar. - E quero saber quando você está preocupada, quando está brava ou feliz ou triste. Provavelmente você pode fazer o mesmo comigo, embora eu seja ligeiramente melhor protegendo minhas emoções. Mais prática. - Uma sombra cruzou seu rosto, uma centelha de dor, antes que fosse embora. - Infelizmente, quanto mais estivermos juntos, se tornará mais difícil esconder, para nós dois. - Ele balançou a cabeça e me deu um sorriso seco. - Um dos riscos de ter um faery apaixonado por você.

Eu o beijei. Seus braços deslizaram ao meu redor e me puxaram para mais perto, e ficamos assim por algum tempo, minhas mãos enredando-se em seus cabelos, seus lábios frios sobre os meus. Meus pensamentos anteriores na cripta voltaram para me assombrar, e eu os empurrei para dentro do canto mais escuro da minha mente. Não desistiria dele. Acharia um jeito de ter um final feliz, para nós dois.

Por alguns momentos, meu mundo se encolheu a este minúsculo lugar, com o bater do coração de Ash debaixo dos meus dedos, minha respiração em sua respiração. Mas então ele grunhiu suavemente e recuou, sua expressão capturada entre o divertimento e a cautela. - Temos audiência. - Ele murmurou, e eu me ergui, olhando ao redor cautelosamente. A noite ainda estava quieta e calma, mas um enorme gato cinza sentava-se no muro com seu rabo enrolado ao redor de si mesmo, observando-nos com divertidos olhos dourados.

Eu me levantei de um salto, meu rosto queimando. - Grimalkin! - Olhei para o gato, que me fitava maliciosamente. - Maldição, Grim! Você planeja estas coisas? Há quanto tempo está nos observando?

-           É muito bom ver você também, humana. - Grimalkin piscou para mim, sarcástico, imperturbável, e completamente exasperante. Ele olhou para Ash, que tinha se erguido mal fazendo um som, e contraiu uma orelha. - E é bom saber que os rumores são completamente verdadeiros.

Ash exibiu uma expressão vazia, despreocupadamente tirando folhas de seu cabelo, mas eu senti meu rosto esquentar ainda mais. - Por que está aqui, Grim? - Perguntei. - Não tenho mais débitos que possa cobrar. Ou você só ficou entediado?

O gato bocejou e lambeu uma pata dianteira. - Não se lisonjeie, humana. Apesar de que é sempre divertido observá-la se debater, eu não estou aqui para o meu próprio entretenimento. - Grim friccionou a pata sobre seu rosto, então cuidadosamente limpou as garras, um por uma, antes de virar para mim novamente. - Quando Leanansidhe ouviu o porquê você foi banida de Nevernever, ela não pôde acreditar. Eu disse a ela que humanos são irrazoáveis e irracionais quando se trata de suas emoções, mas ter o príncipe Winter exilado também... ela estava certa de que era um falso rumor. O filho de Mab nunca iria desafiar sua rainha e a corte, para ser banido para o mundo mortal com a filha mestiça de Oberon. - Grimalkin bufou, soando satisfeito consigo mesmo. - De fato, nós fizemos uma aposta interessante sobre isto. Ela ficará terrivelmente chateada quando ouvir que perdeu.

Olhei para Ash, que estava mantendo sua expressão cuidadosamente neutra. Grimalkin espirrou, o equivalente felino a uma gargalhada, e continuou. - Então, naturalmente, quando você desapareceu de Nevernever, Leanansidhe me pediu que achasse você. Ela deseja lhe falar, humana. Agora.

Meu estômago se contraiu em um minúsculo nó, enquanto Grimalkin ficava de pé e saltava graciosamente do muro, pousando na grama sem um som. - Sigam-me. - Ele ordenou, seus olhos tornando- se flutuantes órbitas douradas na escuridão. - Mostrarei o trod daqui para o Meio. E, humana, há rumores de feéricos Iron te caçando também, então sugiro que nos apressemos.

Eu engoli em seco. - Não. - Falei-lhe, e as órbitas piscaram em surpresa. - Não terminei aqui. Leanansidhe quer falar comigo? Bem, tenho algumas coisas a dizer para ela também. Mas não vou para a mansão dela, sabendo que meu pai está bem ali, e ainda sem ter nenhuma ideia de quem ele é. Vou pegar minha lembrança dele de volta. Até lá, ela pode apenas esperar.

Ash tocou as costas do meu braço, um silencioso gesto aprovador, e Grimalkin olhou fixamente para mim como se tivessem crescido três cabeças em mim. - Desafiando Leanansidhe. Não tinha nenhuma ideia de que isto ia ser tão interessante. - Ele ronronou, estreitando seus olhos. - Muito bem, humana. Acompanharei você, nem que seja só para ver o rosto da Rainha dos Exilados, quando você lhe disser a razão pela qual ela teve que esperar.

Aquilo soou ligeiramente sinistro, mas não me importei. Leanansidhe tinha muito que responder, e eu iria conseguir aquelas respostas - mas primeiro tinha que saber pelo que estava exigindo.

AS PORTAS DO MUSEU ESTAVAM ainda destrancadas quando eu entrei cuidadosamente, seguida por Ash e um continuamente ronronante Grimalkin, que desapareceu tão logo ele passou furtivamente pela porta. Não saiu de fininho ou se escondeu nas sombras; ele simplesmente desapareceu de vista. No fundo isto não me surpreendeu - estava acostumada a esta altura.

Uma figura murcha aguardava por nós próxima dos fundos, encostada contra um balcão de vidro, virando uma caveira sobre suas mãos. Ela arreganhou seus dentes em forma de agulhas enquanto eu me aproximava, alisando suas unhas ao longo das bochechas nuas da caveira.

-           Você tem. - Ela sussurrou, seu olhar esburacado prendendo-se sobre mim. - Posso cheirá-lo daqui. Mostre-o a mim, humana. O que trouxe para a velha Anna?

Eu puxei o anel do meu bolso e o ergui, onde ele brilhou na escuridão mofada como um vaga-lume. O oráculo sorriu mais largo.

-           Ah, sim. Os amantes condenados, separados pela idade e pelo tempo, e a esperança que os manteve vivos. Por fútil que fosse, no final. - Ela tossiu uma risada, um punhado de areia ondeando de sua boca para o ar. - Foram ao cemitério, não foram? Que descaramento. Não imagino porque continuo vendo um cão no seu futuro. Não teria, por acaso, conseguido o par deste anel, teria?

-           Um... não.

-           Ah, bem. - Ela estendeu a mão murcha, como um pássaro abrindo suas garras. - Acho que deveria ficar contente com um. Agora, Meghan Chase, dê-me o Símbolo.

-           Você prometeu. - Lembrei a ela, dando um passo a frente. - O Símbolo pela minha lembrança. Eu a quero de volta inteira.

-           É claro, criança. - O oráculo pareceu chateada. - Renunciarei à memória de seu pai-a memória que você livremente me deu, devo acrescentar-em troca do Símbolo. Como nossa barganha dita, assim deve ser feito. - Ela flexionou suas garras impacientemente. - Agora, por favor. Entregue-o. Hesitei um instante mais, então deixei o anel cair em sua palma.

Seus dedos se fecharam com tal velocidade que dei um passo para trás. O oráculo suspirou, segurando o anel em seu peito cavado. - Tanta ânsia. - Ela meditou, como que em transe. - Tanta emoção. Eu lembro. Antes de ter dado todas. Lembro de como se sentia sentir. - Ela fungou, voltando de seu transe, e flutuou de volta, atrás do balcão, sua voz subitamente frágil e azeda. - Não sei como os mortais fazem isto, estes sentimentos que têm que aguentar. Eles te arruinarão, no final. Não está certo, príncipe?

Eu me sobressaltei, mas Ash não pareceu surpreso. - Vale a pena. - Ele disse calmamente.

-           Sim, diz isto a si mesmo agora. - O oráculo deslizou o anel sobre uma garra e ergueu sua mão, admirando-o. - Mas veja como se sentirá daqui a algumas décadas, quando a garota estiver seca e fraca, escorregando para mais longe de você com a passagem de cada dia, e você fica tão eterno quanto o tempo. Ou talvez - ela virou para mim agora -, seu amado príncipe achará o reino mortal mais do que ele pode aguentar, ser, e ele desaparecerá dentro da não-existência. Um dia, você acordará e ele simplesmente terá ido embora, somente uma lembrança, e nunca achará o amor novamente; porque como pode um mero mortal competir com o povo fada? - O oráculo sibilou, lábios curvados em sarcasmo. - Então desejará que fosse completamente vazia por dentro. Como eu.

Ash permaneceu calmo, inexpressivo, mas eu senti uma punhalada de medo torcer meu estômago. - Isto é... o que você vê? - Sussurrei, uma faixa apertando-se ao redor do meu coração. - Nosso futuro?

-           Lampejos. - O oráculo disse, ondulando sua mão desconsideramente. - O futuro distante é uma constante onda cambiante, sempre em movimento, nunca certeza. A história muda com cada respiração. Cada decisão que tomamos o envia para outro caminho. Mas... - Ela estreitou seus olhos esburacados para mim. - Só há uma constante em seu futuro, criança, e é a dor. Dor e vazio, por seus amigos; aqueles que mantém mais queridos em seu coração e que não estão em nenhum lugar à vista.

A faixa ao redor do meu peito apertou-se ainda mais. O oráculo sorriu, um amargo sorriso vazio, e quebrou o contato visual. - Mas talvez você mudará tudo isto. - Ela meditou, gesticulando para alguma coisa que eu não podia ver atrás do balcão. - Talvez você achará um final feliz para este conto, um que eu não vi. Depois de tudo - ela ergueu um longo dedo, onde o anel cintilava brilhantemente contra a escuridão - sem esperança, onde estaríamos agora? - Ela gargalhou e abaixou a mão.

Um pequeno globo de vidro flutuou para cima, de trás do balcão, pairando no ar diante dele e vindo a pousar na palma do oráculo. As unhas dela se curvaram sobre ele, e ela acenou para mim com sua outra mão.

-           Aqui está o que procura. - Ela disse com voz áspera, deixando o globo cair na minha mão. Pisquei em surpresa. O vidro parecia mais luminoso e delicado do que uma bolha pousada em minha mão, como se eu pudesse esmagá-lo só flexionando meus dedos. - Quando estiver pronta, simplesmente quebre o globo, e sua lembrança será liberada.

-           Agora - ela continuou, recuando - acredito que isto é tudo o que precisa, Meghan Chase. Quando eu a vir novamente, não importa o que escolha, você não será a mesma.

-           O que quer dizer com isto?

O oráculo sorriu. Um sopro de vento agitou a sala, e ela se dissolveu dentro de um ciclone rodopiante de poeira, varrendo através do ar e ardendo meus olhos e garganta. Tossindo, virei para longe, e quando fui capaz de olhar novamente, ela tinha partido.

Trêmula, eu olhei para o globo em minha mão. Na tremeluzente luz faery, pude ver linhas tênues na superfície refletora, imagens deslizando pelo vidro. Reflexos de coisas que não estavam lá.

-           Bem? - Veio a voz de Grimalkin, enquanto o gato aparecia em outro balcão no meio de muitas jarras contendo cobras mortas em um líquido âmbar. - Vai esmagar isto ou não?

-           Tem certeza que voltará para mim? - Perguntei, observando o rosto de um homem deslizar pelo vidro, seguido por uma garota em uma bicicleta. Mais imagens ondularam-se como miragens, breves demais e distorcidas para se reconhecer. - O oráculo só me falou que elas seriam libertadas-ela não me disse especificamente que voltariam. Se eu quebrar isto agora, minha lembrança não se dissolverá no ar, ou será sugada por alguma outra faery sugadora de lembranças, vai?

Grimalkin espirrou, ecoando o silencioso riso de Ash no canto. - Você está por perto por muito tempo. - Ash murmurou, e eu pensei ter ouvido um traço de tristeza em sua voz. Não sabia se isto significava que eu estava sendo desconfiada demais, procurando por brechas em uma barganha faery, ou se ele achava que era exatamente o que eu deveria estar fazendo.

Grimalkin bufou, dando-me um olhar desdenhoso. - Nem todos os faery procuram te enganar, humana. - Ele disse em uma voz aborrecida. - Até onde posso dizer, a oferta do oráculo foi genuína. - Ele fungou e martelou seu rabo contra o balcão. - Se ela tivesse querido te apanhar em uma armadilha, teria envolto tantos enigmas ao redor da oferta que você nunca teria uma chance de desembaraçar o significado real.

Olhei para Ash, e ele aquiesceu. - Ok, então. - Disse, tomando um profundo fôlego. Ergui o globo sobre minha cabeça. - É o mesmo que nada. - E o arremessei no chão com toda a vontade.

O vidro frágil quebrou contra o tapete com um acorde quase musical, os cacos espiralando- se para cima para se tornar fragmentos de luz que giraram ao redor da sala. Eles se fundiram e se uniram em milhares de imagens, rodopiando no ar como pombos frenéticos. Enquanto eu observava, sem ar, eles rodopiaram juntos e desceram como um bando de pássaros em um filme de terror. Fui bombardeada por uma série infinita de imagens e emoções, todas tentando rasgar-se em minha cabeça de uma só vez.

Pus minhas mãos em meu rosto, tentando bloqueá-las, mas isto não ajudou. As visões continuavam vindo, passando rapidamente através da minha cabeça como uma luz estroboscópica. De um homem com um liso cabelo castanho, longos dedos gentis, e olhos que estavam sempre sorrindo. As imagens eram todas dele. Dele... empurrando-me no balanço de um parque. Segurando minha primeira bicicleta firmemente enquanto eu oscilava na calçada. Sentando no nosso velho piado, seus longos dedos voando sobre as teclas, enquanto eu sentava no sofá e o observava tocar.

Caminhando para um minúsculo lago verde, a água fechando-se sobre sua cabeça, enquanto eu gritava e gritava até a polícia chegar.

Quando acabou, eu estava ajoelhada no chão com os braços de Ash ao meu redor, segurando-me contra seu peito. Eu estava arquejando, minhas mãos apertadas em sua camisa, e seu corpo estava rígido contra o meu. Minha cabeça sentia-se cheia demais, latejando como se estivesse a ponto de explodir, pronta para se abrir arrebentando as costuras.

Mas eu me lembrava. De tudo. Lembrava-me do homem que tinha cuidado de mim por seis anos. Que me criou, pensando que eu era sua única filha, sem saber minha real herança. Oberon o chamou de um estranho, mas para o inferno com isto. Até onde me concernia, Paul era meu pai em tudo exceto no sangue. Oberon podia ser meu pai biológico, mas ele nunca estava por perto. Era um estranho que nunca teve nenhum interesse na minha vida, que me chamava de filha mas que não me conhecia realmente. O homem que me lia histórias para dormir em uma voz cantada, punha curativos de unicórnios nos meus cotovelos ralados, e me segurava em seu joelho enquanto ele tocava piano - ele era meu pai verdadeiro. E eu sempre tinha pensado nele assim.

-           Está bem? - A respiração fria de Ash fez cócegas na minha bochecha.

Aquiesci e me ergui. Meu coração ainda doía, e não havia muitas horas para tentar resolver a torrente de imagens e emoções, mas eu finalmente sabia o que tinha que fazer.

-           Tudo bem, Grim. - Disse, olhando para cima com uma determinação nova. - Tenho aquilo pelo que vim. Agora eu estou pronta para ver Leanansidhe.

Mas não houve resposta. Grimalkin tinha desaparecido.

CAPÍTULO QUATRO

- A Resistência de Glitch -

-           Grimalkin? - Chamei-o novamente, olhando ao redor da sala. - Onde está você? Nada. Isto era um mau sinal. Grimalkin frequentemente desaparecia quando havia algum problema, com nenhuma explicação e nenhum aviso para o resto de nós. É claro, algumas vezes ele desaparecia simplesmente porque queria, assim não havia como dizer o que estava acontecendo, realmente.

-           Meghan. - Ash disse, olhando para fora da janela com os olhos  estreitados. - Acho melhor ver isto.

Uma figura parava de pé na rua do outro lado do museu. Não humano, podia dizer. Apesar de ele vestir jeans rasgados e jaqueta de couro batido, o forte rosto angular e orelhas pontudas o traíram. Isto, e seu selvagem cabelo negro, com pontas de ferro como um roqueiro punk, tinha fios de néon de luz tremeluzindo entre as mechas, lembrando-me daqueles globos de plasma encontrados naquelas lojas de novidades. Pela postura dele, era óbvio que estava esperando por nós. - Um feérico Iron. - Ash murmurou, deixando cair sua mão na sua espada. - Quer que eu o mate?

-           Não. - Eu disse, pousando minha mão em seu braço. - Ele sabe que estamos aqui. Se fosse nos atacar já o teria feito a esta altura. Vamos ver o que ele quer primeiro.

-           Devo aconselhar contra isto. - Ash olhou zangado para mim, um traço de exasperação em seus olhos. - Lembre que o falso rei ainda está atrás de você. Não pode confiar nos feéricos Iron, especialmente agora. Por que quer falar com este aqui? O Reino Iron e tudo nele são nossos inimigos.

-           Ironhorse não era.

Ash suspirou e tirou sua mão do punho de sua espada. - Como desejar. - Murmurou, curvando sua cabeça. - Não gosto disto, mas vamos ver o que o faery Iron quer. Mas se ele fizer qualquer movimento ameaçador, vou matá-lo mais rápido do que ele pode piscar.

Nós saímos cuidadosamente pelas portas para a noite úmida, cruzando a rua para onde o faery Iron esperava por nós.

-           Oh, bom. - O faery Iron sorriu enquanto avançávamos, um pretensioso e autoconfiante sorriso, muito parecido com certo ruivo que eu conhecia. - Não fugiram. Tinha medo de ter que persegui-los pelas das ruas da cidade antes que pudéssemos conversar.

Eu franzi o cenho para ele. De perto, ele parecia mais jovem, quase da minha idade, apesar de que eu sabia que isto não significava nada. Os feéricos eram eternos. Ele poderia ter séculos de idade por tudo o que eu sabia. Mas a despeito disso, e a despeito de sua óbvia beleza feérica, ele parecia como nada mais do que um garoto punk de dezessete anos.

-           Bem - disse, cruzando meus braços -, aqui estou. Quem é você, e o que quer?

-           Concisa e ao ponto. Gosto disto. - O faery desfez-se em sorrisos. Não retribuí, e ele rolou seus olhos, que eram de um violeta cintilante, notei. - Bem, permita-me me apresentar, então. Meu nome é Glitch.

-           Glitch. - Eu franzi minha testa, olhando para Ash. - Soa familiar. Onde eu ouvi este nome antes?

-           Estou certo que o ouviu antes, Meghan Chase. - Glitch disse, e o sorriso em seu rosto se alargou, mostrando dentes. - Eu era o primeiro tenente do Rei Machina.

Ash puxou sua espada em um lampejo de luz azul, enchendo o ar com o frio. As sobrancelhas de Glitch ergueram-se, mas ele não se moveu, mesmo quando a ponta da espada pairou a polegadas do seu peito. - Você poderia me ouvir ao invés de saltar para conclusões. - Ele ofereceu.

-           Ash. - Eu disse suavemente, e Ash recuou um passo, não embainhando sua espada, mas não apontando mais para o coração de Glitch, tampouco. - O que quer de mim? - Perguntei, sustentando seu olhar. - Você serve o falso rei, agora? Ou só veio pelas apresentações?

-           Estou aqui - Glitch disse - porque quero parar o falso rei tanto quando você quer. No caso de não ter ouvido, princesa, a guerra com Iron não está indo tão bem. Oberon e Mab se uniram para parar o falso rei, mas seus exércitos estão vagarosamente sendo esmagados. A wyldwood fica menor a cada dia, enquanto mais e mais território é absorvido para dentro do Reino Iron, expandindo o domínio do falso rei. Ele precisa de apenas mais uma coisa para ser completamente imparável.

-           Eu. - Sussurrei. Não era uma pergunta.

Glitch aquiesceu. - Ele precisa do poder de Machina, e então sua reivindicação ao trono será irrefutável. Se ele puder matar você e tomar o poder para si, isto nunca acabará.

-           Como ele sabe que eu o tenho? Nem mesmo eu estou certa.

-           Você matou Machina. - Glitch olhou para mim sobriamente, toda a presunção desaparecendo. - O poder do Rei Iron passa para aquele que o derrota. Ao menos, é como eu entendo isto. É por isto que a reivindicação do falso rei ao trono é uma fraude. É por isto que ele quer tão mal a você. - Ele sorriu então, perverso e malicioso. - Felizmente, estamos dificultando um pouco para ele, tanto nos esforços de guerra quanto agora, com você.

-           Quem é "nós"?

Glitch ficou sério. - Ironhorse era um amigo meu. - Ele murmurou, e eu senti uma pontada aguda à menção do nobre faery. - Ele foi o primeiro a denunciar o falso rei, e depois dele, mais seguiram seu exemplo. Nós somos poucos em número, e temos sido reduzidos a táticas de guerrilha contra o exército do falso rei, mas fazemos o que podemos.

-           Vocês são a resistência que as bruxas-aranha estavam falando.

-           Bruxas-aranha? - Glitch pareceu confuso. - Ah, você quer dizer as assassinas do rei. É, somos nós. Apesar de que, como eu disse, somos muito pequenos para realmente dar um golpe contra o falso rei. Mas podemos fazer uma coisa realmente importante que o manterá fora do trono para sempre.

-           E o que é?

Glitch deu-me um sorriso apologético, e estalou seus dedos.

Movimento por todo o nosso redor, como se dúzias de feéricos Iron tivessem surgido das sombras. Senti o pulsar frio do glamour Iron; triste, monótono e sem cor, como se eles nos cercassem em um ouriçado anel. Vi anões com braços mecânicos e elfos com enormes olhos negros, números rolando ao longo de suas pupilas como formigas verdes. Vi cães com corpos feitos de engranagens, como de relógios tiquetaqueantes; feéricos com pele esverdeada, com fios de computador por cabelo, e muitos mais. Todos eles tinham armas - lâminas de ferro, bastões de metal e correntes, presas de aço ou garras - todas mortais para feéricos comuns. Ash se aproximou de mim, seu rosto ameaçador, músculos contraídos fortemente enquanto ele erguia sua espada. Eu girei e olhei para Glitch.

-           Então, este é o seu plano? - Vociferei, gesticulando para o círculo ao redor de nós. - Quer me sequestrar? Esta é a sua resposta para parar o falso rei? -      Tem que entender, princesa. - Glitch deu de ombros enquanto recuava para longe de mim, para dentro do círculo de feéricos. - Isto é para a sua própria segurança. Não podemos permitir que caia nas mãos do falso rei, ou ele irá vencer e tudo estará perdido. Temos que mantê-la escondida, e a salvo. Nada mais importa agora. Por favor, venha tranquilamente. Sabe que há muitos de nós para lutar contra. Mesmo o príncipe Winter não pode derrotar a tantos.

-           Verdade? - Gritou uma voz nova, em algum lugar atrás e acima de todos nós. - Bem, se este é o caso, por que não igualamos a batalha um pouco?

Rodopiei, olhando para cima em direção ao topo do telhado, meu coração saltando em meu peito. Delineado contra a lua, com seus braços e seu cabelo vermelho despenteado pelo vento, um rosto familiar sorriu para nós abaixo, balançando sua cabeça.

-           Você - Puck disse, entrelaçando seus olhos com os meus - é extremamente difícil de rastrear, princesa. Que bom que Grimalkin veio e me achou. Como sempre, parece que tenho que resgatar você e o garoto-gelo de alguma coisa. De novo. Isto está começando a se tornar um hábito.

Ash rolou seus olhos, apesar de que sua atenção não deixou os feéricos nos cercando. - Pare de falatório e desça aqui, Goodfellow.

-           Goodfellow? - Glitch olhou nervosamente fixo para Puck. - Robin Goodfellow?

-           Oh, olhe isto, ele ouviu sobre mim. Minha fama cresce. - Puck bufou e saltou do teto. No meio do ar, ele se tornou um gigante corvo negro, que se arrebatou em nossa direção com um áspero grito, antes de cair dentro do círculo como Puck, em uma explosão de penas. - Ta-daaaaaaaaaa.

Os rebeldes recuaram um passo, apesar de Glitch manter seu espaço. - Ainda há somente três de vocês. - Ele disse firmemente. - Não é o suficiente para lutar com todos nós. Princesa, por favor, só queremos proteger você. Isto não tem que terminar em violência.

-           Não preciso de sua proteção. - Disse. - Como pode ver, tenho mais do que o suficiente.

-           Além disto - Puck disse, sorrindo seu perverso sorriso -, quem disse que vim sozinho?

-           Você veio - gritou outro Puck do topo do telhado que ele tinha acabado de deixar. Os olhos de Glitch se alargaram enquanto o segundo Puck sorria para ele abaixo.

-           Não, ele não veio. - Disse um terceiro Puck do telhado oposto.

-           Bem, tenho certeza que eles sabem o que ele quer dizer. - Disse outro Puck, sentado no topo de um poste de iluminação. - Em qualquer caso, aqui estamos.

-           Isto é um truque. - Glitch murmurou, enquanto os rebeldes lançavam olhares nervosos para o três Pucks, que acenaram de volta alegremente. - Estes não são corpos de verdade. Você está confundindo nossas cabeças.

Puck riu em silêncio. - Bem, se é o que acha, é bem vindo a tentar alguma coisa.

-           Não terminará bem para vocês, de qualquer forma. - Ash interrompeu. - Mesmo que consigam nos derrotar, asseguraremo-nos de dizimar seu pequeno bando de rebeldes antes de cairmos. Conte com isto.

-           Saia daqui, Glitch. - Eu disse calmamente. - Não vamos a lugar algum com você e seus amigos. Não vou me esconder do falso rei e não fazer nada.

-           Isto - Glitch disse, estreitando seus olhos - é exatamente o que eu temia. - Mas ele virou e sinalizou para suas forças recuarem, e os feéricos Iron desapareceram nas sombras novamente. - Estaremos observando você, princesa. - Ele avisou, antes que ele, também, virasse e desaparecesse na noite. Com o coração acelerado, eu virei para ver Puck olhando fixo para mim, sorriso torto firmemente no lugar. Alto e desengonçado, ele parecia o mesmo de sempre, ansioso por encrencas, sempre pronto com um dito sarcástico ou uma resposta espirituosa. Mas eu vi a centelha de dor em seus olhos, um cintilar de raiva que ele mal pode ocultar, e isto fez minhas entranhas apertarem-se. - Ei, princesa.

-           Ei - sussurrei, enquanto Ash deslizava seus braços ao redor da minha cintura por detrás, puxando-me para perto. Pude sentir seu olhar lançando-se para Puck sobre a minha cabeça, um silencioso gesto protetor que falava mais alto que quaisquer palavras. Minha. Para trás. Puck o ignorou, olhando solenemente para mim. Na sombra de seu olhar, lembrei-me de nosso último encontro, e a infeliz decisão que nos trouxe até aqui.

-           MEGHAN CHASE!

A voz de Oberon estalou como um chicote, e um rígido de trovão sacudiu o chão. A voz do Erlking estava sinistramente calma, os olhos brilhando âmbar através da neve que caía suavemente. - As leis de nosso povo são absolutas. - Oberon avisou. - Summer e Winter dividem muitas coisas, mas amor não é uma delas. Se você fizer esta escolha, filha, os trods nunca abrirão para você novamente.

-           Meghan. - Puck deu um passo à frente, implorando. - Não faça isto. Não posso te seguir desta vez. Fique aqui. Comigo.

-           Eu não posso. - Sussurrei. - Sinto muito, Puck. Eu realmente amo você, mas tenho que fazer isto. - O rosto dele nublou com dor, e ele virou para longe. A culpa me apunhalou, mas no fim, a escolha sempre tinha sido clara.

-           Sinto muito. - Sussurrei novamente, e segui Ash através do portal, deixando Faery paratrás para sempre.

A MEMÓRIA QUEIMAVA como bílis no meu estômago, e eu fechei meus olhos, desejando que não tivesse que ter sido deste jeito. Eu amei Puck como um irmão e um melhor amigo. E ainda, durante um período muito sombrio quando eu estava confusa, sozinha e ferida, minha afeição por ele me deixou fazer algo estúpido, algo que eu não devia ter feito. Sabia que ele me amava, e o fato de que eu tomei vantagem dos sentimentos dele me fez indignada comigo mesma. Desejei saber como consertar isto, mas a dor mal contida nos olhos de Puck me disse que nenhuma quantidade de palavras o faria melhor.

Finalmente, achei minha voz. - O que está fazendo aqui? - Sussurrei, subitamente grata pelos braços de Ash ao redor de mim, uma barreira entre mim e Puck. Puck encolheu os ombros e rolou seus olhos.

-           É óbvio, não é? - Ele respondeu, soando um pouco mais mordaz do que o normal. - Depois que você e o garoto-gelo conseguiram se exilar, eu estava preocupado que os feéricos Iron ainda estivessem procurando por você. Então eu tentei descobrir. Ainda bem que vim, também. Então, quem é o mais novo feérico Iron que você irritou? Glitch, não é? O primeiro tenente de Machina-certamente você sabe como os escolher, princesa.

-           Mais tarde. - Grimalkin apareceu vindo de uma sombra, o rabo de escova ondulando no vento. - Humana, sua tentativa de sequestro desencadeou muito tumulto entre os feéricos de Nova Orleans.-            Ele anunciou, seus olhos dourados entediados voltados para mim. - Devemos nos deslocar antes que alguma coisa a mais aconteça. Os feéricos Iron estão vindo atrás de você, e não tenho nenhum desejo de fazer este resgatezinho inteiro novamente. Conversem quando chegarmos a Leanansidhe. Vamos.

Ele trotou pela estrada com seu rabo erguido alto, parando uma vez para espiar para nós no limite de um beco, os olhos brilhando na escuridão, antes de deslizar para dentro do escuro.

Saí vagarosamente do abraço de Ash e dei um passo em direção a Puck, esperando que pudéssemos conversar. Senti falta dele. Ele era meu melhor amigo, e eu queria que fosse como era antes, nós três dando conta do mundo. Mas tão logo eu me movi, Puck moveu-se para longe, como se estar perto de mim fosse desconfortável demais para suportar. Em três longos passos ele alcançou a boca do beco, então virou para nos sorrir, o cabelo vermelho brilhante debaixo das lâmpadas da rua.

-           Bem, pombinhos? Estão vindo ou não? Não posso esperar para ver o olhar no rosto de Lea quando vocês dois entrarem. - Seus olhos brilharam, e seu sorriso tornou-se levemente selvagem. - Sabem, ouvi falar que ela faz coisas horríveis com aqueles que a aborrecem. Espero que ela não arranque as suas tripas e as use para fazer cordas de harpa, príncipe. - Rindo, ele balançou suas sobrancelhas para nós e se virou , seguindo Grimalkin dentro das sombras.

Eu suspirei. - Ele me odeia.

Ash grunhiu. - Não, acho que este sentimento em particular está reservado só para mim. - Ele disse em uma voz divertida. Quando eu não respondi, ele nos moveu para frente, e cruzamos a estrada juntos, chegado à boca do beco. - Goodfellow não te odeia. - Continuou, enquanto as sombras pairavam tenebrosas e ameaçadoras além dos postes de iluminação. - Ele está zangado, mas acho que é mais consigo mesmo. Depois de tudo, ele teve dezesseis anos para fazer seu movimento. Não é culpa de ninguém, exceto dele mesmo, que eu o venci nisto.

-           Então, é uma competição agora, huh?

-           Se quiser chamar assim. - Eu tinha começado a seguir Puck e Grimalkin dentro do corredor, mas ele capturou minha cintura e me puxou para perto, deslizando a mão para cima das minhas costas, enquanto a outra emoldurava o meu rosto. - Eu já perdi uma garota para ele. - Ash murmurou, enredando seus dedos em meu cabelo. Apesar de sua voz estar suave, uma dor antiga cintilou por seu rosto e desapareceu. - Não perderei outra. - Sua testa tocou suavemente a minha, seu brilhante olhar prateado miraram o meu. - Planejo manter você, de qualquer um, pelo tempo em que eu viva. Isto inclui Puck, o falso rei, e qualquer um mais que possa levá-la embora. - Um canto de sua boca curvou-se abruptamente, enquanto eu lutava para prender minha respiração debaixo de seu poderoso escrutínio. - Acho que deveria ter te avisado que tenho uma veia ligeiramente possessiva.

-           Não tinha notado. - Sussurrei, tentando manter minha voz clara e sarcástica, mas saiu um pouco ofegante. - Está tudo bem... Não vou desistir de você, tão pouco.

Seus olhos se tornaram muito suaves, e ele abaixou sua cabeça, roçando seus lábios nos meus. Eu enlacei minhas mãos atrás de seu pescoço e fechei meus olhos, respirando seu perfume, esquecendo de tudo, só por um momento.

-           Oi, pombinhos! - A voz de Puck quebrou o silêncio, ressoando através da escuridão. Ash recuou com um pesaroso olhar. - Arranjem um quarto, sim? Temos coisas melhores para fazer do que assistir sua sessão de sugação de línguas!

-           Certamente. - A voz de Grimalkin ecoou a irritação de Puck, e eu me retraí. Agora até o gato estava concordando com Puck? - Apressem-se, ou nós os deixaremos para trás.

NÓS SEGUIMOS GRIMALKIN através da cidade, por um incomumente longo e curvilíneo beco que se tornou negro-azeviche, e subitamente nós estávamos de volta a um porão familiar, que lembrava um calabouço com tochas postas nas paredes e gárgulas com olhar vesgo retorcidas ao redor de pilares de pedra.

Grimalkin estabeleceu um passo animado pelos muitos corredores, onde a luz das tochas tremeluziam erraticamente e coisas ocultas rosnavam e corriam ao redor na escuridão. Lembrei-me da primeira vez que vim aqui, a primeira vez que nós encontramos Leanansidhe. Naquela ocasião, havia mais de nós. Eu, Puck, Grim, Ironhorse, e os três mestiços chamados Kimi, Nelson e Warren.

Nós éramos um grupo muito menor agora. Ironhorse se fora, como Kimi e Nelson, todas as vítimas da cruel tenente de Machina, Vírus. Warren era um traidor, trabalhando para o falso rei. Perguntei- me quem mais eu iria perder antes que isto tivesse acabado, se todos ao redor de mim estavam destinados a morrer. Lembrei-me da ameaçadora profecia do oráculo, sobre como eu terminaria sozinha, e lutei contra a minha apreensão.

Os dedos de Ash se curvaram ao redor dos meus e os apertaram. Ele não disse nada, mas eu me agarrei a sua mão como uma tábua de salvação, como se ele pudesse desaparecer a qualquer momento. Nós seguimos Grimalkin por uma longa linha de escadas acima, para o vestíbulo magnífico de Leanansidhe, com as grandes escadarias duplas varrendo em direção ao teto, as paredes cobertas com pinturas famosas e arte. Instintivamente, meus olhos foram atraídos para o piano de calda no canto da sala. Onde primeiro tinha visto meu pai, sentado no banco, debruçado sobre as teclas, e nem mesmo o tinha reconhecido.

O piano de calda estava vazio, mas o sofá negro de pelúcia, próximo a lareira vociferante, não estava. Reclinada contra as almofadas, uma esguia mão agarrou uma cintilante taça de vinho; era Leanansidhe, Rainha dos Exilados.

-           Queridos! - Pálida, alta e linda, Leanansidhe sorriu para nós com lábios tão vermelhos quanto sangue, cabelo brilhante de cobre ondulando no ar como se não pesasse nada. Ela se ergueu com graça fluida, seu vestido ébano rodopiando ao redor de seus pés, e distraidamente entregou sua taça de vinho a um sátiro à serviço, trocando-a por um cigarro. Com a ponta traçando fumaça azul-safira, ela se aproximou de nós com o sorriso de um tigre faminto.

-           Meghan, minha criança, que bondade a sua de dar uma passadinha. Quando você não retornou daquela última missão, pensei o pior, querida. Mas vejo que conseguiu, afinal. - O frio olhar azul dela voou para Ash, e ela ergueu uma fina sobrancelha. - E com o príncipe Winter a reboque. Que... - ela juntou as pontas dos dedos, contraiu seus lábios a uma forma arredondada -... tenaz. - Seu olhar se estreitou, e uma ondulação de poder tremeu através do ar, fazendo as luzes tremeluzirem, enquanto Leanansidhe virava para Ash. - A última vez que soube de você, vossa alteza, estava ameaçando trucidar a família da garota. Esteja avisado, querido, eu não me importo se você é o filho favorito de Mab. Se ameaçar qualquer um nesta casa, arrancarei suas vísceras pelo seu nariz e vou por cordas em minhas harpas com elas.

-           Adoraria ver isto, pessoalmente. - Puck murmurou, sorrindo. Lancei-lhe um olhar furioso, e ele estendeu sua língua para mim.

Ash curvou-se. - Cortei todos os laços com a Corte Winter. - Ele disse imparcialmente, encarando o olhar da Rainha dos Exilados. - Não sou mais "vossa alteza", só um exilado, como Meghan. E você mesma. Não represento nenhum mal a você, ou a qualquer um em sua casa.

Leanansidhe deu-lhe um sorriso tenso. - Só se lembre quem é a rainha por aqui, querido. - Com um gesto de cabeça ao resto dos meus companheiros, ela nos indicou os sofás. - Sentem, queridos, sentem. - Ela disse em uma voz que mantinha só o mais fino véu de ameaça. - Temo que temos muito que conversar.

Eu tomei um fôlego para me acalmar, enquanto afundava nos sofás de veludo, sentindo-me muito pequena enquanto o sofá tentava me engolir inteira. Ash escolheu ficar de pé, assomando-se atrás de mim, enquanto Puck e Grim se empoleiraram nos braços. Leanansidhe afundou graciosamente na cadeira oposta, cruzando suas pernas e olhando fixo para mim por sobre seu cigarro. Pensei em meu pai, e a raiva se inflamou, quente e furiosa. Tinha tanto a dizer a ela, tantas perguntas, não sabia por onde começar. Ash pôs a mão sobre o meu ombro, apertando-o gentilmente. Nenhum bem viria de irritar a Rainha dos Exilados, especialmente uma vez que ela tinha o hábito mórbido de transformar as pessoas em harpas, violoncelos, ou violinos quando elas a aborreciam. Tinha que proceder cautelosamente.

-           Então, querida. - Leanansidhe tomou um trago do cigarro dela e soprou um peixe de fumaça para mim. - Você foi banida de Nevernever, no mais espetacular show de desafio, pelo que ouvi. O que está planejando fazer agora?

-           Por que se importa? - Perguntei a ela, tentando manter minhas emoções sob controle. - Nós devolvemos o cetro e paramos a guerra entre as cortes. O que lhe importa o que fazemos agora?

Os olhos de Leanansidhe brilharam, e o cigarro oscilou em  divertimento. - Porque, querida, existem rumores perturbadores circulando nas ruas. O clima estranho que assola o mundo mortal, Summer e Winter estão perdendo terreno para o Reino Iron, e há uma nova facção de feéricos Iron que apareceram recentemente, procurando por você. Também... - Leanansidhe inclinou-se para frente, estreitando seus olhos - ... há histórias sobre uma princesa mestiça que controla tanto a magia Summer quanto o glamour Iron. Que ela tem o poder de governar ambas as cortes, e que está erguendo um exército para si mesma-um exército de exilados e de feéricos Iron-para destruir a tudo.

-           O quê?

-           Estes são os rumores, querida. - Leanansidhe recostou-se novamente e bufou um enxame de borboletas. Elas se agitaram ao meu redor, cheirando a fumaça e a cravos, antes de contorcerem-se até a não-existência. - Então, pode ver porque eu estaria preocupada, criança. Queria saber a verdade por mim mesma.

-           Mas... isto... - Eu cuspi as palavras, sentindo o olhar fixo de Ash na minha nuca, e o olhar arregalado de curiosidade de Puck. Somente Grimalkin, limpando seu rabo sobre o descanso de braço, parecia despreocupado. - É claro que não estou erguendo um exército! - Irrompi finalmente. - Isto é ridículo. Não tenho nenhuma intenção de destruir nada!

Leanansidhe me deu um olhar ilegível. - E as outras afirmações, querida? Sobre a princesa usando glamour tanto Summer quanto Iron? São falsos, também?

Mordi meu lábio. - Não. São reais.

Ela aquiesceu vagarosamente. - Goste ou não, pombinha, você se tornou a jogadora principal nesta guerra. Você está equilibrada nos limites de tudo-faery e mortal, Summer e Iron, os caminhos antigos e a marcha do progresso. Que caminho vai seguir? Que lado vai escolher? Vai me perdoar se não estou um pouco preocupada com os seus assuntos e estado de espírito, querida. Quais são os seus planos, exatamente, para o futuro?

-           Eu não sei. - Enterrei meu rosto em minhas mãos. Só queria uma vida normal. Queria ir para casa. Queria... Eu me endireitei, olhando-a direto nos olhos. - Eu quero meu pai de volta. Quero saber por que o roubou de mim há onze anos.

O silêncio caiu. Podia sentir a tensão subir enquanto Leanansidhe olhava fixo para mim, seu cigarro flutuando a meio caminho de sua boca, traçando fumaça azul. Ash apertou meus ombros, tenso e pronto para saltar para ação se precisasse. Fora do canto dos meus olhos, vi que Grimalkin tinha desaparecido, e Puck estava congelado na borda do sofá.

Por algumas batidas de coração, ninguém se moveu.

Então Leanansidhe jogou sua cabeça para trás e riu, fazendo-me pular. As luzes tremeluziram uma vez, apagaram-se, e voltaram enquanto a Rainha dos Exilados girava seu olhar para mim. - Roubei? - Leanansidhe recostou-se e cruzou suas longas pernas. - Roubei? Estou quase certa de que você quer dizer salvei, não quis, criança?

-           Eu... - Pestanejei para ela. - Sobre o que está falando?

-           Oh, então você não escutou esta história. Puck, querido, que  vergonha. Você nunca contou a ela.

Olhei penetrantemente para Puck. Ele se mexeu no descanso de braço, não encontrando meu olhar, e eu senti meu estômago afundar até os meus pés.

Não, não. Não você, Puck. Conheço você desde sempre. Diga-me que não tem nada haver com isto.

Leanansidhe riu novamente. - Bem, este é um drama inesperado. Que fabuloso! Devo arrumar o palco. - Ela bateu palmas, e as luzes abruptamente se apagaram, salvo por um único holofote sobre o piano.

-           Lea, não. - A voz de Puck me surpreendeu, baixa, rouca, e quase desesperada. Meu estômago afundou ainda mais. - Não assim. Deixe explicar isto para ela.

Leanansidhe virou seu olhar sem remorso sobre Puck e balançou a cabeça. - Não, querido. Acho que é hora da garota saber a verdade. Você teve tempo de sobra para contar a ela, então não existe culpa, exceto a sua. - Ela ondulou sua mão, e a música começou, sombria, sinistros acordes de piano, apesar de ninguém estar sentado no banquinho. Outro holofote se acendeu, desta vez sobre Leanansidhe, enquanto ela se erguia em um ondular de roupa e cabelo. Ficando de pé, as suas mãos se ergueram como que para abraçar a audiência, a Musa Sombria [18] fechou seus olhos e começou a falar.

-           Era uma vez, havia dois mortais.

Sua voz musical provocou um calafrio dentro da minha cabeça, e eu vi as imagens tão claramente como se estivesse assistindo a um filme. Vi minha mãe, mais jovem, sorrindo, livre de preocupações, entrelaçando as mãos com um alto homem esguio que eu reconhecia agora. Paul. Meu pai. Eles estavam conversando e rindo, obviamente apaixonados e esquecidos do mundo. Um caroço surgiu na minha garganta.

-           Aos olhos mortais - Leanansidhe continuou - eles eram pouco notáveis. Duas almas em uma multidão de humanos idênticos. Mas para o mundo faery, era montes de glamour, faróis de luz nas trevas. Uma artista cujas pinturas quase cantavam com vida própria, e um músico cuja alma estava entrelaçada com sua música, o amor deles só intensificando seus talentos.

-           Espere. - Eu disse abruptamente, interrompendo o fluxo da história. Leanansidhe piscou e deixou cair suas mãos, e a corrente de imagens pararam inesperadamente. - Acho que está enganada. Meu pai não era um grande músico, ele era um vendedor de seguros. Quero dizer, sei que ele tocava piano, mas se era tão bom, por que não fazia algo com isto?

-           Quem está contando a história aqui, criança? - A Rainha dos Exilados eriçou-se, e as luzes tremeluziram novamente. - Não conhece o termo "artista sacrificado"? [19] Seu pai era muito talentoso, mas a música não pagava as contas. Agora, quer ouvir esta história ou não, criança?

-           Desculpe. - Murmurei, afundando de volta no sofá. - Continue, por favor.

Leanansidhe bufou, sacudindo seu cabelo para trás, e as visões começaram novamente

Tipicamente, vivem com despesas mínimas, seja por falta de trabalho ou porque toda a sua renda vai para projetos de arte. enquanto ela continuava.

-           Eles se casaram e, como os humanos fazem, começaram a se afastar. O homem conseguiu um novo emprego, um que requeria que ele deixasse a casa por longos períodos de tempo; sua música diminuiu e logo cessou. Sua esposa continuou pintando, menos frequentemente do que antes, mas agora sua arte estava cheia de saudade, uma ânsia por alguma coisa a mais. E talvez tenha sido isto o que atraiu o olhar do Rei Summer.

Eu mordi meu lábio. Tinha ouvido isto antes, do próprio Oberon, mas ainda não tornava mais fácil. Ash apertou meu ombro.

-           Não muito tempo depois, uma criança nasceu, uma criança dos dois mundos, meio faery e meio mortal. Durante este tempo, houve muita especulação na Corte Summer, perguntando se a criança deveria ser levada para Faery e criada como filha de Oberon; ou se ela iria ficar no mundo humano com seus pais mortais. Infelizmente, antes que uma decisão pudesse ser tomada, a família fugiu com a criança, levando-a secretamente para longe do alcance de Oberon. Até hoje, ninguém sabe como eles tinham conseguido isto, apesar de que haja um rumor de que a mãe da menina de alguma forma achou um jeito de esconder a todos, que talvez ela não fosse tão cega a Faery quando pareceu a princípio.

-           Ironicamente, foi a música do humano que os denunciou novamente, quando o pai da garota começou a compor de novo. Seis anos depois deles terem fugido das cortes, a Rainha Titânia descobriu a localização da família da criança, e estava determinada a ter a sua vingança. Ela não poderia matar a menina e arriscar a ira de Oberon; nem ousaria liquidar a mãe, a humana que capturou o olhar do Rei Summer. Mas o pai mortal da menina não tinha tal proteção.

-           Então, Titânia pegou meu pai? - Eu tive que interromper, apesar de saber que isto provavelmente irritaria Leanansidhe novamente. Ela olhou zangada para mim, mas eu estava muito frustrada para me importar. - Mas, isto não faz sentido! Como ele terminou aqui com você?

Leanansidhe soltou um suspiro dramático e catou sua piteira, sugando-a com seus lábios repuxados. - Eu estava a ponto de chegar ao clímax, querida. - Ela suspirou, soprando uma pantera azul que saltou sobre a minha cabeça. - Você provavelmente é horrível de se levar nos cinemas, não é?

-           Nada mais de histórias. - Eu disse, ficando de pé. - Por favor, só me conte. Titânia roubou meu pai ou não?

-           Não, querida. - Leanansidhe rolou seus olhos. - Eu roubei seu pai.

Boqueabri a boca para ela. - Você roubou! Por quê? Só para que Titânia não pudesse?

-           Exatamente, pombinha. Não sou particularmente apaixonada da vaca Summer, perdoe- me o palavrão, uma que a megera ciumenta foi responsável pelo meu exílio. E deveria ser grata que fui eu, no lugar de Titânia, quem tomou seu pai. Ele não teve uma vida ruim, aqui. A Rainha Summer provavelmente o teria transformado em um sapo ou em uma roseira ou alguma coisa similar.

-           Como sequer soube disto? Por que se envolveu?

-           Pergunte a Puck. - Leanansidhe disse, ondulando sua piteira em direção ao outro lado do sofá. - Ele era seu tutor nomeado na época. Foi ele quem me contou tudo sobre isto.

Senti como se alguém tivesse me socado no estômago. Incrédula, virei para Puck, que estava estudadamente estudando o canto, e me senti sem ar. - Puck? Você contou a ela sobre o meu pai?

Ele estremeceu e olhou para mim, esfregando a parte de trás de sua cabeça. - Você não entende, princesa. Quando eu soube dos planos de Titânia, tive que fazer alguma coisa. Oberon não se importava, ele não teria mandado qualquer ajuda. Lea era a única a quem poderia pedir. - Ele encolheu os ombros e ofereceu um brando e apologético sorriso. - Eu não poderia com a Rainha da Corte Seelie, princesa. Seria suicídio, mesmo para mim.

Tomei um profundo fôlego para clarear minhas idéias, mas meu humor desviou-se bruscamente para a raiva. Puck sabia. Ele sabia todo o tempo onde o meu pai estava. Todos estes anos sendo meu melhor amigo - fingindo ser meu melhor amigo - observando-me lutar contra a dor de perder um pai, os pesadelos que se seguiram; a confusão, desolação e solidão, e ele tinha sabido todo o tempo.

A ira se inflamou, tingindo a minha visão de vermelho, enquanto onze anos de tristeza, confusão e raiva fluíam todos de uma só vez. - Por que não me disse? - Irrompi, fazendo Puck recuar novamente. Apertando meus punhos, movi-me ameaçadoramente para onde ele se sentava. Glamour agitou- se ao meu redor, quente e furioso. - Todo o tempo, todos estes anos, sabendo, e você nunca disse nada! Como pôde? Você deveria ser meu amigo!

-           Princesa... - Puck começou, mas a fúria me esmagava, e eu o esbofeteei no rosto o mais forte que pude, derrubando-o do descanso de braço. Ele estatelou-se no chão em choque, e eu pairei sobre ele, tremendo com ódio e lágrimas.

-           Você tomou meu pai de mim! - Gritei, lutando contra a urgência de chutá-lo nas costelas, repetidamente. - Foi você o tempo todo!

Ash me agarrou por trás, segurando-me. Eu me debati por um instante, então virei e enterrei meu rosto em seu peito, arfando por ar, enquanto minhas lágrimas manchavam a camisa dele.

Certo. Agora eu sabia a verdade, mas não obtive nenhuma satisfação disto. O que você diz quando seu melhor amigo esteve mentindo para você por onze anos? Não sabia como eu poderia olhar para Puck novamente sem querer socá-lo no rosto. Eu sabia, no entanto - que quanto mais meu pai permanecesse aqui no Meio, mais ele esqueceria do mundo real. Não podia deixá-lo ficar com Leanansidhe. Tinha que tirá- lo de lá, hoje.

Quando eu olhei para cima novamente, Puck tinha partido, mas Leanansidhe permaneceu, observando-me do sofá com estreitados olhos azuis. - Então, querida. - Ela murmurou, enquanto eu caminhava para longe de Ash, secando minhas lágrimas com a minha manga. - O que fará agora?

Tomei um profundo fôlego e encarei Leanansidhe com o que restou da minha calma. - Eu quero que deixe meu pai ir. - Disse, observando-a arquear uma sobrancelha fina. - Ele não pertence a este lugar, com você. Deixe-me levá-lo de volta ao mundo real.

Leanansidhe fitou-me com uma expressão vazia; nenhuma emoção aparecia em seus olhos ou rosto enquanto ela tragava seu cigarro e soprava uma serpente enrolada no ar. - Querida, sabe que sua mãe provavelmente irá surtar, se aparecer uma noite com o marido dela há muito perdido. Acha que ela simplesmente o aceitará de volta e as coisas voltarão ao normal? Não funciona assim, pombinha. Provavelmente irá rasgar sua pequena família humana ao meio.

-           Eu sei. - Eu engoli uma nova carga de lágrimas, mas elas ainda entupiam minha garganta, fazendo mais difícil falar sem chorar. - Não planejo levá-lo para casa. Mamãe... Mamãe tem Luke e Ethan agora. Eu sei... que não podem ser aquela família novamente, nunca mais. - Lágrimas derramaram- se tão logo eu disse as palavras em voz alta. Tinha sido uma fantasia, sim, mas ainda doía vê-la esmagada, sabendo que a família que eu perdi, na época, tinha acabado para sempre.

-           Então o que quer com ele, pombinha?

-           Quero que ele seja normal, simplesmente que tenha uma vida normal de novo! - Eu lancei minhas mãos para cima em desespero frustrado. - Não o quero louco! Não o quero vagando por aqui para sempre, sem saber quem ele é ou nada sobre o seu passado. Eu... Eu quero conversar com ele, como uma pessoa comum, e ver se ele se lembra de mim. - Ash se aproximou e tocou minhas costas, só para me assegurar que ele ainda estava lá. Olhei para ele e sorri. -          Quero que ele siga em frente. - Terminei, olhando Leanansidhe nos olhos. - E... ele não será capaz de fazer isto aqui, sem envelhecer, sem se lembrar de nada de quem ele é. Tem que deixá-lo ir.

-           Eu tenho, agora? - Leanansidhe sorriu com humor, um canto perigoso em sua voz. - E exatamente como espera me convencer, querida? Sou um pouco avessa a desistir de qualquer um dos meus preferidos, parentes seus ou não. Então, minha pombinha, o que tem a me oferecer pela liberdade de seu pai?

Eu me endureci. Agora vinha a parte mais perigosa, a barganha. Podia só imaginar o que a Musa Sombria poderia querer de mim - minha voz, minha juventude, meu primeiro filho eram todas as coisas que ela poderia pedir. Mas antes que pudesse dizer uma palavra, Ash tomou meu cotovelo e pressionou alguma coisa dentro da minha palma.

Curiosa, ergui minha mão. Um pequeno anel de ouro cintilava na minha palma, cercado por uma suave aura rodopiante de azul e verde. Parecia exatamente como aquele que nós pegamos da tumba. Olhei para Ash abruptamente, e ele piscou para mim.

-           Lembra quando o oráculo perguntou se você tinha o par do anel? - Ele sussurrou, sua respiração arrepiando minha orelha. - Ao menos um de nós estava pensando à frente.

-           Bem, querida? - Leanansidhe chamou antes que eu pudesse responder. - Sobre o que vocês dois estão sussurrando? Tem alguma coisa haver com o que vai negociar por seu pai?

Dei a Ash um sorriso brilhante e virei para Leanansidhe de novo. - Sim. - Murmurei, e ergui o Símbolo de forma que ele cintilou debaixo das luzes. Leanansidhe se sentou reta em sua cadeira. - Posso te dar isto.

O breve lampejo ansioso dos olhos da rainha me disse que tínhamos vencido. - Um Símbolo, querida? - Leanansidhe se recostou novamente, fingindo indiferença. - Isto deve ser o suficiente. Por agora, de qualquer forma. Suponho que possa trocar o seu pai por isto.

Eu fiquei fraca de alívio, mas Ash deu um passo à frente, fechando sua mão sobre o anel e os meus dedos. - Não é o suficiente. - Ele disse, e eu ofeguei para ele em descrença. - Sabe que os feéricos Iron estão atrás de Meghan. Não podemos simplesmente vagar pelo mundo mortal sem um plano. Precisamos de um lugar que estará seguro dos asseclas do falso rei.

-           Ash, o que está fazendo? - Sibilei por debaixo da minha respiração.

Ele me deu um olhar enviesado e gesticulou com a boca. - Confie em mim.

Leanansidhe contraiu seus lábios. - Vocês dois estão pressionando os limites da minha paciência. Ela tamborilou o descanso de braço com suas unhas e suspirou. - Oh, muito bem, queridos. Tenho um pequeno refúgio pitoresco que posso lhes emprestar para o momento. É remoto, no meio de lugar nenhum e razoavelmente seguro-tenho alguns dos trows [20] locais mantendo um olho nele. Isto seria bom o suficiente para você, pombinha?

Olhei para Ash, e ele aquiesceu. - Tudo bem. - Disse a Leanansidhe, pondo o Símbolo em uma mesa de canto, onde ele brilhou como um vaga-lume perdido. - Você tem um acordo. Agora, onde está meu pai?

Leanansidhe sorriu. Erguendo-se graciosamente, ela flutuou para o outro lado do piano de

As Órcades foram inicialmente colonizadas por pictos e vikings mas são atualmente uma das Autoridades Unitárias da Escócia. cauda e sentou no banquinho, correndo seus dedos sobre as teclas.

-           Bem aqui, querida. Depois que você se foi, temo que seu pai ficou inconsolável. Ele continuou tentando sair da mansão, então temo que eu tive que por um fim naquelas ideias tolas de fuga.

CAPÍTULO CINCO

- O Santuário Escondido -

-           Mude-o de volta! - Eu gritei, o horror fixando meus pés no tapete.

-           Oh, não se aflija, querida. - Leanansidhe golpeou um dedo sobre as teclas, liberando uma lúgubre nota arrepiante. - Não é permanente. No entanto, terá que levá-lo para fora do Meio para mudá-lo de volta. O encantamento dita que enquanto ficar aqui, permanecesse como está. Mas olhe por este lado, querida-ao menos eu não o transformei em um órgão de tubos.

-           Agora - ela disse, erguendo-se com um espreguiçar felino, indiferente ao meu olhar horrorizado. - Simplesmente insisto que se juntem a mim no jantar, queridos. Cook está fazendo uma sopa de cavalo-marinho hoje à noite, e estou morrendo por ouvir como conseguiram o cetro de volta de Vírus. E é claro, sua pequena declaração em frente à Mab e Oberon, e das cortes inteiras. - Ela enrugou seu nariz de uma maneira quase afetuosa. - Ah, amor jovem. Deve ser maravilhoso ser tão ingênuo.

-           E quanto ao meu pai?

-           Aff, querida. Ele não vai a lugar nenhum. - Leanansidhe balançou sua mão alegremente. Se ela me viu me eriçando, não fez nenhum comentário. Ash pôs a mão no meu braço antes que eu pudesse explodir. - Agora, venha comigo, pombinha. Jantar primeiro, talvez um pouco de fofoca, e então poderá escapar se preferir. Creio que Puck e Grimalkin já estão no salão de jantar.

A raiva me inflamou novamente à menção de Puck. Bastardo, pensei, seguindo Leanansidhe pelos seus muitos corredores acarpetados em vermelho, ouvindo só pela metade a sua tagarelice. Nunca o perdoarei. Nunca. Não me dizer sobre o meu pai foi imperdoável. Ele foi muito longe desta vez.

Puck não estava na sala de jantar com Grimalkin quando nós entramos, o que era uma boa coisa, porque eu não gastaria a noite inteira atirando nele olhares envenenados por sobre a minha taça. Ao invés, eu comi uma sopa extremamente duvidosa, que transformava tudo em estranhas cores rodopiantes a cada gole; respondi as perguntas Leanansidhe sobre o que aconteceu com Vírus e o cetro, e eventualmente veio a parte onde Ash e eu fomos banidos de Nevernever.

-           E o que aconteceu então, pombinha? - Leanansidhe estimulou quando contei a ela como tinha devolvido o cetro a Mab.

-           Um... - Eu hesitei, embaraçada, e lancei um olhar furtivo para Ash. Ele sentava em sua cadeira, dedos pousados abaixo de seu queixo, fingindo não ter nenhum interesse na conversa. - Grimalkin não te contou?

-           Ele contou, querida, mas eu prefiro muito mais escutar em primeira mão. Estou a ponto de perder uma aposta muito alta, sabe, então eu adoraria se você pudesse me dar uma válvula de saída. - Ela franziu o cenho para Grimalkin, que se sentava à mesa, limpando suas patas de uma maneira muito presunçosa. - Ele ficará simplesmente insuportável depois disto, temo. Detalhes, querida, eu preciso de detalhes.

-           Bem...

-           Mestra!

Felizmente, fui salva de uma resposta pela chegada barulhenta de Razor Dan e seus barretes  vermelhos.  Ainda  vestido  em  ternos  de  mordomo  com  gravadas  borboleta  rosa,  os  barretes vermelhos encheram a sala de jantar, cada um deles franzindo o cenho para mim. Os olhos de Ash se alargaram, e ele calmamente escondeu sua boca debaixo de seus dedos entrelaçados, mas eu vi seus ombros balançando com um riso silencioso.

Afortunadamente, os barretes vermelhos não notaram. - Nós entregamos o piano na cabana, como ordenou. - Razor Dan olhou raivosamente, o anzol em seu nariz tremendo indignadamente. - E nós a estocamos com suprimentos, como pediu. Está tudo pronto para a fedelha e os seus preferidos. - Ele olhou para mim e arreganhou suas presas, como SE recordando do nosso último pequeno encontro. Ele havia estado em conluio com Warren, o amargo meio-sátiro que tentou me sequestrar e me levar para o falso rei, da última vez que estive aqui. Leanansidhe tinha punido Warren (não estava certa como, e não queria saber) mas poupou os barretes vermelhos, dizendo que eles estavam apenas seguindo seus instintos básicos. Ou talvez ela só não quisesse perder seu trabalho escravo. Em qualquer caso, eles tinham acabado de me proporcionar uma distração muito necessária.

Saltei da minha cadeira, acarretando olhares surpresos de todos na sala. - Nós realmente precisamos ir. - Eu disse, não precisando fingir a minha impaciência. - Meu pai está lá, certo? Não quero que ele fique sozinho enquanto deixa de ser um piano.

Leanansidhe bufou com divertimento, e eu me dei conta do quão estranha a sentença soou, até mesmo para mim. - Não se preocupe, pombinha. Levará tempo para que o glamour se desgaste. Mas eu entendo se você tiver que ir. Só se lembre, minha porta sempre estará aberta se quiser voltar. - Ela ondulou seu cigarro para Grimalkin, sentado do outro lado da mesa. - Grim, querido, conhece o caminho, certo?

Grimalkin bocejou largamente e se espreguiçou. Curvando seu rabo ao redor de si mesmo, ele fitou a Rainha dos Exilados sem piscar e contraiu uma orelha. - Acredito que eu e você ainda temos uma aposta a acertar. - Ele ronronou. - Uma que você perdeu, se você se recorda.

-          Você é uma criatura horrível, Grimalkin. - Leanansidhe suspirou e soprou um gato de fumaça no ar, então enviou um cão de caça fumarento atrás dele. - Parece que eu estou destinada a perder barganhas hoje. Muito bem, gato, você tem o seu maldito favor. E pode engasgar nele quando tentar reclamá-lo.

Grimalkin ronronou e pareceu sorrir. - Por aqui. - Ele me disse, ondulando seu rabo enquanto passava. - Nós vamos ter que voltar para o porão, mas o trod não está longe. Só fiquem atentos quando nós chegarmos lá-Leanansidhe falhou em mencionar que este lugar em particular está infestado com bogles [21].

-           E quanto a Goodfellow? - Ash disse, antes que eu pudesse perguntar o que um bogle era.-    Ele deveria saber onde estamos indo, ou vamos deixá-lo para trás?

Meu estômago revirou, raivoso e intratável. - Não ligo. - Rosnei, e vasculhei a sala de jantar, perguntando-me se uma das cadeiras, pratos ou utensílio era na verdade Puck disfarçado. - Ele pode nos seguir ou não, mas é melhor que fique longe do meu caminho se ele sabe o que é bom para ele. Não quero ver o rosto dele por um longo tempo. Vamos, Grim. - Olhei para o gato, observando-nos com uma divertida expressão meio-coberta, e ergui meu queixo. - Vamos sair daqui.

DE VOLTA ATRAVÉS DO PORÃO nós fomos, Grimalkin na liderança, por outro labirinto de corredores com tochas, para uma velha porta de madeira suspendendo-se tortamente em suas dobradiças. A luz do sol fluía através das rachaduras e o canto de pássaros chilreou em algum lugar além da porta.

Abri a porta com um puxão e me encontrei em uma densa floresta em um vale estreito, árvores latifoliadas nos cercando em cada canto e um arroio murmurante cortando a clareira. A luz do sol salpicava o chão da floresta, e um par de cervos sarapintados ergueram suas cabeças para nos observar, curiosos e sem medo.

Ash caminhou através do monte de pedra em que nós saímos, e a porta se fechou com um rangido atrás dele. Ele se familiarizou com os arredores da floresta com um ligeiro e prático olhar, e virou para Grimalkin.

-           Há muitos trows nos observando dos arbustos. Isto vai ser um problema?

Sobressaltada, eu vasculhei a clareira procurando pelos aludidos trows, que, pelo o que entendi, eram atarracados e feios feéricos que viviam no subsolo; mas exceto pelo cervo, aparentemente estávamos sozinhos. Grimalkin bocejou e coçou atrás de uma orelha.

-           Zeladores de Leanansidhe. - Ele disse sem constrangimento. - Nada com que se preocupar. Se escutar pés de movendo ao redor da cabana à noite, provavelmente será eles. Ou as fadinhas.

-           Que cabana? - Perguntei, olhando pasmada ao redor da clareira. - Não vejo uma cabana.

-           É claro que não. Por aqui, humana. - Rabo em pé, Grimalkin trotou através da clareira, saltou o córrego, e no meio do salto desapareceu.

Eu suspirei. - Por que ele sempre faz isto?

-           Não acho que foi de propósito desta vez. - Ash disse, e pegou minha mão. - Vamos.

Nós cruzamos o vale estreito, passando muito perto do cervo, que ainda não tinha fugido, e saltamos sobre o pequeno córrego.

Tão logo meus pés deixaram o chão, senti um arrepio de magia, como se estivesse pulando através de uma barreira invisível. Quando pousei, não estava mais olhando para uma floresta vazia mas uma enorme choupana de dois pisos, com uma varanda que circulava o andar superior e fumaça contorcia-se da chaminé. A frente dela estava sustentada em estacas, bons vinte e tantos pés de altura do chão, e dava à cobertura uma boa vista da clareira inteira.

Ofeguei. - Este é o "pequeno refúgio pitoresco" dela? Estava pensando em algo mais nas linhas de uma cabana de um quarto, com um banheiro externo ou algo assim.

-           Esta é Leanansidhe. - Ash disse, soando divertido. - Ela poderia ter glamourado o exterior para parecer como uma cabana degradada, no lugar de esconder a coisa toda, mas não acho que seria o estilo dela. - Ele olhou para a assomante estrutura acima e franziu o cenho. - Escuto música.

Meu coração saltou. - Música de piano? Meu pai!

Nós corremos pelos degraus, pulando de dois em dois, e irrompemos na sala de estar, onde um alegre fogo crepitava na lareira e sombrios acordes de música de piano martelavam vindos do canto.

Meu pai sentava-se no banquinho do piano, seu liso cabelo castanho caindo em seus olhos, seus ombros magros arqueados sobre as teclas. Desmazelado a alguns pés de distância, com seus sapatos sobre a mesa no café e suas mãos atrás de sua cabeça, estava Puck.

Puck capturou meu olhar e se desfez em sorrisos, mas eu o ignorei enquanto me apressava para o banco de piano. - Papai! - Eu tive que gritar para ser ouvida acima da música. - Papai! Você me reconhece? É Meghan. Meghan, sua filha. Se lembra?

Ele se arqueou ainda mais sobre as teclas, martelando sobre elas como se sua vida dependesse disto. Agarrei seu braço e o puxei, forçando-o a olhar para mim. - Papai!

Seus olhos cor de avelã, vazios como o céu, olharam fixos direto através de mim, e eu senti uma lança de gelo mergulhar dentro do meu estômago. Eu o soltei, e ele imediatamente voltou a tocar o piano, martelando as teclas enquanto eu cambaleava e afundava em uma cadeira próxima.

-           O que há de errado com ele? - Sussurrei.

Grimalkin saltou ao meu lado. - Lembre-se, humana, ele tem estado em Faery por muito tempo. Também, até muito recentemente, ele era um instrumento musical, o que provavelmente foi traumático. É esperado que sua mente esteja um pouco fraturada. Dê-lhe tempo, e ele deve sair disto eventualmente. respondeu.

-           Deve? - Eu sufoquei, mas o gato tinha se movido para lavar duas patas traseiras e não

Eu escondi meu rosto em minhas mãos, então as puxei de volta e olhei para Puck. - O que está fazendo aqui? - Perguntei duramente.

-          Eu? - Puck olhou de soslaio para mim, presunçoso e nem ao menos parecendo um pouco culpado. - Estou de férias, princesa.

-           Vá embora. - Disse a ele, erguendo-me do meu assento. - Volte para Oberon e nos deixe em paz. Já fez bastante estrago.

-           Ele não pode voltar para Oberon. - Grimalkin disse, saltando para o respaldar do sofá. - Oberon o exilou quando ele veio atrás de você. Ele desobedeceu as ordens do rei e foi banido de Nevernever.

A culpa se juntou ao turbilhão de emoções raivosas, e eu olhei fixo para Puck em descrença. - O que foi estúpido. - Disse a ele. - Por que se faria ser banido assim? Agora está preso aqui com o resto de nós.

Os olhos de Puck brilharam, ferozes e ameaçadores. - Oh, eu não sei, princesa. Talvez tenha sido porque fui estúpido o bastante para me importar com você. Talvez eu realmente pensasse que tinha uma chance. Que estúpido, pensar que um pequeno beijo significou algo para você.

-           Você o beijou? - Ash soou como se estivesse tentando esconder seu choque. Eu me encolhi. As coisas estavam saindo rapidamente de controle. Meu pai parecia captar a tensão, e batia mais forte nas teclas.

Olhei fixamente para Puck, dividida entre a raiva e a culpa. - Não estamos falando sobre isto agora. - Comecei, mas ele passou por cima de mim.

-           Oh, acho que estamos. - Puck interrompeu, cruzando seus braços. Comecei a protestar, mas ele ergueu sua voz. - Então, conte-me princesa, quando disse que me amava, era mentira?

Ash ficou rígido; eu pude sentir seus olhos sobre mim, e amaldiçoei Puck por trazer isto a tona agora. Puck estava me observando também, os lábios curvados em um sorriso afetado, apreciando minha reação. Queira golpeá-lo e me desculpar ao mesmo tempo, mas a raiva foi mais forte.

Tomei fôlego. Ótimo. Se Puck queria forçar o assunto agora, eu lhe diria a verdade. - Não.-   Eu disse, erguendo minha voz para ser ouvida acima dos acordes do piano. - Eu não menti para você, Puck. Quis dizer que o que eu disse... ao menos, o quis na época. Mas não é o mesmo que sinto por Ash, você sabia disto. -  Sabia? - A voz de Puck ficou desagradável. - Talvez eu soubesse, mas você com certeza você me deixou andando em círculos, princesa. Quando iria me dizer que eu não tinha uma maldita chance?

-           Eu não sei! - Vociferei, dando um passo à frente e apertando meus punhos. - Quando ia me contar sobre o meu pai, Puck? Quando ia me contar que sabia onde ele estava todo o tempo?

Puck se calou, observando-me com uma expressão taciturna. O ressoar do piano enchia a sala, frenético e caótico. No canto, Ash estava imóvel; ele poderia ser feito de pedra.

Erguendo-se do sofá, Puck varreu um olhar cruel para nós, que se transformou em um sorriso de escárnio.

-           Sabe, acho que vou sair daqui. - Ele falou pausadamente. - Ficou muito cheio ultimamente, e eu estava justamente pensando que preciso de férias. - Olhando para Ash, ele sorriu afetadamente e balançou sua cabeça. - Não há quartos o suficiente nesta cabana para nós dois, garoto-gelo. Se você alguma vez quiser aquele duelo, pode me achar na floresta. E se qualquer um de vocês vir com um plano novo, faça-me o favor de me deixar de fora dele. Estou fora daqui.

Com um último escárnio, Puck cruzou a sala e saiu pela porta sem olhar para trás.

Culpa e raiva me inflamavam, mas eu me virei de novo para o meu pai, cujo martelar frenético nas teclas do piano tinha se acalmado de alguma forma. Eu tinha outras coisas para me preocupar além de Puck. - Papai. - Eu disse calmamente, deslizando ao lado dele. - Você precisa parar agora. Só um pouquinho, ok? Vai parar? - Eu tirei suas mãos das teclas, e desta vez ele concordou, deixando-as cair ao seu lado. Então ele não estava completamente inalcançável, isto era bom. Ele ainda não olhava para mim, no entanto, e eu estudei o magro e abatido rosto; as linhas ao redor de seus olhos e boca, apesar dele ainda ser um homem razoavelmente jovem, e me senti perto do desespero.

Ash apareceu ao meu lado, perto mas não o bastante para me tocar. - O quarto principal é embaixo da entrada. - Ele disse calmamente. - Acho que seu pai ficará confortável lá, se puder fazê-lo a seguir.

Em torpor, aquiesci. De alguma forma, conseguimos por meu pai de pé e o levamos ao final da entrada para um largo quarto do outro lado. O quarto principal de Leanansidhe não deixava nada a desejar em luxo, da cama de dossel à fonte natural de água quente no banheiro, mas pareceu uma cela enquanto eu acomodava meu pai dentro dele e fechava a porta.

Encostando-me contra a porta, eu me sacudi com lágrimas de exaustão,  sentindo-me puxada em muitas direções de uma só vez. Ash pairava por perto, só observando. Parecia desconfortável, como se quisesse me puxar para perto, mas havia uma barreira entre nós agora, a confissão de Puck pendurando-se no ar como arame farpado.

-           Venha. - Ash murmurou, finalmente roçando meu braço. - Não há nada que possa fazer por ele agora. Está exausta, e não pode ajudar a ninguém assim. Descanse um pouco.

Sentindo-me entorpecida, eu o deixei me levar para longe, pelo corredor e para uma carreira de escadas acima, para o sótão com vista para o quarto principal. Uma tora rústica cercava a borda, onde se podia espiar a sala de estar abaixo, e uma cama queen-size com um tapete de urso-pardo completo, com cabeça e garras encolhidas sob o beiral.

Ash arrastou o horrível tapete de urso para fora da cama e fez sinal para que eu subisse nela. Em torpor, ajeitei-me no topo dos cobertores. Sem os acordes do piano, a cabana estava antinaturalmente quieta, o silêncio batendo em meus ouvidos. Ash pairou sobre mim, estranhamente formal e inseguro. - Estarei no andar de baixo. - Murmurou. - Tente dormir um pouco. - Ele começou a se afastar, mas eu estendi a mão e agarrei a sua, segurando-a apertado.

-           Ash, espere. - Eu disse, e ele ficou perfeitamente imóvel. Deveria ser cedo demais, tentar alcançá-lo, mas eu estava me afogando em uma sobrecarga de emoções: raiva de Puck, preocupação por meu pai, medo que tivesse acabado de sabotar meu relacionamento com Ash. - Não posso ficar sozinha logo agora. - Sussurrei, aferrando-me a sua mão. - Por favor, só fique comigo um pouco. Não tem que dizer nada, não temos que conversar. Só... fique. Por favor.

Ele hesitou. Vi a indecisão em seus olhos, a batalha silenciosa, antes que ele finalmente aquiescesse. Deslizando em direção à cama, ele se encostou contra a cabeceira e eu me reclinei encolhida ao seu lado, contente em só senti-lo perto de mim. Ouvi o bater de seu coração, a despeito do jeito rígido que ele se mantinha, e capturei um vislumbre de emoção cercando-o como uma nebulosa áurea, uma reação que ele não era capaz de esconder.

Pisquei. - Você está... com ciúmes. - Eu disse em descrença. Ash, antigo príncipe da Corte Unseelie, estava com ciúmes. De Puck. Não sabia por que achei aquilo tão surpreendente; talvez porque Ash parecia muito calmo e seguro de si para estar com ciúmes. Mas não havia nenhum engano no que eu vi.

Ash se mexeu desconfortavelmente e me deu um olhar do canto de seu olho. - Isto é tão errado? - Ele perguntou suavemente, voltando a olhar fixo para a parede distante. - É tão errado estar com ciúmes, quando ouvi que você o beijou, quando você disse a ele... - Ele se interrompeu, alisando a mão através do cabelo, e eu mordi o meu lábio. - Sei que sou aquele que partiu. - Ele continuou, ainda olhando para a parede. - Eu disse que éramos inimigos e que não poderíamos ficar juntos. Sabia que isto quebraria seu coração, mas... Também sabia que Puck estaria lá para juntar os pedaços. O que haja vindo disto, eu o trouxe para mim mesmo. Sei que não tenho nenhum direito de perguntar... - Parou, tomando um curto fôlego, como se aquela confissão fosse muito difícil. Segurei minha respiração, sabendo que havia mais.

-           Mas - ele continuou, finalmente virando para mim - eu tenho que saber, Meghan. Não posso ficar pensando sobre isto, não com ele. Ou você. Me deixará maluco. - Ele suspirou e subitamente tomou minha mão, olhando fixo para nossos dedos entrelaçados. - Sabe o que sinto por você. Sabe que a protegerei do quer que venha para nós, mas esta é a única coisa contra a qual não posso lutar.

-           Ash...

-           Se estiver indecisa se quer ficar com Goodfellow, diga-me agora. Eu me afastarei, darei espaço a você, o que quer que queria que faça. - Ash tremeu, só um pouco, quando ele disse isto. Senti seu coração acelerar enquanto ele virava para encontrar meu olhar, seus olhos prateados intensos. - Só me responda isto hoje, e eu nunca mais te perguntarei novamente. Você o ama?

Tomei fôlego, pronta para negar imediatamente, mas parei. Não poderia dar-lhe uma resposta curta e superficial, não quando ele estava olhando para mim assim. Ele queria saber a verdade. Toda ela.

-           Eu amei. - Disse suavemente. - Ao menos, pensei que sim. Não estou certa agora. - Pausei, escolhendo minhas palavras cuidadosamente. Ash esperou, seu corpo inteiro tenso como um arame esticado, enquanto eu reunia meus pensamentos. - Quando você partiu - continuei - eu estava ferida. Pensei que nunca mais o veria. Você me disse que éramos inimigos, que não poderíamos ficar juntos, e eu acreditei em você. Estava zangada e confusa, e Puck estava lá para catar os pedaços, como você disse. Foi fácil me voltar para Puck porque eu sabia como ele se sentia. E, por um instante, eu pensei que podia... amá-lo, também.

-           Mas - continuei, enquanto minha voz começava a tremer - quando vi você novamente, descobri que o que eu sentia por Puck não era o mesmo. Ele era meu melhor amigo, e eu sempre teria um lugar para ele em meu coração, mas... era você, Ash. Eu não tinha realmente uma escolha. Sempre foi você.

Ash não disse nada, mas eu ouvi seu fraco suspiro, como se ele estivesse segurando sua respiração, e ele me puxou para perto, envolvendo seus braços ao redor de mim. Eu pousei minha cabeça em seu peito e fechei meus olhos, empurrado os pensamentos sobre Puck, meu pai e o falso rei para o fundo da minha mente. Iria lidar com eles amanhã. Agora mesmo, eu só queria dormir, afundar-me na indiferença e esquecer de tudo por um momento. Ash ainda estava quieto, pensativo. A aura de seu glamour brilhou mais uma vez, então tremeluziu para fora de vista novamente. Mas tudo o que eu tinha que fazer era ouvir seu coração, batendo em seu peito, para saber o que ele estava sentindo.

-           Converse comigo. - Sussurrei, tracejando suas costelas através de sua camisa, fazendo-o estremecer. - Por favor. O silêncio está me deixando louca. Não quero ouvir meus pensamentos agora.

-           O que quer que diga?

-           Qualquer coisa. Conte-me uma  história. Conte-me sobre os lugares em que esteve. Qualquer coisa para manter minha mente desligada... de tudo.

Ash fez uma pausa. Depois de um momento, ele começou a sussurrar uma suave e baixa melodia, afogando o silêncio. Era uma assombrosa e pacífica melodia; lembrando-me da neve caindo, as árvores hibernando e animais amontoados em suas tocas, dormindo pelo inverno afora. Senti sua mão correndo pela extensão das minhas costas, um ritmo gentil em compasso com a canção de ninar, e o sono arrastou-se sobre mim como um cobertor quente.

-           Ash? - Eu sussurrei, enquanto meus olhos começavam a fechar.

-           Sim?

-           Não me deixe, tudo bem?

-           Eu já prometi que ficaria. - Ele afagou meu cabelo, sua voz caindo próxima a um sussurro. - Pelo tempo que me quiser.

-           Ash?

-           Mmm?

-           ... eu te amo.

Suas mãos se imobilizaram; eu as senti tremer. - Eu sei. - Ele murmurou, inclinando sua cabeça perto da minha. - Durma um pouco. Ficarei bem aqui. - Sua voz profunda foi a última coisa que ouvi antes de mergulhar no vazio.

-           OLÁ, MEU AMOR. - Machina sussurrou, estendendo suas mãos enquanto eu me aproximava, os cabos de aço se contorcendo atrás dele com uma dança hipnótica. Alto e elegante, seu longo cabelo prateado ondulando como mercúrio líquido, ele me observava com olhos tão negros quanto a noite. - Estive esperando por você.

-           Machina. - Eu estremeci, olhando ao redor do vazio completo, escutando minha voz ecoar por todo o nosso arredor. Nós estávamos sozinhos na insondável escuridão. - Onde estou? Por que está aqui? Pensei que tivesse matado você.

O Rei de Ferro sorriu, o cabelo prateado brilhando na escuridão completa. - Você nunca poderá se livrar de mim, Meghan Chase. Somos um, agora e sempre. Só que você ainda não aceitou isto. Venha. - Ele fez um gesto para eu seguir em frente. - Venha comigo, meu amor, e me deixe te mostrar o que eu quero dizer.

Eu recuei. - Pare de me chamar assim. Não sou sua. - Ele se aproximou, e eu dei um passo para trás. - E você não deveria estar aqui. Pare de espreitar meus sonhos. Já tenho alguém, e não é você.

O sorriso de Machina não falhou. - Ah, sim. Seu príncipe Unseelie. Acha realmente que será capaz de mantê-lo uma vez que você descubra quem você realmente é? Acha que ele vai mesmo te querer mais?

-           O que você sabe sobre isto? Você é só um sonho... um pesadelo, na realidade.

-           Não, meu amor. - Machina balançou seu cabelo. - Eu sou a parte de você que não consegue fazer a si mesma aceitar. E enquanto continuar me negando, você nunca entenderá seu potencial verdadeiro. Sem mim, nunca será capaz de vencer o falso rei.

-           Correrei os riscos. - Estreitando meus olhos, apontei um dedo para ele. - E agora, acho que é hora de você ir embora. Este é o meu sonho, e você não é bem-vindo aqui. Caia fora.

Machina balançou sua cabeça tristemente. - Muito bem, Meghan Chase. Se decidir que precisa de mim depois de tudo... e você o fará... estarei bem aqui.

-           Não espere de pé. - Murmurei, e minha própria voz me acordou.

EU PISQUEI E ERGUI minha cabeça do meu travesseiro. O quarto estava escuro, mas pelo lado de fora da janela do sótão, uma luz cinza se infiltrava do céu brilhante. Ash tinha partido e o espaço ao meu lado estava frio. Ele tinha saído em algum momento durante a noite.

O cheiro de bacon flutuou vindo de baixo, e meu estômago resmungou uma resposta. Dirigi-me ao andar de baixo, perguntando-me quem estava na cozinha a tal hora da madrugada. A imagem de Ash lançando panquecas, em um avental branco, veio a minha mente e dei risadinhas histericamente enquanto entrava na cozinha.

Ash não estava lá, e nem estava Puck, mas Grimalkin olhou por cima da mesa carregada com comida. Ovos, panquecas, bacon, biscoitos, frutas e aveia cobriam cada superfície da mesa, junto com jarras cheias de leite e suco de laranja. Grimalkin, sentado no canto, piscou para mim uma vez, então voltou a ensopar suas patas em um copo de leite e lambê-lo.

-           O que é isto tudo? - Perguntei, maravilhada. - Papai cozinhou? Ou... Ash?

Grimalkin bufou. - Aqueles dois? Eu tremo em pensar nas consequências. Não, as fadinhas de Leanansidhe cuidaram disto, exatamente como têm limpado sua sala e feito sua cama a esta altura. - Ele observou o branco opaco das gotículas em sua pata e as sacudiu rapidamente.

-           Onde está todo mundo?

-           O humano ainda está dormindo. Goodfellow não retornou, apesar de eu estar certo de que ele irá em alguma hora no futuro, provavelmente com a ira de todos os feéricos locais em seus calcanhares.

-           Eu não logo para o que Puck faz. Ele pode ser comido por trolls pelo que me concerne. - Grimalkin pareceu imperturbável pela minha hostilidade e calmamente lambeu uma pata. Eu escolhi os ovos mexidos situados diante de mim. - Onde está Ash?

-           O príncipe Winter saiu ontem à noite, enquanto você estava dormindo e não disse nada sobre onde estava indo, é claro. Ele retornou alguns minutos atrás.

-           Ele saiu? Onde ele está agora?

Uma batida da porta capturou nossa atenção. Paul vagou para dentro da cozinha, vacilando como um zumbi, seu cabelo em desordem. Ele não olhou para nenhum de nós. -    Ei. - Eu saudei suavemente, mas deveria ter poupado meu fôlego. Paul agiu como se não tivesse me ouvido. Olhando fixo para a carregada mesa do café da manhã, ele catou um pedaço de torrada, mordiscou um canto, e vagou de volta para fora, tudo sem tomar conhecimento da minha existência.

Meu apetite se foi. Grimalkin olhou para o copo de leite empoleirado no canto e bateu nele experimentalmente. - A propósito - ele continuou enquanto eu olhava taciturnamente fixo para fora da porta- seu príncipe Winter deseja que o encontre na clareira além do córrego, depois que tenha comido. Ele insinuou que era importante.

Eu agarrei uma fatia de bacon e mordisquei timidamente. - Ash disse? Por quê?

-           Não me importei o suficiente para perguntar.

-           E quanto ao meu pai? - Olhei na direção em que Paul tinha ido. - Ele ficará seguro? Posso simplesmente deixá-lo sozinho?

-           Você está terrivelmente maçante esta manhã. - Grimalkin deliberadamente derrubou o copo de leite e o observou gotejar no chão em satisfação. - O mesmo glamour que mantém mortais fora deste lugar também os mantém dentro. Apesar do humano poder sair vagando pelo interior, ele não será capaz de deixar a clareira. Não importa que direção tome, ele só se encontrará de volta ao lugar onde começou.

-           E se eu quiser levá-lo para longe? Ele não pode ficar aqui para sempre.

-           Então é melhor você acertar isto com Leanansidhe, não eu. Em qualquer caso, isto não me concerne. - Grimalkin desceu da mesa, pousando no chão de madeira com um baque. - Quando for encontrar o príncipe, deixe os pratos onde eles estão. - Ele disse, arqueando seu rabo sobre suas costas. - Se os lavar, as fadinhas ficarão insultadas e poderão deixar a cabana, e isto seria terrivelmente inconveniente.

-           Foi por isto que fez esta sujeira? - Perguntei, olhando o leite pingando no chão. - Então as fadinhas terão algo que limpar?

-           É claro que não, humana. - Grimalkin bocejou. - Isto foi puramente pela diversão. - E ele trotou para fora da sala, deixando-me balançar a minha cabeça, agarrar um pedaço de torrada, e correr para o lado de fora.

CAPÍTULO SEIS

- Lições -

Era uma manhã cinza e nebulosa, com brumas retorcendo-se ao longo do chão em linhas finas, abafando meus passos. Saltei sobre o regato e olhei para trás uma vez que alcancei o outro lado. A cabana tinha desaparecido uma vez mais, mostrando somente a floresta brumosa além do córrego.

No centro da clareira, uma sombria silhueta dançou e girou na bruma, seu longo casaco ondeando ao redor dele, uma gélida espada cortando através da neblina como papel. Eu me recostei contra uma árvore e assisti, hipnotizada pelos elegantes movimentos rodopiantes; a velocidade e exatidão mortais dos golpes da espada, muito mais rápidos para que um humano até mesmo acompanhá-los. A inquietação me corroeu quando subitamente me lembrei do sonho, a voz suave de Machina ecoando em minha cabeça. Acha realmente que será capaz de mantê-lo uma vez que você descubra quem você realmente é? Acha que ele vai mesmo te querer mais?

Colericamente, eu empurrei estes pensamentos para longe. O que ele sabia? Além disso, aquilo foi só um sonho, um pesadelo conjurado do estresse e da preocupação sobre a minha cabeça. Isto não significava nada.

Ash terminou o exercício e com um floreiro final, lançando a lâmina para dentro da bainha. Por um momento, ele ficou imóvel, respirando profundamente, a bruma retorcendo-se ao redor dele.-       Seu pai está melhor? - Ele perguntou sem se virar. Eu pulei.

-           Nada mudou. - Eu cruzei a grama úmida em direção a ele, ensopando as bainhas do meu jeans. - Há quanto tempo está aqui fora?

Ele virou, passando as mãos pela franja, afastando-a de seus olhos. - Voltei para Leanansidhe ontem à noite. - Ele disse, caminhando para frente. - Queria conseguir algo para você, então mandei um dos contatos dela rastrear uma para mim.

-           Rastrear... o quê?

Ash caminhou a passos largos para uma pedra próxima, e me atirou uma longa e ligeiramente encurvada vara. Quando eu a peguei, vi que era na verdade uma bainha com um punho em latão dourado aparecendo no topo. Uma espada. Ash estava me dando uma espada... por quê?

Oh, é. Porque eu queria que ele me ensinasse a lutar. Porque eu pedi a ele para me ensinar.

Ash, observando-me com aquele cansado e conhecido olhar em seu rosto, balançou a sua cabeça. - Você esqueceu, não é?

-           Nãoooo. - Disse rapidamente. - Eu só... não pensei que seria assim cedo.

-          Este é o lugar perfeito. - Ash virou suavemente para olhar ao redor da clareira. - Calmo, escondido. Podemos escutar nossas respirações aqui. É um bom lugar para aprender enquanto você está esperando que seu pai saia disto. Quando tivermos terminado aqui, tenho o pressentimento de que as coisas estarão muito mais caóticas. - Ele gesticulou para a espada em minha mão. - Sua primeira lição começa agora. Saque sua espada.

Saquei. Desembainhá-la enviou um estremecimento rouco através do vale, e eu olhei para a arma em fascinação. A lâmina era fina e suavemente encurvada, uma arma de aparência elegante, um corte afiado e mortal. Um aviso fez cócegas no fundo da minha mente. Havia algo sobre a lâmina que era... diferente. Piscando, corri meus dedos ao longo da borda fria e brilhante, e um frio atingiu meu estômago. A lâmina era feita de aço. Não aço faery. Não uma espada faery coberta em glamour. Ferro comum e verdadeiro. O tipo que queimaria carne faery e fulminaria o glamour. O tipo que deixaria feridas impossíveis de curar.

Ofeguei diante dela, então para Ash, que parecia extraordinariamente calmo para estar encarando sua maior fraqueza. - É aço. - Eu disse a ele, certa que Leanansidhe tinha cometido um erro.

Ele aquiesceu. - Um sabre espanhol do século dezoito. Leanansidhe quase teve um colapso quando eu lhe contei o que queria, mas ela foi capaz de rastrear uma em troca de um favor. - Ele parou então, estremecendo suavemente. - Um favor muito grande.

Alarmada, eu olhei fixo para ele. - O que prometeu a ela?

-           Não importa. Nada que de qualquer forma nos ponha em perigo. - Ele se apressou, antes que eu pudesse arguir. - Queria uma arma leve e formidável para você, uma com boa quantidade de alcance, para manter os oponentes longe. - Ele gesticulou para o sabre com sua própria arma, uma rápida e cegante ponta de azul. - Terá que se mover muito, usando velocidade ao invés de força bruta contra seus inimigos. Esta lâmina não bloqueará armas mais pesadas, e você não tem a força para efetivamente rebater uma espada longa, então vamos ter que ensiná-la como se esquivar. Esta é a melhor escolha.

-           Mas é aço. - Repeti, escutando-o em espanto. Ele poderia dar aulas com o seu conhecimento sobre armas e lutas. - Por que uma arma verdadeira? Eu poderia ferir seriamente a alguém.

-           Meghan. - Ash me deu um olhar paciente. - Isto é exatamente porque eu a escolhi. Tem uma vantagem com esta arma que nenhum de nós pode tocar. Mesmo o mais violento barrete vermelho irá pensar duas vezes sobre encarar uma lâmina real e mortal. Não irá assustar os feéricos Iron, é claro, mas é onde o treinamento entra.

-           Mas... mas e se eu atingir você? Um bufo. - Você não vai me atingir.-        Como sabe? - Eu me ericei diante de seu tom divertido. - Poderia atingi-lo. Mesmo um mestre em armas comete erros. Poderia ter um golpe de sorte, ou você poderia não me ver chegando. Não quero ferir você.

Ele me favoreceu com outro olhar paciente. - E quanta experiência tem com espadas e armas em geral?

-           Um. - Olhei para o sabre abaixo na minha mão. - Trinta segundos?

Ele sorriu, aquele calmo e irritante sorriso confiante. - Não vai me atingir.

Fiz uma carranca. Ash riu silenciosamente, então ergueu sua espada e se moveu de vagar para frente; todo o divertimento se fora. - Contudo - ele continuou, passando a um modo predador sem qualquer esforço - eu realmente quero vê-la tentar.

Eu traguei e recuei. - Agora? Não tem um aquecimento ou algo assim? Nem mesmo sei como segurar a coisa propriamente.

-           Segurar é fácil. - Ash deslizou mais perto, circulando-me como um lobo. Um dedo apontou para a ponta de sua espada. - A ponta afiada vem primeiro.

-           Isto não ajuda muito, Ash.

Ele sorriu severamente e continuou a avançar. - Meghan, eu adoraria ensiná-la apropriadamente, do começo, mas isto levaria anos, séculos, talvez. E uma vez que não temos tempo, estou dando a você a versão condensada. Além disso, o melhor jeito de aprender é fazendo. - Ele apontou para mim com sua espada, longe de se aproximar, mas eu saltei mesmo assim. - Agora, tente me atingir. E não se segure.

Eu não queria, mas eu tinha lhe pedido para me ensinar, afinal. Agrupando meus músculos, soltei um gemido fraco e investi contra ele com a ponta.

Ash deslizou para o lado. No espaço de um piscar de olhos, sua espada girou, batendo em minhas costelas com o lado da lâmina. Eu estremeci enquanto sentia a mordida do frio absoluto através da minha pele, e olhei para ele.

-           Maldição, Ash, isto machuca!

Ele me deu um sorriso desprovido de humor. - Então não se deixe atingir.

Minhas costelas latejavam. Provavelmente haveria um vergão lá nesta noite. Por um momento, fiquei tentada a derrubar a espada e caminhar de volta para a casa. Mas engoli meu orgulho por um momento e o encarei novamente, determinada. Precisava disto. Precisava aprender a me defender, e a aqueles com quem me importava. Poderia levar alguns ferimentos na costela, se isto significasse salvar uma vida um dia.

Ash brandiu sua espada de uma maneira experiente e ergueu dois dedos para mim. - De novo.

Pelo resto da manhã, nós praticamos. Ou, mais precisamente, eu tentei atingir Ash e recebi mais pancadas que ardiam e queimavam em seu caminho através das minhas roupas. Ele não fazia aquilo todo o tempo, e nem uma vez me cortou, mas eu me tornei paranóica sobre ser atingida. Depois de muitas bordoadas a mais que alfinetaram meu orgulho tanto quanto minha pele, eu tentei mudar para o modo de ampla defesa, e Ash começou a me atacar.

Fui atingida muito mais.

A raiva me queimou, inflamando-se a cada pancada, a cada tapa sem esforço, que deixava minha pele formigando de fracasso. Ele não estava sendo gentil. Tinha anos, décadas mesmo, de prática com a espada, e ele não estava nem mesmo me dando uma chance. Estava brincando comigo ao invés de me ensinar como afastar seus ataques. Isto não era uma lição, isto era apenas exibicionismo.

Finalmente, meu temperamento explodiu. Depois de afastar desesperadamente uma série de ataques rápidos e ofuscantes, recebi uma pancada no meu traseiro que desencadeou uma fúria. Gritando, eu voei para Ash, pretendendo atingi-lo desta vez, ao menos estapear aquela eficiência calma para fora de seu rosto.

Desta vez, Ash não se esquivou ou bloqueou, mas girou e me capturou ao redor da cintura quando eu passei atacando. Descartando sua espada, ele agarrou meu pulso com uma mão e me puxou para seu peito, segurando-me ainda com a lâmina, enquanto eu amaldiçoava e me contorcia.

-           Isto. - Ele murmurou em uma voz de satisfação cansada. - Era isto pelo que eu estava esperando.

Apesar de ainda irada, eu parei de lutar contra ele. Meus sentidos zumbiam e eu me mantive rígida em seus braços. - O quê? - Rosnei. - Que eu ficasse tão fula que quisesse te furar nos olhos?

-           O momento em que você tomasse isto a serio o bastante para realmente tentar me atingir.-            A voz de Ash, sombria e séria, fez-me congelar. Ele suspirou, descansando sua testa na parte de trás da minha cabeça. - Isto não é um passatempo, Meghan. - Ele exalou, enviando um arrepio pela minha espinha abaixo. - Não é um jogo, um esporte ou uma simples diversão. Isto é vida e morte. Qualquer uma daquelas pancadas poderia ter matado você, se tivesse sido a sério. Por uma arma em suas mãos significa isto; em algum ponto, você terá que usá-la. Em uma luta como esta, você vai ser ferida. Cometa um único erro, e será morta. E eu perderei... você.

Sua voz falhou no final, como se a última parte simplesmente saísse involuntariamente. Minha garganta fechou, e toda a minha ira se escoou.

Ash pressionou seus lábios no vergão ao longo do meu ombro, e o bater do meu coração falhou. - Sinto muito. - Ele murmurou, genuíno pesar em sua voz. - Não queria machucar você. Mas realmente quero que entenda. Ensiná-la a lutar significa que estará em ainda mais perigo, e terei que ser duro com você algumas vezes porque não quero que perca. - Ele soltou meu pulso e correu sua mão pelo meu ombro, afastando o cabelo do meu pescoço. - Ainda quer continuar?

Eu não podia falar. Simplesmente aquiesci, e Ash beijou minha nuca. - Amanhã, então. - Ele disse, recuando mesmo que eu desejasse que ele ficasse lá para sempre. - Mesma hora. Agora, vamos por alguma coisa nestes vergões.

ESCUTEI MÚSICA DE PIANO tão logo cruzamos o córrego. Meu pai estava sentado no banquinho do piano quando entramos, e não olhou para mim acima das teclas. Mas a música hoje não estava tão sombria e frenética como tinha sido na noite anterior; era mais calma e pacífica. Grimalkin jazia no topo do piano, os pés escondidos debaixo de si e olhos fechados, ronronando em apreciação.

-           Oi, papai. - Aventurei-me, perguntando-me se ele realmente olharia para mim hoje.

A música vacilou, e por meio segundo, pensei que ele iria olhar para cima. Mas então seus ombros arquearam e ele voltou a tocar, um pouco mais rápido do que antes. Grimalkin não se incomodou em abrir seus olhos.

-           Acho que é um começo. - Suspirei, enquanto Ash desaparecia na cozinha por um momento. Escutei-o conversando com alguns desconhecidos, vozes agudas - as fadinhas de Leanansidhe? - antes que ele reaparecesse segurando um vidrinho dourado. Meu pai continuou a tocar. Tentei parecer calma e esperançosa, mas o desapontamento se assentou pesadamente em meu peito, e Ash o viu, também.

Ele não disse nada enquanto me levava para cima para o sótão, sentando-me na cama perfeitamente feita depois de tirar o tapete de urso. Ao abrir o vidro, ele liberou um perfume fortemente herbáceo que era estranhamente familiar, lembrando-me de uma cena similar em um quarto frio e gélido, com Ash descamisado e de mim enfaixando suas feridas.

Abaixo, a música de piano continuava, uma baixa e lúgubre canção que puxou minhas entranhas. Ash se ajoelhou atrás de mim na cama e gentilmente puxou a manga para fora do meu ombro, só o suficiente para expor a fina linha de vermelho talhada ao longo da minha pele. Capturei uma centelha de remorso vinda dele, um lampejo de lamento aborrecido, enquanto um unguento frio e formigante era espalhado sobre a ferida.

-           Ainda estou louca da vida com você, sabe. - Disse sem virar-me. Os acordes sombrios do piano me faziam mal-humorada e pensativa, e eu tentei ignorar os dedos frios deslizando sobre minhas costelas, deixando uma abençoada dormência onde passavam. - Um pequeno aviso teria sido bom. Não poderia ter dito, "Ei, como parte do seu treinamento hoje, vou bater em você sem razão"?

Ash estendeu os dois braços ao redor e pôs o vidro em minhas mãos, usando o movimento para me puxar para seu peito. - Seu pai ficará bem. - Ele murmurou, enquanto meu peito ardia com a dor engarrafada. - Simplesmente leva um tempo para que a mente alcance tudo o que estava esquecido. Neste momento, ele está confuso, assustado e tomando consolo da única coisa que lhe é familiar. Só continue conversando com ele, e eventualmente ele começará a se lembrar. Ele cheirava tão bem, um misto de gelo e algo penetrante, como menta. Erguendo minha cabeça, eu pousei um beijo no oco de seu pescoço, bem abaixo do maxilar, e ele soltou um fôlego silencioso, suas mãos curvando-se em punho. Subitamente eu me dei conta que estávamos na cama, sozinhos em uma cabana isolada, com nenhum adulto - um lúcido, de qualquer forma - para apontar ou condenar. Meu coração acelerou, martelando em minhas orelhas, e senti o bater de seu coração se acelerar também.

Mexendo-me suavemente, fui marcar outro beijo ao longo de sua mandíbula, mas ele mergulhou sua cabeça e nossos lábios se encontraram, e subitamente eu o estava beijando como se fosse fundi-lo em meu corpo. Seus dedos emaranharam-se no meu cabelo, e minhas mãos deslizaram abaixo de sua camisa, tracejando os músculos duros de seu peito e estômago. Ele gemeu, puxou-me para seu colo, e nos abaixou para a cama, sendo cuidadoso para não me esmagar.

Meu corpo inteiro formigou, os sentidos zumbindo, meu estômago contorcendo-se com tantas emoções que não pude identificar a todas. Ash estava acima de mim, seus lábios nos meus, minhas mãos deslizando sobre sua pele fria e firme. Não podia falar. Não podia pensar. Tudo o que podia fazer era sentir.

Ash recuou ligeiramente, seus olhos prateados brilhando enquanto ele olhava fixo para mim, sua respiração fria banhando meu rosto acalorado.

-           Você é linda, sabe disto, certo? - Ele murmurou, com toda seriedade, a mão gentilmente moldando minha bochecha. - Sei que não digo... coisas assim... tão frequentemente quanto deveria. Queria que soubesse.

-           Você não tem que dizer nada. - Sussurrei, apesar de que ouvi-lo admitir isto fez meu pulso agitar-se selvagemente. Podia sentir a emoção contorcendo-se ao redor de nós, auras de cor e luz, e eu fechei meus olhos. - Posso sentir você. - Murmurei, enquanto o bater de seu coração era capturado debaixo dos meus dedos. - Posso quase sentir seus pensamentos. Isto é muito estranho?

-           Não. - Ash disse em uma voz estrangulada, e um tremor o percorreu. Abri meus olhos, olhando fixo para seu rosto perfeito.

-           O que está errado?

-           Nada. Só... - Ele balançou sua cabeça. - Nunca pensei... que pudesse me sentir assim novamente. Não sabia se isto era possível. - Ele suspirou, dando-me um olhar suplicante. - Desculpe, não estou explicando muito bem.

-           Está tudo bem. - Enlacei minhas mãos atrás de sua cabeça, sorrindo. - Neste momento, conversar não era o que estava esperando.

Ash sorriu suavemente, abaixando sua cabeça novamente. E congelou.Franzindo o cenho, arqueei meu pescoço, olhando para trás e acima de nós, e soltei um chiado.

Paul estava de pé no topo das escadas, olhando fixo para nós com olhos arregalados e vazios. Mesmo que ele não dissesse uma palavra e provavelmente não entendesse o que estava acontecendo, minhas bochechas queimaram e eu fiquei instantaneamente mortificada. Ash rolou para longe de mim e ficou de pé, seu rosto fechado em uma máscara vazia e inexpressiva enquanto eu tentava reunir os fios desgastados da minha compostura o suficiente para falar.

Rolando para a vertical, alisando meu cabelo emaranhado e roupas, olhei para meu pai, que olhou de volta em torpor. - Papai, o que está fazendo aqui? - Perguntei. - Por que não está lá embaixo com o piano? Onde deveria estar, acrescentei acidamente. Não que não estivesse feliz de ver meu pai realmente  olhando  para  mim  pela  primeira  vez  desde  que  chegamos  aqui,  mas  sua  cronometragem desagradava totalmente.

Paul piscou, ainda olhando fixo para mim em confusão, e não disse nada. Suspirei, lancei um olhar apologético para Ash, e comecei a levá-lo de volta pelas escadas abaixo. - Venha, papai. Vamos procurar por certo gato que vou matar por não nos alertar.

-           Por quê? - Paul sussurrou, e meu coração saltou para a minha garganta. Ele olhou direto para mim com largos olhos lacrimejantes. - Por que estou... aqui? Quem... quem é você?

O caroço na minha garganta ficou maior. - Sou sua filha. - Ele olhou fixo para mim vaziamente, e eu o olhei de volta, desejando que ele me reconhecesse. - Você foi casado com minha mãe, Melissa Chase. Sou Meghan. A última vez que me viu, eu tinha seis anos, lembra?

-           Filha?

Aquiesci sem ar. Ash observava silencioso do canto; podia sentir seu olhar nas minhas costas.

Paul balançou sua cabeça, um triste e desperançado gesto. - Eu não... me lembro. - Ele disse, e se afastou de mim, voltando pelas escadas abaixo, os olhos nublando uma vez mais.

-           Papai...

-           Não me lembro! - Sua voz tomou uma nota pensativa; e ele parou, enquanto toda a santidade fugia de seu rosto. - Não me lembro! Os ratos gritam, mas eu não me lembro! Vá embora, vá embora. - Ele correu para o piano e começou a martelar as teclas, alto e freneticamente. Suspirei e espiei por sobre o corrimão, observando-o tristemente.

Os braços de Ash me envolveram segundos depois, puxando-me de volta para seu peito. - É um começo. - Ele disse, e eu aquiesci, virando meu rosto para dentro de seu braço. - Ao menos ele está falando agora. Ele se lembrará eventualmente.

Lábios frios pressionaram-se contra minha bochecha, um breve e suave toque, e eu estremeci. - Desculpe por isto. - Sussurrei, desejando, egoisticamente, que nós não tivéssemos sido interrompidos. - Tenho certeza que isto nunca te aconteceu antes. - Ash bufou, e eu me perguntei se poderíamos de alguma forma recuperar aquele momento perdido. Recuei e enterrei meus dedos em seu cabelo sedoso, puxando-o para perto. - Sobre o que está pensando?

-           Que isto pôs as coisas em perspectiva. - Ele disse, enquanto os ressoantes acordes do piano vibravam ao redor de nós, sombrios e loucos. - Que existem coisas mais importantes a se pensar. Devemos nos concentrar no seu treinamento, e no que vamos fazer sobre o falso rei quando fora hora. Ele ainda está lá fora, procurando por você.

Fiquei amuada, não gostando da declaração. Mas Ash riu por entre os dentes e correu seus dedos pelo meu braço acima. - Nós temos tempo, Meghan. - Murmurou. - Depois que isto estiver acabado, depois que seu pai recuperar as suas lembranças, depois que lidarmos com o falso rei, teremos o resto das nossas vidas. Não vou para lugar nenhum, prometo. - Ele me segurou mais firme e roçou um beijo ao longo da minha orelha. - Esperarei. Só me diga quando estiver pronta.

Ele me soltou então e desceu as escadas. Mas eu fiquei de pé na varanda por muitos minutos, escutando a música do piano e a deixando levar meus pensamentos a lugares proibidos.

CAPÍTULO SETE

- Summer e Iron -

Os dias passaram em uma segura, se não confortável, rotina. Ao amanhecer, antes que a luz do sol tocasse o chão da floresta, eu ia para a pequena clareira para praticar exercícios de esgrima com Ash. Ele era um paciente professor, ainda que rigoroso, instigando-me a forçar além da minha zona de conforto e lutar como se eu quisesse matá-lo. Ele ensinou a me defender; como dançar ao redor do inimigo sem ser atingida, como virar a energia dos meus oponentes contra eles. Enquanto minha habilidade e confiança cresciam e nossas lutas práticas se tornavam mais sérias, comecei a ver um padrão, um ritmo na arte de esgrimir. Se tornou mais como uma dança: um tempo de girar, arremessar lâminas e um constante trabalho de pés. Ainda estava longe de ser tão boa quando Ash, e nunca seria, mas estava aprendendo.

As tardes  eram  gastas conversando com meu pai, tentando tirá-lo de sua concha de loucura, sentindo-me como se estivesse repetidamente batendo minha cabeça contra uma parede. Era um lento e doloroso processo. Seus instantes de lucidez eram poucos e distantes entre si, e ele não me reconhecia a metade do tempo. Muitos dos nossos dias passavam com ele tocando o piano, enquanto eu me sentava na cadeira de braços próxima e falava com ele sempre que a música parava. Algumas vezes Ash estava lá, deitado no sofá lendo um livro; algumas vezes ele desaparecia dentro da floresta por horas a fio. Não sabia onde ele estava indo ou o que estava fazendo, até que um coelho ou outros animais o começaram a aparecer em nossos pratos para o jantar e me ocorreu que Ash devia estar impaciente com a falta de progresso também.

Um dia, no entanto, ele veio e me entregou um largo livro encadernado em couro. Quando o abri, fiquei surpresa de encontrar fotos da minha família olhando de volta para mim. Fotos da minha família... antes. Paul e minha mãe, no dia de seu casamento. Um filhote fofo e mestiço que eu não reconheci. Eu quando era bebê, então criança, então sorrindo com quatro anos montada em um triciclo.

-           Cobrei um favor. - Ash explicou diante da minha expressão aturdida. - O bicho-papão no roupeiro de seu irmão o achou para mim. Talvez possa ajudar seu pai a se lembrar.

Eu o abracei. Ele me segurou levemente, cuidadoso em não pressionar ou corresponder de um jeito que poderia levá-lo à tentação. Eu saboreei a sensação de seus braços ao redor de mim, respirando seu perfume, antes que ele gentilmente me afastasse. Sorri meus agradecimentos e virei para meu pai no piano novamente.

-           Papai. - Murmurei, cuidadosamente sentando ao lado dele no banco. Ele me atirou um olhar cauteloso, mas ao menos não se esquivou ou se empurrou para longe, e começou a bater nas teclas do piano. - Tenho algo para mostrar a você. Olhe isto.

Abrindo a primeira página, esperei que ele olhasse para cima. Primeiro, ele estudadamente o ignorou, arqueando os ombros ainda mais e não erguendo os olhos. Seu olhar voou para a página do álbum uma vez, mas ele continuou a tocar, nenhuma mudança em sua expressão. Depois de alguns minutos mais, estava pronta para desistir e recuar para o sofá para paginá-lo eu mesma, quando a música subitamente vacilou. Sobressaltada, olhei para ele, e meu coração se contorceu.

Lágrimas estavam correndo por seu rosto, salpicando as teclas do piano. Enquanto eu olhava fixo, petrificada, a música lentamente parou, e meu pai começou a soluçar. Ele se inclinou, e seus longos dedos tracejaram as fotos no livro, enquanto suas lágrimas caíam nas paginas e nas minhas mãos. Ash silenciosamente saiu da sala, e eu pus um braço ao redor do meu pai e nós choramos juntos.

Daquele dia em diante, ele começou a falar comigo, de vagar, balbuciando conversas primeiro, enquanto nós sentávamos no sofá e folheávamos o álbum de fotos. Ele estava tão frágil, sua sanidade como vidro fino que um golpe de ar poderia quebrar a qualquer momento. Mas vagarosamente, ele começou a se lembrar de mamãe e de mim, e de sua vida antiga, apesar de que ele nunca podia conectar a criancinha no álbum com a adolescente sentada ao lado dele no sofá. Ele frequentemente perguntava onde estavam mamãe e a bebê-Meghan, e eu tinha que contar a ele, de novo e de novo, que mamãe estava casada com outra pessoa agora, que ele tinha desaparecido por onze anos, e que ela não estava mais esperando por ele. E tinha que assistir as lágrimas caírem de seus olhos cada vez que ele ouvia isto.

Isto fazia minha alma doer.

As noites era o mais duro. Ash foi tão bom quanto sua palavra e nunca pressionou, mantendo todas as nossas interações superficiais e suaves. Ele nunca se afastou; quando precisava de alguém para desabafar depois de um dia exaustivo com meu pai, ele estava sempre lá, calmo e forte. Eu me enrolaria nele no sofá, e ele ouviria enquanto eu despejava meus medos e frustrações. Algumas vezes nós não fazíamos nada exceto lermos juntos, eu deitada em seu colo enquanto ele virava as páginas - apesar de que nossos gostos para livros fosse imensamente diferentes, e eu geralmente cochilava no meio da página. Uma noite, entediada e inquieta, achei uma pilha de jogos de tabuleiro empoeirados, e intimei Ash a aprender Scrabble [22], damas e Yahtzee [23]. Surpreendemente, Ash descobriu que gostava desses jogos "humanos", e logo estava convidando a mim para jogar mais frequentemente do que não. Isto preencheu algumas das longas e irrequietas noites e manteve minha mente desligada de certas coisas. Infelizmente para mim, uma vez que Ash aprendeu as regras, ele era quase impossível de se derrotar em jogos estratégicos como damas, e sua longa vida deu a ele um vasto conhecimento de extensas e complicadas palavras com as quais ele me atordoava no Scrabble. Apesar de que algumas vezes nós terminávamos debatendo se era ou não legal usar termos faery como Gwragedd Annwn e hobyahs.

Independentemente, eu estimava nosso tempo juntos, sabendo que esta pacífica calmaria iria terminar algum dia. Mas havia uma parede invisível entre nós, uma barreira que só eu poderia quebrar, e isto estava me matando.

E, apesar de não querer, sentia falta de Puck. Puck podia sempre me fazer rir, mesmo quando as coisas estavam em seu ponto mais sombrio. Algumas vezes eu capturava um vislumbre de um cervo ou um pássaro na floresta e me perguntava se era Puck, observando-nos. Então eu ficava brava comigo mesma por me preocupar e gastava o dia tentando me convencer que eu não me importava onde ele estava ou o que estava fazendo.

Mas ainda sentia falta dele.

Uma manhã, algumas semanas mais tarde, Ash e eu estávamos começando nossa sessão de treino diário quando Grimalkin apareceu nas proximidades de uma pedra, observando-nos.

-           Você ainda está telegrafando seus movimentos. - Ash disse enquanto nós circulávamos um ao outro, lâminas erguidas e prontas. - Não olhe para o lugar que está tentando atingir, deixe a espada ir sozinha. - Ele estocou, cortando acima da minha cabeça. Eu me esquivei e girei para longe, golpeando em suas costas, e ele desviou o golpe, parecendo satisfeito. - Bom. Você está ficando mais rápida, também. Será páreo para a maioria dos bandidos barretes vermelhos se eles tentarem começar qualquer coisa.

Sorri diante do cumprimento, mas Grimalkin, que tinha permanecido em silêncio até agora, disse. - E o que acontece se eles usarem glamour contra ela?

Virei. Grimalkin sentava-se com seu rabo ao redor de seus pés, observando uma abelha amarela oscilar sobre a grama em extasiada fascinação. - O quê?

-           Glamour. Você sabe, a magia que tentei ensinar a você uma vez, antes de descobrir que você não tinha nenhum talento para isto tudo? - Grimalkin estapeou a abelha quando ela se aproximou, perdeu-a, e fingiu nenhum interesse enquanto ela ziguezagueava para longe. Ele bufou e olhou para mim novamente, contorcendo seu rabo. - O príncipe Winter não usa somente sua espada quando luta-ele tem glamour a sua disposição também, como terão os seus inimigos. Como planeja enfrentar a isto, humana? - Antes que pudesse responder, ele animou-se, sua atenção desviada para uma enorme borboleta laranja voando em nossa direção, e saltou para fora da pedra, desaparecendo dentro da grama alta.

Olhei para Ash, que suspirou e embainhou sua lâmina. - Ele está certo, infelizmente. - Disse, alisando a mão por seu cabelo. - Ensiná-la a esgrimir deveria ser só metade de nosso treinamento. Queria que aprendesse como usar seu glamour também.

-           Sei como usar glamour. - Argumentei, ainda ardida pelo comentário casual de Grimalkin sobre a minha falta de talento. Ash ergueu uma sobrancelha, um desafio silencioso, e eu suspirei. - Ótimo, então. Provarei. Observe isto.

Ele recuou alguns passos, e eu fechei meus olhos, sentindo a floresta ao meu redor.

Instantaneamente, minha mente foi preenchida com todo o tipo de coisas crescendo: a grama abaixo dos meus pés, as videiras resvalando ao longo do chão, as raízes das árvores nos cercando. Nesta clareira, Summer mantinha pleno domínio. Fosse pela influência de Leanansidhe ou alguma coisa a mais, as plantas daqui não tinham conhecido o toque do inverno, ou do frio, ou da morte, por um longo tempo.

A voz de Ash atravessou minha concentração, e eu abri meus olhos. - Você realmente tem muito poder, mas precisa aprender a controlá-lo se vai usar. - Ele se inclinou, apanhou alguma coisa na grama, e a ergueu. Era uma minúscula flor, pétalas brancas ainda fortemente fechadas, curvada em uma bola.

-           Faça-a desabrochar. - Ash ordenou suavemente.

Franzindo o cenho, eu olhei fixo para o pequeno broto, a mente acelerando. Ok, eu posso fazer isto. Eu puxei raízes para cima e fiz as árvores se moverem e arremessei uma barreira de flechas do ar. Posso fazer esta minúscula florzinha florescer. Ainda assim, eu hesitei. Ash estava certo; podia sentir o glamour ao meu redor, mas ainda estava incerta de como realmente dominá-lo.

-           Gostaria de uma sugestão? - Grimalkin perguntou de uma rocha próxima, sobressaltando-me. Eu pulei, e ele contraiu uma orelha em diversão. - Retrate a magia como um fluxo - ele continuou -, em seguida uma tira, em seguida uma linha. Quando estiver tão fino quanto você pode possivelmente fazê-lo, use-o gentilmente para provocar as pétalas a se abrirem. Qualquer coisa mais forte fará a flor dividir-se ao meio e o glamour se dispersar. - Ele piscou sabiamente, então a borboleta próxima ao córrego capturou sua atenção e ele saltou mais uma vez.

Olhei para Ash, perguntando-me se ele estava irritado por Grimalkin me ajudar, mas ele aquiesceu. Tomando fôlego, segurei o glamour com a minha mente, um rodopiante vórtice de emoção e sonho de cheio de cor. Concentrando-me muito, eu o encolhi até que fosse um cordão brilhante, então mais adiante, até que fosse somente um fio brilhante e muito delicado na minha mente.

O suor frisou e rolou pela minha testa, e meus braços começaram a tremer. Segurando minha respiração, eu cuidadosamente toquei a flor com o fio de glamour, enrolando a magia dentro do minúsculo broto e expandindo gentilmente. As pétalas estremeceram e vagarosamente se abriram encurvando-se.

Ash aquiesceu aprovador. Sorri, mas antes que pudesse celebrar, um ataque de vertigem me atacou como uma onda, quase me derrubando. O mundo virou violentamente, e senti minhas pernas cederem, como se alguém tivesse puxado uma tomada e deixado toda a minha magia escoar. Ofegando, caí para frente.

Ash  me  pegou,  segurando  de  pé.  Agarrei-me  a  ele,  sentindo-me  quase  doente  com franqueza, frustrada que alguma coisa tão natural fosse assim difícil. Ash abaixou a nós dois ao chão, recuando para me observar com preocupados olhos prateados.

-           É... é normal estar assim cansada? - Perguntei, enquanto sentia vagarosamente minhas pernas de volta. Ash balançou sua cabeça, seu rosto sombrio e triste.

-           Não. Aquela pequena quantidade de glamour deveria ter sido nada para você. - Ele ficou de pé, cruzando seus braços sobre seu peito, fitando-me com uma expressão preocupada. - Alguma coisa está errada, e eu não conheço o suficiente sobre magia Summer para ajudar você. - Estendendo sua mão, ele me puxou para cima com um suspiro. - Vamos ter que achar Puck.

-           O quê? Não! - Eu o soltei muito rápido e cambaleei, quase caindo novamente. - Por quê? Nós não precisamos de Puck. E quanto a Grimalkin? Ele pode ajudar, certo?

-           Provavelmente. - Ash olhou para onde Grimalkin estava perseguindo borboletas pela grama, o rabo contorcendo-se em excitação. - Realmente quer pedir a ele?

Eu me retraí. - Não, não de verdade. - Suspirei. Gato estúpido, coletor de favores. - Ótimo. Mas por que Puck? Acha realmente que ele vai saber o que está acontecendo?

Ash levantou um ombro esguio, em um dar de ombros. - Não sei. Mas ele tem estado por aí a mais tempo do que eu, e deve saber mais sobre o que está acontecendo com você. O mínimo que podemos fazer é perguntar.

-           Não quero vê-lo. - Cruzei meus braços, fazendo uma carranca. - Ele mentiu para mim, Ash. E não me diga que faeries não podem mentir-omitir a verdade é quase tão ruim. Ele me deixou acreditar que meu pai tinha nos abandonado, e sabia onde ele estava todo o tempo. Onze anos, ele mentiu para mim. Não posso perdoá-lo por isto.

-           Meghan, acredite em mim, sei como é odiar Puck. Tenho estado há mais tempo do que você, lembra? - Ash suavizou suas palavras com um pesaroso sorriso, mas ainda senti uma pontada de culpa. - Acredite-me, não quero particularmente ir implorando pela ajuda dele, tão pouco. - Ele suspirou, alisando sua mão através de seu cabelo. - Mas se alguém vai ensinar magia Summer para você, será ele. Posso apenas mostrar a você o básico, e precisará de muito mais que isto.

Minha raiva esvaziou-se. É claro, ele estava certo. Meus ombros vergaram e eu olhei para ele. - Odeio quando você é razoável.

Ele riu. - Alguém tem que ser. Vamos. - Virou e estendeu a mão. - Se vamos encontrar Goodfellow, devemos começar agora. Se ele está se escondendo, ou se não quer ser achado, poderemos ter que procurar por um tempo.

Tomando sua mão, eu me resignei enquanto cruzávamos o campo e entrávamos na densa floresta ao redor dele.

NO FINAL, PUCK NOS ENCONTROU.

A floresta aos arredores da cabana era extensa e vasta, principalmente de pinheiros e grandes árvores hirsutas com troncos peludos. Isto fez-me acreditar que estávamos alto, nas montanhas de algum lugar. Samambaias e agulhas de pinheiro enchiam o chão da floresta; o ar estava frio e cheirava a seiva. Ash deslizou pela floresta como um fantasma, seguindo algum caminho invisível, aguçados instintos de caçador mostrando o caminho. Enquanto nós marchávamos, esquivando de galhos e escalando rochas cobertas de agulhas, minhas entranhas agitavam-se raivosamente. Por que Puck tinha que nos ajudar? O que ele saberia? O rosto do meu pai nadou diante de mim, lágrimas brilhando dos seus olhos enquanto eu lhe dizia, mais uma vez, que mamãe estava casada com outra pessoa, e eu apertei meus punhos. Se a abdução do meu pai foi planejada ou não, Puck tinha muito pelo que responder.

Ash nos trouxe a uma gruta cercada por pinheiros e parou, olhando ao redor. Eu me juntei a ele, tomando sua mão enquanto nós procurávamos nos troncos e nas sombras. Estava muito calmo. Fios de luz do sol inclinavam-se através das árvores e salpicavam o chão da floresta, coberta de cogumelos e agulhas de pinheiros. As árvores aqui eram antigas, criaturas hirsutas, o ar parecia carregado com magia antiga.

-           Ele esteve aqui. - Ash disse, enquanto uma brisa agitava os galhos, fustigando seu cabelo negro. - De fato, ele está muito perto.

-           Procurando por alguma coisa?

A voz familiar ecoou de algum lugar acima de nós. Virei, e lá estava Puck, deitado sobre um galho acima de nossas cabeças, sorrindo afetadamente para mim. Sua camisa estava tirada, mostrando um esguio e bronzeado peito, e seu cabelo vermelho estava para todo o lado. Ele parecia mais... Não sei... feérico aqui fora, algo selvagem e imprevisível, mais como o Robin Goodfellow de Shakespeare, que transformou Nick Botton em um burro e arruinou os humanos perdidos na floresta.

-           Os rumores correndo por estas bandas é que estão procurando por mim. - Ele disse, agitando uma maçã em uma mão antes de mordê-la. - Bem, aqui estou. O que vocês querem, vossas altezas?

Ericei-me diante do insulto implícito, mas Ash caminhou para frente. - Algo está errado com o glamour de Meghan. - Ele disse, breve e direto ao ponto como sempre. - Você sabe mais sobre magia Summer. Precisamos saber o que está acontecendo com ela, porque não pode usar glamour sem quase desmaiar.

-           Ah. - Os olhos esmeraldas de Puck cintilaram com satisfação. - E então eles vieram rastejando de volta pela ajuda de Puck, depois de tudo. Tsk, tsk. - Ele balançou sua cabeça e deu outra mordida na maçã. - Quão fácil é esquecer rancores quando alguém tem algo que você precisa.

Eu inchei indignada, mas Ash suspirou, como se esperasse por isto. - O que quer, Goodfellow? - Perguntou cansadamente.

-           Quero que a princesa me peça. - Puck disse, desviando seu olhar para o meu. - Estarei ajudando a ela, afinal. Quero ouvir dos próprios congelados lábios rosa dela.

Apertei meus lábios rosa para impedir uma resposta desagradável. Estou feliz por ver que ao menos um de nós está sendo maduro sobre isto, quis dizer, o que não teria sido muito maduro de qualquer forma. Além disto, Ash estava me observando, todo solene e sério, e um pouco suplicante. Se ele podia engolir seu orgulho e pedir ajuda a seu arquiinimigo, acho que eu poderia ser a crescida aqui, também.

Por enquanto.

Suspirei. - Ótimo. - Mas vai haver repercussões mais tarde, acredite-me. - Puck, eu realmente apreciaria se me ajudasse um pouco. - Ele ergueu uma sobrancelha, e eu rangi meus dentes. - Por favor.

Ele me reluziu um sorriso presunçoso. - Ajudá-la com o quê, princesa?

-           Minha magia.

-           E o que há de errado com ela? Eu estava seriamente tentada a arremessar uma pedra em sua cabeça, mas ele não estava mais reluzindo aquele sorriso presunçoso para mim, então talvez estivesse sendo sério. - Não sei. - Suspirei.

-           Não posso mais usar glamour sem ficar ou realmente cansada ou realmente doente. Não sei o que está errado comigo. Não costumava ser assim.

-           Huh. - Puck saltou para fora da árvore, pousando tão suavemente quanto um gato. Ele deu dois passos em nossa direção e parou, espreitando-me com intensos olhos verdes. - Quando foi a última vez que usou glamour, princesa? Sem ficar doente ou cansada?

Pensei. Tinha usado magia Summer nas bruxas-aranha e quase caí com o esforço. Antes disto, meu glamour tinha sido selado por Mab, então... - No entreposto. - Respondi, lembrando da batalha com outra velha tenente de Machina, Vírus. - Quando lutamos contra Vírus, lembra? Impedi os bugs [24] dela de enxamearem-se sobre nós.

Puck oscilou sua cabeça, parecendo pensativo. - Mas aquilo era magia Iron, não era, princesa? - Ele perguntou, e eu aquiesci. - Quando foi a última vez que usou glamour Summer, glamour normal, sem se sentir doente ou cansada?

-           No reino de Machina. - Ash disse suavemente, olhando para mim. O entendimento estava começando a despontar sobre ele, apesar de que eu não tinha nenhuma ideia sobre aonde isto iria levar. - Você puxou as raízes para cima para prender o Rei de Ferro - ele continuou - justo antes dele apunhalar você. Justo antes de ele morrer.

-           Foi aí que conseguiu seu glamour Iron, princesa. - Puck acrescentou, aquiescendo pensativo. - Eu apostaria o espelho dourado de Titânia nisto. De alguma forma você se prendeu à magia Iron de Machina-é por isto que o falso rei a quer, aposto. Tem algo haver com o poder do Rei de Ferro.

Tremi. Glitch tinha dito algo assim, mas eu não tinha querido pensar sobre isto. - Então o que isto tem haver com os meus problemas de glamour? - Perguntei.

Ash e Puck trocaram um olhar. - Porque, princesa - Puck disse, recostando-se contra uma árvore -, você tem dois poderes dentro de você bem agora, Summer e Iron. E, colocando de forma simples, eles não vão com a cara um do outro.

-           Eles não podem coexistir. - Ash interveio, como se tivesse acabado de entender. - Sempre que tentar, um glamour reagirá violentamente ao outro, do mesmo jeito que nós reagimos ao ferro. Então o glamour Summer está te deixando doente porque tocou a magia Iron, e vice-e-versa.

Puck assobiou. - Agora isto é que estar entre a cruz e a espada.

-           Mas... mas eu usei glamour Iron antes disto. - Protestei, não gostando nem um pouco das explicações deles. - Na fábrica, com Vírus. E não tive problemas então. Nós todos estaríamos mortos de outra forma.

-           Sua magia habitual estava selada então. - Ash franziu o cenho, meditativo. - Quando voltamos para Winter, Mab pôs uma amarra em você, selando sua magia Summer. Ela não sabia sobre o glamour Iron. - Ele olhou para cima. - Depois que a amarra se quebrou, foi aí que você começou a ter dificuldades.

Cruzei meus braços em frustração. - Isto não é justo. - Murmurei, enquanto Ash e Puck observavam com variantes graus de simpatia. Olhei intensamente para os dois. - O que devo fazer agora? - Questionei. - Como devo consertar isto?

-           Terá que aprender a usar os dois. - Ash disse calmamente. - Tem que existir um jeito de manejar ambos os glamoures separadamente, sem que um contamine o outro.

-           Talvez fique mais fácil com a prática. - Puck acrescentou, e aquele irritante sorriso afetado voltou engatinhando. - Poderia ensiná-la. Como usar glamour Summer ao menos. Se quiser que o faça.

Olhei fixo para ele, procurando por uma alusão do meu velho melhor amigo, por uma centelha da afeição que nós tínhamos um pelo outro. O sorriso detestável nunca vacilou, mas eu vi alguma coisa em seus olhos, um brilho de remorso, talvez? O que quer que fora, foi o suficiente. Não poderia fazer isto sozinha. Alguma coisa me dizia que iria precisar de toda a ajudar que pudesse conseguir.

-           Está bem. - Disse a ele, observando seu sorriso tornar-se perigosamente perto de um sorriso torto. - Mas isto não quer dizer que nós estamos bem. Ainda não te perdoei pelo que fez a minha família.

Puck suspirou dramaticamente e deu uma olhadela para Ash. - Junte-se ao clube, princesa.

CAPÍTULO OITO

- Entendendo Medidas -

Então, aqui estávamos novamente, nós três: eu, Ash e Puck, juntos uma vez mais, mas não era o mesmo de verdade. Praticava exercícios de espada com Ash pela manhã, e magia Summer com Puck à tarde, geralmente por volta do período mais quente do dia. Nas noites, escutava o piano ou conversava com meu pai, enquanto tentava ignorar a tensão óbvia entre os dois faeries na sala. Paul estava melhorando, ao menos, seus momentos de confusão diminuíram e se espaçaram. Na manhã em que ele fez o café, eu fiquei com os olhos lacrimejantes com alívio, apesar de que nossas fadinhas residentes tiveram um chilique e quase deixaram a casa. Fui capaz de persuadi-las a voltarem com tigelas de creme de leite e mel, e a promessa de que Paul não iria se intrometer em suas tarefas novamente.

Meu uso do glamour não melhorou.

Todos os dias, quando o sol estava em seu zênite, deixava a mesa do almoço e vagava pelo campo, onde Puck esperava por mim. Ele me mostrava como convocar glamour das plantas, como fazê-las crescer mais rápido, como tecer ilusões do nada, e como convocar ajuda da floresta. A magia Summer era a magia da vida, calor e paixão, ele explicou. O desenvolvimento da Primavera, a beleza letal do fogo, a destruição violenta de uma tempestade de verão - todos estes exemplos da magia Summer no mundo de cada dia. Ele demonstrava pequenos milagres - fazendo uma flor morta voltar a vida, convocando um esquilo bem em seu colo - e então me instruía a fazer o mesmo.

Eu tentava. Convocar a magia era muito fácil; vinha tão naturalmente quanto respirar. Podia senti-la ao meu redor, pulsando com vida e energia. Mas quando eu tentava usá-la de alguma forma, a náusea me atingia e eu era deixada ofegando na lama, tão doente e tonta que sentia que desmaiaria.

-           Tente de novo. - Puck disse uma tarde, sentado com as pernas cruzadas em uma pedra lisa perto do córrego, o queixo em suas mãos. Entre nós, um cabo de esfregão erguido na vertical na grama, como uma árvore nua. Puck o tinha "pego emprestado" do armário de vassouras mais cedo naquela manhã, e provavelmente incorreria na ira das fadinhas quando elas descobrissem que uma das suas sagradas ferramentas tinha desaparecido.

Olhei fixo para o cabo, tomando fôlego. Deveria fazer a coisa estúpida florescer com rosas e tal, mas tudo o que tinha feito foi dar a mim mesma uma monumental dor de cabeça. Puxando glamour para mim, tentei novamente. Ok, concentração, Meghan. Concentração...

Ash apareceu na borda da minha visão, braços cruzados, observando-nos intensamente. - Alguma sorte? - Murmurou, facilmente quebrando minha concentração.

Puck gesticulou para mim. - Veja por si mesmo.

Chateada com os dois, foquei no cabo. Madeira é madeira, Puck tinha dito naquela manhã. Seja uma árvore morta, a lateral de um barco, um arco de madeira, ou um simples cabo de vassoura,, magia Summer pode fazê-la voltar à vida novamente, ao menos por um momento. Este é o seu direito de nascença. Concentre-se.

Glamour rodopiou ao redor de mim, bruto e poderoso. Enviei-o em direção ao cabo, e a doença desceu como um martelo, fazendo meu estômago apertar-se. Eu me curvei com um ofego, lutando contra a urgência de vomitar. Se isto era o que faeries experimentavam cada vez que eles tocavam algo feito de ferro, não era de se admirar que o evitassem como a peste negra.

-           Isto não está funcionando. - Ouvi Ash dizer. - Ela deve parar antes  que realmente se machuque.

-           Não! - Erguendo-me, eu olhei para o cabo, varrendo suor dos meus olhos. - Vou conseguir, maldição. - Ignorando meu estômago irritado, o suor que correu para meus olhos, tomei outro profundo fôlego e me concentrei no glamour rodopiando ao redor do cabo. A madeira estava viva, pulsando com energia, só esperando pelo empurrão que a faria explodir com vida.

O poste de madeira tremeu. A náusea arrastou-se pelo meu estômago. Mordi meu lábio, dando as boas vindas à dor. E subitamente, rosas irromperam em florescência ao longo do cabo, vermelhas, brancas, rosas e laranjas, uma orgia de cores junto com folhas e espinhos. Tão rápido quanto elas tinham florescido, as pétalas murcharam e caíram, apinhando o chão ao redor do cabo, vazio e nu uma vez mais. Mas era uma clara vitória, e eu soltei um grito de triunfo - justo antes de desabar.

Ash me pegou, ajoelhando-se na grama. Como ele sabia exatamente onde estar, aonde quer que eu caísse, era um mistério. - Aí. - Eu arfei, lutando para me endireitar, abraçando a mim mesma contra seus braços. - Isto não foi tão difícil. Acho que estou pegando o jeito disto. Vamos de novo, Puck.

-           Puck ergueu uma sobrancelha. - Uh, vamos não, princesa. A julgar pelo olhar que seu namorado está me atirando, diria que nossa lição está oficialmente acabada. - Ele bocejou e ficou de pé, espreguiçando seus longos membros. - Além disso, eu estava a ponto de morrer de tédio. Observar flores florescer não é exatamente uma grande atração. - Ele olhou fixamente para nós, para os braços de Ash ao redor de mim, e zombou. - Vejo vocês amanhã, pombinhos.

Ele saltou o córrego e desapareceu dentro das árvores sem olhar para trás. Suspirei e lutei para ficar de pé, encostando-me em Ash para me equilibrar.

-           Você está bem? - Ele perguntou, firmando-me enquanto a última náusea se esvaía.

A raiva me inflamou. Não, eu não estava bem. Eu era uma aberração faery que não podia usar glamour! Não sem enfraquecer, desabar, ou ficar tão tonta que eu era praticamente inútil. Era alérgica a mim mesma! O quão patético isto era?

Irritadamente, virei e chutei o cabo, fazendo o poste cair com barulho dentro dos arbustos. A ira das fadinhas seria veloz e terrível, mas naquele momento eu não me importava. Que bem era ter glamour Iron, se tudo o que faria me deixava doente? A esta altura, estava pronta da dar ao falso rei esta estúpida magia Iron, por todo o bem que isto fez a mim.

Ash ergueu uma sobrancelha diante da minha demonstração de temperamento, mas não disse nada além de "Vamos entrar". Um pouco embaraçada, o segui cruzando a clareira, sobre o córrego e pelas escadas acima para a cabana, onde Grimalkin deitava sobre o corrimão no sol e me ignorou quando eu acenei.

A cabana estava estranhamente quieta enquanto entrávamos, o piano vazio e silencioso. Olhei ao redor e vi Paul sentado na mesa da cozinha, inclinado sobre uma confusão de papéis desarrumados, a caneta rabiscando furiosamente. Esperei que ele não tivesse caído dentro de uma insanidade criativa. Mas ele olhou para cima, deu-me um breve e não-louco sorriso, e se arqueou sobre a papelada uma vez mais. Então hoje era um dos seus dias sãos; ao menos isto era algo.

Gemendo, eu desabei no sofá, meus dedos dormentes e formigando com o saldo de glamour. - O que está errado comigo, Ash? - Suspirei, esfregando meus olhos cansados. - Por que tudo tem que ser tão difícil? Não posso nem mesmo ser uma meia-faery normal.

Ash se ajoelhou e puxou minhas mãos para baixo, pressionando meus dedos em seus lábios. - Você nunca foi normal, Meghan. - Ele sorriu, e meus dedos começaram a formigar por uma razão inteiramente diferente. - Se fosse, eu não estaria aqui agora.

Eu libertei meus dedos e alisei sua bochecha, correndo a ponta do meu dedo sobre a suave e pálida pele. Por um momento, ele fechou seus olhos e recostou em minha mão antes de roçar um beijo na minha palma e ficar de pé. - Vou achar Puck. - Ele anunciou. - Deve haver alguma coisa que estamos esquecendo, alguma coisa que estamos deixando passar. Tem que haver um jeito mais fácil.

-           Bem, se vocês encontrarem, isto seria ótimo. Estou doente de estar... doente... cada vez que faço uma flor crescer. - Tentei dar um sorriso agradecido, mas acho que só sorri tristemente para ele. Ash pousou a mão sobre meu ombro, apertou-o gentilmente, e deixou a sala.

Suspirando, eu vaguei ao redor da mesa da cozinha, curiosa para ver no que papai estava trabalhando tão vigorosamente. Ele não olhou para cima desta vez, então eu me aproximei da borda ao lado dele. A mesa estava coberta com folhas de papel, rabiscos com linhas e pontos negros. Olhando mais perto, vi que eram partituras escritas à mão.

-           Ei, papai. - Falei suavemente, não querendo distraí-lo ou  sobressaltá-lo. - O que está fazendo?

-           Compondo uma música. - Ele respondeu, olhando para mim brevemente e sorrindo. - Ela simplesmente me atingiu esta manhã, e eu soube que tinha que escrevê-la rapidamente antes que a perdesse. Costumava escrever canções todo o tempo para... para sua mãe.

Não sabia o que dizer diante daquilo, então eu assisti a caneta se mover, rabiscando pontos negros ao longo de cinco simples linhas pretas. Não se parecia com música para mim, mas papai parava e fechava seus olhos, ondulando a caneta para um acorde invisível, antes de acrescentar mais pontos negros às linhas.

Minha visão ficou imprecisa por um momento, e os pontos pareceram se mover no papel. Por só um segundo, a música inteira brilhou com glamour. As rigorosas e retas linhas cintilaram como arames de metal, enquanto as várias notas, uma vez negras e sólidas, brilharam como gotas de água contra a luz. Admirada, eu pisquei, e os rabiscos tornaram-se normais novamente.

-           Estranho. - Murmurei.

-           O que é estranho? - Paul perguntou, olhando para cima.

-           Um. - Rapidamente, eu procurei por um tópico mais seguro. Papai não tinha uma alta estima por glamour, vendo-o como nada mais do que truques faery e decepção. Com tudo pelo o que ele passou, não podia culpá-lo. - Um. - Disse novamente. - Estava só me perguntando... para que todos estes pontinhos e linhas são. Quero dizer, não parecem com música para mim.

Paul sorriu, ávido por falar sobre seu assunto favorito, e puxou uma folha de papel inteira de uma pilha. - Eles são medidas. - Ele explicou, pousando a folha entre nós. - Vê estas linhas? Cada linha representa um passo musical. Cada nota na escala está representada por sua posição na linha ou nas entrelinhas. A nota mais alta está nas linhas, o passo mais alto. Acompanhou-me até aqui?

-           Ummm...

-           Agora, note os diferentes pontos, ou notas. - Papai continuou, como se eu entendesse tudo o que ele acabara de dizer. - Um ponto aberto soa mais longo do que um ponto fechado. As pequenas hastes e emblemas que você vê cortam o tempo ao meio, e ao meio novamente. A aparência das notas diz ao pianista como julgá-las, e qual nota tocar. Tudo é medido pelo tempo, passo e escala, escrito em perfeita harmonia. Uma nota ou medida no lugar errado irá derrubar a canção inteira.

-           Soa muito complicado. - Eu sugeri, tentando acompanhar sua explicação.

-           Isto pode ser. Música e matemática sempre estiveram fortemente atadas. É tudo sobre fórmulas, frações e tal. - Paul ficou de pé abruptamente com a folha de música e caminhou até o piano. Eu o segui e me acomodei no sofá. - Mas então, você põe tudo junto, e soa assim. E ele tocou uma canção tão linda que atingiu minha garganta, fazendo-me querer sorrir, gargalhar e chorar, tudo ao mesmo tempo. Tinha ouvido sua música antes, mas isto era diferente, como se ele pusesse seu coração inteiro e alma dentro dela, e ela havia ganho vida própria. Glamour voou e rodopiou ao redor dele, um vórtice das mais deslumbrantes cores que eu tinha visto. Não era de se admirar que os feéricos fossem atraídos por mortais talentosos. Não era de se admirar que Leanansidhe tivesse estado tão relutante em deixá-lo ir.

O pedaço foi curto e terminou abruptamente, como se Paul acabasse de esgotar-se de notas. - Bem, ainda não está terminada - ele murmurou, abaixando suas mãos -, mas você pegou a ideia.

-           Como se chama? - Sussurrei, o eco da canção ainda refluindo  através de mim. Paul sorriu.

-           Lembranças de Meghan.

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, a porta se abriu de um golpe e Ash caminhou através dela com Puck bem atrás dele. Eu pulei enquanto Ash cruzava a sala, seu rosto contraído e severo, e Puck parou de pé na frente da porta com seus braços cruzados, olhando para fora da janela.

-           O que está acontecendo? - Perguntei enquanto Ash se aproximava, parecendo como se quisesse me catar e correr pela porta afora. Olhei para meu pai para ver como isto o estava afetando, aliviada ao ver que ele parecia alerta e alarmado, mas não louco. Ash tomou meu braço e me puxou para longe.

-           As cortes Seelie e Unseelie. - Ele murmurou, baixo o suficiente para que meu pai não ouvisse. - Elas estão aqui, e estão procurando por você.

CAPÍTULO NOVE

- Um Voto de Cavaleiro -

Eu pestanejei para Ash, e meu estômago contorceu-se selvagemente, tanto de excitação quanto de medo. - As duas? - Sussurrei, lançando uma olhadela para meu pai, que tinha se desviado para a mesa e estava inclinado sobre sua música novamente. Ele tendia a ignorar os faeries sempre que eles estavam na sala, nunca falando com eles, mal olhando para a direção deles, e os garotos ficavam contentes em retornar o favor. Isto tornou algumas noites embaraçosas, mas acho que Paul temia que se ele chamasse a atenção deles, eles poderiam deixá-lo maluco uma vez mais.

Ash deu de ombros. - Eles não falariam comigo ou Puck, exceto para dizer que Leanansidhe já lhes deu sua permissão para virem aqui. Querem falar com você. Estão na clareira agora.

Caminhei até a janela e espiei lá fora. No limite das árvores, podia somente ver um par de cavaleiros sidhe, cada um segurando um estandarte; uma verde e dourada e embrasonada com a cabeça de um magnífico cervo, a outra negra e branca, um espinheiro erguendo-se no centro.

-           O emissário disse que tinha uma mensagem especificamente para você, princesa. - Puck disse, encostando-se contra a porta com seus braços cruzados. - Disse que era do próprio Oberon.

-           Oberon. - A última vez que vi meu pai biológico, ele tinha me banido para o reino mortal, depois de Mab ter feito o mesmo a Ash. Pensei que já havíamos cortado todos os laços; ele tornou isto muito claro quando nós partimos, que eu estava por mim mesma e Faery nunca me daria as boas vindas novamente. O que o Rei da Corte Summer queria comigo agora?

Havia um único jeito de descobrir. - Papai. - Eu chamei, virando-me em direção à mesa. - Estou saindo agora, mas estarei logo de volta. Não deixe a casa, certo?

Ele acenou para mim sem olhar para cima, e eu suspirei. Ao menos Paul estaria muito ocupado para se preocupar com reuniões inesperadas no campo. - Tudo bem. - Murmurei, caminhando em direção à porta, que Puck abriu para mim. - Vamos terminar com isto.

Nós cruzamos o córrego, onde Grimalkin estava se aprumando em uma pedra lisa, despreocupado com a chegada das cortes, e me dirigi ao lado mais distante do campo. A tarde estava adiantada, e vaga-lumes piscavam sobre a grama. Ash e Puck caminhavam ao meu lado, auras protetoras brilhando forte, e qualquer medo que eu tinha desapareceu instantaneamente. Tínhamos passado por muito mais, nós três. O que tinha restado, que não poderíamos encarar juntos?

Os dois cavaleiros inclinaram-se enquanto nos aproximávamos. Capturei uma centelha de surpresa vinda de Ash e Puck, assombro que aquele dois guerreiros vindos de cortes opostas pudessem estar na presença do outro sem lutar. Eu achei divertidamente irônico.

Entre os cavaleiros, quase escondido na grama, um gnomo com rosto de batata caminhou para frente e inclinou-se adiante de sua cintura. - Meghan Chase. - Ele cumprimentou em uma surpreendente voz profunda, firme e formal como um mordomo. - Seu pai, Lorde Oberon, envia seus cumprimentos.

Senti uma centelha de aborrecimento. Oberon não tinha nenhum direito de declarar-se como meu pai. Não depois de me renegar na frente da grotesca corte inteira. Cruzando meus braços, olhei fixo para o gnomo. - Queria me ver. Aqui estou. O que Oberon quer agora?

O gnomo piscou. Os cavaleiros trocaram um olhar. Puck e Ash estavam a esta altura atrás de mim, silenciosos e protetores. Mesmo que não estivesse olhando para eles, podia sentir o divertimento satisfeito de Puck.

O gnomo clareou sua garganta. - Ahem. Bem, como sabe, princesa, seu pai está em guerra com o Reino Iron. Pela primeira vez em séculos, criamos uma aliança mútua com a Rainha Mab e a Corte Winter. - Seu olhar pasmado vacilou para Ash antes de focar-se sobre mim de novo. - Um exército de feéricos Iron arrasta-se para a nossa porta, ansioso por corromper nossa terra e matar a todos nela. A situação se tornou mais lúgubre.

-           Sei disto. De fato, acho que fui a que primeiro contou a Oberon sobre isto. Justo antes de ele me exilar. - Sustentei o olhar pasmado, tentando impedir a amargura na minha voz. - Alertei Oberon sobre o Rei Iron há Eras; a ambos, a ele a Mab. Eles não me escutaram. Por que está me contando isto agora?

O gnomo suspirou e, por um momento, perdeu seu tom formal. - Porque, princesa, as cortes não podem tocá-lo. O Rei Iron se esconde fundo dentro de seu reino venenoso, e as forças de Summer e Winter não podem penetrar longe o bastante para combatê-lo. Estamos perdendo território, soldados e recursos, e os feéricos Iron continuam a avançar sobre ambas as cortes. A Nevernever está morrendo rápido, e logo não haverá nenhum lugar seguro para irmos.

Ele clareou sua garganta novamente, parecendo embaraçado, e tornou-se respeitável uma vez mais. - Por causa disto, o Rei Oberon e a Rainha Mab estão preparados para propor a você um acordo, Meghan Chase. - Ele estendeu a mão para sua bolsa e puxou um pergaminho amarrado com uma fita verde, desenrolando-o com um floreio.

-           Aqui vamos nós. - Murmurou Puck.

O gnomo franziu o cenho para ele, então rodou o pergaminho e anunciou em uma grande e imponente voz. - Meghan Chase, por ordem do Rei Oberon e da Rainha Mab, as cortes estão dispostas a suspender seu exílio, como também os exílios do Príncipe Ash e Robin Goodfellow, abolindo todos os crimes e concedendo o perdão total.

Puck puxou um forte ofego. Ash permaneceu silencioso; nenhuma expressão mostrada em seu rosto, mas eu capturei a mais breve centelha de esperança, de saudade. Eles queriam ir para casa. Eles sentiam falta de Faery, e quem poderia culpá-los? Pertenciam aquele lugar, não ao mundo mortal, com seu vasto ceticismo e descrença em qualquer coisa exceto a ciência. Era de admirar-se pouco que os feéricos Iron estivessem se apossando do mundo; tão poucas pessoas acreditavam mais em magia.

Mas, porque eu sabia que as barganhas faery nunca vinham sem um preço, mantive minha expressão vazia e perguntei. - Em retorno do quê?

-           Em retorno... - O gnomo deixou cair suas mãos, desviando seus olhos - de viajar para o Reino Iron e eliminar seu rei.

Aquiesci vagarosamente, subitamente muito cansada. - Isto é o que pensei.

Ash se moveu para mais perto, atraindo olhares alarmados do gnomo para os dois guardas.-            Sozinha? - Ele disse calmamente, mascarando a ira abaixo. - Oberon não está oferecendo qualquer ajuda? Parece muito a se pedir, se seus próprios exércitos não podem atravessar.

-           Rei Oberon acredita que uma única pessoa pode se mover despercebida através do Reino Iron - o gnomo respondeu -, e, portanto ter uma chance melhor de achar o Rei Iron. Tanto Oberon quanto Mab concordam que a princesa Summer é a melhor escolha-ela é imune aos efeitos do ferro, ela esteve lá antes, e já derrotou um Rei Iron.

-           Tive ajuda então. - Murmurei, sentindo um aperto se espalhar pelo meu estômago. Lembranças vieram à tona, sombrias e aterrorizantes, e a despeito de mim mesma, minhas mãos começaram a tremer. Lembrei da horrível terra devastada do Reino Iron: o deserto fustigante, a chuva ácida e corrosiva, a imponente torre negra, erguendo-se para o céu. Lembrei-me de matar Machina, direcionando uma flecha por seu peito, enquanto a torre inteira se desfazia em estilhaços. E lembrei de Ash, seu corpo frio e sem vida em meus braços, e apertei meus punhos tão forte que minhas unhas enterraram-se em minhas palmas.

-           Não estou pronta. - Disse, olhando para Ash e Puck por reafirmação. - Não posso voltar lá ainda. Ainda tenho que aprender a lutar e usar glamour, e... e quanto ao meu pai? Ele não pode ficar aqui sozinho.

O gnomo piscou, parecendo confuso, mas Puck falou antes que ele pudesse dizer qualquer coisa. - Ela precisará de algum tempo para pensar sobre isto. - Disse, caminhando para frente com um sorriso desarmante. - Presumo que Oberon não precisa de uma resposta neste segundo mesmo, não é?

O gnomo fitou-o gravemente, ainda falando comigo. - Ele disse que o tempo era essencial, vossa alteza. Quanto mais permanecer aqui, mais longe a corrupção se estende, e mais forte o Rei Iron se torna. Lorde Oberon não pode esperar. Nós retornaremos ao amanhecer pela sua resposta. - Ele se inclinou, e os cavaleiros recuaram, preparando-se para partir. - É uma única oferta, alteza. - O gnomo continuou. - Se escolher não aceitar a oferta de Oberon e retornar para Nevernever conosco, nenhum de vocês a verá novamente. - Ele enrolou de novo o papel com floreio, e desapareceu dentro da floresta com os guardas.

Eu caminhei de volta à cabana em torpor, afundando no sofá. Papai não estava na sala, e as fadinhas não tinham começado o jantar ainda, então estávamos sozinhos. - Não estou pronta. - Disse novamente, enquanto Puck se empoleirava sobre o outro braço e Ash ficou de pé, observando-me gravemente. - Eu mal dei conta do primeiro Rei Iron, e isto foi com a flecha Witchwood. Não tenho nada como aquela flecha.

-           Verdade. - Veio a voz de Grimalkin atrás da minha cabeça, fazendo-me pular. O gato piscou diante do meu olhar e se ajeitou confortavelmente em cima das almofadas. - Mas aquilo era específico para Machina. Não sabe se isto é necessário para o falso rei.

-           Não importa. - Disse. - Não tenho nada desta vez. Não posso usar bem o glamour, não sei como lutar e... - parei, quase sussurrando as palavras - não posso fazer isto sozinha.

-           Whoa, whoa, whoa. - Puck ficou de pé e se juntou a Ash para olhar para mim. - Sobre o que está falando, fazer isto sozinha? Sabe que estaremos lá com você, princesa.

Balancei minha cabeça. - Ash quase morreu da última vez. O Reino Iron é mortal para os feéricos, é por isto que Oberon e Mab não podem derrotá-lo. Não posso perder vocês dois. Se eu fizer isto, tenho que fazer sozinha.

Senti o olhar de Ash afiar-se, cortando-me. Sua fúria era de uma cor fria e gélida, e formigou a minha pele, mesmo enquanto eu sentia a minha própria ira erguer-se para encontrar a dele. Ele deveria saber. Acima de qualquer um, Ash sabia o quão letal o Reino Iron era aos feéricos normais. Que direito ele tinha de estar bravo? Eu era a única que tinha que ir ao Reino Iron. Não havia jeito de eu fazer ambos passarem por aquela agonia novamente. Recusaria o tão aclamado acordo de Oberon, se viesse com isto.

E ainda, se eu recusasse, Ash e Puck estariam presos a mim no reino mortal, para sempre. Esta era a chance deles de ir para casa. Não podia lhes negar isto, mesmo se significasse que tinha de viajar à maldita terra dos feéricos Iron uma vez mais e encarar o falso rei sozinha.

-           Sabe que isto não vai funcionar, princesa. - Puck disse, lendo meus pensamentos. - Se pensa que pode impedir a mim e ao garoto-gelo de segui-la até o Reino Iron...

-           Não quero vocês lá! - Irrompi, finalmente olhando para cima. Ele pestanejou para mim em espanto, apesar de que Ash continuava a olhar fixo para mim com olhos frios como o gelo. - Maldição, Puck, você não viu o Reino Iron. Não sabe como é. Pergunte a Ash! - Continuei, apontando para o Príncipe de Gelo, sabendo que o estava empurrando perigosamente e não me importando. - Pergunte a ele como só respirar o ar o estava matando por dentro. Pergunte a ele como eu me senti, assistindo-o ficar pior e pior e não ser capaz de fazer nada.

-           E ainda, eu continuo aqui. - A voz de Ash era como gelo quebradiço, seus olhos escurecendo-se ao negro. - E parece que minha promessa não significa nada para você. Irá me libertar dela agora, quando é conveniente assim fazer?

-           Ash. - Olhei para ele acima, odiando que ele estivesse bravo, mas precisando que ele entendesse. - Não posso assistir você sofrer novamente, não daquele jeito. Se me seguir para dentro do Reino Iron de novo, você pode morrer, e isto me mataria também. Não pode me pedir para fazer isto.

-           Isto... - Ash se interrompeu, fechando seus olhos por um momento. - Isto não é escolha sua, Meghan. - Ele continuou em uma voz até mesmo forçada. - Eu sabia dos riscos quando fiz aquele acordo, e sei o que acontecerá se eu seguir você para dentro do Reino Iron. Eu iria com você, independentemente. - Sua voz ficou mais afiada. - Mas isto passa ao largo da questão. Eu não posso deixar você agora, a menos que você oficialmente me libere do meu voto de ficar.

Liberá-lo? Desfazer um voto de forma que ele não fosse forçado a me seguir? - Não sabia que eu podia fazer isto. - Murmurei, sentindo uma culpa breve e um pouco de raiva. - Então, todo o tempo do reino de Machina, eu poderia ter libertado você, e você não teria que ter me ajudado?

Ash hesitou, como se ele não quisesse mais falar sobre isto, mas Grimalkin falou do encosto do sofá. - Não, humana. - Ele ronronou. - Aquilo era um contrato, não uma promessa. Vocês dois concordaram com alguma coisa, e ambos obtiveram algo disto. Este é o jeito da maioria das barganhas. - Ash olhou para baixo, correndo a mão pelo seu cabelo, enquanto Grimalkin lambia uma pata. - Um voto é feito voluntariamente, é auto-inflingido, e não repousa em nenhum requerimento direcionado ao destinatário. Nenhuma expectativa de qualquer forma. - Ele bufou e esfregou a pata sobre suas orelhas. - Deixando um preso, completamente à clemência do outro... a menos que ele decida liberá-lo, é claro.

-           Então... - Eu olhei para Ash. - Eu poderia liberá-lo de sua promessa, e você não precisaria mais mantê-la, certo?

Ash pareceu ferido, mas só pelo espaço de um bater de coração. Então o ar ao redor dele se tornou frígido, e gelo rastejou sobre as tábuas do chão de madeira. Sem uma palavra, ele virou e deixou a sala, deslizando pela porta da frente e desaparecendo na noite.

Puck soltou um assovio ruidoso. - Ouch. Você realmente sabe como rasgar o coração de um cara ao meio, não sabe, princesa?

Olhei fixo para a porta da frente, sentindo meu coração afundar. - Por que ele está tão zangado? - Sussurrei. - Eu estou simplesmente tentando mantê-lo vivo. Não o quero me seguindo porque ele está sendo forçado por algum voto estúpido.

Puck estremeceu. - Este voto estúpido é a mais séria declaração que nós podemos fazer, princesa. - Ele disse, e o tom de sua voz me surpreendeu. - Nós não fazemos promessas superficialmente, nunca. E a propósito, liberar um faery de um voto é o pior insulto no mundo. Você está basicamente dizendo a ele que não confia nele mais, que não acredita que é capaz de carregar esta promessa.

Fiquei de pé. - Isto não é verdade de forma alguma. - Protestei, enquanto Grimalkin deslizava das almofadas para se curvar no lugar que eu deixei vago. - Eu só não quero que ele fique comigo porque ele tem que ficar.

-           Eita, você é tosca algumas vezes. - Puck balançou sua cabeça enquanto eu ofegava diante dele. - Princesa, Ash nunca teria feito aquele voto se ele não estivesse planejando segui-la de qualquer forma. Mesmo se ele nunca jurasse, acha poderia forçá-lo a ficar para trás? - Ele zombou. - Sei que você não pode me forçar-vou com você gostando disto ou não, então pode parar de olhar fixamente. Mas, de todo o jeito... - Ele acenou com a mão para a porta. - Vá achar o garoto-gelo e o liberte de sua promessa tola. Nunca o verá novamente, isso é certo. Isto é o que basicamente liberar um faery significa-que você não o quer mais por perto.

Fui derrotada. - Eu só... eu só queria... eu não posso assistir a nenhum de vocês morrer. - Murmurei novamente, uma desculpa fraca que soava mais aleijada a cada segundo. Puck bufou.

-           Vamos lá, Meghan. Um pouco de fé, por favor? - Ele cruzou seus braços e me deu um olhar aborrecido. - Você está nos considerando perdedores antes mesmo de termos começado. Tanto eu quanto o garoto-gelo. Estamos por aqui por algum tempo, pretendo ficar por um pouco mais.

-           Não achei que seria tão cedo. - Comecei a me afundar de novo no sofá, mas parei rapidamente enquanto Grimalkin sibilava para mim. - Quero dizer, sei que teria que encará-lo eventualmente, o falso rei. Mas pensei que teríamos mais tempo para nos preparar. - Eu me movi para o lado a alguns pés, longe do gato, e me empoleirei no braço. - Todo este tempo, senti que estive apenas tropeçando, tendo sorte de novo e de novo. Que a sorte vai fugir algum dia.

-           Ela nos trouxe até aqui, princesa. - Puck desdenhou e pôs um braço ao redor de mim. Eu não me debati para sair. Estava cansada de lutar. Queria meu melhor amigo de volta. Inclinada contra ele, escutei as fadinhas correrem para trás e para frente na cozinha. O cheiro de pão cozinhando soprou dentro da sala, quente e confortante. Nossa última refeição, talvez?

Que maneira de pensar positiva, Meghan.

-           Você está certo. - Disse. - E eu tenho que fazer isto. Sei disto. Se eu quero mesmo uma vida normal, tenho que encarar o falso rei ou ele nunca me deixará em paz. - Suspirei e caminhei até a janela, meditando no iminente crepúsculo. - É só... que desta vez parece diferente. - Disse, vendo meu reflexo no vidro, olhando fixo de volta para mim. - Tenho muito mais a perder. Você e Ash, a Nevernever, minha família, meu pai. - Parei, repousando minha testa contra o vidro. - Meu pai. - Gemi. - O que vou fazer com o meu pai?

Houve um baque vindo do corredor, e eu fechei meus olhos. Bem, isto que era um cronômetro perfeito. Suspirei e me endireitei. - Há quanto tempo está de pé aí, papai?

-           Desde que começou a falar sobre sorte. - Paul entrou na sala, sentando do outro lado do banquinho do piano. Observei-o no reflexo do vidro. - Está partindo, não está? - Ele perguntou suavemente.

Puck ficou de pé discretamente saiu pela porta, deixando a mim e ao meu pai sozinhos, exceto pelo dormitante Grimalkin. Hesitei, então aquiesci. - Odeio deixá-lo sozinho assim. - Disse, virando- me. - Queria que não tivesse que ir.

A testa de Paul se franziu, como se ele estivesse lutando para entender, mas seus olhos permaneceram claros enquanto ele vagarosamente aquiescia. - Isto é... importante? - Perguntou.

-           É.

-           Voltará?

Minha garganta fechou. Engoli em seco e tomei um profundo fôlego para abri-la. - Espero que sim.

-           Meghan. - Papai hesitou, lutando com as palavras. - Eu sei... Eu não entendo um monte de coisas. Sei que é... parte de algo além de mim, algo que eu nem mesmo entendo. E devo ser seu pai, mas... mas sei que pode cuidar de si mesma muito bem. Então, vá. - Ele sorriu, então, as rugas ao redor de seus olhos vincando. - Não diga adeus, e não se preocupe comigo. Faça o que tem que fazer. Estarei aqui quando voltar. Sorri para ele. - Obrigada, papai.

Ele aquiesceu, mas então seus olhos ficaram vítreos, como se tivesse usado toda a sua cota de sanidade naquela conversa. Cheirando o ar, ele animou-se, seu rosto brilhante como o de uma criancinha.-            Comida?

Fiz que sim com a cabeça, sentindo-me subitamente velha. - É. Por que não volta para o seu quarto, e eu vou te chamar quando o jantar estiver pronto, ok? Você pode... trabalhar em sua canção até lá.

-           Oh. Certo. - Ele irradiou alegria para mim enquanto se erguia, caminhando de volta ao corredor. - Está quase pronta, sabe. - Ele anunciou sobre seu ombro, inchando de orgulho. - É para minha filha, mas eu a tocarei para você amanhã, certo?

-           Certo. - Sussurrei, e ele se foi.

O silêncio encheu a sala, quebrado apenas pelo tique-taque do relógio na parede e o ocasional arrastar de pés na cozinha. Caminhei de volta ao sofá e afundei perto de Grimalkin, incerta sobre o que fazer em seguida. Sabia que devia encontrar Ash e me desculpar, ou ao menos explicar porque eu não tinha querido que ele viesse. Meu estômago estava em nós, sabendo que ele estava zangado comigo. Só tinha querido poupá-lo de mais dor; como eu poderia saber que liberar um faery de uma promessa era tal qual uma quebra de confiança?

-           Se está tão preocupada com ele - Grimalkin disse de dentro do silêncio -, por que não lhe pede para ser seu cavaleiro?

Pestanejei para ele. - O quê?

Seus olhos se abriram em fendas, fendas douradas, observando-me com divertimento. - Seu cavaleiro. - Ele disse novamente, mais devagar desta vez. - Você deve entender a palavra, não é? Não faz tanto tempo assim para os humanos terem esquecido.

-           Eu sei o que é um cavaleiro, Grim.

-           Oh, bom. Então deve ser fácil para você entender o significado. - Grimalkin sentou-se e bocejou, curvando seu rabo ao redor de suas pernas. - É uma velha tradição. - Ele começou. - Mesmo entre os feéricos. Uma dama pede a seu guerreiro que se torne seu cavaleiro, seu protetor escolhido, enquanto ambos respirarem. Só aqueles com sangue real podem legalizar este ritual, e a escolha do campeão é algo que somente a dama pode fazer. Mas é a derradeira demonstração de fé entre a dama e o cavaleiro, porque ela confia nele acima de todos os outros para mantê-la segura, sabendo que ele daria sua vida por ela. - Ele bocejou novamente e ergueu uma pata dianteira no ar, examinando seus dedos. - Uma tradição encantadora, isto é certo. As cortes adoram tais tragédias dramáticas.

-           Por que é uma tragédia?

-           Porque - veio a voz de Ash vinda da entrada, fazendo-me pular - morre a dama, o cavaleiro irá morrer também.

Eu fiquei de pé rapidamente, o coração martelando. Ash não entrou na sala, continuando a me observar do batente. Sua aura de glamour estava escondida, cuidadosamente selada, e seus olhos prateados estavam frios e vazios. - Caminhe comigo lá fora - ele ordenou suavemente, e então hesitou, acrescentando -, por favor.

Olhei para Grimalkin, mas o gato tinha se enrolado uma vez mais com seus  olhos fechados, ronronando em contentamento. Gato miserável, eu pensei, seguindo Ash pelas escadas abaixo para a noite quente de verão. Ele não se importaria se Ash me apunhalasse ou me transformasse em um pingente de gelo. Provavelmente tem uma aposta em andamento com Leanansidhe para ver quanto tempo isto levará.

Chocada e sentindo culpa que pudesse pensar aquilo, tanto de Ash quanto de Grimalkin, segui o príncipe Winter através do córrego e do campo em silêncio. Vaga-lumes pairavam sobre a grama, tornando a clareira uma minúscula galáxia de luzes piscantes, e uma brisa arreliou meu cabelo, cheirando a pinho e cedro. Descobri que sentiria falta deste lugar. A despeito de tudo, foi o mais perto do normal que tinha chegado por um longo tempo. Aqui, eu não era uma princesa faery, não era a filha de um poderoso rei, ou um peão nas lutas eternas das cortes. Amanhã ao amanhecer, isto tudo iria mudar.

-           Se vai me liberar - Ash murmurou, e eu ouvi o mais fraco dos tremores abaixo de sua voz -, faça isto agora, então eu poderei ir. Preferiria não estar aqui quando você retornar para Nevernever.

Parei, o que o fez se deter, apesar de que ele não se virou. Olhei pasmada para suas costas, para os ombros fortes e o cabelo cor de meia-noite, e a orgulhosa postura rígida de sua coluna. Esperando que eu determinasse eu destino. Se você realmente se importasse com ele, uma voz sussurrou em minha mente, você o deixaria livre. Vocês estariam separados, mas ele ainda estaria vivo. Deixá-lo seguir você para dentro do Reino Iron poderia matá-lo, sabe disto. Mas o pensamento dele partindo fez um buraco em meu coração, o que me deixou ofegando por dentro. Não poderia fazer isto. Não poderia deixá-lo ir. Que os deuses me perdoassem se eu estava sendo egoísta, mas eu não queria nada mais do que ficar com ele para sempre.

-           Ash. - Murmurei, o que o fez hesitar, abraçando a si mesmo. Meu coração martelou, mas eu ignorei as dúvidas e me apressei. - Eu... quero... - Fechando meus olhos, tomei um profundo fôlego e sussurrei. - Você seria meu cavaleiro?

Ele girou, os olhos se alargando pelo mais breve dos momentos. Por algumas batidas de coração, ele olhou fixo para mim, a surpresa e a descrença escritas ao longo de seu rosto. Eu olhei pasmada de volta, perguntando-me se tinha sido um erro pedir, se eu apenas o tivesse o sujeitado ainda mais e ele que estivesse ressentido de ser forçado a outro contrato.

Estremeci enquanto ele se aproximava, vindo a parar justo a algumas polegadas de distância. Vagarosamente, ele alcançou minha mão, mal segurando meus dedos,  enquanto seus olhos encontravam os meus. - Tem certeza? - Ele perguntou tão calmamente que a brisa deve ter soprado para longe.

Aquiesci. - Mas, só se quiser. Eu nunca forçaria...

Soltando minha mão, ele deu um meio passo para trás, e então se abaixou em um joelho, inclinando sua cabeça. Meu coração revolveu-se, e eu mordi meu lábio, piscando para conter as lágrimas.

-           Meu nome é Ashallyn'darkmyr Tallyn, terceiro filho da Corte Unseelie. - Apesar de sua voz estar suave, ela nunca vacilou, e eu me senti sem ar ao ouvir o seu nome inteiro. Seu Nome Verdadeiro.-            Que todos saibam-que deste dia em diante, eu juro proteger Meghan Chase, filha do Rei Summer, com minha espada, minha honra, e minha vida. Suas vontades são minhas. Seus desejos são meus. Mesmo que o mundo se erga contra ela, minha espada estará ao seu lado. E se eu falhar em protegê-la, deixe que minha própria existência esteja perdida. Isto eu juro, por minha honra, meu Nome Verdadeiro, e minha vida. Desde dia em diante... - A voz dele ficou mais suave, mas eu ainda o ouvia como se tivesse sussurrado em meu ouvido. - Eu sou seu.

Eu não podia conter mais as lágrimas. Elas nublaram a minha visão e rolaram pelas minhas bochechas, e não me importei de secá-las. Ash ficou de pé, e eu me joguei em seus braços, sentindo-o tremer enquanto me esmagava para mais perto dele. Ele era meu agora, meu cavaleiro, e nada ficaria entre nós.

-           Bem. - Puck suspirou, sua voz flutuando por sobre a grama. - Eu estava me perguntando quanto tempo levaria para chegar a isto. Virei, e Ash me soltou, muito vagarosamente. Puck sentava-se sobre uma rocha próxima ao córrego, os vaga-lumes ao redor dele, iluminando seu cabelo e o fazendo brilhar como brasas. Ele não estava sorrindo ou zombando. Só observando.

Uma centelha de alarme se agitou através de mim enquanto ele saltava e se aproximava, puxando vaga-lumes. Há quanto tempo ele estava ali, nos observando? - Você ouviu...?

-           O Verdadeiro Nome do garoto-gelo? Nah. - Puck deu de ombros, enlaçando suas mãos atrás de sua cabeça. - Por mais que seja duro acreditar, eu não me intrometeria em algo assim sério, princesa. Especialmente quando sei você me mataria mais tarde. - Um canto de seu lábio se retorceu, quase ligeiramente, nada próximo de seu costumeiro sorriso largo. Ele relanceou os olhos para Ash e balançou sua cabeça, uma de suas expressões de divertimento e... poderia aquilo ser respeito? - Mab vai amar isto, você sabe.

Ash deu sorriso fraco. - Descobri que não me importo mais com o que a Corte Winter pensa sobre mim.

-           Isto é libertador, não é? - Puck bufou, então sentou na grama, virando seu rosto para o céu. - Então, esta é a nossa última noite como exilados, huh? - Ele meditou, inclinando-se sobre seus cotovelos. Vaga-lumes ergueram-se da grama em uma nuvem piscante. - Isto parece estranho, mas eu posso realmente sentir saudades disto. Ninguém puxando minhas cordinhas, ninguém mandando em mim-exceto fadinhas iradas exigindo suas vassouras de volta, pondo aranhas em minha cama. Isto é... relaxante. - Olhando para mim, ele deu palmadinhas no chão.

Eu me abaixei na fria e úmida grama, enquanto pisca-piscas âmbar e verde zumbiam ao nosso redor, pousando em minhas mãos, em meus cabelos. Olhando para Ash, eu peguei sua mão e o puxei para baixo também. Ele se acomodou atrás de mim, enlaçando seus braços ao redor da minha cintura, e eu me recostei contra ele e fechei meus olhos. Em outra vida, talvez, teria sido nós três: eu, meu melhor amigo e meu namorado, relaxando debaixo das estrelas, talvez quebrando o toque recolher, preocupados com nada exceto escola, pais e dever de casa.

-           O que estamos fazendo aqui? - Veio a voz de Grimalkin, enquanto o gato deslizava através da grama atrás de mim, o rabo de escova no ar. Um vaga-lume pousou na ponta, e ele o sacudiu para fora irritadamente. - Isto pareceria bastante com descontração, se eu não soubesse que certo príncipe é nervoso demais para relaxar.

Ash riu por entre os dentes e me puxou mais contra ele. - Sentindo-se deixado de fora, cait sith?

Grimalkin bufou. - Não se ache. - Mas ele requebrou-se em seu caminho, cruzando a grama e se enrolou em meu colo, um peso quente com suave pelo cinza. Eu cocei atrás de sua orelha, e ele vibrou com ronronos.

-           Acha que meu pai ficará bem? - Perguntei, e Grimalkin bocejou.

Ele ficará mais a salvo aqui do que estaria no mundo real, humana. - O gato respondeu em uma voz preguiçosa. - Ninguém entra neste lugar sem a permissão de Leanansidhe, e ninguém o deixa a menos que ela autorize. Não se preocupe demais. - Ele flexionou suas garras, parecendo contente. - O humano ainda estará aqui quando você retornar. Ou mesmo se não voltar. Agora, se você der atenção à outra orelha, seria amável. Ah... sim, isto é muito satisfatório. - Sua voz falhou em ronronares ressoantes.

Ash pousou sua bochecha contra a parte de trás da minha cabeça e suspirou. Não era um suspiro de irritação, raiva ou a melancolia que parecia empestá-lo às vezes. Ele parecia... contente. Pacífico, até. Isto me deixou um pouco triste, sabendo que não poderíamos ter mais tempo, que esta seria nossa última noite juntos, sem guerra, política e leis faery entre nós. Ash afastou o cabelo da minha nuca e se inclinou próximo a minha orelha, sua voz tão suave que nem mesmo Grimalkin poderia ter ouvido. - Eu te amo. - Ele sussurrou, e meu coração quase irrompeu em meu peito. - O que quer que aconteça, estamos juntos agora. Sempre.

Nós sentamos lá, nós quatro, conversando calmamente ou só desfrutando do silêncio, observando o céu noturno. Não vi nenhuma estrela cadente, mas se tivesse, teria desejado que meu pai ficasse seguro, e que Ash e Puck sobrevivessem à guerra iminente; e que de alguma maneira, nós todos saíssemos dela bem. Se desejos fossem cavalos. Eu bem sabia. Fadas madrinhas não existiam, e mesmo se existissem, não ondulariam uma varinha e fariam tudo melhor. (Não sem um contrato, de qualquer forma). Além disso, eu tinha algo melhor que uma fada madrinha; eu tinha meu cavaleiro faery, meu trapaceiro faery, e meu gato faery, e isto era o suficiente.

No final, não importava. Um simples desejo não nos salvaria do que tínhamos que fazer, e minha mente estava resoluta. Quando o amanhecer tornasse o céu rosa e os enviados viessem por nós novamente, já teria minha resposta.

PARTE DOIS

CAPÍTULO DEZ

- O Limite de Iron -

Faery não estava como eu me lembrava.

Recordei a primeira vez em que pisei em Nevernever, atravessando a porta do roupeiro de Ethan. Lembrei das árvores enormes, tão perto e emaranhadas que seus galhos fechavam a vista do céu, a bruma retorcendo-se ao longo do chão, o eterno crepúsculo que pairara sobre tudo. Aqui na wyldwood [25], nenhuma corte mantinha o mando; ela era um território feroz e neutro que não se importava em nada com os costumes medievais de Summer ou a sociedade viciosa de Winter.

E estava morrendo.

Era uma coisa sutil, o contágio que tinha se afundado profundamente na terra e na floresta, corrompendo-os por dentro. Às vezes, uma árvore ficava vazia de folhas, e uma roseira tinha espinheiros de aço que cintilavam na luz. Caminhei para uma teia de aranha, só para descobrir que era feita de fios de arame finos como cabelo, mais parecido com a teia que as bruxas-aranha tinham usado em mim. Aparentemente, a mudança foi sutil, quase invisível. Mas o coração pulsante de Nevernever, o qual eu senti ao redor de cada árvore, cada folha e lâmina de grama, estava pulsando com podridão. Tudo estava tocado com glamour Iron, e estava vagarosamente consumindo Nevernever, como papel segurado sobre uma chama.

E, a julgar pelos olhares gêmeos de horror nos rostos de Ash e Puck, eles sentiram isto também.

-           É horrível, não é? - Disse o emissário gnomo, olhando pasmado ao redor, solenemente. - Não muito depois que vocês foram... ahem... banidos, o exército do Rei Iron atacou, e de onde quer que viessem, o Reino Iron se estendia com eles. As forças combinadas de Summer e Winter foram capazes de fazê-los recuar, mas mesmo depois que eles se foram, o veneno permaneceu. Nossos exércitos estão acampados nos limites, onde a wyldwood encontra o Reino Iron, para tentar parar os feéricos Iron que continuam ultrapassando o limite.

-           Estão somente defendendo a fronteira? - Ash virou seu frio olhar sobre o gnomo, que se encolheu diante dele. - E quanto a um assalto frontal, para estancá-los completamente?

O gnomo balançou sua cabeça. - Não funciona. Enviamos numerosas forças para dentro da fronteira, mas nenhuma delas sequer retornou.

-           E o Rei Iron não mostrou sua cara feia nem uma vez? - Puck perguntou. - Ele simplesmente fica na retaguarda como um covarde e deixa o exército vir por ele?

-           É claro que ele fica. - Grimalkin bufou, enrugando os bigodes em desgosto. - Por que ele poria a si mesmo em perigo, quando tem todas as vantagens? Ele tem o tempo a seu lado-as cortes não. Oberon e Mab devem estar desesperados se estão dispostos a suspender o seu exílio. Não posso pensar em outra vez em que eles estiveram dispostos a retratar suas ordens. - Ele piscou e olhou para mim, estreitando seus olhos. - As coisas devem mesmo estar sérias. Parece que você é a esperança final de salvação da Nevernever inteira.

-           Obrigada, Grim. Eu certamente precisava deste lembrete. - Suspirei, empurrando pensamentos sombrios e terríveis para o fundo da minha mente, e virei para o emissário. - Suponho que Oberon está esperando por mim?

-           Ele está, vossa alteza. - O gnomo oscilou sua cabeça e disse mecanicamente. - Por aqui, por favor. Vou levá-la à frente de batalha.

DO TOPO DA ELEVAÇÃO, eu olhei para o vale abaixo, onde os exércitos de Summer e Winter estavam acampados.

Tendas estavam arranjadas em um padrão livre e aleatório, parecendo como uma pequena cidade de tecido colorido e ruas de lama. Mesmo desta distância, eu podia ver a distinção entre Seelie e Unseelie: os Seelie preferiam tendas com cores mais claras e de verão, marrom, verde e amarelo; enquanto o campo Unseelie estava marcado com matizes de preto, azul e vermelho escuro. Mesmo estando do mesmo lado, Summer e Winter não se misturavam, nem mesmo para dividir o mesmo espaço ou até o mesmo lado do vale. No centro, no entanto, os dois campos pareciam convergir, uma larga estrutura erguia-se no ar, tremulando ao vento os estandartes das duas cortes lado a lado. Ao menos Mab e Oberon estavam tentando conviver. Por enquanto, de qualquer forma.

Além dos campos, uma floresta espiralada de aço brilhante marcava a entrada do Rei Iron.

Atrás de mim, Ash vasculhou o fronte de batalha com olhos estreitos, familiarizando-se com tudo. - Eles tiveram que recuar muitas vezes. - Murmurou, sua voz baixa e grave. - O campo inteiro parece pronto para se levantar e se mover a uma palavra. Pergunto-me o quão rápido o Reino Iron está se expandindo.

-           Acho que estamos prestes a descobrir. - Puck acrescentou, enquanto o emissário gnomo acenava para avançarmos e descemos para o campo.

A cidade de tendas era muito mais larga e dispersa de perto, renovando meu desconforto em andar através de um grande número de feéricos, vendo seus olhares brilhantes e inumanos seguir cada movimento meu. Felizmente, tivemos que caminhar somente através do campo Seelie para conseguir chegar à larga tenda no meio, apesar de que Puck e Ash permanecessem muito perto enquanto nós navegávamos pelas ruas estreitas. Elegantes cavaleiros Summer, vestidos em armaduras estilizadas para parecerem como milhares de folhas sobrepostas, afiadas asas de libélulas roçando-se, apressavam-se para sair do caminho, olhando fixo para mim com ousada curiosidade. Um grifo [26] amarrado ergueu sua cabeça e sibilou, ostentando uma colorida crina de penas. Uma de suas asas tinha sido ferida e arrastava no chão, enquanto o grifo mancava para frente e para trás.

-           Este lugar cheira como sangue. - Ash murmurou, seus olhos lançando-se sobre o campo. Um troll [27] verde-pântano passou claudicando, um braço queimado em negro e gotejando fluido, e eu estremeci. - Parece que a guerra não está indo bem para nós.

-           É isto que eu gosto em você, príncipe. Sempre é tão alegre. - Puck balançou sua cabeça, olhando ao redor do campo, e torcendo seu nariz. - No entanto, eu tenho que dizer, este lugar já teve dias melhores. Alguém mais sente como se eles estivessem prestes a cair ou sou só eu?

-           É o ferro. - Grimalkin selecionou seu caminho ao longo de um charco, então saltou para o topo de uma árvore caída, sacudindo suas patas. - Perto assim do reino do falso rei, sua influência é mais forte do que nunca. Ficará pior uma vez que estiverem realmente dentro de suas fronteiras. Puck bufou. - Não parece que está te afetando muito, gato.

-           Isto é porque sou mais esperto do que você e preparado para estas coisas.

-           Verdade? E como você se prepararia para mim, lançando você dentro do lago?

-           Puck. - Suspirei, mas naquele momento dois cavaleiros Summer aproximaram-se de nós, seus rostos altivos e arrogantes, mesmo enquanto se inclinavam. - Lady Meghan. - Um disse formalmente, depois um venenoso olhar na direção de Ash. - Sua Majestade, o Rei Oberon, irá vê-la agora.

-           Vão na frente. - Grimalkin ronronou, sentando-se na tora. - Eu não tenho nenhum negócio com Lorde Orelhas Pontudas hoje. Não me juntarei a vocês.

-           Aonde você vai, Grim?

-           Aos arredores. - E o gato desapareceu de vista. Balancei minha cabeça e segui os cavaleiros, sabendo que Grimalkin iria reaparecer quando nós precisássemos dele.

Nós nos aproximamos da larga tenda, esquivando-nos através das aletas enquanto os guardas as puxavam para o lado, e entramos em uma clareira de floresta envolta em sombra. Árvores gigantes se estendiam sobre nós, minúsculas alfinetadas de luz brilhando através de seus galhos. Fogos fátuos [28] dançavam no ar, enxameando ao meu redor, rindo, até que eu os brandi para longe. Uma coruja piou perto, acrescentando profundeza à complexa ilusão nos cercando. Se eu olhasse para as árvores com o canto dos meus olhos, sem realmente os focar, podia ver as paredes de tecido da tenda e os postes de madeira mantendo-as de pé. Mas eu podia também sentir o calor da úmida noite de verão e cheirar os terrosos perfumes de pinho e cedro por todo o nosso redor. Por mais que fosse uma ilusão, esta estava próxima da perfeição.

Em dois tronos no centro da clareira, tão antigos e imponentes quanto a floresta em si, os governantes da Corte Summer esperavam por nós.

Oberon estava vestido para a batalha, em um conjunto de armadura que brilhava esmeralda e dourada debaixo das estrelas ilusórias. Uma capa ondulada drapejava atrás dele, e sua coroa galhada lançava sombras rasgadas sobre o chão da floresta. Alto, esguio e elegante, com seu longo cabelo prateado trançava-se por suas costas abaixo e uma espada ao seu lado, o Erlking observava a nossa aproximação com indiferentes olhos verdes que não traíram emoção alguma, mesmo quando eles cintilaram para Ash e Puck, parados atrás de mim, e os repudiou rapidamente.

Titânia sentava-se ao lado dele, e a expressão dela era muito fácil de ler. A rainha faery irradiava ódio, não só para mim, mas para o príncipe Winter também. Ela também trespassou um olhar desdenhoso para Puck, mas o peso de seu ódio era direcionado a mim e a Ash.

Ver Titânia enviou uma labareda de ira através de mim. Ela era a derradeira responsável por toda a situação com o meu pai verdadeiro. Foi o ciúme dela que enviou Puck a deixar Leanansidhe levá- lo para longe, por medo de que a Rainha Summer o machucaria ou o mataria para irritar Oberon. Titânia viu minha expressão, e os lábios dela se curvaram em um sórdido sorriso desdenhoso, como se ela tivesse discernido meus pensamentos. Isto me fez temer por Paul; se Titânia soubesse que ele ainda estava vivo, ela ainda poderia feri-lo para me atingir.

-           Você veio. - Oberon disse, fazendo o chão tremer. - Bem-vinda ao lar, filha.

Então sou da família novamente, agora que precisa de algo de mim, não é? Queria dizer a ele para não me chamar de filha, que ele não tinha nenhum direito. Queria dizer a ele que não podia simplesmente me renegar e então me chamar de volta como se nada tivesse acontecido. Não disse. Eu só aquiesci, olhando fixamente para o Erlking com o que eu esperava que fosse uma expressão confiante. Nada de inclinar-se ou brigar; eu estava cheia daquilo. Se os faeries queriam alguma coisa de mim agora, iriam ter que trabalhar por isto.

Oberon ergueu uma sobrancelha diante do meu silêncio, mas este foi o único sinal exterior de surpresa. - Assumo que achou os termos do nosso contrato aceitáveis? - Ele continuou, sua voz baixa e suave, descendo em mim como um xarope grosso, subitamente tornando difícil pensar. - Iremos suspender seu exílio, e o exílio de Robin Goodfellow, em troca de seus serviços destruindo Rei Iron. Acredito que é uma barganha justa. Agora... - Oberon virou para Puck, como se o assunto já estivesse assentado. - Diga-me o que você aprendeu sobre os feéricos Iron durante o seu exílio. Você desobedeceu minhas ordens diretas quando deixou Faery e foi atrás da menina-deve ter sido muito importante.

-           Não tão rápido. - Eu sacudi o glamour que fazia meus pensamentos pesados e olhei fixo para Oberon. - Não disse "sim", ainda.

O Erlking olhou-me fixamente com surpresa. - Você não concorda que isto é justo? - Sua voz ergueu-se no final, soando verdadeiramente chocada que eu o recusasse, ou talvez aquilo fosse somente mais glamour faery. - A oferta é mais do que generosa, Meghan Chase. Estou disposto a passar por cima de sua relação blasfêmica com o príncipe Winter e lhe dar uma chance de vir para casa.

-           Ainda estou considerando. - Senti tanto Ash quanto Puck olhando fixo para mim e me apressei. - A coisa é, esta não é minha casa. Já tenho uma, esperando por mim de volta no mundo mortal. Já tenho uma família, e não preciso de nada disto.

-           Basta. - Titânia ergueu-se e transpassou um olhar de puro veneno para mim. - Nós não precisamos da mestiça, marido. Envie-a de volta para o mundo mortal que ela ama tanto.

-           Sente-se. Eu não terminei.

O olhar no rosto de Titânia era tão impagável quando perigoso. Continuei rapidamente antes que perdesse minha coragem ou ela me transformasse em uma aranha. - Estou disposta a barganhar com você, mas terá que haver alguns aditivos. Minha família. Deixe-os fora desta guerra. Deixe-os em paz, permanentemente. E falo de todos os membros da minha família, incluindo o homem que Leanansidhe roubou quando eu tinha seis anos. - Eu elevei um olhar perfurante para Titânia, que olhou fixo de volta para mim com assassínio em seus olhos. - Quero sua palavra de que os deixará em paz.

-           Ousa me dizer o que fazer, Meghan Chase? - A voz da rainha estava suave, baixa, e continha a sinistra ameaça de uma tempestade aproximando-se. Uma estação atrás, eu teria ficado com medo. Agora, isto só me fez mais determinada.

-           Você precisa de mim. - Disse, recusando-me a recuar, sentindo Ash e Puck se aproximarem. - Sou a única que tem uma chance de parar o falso rei. Sou a única que pode entrar no inferno e voltar viva. Bem, estes são os meus termos-sua palavra de que minha família nunca verá outro faery pelo tempo em que viver, e que Ash e Puck poderão voltar para casa depois que tudo isto estiver acabado, como prometeu que eles poderiam. Quero ouvir em primeira mão, agora mesmo. Esta é minha barganha por parar o falso rei. É pegar ou largar.

O Erlking ficou silencioso um momento, seus olhos verdes vazios como um espelho, nada refletindo. Então, sorriu, muito suavemente, e aquiesceu uma vez. - Como desejar, filha. - Ele meditou, ignorando Titânia enquanto ela rodopiava para ele. - Eu prometerei que nenhum mal acontecerá a sua família mortal vindo ninguém da minha corte. A Corte Winter e os cidadãos de Tir Na Nog não são meus para ordenar, mas é o melhor que eu posso oferecer. Titânia fez um barulho estrangulado de ira e caminhou a passos largos para fora da clareira, deixando-me vitoriosa no campo. Eu respirei profundamente para acalmar meu martelante coração e virei para Oberon novamente.

-           E quanto a Ash e Puck?

-           Goodfellow está livre para retornar a Faery como lhe aprouver. - Oberon disse com um breve olhar para Puck. - Apesar que, eu estou certo, ele fará alguma coisa mais que erguerá minha ira nos próximos um ou dois séculos. - Puck deu a Oberon um olhar inocente. O Erlking não pareceu apaziguado. - No entanto - ele continuou, virando novamente para mim -, não sou eu quem decretou o exílio de Ash. Terá que tratar disto com a Rainha Winter.

-           Onde ela está?

-           Meghan. - Ash se moveu para mais perto, pondo a mão no meu ombro. - Não tem que confrontar Mab por minha causa.

Ignorando Oberon, virei, encontrando seu olhar. - Não se importa em voltar para casa?

Ele se deteve, e eu vi em seus olhos. Ele se importava. Fora de Nevernever, ele eventualmente desapareceria na não-existência; nós dois sabíamos disso. Mas tudo o que ele disse foi - Meu único dever agora é para com você.

-           Mab está no acampamento Winter. - Oberon disse, depois de um longo, penetrante olhar para Ash. Virando para mim, ele me fixou um olhar solene. - Haverá um conselho de guerra hoje à noite, filha, entre todos os generais de Summer e de Winter. Faria bem para você se o assistisse.

Eu aquiesci, e o Erlking acenou em dispensa. - Logo mandarei alguém para lhe mostrar seus alojamentos. - Ele murmurou. - Agora, vá.

Tínhamos começado a nos retirar quando a voz de Oberon nos parou, a meio caminho da porta. - Robin Goodfellow - ele disse, fazendo Puck estremecer - você fica aqui.

-           Maldição. - Puck murmurou. - Isto foi rápido. Um minuto de volta a Nevernever e ele já está puxando minhas cordas. Vocês vão na frente. - Ele disse, acenando para nós em despedida. - Vou encontrá-los tão logo eu possa. - Rolando seus olhos, Puck passeou de volta em direção a Oberon, e nós deixamos a clareira.

-           Isto foi impressionante. - Ash disse calmamente enquanto caminhávamos através do labirinto de tendas. Feéricos Summer se afastaram de nós, correndo para fora de vista enquanto nos direcionávamos mais para dentro do campo. - Oberon estava jogando todo o glamour alterador de mente que ele podia em você, tentando fazê-la concordar com seus termos rapidamente e não o questionar. Não somente você resistiu, como virou o contrato para sua vantagem. Não são muitas pessoas que poderiam ter feito isto.

-           Verdade? - Recordei o sentimento denso e lento na tenda do Erlking. - Então Oberon estava tentando me manipular de novo, huh? Talvez eu pudesse resistir uma vez que sou da família. Metade sangue de Oberon e coisa e tal.

-           Ou só é inacreditavelmente teimosa. - Ash acrescentou, e eu bati em seu braço. Ele riu entre os dentes, tomando minha mão, e nós continuamos pelo território Winter.

O campo Unseelie assentava-se no limite do Reino Iron, e a tensão aqui estava definitivamente alta. Os cavaleiros Winter atravessavam a passos largos as fronteiras do campo, severos e perigosos em suas armaduras de  gelo. Ogros [29]  olharam furiosamente para mim de seus postos, baba  pingando de suas presas, seus olhos vazios e ameaçadores. Uma serpe [30] guinchou de onde estava amarrada por muitas estacas, agitando as asas e tentando se libertar com puxões, vociferando iradamente para seus tratadores. Estremeci, e a mão de Ash se apertou sobre a minha. Não encontramos nenhuma resistência, mesmo entre os muitos duendes, barretes vermelhos e boggarts [31] vagando em fileiras. Os Unseelie nos deram uma larga distância, olhando fixo para Ash com um misto de fascinação, medo e desprezo - o desobediente príncipe que virara suas costas a todos eles para estar com a mestiça humana. Eles nunca foram mais longe do que me olhar pétriamente, ou me lançar um sorriso sugestivo, mas estava extremamente contente tanto pelo príncipe Winter quanto pela espada ao meu lado.

Justo além do campo, a entrada do Reino Iron se assomava, árvores metálicas e galhos de aço retorcidos brilhando na luz difusa. Parei para olhar fixo para aquilo, sentindo gelo se formar no meu estômago enquanto eu lembrava com o que isto se parecia; a fustigante terra árida de lixo, a chuva corrosiva que consumia a carne e que varria a terra, a torre negra de Machina lançando-se para o céu.

-           Bem, olhe quem está de volta.

Virei para ver um trio de cavaleiros Winter bloqueando nosso caminho, armados e de aparência perigosa, cacos de pingentes de gelo eriçando-se de seus ombros e elmos.

-           Faolan. - Ash gesticulou com a cabeça, movendo-se subitamente em frente de mim.

-           Você tem alguma coragem para voltar aqui, Ash. - O cavaleiro do meio disse. Seus olhos brilharam abaixo de seu elmo, azul-vítreo e cheio com repugnância. - Mab estava certa em exilar você. Você e mestiça Summer vadia deveriam ter ficado no reino mortal onde pertencem.

Ash puxou sua espada, enviando um guincho áspero através do campo. Os cavaleiros se enrijeceram e rapidamente recuaram, as mãos pousando em suas próprias espadas. - Insulte-a novamente, e vou cortar você em tantos pedaços que nunca encontrarão todos eles. - Ash declarou calmamente. Faolan eriçou-se e começou a avançar, mas Ash elevou a ponta para ele. - Não temos tempo de jogar com você, então vou pedir que saia.

-           Você não é um mais um príncipe, Ash. - Faolan rosnou, puxando sua própria espada. - É só um exilado, mais baixo que esterco de duende. - Ele cuspiu em nossos pés, a saliva cristalizando-se na grama, virando gelo. - Acho que é hora de ensinarmos o seu lugar, vossa alteza.

Mais cavaleiros apareceram, sacando suas espadas e nos margeando. Contei cinco ao todo, e meu coração martelou. Enquanto o círculo começava a se fechar, puxei minha espada e fiquei costa-a- costa com Ash, erguendo a lâmina de forma que a luz brilhou na borda de seu metal. - Parem bem aí. - Eu falei aos cavaleiros, fingindo uma bravata que eu não sentia. - Isto é ferro, como estou certa que pode ver. - Eu cortei o ar com um satisfeito whuff, e apontei para meu atacante. - Querem ser atravessador com isto, venham em frente. Estou morrendo para ver o que isto pode fazer a armaduras feéricas.

-           Meghan, recue. - Ash murmurou, seu olhar nunca deixando seus oponentes. - Não tem nada haver com isto. Eles não estão aqui por você.

-           Não vou deixar você lutar com eles sozinho. - Sibilei de volta.

Uma multidão estava se reunindo, espiando para nós das fileiras de tendas, curiosos e ávidos por ver uma luta. Alguns duendes e barretes vermelhos gritaram "Luta!" e "Matem eles!" das margens.

Amparado pela plebe e pelos gritos por sangue, Faolan sorriu ironicamente e ergueu sua espada. - Não se preocupe, Ash. - Ele sorriu. - Nós não vamos danificar sua humana muito severamente. Infelizmente, não podemos dizer o mesmo para você. Ataquem!

Os cavaleiros investiram. Equilibrada na ponta dos meus pés, como Ash tinha me ensinado, eu foquei nos dois vindo por trás e deixei o instinto tomar conta. Os cavaleiros estavam zombando enquanto se aproximavam, suas posturas frouxas e desleixadas. Obviamente, eles não achavam que eu era muito a se temer. Uma espada varreu para mim em um arco preguiçoso em direção a minha cabeça, e eu ergui minha própria lâmina para detê-la, batendo nela de lado. Vi o olhar de choque do cavaleiro ao ver que tinha bloqueado seu ataque, e vi uma abertura. Reagindo somente no instinto, meu braço lançou-se para fora, mais rápido do que pensei que poderia, e a ponta da minha espada perfurou sua coxa armadurada.

O grito  do cavaleiro  tirou-me do meu  transe da batalha,  e o  cheiro fétido  de carne queimada contaminou o ar, fazendo meu estômago se agitar. Tinha completamente esperado que ele saltasse para o lado ou interceptasse, como Ash sempre fazia. Ao invés, eu assisti meu oponente cambalear para longe, agarrando sua perna e gritando; e meu ritmo gaguejando até parar. Dando-me um olhar furioso, o outro cavaleiro ergueu uma enorme espada larga e azul, e investiu com um rosnado. Eu recuei freneticamente, mal o evitando. Ele estava possesso agora, vindo para mim rápido, e o medo agitou minhas entranhas.

-           Meghan! Foco!

A voz de Ash me tirou do meu torpor aterrorizado, e eu instintivamente tremi em atenção, erguendo minha espada. - Lembre-se do que ensinei a você. - Ele rugiu de algum lugar à minha esquerda, recortado e sem fôlego de sua luta com seus próprios atacantes. - Isto não é diferente.

O cavaleiro atacou selvagemente, os dentes arreganhados em um terrível rosnado, sua larga espada varrendo o ar em um arco letal. Sua espada, eu pensei, esquivando-me. É mais pesada do que a minha, deixando-o mais devagar. Sempre use as fraquezas de seu inimigo como uma vantagem sua. Eu dancei ao redor dele, mantendo-me simplesmente fora de alcance, observando-o arfar e ranger seus dentes enquanto prosseguia, golpeando-me como uma mosca incômoda.

Com um berro frustrado, o cavaleiro bateu com força a borda de sua espada na terra, e um borrifo de cascalho e cacos de gelo voaram para o meu rosto. Virei rapidamente para proteger meus olhos, sentindo o gelo agulhar minha bochecha e a pele exposta, e ouvi o cavaleiro investir contra mim. No instinto, eu mergulhei, quase caindo em meus joelhos, sentindo a lâmina ressoar acima da minha cabeça. Subindo cega, eu deixei o braço da minha espada me levar para frente e estoquei com toda a minha vontade.

Um impacto brusco balançou meu braço para trás, e o cavaleiro gritou. Olhado para cima, eu descobri a mim mesma em frente do cavaleiro, a lâmina de ferro encravada em seu estômago.

O cavaleiro sufocou e deixou cair sua espada, apertando seu meio enquanto ele cambaleava para trás, o súbito fedor de carne queimada erguendo-se na brisa. Com o rosto apertado em fúria e dor, o cavaleiro se virou e desapareceu na multidão, e eu soltei um suspiro rasgado. Tremendo com a adrenalina, eu olhei ao redor procurando por Ash e o vi levantando sua espada para a garganta de um ajoelhado Faolan. Os outros cavaleiros espalhavam-se pelo chão, gemendo.

-           Terminamos aqui? - Ash disse suavemente, e Faolan, olhos queimando de ódio, aquiesceu. Ash o deixou se levantar e os cavaleiros saíram manchando, para as vaias e insultos dos feéricos Winter. Embainhando sua espada, Ash virou para mim. Eu ainda estava tremendo com a adrenalina, rememorando cada momento da luta em minha cabeça. Não parecia muito real, como se tivesse acontecido a alguém mais, mas a excitação correndo em minhas veias dizia diferente.

-           Você viu aquilo? - Sorri largamente para Ash, minha voz tremendo com excitação e nervoso. - Eu vi. Realmente venci!

-           De fato. - Meditou uma voz familiar e aterrorizante, uma que tornou meu sangue em gelo e fez os cabelos da minha nuca ficar de pé. - Isto foi bastante divertido. Eu acredito mesmo que vou precisar de alguns novos guardas, se eles não podem nem mesmo derrotar uma mestiça magricela.

É impressionante o quão rápido uma ralé sedenta de sangue pode desaparecer, mas a Rainha dos Feéricos Winter tinha este efeito nas pessoas. Em segundos, a multidão tinha fugido, desaparecendo no campo até que era somente eu e Ash no meio do caminho. A temperatura caiu drasticamente, e a geada cobriu as folhas da grama aos nossos pés, o que significava somente uma coisa. A algumas jardas de distância, flanqueada por dois sisudos cavaleiros, a Rainha Mab nos observava com a quietude de uma geleira.

Como de costume, a Rainha Winter estava atordoante em um longo vestido de batalha preto e vermelho, seu cabelo ébano uma nuvem escura atrás dela. Estremeci e me aproximei mais de Ash enquanto ela erguia a mão branco-puro e nos acenava avançar. A monarca Unseelie era tão imprevisívelmente perigosa quanto era linda, inclinada a encarcerar criaturas vivas no gelo ou congelar o sangue de suas vítimas, fazendo-as morrer vagarosamente e em agonia. Eu já havia sentido o peso do temperamento legendário dela, e não tinha nenhum desejo de fazer o mesmo novamente.

-           Ash. - Mab lamentou, prestando nenhuma atenção em mim. - Ouvi os rumores que estava de volta. Já teve o suficiente do mundo mortal? Está pronto para vir para casa?

O rosto  de Ash  estava fechado em uma máscara branca e vazia,  seus olhos frios e inexpressivos. Um mecanismo de autodefesa, reconheci, para proteger a si mesmo da crueldade da Corte Winter. Os Unseelie devoravam os fracos, e emoções eram consideradas uma fraqueza aqui. - Não, minha Rainha. - Ele disse, calmo e sem medo. - Não estou mais sob o seu comando. Meu serviço à Corte Winter terminou a noite passada.

Silêncio por alguns bateres de coração.

-           Você. - Os olhos profundos de Mab deslocaram-se para mim, então de volta para Ash. - Você se tornou o cavaleiro dela, não foi? Você fez o juramento. - Ela balançou a cabeça em descrença e horror. - Tolo, garoto tolo. - Ela sussurrou. - Você está verdadeiramente morto para mim agora.

Temendo que ela pudesse virar e caminhar para longe, eu avancei. - Ainda suspenderá o exílio dele, no entanto, não é? - Perguntei, e o olhar fixo de Mab estalou em mim. - Quando isto terminar, quando tivermos cuidado do falso rei, Ash ainda estará livre para retornar para Nevernever, certo?

-           Ele não irá. - Mab disse em uma letal voz calma, e arrepios subiram por meus braços do súbito frio. - Mesmo se eu suspender o exílio dele, ele ficará no mundo mortal com você, porque você foi tola o bastante para pedir aquele juramento. Você o amaldiçoou muito pior do que eu sequer poderia. Meu estômago se retorceu, mas eu tomei um fôlego profundo e continuei a falar firmemente. - Eu ainda quero sua palavra, Rainha Mab. Por favor. Quando isto estiver terminado, Ash está livre para retornar a Tir Na Nog se ele escolher.

Mab olhou fixamente para mim, longo o bastante para que suor gotejar pelas minhas costas abaixo, então deu a nós dois um sorriso frio e sem humor. - Por que não? Vocês dois vão morrer de qualquer forma, então não vejo como isto irá importar. - Ela suspirou. - Muito bem, Meghan Chase. Ash está livre para retornar a Tir Na Nog se ele quiser, apesar dele mesmo dizer... que seu serviço à Corte Winter terminou. Seu juramento irá destruí-lo mais rápido do que qualquer coisa.

E sem esperar por uma resposta, a Rainha Unseelie rodopiou e caminhou a passos largos para longe de nós. Apesar de não poder ver seu rosto quando ela saiu, eu estava quase certa de que ela estava chorando.

CAPÍTULO ONZE

- O Conselho de Guerra Faery -

Uma lua inchada e carmesim pairava sobre o campo naquela noite, vermelho-ferrugem e agourenta, banhando a tudo em uma estranha tinta sangrenta. Pequenas extensões de neve se amontoavam de um céu próximo e limpo, flocos de ferrugem dançando no vento, como se a própria lua estivesse contaminada e se corroendo.

Deixei minha tenda, que era pequena, mofada e desprovida de uma clareira de floresta ilusória, para encontrar Ash e Puck esperando por mim no outro lado do batente. A misteriosa luz vermelha delineava as feições angulosas e fortes deles, fazendo-os parecerem mais inumanos que antes, seus olhos brilhando nas sombras. Além deles, o campo estava silencioso; nada se movia abaixo da lua vermelha, e a cidade de tendas assemelhava-se a uma vila fantasma.

-           Eles estão perguntando por você. - Ash disse solenemente. Aquiesci. - Então não vamos deixá-los esperando.A tenda de Oberon pairava sobre as outras, bandeiras gêmeas agitando-se flacidamente na brisa. Uma fina camada de neve jazia no chão, desfigurada por botas, pés com garras e cascos, todos se dirigindo em direção ao centro do campo. Tremeluzente luz amarela derramava-se pelas rachaduras nos batentes da tenda, e eu forcei meu caminho para dentro.

A clareira de floresta ainda estava lá, mas desta vez uma enorme mesa de pedra se assentava no meio, cercada por faeries em armaduras. Oberon e Mab estavam de pé na cabeceira, imponentes e sérios, flanqueados por muitos nobres sidhe. Um enorme troll, chifres de carneiro curvando-se do seu elmo de osso, parava de pé calmamente com seus braços cruzados, observando os procedimentos, enquanto um centauro arguia com um comandante duende, ambos apontando dedos para o mapa sobre a mesa. Um enorme homem de carvalho, corroído e retorcido, acocorava-se para ouvir as vozes aos seus pés, seu intemperizado rosto impassivo.

-           Estou avisando você - o centauro disse, os músculos em seus flancos agitando-se com raiva -, se seus batedores vão posicionar armadilhas na fronteira do deserto, deixe-me saber; então meus batedores não caminharão direto para elas! Tive dois com a perna quebrada pisando em um buraco, e outro quase morreu por causa de um dardo envenenado.

O comandante duende riu em silêncio. - Num é minha culpa se seus batedores não olham onde andam. - Ele zombou, arregaçando uma boca cheia de presas encurvadas. - Além disto, o que tão seus batedores fazendu tão perto do nosso campo, hmm? Roubandu segredos, aposto. Ciumentos que sempre somos os melhores rastreadores, aposto.

-           Basta. - Oberon interrompeu antes que o centauro pudesse saltar sobre a mesa e estrangular o duende. - Nós não estamos aqui para lutar uns contra outros. Desejo somente saber o que seus batedores têm reportado, não a guerra silenciosa entre eles.

O centauro suspirou e deu ao duende um olhar assassino. - É como os duendes dizem, meu lorde. - Ele disse, virando para Oberon. - As escaramuças que encontramos com as abominações parecem ser de unidades avançadas. Eles estão nos testando, sondando nossas fraquezas, sabendo que não podemos segui-los para dentro do Reino Iron. Temos ainda que ver o exército inteiro. Ou o Rei Iron.

-           Sire - disse um dos generais sidhe, inclinando-se para Oberon - e se isto for um ardil? E se o Rei Iron pretende atacar outro lugar? Devemos estar melhor cobertos defendendo Arcádia e a Corte Summer do que esperando nos limites da wyldwood.

-           Não. - Foi Mab que falou então, fria e inflexível. - Se partirem para retornar a sua corte- lar, estaremos perdidos. Se o Rei Iron contaminar a wyldwood, Summer e Winter logo cairão. Não podemos recuar para nossos lares. Devemos segurar a linha da fronteira aqui.

-           Concordo. - Disse Oberon em uma voz que era decisiva. - Summer não recuará daqui. A única forma de proteger Arcádia, e toda a Nevernever, é parar o avanço aqui. Kruxas - ele disse, olhando para o troll. - Onde estão nossas forças? Estão a caminho?

-           Sim, vossa majestade. - Rosnou o troll, aquiescendo com sua enorme cabeça. - Eles estarão aqui em três dias, exceto por quaisquer complicações.

-           E quando aos Antigos? - Mab olhou para o general que tinha falado. - Este é o mundo deles, mesmo que dormitem por ele. Os dragões atenderam ao nosso apelo às armas?

-           Não sabemos realmente a condição dos poucos Antigos restantes, vossa majestade. - O general inclinou sua cabeça. - Até agora, só fomos capazes de encontrar um, e estamos incertos se ela nos ajudará. Quanto ao resto, eles ou ainda dormem ou recuaram fundo na terra para esperar por isto de fora.

Oberon aquiesceu. - Então faremos sem eles.

-           Perdoe-me, vossa majestade. - Foi o centauro que falou novamente, dando a Oberon um olhar suplicante. - Mas como pararemos o Rei Iron se ele se recusa a se juntar a nós? Ele ainda se esconde dentro de sua terra envenenada, enquanto nós desperdiçamos vidas e recursos esperando por ele. Não podemos sentar aqui para sempre, enquanto as abominações Iron nos apanham um por um.

-           Não. - Disse Oberon, e olhou diretamente para mim. - Não podemos.

Todos os olhos se viraram para mim. Engoli em seco e resisti à urgência de me encolher e recuar, enquanto Puck soltava um sopro de ar e me dava um olhar torto. - Bem, esta é a nossa deixa.

-           Meghan Chase concordou em ir para a terra devastada e achar o Rei Iron. - Oberon disse enquanto eu me aproximava da mesa, seguida de Ash e Puck. Curiosos, descrentes, e desdenhosos olhares me seguiram. - Seu sangue meio-humano a protegerá do veneno do reino, e sem um exército ela tem a chance de se esgueirar sem ser notada. - Os olhos de Oberon estreitaram-se, e ele apontou um dedo para o mapa. - Enquanto ela está lá, devemos manter esta posição a todo o custo. Nós temos que dar a ela o tempo que precisa para descobrir a localização do Rei Iron e matá-lo.

Minhas vísceras se apertaram, e minha garganta secou. Realmente não queria ter que matar novamente. Ainda tinha pesadelos sobre apunhalar uma flecha no peito do último Rei Iron. Mas tinha dado a minha palavra, e todos estavam contando comigo. Se eu quisesse ver minha família novamente, tinha que terminar isto agora.

-           Vossa majestade. - Foi um sidhe Winter que falou desta vez, um guerreiro alto em armadura de gelo, seu cabelo branco trançado em suas costas. - Perdoe-me, sire. Mas realmente estamos confiando a segurança do reino, a Nevernever inteira a esta... mestiça? Esta exilada que escarnece das leis de ambas as cortes? - Ele me atirou um olhar hostil, seus olhos brilhando azul. - Ela não é uma de nós. Nunca será uma de nós. Por que ela deveria se importar com o que acontece à Nevernever? Por que nós deveríamos confiar nela?

-           Ela é minha filha. - A voz de Oberon estava calma, mas tinha o tremor de um terremoto se aproximando. - E você não precisa confiar nela. Precisa somente obedecer.

-           Mas ele ergueu um bom ponto, Erlking. - Mab disse, sorrindo para mim de um jeito que fez minha pele arrepiar. - Quais são seus planos, mestiça? Como espera achar o Rei Iron, e se achar, como espera pará-lo? -        Não sei. - Admiti suavemente, e rosnados aborrecidos surgiram ao redor da mesa. - Não sei onde ele está. - Mas eu o encontrarei, prometo isto a vocês. Derrubei um Rei Iron-terão apenas que acreditar que posso fazer isto novamente.

-           Está nos pedindo muito, mestiça. - Disse outro faery, um cavaleiro Summer desta vez, fixando-me com um duvidoso olhar verde-ácido. - Não posso dizer que gosto deste seu plano, tal como é.

-           Não tem que gostar dele. - Disse, encarando a eles todos. - E não tem que confiar em mim. Mas me parece que sou a melhor chance que têm de parar o falso rei. Não vi nenhum de vocês se voluntariando a ir para dentro do Reino Iron. Se alguém mais tem uma ideia melhor, adoraria ouvi-la.

Silêncio por um longo momento, interrompido por um fraco relincho de Puck. Olhares zangados e mal-humorados foram levantados em minha direção, mas ninguém se ergueu para me desafiar. O rosto de Oberon estava inexpressivo, mas Mab me observava com um olhar frio e aterrorizante.

-           Você está correto, Erlking. - Ela disse finalmente, virando para Oberon. - Tempo é essencial. Enviaremos a mestiça para a terra devastada para matar a abominação chamada de Rei Iron. Se ela tiver êxito, a guerra será nossa. Se ela morrer... - Mab se interrompeu para olhar para mim, seus perfeitos lábios vermelhos curvando em um sorriso - ... nós não perderemos nada.

Oberon aquiesceu, ainda inexpressivo. - Não a enviaria sozinha a menos que fosse a mais grave das circunstâncias, filha. - Ele continuou. - Sei que peço demais de você, mas você me surpreendeu antes. Só rezo para que me surpreenda novamente.

-           Ela não estará sozinha. - Ash disse suavemente, sobressaltando a todos. O príncipe se moveu ao meu lado para encarar o conselho de guerra, seu rosto e voz firmes. - Goodfellow e eu iremos com ela.

O Erlking olhou fixamente para ele. - Assim achei, cavaleiro. - Ele meditou. - E admiro sua lealdade, apesar de temer que isto os destruirá no final. Mas... façam o que devem. Não os deteremos.

-           Ainda acho que é um tolo, garoto. - Mab disse, virando seu olhar frio para seu filho mais novo. - Se fosse por mim, eu teria rasgado a sua garganta para impedi-lo de fazer este juramento. Mas se insiste quanto a ir com a garota, a Corte Unseelie tem algo que pode ajudar.

Pisquei em surpresa, e Oberon virou para Mab, erguendo uma sobrancelha. Obviamente, isto era novidade para ele, também. Mas a Rainha Winter o ignorou, seus olhos negros voltando para mim, sombrios e selvagens.

-           Isto a surpreende, mestiça? - Ela bufou em desdém. - Acredite no que quiser, eu não tenho nenhum desejo de ver meu último filho morto. Se Ash insiste em seguir você dentro do Reino Iron de novo, ele precisará de algo que o protegerá do veneno daquele lugar. Meus ferreiros têm estado trabalhando em um encantamento que pode possivelmente proteger o portador do glamour Iron. Eles me disseram que está quase pronto.

Meu coração saltou. - O que é?

Mab sorriu, fria e eriçada, e virou para espectadores feéricos. - Saiam. - Ela sibilou. - Todos vocês, exceto a garota e os protetores dela, vão embora.

Os faeries Winter se endireitaram imediatamente e saíram, deixando a clareira sem um olhar para trás. Os cavaleiros Summer olharam questionadoramente para Oberon, que os dispensou com um aquiescer breve. Relutantemente, eles recuaram, inclinando-se para seu rei, e seguiram os feéricos Winter para fora da tenda, deixando-nos sozinhos com os governantes de Faery.

Oberon deu a Mab um olhar horizontal. - Escondendo coisas da Corte Summer, LadyMab? -  Não use este tom comigo, Lorde Oberon. - Mab estreitou seus olhos para ele. - Você faria o mesmo, também. Eu olho pelos meus, ninguém mais. - Ela ergueu suas mãos e as bateu uma vez. - Heinzelmann, traga a abominação.

A grama farfalhou enquanto três homenzinhos com feições de lagarto apareceram das sombras e acolchoaram a mesa. Menores que os duendes, eles mal chegavam ao meu joelho, mas não eram gnomos ou fadinhas ou duendes. Lancei um olhar questionador para Ash, e ele fez uma careta.

-           Kobolds [32]. - Ele disse. - Eles são ferreiros para Corte Unseelie.

Os kobolds carregavam uma gaiola entre eles, feita de galhos entrelaçados que brilhavam com glamour Summer, prendendo seja lá o que estivesse dentro. Espiando para nós, sibilando, rosnando e sacudindo as barras de sua gaiola, estava um gremlin.

Não pude fazer nada exceto me encolher quando vi a criatura. Gremlins eram faeries Iron, mas muito caóticos e selvagens, nem mesmo outro feérico Iron o quereria em volta. Viviam nas máquinas e computadores, e se reuniam frequentemente em grandes enxames, geralmente onde pudessem fazer algum dano. Eram criaturinhas feias e espigadas, um tipo de cruzamento entre um macaco pelado e um morcego sem asas, com longos braços, orelhas alargadas para fora, e dentes afiados como navalhas que brilhavam quando eles sorriam.

Entendi agora porque Mab queria que todos os outros saíssem. O gremlin não poderia sobreviver a sua jornada até a mesa, uma vez que um ou mais cavaleiros provavelmente o teriam cortado ao meio tão logo o tivessem visto. Oberon observou o sibilante faery com o olhar de alguém olhando um inseto particularmente repugnante, mas não fez nada mais do que piscar.

Os kobolds direcionaram a gaiola sobre a mesa, onde o gremlin rosnou e cuspiu em nós, voando de um lado para o outro do contêiner. O kobold mais largo, uma criatura de olhos amarelos com espesso cabelo, sorriu ironicamente, esvoaçando para nós sua língua como um lagarto. - Essstá pronto, Rainha Mab. - Ele sibilou. - Gostaria de executar o ritual?

O sorriso de Mab foi completamente assustador. - Dê-me o amuleto, Heinzelmann.

O kobold entregou a ela alguma coisa que lampejou brevemente na luz obscura. Ainda sorrindo, a Rainha Winter voltou-se novamente para o gremlin, observando-o com um predatório brilho em seus olhos. O gremlin rosnou para ela. Erguendo seu punho, a rainha começou a entoar, palavras que eu não entendi, palavras que ondulavam poder, rodopiando ao redor dela como um vórtice. Senti um puxão por dentro, como se minha alma estivesse se aprontando para sair do meu corpo e voar para dentro daquele turbilhão. Ofeguei e senti Ash pegar minha mão, apertando-a mais forte como se ele temesse que eu voasse para longe também.

O gremlin arqueou suas costas, boquiabrindo-se, e soltou um gemido perfurante. Vi um fiapo escuro e áspero, como um pano sujo, erguer-se da boca do gremlin e ser atraído pelo vórtice. Mab continuou o encantamento, e como um tornado sendo sugado por um dreno, o vórtice desapareceu dentro do que quer que fosse o que ela estava segurando em sua mão. O gremlin caiu, contorcendo-se, centelhas saltando de seu corpo para chiar sobre a pedra. Com um estremecimento final, ficou quieto.

Minha boca estava seca enquanto Mab virava de novo para nós, um olhar triunfante em seu rosto. - O que fez a ele? - Perguntei roucamente.

Mab ergueu sua mão. Um amuleto pendia por uma corrente fina de prata, lampejando como uma gota de água no sol. Era uma coisa minúscula, moldada como uma lágrima, segurada no lugar por dentes de gelo. A lágrima era tão clara quanto vidro, e eu pude ver algo contorcendo-se como fumaça no interior.

-           Nós encontramos um jeito de prender a essência vital das criaturas Iron. - Mab ronronou, soando horrivelmente contente com ela mesma. - Se o amuleto funcionar, irá drenar o glamour Iron do usuário para ele mesmo, limpando e o protegendo do veneno. Será capaz de tocar o ferro sem ser queimado. Severamente, de qualquer maneira. - Ela deu de ombros. - Ao menos, é isto o que meus ferreiros me dizem. Não foi testado ainda.

-           E aquele era o único? - Ash gesticulou com a cabeça para o gremlin sem vida, seu rosto incerto. A criatura parecia menor na morte do que em vida, tão frágil quando uma pilha de gravetos. Mab deu uma gargalhada cruel, balançando sua cabeça.

-           Oh, não, meu querido. - Ela deixou o amuleto pender, girando vagarosamente sua corrente. - Muitas, muitas abominações foram usadas para a realização deste encantamento. Que é o porquê não os entregamos a qualquer um. Capturar as criaturas vivas provou-se... difícil.

-           E... - eu olhei fixo para a bruma retorcendo-se no vidro, sentindo-me fracamente doente -... você tem que matá-los para fazê-lo funcionar?

-           Isto é guerra, humana. - A voz de Mab estava fria e sem remorso. - É matar ou sermos nós mesmos destruídos. - A rainha bufou, olhando fixo contemplativamente para o retorcido corpo do gremlin. - Os feéricos Iron estão corrompendo nosso lar e envenenando nosso povo. Acredito que é uma troca justa, não acha?

Eu não estava certa sobre aquilo, mas Puck clareou a garganta, chamando nossa atenção. - Odeio soar ganancioso e tudo mais - ele disse -, mas o garoto-gelo é o único que leva um pedaço brilhante de jóia? Parece que há três de nós indo para o Reino Iron.

Mab deu a ele um olhar glacial. - Não, Robin Goodfellow. - Ela disse, fazendo o nome de Puck soar como uma maldição. - A criatura que nos mostrou como fazer isto insistiu que você tivesse um também. - Ela gesticulou, e Heinzelmann, o kobold, aproximou-se de Puck com um sorriso irônico, entregando outro amuleto em uma corrente. Este tinha vinhas curvadas ao redor do vidro no lugar de gelo, mas de outra forma eram idênticos. Puck sorriu ironicamente enquanto o prendia ao redor do pescoço, dando a Mab uma ligeira vênia, que ela ignorou.

Acenando para Ash se adiantar, Mab envolveu o amuleto ao redor do pescoço dele enquanto ele se inclinava. - Isto é o melhor que posso fazer por você. - Ela disse enquanto Ash se endireitava, e por um momento, a Rainha Winter pareceu quase arrependida, olhando fixo para seu filho. - Se não puder derrotar o Rei Iron, então nós todos estamos perdidos.

-           Nós não falharemos. - Ash disse suavemente, e Mab pousou uma palma sobre a bochecha dele, olhando-o como se não fosse vê-lo novamente.

-           Uma última coisa. - Ela acrescentou enquanto Ash recuava. - A magia no amuleto não é permanente. Ela enfraquecerá e se corroerá com o tempo, e eventualmente vai se quebrar por completo. Os ferreiros também me disseram que qualquer uso do glamour irá apressar a destruição do encantamento, como irá o contato direto com qualquer coisa feita de ferro. Quanto tempo isto levará, eles não tem certeza. Mas concordam em uma coisa-não vai durar para sempre. Uma vez que entrarem no Reino Iron, terão um tempo limitado para achar seu alvo e matá-lo. Então, eu me preocuparia se fosse você, Meghan Chase.

Oh, é claro, pensei, enquanto minhas entranhas retorciam-se e afundavam até os dedos dos pés. Esta situação impossível também vem com um limite de tempo. Sem pressão.

-           Rainha Mab!

O grito, penetrante e sombrio, ecoou vindo de além da clareira, e um momento mais tarde um arbusto folhado correu para dentro da tenda e dançou ao redor dos pés de Mab. Levei um momento até descobrir  que  era  um  duende  com  folhas  e  galhos  colados  em  suas  roupas,  fazendo-o  misturar-se perfeitamente ao ambiente da floresta.

-           Rainha Mab! - Falou roucamente. - Feéricos Iron! Snigg localizou muitos feéricos Iron acampados no limite da terra devastada! Soem o alarme! Preparem as armas! Corram, corram!

Mab moveu-se para baixo e com um gesto tremendamente rápido, agarrou o duende frenético, erguendo-o no ar.

-           Há quantos deles? - Ela perguntou suavemente, enquanto o duende sufocava e esperneava fracamente em seu agarre, sua camuflagem de folhas oscilando.

-           Hum. - O duende contraiu-se uma última vez e se acalmou. - Algumas centenas? - Coaxou. - Muitas luzes, muitas criaturas. Snigg não conseguiu uma boa olhada, sente muito.

-           E estão se aproximando, ou parados? - Mab continuou no que deveria ser uma voz calma e razoável, se o olhar vítreo em seus olhos não tivesse traído seu terror. - Temos tempo para nos preparar, ou eles estão bem em nossa porta?

-           Algumas milhas além, vossa majestade. Snigg correu todo o caminho de volta quando os viu, mas eles acamparam, acamparam para a noite. O achar de Snigg é que atacarão ao amanhecer.

-           Então temos um pouco de tempo, ao menos. - Mab lançou o duende como se fosse jogar fora uma lata vazia de soda. - Vá informar nossas forças que a batalha está perto. Diga aos generais venham tratar comigo, para discutir nossa estratégia para a manhã. Vá!

O duende fugiu, um arbusto folhado tropeçando para fora da tenda. Mab girou para Oberon. - É terrivelmente conveniente - ela sibilou, fazendo uma carranca - sua filha aparece e somos imediatamente atacados. É quase como se eles estivessem vindo por ela.

Medo puro e sombrio passou por mim. Um ou dois oponentes eu poderia cuidar, mas não um exército inteiro. - O que eu posso fazer? - Perguntei, tentando impedir o tremor na minha voz. - Querem que parta agora?

Oberon balançou sua cabeça. - Não hoje à noite. - Ele disse firmemente. - O inimigo está na nossa porta de entrada, e você poderia caminhar direto para as garras deles.

-           Eu poderia me esquivar ao redor...

-           Não, Meghan Chase. Não arriscarei sua descoberta. Muito está em jogo para que seja capturada e morta. Lutaremos com eles amanhã e quando estiverem derrotados, terá um caminho livre para dentro do Reino Iron.

-           Mas...

-           Não argumentarei com você, filha. - Oberon virou e me fixou com obstinados olhos verdes, sua voz tornando-se profunda e terrível. - Você permanecerá aqui, onde nós a protegeremos, até que a batalha esteja vencida. Eu ainda sou rei, e esta é minha palavra final sobre o assunto.

Ele olhou penetrantemente para mim, e eu não protestei. A despeito de nossos laços de família, ele ainda era o Senhor dos Feéricos Summer; seria perigoso empurrá-lo mais longe. Mab bufou, balançando sua cabeça desaprovadoramente. - Muito bem, Erlking. - Disse erguendo-se. - Eu devo preparar minhas tropas para a batalha. Com licença.

Com um último sorriso frio para mim, a Rainha dos Feéricos Winter deixou a clareira. Observei-a se mover rapidamente para fora da tenda e virei novamente para Oberon. - Então, o que agora?

-           Agora - Oberon replicou - nós nos preparamos para a guerra.

CAPÍTULO DOZE

-           O Cavaleiro Traidor -

O acampamento celebrava naquela noite. Uma vez que os boatos de iminente ataque saíram, excitação e antecipação espalharam-se como um incêndio, até que não podiam mais ser contidos em algumas tendas abafadas. Faeries enxamearam as ruas como foliões antes de um jogo de róquei, dragando comida, álcool e outras coisas mais questionáveis. Tambores e gaitas, primitivas e sombrias, ecoavam pelo vento, martelando um ritmo selvagem. Em cada canto do acampamento, fogueiras enormes foram erguidas, rugindo como feixes na noite, enquanto os exércitos de Summer e Winter dançavam, bebiam e cantavam pela noite afora.

Pairei atrás das fogueiras maiores, evitando a dança, bebedeira e outros atos acontecendo nas sombras. De onde eu estava de pé, uma caneca de chá preto esquentando minhas mãos, podia ver tanto os fogos de Summer quanto de Winter e as silhuetas escuras dançando ao redor delas. No lado Unseelie, duendes e barretes vermelhos entoavam canções de batalha sombrias e vulgares, geralmente sobre sangue, carne e partes do corpo; enquanto as dríades e ninfas das árvores oscilavam uma dança hipnotizante ao redor do acampamento Seelie, movendo-se como galhos ao vento. Uma sílfide passou voando, perseguida por um sátiro, e um ogro despejou um barril inteiro de cerveja em sua boca aberta, banhando seu rosto no líquido escuro.

-           Não se pensaria que haverá uma luta amanhã. - Murmurei para Ash, que estava encostado contra uma árvore, uma garrafa verde segurada despreocupadamente entre dois dedos. De vez em quando, ele erguia o vidro e tomava um único gole do gargalo, mas eu sabia que não deveria pedir-lhe para compartilhar. O vinho faery é coisa potente, e eu não tinha desejo algum de passar o resto da noite como um ouriço, ou mantendo uma conversação com coelhos gigantes rosa. - Não é tradição celebrar depois que você ganha?

-           E se não houver amanhã? - Ash virou seu olhar em direção às fogueiras Unseelie, onde duendes estavam cantando, alguma coisa sobre dedos e cutelos. - Muitos deles não viverão para ver outro amanhecer. E uma vez que nós morremos, não há nada que sobre. Nenhuma existência além desta. - Apesar de que sua voz estava prática, uma sombra pairou sobre seus olhos. Ele tomou um gole de vinho e lançou o olhar para mim, um canto se seus lábios curvado para mim. - Acho que vocês mortais tem uma frase- coma, beba, e seja alegre, porque amanhã nós podemos morrer? [33]

-           Oh, isto não é mórbido em tudo, Ash.

Antes que ele pudesse responder, alguma coisa cambaleou dentro do nosso pequeno espaço, tropeçou e espalhou-se aos meus pés. Era Puck, sem camisa, seu cabelo vermelho em desordem. Ele sorriu ironicamente para mim, uma coroa de margaridas tecida através de seu cabelo, uma garrafa apertada em uma mão. Um grupo de ninfas se amontou ao redor dele um segundo depois, dando risadinhas. Recuei enquanto elas enxameavam todas sobre ele.

-           Oh, ei, princesa! - Puck acenou futilmente, enquanto as ninfas puxavam-no de pé, ainda dando risadinhas. Seu cabelo brilhava, seus olhos cintilavam, e eu mal o reconheci. - Quer brincar de montar na phouka conosco?

-           Um. Não, obrigada, Puck.

-           Faça como quiser. Mas se vive só uma vez, princesa. - E Puck deixou-se ser puxado pelas ninfas, desaparecendo dentro da multidão ao redor do fogo. Ash balançou sua cabeça e tomou um gole de sua garrafa. Fiquei olhando para eles, sem saber o que sentir.

-           Este é um lado dele que nunca tinha visto antes. - Murmurei finalmente, curvando meus ombros contra o vento. Ash riu entre os dentes.

-           Então você não conhece Goodfellow tão bem quanto pensa. - O sombrio faery empurrou- se para fora da árvore e veio parar ao meu lado, ligeiramente tocando meu ombro. - Tente descansar um pouco. A festa só ficará mais selvagem enquanto a noite segue, e você pode não querer ver o que acontece quando faeries ficam extremamente bêbados. Além disso, vai querer ao menos algumas horas de sono antes da batalha amanhã.

Estremeci enquanto me erguia, meu estômago apertando conforme pensava na guerra iminente. - Terei que lutar também? - Perguntei enquanto nós começávamos a caminhar em direção a minha tenda. Ash suspirou.

-           Não se eu tiver que dizer qualquer coisa sobre isto. - Ele disse, quase para si mesmo. - E não acho que Oberon vai querer você no meio disto, tão pouco. Você é importante demais para se arriscar a ser morta.

Estava aliviada, mas ao mesmo tempo, a culpa me corroia. Estava cansada de pessoas morrendo enquanto eu ficava indefesa. Talvez fosse hora de começar a lutar as minhas próprias batalhas.

Nós alcançamos minha tenda e eu hesitei, meu coração subitamente agitando-se como louco. Podia sentir sua presença às minhas costas, silenciosa e calma, fazendo minha pele arrepiar. A escuridão além do batente acenava convidativamente, e as palavras dançaram na ponta da minha língua, impedidas pelo nervosismo e o medo.

Só cuspa isto para fora, Meghan. Peça a ele para ficar com você hoje a noite. O que pode acontecer de pior? Ele dizer não? Eu me encolhi interiormente com embaraço. Ok, isto seria um saco. Mas ele realmente recusaria? Sabe que ele ama você. Pelo que está esperando?

Tomei fôlego. - Ash... um...

-           Príncipe Ash! - Um cavaleiro Winter marchou através da linha de tendas e se inclinou quando nos alcançou. Quis chutá-lo, mas Ash pareceu divertido.

-           Então, sou um príncipe novamente, sou? - Meditou suavemente. -  Muito bem. O que quer, Deylin?

-           Rainha Mab requisitou sua presença, vossa alteza. - O cavaleiro continuou, ignorando- me  completamente.  -  Ela  deseja  que  a  encontre  na  tenda  dela  no  lado  Winter  do  acampamento. Permanecerei aqui e guardarei a princesa Summer até...

-           Não respondo mais à Rainha Mab. - Ash disse, e o cavaleiro boquiabriu-se para ele. - Se minha dama deseja que vá, honrarei seu requerimento. Se não, então pediria a você que envie minhas desculpas à rainha.

O cavaleiro Winter continuou a olhar estupefato, mas Ash virou para mim, sério e formal, apesar de que eu podia sentir um triunfo secreto lá no fundo. - Se quer que eu fique, só tem que dizer a palavra. - Ele declarou calmamente. - Ou posso ir ver o que Mab quer. Sua vontade é o meu comando.

Estava tentada, muito, muito tentada, a pedir-lhe que ficasse. Queria puxá-lo para dentro da minha tenda e fazer a nós dois esquecer a guerra, as cortes e a batalha iminente, só por uma noite. Mas Mab ficaria ainda mais furiosa, e eu realmente não queria irritar a Rainha Winter mais do que eu já havia.

-           Não. - Suspirei. - Vá ver o que Mab quer. Ficarei bem.

-           Tem certeza?

Aquiesci, e ele recuou. - Estarei perto. - Ele disse. - E Deylin estará bem aqui fora. Pode confiar nele, mas se precisar de mim, só chame.

-           Eu vou. - Respondi, e o observei  caminhar para longe até que desaparecesse nas sombras, minha pele zunindo com desejo frustrado. Deylin me deu uma reverência desajeitada e virou, posicionando-se na frente da minha tenda. Suspirando, eu me mergulhei para dentro e cai pesadamente na cama, cobrindo meu rosto acalorado com o travesseiro. Minha cabeça rodopiava com pensamentos proibidos e sentimentos, tornando impossível relaxar. Por um longo tempo, só pude pensar em certo cavaleiro sombrio, e quando eu finalmente caí no sono, ele continuou a invadir meus sonhos.

ALGUMA COISA SUJEITOU minha boca na escuridão, abafando meu grito de sobressalto. Eu me sacudi, mas descobri que estava presa de costas, meus braços esmagados debaixo do corpo escanchado sobre minha cintura. Um cavaleiro armadurado assomava-se sobre mim, um elmo inteiro e viseira escondendo seu rosto.

-           Shhhhhh. - O cavaleiro pressionou um dedo em seus lábios através do elmo. Podia senti- lo sorrindo por trás do visor. - Relaxe, vossa alteza. Isto será muito mais fácil se você não lutar.

Eu resistia desesperadamente, mas a luva sobre minha boca forçou mais, apertando até que as lágrimas se formaram em meus olhos. O cavaleiro suspirou. - Vejo que quer fazer isto do jeito difícil.

A luva ficou mais gélida e fria na minha pele, queimando como fogo. Eu bati e chutei, mas não podia desalojar o peso no meu peito ou a mão sobre meu rosto. O gelo se formou sobre minha pele, espalhando-se sobre minhas bochechas e mandíbula, congelando meus lábios fechados. O cavaleiro riu por entre os dentes e removeu sua mão, deixando-me arquejando através do meu nariz contra a mordaça de gelo. Senti meu rosto como se tivesse sido salpicado com ácido, o frio vicioso devorando dentro dos meus ossos.

-           Está melhor. - O cavaleiro recostou-se, acomodando seu peso completamente, e olhou fixo para mim abaixo. - Não iríamos querer que o caro Ash viesse correndo justo agora, iríamos?

Eu tremi em reconhecimento. Conhecia aquela voz presunçosa e arrogante. O cavaleiro viu minha reação e riu em silêncio.

Alcançando o seu elmo, ele sacudiu para cima o visor, confirmando minhas suspeitas. Meu coração martelou, e eu estremeci violentamente, lutando para controlar meu medo.

-           Sentiu falta de mim, princesa? - Rowan sorriu, seus olhos azul-diamante brilhando na escuridão, e eu ofegaria em repulsa se pudesse. O irmão mais velho de Ash parecia diferente agora; seu rosto uma vez atraente e anguloso assemelhava a uma cratera de fileiras de carne e queimaduras feias. Abertas, feridas largas escoavam um fluido por suas bochechas, e seu nariz tinha caído, deixando feios buracos para trás. Ele me lembrava uma caveira sorridente, olhos vítreos afundados em sua cabeça, brilhando com dor e loucura.

-           Causo nojo em você? - Ele sussurrou, enquanto eu lutava com a urgência de vomitar. - Isto é meramente um ensaio, princesa, meu rito de passagem. O ferro queima a carne fraca e inútil, até que eu renasça como um deles. Devo meramente suportar a dor até que eu esteja completo. Quando o Rei Iron tomar toda Nevernever, serei o único dos sangues antigos a resistir à mudança.

Balancei minha cabeça, querendo dizer a ele que estava errado, que não havia nenhum rito de passagem, que o falso rei estava simplesmente usando-o como todos os outros. Mas é claro, eu não podia falar através do gelo, e Rowan subitamente puxou uma adaga, a fina lâmina de ônix e serrada como as bordas do dente de um tubarão.

-           O Rei Iron quer fazer as honras ele mesmo - ele sussurrou - mas tudo o que você tem que estar é ligeiramente viva quando chegar lá. Acho que cortarei alguns dedos e os deixarei para trás, para que Ash encontre, antes de partirmos. O que diz, vossa alteza?

Ele mudou seu peso para libertar um dos meus braços, agarrou meu punho, e o prendeu no chão a despeito da minha debatida selvagem. - Oh, continue contorcendo-se, princesa. - Ele arrulhou. - Torna isto tão erótico. - Catando a faca, ele a posicionou acima da minha mão, escolhendo um dedo.

Tomei profundo fôlego para acalmar meu pânico e tentei pensar. Minha espada estava perto, mas não podia mover meu braço. Usar glamour iria tanto me exaurir quando me adoecer, mas não tinha nenhuma escolha desta vez. Enquanto Rowan aguilhoava meus dedos expostos com a ponta de sua faca, drenando minúsculas gotas de sangue e prolongando o tormento, foquei no punho.

Madeira é madeira. A voz de Puck ecoou em minha mente. Seja uma árvore morta, o lado de um barco, um arco de madeira ou um simples cabo de vassoura, a magia Summer poder fazê-lo voltar à vida novamente, ao menos por um momento. Concentre-se.

Um surto de glamour, e espinhos brilhantes irromperam do punho, perfurando através da luva e dentro da carne de Rowan. O lugar rodopiou conforme a tontura vinha quase imediatamente, e eu interrompi a conexão enquanto Rowan uivava, lançando-se para trás e libertando meu braço. Exatamente como esperava. Com um grito interno, eu me ergui, ignorando a náusea que se arrastava, e medi minha mão livre debaixo de seu visor, arranhando seu rosto horrendo e queimado.

Desta vez, o grito de Rowan sacudiu as paredes de pano. Deixando cair a faca, ele foi cobrir seu rosto e eu o sacudi de cima de mim com toda a minha vontade. Endireitando-me cambaleante, girei e puxei minha espada com uma mão, arranhando meu rosto congelado com a outra. O gelo se quebrou em pedaços, senti-os como se tomassem retalhos de pele com eles. Pisquei as lágrimas para longe enquanto Rowan ficava em pé, sua expressão assassina.

-           Realmente acha que vai me derrotar? - Puxando sua espada, que era azul-gelo e serrada como a faca, Rowan caminhou para frente. Sangue corria pelo lado de seu rosto, e um olho estava fechado apertado. - Por que não corre, princesa? - Meditou. - Corra para Ash e para o seu pai-não posso perseguir você pelo acampamento inteiro. Deveria correr.

Arranquei o último gelo dos meus lábios e cuspi no chão entre nós, sentindo o gosto de sangue. - Estou farta de fugir. - Disse, observando seu olho bom estreitar-se. - E não vou te deixar me apunhalar pelas costas, tão pouco. Quero que leve uma mensagem para o falso rei.

Rowan sorriu, dentes brilhando como presas em seu rosto devastado, e lentamente se aproximou. Mantive meu espaço, abaixando em uma posição defensiva como Ash tinha me ensinado. Mas a ira superava o medo agora, e eu apontei para Rowan com minha espada. - Diga ao falso rei que ele não precisa enviar mais ninguém para me pegar. - Disse na voz mais firme que pude conseguir. - Eu estou indo atrás dele. Estou indo atrás dele, e quando o achar, vou matá-lo.

Com um choque, percebi que eu realmente queria dizer aquilo. Era ele ou minha família agora, tanto mortal quanto faery. Para que todos os outros vivessem, o falso rei tinha que morrer. Como Grim tinha profetizado uma vez, tinha me tornado uma assassina das cortes.

Rowan escarneceu, não impressionado. - Assegurar-me-ei de dizer a ele, princesa. - Ele zombou. - Mas não acho que vai escapar de mim ilesa. - Ele deu outro passo para frente, e eu me movi para trás, em direção ao batente da tenda. - Acho que pegarei uma orelha como troféu, só para mostrar ao rei que não falhei com ele.

Ele investiu, um movimento absurdamente rápido, que me tomou de surpresa. Recuei desajeitadamente, varrendo minha lâmina acima para bloqueá-lo, conseguindo desviar a espada dele, mas não fui rápida o bastante. A ponta arranhou minha pele, fatiando uma linha de fogo ao longo da minha bochecha. Eu cambaleei para trás, tropecei sobre alguma coisa na entrada, e caí para trás, fora da tenda. O corpo sem vida e congelado de Deylin olhou fixo para mim, seus olhos largos de choque. Enquanto eu observava, o corpo do faery se ondulou, então dissolveu como um cubo de gelo no microondas, até nada restar exceto uma poça de água na lama.

Amaldiçoando, eu lutei para ficar de pé, recuando da entrada. Minha bochecha queimava, e eu podia sentir alguma coisa quente gotejando pelo meu rosto. - Ash! - Gritei, olhando ao redor selvagemente. - Puck! É Rowan! Rowan está aqui!

O acampamento estava escuro e silencioso. Faeries deitavam-se ao longo do chão, roncando onde tinha caído, canecas e garrafas espalhadas por todo o lugar. Fumaça retorcia-se preguiçosamente no ar de madeiras carbonizadas, brasas piscando fracamente na escuridão.

Rowan saiu da tenda, empurrando as aberturas para o lado e descaradamente caminhando pela entrada, zombando todo o tempo. Ainda sorrindo, ele pôs dois dedos em sua boca e soltou um assobio cortante que transportou-se sobre as árvores. - Fugindo agora, princesa? - Perguntou, enquanto os faeries começavam a gemer e se mexer, piscando e confusos. - Como espera impedir o Rei Iron quando não pode nem mesmo passar por seu cavaleiro?

-           Acharei um jeito. - Disse a ele, mantendo minha espada apontada para o peito dele. - Fiz antes.

Rowan riu entre os dentes. - Vamos ver adiante então, princesa. Diga alô a Ash por mim.

-           Rowan!

O grito de fúria de Ash ecoou através do acampamento. O príncipe sombrio apareceu ao meu lado vindo de lugar nenhum, ira rodopiando ao redor dele em uma nuvem negra-e-vermelha. O olhar em seus olhos quando encarou seu irmão era aterrorizante - aquele olhar vazio e vítreo que prometia nenhuma misericórdia.

Rowan gargalhou e lançou um braço para cima.

Um grito de resposta soou acima de nossas cabeças, e duas toneladas de serpe marrom escamosa estrondearam no nosso meio, rugindo e chicoteando seu rabo. Vi a rebarba brilhante e envenenada vindo em minha direção e golpeei selvagemente com minha lâmina, cortando a ponta. A rebarba e o final de seu rabo caíram, contorcendo na lama, apesar de que a força do golpe me derrubou dos meus pés. No mesmo segundo, a espada de Ash flagelava, fatiando ao longo do olho bulboso.

A serpe guinchou e recuou, e em um único movimento veloz, Rowan saltou no topo do pescoço escamoso enquanto ela se precipitava em direção ao céu, conquistando o ar com rasgadas asas encouraçadas. Erguendo-se acima de nossas cabeças, o enorme lagarto riscou em direção à borda das árvores e desapareceu através da abertura que levava ao Reino Iron, a risada de zombaria de Rowan ecoando em seu caminho.

Arfando, Ash embainhou sua espada e me ajudou a levantar. - Meghan, você está bem? - Ele perguntou, seu olhar agitando-se sobre meu rosto, pousando na minha bochecha. - Me perdoe por não estar aqui mais cedo. Mab queria um relatório completo do tempo em que estive exilado. O que aconteceu?

Estremeci. Conversar doía agora, meus lábios estavam feridos e ensangüentados, e sentia o lado esquerdo do meu rosto como se alguém o tivesse pressionado sobre uma chapa quente. - Ele apareceu na minha tenda vangloriando-se de que iria se tornar um faery Iron, e que o falso rei estava esperando por mim. Ele ia cortar meus dedos fora e deixá-los para que os encontrasse - continuei, olhando para Ash, vendo seus olhos estreitarem -, mas isto foi antes que eu arranhasse seus olhos. Ow. - Eu cuidadosamente sondei minha bochecha, fazendo uma careta enquanto meus dedos voltavam manchados de sangue. - Bastardo.

-           Eu vou matá-lo. - Ash murmurou naquela voz suave e aterrorizante. Soava como uma promessa, apesar dele não dizer as palavras. O olhar assassino em seus olhos falava alto o suficiente. -  Princesa! - Puck apareceu então, ainda sem camisa, seu cabelo parecendo como se um abutre tivesse feito um ninho nele. - O que aconteceu? Aquele era Rowan que acabou de levar a melhor aqui? O que está acontecendo?

Eu franzi as sobrancelhas para ele, mal me impedindo de perguntar o que esteve fazendo a noite toda. Flores ainda estavam entrelaçadas em seus cabelos, e não podia dizer se aqueles eram arranhões sobre sua pele nua ou não. - Aquele era Rowan. - Eu disse a ele ao invés. - Não sei como ele esgueirou-se pelo acampamento, mas o fez. E pode estar certo que ele vai correndo contar ao falso rei que estou aqui.

Ash estreitou seus olhos. - Então devemos estar preparados para eles.

O sopro agudo de uma corneta ecoou sobre as árvores então, alta e súbita. Foi seguida por outra, e outra, enquanto os faeries acordavam pulando ou emergiam se suas tendas, piscando em alarme. Ash ergueu sua cabeça e seguiu o som, o fantasma de um sorriso vingativo cruzando seu rosto.

-           Eles estão vindo.

O acampamento emergiu em caos organizado. Feéricos saltaram em seus pés, agarrando armas e armadura. Capitães e tenentes apareceram, latindo ordens, guiando seus pelotões a formarem fileiras. Treinadores de grifos e serpes correram para suas feras para o combate; e cavaleiros começaram a montar seus corcéis, enquanto os cavalos lançavam suas cabeças e empinavam-se com antecipação. Por um momento, tive a sensação surreal de estar no centro de um filme de fantasia medieval, estilo Senhor dos Anéis, com todos os cavaleiros e cavalos lançando-se para frente e para trás. Então o entendimento completo me atingiu, fazendo-me ligeiramente nauseada. Isto não era um filme. Isto era uma batalha real, com criaturas reais que fariam seu melhor para me matar.

-           Meghan Chase!

Um par de sátiras fêmeas trotava em direção a mim, esquivando e tecendo através da multidão, suas pernas peludas de cabra saltando sobre a lama. - Seu pai nos enviou para ter certeza que estivesse convenientemente trajada para a batalha. - Uma delas me falou enquanto se aproximavam mais. - Ele tem algo desenhado especialmente para você. Se nos seguir, por favor.

Estremeci. A última vez que Oberon tinha tido alguma coisa desenhada especialmente para mim, foi um horrível vestido de fantasia que eu me recusei a usar. Mas Ash soltou meu braço e me deu uma gentil cutucada em direção às sátiras.

-           Vá com elas. - Ele me disse. - Tenho que encontrar algo para mim mesmo também.

-           Ash...

-           Estarei de volta logo. Tome conta dela, Goodfellow. - E ele deu uma corrida para longe, desaparecendo dentro das multidões.

As sátiras acenaram impacientemente, e nós as seguimos para uma estranha tenda branca no lado Summer do acampamento. O material era claro e leve como gaze, drapejado sobre os postes em finos filamentos, que me lembraram desconfortavelmente das teias de aranha. As sátiras me escoltaram pelos batentes, mas viraram e impediram Puck na entrada, firmemente dizendo a ele que teria que esperar do lado de fora enquanto eu me vestia. Ignorando seu estúpido olhar enviesado, esperando que ele não se transformasse em um rato de forma que pudesse se esquivar para dentro e observar, eu entrei.

O interior da tenda estava escuro e quente, as paredes cobertas com tiras de tecidos que farfalhavam e arrastavam, como se centenas de minúsculas criaturas estivessem correndo através delas. Uma mulher alta e pálida com longo cabelo escuro esperava por mim na sala obscura, seus olhos órbitas negras brilhando no rosto comprimido dela.

-           Meghan Chase. - A mulher disse com voz ríspida, enormes olhos negros seguindo cada movimento meu. - Você chegou. Que afortunado nos encontrarmos novamente.

-           Lady Weaver. - Eu a cumprimentei com um gesto de cabeça, reconhecendo a costureira- chefe da Corte Seelie, e sufoquei a urgência de esfregar meus braços. Tinha a encontrado antes em minha primeira viagem a Faery, e como antes, sua presença me fazia sentir comichando, como se milhares de insetos estivessem arrastando-se sobre minha pele.

-           Venha, venha. - Lady Weaver disse, acenando para mim com a mão pálida e lembrando uma aranha. - A batalha está prestes a começar, e seu pai desejou que eu desenhasse uma armadura. - Ela me levou em direção aos fundos da tenda, onde alguma coisa brilhava na obscuridade, segura por finos filamentos. - Isto é de longe o meu melhor trabalho. O que acha?

Ao primeiro olhar, parecia como um longo casaco de algum tipo, firmado na cintura e fendido para alargar-se atrás das pernas. Olhando mais perto, vi que o material era feito de escamas minúsculas, flexível ao toque, ainda que impossivelmente forte. As costas estavam cheias de intrincados desenhos que pareciam quase geométricos na essência. Luvas, caneleiras, perneiras e botas, feitas do mesmo material escamoso, completavam o conjunto.

-           Uau. - Eu disse, aproximando-me. - É lindo. Lady Weaver bufou.-    Como de costume, meus talentos são subvalorizadas. - Ela suspirou, estalando dois dedos para as sátiras, que se apressaram para frente. - Aqui estou, a maior costureira em Nevernever, reduzida a tecer uma armadura de escamas de dragão para não-refinadas mestiças. Muito bem, garota. Experimente. Vai se ajustar perfeitamente.

As sátiras me ajudaram a por o conjunto, que era mais leve e mais flexível do que pensei que seria. Exceto pelas luvas e caneleiras, nem mesmo senti que estava em uma armadura. O que achei que era o objetivo.

-           Legal. - Veio uma voz da porta, e Puck passeou para dentro. Pisquei em surpresa. Ele estava vestido para a batalha também, em um peitoral de couro sobre um conjunto de cota de malha verde- prateada, luvas escuras de couro, e botas até o joelho. Um tecido verde pendurava-se de seu cinto, decorado com cipós e folhas, e ombreiras de placas grossas se projetavam de sua clavícula, parecendo uma casca dura e espinhosa.

-           Surpresa, princesa? - Puck encolheu os ombros, fazendo seus ombros espigados saltarem. - Eu não uso normalmente armadura, mas então, normalmente não tenho que encarar um exército de feéricos Iron, tão pouco. Imaginei que poderia também ter alguma proteção. - Ele escaneou minhas roupas e aquiesceu com apreciação. - Impressionante. Escamas de dragão de verdade-isto segura quase tudo.

-           Espero que sim. - Murmurei, e Lady Weaver bufou.

-           É claro que irá, garota. - Ela vociferou, repuxando seus lábios sem sangue para mim. - Quem você acha que desenhou este conjunto? Agora, shoo. Tenho outras coisas em que trabalhar. Fora!

Puck e eu fugimos, esquivando-nos da tenda. O acampamento estava quase vazio agora, fileiras e fileiras de feéricos Winter e Summer alinhados nos limites da floresta de metal. Esperando pela batalha começar.

Estremeci e esfreguei meus braços. Como que lendo meus pensamentos, Puck se moveu para mais perto e pôs a mão no meu cotovelo. - Não se preocupe, princesa. - Ele disse. E apesar de que sua voz estava leve, havia uma borda rígida em seu sorriso. - Qualquer bastardo Iron que quiser você terá que passar por mim primeiro. - Ele rolou seus olhos. E é claro, pelo cavaleiro sombrio ali. -            Onde? - Segui o seu olhar, justo em tempo de ver Ash aparecer de trás de uma tenda e caminhar em nossa direção. Sua armadura brilhou debaixo do sol, negra marcada com prata gélida, a cabeça estilizada de um lobo no peitoral. Ele parecia incrivelmente perigoso, o cavaleiro negro das lendas, uma capa esfarrapada esvoaçando atrás dele.

-           Oberon convocou você. - Ele anunciou, dando a minha roupa um único e aprovador gesto com a cabeça. - Quer que fique próxima ao final, onde o combate não a alcance. Ele tem um pelotão de guardas ali para proteger...

-           Eu não vou.

Tanto Ash quanto Puck pestanejavam para mim. - Vou lutar. - Disse na mais firme voz que consegui. - Não quero ficar parada e assistir a todos morrerem por mim. Esta é minha guerra também.

-           Tem certeza de que é uma boa ideia, princesa? Lancei um olhar para Puck e sorri. - Vai me impedir?Ele ergueu suas mãos. - Nem sonharia com isto. - Ele sorriu ironicamente e balançou sua cabeça. - Só espero que saiba o que está fazendo.

Olhei para Ash, imaginando o que ele pensava disto, se tentaria me dizer para desistir. Ele olhou fixo de volta com uma expressão solene, professor para estudante, medindo-me. - Você nunca lutou em uma guerra de verdade. - Ele disse suavemente, e eu capturei o traço de preocupação em sua voz. - Não sabe como uma batalha de verdade se parece. Não é nada como um duelo mano-a-mano. Vai ser violento e caótico, e não terá nenhum tempo para pensar no que vai fazer. As coisas que viu, as coisas que experimentou-nada terá te preparado para isto. Goodfellow e eu protegeremos você o melhor que pudermos, mas você terá que lutar, e você terá que matar. Sem piedade. Tem certeza que é isto o que quer?

-           Sim. - Ergui meu queixo e devolvi o olhar, encontrando seus olhos. - Tenho certeza.

-           Bom. - Ele aquiesceu uma vez, e virou em direção à floresta agigantando-se. - Porqueeles estão vindo.

CAPÍTULO TREZE

-           O Ferro Rastejante [34]

-           Prepare-se. - Ash murmurou, e puxou sua espada.

Minha mão tremia enquanto seguia seu exemplo, a lâmina à frente e desajeitada em minhas mãos. À nossa frente, a luz brilhou nas espadas, escudos e armaduras, uma parede ameaçadora de eriçado aço faery. Trolls e ogros mexeram-se impacientemente, agarrando suas clavas espinhosas. Duendes e barretes vermelhos lamberam seus dentes pontudos, o desejo de sangue brilhando em seus olhos. Dríades, hamadríades [35], e homens de carvalho aguardavam silenciosamente, seus rostos verde e marrom apertados com ódio e medo. Acima de qualquer outro feérico, a vagarosa corrupção de Nevernever os afetava mais que tudo e me lembravam do que estava em jogo.

Eu apertei o punho da minha espada, sentindo o metal afundar em minha palma. Venham, então, eu pensei, enquanto um grande barulho soava justo além da abertura - centenas de pés, marchando em nossa direção. Galhos estalaram, árvores balançaram, e os exércitos de Summer e Winter rosnaram em resposta. Vocês não me derrotarão. O falso rei não vai vencer. Seus avanços terminam aqui.

-           Aqui vamos nós. - Ash rugiu, enquanto com o guincho de um milhão de facas, os feéricos Iron irrompiam da floresta e entravam à vista. Homens-arame e cavaleiros Iron, cães de caça feitos de relógios, bruxas-aranha, criaturas esqueléticas que pareciam o Exterminador do Futuro, todos brilhantes e metálicos, e centenas mais de diferentes formas e tamanhos, aparecendo da floresta em um enxame enorme e caótico. Por um momento, os dois exércitos encararam um ao outro, ódio, violência e desejo de sangue brilhando em seus olhos. Então, um monstruoso cavaleiro armadurado, com chifres eriçando-se de um elmo de aço, caminhou para frente do exército e ergueu um braço para frente, e os feéricos Iron investiram com gritos de deixar os cabelos em pé.

Os Seelie e Unseelie rugiram em resposta, ondulando para frente para encontrá-los. Como formigas, eles se derramaram em direção ao campo de batalha, o espaço entre eles ficando menor e menor enquanto se aproximavam um do outro. Os dois exércitos se encontraram com o guincho ensurdecedor e ressoar de armas, e então tudo se desfez em loucura.

Ash e Puck ficaram mais perto, recusando-se a avançarem, apenas combatendo o inimigo se ele atacasse primeiro. As linhas de frente suportavam o pior da batalha, mas gradualmente os feéricos Iron começaram a deslizar através das aberturas e empurrar em direção à retaguarda. Eu agarrei minha arma e tentei focar, mas era difícil. Tudo estava acontecendo muito rápido, corpos rodopiando no caminho, espadas lampejando, os guinchos e rosnados dos feridos. Uma coisa louva-deus gigante investiu contra mim, braços laminados rebatendo-se para baixo, mas Ash se pôs na frente dela e atingiu os cantos com sua espada, empurrando-a para trás. Um cavaleiro Iron, vestido dos pés à cabeça em carapaça de metal, roçou-me, mas tropeçou enquanto Puck chutava-o no joelho e o fez estatelar-se.

Outro cavaleiro armadurado irrompeu através das fileiras negras, fatiando para mim com sua arma, uma espada larga serrada e que requeria usar as duas mãos. Reagindo por instinto, esquivei-me do golpe e o apunhalei com a minha espada. Ela guinchou em seu peitoral, deixando um corte brilhante na armadura, mas não feriu. O cavaleiro retumbou uma gargalhada, confiante em sua vitória, e investiu novamente, rebatendo sua espada obliquamente para a minha cabeça. Esquivando o golpe, dei um passo para frente e mergulhei minha espada em sua viseira, sentindo a ponta atingir a parte de trás de seu elmo.

O cavaleiro caiu como se suas cordas tivessem sido cortadas. Meu estômago irritou-se, mas não havia tempo para pensar sobre o que eu tinha acabado de fazer. Mais feéricos estavam aparecendo das árvores. Vi Oberon investir em combate sobre um enorme cavalo de batalha negro, glamour rodopiando ao redor dele, e estendeu a mão em direção à luta mais cerrada. Vinhas e raízes irromperam do chão, enrolando-se ao redor dos feéricos Iron, estrangulando-os ou os puxando para baixo do chão. No topo de uma elevação, Mab ergueu seus braços, e um selvagem turbilhão varreu ao longo do campo, congelando feéricos ou os empalando com cacos de gelo. Os exércitos de Summer e Winter rugiram com renovado vigor e se lançaram para o inimigo.

E então, alguma coisa monstruosa irrompeu das árvores, arrastando-se pesadamente em direção ao campo. Um enorme besouro de ferro, do tamanho de um elefante, arou dentro do caos, esmagando feéricos sobre os pés. Quatro elfos com brilhantes cabelos metálicos sentavam-se no topo de uma plataforma em suas costas, disparando de mosquetes no velho estilo na multidão. Espadas e arcos ricochetearam nas carapaças negras e brilhantes enquanto insetos parecidos com tanques gingavam mais longe dentro do campo, deixando morte em seu caminho.

-           Retroceder! - A voz de Oberon estrondou sobre o campo enquanto os besouros continuavam seu tumulto. - Retroceder e reagrupar! Vão!

Enquanto as forças de Summer e Winter começavam a recuar, uma agitação de glamour Iron banhou-me, vindo dos insetos. Estreitando meus olhos e espreitando através da confusão, eu olhei mais de perto. Era como se os insetos entrassem em um foco mais claro através de um fundo borrado; podia ver o glamour Iron brilhando ao redor deles, frio e sem cor. As carapaças grossas e maciças eram quase invulneráveis, mas as pernas dos besouros eram finas e espigadas, apenas fortes o bastante para manter os monstros de pé. As juntas eram fracas e manchadas com ferrugem... e o fantasma de uma ideia flutuou por minha mente.

-           Ash, Puck! - Eu rodopiei sobre eles, e sua atenção fechou-se sobre mim. - Acho que sei como derrubar aquele inseto, mas preciso chegar mais perto! Abram caminho para mim!

Puck pestanejou, parecendo incrédulo. - Uh, correr em direção ao inimigo? Isto não é como o oposto do que retroceder significa?

-          Temos que parar aqueles insetos antes que matem metade do campo! - Olhei para Ash, suplicante. - Posso fazer isto, mas preciso que me cubram quando chegar lá. Por favor, Ash.

Ash olhou fixo para mim um momento, então aquiesceu brevemente. - Vamos levá-la lá. - Murmurou, erguendo sua espada. - Goodfellow, siga-me.

Ele investiu adiante, contra a maré de feéricos recuando. Puck balançou sua cabeça e seguiu. Lutamos por nosso caminho pelo centro do campo, onde os corpos de faeries - ou o que tinham sido faeries - apinhavam o chão. A luta estava mais acirrada aqui, e meus guarda-costas sofreram uma forte pressão para manter os inimigos longe de mim.

Um rugido de disparo de mosquete ressoou, e uma serpe guinchou e se espatifou no chão a algumas jardas de distância, agitando-se e se debatendo. O volume do besouro assomou-se acima das cabeças, a brilhante carapaça negra bloqueando o sol.

-           Isto é... perto o bastante, princesa? - Puck arfou, preso na batalha com um par de homens- arame, suas garras de anzol de arame golpeando para ele. Ao seu lado, Ash rosnava e cruzava espadas com um cavaleiro Iron, enchendo o ar com o som agudo de metal.

Aquiesci, o coração acelerando. - Só os mantenha longe de mim por alguns segundos! - Gritei, e virei em direção ao inseto de ferro, olhando fixo para a sua parte de baixo. Sim, as pernas estavam manchadas, mantidas juntas por pinos de metal. Uma perna espigada passou varrendo, eu esquivei e fechei meus olhos, puxando glamour do ar, do inseto, árvores e a terra corrompida ao meu redor. Tiros de mosquetes ressoaram, e o guincho de espadas e faeries soaram em minha cabeça, mas eu confiei que meus guardiões me manteriam a salvo e mantive a concentração.

Abrindo meus olhos, foquei em uma mancha do inseto, sobre um minúsculo pino que o mantinha junto e puxei. O parafuso estremeceu, balançando com ferrugem, e então voou como uma pipoca, um brilho breve de metal abaixo do sol. O inseto investiu enquanto a perna amontoava-se e caía na lama, e então o besouro inteiro começou a tombar como um ônibus desequilibrado.

-           Sim! - Eu me animei, justo quando a onda de náusea me atingiu. Uma pontada de dor dilacerou meu estômago, e caí sob meus joelhos, lutando contra a urgência de vomitar. Uma sombra me engolfou, e olhei para cima para ver a enorme massa do inseto caindo para os lados, espantando feéricos Iron e faeries de modo idêntico, mas eu não podia me mover.

Um borrão de escuridão, e então Ash me agarrou pelo braço, fazendo-me me endireitar com um puxão. Nós saltamos para frente, enquanto com um gemido forte, o besouro espatifava-se no chão e rolava, esmagando os elfos com mosquete abaixo dele e quase me matando no processo. Sobre suas costas, o os restos das pernas do besouro chutavam e ceifavam inutilmente, e eu ri com ligeira histeria. Ash murmurou alguma coisa incompreensível e me puxou para um abraço breve e apertado.

-           Você gosta de fazer meu coração parar, não gosta? - Ele sussurrou, e o senti tremer com adrenalina ou alguma coisa a mais. Antes que pudesse formar uma resposta, ele me soltou e recuou, um guarda-costas estóico uma vez mais.

Ofegando, olhei pasmada ao redor para ver os feéricos Iron recuando, desaparecendo dentro da floresta de metal novamente. O outro besouro parecia preso debaixo de uma confusão contorcida de vinhas, emaranhando suas pernas e as arrastando para baixo. Os mosqueteiros em suas costas tinham sido empalados com enormes lanças de gelo. Feito de Mab e Oberon, provavelmente.

-           Acabou? - Perguntei enquanto Puck se juntava a nós, respirando dificultosamente, sua armadura manchada com alguma substância pegajosa e negra, como óleo. - Vencemos?

Puck aquiesceu, mas seus olhos estavam tristes. - Em uma maneira de dizer, princesa.

Confusa, olhei ao redor, e meu estômago retorceu-se. Corpos de ambos os lados jaziam espalhados pelo campo, alguns gemendo, alguns imóveis e sem vida. Uns poucos já tinham virado pedra, gelo, lama, galhos, água, ou desaparecido completamente. Algumas vezes isto acontecia instantaneamente, algumas vezes durava horas, mas faeries não deixavam corpos físicos para trás quando morriam. Eles simplesmente deixavam de existir.

Mas, mais perturbador, enquanto eu olhava mais de perto, vi que a floresta Iron tinha se arrastado ainda mais para perto, tanto que tinha se estendido para o centro do acampamento. Enquanto observava em horror, uma jovem árvore verde tornar-se brilhante e metálica, veneno cinza arrastando-se por seu tronco acima. Muitas folhas romperam-se e caíram para fincarem-se na terra, brilhando como facas.

-           Está se espalhando ainda mais rápido agora. - Uma sombra caiu sobre nós, e Oberon aproximou-se rápido no seu cavalo de batalha, olhos brilhando âmbar abaixo de seu elmo galhado. - A cada batalha, somos forçados e retroceder, dar mais terreno. A cada faery Winter e Summer que tomba, o Reino Iron cresce, destruindo tudo em seu caminho. Se isto continuar, não restará nada. - A voz de Oberon tomou um tom afiado. - Além disso, achei que tinha dito para ficar fora da batalha, Meghan Chase. E ainda assim, você se lançou no coração do perigo, a despeito de minhas tentativas de mantê-la segura. Por que continua a me desafiar?

Ignorando a pergunta, olhei para a floresta escura, onde o último feérico Iron estava desaparecendo. Justo além da linha de árvores, senti o Reino Iron inclinar-se para a borda, ansioso por rastejar mais adiante novamente, observando-me com seu olhar envenenado. Em algum lugar lá fora, seguro em sua terra de ferro, o falso rei esperava por mim, paciente e confiante, sabendo que as cortes não poderiam tocá-lo.

-           Ele sabe que estou aqui agora. - Murmurei, sentindo os olhos de Oberon sobre mim, como também os olhares gêmeos de Puck e Ash, e engoli em seco o tremor em minha voz. - Não posso ficar... ele enviará tudo o que tem para vocês na tentativa de me pegar.

-           Quando partirá? - A voz de Oberon não continua nenhuma emoção. Tomei um fôlego silencioso e esperei que não estivesse enviando Ash e Puck direto para suas mortes.

-           Hoje à noite. - Tão logo disse isto, estremeci violentamente e cruzei meus braços para esconder meu terror. - Quando mais cedo for, melhor. Acho que é a hora.

CAPÍTULO QUATORZE

- Dentro do Reino Iron -

Eu dobrei o cobertor cuidadosamente e o coloquei no fardo, próximo aos pacotes de frutas secas, nozes e o odre de água. Água, comida, saco de dormir... estava lá tudo o que precisava para um acampamento no inferno? Podia pensar em algumas conveniências puramente humanas que eu mataria para ter bem agora - lanterna, aspirina, toalha de papel - mas Faery se recusou a satisfazer meu lado meio-mortal, então tinha que passar sem.

Além de mim, a abertura da tenda se abriu, e Ash ficou de pé lá, delineado contra a parede da tenda e a misteriosa luz vermelha da lua. - Pronta?

Eu sacudi a bolsa para fechá-la e me atrapalhei com as cordas, amaldiçoando suavemente enquanto minhas mãos tremiam. - Tão pronta quando nunca estarei, suponho. - Murmurei, esperando que ele não captasse o tremor em minha voz. As cordas deslizaram dos meus dedos novamente, e eu resmunguei uma maldição.

As aberturas da tenda se fecharam, e um instante mais tarde seus braços estavam ao meu redor, cobrindo minhas mãos trementes com as suas. Fechando meus olhos, relaxei dentro dele, enquanto ele se inclinava mais perto, sua respiração fria sobre meu pescoço.

-           Não quero ser a assassina deles. - Sussurrei, recostando contra ele. Ele não disse nada, só apertou em punho as suas mãos sobre as minhas, puxando-me mais perto. - Achei... quando matei Machina... que não teria que fazer mais nada como aquilo novamente. Ainda tenho pesadelos sobre isto. - Suspirando, enterrei meu rosto em seu braço. - Não estou recuando. Sei que tenho que fazer isto, mas... Não sou uma assassina, Ash.

-           Eu sei. - Ele murmurou contra minha pele. - E você não é uma assassina. Olhe. - Abrindo seus punhos, ele segurou minhas mãos nas dele, afagando minhas palmas com os seus polegares. - Perfeitamente limpas. - Disse. - Nenhuma mancha, nenhum sangue. Confie em mim, se pudesse ver as minhas... - Ele suspirou e fechou seus punhos novamente, curvando seus dedos ao redor dos meus. - Salvaria você deste destino, se pudesse. - Disse, tão suavemente que eu mal o ouvi, mesmo tão perto como nós estávamos. - Deixe-me matar o falso rei. Tenho muito sangue em minhas mãos, isto não importaria.

-           Faria isto?

-           Se eu puder.

Pensei sobre aquilo, contente em sentir seus braços ao redor de mim. - Acho... que contanto que o falso rei morra, não importa quem o mata, certo? - Ash encolheu os ombros, mas me senti desconfortável com aquela decisão. Isto era assunto meu. Eu tinha concordado em matar o falso rei. A responsabilidade era minha, e não queria que ninguém tivesse que matar por mim de novo, especialmente Ash.

Contudo, eu ainda não sabia como iria completar nada disto uma vez que estivéssemos lá. Não não tínhamos uma flecha mágica Witchwood desta vez. Só tínhamos... a mim. - Não vamos nos preocupar com isto agora. - Disse, não querendo pensar mais sobre isto. - Temos que alcançá-lo primeiro, de qualquer forma.

-           O que nunca faremos se vocês dois continuarem se agrupando um no outro a cada dois segundos. - Puck anunciou, entrando no aposento com um farfalhar das aberturas da tenda. Enrubescendo, eu caminhei para longe de Ash e fingi checar minha bolsa. Puck bufou. - Se vocês dois estão realmente prontos - ele disse, empurrando o pano para trás - estamos todos esperando por vocês.

Deixamos a tenda, caminhando para dentro da noite fria e quieta. Minha respiração nublou no ar, e flocos cobertos de fuligem pousaram no meu rosto e mãos. Em cada lado, lineando o caminho para a floresta, os exércitos de Summer e Winter nos observavam partir, centenas de olhos feéricos brilhando na escuridão. Em algum lugar no acampamento, uma serpe guinchou, mas além daquilo, tudo estava silencioso.

Mab e Oberon estavam de pé na borda da multidão, ambos tão imóveis quanto as próprias árvores. Além dos governantes, a cintilante floresta de aço se estendia ao longe dentro da escuridão.

-           Demos a vocês tudo o que podíamos. - Oberon disse enquanto nos aproximávamos, sua voz solene ecoando sobre as multidões. - Daqui em diante, podemos apenas desejar-lhe boa sorte e esperar. Tudo está pronto para vocês agora.

Mab ergueu a mão, e um duende caminhou para fora da multidão para ficar de pé diante de nós, vestido em uma camuflagem folhada que o fazia se parecer com um arbusto. - Snigg os levará até o limite da floresta onde começa o Deserto propriamente. - Ela disse em uma voz áspera, seu olhar se demorando em Ash. - Além disto, estão por sua própria conta. Nenhum de nossos batedores jamais retornou se aventurando mais fundo.

Oberon estava ainda me observando, seus olhos verdes ilegíveis nas sombras de seu rosto. Pareceu-me que o Erlking parecia cansado e abatido, mas podia simplesmente ser um truque da luz. - Seja cuidadosa, filha. - Ele disse em uma voz expressa só para mim.

Suspirei. Isto era o máximo de carinho paternal que Oberon iria repartir. - Serei. - Disse a ele, mudando minha bolsa para meu outro ombro. - E não vou falhar, eu... - Eu mal me impedi de dizer "eu prometo", não sabendo se poderia cumprir a promessa. - Não desistirei. - Terminei no lugar.

Ele me deu um gesto breve de aquiescência. Ash se inclinou para sua rainha, e Puck sorriu ironicamente para Oberon, desafiador até o final. Olhei para o duende.

-           Vamos, Snigg.

O duende oscilou e se embaralhou para dentro das árvores, tornando-se quase invisível no arbusto. Com Ash e Puck ao meu lado, caminhei para dentro da floresta, seguindo o oscilante amontoado de vegetação pelas árvores, e o acampamento logo desapareceu atrás de nós.

EU RECONHEÇO ISTO, Ash murmurou depois de muitos minutos de caminhada. Seguindo o batedor duende, nós nos esquivamos e ondulamos ao redor das árvores cujos troncos pareciam como se tivessem sido cobertos em mercúrio, brilhantes e metálicos na luz manchada. - Acho que sei onde estamos.

-           Realmente. - Puck soou sarcástico. - Estava me perguntando quando descobriria, príncipe. Com certeza, ninguém das massas sabia o quão perto estavam tão pouco, ou então estancaria sabendo de sua história. - Ele bufou. - Você pode apostar que tanto Oberon quanto Mab sabiam, e deliberadamente não divulgaram. Típico.

-           Por quê? - Olhei ao redor, vendo nada incomum-além da estranheza de uma floresta completamente de metal, de qualquer forma. - Onde nós estamos?

-           Este é o território Fomorian. - Ash disse, estreitando os olhos. - Estamos nos dirigindo direto para Mag Tuiredh.

Pestanejei para Ash. - O que é Mag Tuiredh? O que são Fomorians? -         Uma raça antiga de gigantes, princesa. - Puck respondeu, esquivando de um galho baixo.-           Semi-aquática, unida por clãs e os mais veios bastardos que você já teve a desgraça de ver. Deformados e retorcidos, a maioria deles. Estou falando de terrores manetas e caolhos, com cascos crescendo de seus cabelos, membros em lugares onde não deveriam estar. Uma de suas rainhas tinha um conjunto de dentes em cada um de seus...

-           Ok, acho que peguei. - Estremeci, margeando um arbusto com espinhos crescendo para fora dele como agulhas.

-           Oh, eles eram definitivamente hostis. - Puck continuou alegremente. - De fato, eram tão hostis, que tivemos uma guerra com eles, há muito, muito tempo atrás. Acho que foi a única outra vez que Summer e Winter cooperaram, certo príncipe? Oh, espere, você nem mesmo estava por aqui ainda, estava?

-           Eles estão extintos, Meghan. - Ash disse, ignorando Puck. - Estão extintos há séculos. Summer e Winter os aniquilaram completamente. Mag Tuiredh era a cidade deles. Não é nada além de ruínas agora, e geralmente todos a evitam. É um lugar pernicioso, cheio de maldições e monstros desconhecidos. Um dos lugares mais sombrios de Nevernever.

-           E o lugar perfeito para o novo Rei Iron. - Meditei.

Ficamos em silêncio então, porque as árvores subitamente pararam e o Reino Iron se estendeu diante de nós.

Lembrei do coração do reino de Machina, o platô plano e rachado, enredado com lava, e a estrada de ferro sem fim que levava à torre negra. Estava diferente, um deserto seco e rochoso com enormes afloramentos denteados e montanhas irregulares. Olhando mais perto, vi que algumas das montanhas eram largas pilhas de quinquilharias: pneus, tubos, carros quebrados, barris enferrujados, antenas parabólicas, computadores quebrados e laptops, até as asas de um avião. Postes de luz cresciam para fora do chão rochoso ou no topo de afloramentos distantes, brilhando fracamente na neblina. A corroída lua vermelha, equilibrada no topo de duas cristas pontudas, parecia mais próxima do que nunca.

-           Interessante. - Puck observou, cruzando seus braços em seu peito. - Sabe, costumava dizer que o território Fomorian não poderia ficar pior do que era. Bom saber que ainda posso provar estar errado de vez em quando.

Ash deu um passo adiante, olhando ao redor do deserto em silêncio. Ele estava de costas para mim, então não podia ver seu rosto, mas estava provavelmente relembrando nossa última viagem dentro do Reino Iron. Perguntei-me se ele já estaria lamentando sua promessa.

Snigg, o duende, soltou uma tosse débil, murmurou uma desculpa, e correu de volta dentro da floresta pelo caminho em que viemos, deixando-nos a nossa sorte. Subitamente alarmada, olhei mais duro para Ash e Puck, amaldiçoando a mim mesma por não ter percebido antes. Estávamos fundo dentro do Reino Iron agora; Ash e Puck estariam sentindo os efeitos do território, o veneno que os mataria se aqueles amuletos não funcionassem.

-           Vocês estão bem? Ash? Olhe para mim. - Agarrei o braço do príncipe e o virei em minha direção, espreitando seu rosto. Sua pele parecia mais pálida do que o normal, e meu estômago contorceu-se.-            Os amuletos não estão funcionando, estão? Eu sabia. Deveríamos voltar.

-           Não. - Ash pôs sua mão sobre a minha. - Está bem, Meghan. Eles estão funcionando bem o bastante. Ainda posso sentir o ferro, mas é suportável. Nada como antes.

-           Tem certeza? - Quando ele aquiesceu, olhei dele para Puck. - E quanto a você? Puck encolheu os ombros. - Não é uma massagem Shiatsu, mas sobreviverei.Olhei fixo para eles. - Sei que faeries não podem mentir, mas é melhor vocês dois não estarem dizendo isto só para que eu não me preocupe. - Nenhum deles disse nada, e minha raiva aumentou.

-           Quero dizer, vocês dois.

-           Relaxe, princesa. - Puck se encolheu defensivamente. - Eles estão funcionando, ok? Sei que não deveria me sentir ótimo, mas não me sinto como se minhas entranhas estivessem a ponto de sair pela minha garganta, tão pouco. Sobreviverei. Já estive pior.

-           E isto não importa. - Ash me encarou com um ar de calma teimosia. - Nós ainda estamos aqui, independentemente. Não podemos voltar agora. Além disso, estamos perdendo tempo.

-           Concordo. - Veio outra voz, mais fundo no Reino Iron. - As qualidades protetivas de seus amuletos são limitadas, afinal. Quanto mais fiquem nos arredores fazendo nada, mais curto o tempo se torna.

De qualquer forma, não estava surpresa. - Grimalkin. - Suspirei, virando. - Pare de se esconder. Onde está?

O gato olhou para cima de uma rocha próxima, onde não havia nada um segundo antes. - Vocês - ele ronronou, fitando-nos preguiçosamente - estão atrasados. De novo.

-           Por que está aqui, Grim?

-           Não é óbvio? - Grimalkin bocejou e olhou para cada um de nós em retorno. - Pela mesma razão que estou sempre aqui, humana. Para impedir você de cair em um buraco negro ou vagar até uma gigante teia de aranha.

-           Você não pode ficar aqui. - Falei para ele. - O ferro vai matá-lo e não tem um amuleto.

Grimalkin bufou. - Realmente, humana, você é incrivelmente obtusa, às vezes. Quem você acha que contou a Mab sobre os amuletos em primeiro lugar? - Ele ergueu seu queixo, só o suficiente para que eu captasse o brilho de cristal abaixo de seu ondulante pêlo.

-           Você tem um? Como?

O gato sentou e lambeu sua pata dianteira. - Você realmente deseja saber, humana? - Ele perguntou, dando-me um olhar enviesado. - Seja cuidadosa com a sua resposta. É melhor que algumas coisas permaneçam um mistério.

-           Que tipo de resposta é esta? É claro que quero saber, especialmente agora!

Ele suspirou, vibrando seus bigodes. - Muito bem. Mas, mantenha em mente,  você insistiu. - Abaixando sua pata, ele se endireitou ainda sentado e curvou seu rabo ao redor de si mesmo, fitando-me com uma expressão grave. - Lembra do dia em que Ironhorse morreu?

Um caroço surgiu em minha garganta. É claro que lembrava. Não poderia nunca esquecer aquela noite. Ironhorse enfrentando o inimigo sozinho de forma que pudéssemos ter uma distração; Ironhorse me escudando de um golpe fatal; Ironhorse, despedaçado e quebrado no chão de cimento do entreposto. Suas últimas palavras. Lacrimejei, pensando nisto.

E então, eu me lembrei de Grimalkin, sentado ao lado do nobre faery Iron justo antes que ele morresse, inclinando-se perto de sua cabeça. Tinha achado que meus olhos estavam me pregando peças, porque tinha capturado apenas um vislumbre de meio segundo antes que o gato tivesse ido, mas agora isto pareceu extremamente importante que eu me lembrasse.

Senti um frio meu estômago. - O que fez a ele, Grim?

-           Nada. - Grimalkin encarou-me sem piscar. - Nada que ele já não tivesse concordado. Eu sabia que teríamos que entrar no Reino Iron mais cedo ou mais tarde, e Ironhorse sabia que podíamos muito bem  morrer  em  sua  busca  por  ajudar  você.  Ele  estava  preparado  para  isto.  Nós  entramos  em  um... entendimento.

-           Oh, meu Deus. - A descoberta me atingiu como um martelo, e ofeguei para o gato. - É ele ali, não é? Você usou Ironhorse para o seu amuleto. - Senti-me doente e cambaleei para longe do caith sidhe, colidindo em Ash. - Como pôde? - Sussurrei, realmente começando a tremer. - Tudo é um contrato para você? Ironhorse era seu amigo, eu teria morrido sem a ajuda dele. Ou você não se importa de estar o usando como uma bateria?

-           Ironhorse estava preparado para desistir de tudo por você, humana. - Grimalkin estreitou seus olhos a fendas douradas, olhando fixo para mim. - Ele queria isto. Queria um jeito de proteger você se não estivesse mais aqui. Deveria estar agradecida. Eu não teria feito o mesmo. Por causa o sacrifício dele, a busca continua. - O gato ergueu-se e saltou da rocha, virando para nos fitar sobre os seus ombros.

-           Bem? - Ele perguntou, ondulando seu rabo. - Estão vindo ou não?

Fiz uma carranca para ele e dei alguns passos para frente. - Onde pensa que está nos levando?

Ele contorceu uma orelha. - Ironhorse me disse, que achando-me alguma vez no Reino Iron com você, que procurasse por um velho amigo dele. O Relojoeiro, acredito que era o nome dele. E ele está ligeiramente perto. Sorte nossa.

-           Por que ir ao Relojoeiro? Por que simplesmente não procurar pelo falso rei?

-           Ironhorse deixou implícito que isto era importante, humana. - Grimalkin pestanejou e sentou, batendo seu rabo impacientemente. - Mas, se você não acha, de todo o jeito vão vagando até que os amuletos percam seu poder e você esteja completamente perdida. Ou, era este o seu plano todo o tempo?

Olhei para os garotos. Ambos deram de ombros. - Parece tão bom plano como qualquer um. - Puck disse, rolando seus olhos. - Se o gato sabe onde está indo, isto é. Odiaria ficar perdido aqui.

Grimalkin bufou, torcendo seus bigodes em desdém. - Por favor, não me insultem. Perdido? Desde quando eu os tenho guiado errado?

-           Suspirei. - Lá vamos nós novamente.

DEPOIS DE UMA NOITE CAMINHANDO, descobri apenas o quão grande a cidade Fomorian era.

Tinha imaginado Mag Tuiredh como uma cidade de ruínas esparsas: paredes de pedra desabadas, edifícios erguidos pela metade, e só uma dispersão de largas rochas onde um castelo uma vez esteve. E talvez, se tivesse sido no mundo real, isto é só o que teria sido. Mas em Nevernever, onde o envelhecer e o tempo não existiam, e até as estruturas resistiam ao conceito de decadência, Mag Tuiredh assomava-se alta e ameaçadora na distância obscura, torres negras arrotando fumaça dentro do céu manchado de amarelo.

-           Quanto anos tem esta cidade? - Perguntei, protegendo meus olhos para espreitar através do cenário estéril. Apesar das nuvens manchadas de amarelo-acizentado, a luz ainda era refletida por milhares de coisas metálicas, lampejando no sol e me cegando. Puck e Grimalkin tinham visto algum movimento nas rochas, e estavam vasculhando os arredores para achar a fonte dele.

-           Ninguém realmente sabe. - Ash respondeu, seu olhar varrendo sobre a paisagem. - Os Fomorians estavam  aqui  antes  de nós, e a cidade deles  já era grande. Naquela época, Mag Tuiredh assentava-se meio dentro e meio fora do reino mortal, em um lugar conhecido hoje como Irlanda. Porque os humanos ainda nos adoravam como deuses e a Nevernever ainda era jovem, muitas raças de faery preferiram viver no reino mortal. Os Fomorians já tinham escravizado muitas raças inferiores, e tentaram fazer o mesmo conosco. Naturalmente, não aceitamos isto muito bem.

-           Então houve uma guerra.

-           Uma que balançou as fundações de ambos os reinos. No final, Mag Tuiredh foi puxada completamente para dentro da Nevernever, e os Fomorians foram guiados para o mar. Esta foi a última vez que os viu. Ao menos, esta é a história que ouvi.

-           Mas se eles se foram... - Olhei de volta para a cidade e a fumaça negra agitando-se para o céu - por que aquelas coisas ainda estão fumegando?

-           Eu não sei. - Ash deslocou seu olhar para as torres distantes. - Mag Tuiredh supostamente permanece vazia por milhares de anos, mas quem sabe no que se transformou agora. A julgar pela aquela fumaça, diria que Mag Tuiredh não é mais inabitada.

-           Más notícias. - Puck subitamente caiu de uma placa acima de nossas cabeças, pousando ao nosso lado com um poof de poeira. - Estamos sendo seguidos. Grim e eu vimos alguma coisa parecida com um inseto gigante de metal, zumbindo atrás de nós. Tentei pegar o bastardozinho, mas ele me viu vindo e se despachou.

-           Acha que há mais deles? - Ash enrijeceu e deixou cair a mão em sua espada, provavelmente lembrando da reserva gremlin pululando nas minas na nossa primeira viagem aqui. Os olhos de Puck escureceram, e ele balançou sua cabeça.

-           Não sei. Mas acho que alguém sabe que estamos aqui.

Grim surgiu à vista sobre uma rocha, contorcendo seu rabo. Seu pêlo cinza e fino ficou de pé nas pontas como se tivesse acabado de sair de um secador com uma horrível fixação estática. - Há uma tempestade vindo. Devemos procurar abrigo.

Mal as palavras tinham saído de sua boca, um lampejo de luz acendeu o céu e o ar se encheu com o cheiro penetrante de ozônio.

Os cabelos na minha nuca ficaram de pé. - Grim - ofeguei, rodopiando para o felino - tire- nos daqui! Temos que encontrar proteção agora!

Fosse pelo meu olhar aterrorizado ou pelo pânico na minha voz, o gato não perdeu tempo desta vez. Fugimos, escalando sobre sujeira e rocha, enquanto acima de nós o céu mudava de amarelo- acizentado para negro em questão de segundos. O vento de cheiro ácido fustigou nossas roupas e fez meus olhos lacrimejarem, e o ar ao redor de nós carregou-se com eletricidade. Um filamento de raio verde golpeou o céu, e as primeiras gotas começaram a cair.

Uma dor cáustica me apunhalou na coxa, e eu apertei meus dentes para me impedir de gritar, sabendo que uma das gotas ácidas tinha acabado de me atingir. Em algum lugar atrás de nós, Puck gritou em choque e surpresa. Meu estômago agitou-se, e eu não podia mais ver o gato na escuridão e no vento ascendente.

-           Grimalkin! - Gritei em desespero.

-           Por aqui! - O berro do gato cortou através da tempestade crescente, e dois olhos brilhantes subitamente apareceram na boca de uma caverna no lado de uma ravina. A caverna estava tão bem escondida, misturada perfeitamente na paisagem, que se Grimalkin não estivesse lá eu nunca a teria visto.

Outra gota atingiu minha testa, deslizando pela minha bochecha, e desta vez eu realmente gritei enquanto a linha de fogo golpeava minha por pele abaixo. Podia ouvir o sibilo da chuva batendo por todo o nosso arredor, e me lancei dentro da caverna, seguida por Ash e Puck, justo enquanto o céu se abria com um rugido e a chuva derramou-se.

Ofegando, eu deitei sobre minhas costas no chão arenoso, observando a tempestade varrer a terra, enquanto Ash e Puck encostavam-se contra a parede da caverna, arfando.

-           Bem, isto foi... diferente. - Puck ofegou. - O que diabos é isto de qualquer forma?

-           Chuva ácida. - Disse, tendo nenhuma vontade de levantar do chão justo agora. Meu rosto latejava, e a areia estava fria contra minha bochecha. - Fugimos dela em nossa primeira viagem aqui também. Nada divertido.

-           Bem-vindo às maravilhas do Reino Iron. - Ash murmurou, e afastou-se da parede, vindo se ajoelhar ao meu lado. Peguei sua mão e o deixei me por na posição sentada.

-           Você está bem? - Ele perguntou, afastando o cabelo do meu rosto, levantando-o da queimadura. Seus dedos pairaram sobre a ferida, e eu recuei, fazendo-o suspirar. Vi Puck observando-nos por sobre os ombros de Ash, e corei conscientemente, subitamente desesperada por quebrar a tensão.

-           Então, diga-me a verdade. - Disse, só meio brincando. - Vai ficar cicatriz? Terei que usar uma máscara como o Fantasma da Ópera, para esconder meu rosto horrendo?

Ash mexeu em sua bolsa, e um instante depois um frio e familiar cheiro de unguento tocou minha bochecha, aliviando a dor ardente. - Acho que ficará bem. - Ele disse, sorrindo suavemente. - Nada de cicatrizes de batalha para você, ao menos não hoje. - Sua mão demorou-se sobre meu rosto um instante mais antes que ele se erguesse, puxando-me para os meus pés. Puck bufou e caminhou para longe, fingindo examinar a caverna.

Grimalkin passou se pavoneando, rabo no ar, indiferente à tensão crescente. - A chuva não cessará em breve - ele disse enquanto passava -, então eu sugiro que descanse um pouco enquanto pode. Também sugiro que um de vocês tome guarda. Não queremos ser surpreendidos se o dono desta caverna retornar enquanto estamos dormindo.

-           Boa ideia. - Puck ecoou dos fundos da caverna. - Por que não pega o primeiro turno, príncipe? Você realmente poderia estar fazendo alguma coisa que não me faz querer arrancar seus olhos com um garfo.

Os lábios de Ash se curvaram em um sorriso afetado. - Acho que é melhor talhado para a tarefa, Goodfellow. - Ele disse sem se virar. - Afinal, é no que você é melhor, não é? Observar?

-           Oh, continue assim, garoto-gelo. Vai ter que dormir alguma hora.

Rolei meus olhos para eles. - Ótimo. Vocês dois briguem lá fora-vou tentar dormir um pouco. - Tirando minha bolsa do ombro, caminhei a passos largos para o canto, esvaziando o conteúdo, e desenrolando meu saco de dormir. Deitando no chão arenoso, escutei os gracejos toma-lá-dá-cá de Ash e Puck, enquanto eles arrumavam o acampamento, lançando insultos e desafios. Estranhamente, isto pareceu mais normal do que tinha sido até agora, e caí no sono para suas vozes e o som da chuva.

ELE ESTAVA ESPERANDO POR MIM em meus sonhos de novo.

Suspirei. - Machina - disse, encarando o Rei de Ferro, minha voz quase perdida nos arredores vazios - por que está aqui? Pensei que tinha dito para me deixar em paz. Não preciso de você. -     Não. - Murmurou, sorrindo enquanto seus cabos encobriam-no em uma gaiola de aço brilhante. - Isto não é verdade. Você foi longe, mas ainda não está lá, Meghan Chase. Precisa de mim.

-           Não preciso. - Não me movi enquanto ele se aproximava, os cabos estendendo-se para serpentear ao meu redor. - Estou mais forte agora do que quando nós nos encontramos primeiro. Estou aprendendo a controlar a magia que deixou comigo. - Com um pensamento, empurrei os cabos para longe, fazendo-o voltar atrás em surpresa.

-           Você ainda não entende. - Machina retirou suas extensões, dobrando-as como asas brilhantes atrás de suas costas. - Você usa a magia como uma ferramenta, como uma espada que está manejando em círculos desajeitados, cortando selvagemente aqueles ao seu redor. Se vai vencer, deve abraçá-la completamente, fazê-la parte de você. Se ao menos me deixasse mostrar a você como.

-           Tem me dado o suficiente. - Disse amargamente. - Não pedi por isto. Não o queria. Se estivesse vivo, ficaria feliz se o tomasse de volta.

-           Eu não poderia. - Machina fitou-me com profundos olhos negros. - Poder do Rei Iron pode ser dado, ou pode ser pedido. Mas não pode ser tomado.

Eu franzi o cenho. - Então... por que o falso rei está tentando me matar? Se o poder só pode ser presenteado, por que ele está tentando o tomar pela força?

Machina balançou sua cabeça. - O falso rei nunca aprendeu como um rei é escolhido. Acreditando que pode arrancar o poder de você pela força, ele se tornou cego em sua obsessão. Ele não entende que suas ações só o farão menos merecedor.

-           Se eu morrer... então o poder está perdido?

Machina aquiesceu. - A menos que o presenteie a si mesma, ou escolha um novo sucessor.

-           Não posso simplesmente dá-lo agora?

-           Não. - Machina disse terminantemente. - Se o poder está para ser dado, deve ser dado no momento da morte. Quando o portador sabe que vai morrer, somente então o poder deixará o corpo. Se o portador morrer sem escolher um sucessor, o poder jazerá dormente, esperando, até que alguém surja e que seja merecedor de carregá-lo. Mas não, não pode simplesmente dá-lo como quiser. - Machina soou plenamente insultado ao pensamento. - Além disto, Meghan Chase, a quem você o daria? Quem acharia merecedor o bastante de carregar este fardo?

-           Suponho que isto significa que de alguma maneira você me achou merecedora - murmurei - apesar de que realmente desejar que não tivesse tido o trabalho.

O Rei de Ferro somente sorriu.

-           Estarei aqui. - Ele murmurou, desaparecendo, seu brilho se tornando menor e menor, apesar de que sua voz ainda ecoasse no vazio. - Não pode vencer sem mim, Meghan Chase. Até que sejamos um, está destinada a perder esta guerra.

EU ABRI MEUS OLHOS PARA O SILÊNCIO. A chuva tinha parado, e um quente peso peludo estava pressionado contra minhas costelas, vibrando com ronronos. Cuidadosamente para não acordar Grimalkin, ergui-me e afastei as cobertas, olhando ao redor da caverna. Puck deitava sobre suas costas no canto, enredado em cobertores, um braço sobre seus olhos. Um ronco de britadeira ecoava de sua boca aberta, e eu fiz uma careta. Ash estava de pé na boca da caverna, delineado negro contra o céu nublado, olhando para fora para cidade distante. Pela luz doentia vindo da entrada, achei que era o meio da tarde. Pelo súbito inclinar da cabeça de Ash, soube que ele tinha me ouvido, mas não se virou.

Caminhei até ele, e deslizei meus braços ao redor de sua cintura. Suas mãos dobraram-se sobre as minhas, enlaçando nossos dedos juntos, e nós ficamos assim por um momento, respirando em uníssono, eu escutando seu coração através de sua armadura.

-           Você está bem? - Sua voz profunda vibrou em minha orelha,  pressionada contra suas costas.

-           Ótima. - Eu recuei para olhar para a parte de trás de sua cabeça. - Por quê? Lendo minhas emoções de novo, está?

-           Você está falando em seu sono. - Ele continuou solenemente. - Eu não estava ouvindo, mas você disse "Machina" uma vez ou duas. - Ele se interrompeu, e meu coração saltou em meu peito. - É o Reino Iron, não é? - Ash prosseguiu. - Estar de volta aqui, está te fazendo recordar.

-           É. - Menti, pressionando meu rosto em suas costas. Não queria contar a ele sobre minhas conversas com o velho Rei Iron, a quem nós tínhamos matado em nossa primeira viagem para cá, mas que estava supostamente escondendo-se dentro de mim. - Foi só um pesadelo, Ash. Não se preocupe comigo.

-           Este é o meu trabalho agora. - Ele respondeu, tão suave que eu mal o ouvi. - Meghan, não fique com medo de pedir por ajuda. Você não está sozinha. Lembre-se disto.

Eu me contorci desconfortavelmente, esperando que ele não captasse meus sentimentos de culpa. - Então, esta coisa de cavaleiro-e-dama. - Disse para mudar o assunto. - Tem que fazer o que eu digo? Ou é mais uma poderosa sugestão? Se eu te ordenar a... Eu não sei... ficar de cabeça para baixo, faria isto?

Eu não estava tentando ser séria, mas ele hesitou, e eu me perguntei se tocara em um assunto dolorido. - Você sabe meu Nome Verdadeiro agora. - Ele disse depois de um instante. - Tecnicamente, sim, se você me ordenar usando o meu nome inteiro, eu serei forçado a obedecer. Mas... - Ele parou novamente. Eu nunca tinha o ouvido soar tão incerto. - O entendimento é que isto nunca ocorrerá. Que... a dama confia no cavaleiro o suficiente para...

-           Ash. - Eu interrompi. - Vire-se.

Ele obedeceu, girando vagarosamente para me encarar, sua expressão cuidadosamente protegida. Enlaçando minhas mãos atrás de seu pescoço, eu o puxei para baixo e o beijei. Por só um momento, ele ficou rígido e inflexível, mas então relaxou e seus braços deslizaram ao redor da minha cintura, puxando-nos mais perto.

-           Me desculpe. - Sussurrei quando ele se afastou. - Não quero que se arrependa... de estar aqui comigo, de ser meu cavaleiro e tudo mais.

Ele correu seus dedos pelo meu cabelo, afastando-o da minha bochecha. - Se tivesse pensado que me arrependeria - ele disse calmamente - nunca teria feito aquele juramento. Sabia o que se tornar um cavaleiro significava. E se me perguntar novamente, a resposta será a mesma. - Ele suspirou, emoldurando meu rosto com suas mãos. - Minha vida... tudo o que sou... pertence a você.

Meus olhos arderam enquanto Ash inclinava e me beijava.

Um ronco particularmente alto veio da caverna, e o amontoado no canto rolou em nossa direção suspeitamente. Ash suspirou novamente, afastando-se depois de dar ao "adormecido" Puck um olhar resignado. - Devemos partir logo. - Ele murmurou, olhando em direção à cidade. - Se formos agora, podemos alcançar Mag Tuiredh antes que a noite caia. Além disso, vi o inseto de metal de Puck, voando lá fora. Está definitivamente nos seguindo. E se realmente vai nos atacar, prefiro ser capaz de o ver chegando do que ter que lutar com ele no escuro.

Estremeci e deixei cair meu olhar, olhando fixo para o amuleto em seu peito. O cristal não estava mais perfeitamente claro. Dentro, os redemoinhos estavam prateados e metálicos, como o mercúrio dentro de um termômetro. Isto me provocou um frio, era como olhar para os grãos caindo em uma ampulheta, lembrando-me que desta fez o Reino Iron era limitado. - Certo. - Disse, fugindo. - Vamos indo, então. Puck, sei que está acordado. Estamos partindo.

-           Oh, obrigada, Deus. - Puck bufou e saltou sobre seus pés. - Estava com medo que tivesse que escutar vocês dois dizer baboseiras a manhã toda. Já estou me sentindo levemente doente-por favor, não façam isto pior.

-           Concordo. - Grimalkin acrescentou da boca da caverna, apesar de que ele tinha estado dormindo em meu cobertor um segundo antes. - Vamos. Estamos correndo contra o tempo.

Rapidamente, nós reunimos nossos suprimentos e nos aprontamos novamente. A avultante cidade Fomorian acenava à distância.

Enquanto deixávamos a caverna, seguindo Grimalkin e Puck sobre as rochas, captei um brilho vindo do canto do meu olho, como uma onda de calor, lançando-se atrás uma pedra arredondada. Parei e olhei para trás, mas a areia vazia e rocha me cumprimentaram quando virei minha cabeça.

-           Você viu isto? - Ash murmurou ,enquanto começávamos a descer o caminho poeirento novamente.

Franzindo o cenho, olhei ao redor da paisagem, estremecendo conforme o sol lampejava de volta nos objetos espalhados aleatoriamente em todo o lugar. - Eu não sei. Acho que vi... alguma coisa. Como um brilho quase, mas um dos claros. Você o viu?

Ele aquiesceu, seu olhar de caçador nunca parado, constantemente escaneando. - Alguma coisa está nos rastreando. - Ele disse em uma voz baixa. - Goodfellow sabe disto, também. Mantenha-se alerta. Poderíamos correr perigo log...

Aquilo atacou do topo da pedra arredondada, saltando para nós com um rugido. Um segundo, não havia nada. No seguinte, aquele estranho brilho rasgou através do ar novamente, e alguma coisa golpeou em mim, alisando minha armadura com garras invisíveis que guincharam contra as escamas de dragão. Eu cambaleei para trás enquanto uma longa forma felina, tão larga quanto um puma e tão translúcido quanto vidro, saltava para longe da espada de Ash e lançava-se para as rochas novamente.

Eu puxei minha espada com um guincho áspero enquanto Puck puxava suas adagas, seus olhos lançando-se ao redor da paisagem vazia. - Alguém pode me dizer o que aquilo era? - Ele disse, justo enquanto uma coisa-felina transparente saltou para ele vinda da direção oposta. Eu gritei e ele se esquivou, o gato quase o pegando. Pousando em um borrifo de poeira, ele saltou para as rochas e desapareceu.

Nós nos movemos para ficar de costas uns para os outros, armas sacadas em nossa frente, procurando por um vislumbre de nossos assaltantes invisíveis. Não, eu pensei, não invisíveis, aquilo não fazia sentido, não no Reino Iron. Grimalkin poderia se tornar invisível, usando glamour normal para tanto - de fato, ele já havia desaparecido. Glamour comum era a magia da ilusão e mito, coisas que os feéricos Iron não podiam trabalhar, então como eles estavam escondendo suas presenças? Qual era a explicação lógica?

Houve um borrão enquanto os gatos-monstros atacavam novamente, arrojando-se de lados opostos. Não os vi até que um estava bem em cima de mim, e senti garras de gancho alisando meu lado. Eles eram amedrontadoramente rápidos. Felizmente, a armadura de escamas de dragão aguentou, guinchando e faiscando em protesto, mas o gato se lançou para longe novamente antes que eu pudesse reagir.

Puck rosnou uma maldição, batendo fortemente no ar vazio enquanto o segundo gato lampejava atrás das rochas uma vez mais e foi embora. Sangue pingou de seu braço para manchar a poeira; ele não tinha sido tão sortudo, e meu desespero cresceu.

Pense, Meghan! Tinha que ter uma explicação. Os feéricos Iron não podiam usar glamour comum, então como podia uma criatura sólida parecer invisível? Podia sentir o glamour Iron circulando ao redor de nós, frio, paciente, e calculista, e subitamente entendi.

-           Eles estão encobertos. - Disse, enquanto os pedaços se juntavam. - Eles estão usando o glamour Iron para torcer a luz ao redor de si mesmos então eles parecem invisíveis. - Senti uma excitação de descoberta, de conhecimento de que eu estava certa. Todos aqueles anos assistindo Jornada nas Estrelas tinham se pago.

Ash me dispensou um olhar de meio-segundo. - Por usar isto para ver em que direção eles estão vindo.

-           Vou tentar.

Fechando meus olhos, estendi minhas mãos, procurando nossos atacantes, expandindo meus sentidos até... ali. Podia senti-los em minha mente, dois claros borrões em forma de gatos, engatinhando para frente ao longo do chão, justo a algumas jardas de distância. Um estava margeando Ash, músculos tremendo, e saltou para frente com um som agudo.

-           Ash, alto na esquerda! Sete horas!

Ash rodopiou, explodindo em movimento. Ouvi um uivo, e a forma de gato em minha mente dividiu-se em duas, justo antes de alguma coisa quente e úmida borrifar em meu rosto.

Não parando para pensar ou improvisar, vi o segundo gato saltar direto para mim, garras estendidas, visando meu pescoço desta vez. Minha espada subiu, e o monstro lançou-se em meu peito, seu salto levando-o em direção à lâmina. O peso do gato derrubou-me para trás estatelando-me na poeira, tirando o ar dos meus pulmões com um ofego doloroso.

Por alguns segundos, eu pude apenas deitar lá com minha boca arfando, esmagada debaixo do corpo do felino assassino. De perto, o gato morto era de um estranho cinza metálico, seu pelo curto e brilhante como um espelho. Mas seus dentes eram do mesmo amarelo-marfim de todos os grandes gatos, pontiagudos e letais, e sua respiração fedia a carne pútrida e ácido de bateria. Foi tudo o que notei antes que Ash arrancasse o enorme felino de cima de mim e Puck me puxasse para os meus pés.

-           Bem, isto foi divertido. - Puck vestiu seu sarcástico sorriso. - Você está bem, princesa?

-          É. - Dei a Ash um rápido sorriso para aliviar a preocupação em seu rosto, e virei para Puck de novo. - Estou bem-mas você está sangrando, Puck!

-           O que, isto? - Puck sorriu ironicamente. - É só um arranhão. - Seu sorriso virou uma careta enquanto eu o sentava em uma rocha e começava a rasgar sua camisa. Seu braço estava uma confusão, sangue por todo o lugar, e pude ver as quatro desagradáveis marcas de garras que corriam de seu cotovelo ao punho. Estremeci em simpatia.

-           Ash, vou precisar de um pouco daquele unguento que você trouxe. - Murmurei, limpando o sangue. Quando ele não se moveu, virei para ele, estreitando meus olhos. - Tudo bem, estou cansada disto. Sei que vocês dois não se dão vem, mas você precisa entender ou nós nunca vamos conseguir sair daqui vivos.

Recebi um olhar um tanto frio, mas ele abriu sua bolsa e catou o vidro, entregando-o a mim, rígido. Puck se acomodou de costas para a rocha, sorrindo ironicamente enquanto eu me inclinava sobre seu braço. -          Você é boa nisto, princesa. - Ele ronronou, lançando a Ash um sorriso presunçoso por sobre meu ombro. - Está observando garoto-gelo, ou simplesmente é um zelador nato? Eu poderia me acostumar a-ow!

Ele olhou fixo enquanto eu apertava a bandagem com um puxão.

-           Não abuse da sua sorte. - Avisei a ele, e ele me deu um enorme olhar de corça, cheio de inocência. Foi o primeiro vislumbre do velho Puck que eu tinha visto em um longo tempo, e isto me fez sorrir.

Enquanto estava reunindo os suplementos medicinais, Grimalkin apareceu novamente, torcendo seu nariz para os gatos mortos. - Bárbaros. - Ele bufou, saltando da rocha, dando aos corpos uma larga distância enquanto ele trotava para cima. - Humana, você deve querer saber que certamente há outras criaturas que ficarão atraídas pela comoção. Eu a aconselharia a se apressar.

CAPÍTULO QUINZE

-           O Relojoeiro -

Nós alcançamos a cidade Fomorian justo quando o sol estava se pondo.

Mag Tuiredh era enorme. Não só espalhada, mas imensa. Imensa como em Eu-me-sinto- como-se-estivesse-encolhida-ao-tamanho-de-um-camundongo. Imensa como João-e-o-Pé-de-Feijão. Tudo era tamanho-gigante: soleiras de portas eram vinte pés de altura, ruas eram largas o suficiente para se passar um avião, e degraus eram da minha altura. Quem quer que os Fomorians fossem, esperava que realmente tivessem partido como Ash disse.

A cidade era antiga; podia sentir isto enquanto nós fazíamos nosso caminho através das ruínas musgosas, que se elevavam como colossos quebrados ao alto. Os edifícios originais eram feitos de pedra, mas a corrupção Reino Iron estava em todo o lugar. Lâmpadas de rua quebradas apareciam a intervalos aleatórios, surgidas direto da terra e tremeluzindo erraticamente. Cabos e fios metálicos de computador serpenteavam acima das paredes, estendiam-se cruzando as estradas, e enrolavam-se ao redor de tudo, como se tentando estrangular a vida da cidade. À distância, próximo ao cento de Mag Tuiredh, chaminés negras assomavam-se sobre tudo, arrotando fumaça no céu nublado.

-           Então, onde encontramos este Relojoeiro? - Puck perguntou enquanto caminhávamos pela quadra cheira de estanhas árvores metálicas. As árvores estavam em plena florescência, não com flores ou frutas, mas com lâmpadas que brilhavam com uma cintilância estranha. Uma fonte no meio da quadra borbulhava um líquido grosso e negro que deveria ser óleo.

Grimalkin olhou atrás para nós, olhos brilhando na obscuridade. - O mais óbvio lugar possível. - Ele disse, e virou seu olhar fixo para o céu.

Sobre os topos dos prédios, erguendo-se em direção às nuvens como uma agulha escura, uma torre de relógio gigante espreitava a cidade com uma face que parecida com uma lua numerada.

-           Oh. - Puck içou seu pescoço para trás, olhando fixo para o enorme relógio. - Bem, isto é... irônico. - Ele coçou sua nuca e franziu o cenho. - Espero que o Relojoeiro ainda esteja acordado. Ele provavelmente não tem muitos visitantes depois das nove da noite.

Alguma coisa naquela declaração me colocou no limite, mais ainda quando olhei para Ash, que estava olhando fixo para o relógio em horror. - Isto não deveria estar aqui. - Ele murmurou, balançando sua cabeça. - Como até mesmo pode funcionar? O tempo não existe em Nevernever, mas aquela coisa está marcando a passagem dele, mantendo o controle. Com cada segundo que registra, a Nevernever fica mais velha.

Eu me lembrei do jeito que meu relógio parou na minha primeira viagem a Faery, e olhei para Grim em alarme. - Isto é verdade?

O gato pestanejou. - Não sou um expert em Reino Iron, humana. Mesmo eu não posso te dar respostas para tudo. - Erguendo uma perna traseira, ele coçou sua orelha, então contemplou seus dedos dos pés pretos. - Mas lembre-se disto: nada vive para sempre. Mesmo a Nevernever tem uma idade, apesar de que ninguém possa lembrar qual é. Aquele relógio não está marcando nada novo.

-           Deveria ser destruído. - Ash murmurou, ainda olhando fixamente para ele.

-           Eu me absteria de irritar seu zelador até que asseguremos sua ajuda. - Grimalkin ficou de pé, espreguiçou-se, então subitamente ficou rígido. Com as orelhas contraídas, ele ficou imóvel por um instante, escutando algo além do círculo das árvores. O pêlo vagarosamente ergueu-se ao longo de suas costas, e eu engoli em seco, sabendo que ele estava a segundos de distância de desaparecer.

-           Grim?

As orelhas do gato achataram-se. - Eles estão a todo o nosso arredor. - Ele sibilou, justo antes de desaparecer.

Nós puxamos nossas armas.

Milhares de olhos verdes perfuraram a escuridão, sorrisos navalhados brilhando como fogo azul-neon, enquanto uma imensa horda de gremlins aparecia dentro da luz. Como formigas, o enxame floresceu sobre o chão, zumbindo e sibilando em suas vozes estáticas, para nos cercar. Ficamos de costas uns para os outros, um minúsculo círculo de chão aberto em um mar de monstrinhos negros com presas sorridentes e olhos brilhantes.

Milhares de vozes tagarelaram para mim, como uma centena de rádios ligados de uma só vez. O barulho era ensurdecedor, sem sentido, altas vozes zumbidas irritando meus ouvidos. Mas os gremlins não atacaram. Eles ficaram lá, dançando ou saltando no lugar, os dentes lampejando como navalhas, mas não se moveram para mais perto.

-           O que eles estão fazendo? - Puck perguntou. Tinha que gritar para ser ouvido.

-           Eu não sei! - Respondi. A cacofonia estava me dando uma dor de cabeça; meus ouvidos estavam ressoando, e parecia que o barulho ficava até pior ao som da minha voz. Sem nem mesmo pensar sobre isto, eu ergui minha cabeça e gritei "Calem-se!" para a horda de gremlins.

O silêncio caiu instantaneamente. Você poderia ouvir um grilo cantar.

Arregalada, troquei um olhar com Ash e Puck. - Por que eles me ouviram? - Sussurrei. Ash estreitou seus olhos.

-           Não sei, mas pode fazer isto novamente?

-           Afastem-se. - Tentei, dando um passo para frente. Uma seção inteira de gremlins correu para trás, mantendo a mesma distância entre nós. Outro passo, e eles fizeram a mesma coisa. Pestanejei.

-           Ok, isto é arrepiante. Vão embora? - Perguntei, mas desta vez os gremlins não se moveram, e alguns deles sibilaram para mim. Recuei. - Bem, acho só posso afastá-los para mais longe.

-           Não peça a eles para partirem. - Ash murmurou atrás de mim. - Diga a eles.

-           Tem certeza de que esta é uma boa ideia?

Ele aquiesceu. Eu engoli  em seco e encarei  a horda novamente, esperando que não decidissem me enxamear como piranhas furiosas. - Saiam daqui! - Disse a eles, erguendo minha voz. - Agora!

Os gremlins sibilaram, crepitaram e guincharam em protesto, mas retiraram-se, fluindo para trás como a maré, até que estávamos sozinhos em uma quadra vazia.

-           Que... interessante. - Grimalkin meditou, novamente visível. - É quase como se eles estivessem esperando por você.

-           Isto foi estranho. - Concordei, esfregando meus braços, onde pude sentir as vibrações dos zumbidos dos gremlins sobre a minha pele. Os gremlins estavam me ouvindo agora, justo como tinham feito com Machina. Uma vez que eu tinha o poder do Rei Iron, eles provavelmente pensavam que eu era sua mestra agora, por perturbador que isto fosse. Certamente eu não queria uma horda de monstrinhos arrepiantes seguindo-me, rindo e causando confusão. O incidente inteiro me pôs no limite, e estava ansiosa para sair da cidade. - Vamos. - Disse. - Acho que deveríamos continuar nos movendo.

NÓS CONTINUAMOS, ORIENTANDO-NOS EM DIREÇÃO à torre onde o enorme relógio continuava a olhar sobre a cidade. Em todo o lugar que íamos, podia sentir os olhos dos gremlins sobre mim e escutá-los deslizando nas sombras. Eles queriam algo de mim? Ou simplesmente estavam curiosos? Fora os gremlins, Mag Tuiredh parecia desprovida de vida. Mas isto não explicava as torres fumegantes à distância, ou os lampejos de glamour Iron que sentia por todo o meu redor.

Quanto mais nos aventurávamos dentro de Mag Tuiredh, mais "moderna" a cidade se tornava. Edifícios de aço enferrujado se assentavam ao longo das antigas ruínas, arames grossos e negros corriam por sobre nossas cabeças, e luzes de néon brilhavam dos topos dos telhados e das esquinas. Fumaça retorcia-se ao longo das ruas e calçadas, acrescentando um misterioso e arrepiante sentimento à cidade morta. Perguntei-me onde todos os feéricos Iron estavam. Não que eu quisesse correr para algum, mas em uma cidade grande assim, você pensaria que haveria ao menos alguns.

Quando alcançamos a base da torre, eu estava assombrada do quão enorme ela era; uma torre de aço, vidro e metal, situando-se ao longo de ruínas antigas que eram gigantescas por si mesmas, assomando-se sobre todas elas. Mas a porta para a torre era tamanho-humano, bronze e cobre, e coberta com engrenagens que rangeram e giraram conforme eu as estendia para abri-las.

Uma escada interminável corria pela altura das paredes, espiralando para cima dentro da escuridão. Cordas e roldanas pendiam de grossas vigas de metal, e engrenagens monstruosas giravam preguiçosamente no enorme espaço do meio. Era, obviamente, como estar dentro de um relógio gigante.

-           Por aqui. - Veio a voz de Grimalkin, e nós seguimos o gato acima, pela escada retorcida, até que ele desapareceu em algum lugar acima de nós. As escadas não tinham nenhum corrimão, e eu abracei a parede enquanto continuávamos mais alto dentro do relógio, o chão só uma pedra quadrada se encolhendo muito, muito abaixo.

Finalmente, a escada terminou em um terraço que dava para a longa queda ao fundo. Diretamente acima de nossas cabeças estava o teto de madeira, e no centro do terraço, uma escada de mão levava a um alçapão quadrado, do tipo que se puxa para entrar no sótão. Puck subiu a escada, sacudiu o alçapão, e então descobriu que não estava fechado; facilmente o abriu de forma que ele pôde espiar através da abertura. Um instante mais tarde, ele o abriu completamente e fez sinal para que o resto de nós subisse.

Um quarto acolhedor e desordenado nos cumprimentou enquanto nós  vagarosamente atravessávamos o alçapão, sendo cuidadosos para não fazermos nenhum barulho. Os assoalhos e as paredes eram todos feitos de madeira, com a parede mais distante mostrando as costas do enorme relógio. Muitas mesas estendiam-se pelo quarto, cada quadrado delas tomadas por relógios de variados tamanhos e desenhos. As paredes também estavam cobertas com eles. Relógios cuco, relógios de pêndulo, relógios de madeira, relógios de metal lustroso - de que tipo se dissesse, este lugar o tinha. Todos os rostos dos relógios mostravam uma hora diferente; nenhum deles era a mesma. Um tique-taque sem fim enchia o ar, e um ocasional pipilar, badalar ou dongue ecoava em toda a parte do quarto. Se eu ficasse aqui por tempo o bastante, ficaria insana em um espaço de tempo muito curto.

O Relojoeiro, quem quer que ele fosse, não estava em nenhum lugar à vista. Uma cadeira estufada assentava-se no canto, uma ilha de conforto no mar de desordem, apesar de que naquele momento estava de longe estar vazia.

Um enorme felino revestido de espelho jazia curvado em cima da almofada, respirando profundamente como se adormecido. Definitivamente não era Grimalkin; reconheci o mesmo tipo de criatura que tinha nos atacado em nosso caminho para a cidade. Antes que pudesse decidir o que fazer, fendidos olhos esmeraldas abriram-se e o gato se endireitou rápido, com um rosnado.

Nós sacamos nossas espadas, o guincho de lâminas quase engolido pelo súbito ressoar de um relógio de cordas no canto. O gato sibilou e imediatamente ondulou para fora de vista. Rapidamente procurei pela minha própria magia, tentando ver onde o gato fora, pronta para gritar instruções para Ash e Puck. Mas ao invés de atacar, o ponto de glamour em forma felina saltou sobre uma mesa, miraculosamente evitando os muitos relógios que apinhavam a superfície, e saltou para fora da sala, desaparecendo por uma pequena entrada nos fundos.

-           Aqui está você. - Disse uma voz. - Bem a tempo.

Uma criatura pequena e encurvada empurrou para o lado uma cortina e veio gingando pelas fileiras de mesas. Ele era da metade do meu tamanho e vestia um brilhante colete vermelho com muitos bolsos adornando o tecido. Sua cabeça era um cruzamento entre humano e rato, com largas orelhas redondas, cintilantes olhos de conta, e um bigode que parecia suspeitamente como bigodes de gato. Um rabo tufoso e fino oscilou atrás dele enquanto caminhava, e um par de minúsculos óculos dourados empoleirava- se na ponta de seu nariz.

-           Olá, Meghan Chase. - Ele cumprimentou, saltando em direção a um tamborete e puxando um relógio para fora de seu colete, observando-o sabiamente. - É muito bom encontrá-la finalmente. Ofereceria uma chávena de chá, mas temo que você não tem tempo para ficar e conversar. Pena. - Ele pestanejou diante do meu silêncio, então deve ter notado os olhares alertas dos meus companheiros. - Oh, não ligue para o Ripple. Eu o mantenho por perto por causa dos gremlins. Coisinhas nojentas, gremlins, sempre entrando das cabeças das engrenagens, jogando tudo para o alto. Agora, Meghan Chase... - Ele pôs seu relógio de lado e dobrou seus longos dedos em seu peito, olhando para mim acima. - Seu tempo está escoando rápido. Por que veio?

Tive um sobressalto. - O que... você não sabe? Já sabia meu nome, e quando estava vindo.

-           É claro. - O Relojoeiro contorceu seus bigodes. - É claro que sabia em que hora você chegaria aqui, garota. Justo como eu sei a que hora Goodfellow irá derrubar meu relógio de cabeceira francês do século dezenove. - Puck pulou diante disto, colidindo na mesa e enviando um relógio a espatifar- se no chão. - Em segundo lugar - o Relojoeiro suspirou, fechando seus olhos. Abrindo-os de novo, ele me observou com um brilhante olhar perfurante, ignorando Puck enquanto ele rapidamente punha o relógio de volta no lugar, tentando remendá-lo novamente. - Sei quando as coisas começam, e exatamente o momento em que seu tempo acaba. Mas esta não foi minha pergunta, Meghan Chase. Sei por que está aqui. A pergunta é, você sabe?

Eu troquei um olhar com Ash, que encolheu os ombros. - Estou procurando pelo falso rei.-   Disse, estremecendo enquanto Puck deixava cair alguma coisa pequena e reluzia com uma maldição, enviando-a através do chão. - Ironhorse disse que poderia ser capaz de nos ajudar.

-           Ironhorse? - Os bigodes do Relojoeiro tremeram, e ele saltou do tamborete, gingando ao longo da sala. - Vi quando seu relógio parou, quando seu tempo finalmente escoou. Ele era um dos grandes, apesar de que seu destino estivesse amarrado diretamente ao Rei Machina. Quando os segundos de Machina escorreram, era só uma questão de tempo antes que Ironhorse parasse também.

Eu engoli o caroço em minha garganta diante do pensamento de Ironhorse. - Nós precisamos encontrar o falso rei. - Disse. - Sabe onde ele está?

-           Não. - O Relojoeiro fungou, apanhando um parafuso e franzindo o cenho diante dele. - Não sei.

Eu soltei minha respiração em um bufo. - Então por que estamos aqui?

-           Tudo em seu tempo, minha querida. Tudo em seu tempo. - Enxotando Puck para longe da mesa, o Relojoeiro voltou para o seu trabalho. Seus longos dedos voaram sobre o relógio, borrões mal distinguíveis, como se estivesse digitando alguma coisa em câmera acelerada. - Eu disse a você, garota, sei o tempo que as coisas acontecem, e quando elas acabam. Não sei as razões. Nem sei a localização do falso rei. - Ele se endireitou, pescando em seu colete para puxar um pano branco, que ele usou para polir o relógio antes quebrado. - No entanto, eu sei disto. Você o encontrará, e o encontrará logo. Então, você vê, garota. - Ele catou o relógio e saltou do tamborete, parando para me olhar fixo com olhos de conta. - Você já sabe tudo que precisa para achá-lo.

Refreei minha impaciência. Isto era inútil. E cada segundo que gastávamos aqui, os amuletos de Puck e Ash estavam se corroendo, sucumbindo ao veneno do Reino Iron. - Por favor - disse ao Relojoeiro - não temos muito... tempo. Se diz que pode nos ajudar, faça-o agora então podemos estar a caminho. - Concordou o Relojoeiro, virando seu rosto para me encarar em cheio. - Agora é hora.

-           Sim.

Ele estendeu a mão para seu colete, e puxou uma larga chave de ferro em uma fita sedosa.

-           Isto é seu. - Ele disse solenemente, entregando-a. - Mantenha-a a salvo. Não a perca, porque precisará dela logo.

Peguei a chave, observando-a girar e balançar-se na luz. - Para que é isto?

-           Não sei. - O Relojoeiro piscou diante do meu franzir de cenho. - Como eu disse, garota; eu só sei o quando de uma coisa. Não sei os como e porquês. Mas sei disto: em cento e sessenta e uma horas, trinta minutos, e cinquenta e dois segundos, vai precisar desta chave.

-           Centro e sessenta horas? Isto é daqui a muitos dias. Como devo continuar procurando?

-           Pegue isto. - O Relojoeiro estendeu a mão para o outro lado de seu colete e puxou para frente um relógio de bolso, girando hipnoticamente em uma corrente de ouro. - Todos deveriam ter um dispositivo de tempo. - Ele declarou enquanto o entregava para mim. - Não sei como os sangues antigos fazem, nunca se preocupando com a hora. Eu acharia simplesmente enlouquecedor. Então, dou-te este.

-           Eu... um... apreciou isto.

Seus bigodes retorceram-se. - Tenho certeza que sim. Oh, e uma última coisa. Este relógio que segura, Meghan Chase? A vida disto está chegando ao fim. Trinta e dois minutos e doze segundos a partir da hora que usar aquela chave, isto cessará de funcionar.

Senti um frio no quarto quente e acolhedor. - O que isto quer dizer?

-           Isto significa - o Relojoeiro disse, seus olhos de conta piscando enquanto olhavam para mim - que em centro e sessenta e uma horas, quarenta e cinco minutos, e cinquenta e oito segundos, alguma coisa vai acontecer que fará este relógio parar.

-           Agora. - Ele sorriu para mim-ao menos, eu acho que sorriu-abaixo de seus bigodes e me deu uma ligeira reverência. - Acredito que nosso tempo juntos tenha chegado ao fim. Boa sorte para você, Meghan Chase. - Ele disse enquanto gingava para fora do quarto. - Lembre-se, termina no começo. E dê meus respeitos ao primeiro tenente, quando o vir. - Ele empurrou para o lado as cortinas sobre a porta, deslizando através delas, e partiu.

Suspirei. Enfiando a chave através da corrente do relógio, eu deslizei a coisa inteira ao redor do meu pescoço. - Só uma vez, gostaria que um faery pudesse me dar uma resposta direta. - Murmurei enquanto Ash puxava a porta do alçapão para cima novamente. - Me parece que esta viagem inteira foi uma perda de tempo, tempo que não temos. E onde diabos está Grimalkin? Talvez ele pudesse dar algum sentido a tudo isto, se não continuasse desaparecendo cada vez que me viro. -            Estou bem aqui, humana. - Grimalkin apareceu sobre uma cadeira, encurvado mais como o gato tinha estado. Seu rabo bateu na almofada irritadamente. - Onde eu estava durante a maioria da conversa. Não é minha culpa se você não pode ver o que se passa debaixo de seu nariz. - Com um ar ofendido, o gato saltou da almofada e deslizou para fora do alçapão, não parando para olhar para trás.

Ótimo, agora o gato estava louco comigo. Conhecendo Grimalkin, eu teria que implorar e suplicar para que ele nos contasse o que ele sabia, ou oferecer meu primeiro filho ou algo assim.

Frustrada, eu passei como um furacão pelas escadas abaixo, Ash e Puck me seguindo atrás. Do lado de fora, a cidade brilhava com luz, tanto natural quanto artificial, mas exceto pelos gremlins, conversando e zumbindo nas sombras, as ruas em si estavam vazias. Perguntei-me quanto tempo tínhamos perdido, vindo aqui. Perguntei, a despeito das garantias de Grimalkin, se isto realmente tinha sido necessário.

-           Para onde agora? - Ash meditou, olhando para mim. - Nós temos um destino?

-           Sim. - Eu disse decisivamente, quase aliviada de estar de volta à busca. - A torre.

-           A torre? A torre de Machina?

Aquiesci. - Este é o único lugar que conheço para achar o falso rei. O próprio Relojoeiro disse-termina no começo. Tudo começou com ele. A torre de Machina é onde temos que ir.

-           Soa bom para mim. - Puck disse, cruzando seus braços. - Temos um plano. Finalmente. Então, uh... como chegamos lá? Não vejo nenhuma cabine de informação vendendo mapas.

Fechei meus olhos, tentando me lembrar da torre do Rei de Ferro e do caminho que tomamos para chegar lá. Vi a estrada de ferro, cortando direto para uma lisa planície de obsidiana, poças de lava e chaminés apinhando o chão. Lembrei-me de caminhar por aquela rua com Ash, o sol resplandecendo em nossos rostos, em direção do rígido monólito negro erguendo-se à distância.

-           Oeste. - Murmurei, abrindo meus olhos. - A torre está bem no centro do Reino Iron. Se nos dirigirmos para o oeste, deveremos ser capazes de encontrá-la.

CAPÍTULO DEZESSEIS

- Ecos do Passado -

Nós caminhamos por quase dois dias, parando somente para ter algumas horas de sono exausto antes de nos dirigirmos para o oeste novamente. Seguindo o sol nascente, nós viajamos através de um charco de óleo borbulhante, onde as carcaças de carros enferrujados jaziam apodrecendo na lama; através de uma floresta de lâmpadas de rua e postes telefônicos, onde estranhos pássaros elétricos voavam de fio em fio, deixando centelhas em seu caminho. Passamos caminhando "o Vale das Minhocas", como Puck o chamou, uma ravina cheia com computadores descartados, formigando com grandes minhocas, algumas maiores do que pítons, seus couros azul-metálicos acesos com centenas de luzes piscantes e centelhas. Felizmente, eles pareciam cegos para, ou indiferentes, à nossa presença, mas meu coração ainda estava martelando contra minhas costas há milhas depois de que deixamos o Vale das Minhocas para trás.

Enquanto viajávamos, comecei a sentir um pulsar estranho vindo da terra, leve a princípio, mas ficando mais forte quanto mais avançávamos. Como se alguma coisa estivesse me chamando, puxando- me para mais perto como a atração de um ímã. E a coisa estranha era, se eu fechasse meus olhos e realmente me concentrasse, podia sentir o centro do Reino Iron, como um alvo invisível em minha mente. Não mencionei isto a Ash e Puck, incerta se isto era só um pressentimento maluco, mas peguei Grimalkin observando-me uma vez ou duas, olhos de gato brilhantes, sérios e pensativos, como se ele soubesse que alguma coisa estava acontecendo.

No segundo dia, alcançamos o limite do deserto vasto, um mar de dunas de areia, erguendo-se e caindo com o vento. Nunca tinha visto o oceano, mas imaginava que deveria ser alguma coisa assim, só que com água no lugar de areia, espalhado e sem fim, estendendo-se para o horizonte. À nossa esquerda, uma parede de penhascos de puro negro elevava-se sobre as dunas, e ondas empurradas pelo vento golpeavam contra as rochas entrecortadas, espalhando poeira no ar como espuma do mar.

-           Tem certeza que ainda estamos no caminho certo, princesa? - Puck perguntou, protegendo seus olhos do brilho do sol. Olhei por sobre as dunas, apertando os olhos na luz forte, e senti um pulsar em algum lugar do outro lado, o acenar que estava me chamando.

-           Sim. - Aquiesci. - Ainda estamos no rastro. Vamos continuar nos deslocando.

O deserto e os penhascos pareciam continuar para sempre. Só caminhar pela areia provou ser um desafio; apesar de que ela suportava nosso peso, nós ainda afundávamos nas dunas, até nossos joelhos algumas vezes, como se o deserto quisesse nos engolir em um buraco. Itens estranhos erguiam-se para a superfície, como madeira à deriva nas ondas. De tudo, de meia a canetas, garfos e colheres, chaves, brincos, carteiras, carrinhos de brinquedo, e uma montanha sem fim de moedas, eram desenterradas só por um momento, brilhando na luz, antes da areia curvar-se sobre eles uma vez mais, escondendo-os de vista.

Uma vez, por curiosidade, eu me inclinei e escavei um brilhante telefone rosa fora da areia, sacudindo-o. É claro, as baterias tinham há muito acabado, e o visor estava escuro, mas havia um adesivo na frente, uma Hellow Kitty com caracteres japoneses36 abaixo. Perguntei-me há quanto tempo isto estava aqui. Obviamente tinha pertencido a alguém uma vez. Teriam eles simplesmente o perdido?

-           Pensando em fazer uma chamada, princesa? - Puck perguntou enquanto ele me alcançava e erguia uma sobrancelha para o telefone em minha mão. - A recepção provavelmente é um saco. No entanto, se você conseguir um sinal, tente pedir uma pizza. Estou faminto.

-           Eu sei. - Disse abruptamente, fazendo Puck franzir o cenho em confusão. Gesticulando

36        No original: Japanese kanji. "Kanji" é o nome dos caracteres japoneses. para as dunas, continuei. - Eu sei onde estamos, mais ou menos. Apostaria que todos estes itens foram perdidos uma vez, no mundo mortal. Olhe para estas coisas: lápis, canetas, celulares. Aqui é para onde tudo vem, onde as coisas perdidas acabam finalmente.

-           O Deserto das Coisas Perdidas. - Puck disse dramaticamente. - Bem, isto é apropriado.Nós estamos aqui, não estamos?

Nós não estamos perdidos. - Disse a ele firmemente, lançando o celular longe. Ele bateu na areia e foi engolido imediatamente. - Sei exatamente onde estou indo.

-           Oh, bom. E eu aqui pensando que estávamos tomando o caminho errado.

-           Temos problemas. - A voz seca de Ash nos interrompeu. O príncipe Winter caminhou a passos largos pela duna acima, com Grimalkin trotando atrás dele, seu longo pêlo de pé nas pontas. Uma súbita rajada de vento quente balançou seu cabelo e fez seu casaco crepitar ao redor dele. - Há uma tempestade vindo. - Ash disse, e apontou além do deserto. - Olhe.

Eu espremi os olhos sobre as dunas. No horizonte, brilhando em calor, alguma coisa estava se movendo. Enquanto o vento começava a rugir, enchendo o ar com listas de supermercado, pilhas de deveres de casa, e cartões de beisebol, vi uma parede de areia em torvelinho e brilhante, sugando o chão enquanto voava em nossa direção como uma torrente desencadeada.

-           Tempestade de areia! - Eu engasguei, tropeçando para trás. - O que faremos? Não há lugar para ir.

-           Por aqui. - Grimalkin disse, soando muito mais calmo do que eu estava me sentindo. Uma rajada de vento lançou areia sobre suas costas, e ele se balançou impacientemente. - Temos que alcançar os penhascos antes que a tempestade maior chegue, ou se tornará desagradável. Sigam-me.

Nós nos dirigimos para os penhascos, lutando contra a areia e o vento que uivava ao nosso redor, fustigando roupas e ardendo a pele exposta. Enquanto a tempestade se aproximava, itens mais pesados começaram a voar pelo ar também. Quando um par de tesouras me atingiu no peito, escorregando para fora da armadura de escamas de dragão, meu sangue correu frio. Tínhamos que conseguir uma proteção rapidamente, ou seríamos fatiados em pedaços.

A orla da tempestade de poeira urrou sobre mim como onda marítima, gritando em meus ouvidos, cobrindo-me com areia e outras coisas. Com meus olhos apertados quase fechados, não podia ver onde eu estava indo, e a poeira entupiu meu nariz e boca, fazendo difícil respirar. Perdi de vista Grimalkin e os outros, e lutei cegamente conta o turbilhão, um braço cobrindo meu rosto, o outro estendido na minha frente.

Alguém pegou minha mão, puxando-me para frente. Espreitei acima e vi Ash, cabeça e ombros levantados contra o vento, rebocando-me para frente em direção à parede de penhascos que se erguia, uma cortinha escura no meio de um mar de tempestade. Puck já estava agachado atrás de um afloramento dentado, amontoado contra ele enquanto nuvens de areias voavam ao redor dele, impelindo miudezas das pedras.

-           Bem, isto é divertido. - Puck disse enquanto mergulhávamos atrás de uma rocha, amontoados juntos conforme o vento e a areia guinchava ao nosso redor. - Não é todo o dia que posso contar a alguém que fui atacado por um par de óculos de leitura. Ow. - Ele esfregou sua testa, onde um machucado começava a ganhar forma.

-           Onde está Grimalkin? - Gritei, espreitando no vendo furioso. Uma cabeça de boneca de plástico bateu na rocha a polegadas do meu rosto e continuou saltando dentro da tempestade, e eu me encolhi de medo novamente.

-           Estou aqui. - Grimalkin materializou-se atrás da rocha, sacudindo areia de seu pêlo em uma nuvem poeirenta. - Há uma pequena abertura na parede do penhasco a algumas jardas daqui. - Ele anunciou, espreitando-me. - Vou para lá agora, se quiserem me seguir. É mais confortável do que aninhar-se contra uma rocha.

Abraçando a parede, os braços erguidos para proteger nossos olhos da areia e dos objetos voadores, nós seguimos Grimalkin ao longo do penhasco até que alcançamos uma rachadura estreita, um corredor que serpenteava ao longe dentro da rocha. A abertura era apertada e estreita, e não havia muito espaço para fazer mais do que ficar de pé, mas era melhor do que estar lá fora na tempestade.

Eu me apertei no corredor, suspirando em alívio. Minhas orelhas ressoavam da gritaria do vento, e areia agarrava-se a tudo: cabelo, lábios, pestanas. Tirando uma luva, eu limpei meu rosto, desejando que tivesse uma toalha, e tentei pentear a areia do meu cabelo.

-           Ugh. - Puck balançou a cabeça como um cachorro, enviando poeira e cascalho voando. Ash olhou para ele e se moveu para longe do chuveiro, ficando de pé ao meu lado. - Ach. Blech. Oh, ótimo, já estou pronto para começar a coçar. Agora vou ter areia em cada fenda por meses.

Sorrindo ironicamente diante da declaração de Puck, estendi a mão para cima e sacudi o cabelo de Ash, enviando uma chuva de poeira para o chão. Ele estremeceu e me deu um olhar deplorável. - Pergunto-me quanto a tempestade vai durar. - Meditei em voz alta, observando a areia passando violentamente a entrada. Capturando um vislumbre de Grimalkin, arrumando-se rigorosamente em uma rocha próxima, chamei-o. - Grim? Alguma ideia?

O gato nem mesmo diminuiu o ritmo. - Por que me pergunta, humana? - Ele perguntou, lambendo-se como se seu pêlo estivesse em chamas e não só coberto de areia. - Nunca estive aqui. - Ele balançou sua cabeça, então se deslocou para suas patas e bigodes. - Poderíamos ficar aqui por minutos ou dias-não sou um especialista em ciclos do vento no Deserto das Coisas Perdidas. - Sua voz estava densa com sarcasmo, e eu rolei os meus olhos. - No entanto - ele continuou, furiosamente esfregando seu rosto - poderia ser interessante você saber que há um túnel em volta do canto à direita, meio escondido atrás de um arbusto. Talvez devesse ver se ele está vazio, e não cheio com aranhas Iron ou alguma coisa igualmente detestável.

Nós sacamos nossas espadas. Falando sobre uma rocha e um lugar difícil. A última coisa que queríamos era sermos encurralados em um corredor estreito com um inimigo forçando-se sobre nós e a tempestade em nossas costas. Com Ash na frente de mim e Puck fazendo a retaguarda, nós avançamos até que encontramos o túnel sobre o qual Grim estava falando, uma fenda boquiaberta na parede rochosa, escura e pouco convidativa, como a boca aberta de uma fera.

Cuidadosamente, Ash cutucou sua espada  através da abertura, e  quando nada  saltou imediatamente para fora, eu relaxei para avançar e espreitar dentro.

Primeiro, enquanto meus olhos se ajustavam à escuridão, ele pareceu como um túnel comum, talvez um sistema de cavernas ou alguma coisa similar. Mas então vi que o túnel tinha sido esculpido na rocha, que um amontoado familiar de cogumelos brancos cresciam na parede próxima à entrada, e que uma velha lanterna de metal balançava-se em prego mais adiante. Esta não era uma caverna feita à sorte. Alguém tinha estado usando estes túneis, e recentemente.

E subitamente, eu soube onde nós estávamos.

-           Princesa, espere. - Puck alertou enquanto eu caminhava mais  adiante. - O que está fazendo?

-           Sei o que é isto. - Murmurei, pegando a lanterna do prego. Ainda tinha óleo, e eu influenciei uma minúscula chama à vida, acendendo-a. A luz foi refletida por um carro de bombeiros caído perto de uma rocha, e eu tive que sorrir. - Sim. - Murmurei, inclinando-me para pegar o caminhão de brinquedo. Este é um túnel dos packrats [36]. Tenho certeza disto.

-           Pack o quê? - Puck franziu o cenho enquanto mergulhava na abertura, ainda mantendo suas adagas desembainhadas conforme olhava ao redor desconfortavelmente. - Ratos? Gigantes ratos de ferro? Oh, obrigada, deuses, isto é tão melhor do que aranhas.

-           Não. - Eu olhei para ele enquanto Ash embainhava sua espada e caminhava para dentro do túnel, olhando pasmado ao redor cautelosamente. - Packrats. Pequenos feéricos Iron que carregam montes de lixo em suas costas. Nós os encontramos em nossa primeira viagem pelo do Reino Iron, quando eu estava procurando por Machina. Estes túneis devem nos levar direto para o ninho deles.

-           Oh. Pavoroso. Isto me faz sentir tão melhor.

-           Vai parar com isto? - Eles são inofensivos. E eles nos ajudaram antes. - Larguei o caminhão e caminhei para mais adiante no túnel, erguendo a lanterna tão alto quanto pude. A toca serpenteava dentro do breu, mas senti aquele mesmo puxão estranho, vindo da escuridão.

-           Onde está indo, humana? - Grimalkin apareceu sobre uma rocha próxima, observando- me intensamente. - Conhece o caminho através destes túneis? Seria muito aborrecido se nós nos perdêssemos seguindo você.

-           Conheço o caminho. - Disse suavemente, dando alguns passos para frente, mais fundo dentro da toca. - E se pudermos encontrar os packrats, eles serão capazes de nos ajudar. - Virando-me, vi todos os três hesitando com variadas expressões de dúvida, e suspirei. - Sei o que estou fazendo, rapazes. Confiem em mim, ok?

Ash e Puck trocaram um olhar breve, e então Ash se afastou da parede para ficar de pé ao meu lado. - Lidere o caminho. - Ele disse, aquiescendo na escuridão. - Vou estar bem atrás de você.

-           Para registro. - Grimalkin declarou enquanto nos aventurávamos, em fila única, dentro da escuridão. - Eu não acho que esta seja uma boa ideia. Mas, como ninguém escuta mais um gato, terei que esperar até que estejamos completamente perdidos para falar "Eu te disse".

OS TÚNEIS CONTINUARAM. Como um gigante viveiro de coelhos ou ninho de cupim, eles contorciam e curvavam em seu caminho através da montanha, levando-nos fundo no subsolo. Segui o estranho puxão, deixando-o me guiar através do aparentemente interminável labirinto de tocas; Ash, Puck e Grimalkin seguindo atrás. Todos os túneis trabalhados nas pedras pareciam o mesmo, exceto por ocasional brinquedo quebrado ou pedaço de lixo espalhado junto às rochas. Muitas vezes, passávamos por um anexo onde múltiplos canais de túneis interrompiam-se em diferentes direções. Mas eu sempre sabia qual caminho tomar, qual túnel seguir, e nem mesmo pensava muito sobre isto, até que Grimalkin soltou um súbito sibilar irritado.

-           Como está fazendo isto, humana? - Ele exigiu, chicoteando seu rabo em agitação. - Esteve aqui apenas uma vez, e é impossível para mortais memorizar direções tão rapidamente. Como sabe que está indo pelo caminho certo?

-           Eu não sei. - Murmurei, levando-nos ainda para outra passagem lateral. - Só sei.

O latido de gargalhada de Puck me sobressaltou. - Vê? - Ele exultou, apontando para Grimalkin, que achatou suas orelhas para ele. - Vê o quão irritante isto é? Lembre-se disto, na próxima vez que você-ei! - Ele chamou enquanto Grimalkin desaparecia. - É, não posso ver você, mas sei que ainda pode me ouvir!

Estávamos chegando perto do ninho dos packrats, um fato que eu sabia por causa do amontoado de lixo que começou a aparecer em lugares aleatórios: um teclado de computador aqui, uma buzina de bicicleta ali. Logo os túneis estavam cheios com isto, fazendo-nos olhar onde por nossos pés. Desconforto me corroeu; a esta altura, deveríamos ter espantado um packrat ou dois. Estive olhando à frente para encontrá-los novamente, perguntando-me se eles se lembravam de mim. Mas os túneis pareciam vazios e frios, abandonados. E eles tinham estado ali há algum tempo.

Abruptamente, o túnel terminou, e nós caminhamos dentro de uma enorme caverna, com montanhas de lixo empilhado o mais longe que podíamos ver. Escolhendo nosso caminho ao passar por aqueles montões de lixo, apurei meus olhos e ouvidos, esperando capturar um vislumbre dos packrats, escutá-los balbuciar em sua linguagem divertida. Mas, em meu coração, eu soube era fútil. Não podia sentir nenhuma centelha de vida neste lugar. Os packrats tinham partido há muito.

-           Ei. - Puck disse subitamente, sua voz ecoando na caverna. - Aquilo é… um trono?

Respirei profundamente. Uma cadeira feita inteiramente de lixo se assentava no topo de um pequeno amontoado de entulhos no centro do lugar. Em uma extravagância, caminhei sobre o amontoado e me ajoelhei aos pés do trono, e comecei a vasculhar nos escombros.

-           Um… princesa? - Puck perguntou. - O que está fazendo?

-           Aha! - Endireitando-me, ergui minha mão em triunfo, brandindo meu velho iPod. Tanto Ash e Puck deram-me olhares confusos enquanto eu lançava o dispositivo quebrado no monte novamente. - Só queria ver se ele ainda estava aqui. Podemos ir agora.

-           Suponho que esteve aqui antes. - Ash disse calmamente, fazendo um gesto com a cabeça para a cadeira. - E que aquele trono não estava vazio da primeira vez, não é? Quem sentava nele?

-           Seu nome era Ferrum. - Respondi, lembrando-me o velho, velho homem com cabelo prateado que quase tocava o chão. - Ele disse que foi o primeiro Rei Iron, aquele que Machina destronou quando tomou o poder. Os packrats ainda o adoravam como rei, mesmo que ele estivesse aterrorizado por Machina. - Senti uma fraca alfinetada de tristeza, olhando fixamente para o assento vazio. - Acho que ele finalmente morreu, e os packrats partiram quando ele se foi. Gostaria de saber onde eles foram.

-           Não há tempo para conjecturar sobre isto agora. - Grimalkin disse, aparecendo na almofada do trono, parecendo imperturbavelmente natural olhando para nós abaixo. - Este lugar ainda fede a poderosa magia Iron. Está corroendo nossos amuletos mais rápido que o normal. Devemos nos apressar, ou pararão de funcionar bem aqui.

Alarmada, olhei para o cristal de Ash e vi que ele estava certo. O amuleto estava quase preto. - Rápido. - Disse, correndo da sala do trono com os garotos em meus calcanhares, de volta ao labirinto sem fim de pedra. - Acho que estamos a meio caminho de lá.

ALGUMAS HORAS SE PASSARAM, ou ao menos pensei que sim - era muito difícil contar o tempo no subsolo - e o combustível na lanterna queimava baixo. Nós paramos para descansar um par de vezes, mas achei difícil ficar em um lugar, tornando-me irrequieta e formigando até que começávamos a nos mover novamente. Puck brincou que alguma coisa estava me convocando [37]novamente, e eu não sabia se ele estava errado.

Certamente alguma coisa estava me puxando, ficando mais e mais forte quanto mais perto ficávamos, tornando impossível descansar ou pensar até que alcançados nosso destino.

E quando os túneis finalmente terminaram, caindo em um monstruoso precipício coberto por uma estreita ponte de pedra, eu soube que estava quase lá.

-           A fortaleza de Machina - disse suavemente, olhando além do abismo - está do outro lado da ponte. Este é o caminho que tomei para alcançá-lo. Estamos quase que diretamente sob a torre.

Puck assobiou, o som ressoando nas paredes. - E, acha que o falso rei estará aqui, princesa?

-           Tem que estar. - Eu disse, esperando que minhas convicções estivessem certas. - Termina no começo. Foi Machina quem começou isto tudo.

Eu esperava. Na primeira vez em que vim aqui com os packrats, a área abaixo da torre era conhecida como Cogworks, devido às engrenagens de ferro maciço, cogs [38], e os pistões que retiniam e aterravam-se no seu caminho ao longo das paredes e do teto, fazendo o chão vibrar. O barulho tinha sido ensurdecedor, uma vez que algumas daquelas engrenagens tinham sido três vezes do meu tamanho. Agora, tudo estava silencioso, as engrenagens gigantes rachadas, quebradas e espalhadas, como se Cogworks inteira tivesse desabado sobre si. Algumas jaziam esmagadas debaixo de grandes pedras arredondadas, evidência de que o teto tinha caído também. Quando Machina morreu, sua torre tinha desmoronado, destruindo tudo abaixo dela. Perguntei-me o que pareceria sobre a superfície, o quanto da influência do Rei de Ferro tinha sobrevivido.

Um pouco, eu estava com medo.

Caminhamos sobre a ponte, onde a pedra tornava-se grade de ferro, e começando a escolher cuidadosamente nosso caminho através dos os mecanismos esmagados, procurando pelo nosso caminho para cima. Enquanto caminhava através do cascalho, notei estranhas raízes corroídas que não tinham estado aqui antes, contraídas ao redor das engrenagens e balançando-se dos tetos. Podia senti-las pulsando com vida.

-           Por aqui. - Ash disse, acenando para nós. Uma escada inclinada de ferro espiralava-se para cima dos pedregulhos, subindo em direção a uma grade de metal no teto.

Senti um surto de excitação e apreensão. Seja lá o que fosse que estivesse me convocando estava em algum lugar lá em cima. Provavelmente era o falso rei e estávamos caminhando direto para sua armadilha, mas tinha que ver o que estava lá. Os garotos puxaram suas espadas, e eu puxei minha lâmina, sentindo meu coração martelar em meu peito, seja de nervosismo ou excitação, não poderia dizer. Com Ash liderando o caminho e Puck perto das minhas costas, nós subimos as escadas para a torre de Machina.

CAPÍTULO DEZESSETE

-           As Ruínas do Rei de Ferro -

A última vez que eu empurrei o alçapão para a torre de Machina, eu tinha sido fustigada pelo calor de uma dúzia de fornalhas enquanto entrava na caldeira. Na ardente incandescência vermelha, anões em roupas largas e máscaras de oxigênio tinham bamboleado para frente e para trás, empunhando chaves inglesas e checando canos furados. Agora, tudo estava silencioso, as grandes fornalhas escuras e frias. Vigas tinham caído do teto, canos estavam inclinados e quebrados, e cinzas cobriam tudo com fino pó cinza. Aquelas estranhas raízes também estavam em todo o lugar, serpenteando vindas das ruínas acima. Através dos buracos no teto, podia ver uma seção de paredes da torre, brilhante e metálica.

-           O lugar parece abandonado para mim. - Puck disse, tracejando um dedo pela poeira, desenhando uma face sorridente com uma língua pendendo para fora. - Com certeza espero que este seja o lugar certo, princesa.

Olhei para cima através do teto, seguindo as raízes até elas desaparecerem de vista. - Seja lá o que estamos procurando, está lá em cima. Venham.

Usando as raízes e a pilha de pedras, nós escalamos o ultimo andar. Sob chão sólido novamente, eu me endireitei e olhei ao redor para o que tinha sido a torre de Machina.

Estava uma confusão, um labirinto de vigas de ferro, vidro quebrado e paredes caídas. Engrenagens jaziam espalhadas ao redor, enferrujadas e quebradas, arames e cabos balançando acima de nossas cabeças, e canos quebrados pingando água e óleo em direção ao chão. Numerosos conjuntos de armaduras, carregando o símbolo de uma coroa de arame farpado no peitoral, estavam espalhadas por toda a parte nas ruínas como soldados de brinquedo. Estremeci, imaginando esqueletos apodrecendo sem aqueles conjuntos de metal, mas Ash chutou um elmo aberto e o encontrou vazio. Parecia que os cavaleiros Iron de Machina seguiam as mesmas regras como o resto de Faery: quando eles morriam, simplesmente deixavam de existir.

Tudo estava calmo, como se até as ruínas estivessem segurando sua respiração.

-           Parece  que  ninguém  está  em  casa.  -  Puck  disse,  girando  em  um  círculo  lento.  - Alooooou? Alguém aqui?

-           Fique quieto, Goodfellow. - Ash rosnou, espreitando dentro das sombras com olhos estreitados. - Não estamos sozinhos.

-           É? Como descobriu isto, príncipe? Não vejo ninguém.

-           O cait sidh desapareceu.

-           … crap.

Meghan Chase, por aqui.

Um brilho suave emitido do centro das ruínas, puxando-me para ele como uma mariposa para a chama. Sem dizer nada, comecei a caminhar em direção a ele, mergulhando debaixo de vigas e ao redor de paredes meio em pé, guiando-me mais fundo no labirinto.

-           Princesa! Maldição, detenha-se!

Eles escalaram atrás de mim, murmurando maldições, mas eu mal os ouvia. Estava aqui, o que quer que estivesse me chamando. Esta bem à frente… E então, as paredes, as ruínas, e o cascalho ficaram para trás, revelando uma árvore enorme no centro da torre.

O carvalho elevava-se no ar, sólido e orgulhoso, o tronco tão largo que quatro pessoas não poderiam envolver seus braços ao redor dele. Seus enormes galhos expandiam-se sobre a torre como um telhado, bloqueando o céu aberto. A árvore inteira brilhava como as beiras de uma lâmina, metálica e cintilante, folhas lampejando na luz obscura como lantejoula.

-           Machina. - Sussurrei, e olhei fixo para a árvore em assombro enquanto Puck e Ash finalmente me alcançaram. - Isto é realmente... poderia ser? - Cuidadosamente caminhei para frente, para as raízes do carvalho, olhando para o tronco acima. Muitos pés acima da minha cabeça, uma estaca ressaltava- se para fora do metal, reta, fina, e-diferente do resto da árvore-feita de madeira. - Lá está a flecha! Oh… oh, wow. É realmente ele.

-          Espere, Machina era uma árvore? - Puck coçou sua nuca. - Estou  um pouco perdido aqui, princesa.

-           Ele virou uma árvore quando eu o apunhalei com a flecha Witchwood. - Eu estava perto do ex-Rei Iron agora, tão perto que podia ver meu reflexo retorcido no tronco. - Nunca imaginei que ela iria sobreviver ao desmoronamento da torre. - Em um impulso, eu estendi a mão e a toquei, pressionando minha palma na superfície brilhante.

Isto não é mais o Rei de Ferro, Meghan Chase. Não estava realmente surpresa de ouvir sua voz em minha cabeça de novo, apesar de que podia sentir o poder tamborilando abaixo da minha mão. Apesar de que a árvore estava infundida em ferro todo o caminho até seu coração, não estava morrendo. De fato, estava florescendo. Este carvalho é só os restos físicos do poder dele, e seu. Como eu lhe falei antes, eu estou com você agora.

-           Meghan. - Ash disse, seu tom cheio de alerta. Dei um passo para trás da árvore, quebrando a conexão, e virei para descobrir que estávamos cercados.

Feéricos Iron olharam fixo para nós de cada canto das ruínas, seus olhos brilhando nas sombras. Pelo o que eu podia contar, a maioria deles tinha armas - a maioria espadas de ferro e bestas, mas uns poucos tinham armas de fogo apontadas para nós também.

-           Meghan Chase. - Disse uma voz familiar, e Glitch caminhou vindo de trás da multidão, os espinhos em sua cabeça crepitando com eletricidade enquanto ele balançava sua cabeça para mim. - O que diabos está fazendo aqui?

EU OLHEI FIXO PARA GLITCH, confusão e desapontamento espalhando-se através do meu peito. - Glitch? - Eu disse, e o líder rebelde arcou uma sobrancelha. - Por que está aqui? Pensei… que fosse onde o falso rei vivia.

Glitch bufou. - Está brincando? O falso rei não viria a uma centena de jardas deste lugar. Este é o domínio de Machina ainda, e todos sabem disto. - Ele cruzou seus braços, olhando para mim com cintilantes olhos violetas. - Mas eu acredito que perguntei primeiro, princesa. Por que está aqui? Não me diga que veio procurando pelo falso rei.

-           Sim. - Eu disse. - Eu vim aqui para matá-lo.

Glitch paralisou-se, e seus espinhos crepitaram enquanto os fios de luz chamejaram selvagemente. - Desculpe-me? - Ele irrompeu. - Deixe-me pegar isto direito. Você é aquela que o falso rei precisa para se tornar imparável, e no lugar de se esconder no mundo mortal como uma pessoa sã, ou melhor ainda, nos deixar protegê-la e a manter a salvo, quer atacar as forças do falso rei e cuidar dele você mesma. - Ele balançou a cabeça com um som estalante. - Você é ainda mais louca do que eu pensava.

-           Nós podemos fazer isto. - Insisti. - Só preciso saber onde ele está.

-           Uh, não, não pode. - Glitch disparou de volta. - Não há jeito de eu dizer para você a localização dele de forma que você possa marchar alegremente para conseguir se matar. Isto é o que nós vamos fazer. Você e seus namorados ficarão aqui, seguramente fora do alcance, enquanto ele ataca a Nevernever e esgota um pouco suas forces. Então podemos pensar sobre planejar o contra-ataque, mas ele é muito poderoso para se enfrentar justo agora.

-           Não podemos esperar. - Eu insisti. - Não posso deixá-lo atacar Nevernever e destruir nada mais dela. Temos que agir agora.

-           Desculpe, vossa alteza, mas não acho que esteja em posição de ficar dando ordens. - Glitch disse firmemente. - Esta é a minha base, e estas são minhas forças. E temo que não possa deixá-la partir. Como disse antes, seria como entregar a vitória para o falso rei. E eu tendo a ser um perdedor irritadiço. Você e os dois sangues antigos ficarão bem aqui.

-           Acha que pode nos manter aqui pela força? - Ash meditou em sua voz suave e perigosa, vasculhando o exército estendido ao nosso redor. - Posso prometer que perderá um monte de rebeldes deste jeito, e você precisa de cada um que conseguir.

-           Não me tome tão levianamente, príncipe. - Glitch respondeu, e sua própria voz ficou calmamente letal. - Há uma razão para que eu fosse o primeiro tenente de Machina, e você está em minha casa agora.

-           Verdade? - Puck puxou suas adagas antes que pudesse pará-lo. - Bem, estou depositando minhas apostas no time visitante. - Ao nosso redor, os rebeldes se enrijeceram, erguendo suas aramas, e Puck atirou a Ash um selvagem sorriso irônico. - As probabilidades estão igualadas do jeito que gosto. Está pronto, garoto-gelo?

-           Parem bem aí! - Minha voz ecoou ao redor da sala, sobressaltando a todos, a mim mesma inclusive. - Isto não irá, sob quaisquer circunstâncias, tornar-se uma luta. Estamos do mesmo grotesco lado, maldição. Ponham suas armas longe, agora.

Puck pestanejou para mim, atônico, mas Ash ergueu-se e calmamente deslizou sua espada de volta na bainha, dispersando a tensão. Um suspiro coletivo pareceu atravessar a câmara enquanto os rebeldes relaxavam e abaixavam suas armas também.

Suspirei e virei para Glitch de novo, que estava me observando com uma expressão ilegível em seu rosto. - Olhe - eu disse, caminhando para frente -, eu sei que não acha que eu deveria ir a qualquer lugar perto do falso rei, mas não tem que se preocupar. Fui eu quem derrotou Machina, lembra? Eu me esgueirei dentro desta mesma torre, encarei o ultimo Rei Iron, e enfiei uma flecha no coração dele. É por isto que estou aqui. Oberon e Mab me enviaram para tratar do falso rei-eles acham que sou a única que tem uma chance. Não quero lutar com você, mas de um jeito ou de outro, tenho que encará-lo. Você pode ou me ajudar, ou sair do meu caminho.

Glitch suspirou e alisou a mão através do seu cabelo, fazendo as luzes chiar. - Não tem nenhuma ideia do que está fazendo. - Ele vociferou, sacudindo os fios de néon de seus dedos. - Acha que está pronta para dar conta do falso rei? Tudo bem, então. - Ele caminhou para longe da árvore, acenando para nós com a mão. - Venha comigo. Não vocês dois! - Ele latiu, apontando para Ash e Puck. - Eles podem ficar aqui. Estamos saindo para uma pequena cavalgada.

-           Acho que não. - Ash disse calmamente, deixando cair sua mão ao punho de sua espada. Atirei a ele um olhar de aviso. Glitch bufou.

-           Saia dessa, príncipe. - Ele disse em uma voz cansada. -  Realmente acha que iria machucá-la? Sou aquele que não a quer correndo para uma missão suicida. Agora que ela está exatamente onde quero que ela esteja em primeiro lugar, acha que arriscaria isto? Sua princesa estará perfeitamente a salvo sob os meus cuidados. E confie em mim, ela vai querer ver isto.

-           Não tenho nenhuma razão para confiar em nada que diga. - Ash declarou terminantemente. O líder rebelde jogou para cima suas mãos.

-           Ótimo! - Ele vociferou. - Quer um juramento de mim, é isto? Aqui está, então. Eu, Glitch, ultimo tenente do Rei Machina, prometo manter Meghan Chase a salvo de dano, e trazê-la em segurança de volta para o cuidado paranóico de seus guardiões. Isto é bom o bastante para você?

-           E quanto a Puck e a Ash? - Acrescentei.

-           Nem irão minhas forças fazer-lhes nenhum dano também. Estamos terminados aqui? - Glitch atirou-me um olhar exasperado. - Achei que quereria ver isto, princesa, uma vez que está tão ansiosa para chegar ao falso rei.

Olhei para Ash e Puck. - Ficarei bem. - Disse, erguendo a mão para cortar o protesto de Puck. - Se Glitch diz que é importante, eu devo ir.

-           Não gosto disto. - Puck cruzou seus braços e deu ao líder rebelde um olhar dúbio. - Não é que não confie no cara, mas… não, espere-esta é exatamente a razão. Tem certeza de que quer fazer isto, princesa?

Aquiesci. - Tenho. Vocês dois fiquem aqui, estarei de volta tão logo possa.

-           Uma coisa mais. - Ash disse em sua voz suave e perigosa enquanto nós virávamos, e Glitch atirou a ele um olhar de aviso. - Se não retornar com ela - Ash continuou, olhando fixo abaixo para ele -, se ela sofrer qualquer dano enquanto estiver com você, eu vou transformar o campo inteiro em um banho de sangue. Esta é a minha promessa, tenente.

-           Eu a trarei de volta, príncipe. - Glitch vociferou, e havia a mais fraco insinuação de medo em sua voz. - Dei a você a minha palavra, e estou obrigado a mantê-la, igual a você. Tente não abater ninguém da minha gente enquanto estamos fora, ok?

-           Onde estamos indo? - Perguntei enquanto nos virávamos para longe. Glitch me deu um sorriso desprovido de humor.

-           Vou mostrar a você contra o que estamos nos erguendo.

ELE ME LEVOU PARA UMA CARREIRA de escadas, para uma parte a torre que não tinha desmoronado completamente, onde um patamar aberto estremecia e oscilava ao vento. Muito abaixo, a planície lisa de obsidiana se estendia no horizonte, entremeada com lava laranja e dotada com árvores metálicas. Acima de nossas cabeças, o céu estava claro salvo por algumas nuvens irregulares, e a lua carmesim piscava para nós como um perverso olho vermelho.

Glitch caminhou para a beira do patamar, olhando o Reino Iron, seu rosto virado para o céu. - O céu está claro, ótimo. - Ele girou seu rosto para mim, sorrindo afetadamente. - Nenhuma nuvem, mas uma tempestade pode se abater rapidamente, então temos que nos mexer rápido. Não queira ser pego na chuva sem um guarda-chuva, posso te dizer disso.

-           Como vamos chegar lá?  - Perguntei, espreitando cuidadosamente sobre a beira da planície escurecida que se estendia abaixo de nós. Glitch sorriu para mim. - Voando.

Um zumbido encheu o ar. Olhei direto para cima para ver um par de longas criaturas segmentadas espiralando abaixo para nós, e saltando para trás enquanto se empoleiravam sobre a beira do patamar.

Tentei não me encolher de medo, mas foi difícil. As criaturas pareciam um cruzamento entre uma asa delta e uma libélula, com bojudos olhos de inseto e seis pernas de cobre que agarraram o corrimão com minúsculas garras. Seus corpos eram magros e brilhantes, apesar de que suas asas pareciam mais como as de um morcego do que de um inseto, feitas para planar no lugar de acelerar. E elas tinham hélices em suas extremidades traseiras.

Glitch pareceu irritantemente satisfeito consigo mesmo. - Estes são planadores [39]. - Ele me disse, desfrutando minha inquietação. - Só caminhe para a beira da plataforma e estenda seus braços, e eles se rastejarão na posição. Você os conduz puxando suas pernas dianteiras e deslocando o peso de seu corpo. Bastante fácil, certo? - Eu olhei fixo para ele em descrédito, e ele riu por entre os dentes. - Depois de você, vossa alteza. A menos que esteja com medo, é claro.

-           Oh, é claro que não. - Eu falei pausada e sarcasticamente, tomando uma deixa de Puck. - Grandes coisas-inseto gigantes segurando-me a muitas centenas de pés no ar? O que há para se estar nervosa?

Glitch olhou de esguelha e não fez nenhum comentário. Tomando um profundo fôlego para acalmar meu coração martelante, caminhei para a borda e olhei para baixo. Isto foi um erro. Enchendo- me de coragem para o inevitável, estendi meus braços.

Um momento mais tarde, senti arrepiantes pernas articuladas agarrando minhas roupas enquanto um dos insetos se arrastava para cima das minhas costas, chocantemente leve para algo tão grande. Eu apertei meus dentes e tentei não me sacudir enquanto as pernas se curvavam embaixo de mim, formando um tipo de rede. Acima da minha cabeça, asas zumbiam e se agitavam, esperando a decolagem, mas nós não nos movemos. Olhei para baixo, para a queda vertiginosa, e meu estômago girou tão violentamente que estava com medo de vomitar a qualquer segundo.

-           Uh, você vai ter que cair para frente princesa. - Glitch disse prestativamente. Teria virado meu olhar para ele se eu não estivesse tão aterrorizada para me mover.

-           É, estou chegando lá. - Fechando meus olhos, tomei curtos fôlegos profundos, preparando para a queda. Nunca teria me dedicado ao bungee jumping, aquilo estava muito certo. - Ok - sussurrei, tentando encorajar a mim mesma. - No três. Aqui vamos nós. Um… dois… três!

Nada aconteceu. Minha mente disse pule, mas meu corpo se recuou a cair. Eu hesitei na beira do patamar, o vento açoitando meu cabelo, e me senti doente. - Não sei se posso fazer isto. - Eu disse, enquanto meu planador soltava um zumbido irritado. - Ei, não me julgue. Como realmente eu até mesmo saberia se isto é se-ahhhh!

Alguma coisa me cutucou por trás, só o suficiente para me faze perder o equilíbrio. Gritando como um bean sidhe em uma montanha russa, caí para frente.

Por um momento, não pude abrir meus olhos, certamente eu iria morrer. O vento chicoteava ao meu redor, rugindo em meus ouvidos enquanto eu parecia rumar direto para a minha morte. Então o planador se curvou para cima, nivelando conforme ele pegava as correntes de ar. Enquanto meu coração desacelerava e meu agarre mortal nas pernas do planador afrouxava-se um pouco, eu cautelosamente abri meus olhos e olhei ao redor.

O território se estendeu diante de mim, liso e infinito, fraturado com fios brilhantes de lava desaparecendo no horizonte. Desta altura, o Reino Iron não parecia tão perigoso. O vento gritava em minhas orelhas e chicoteava meu cabelo, mas eu não estava com medo. Experimentalmente, eu dei um puxão na perna frontal do planador, e ele instantaneamente desviou para a direita. Eu puxei a outra perna e ele deslizou para a esquerda, enviando uma excitação cursando através de mim. Queria ir mais rápido, mais alto, encontrar um grupo de… alguma coisa… e disputar uma corrida com eles até o sol. Como tinha estado com medo disto? Isto era fácil, isto era incrível! O planador zumbiu em excitação, como se sentindo meu humor, e eu o teria enviado em um mergulho íngreme se uma voz não tivesse me parado.

-           Emocionante, não é, princesa? - Glitch tinha que gritar para ser ouvido enquanto seu planador deslizava abaixo, perto do meu. O relâmpago em seu cabelo explodiu selvagemente, tracejando fios de energia atrás dele. -  A primeira vez em um planador, e você nunca mais quererá caminhar novamente.

-           Você não poderia ter me deixado pular sozinha? - Eu gritei, olhando para ele. Ele gargalhou.

-           Poderia. Mas nós teríamos ficado de pé lá até o sol nascer. - Glitch puxou as pernas de seu planador, e o inseto deslizou em direção ao céu, Rolando, e desceu no meu outro lado. - Então, vossa alteza, parece estar pegando o ar da coisa, sem pretender fazer trocadilhos. Quer que mostre o que estes podem realmente fazer? Isto é, se não está com medo de um pequeno desafio.

Minha adrenalina estava bombeando, e a excitação de voar fazia meu sangue elevar-se. Estava aborrecida com o faery Iron e pronta para um desafio, pequeno ou não. - Estou dentro!

Glitch sorriu abertamente, e seus olhos cintilaram. - Siga-me, então. E tente manter-se em cima!

Seu inseto lançou-se em direção ao céu, seu grito ressoando atrás dele. Eu puxei as pernas frontais do meu planador para trás, e ele seguiu instantaneamente, atirando-se para cima como uma rolha de garrafa. Glitch aterrou fortemente para a direita; eu puxei a perna direita do planador, e ele executou a mesma manobra, varrendo ao redor em um arco preguiçoso. Nós perseguimos Glitch através do céu aberto, por uma série e loops, arcos e curvas, e mergulhos, todos em alta velocidade. O chão precipitava-se abaixo de mim, o vendo rugia em meus ouvidos, e meu sangue acelerou mais rápido do que nunca. Eu empurrei meu planador para dentro de um mergulho íngreme e vertical, puxando-o para cima no ultimo segundo. Minha adrenalina subiu, e eu gritei com alegria pura e desenfreada.

Finalmente, nós alcançamos Glitch novamente, de volta a um vôo normal, em linha reta. Ele me lançou um olhar invejoso enquanto eu me juntava a ele, ainda arfando pela excitação de realizar acrobacias planando um inseto. - Você é singular. - Ele disse, balançando sua cabeça. - Os planadores não reagem assim tão bem para qualquer um. Você tem que criar um vínculo com ele para realmente ele dar tudo de si. Acho que deixou uma boa impressão.

Eu estava absurdamente agradecida pelo cumprimento, e tive o estranho impulso de dar palmadinha em meu planador na cabeça. - Falta quanto mais para onde estamos indo? - Perguntei, notando que a enorme lua vermelha sobre nós estava começando a se por. Glitch suspirou, e seu humor brincalhão desapareceu.

-           Estamos quase lá. De fato, deve começar a vê-lo… agora.

Nós planamos sobre uma elevação, a terra caindo dentro de uma bacia superficial, e vi as forças do falso rei pela primeira vez.

Eles cobriam o chão em um tapete brilhante, uma cidadezinha digna dos feéricos Iron, marchando em frente em seções perfeitamente quadradas. O exército era sólido, facilmente duas vezes as forças de Summer e Winter. Grandes besouros de ferro, como aqueles que vimos no ataque anterior, arrastavam-se para frente como tanques, cobrindo de sombras as fileiras de feéricos menores. Contei ao menos três dúzias deles, e me lembrei do quão difícil foi derrubar só um dos insetos enormes. Mas aquilo não era o pior.

Além do exército, arrastando-se para frente com um ritmo impossível, estava uma sólida fortaleza. Eu pisquei, esfregando meus olhos, imaginando se eu estava alucinando. Era impossível. Algo daquele tamanho não deveria ser capaz de se mover. Mas ainda, lá estava, rolando atrás do exército, uma enorme estrutura de ferro e aço. Era irregular e desigual, parecendo mantida junta pelo o que quer que estivesse jazendo ao redor, mas de alguma forma moldada em uma monstruosa cidadela errante.

-           Ele está reunindo suas forças há algum tempo. - Glitch disse enquanto eu olhava fixo para a fortaleza, incapaz de tirar meus olhos dela. - Aquelas escaramuças na fronteira de Nevernever? Apenas uma distração, algo para enfraquecer o outro lado enquanto ele reúne sua força. Ao ritmo que ele está indo, alcançará o limite do Reino Iron em pouco menos de uma semana. E quando ele arar a Nevernever com aquela fortaleza e a força inteira de seu exército atrás dele, nenhum dos sangues antigos será capaz de pará-lo. Primeiro ele tomará as cortes, e então ele plantará aquele castelo no meio de sua preciosa Nevernever para acabar com ela. Faery será convertida a Iron em questão de dias.

-           Então, vossa alteza. - Glitch disse, enquanto rodávamos nossos planadores, afastando- nos do exército e da fortaleza da morte que seguia. Minha excitação tinha fugido, por pavor e desespero lancinante. - O que espera fazer contra aquilo?

Eu não tinha nenhuma resposta para ele.

OS REBELDES TINHAM CONVERTIDO parte da torre de Machina em uma base subterrânea. Apesar de que a maioria dela permanecia uma ruína, o suficiente tinha sido limpo para que fôssemos presenteados com aposentos separados. Glitch nos mostrou um conjunto de quartos que poderíamos usar - pequenos e sem janelas, com um chão rústico de pedra - e disse que os deixaria destrancados pelo momento.

-           Podem vaguear pelos terrenos da torre como quiserem, mas preferiria que não deixassem as ruínas. - Ele disse, puxando a porta de um outro quarto idêntico para abri-la, mobiliado com uma cama simples, uma lâmpada, e um barril virado de cabeça para baixo que servia como uma mesa. - São nossos convidados, é claro, mas estejam avisados que dei ordens específicas para impedi-los de deixar a torre, pela força se necessário. Não que queira uma luta. Eu preferiria mais que as coisas fossem civilizadas entre nós.

-           É, boa sorte com isto, cabeça-de-soquete. - Puck zombou, e eu estava cansada demais para argumentar. Glitch não precisava ter se preocupado; não estava planejando nenhuma grande escapada. Não havia nenhum lugar para irmos. Não poderíamos chegar até o falso rei com aquele enorme exército, e mesmo se conseguíssemos, não tínhamos como encontrar uma forma de entrar naquela fortaleza móvel, que certamente estaria fortemente guardada. Estava perdida. Pedir a Glitch e aos rebeldes para investir contra as forças do falso rei seria suicídio, mas se não fizéssemos algo rapidamente, aquele castelo alcançaria a frente de batalha e então seria o fim do jogo.

Ash se aproximou, pondo a mão sobre meu ombro, seus olhos brilhando com preocupação.-          Não se preocupe com Glitch, ou o castelo. - Ele disse em uma voz baixa, de forma que somente eu podia escutar. Eu tinha contado a ele sobre o exército, os feéricos Iron e a fortaleza móvel no momento em que voltei com Glitch, e  o príncipe Winter  tinha aquiescido solenemente, mas não pareceu terrivelmente perturbado quanto a isto. - Nada é impenetrável. Pensarei em alguma coisa.

-           Verdade? Porque estou me sentindo um pouco sem munição no momento. - Suspirei e me encostei nele, fechando meus olhos. Puck e Glitch estavam lançando insultos e desafios um para o outro a algumas jardas de distância, mas não parecia terrivelmente sério, então eu não iria me preocupar com isto.-          Como deveríamos entrar naquela coisa? - Sussurrei. - Ou até mesmo chegar perto? Não há força grande o suficiente para aguentar aquele exército enorme. E à altura em que alcançarem a wyldwood será tarde demais.

-           Nós temos um pouco de tempo. - A voz de Ash, baixa e suave, flutuou até mim. - E você não tem realmente dormido desde que partimos de Leanansidhe. Descanse um pouco. Estarei bem do lado de fora da porta.

-           Você está sempre… - a declaração foi interrompida por um grande bocejo - … me dizendo para descansar. - Eu terminei, deliberadamente ignorando a ironia. - Ash bufou, e eu franzi o cenho, acotovelando-o no peito. - Posso tomar conta de mim mesma, sabe.

-           Eu sei. - Ele respondeu, conduzindo-me em direção ao quarto. - Mas você também tem esta tendência de empurrar a si mesma além dos limites de sua resistência, e não nota até que desaba de exaustão. - Ele me escoltou através da soleira, sorrindo enquanto eu olhava zangada para ele. - Como seu cavaleiro, tenho o direito a apontar estas coisas. Parte da descrição do trabalho quando você me pediu.

-           É, certo. - Murmurei, cruzando meus braços. Ash sorriu.

-           Eu não minto, lembra? - Ele caminhou para dentro do quarto, inclinou-se, e roçou um beijo suave como uma pena em meus lábios, fazendo minhas entranhas derreterem. - Estarei perto. Tente descansar um pouco.

-           Fechou a porta, deixando-me com um desejo crescente que não iria sumir.

CAPÍTULO DEZOITO

- Razor -

Cansada como eu estava, foi difícil dormir. Deitei sobre a cama encaroçada e desconfortável e olhei fixo para o teto, meus pensamentos rodopiando muito furiosamente para descansar. Pensei sobre o falso rei e sua fortaleza móvel, nos exércitos de Summer e Winter acampados no limite do Reino Iron, abstraídos do perigo. Tentei formular formas de parar a cidadela móvel e o enorme exército vencendo os campos, mas meus planos saltavam em círculos malucos e complicados, ou eram muito suicidas para se levar seriamente.

Mas sobretudo, eu pensei em Ash, que continuava invadindo meus pensamentos a cada poucos segundos. Queria-o aqui comigo, sozinhos neste pequeno quarto com a porta trancada, mas ao mesmo tempo eu não sabia se estava pronta. Muitas vezes, pensei em abrir a porta e puxá-lo para dentro comigo, mas seria isto muito precipitado? Ele pensaria que  era  inapropriado, considerando onde nós estávamos? Ou ele estava esperando por mim para fazer o primeiro movimento? Ele tinha dito que esperaria por mim, certo?

Devo ter divagado, porque pela próxima coisa que sei, alguma coisa pousou no meu estômago, e eu me arremessei para cima com um grito, jogando-o longe.

-           Ouch. - Exclamou uma voz ríspida, e um gremlin saltou do chão para a borda da cama, fitando-me com elétricos olhos verdes. - Achar você! - Ele exclamou, e eu gritei.

Ash irrompeu no quarto um milissegundo mais tarde, espada já sacada, pronto para atacar o que quer que tivesse me emboscado. Vendo o gremlin, ele enrijeceu, e eu joguei minha mão para cima, parando-o antes que pudesse investir.

-           Ash, espere! - Ele parou fazendo uma carranca e eu virei para o gremlin, que agora estava em um acocorar defensivo, sibilando e arreganhando os dentes para Ash. - Você… você acabou de falar? - Eu balbuciei. - Você falou, certo? Eu não apenas imaginei isto?

-           Sim! - Ele exclamou, pulando para cima e para baixo, suas orelhas agitando-se como velas. - Sim, você me ouviu! Razor achou você! Achou garota e engraçado elfo sombrio.

-           Razor [40]. - Repeti, enquanto Ash olhava fixo para nós em completo desnorteamento. - Este é o seu nome?

-           Você pode entendê-lo? - Ash disse, franzindo o cenho para o gremlin, que rosnou e correu para cima da parede, pendurando-se como uma enorme aranha. - A criatura realmente está conversando com você?

Aquiesci e olhei de volta para o gremlin, que agora estava corroendo uma de suas enormes orelhas e ainda olhando fixo para Ash. - Quando é vocês aprenderam a falar?

O gremlin pestanejou para mim. - Nós falamos. - Ele começou, empertigando sua cabeça como que confuso. - Sempre falamos. Ninguém escuta, no entanto. Exceto o Mestre.

Estremeci. Mesmo que já estivesse suspeitando por um tempo, ter um gremlin realmente confirmando era perturbador. Eles me escutavam porque pensavam que eu era seu mestre. Estava perdida. Não muito tempo atrás, pensei que os gremlins eram irracionais e animalescos; espertos, mas desprovidos de qualquer tipo de linguagem ou sociedade. Escutar um falar era mais do que um pouco surpreendente.

Olhei abaixo para Razor, sorrindo para mim acima, esperando cada palavra minha. Certamente eu não tinha ideia do que fazer com um gremlin. - Como chegou aqui? - Perguntei no lugar.

-           Segui! - A criatura espigalada sorriu abertamente, lampejando seus dentes azul-neón e afiados como uma navalha. Sua voz zumbia como uma estação de rádio ruim. - Irmãos dizer que ver você na cidade antiga. Razor seguiu. Seguiu você aqui. Achou você!

-           O que ele quer? - Ash murmurou, franzindo o cenho conforme o gremlin crepitava e corria para o teto, pendurando-se de cabeça para baixo, enquanto oscilava de um lado para o outro.

-           Não sei. - Olhei para o gremlin acima. - Razor, por que você me seguiu? O que quer?

-           Comida! - O gremlin cantarolou. - Razor cheira comida! Fome! - Sibilando, ele cruzou correndo o teto, ziguezagueando para fora da porta aberta e desaparecendo dentro das ruínas.

Ash suspirou e embainhou sua lamina. - Você está bem? - Perguntou. - Ele não te machucou, machucou?

Balancei minha cabeça. - Posso entendê-los. - Disse, imaginando o que fazer com esta nova revelação. Ficando de pé, eu caminhei até a porta, espiando fora para as ruínas. Luzes tremeluziram erraticamente, e um fraco zunido encheu o ar, o zumbido de maquinas e eletricidade. - Eles acham que sou seu mestre [41]  agora, Ash. - Disse, inclinando-me contra o batente da porta. - Como Machina era. Acho… que porque tenho seu poder, eles acham que devem me seguir.

-           Interessante. - A voz pensativa de Ash me fez relancear para trás. Estava meio que esperando que ele ficasse preocupado ou aborrecido com a coisa inteira de conversar com gremlins. Mas o olhar em seus olhos era de intriga, não de preocupação. - Imagino o que pode fazer - ele meditou - com todos os gremlins sob o seu comando.

Uma súbita comoção em algum lugar nas ruínas chamou minha atenção. - Gremlin! - Alguém gritou, acompanhado por muitas maldições. - Temos um gremlin! Afaste-se destes arames, seu pequeno... diabo. - As luzes crepitaram e se foram, mergulhando as ruínas na escuridão. - Glitch! Ele simplesmente comeu os cabos elétricos do início ao fim!

-           Pegue o gerador de cópia de segurança, corra! - A voz de Glitch cortou através da comoção. - Diode, veja se pode reconectar as luzes. E alguém pegue aquele gremlin!

Puck apareceu, saindo das sombras, bocejando e esfregando sua cabeça. - Soa como se tivessem um probleminha com infestação. - Ele sorriu enquanto as luzes tremiam e lutavam para voltar. Ash olhou fixo para ele.

-           Onde tem estado, Goodfellow?

-           Eu? Oh, estive patrulhando o complexo, conversando com os nativos, explorando possíveis rotas de escape, sabe, as coisas úteis. - Puck coçou seu nariz e olhou de esguelha para Ash. - O que você esteve fazendo a noite toda, garoto-gelo?

-           Você não gostaria de saber.

Eu suspirei, alto, antes que eles pudessem começar a insultar um ao outro. - Alguém viu Grimalkin?

-           Nah, mas conhece nosso amigo peludo. - Puck deu de ombros e se inclinou contra a parede.  -  Ele  vai  aparecer  quando  nós  menos  esperarmos,  ficando  todo  frio  e  misterioso.  Não  me preocuparia com o boladepêlos. - As luzes tremeluziram mais uma vez e finalmente ficaram ligadas. - Sabe, se alguma vez quisermos causar muita devastação, simplesmente teríamos que achar uma dúzia de gremlins e enlouquecê-los. Aquelas coisas fazem mais confusão do que eu. Quase. Então, princesa. - Ele virou para mim, e sua voz caiu para um murmúrio. - Alguma ideia de quando sairemos daqui?

-           Eu não sei, Puck. - Balancei minha cabeça. - Não tenho exatamente um plano ainda. Temos que de alguma maneira passar por aquele exército enorme, esquivar-nos dentro do castelo, achar o falso rei, e dar cabo dele, tudo antes que ele alcance a wyldwood.

-           Soa quase impossível para mim. - Puck sorriu ironicamente. - Quando começamos?

-           Começar o quê? - E Glitch veio de um canto, olhos estreitados desconfiadamente. - Espero que não estejam planejando começar nada com o falso rei, porque se estão, deixe-me dizer novamente o quão estúpido e impossível isto é. Também, não vou deixar você entregar a si mesma direto nas mãos dele, princesa. Terá que passar por mim antes de disparar em missões suicidas. Só deixando você saber. Então por favor... - Ele sorriu para mim, apesar do sorriso não ter atingido seus olhos completamente.-            Comportem-se. Pelas causas de todos nós.

-           O que você quer, Glitch? - Perguntei, antes que Ash e Puck dissessem qualquer coisa que nos lançaria em uma prisão rebelde. Não que duvidasse de nossas habilidades de lutar por nosso caminho livre, mas não queria um desnecessário derramamento de sangue daqueles que supostamente eram aliados. Embora eu soubesse que eventualmente chegaria a isto. Nenhum dos rapazes funcionava bem em cativeiro, e teríamos que ir atrás do falso rei logo, planejados ou não. Não poderia deixá-lo alcançar a wyldwood e destruir tudo.

-           Só quero que saiba, se não adivinhou ainda, que há um gremlin correndo pelos arredores da base. Eles não são perigosos, geralmente, mas irão se fazer um estorvo comendo os arames, e causando curtos-circuitos em qualquer equipamento que tivermos. Então se as luzes tremeluzirem, ou se alguma coisa parar de funcionar abruptamente, pode agradecer ao nosso amiguinho.

Puck riu em silêncio. - Isto me dá todo o tipo de esperança, saber que suas forças altamente treinadas não podem rastrear um minúsculo gremlinzinho.

-           Acha que pode fazer melhor, tente achar a coisa. - Glitch olhou fixo para Puck, e suas espinhas eriçaram-se, antes de virar para mim. - De qualquer forma, aqui. - Ele me entregou uma bolsa. - Pensei que pudesse estar com fome. Uma vez que são nossos convidados, seria descortês se não dividíssemos nossa comida com vocês. Estas são nossas rações para a semana. Tente fazer isto durar. - Diante do meu olhar de surpresa, ele rolou os olhos. - Nem todos nós vivemos de óleo e eletricidade, sabe.

-           E quanto a Ash e Puck?

-           Bem, estou razoavelmente certo que nossa comida não derreterá suas entranhas à uma pasta pegajosa. Mas nunca se sabe.

-           Valeu. - Eu disse secamente.

As luzes tremeluziram novamente, e uma voz gritou por Glitch em algum ligar acima de nossas cabeças. Suspirando, Glitch se desculpou e correu para longe, gritando instruções. Imaginei se eu deveria estar ajudando os rebeldes a tentar capturar o gremlin, uma vez que era minha culpa Razor estar aqui, mas então decidi que agora era problema de Glitch. Ele não estava inclinado a nos ajudar ou nos deixar ir, então poderia cuidar do problema que isto causou.

À menção de comida, dei-me conta de que não tinha comido nada desde a noite anterior, e meu estômago queixou-se. Abrindo a bolsa, achei muitas latas de carne processada, feijões, coquetel de frutas, um tubo com tubos de queijo em spray com bolachas, e seis pacotes de soda diet. Havia também uma pilha de copos de papel e um punhado de colheres de plástico.

Espiando para a bolsa por sobre os meus ombros, Puck fez um barulho de aborrecimento. - É claro, toda a comida deles estaria envolta nestas latas estúpidas. O que há de tão bom em conservantes, te pergunto? Por que humanos não podem simplesmente ficar felizes com uma maçã?

Olhei por sobre meus ombros e suspirei. - Devo entender  que não vai comer nada enquanto estamos aqui?

-           Eu não disse isto.

-           Bem, pare de me aborrecer então, e vamos encontrar um lugar para comer. - Fechando a bolsa, comecei a descer o corredor, procurando por alguma privacidade. Meu quarto era o lugar lógico, mas me sentia presa e claustrofóbica naquele minúsculo espaço e queria ver o céu aberto.

-          Ótimo, princesa. - Ash e Puck seguiram-me pelas escadas acima, para dentro das ruínas superiores. - Mas se eu ficar doente, espero que você cuide de mim dedicadamente.

-           Se você ficar doente, simplesmente deixarei Ash por um fim na sua miséria.

-           Estou tocado que se importe.

A torre estava zumbindo hoje à noite, enquanto os números dos rebeldes corriam para frente e para trás, tentando reparar o dano que um único gremlin tinha causado. Senti um sórdido brilho de satisfação conforme os observava, e um estranho orgulho de que eu tinha causado isto. Bem, que meu gremlin tinha causado isto. Que bem eram eles, estes rebeldes, se tudo o que faziam era se esconder do falso rei na esperança que alguém mais limpasse a bagunça?

E quando eu tinha começado a pensar no gremlin como meu?

A despeito de qualquer atividade na torre, o espaço ao redor do grande carvalho estava calmo e quieto. Sentia-me atraída por ele, justo como na primeira noite que chegamos aqui. Abaixo das bordas da torre, aninhada em um círculo de raízes na base do tronco, eu sentei e comecei a puxar as rações.

Ash e Puck olharam em alerta até que eu acenei uma colher de plástico para eles. - Sentem. - Ordenei, apontando para as raízes. - Sei que isto não é vinho faery, mas é tudo o que temos, e temos que comer alguma coisa. - Esvaziando uma lata de coquetel de fruta em um copo de papel, eu o passei para Ash. Ele o pegou e se empoleirou cautelosamente na beira de uma raiz.

Puck sentou e olhou pesarosamente dentro do copo que entreguei a ele. - Nem uma fatia de maçã para se achar. - Ele suspirou, cutucando a iguaria grudenta com seus dedos. - Como podem os mortais fazer isto passar por fruta? É como se um fazendeiro de pêssegos tivesse vomitado em um copo.

Ash catou a colher, olhando para ela como se fosse uma forma de vida alienígena. Deixando-a cair de volta dentro de sua comida intocada, ele pousou o copo no chão e ficou de pé.

-           Ash. - Olhei para cima dos meus feijões frios. - O que está fazendo?

-           Está nos observando. - Muito casualmente, sua mão foi ao punho de sua espada. - Muito perto desta vez. Parece... - ele fechou seus olhos, e eu vi uma centelha de glamour ao redor dele -... como se estivesse acima de nós.

Ele rodopiou, absurdamente rápido. Houve um lampejo se luz azul conforme ele atirava alguma coisa para a árvore, e um segundo mais tarde um agudo guincho penetrante ressoou enquanto algo caía dos galhos, quase pousando em meu colo.

Saltei. Era um grande inseto de metal de algum tipo, brilhante e parecido com uma vespa, suas asas ainda zumbindo fracamente enquanto morria. Nosso misterioso assediador, finalmente abriu-se. Um caco de gelo tinha se derretido através de seu corpo, rompendo-o ao meio, mas suas pernas de gancho apertavam alguma coisa longa e fina. Inclinando-me, evitando o ferrão parecido com uma agulha no final, puxei o objeto do agarre da criatura. Era uma vara, um galho com muitas folhas florescendo ao longo da madeira. A madeira ainda estava viva, apesar de que as folhas estavam salpicadas com ferro, e brilhantes fios corriam ao longo da extensão. Uma nota estava envolta na vara, e enquanto eu a puxava, Ash gentilmente tomou o galho de mim, estreitando os olhos.

-           Sabe o que isto é? - Ele murmurou.

Puck sorriu afetadamente. - Uh, sim, realmente. Na maioria dos círculos, isto é chamado de vara. Usado para começar fogos, cutucar grandes insetos, e brincar de "vá buscar" com o seu cachorro.

Ash o ignorou. - É o galho de uma sorveira-brava [42]. - Ele disse, encontrando meu olhar. - E, dado às circunstâncias, não acho que seja uma coincidência. Ele sabe que estamos aqui. Ele enviou isto diretamente para você.

Meu sangue correu frio. - Acha que ele está lá fora?

-           Tenho certeza disto. Leia a mensagem.

Eu desenrolei a nota, sentindo meu estômago apertar enquanto escaneava as palavras. O Rei Iron tem uma proposta para você. Ache-me.

Espreitando a nota de cima a baixo, Puck fez uma careta. - Achá-lo? Como em vamos largar tudo e marchar todo o Reino Iron procurando por ele? Não está pensando em realmente encontrá-lo, está, princesa?

-           Acho que deveria. - Eu disse vagarosamente, olhando para Ash. - Ele deve saber de alguma coisa que podemos usar contra o falso rei. Ou, talvez o falso rei esteja oferecendo o fim da guerra.

-           Ou poderia ser uma armadilha, e Rowan nos trairá como ele fez com toda Faery. - A voz de Ash estava fria.

-           Pode ser, mas ainda acho que deveríamos ver o que ele quer. O que está oferecendo. - Olhei ao redor para as dúzias de rebeldes se movendo em volta das ruínas. - Mas primeiro, precisamos achar um jeito de sair daqui. Ouviu Glitch-ele não vai nos deixar sair caminhando pela porta da frente.

-          Finalmente. - Puck sorriu largamente, esfregando suas mãos. - Pensei que nunca iríamos sair daqui. Então, qual é a sua preferência? Distração? Luta? Esquivar-se para fora pela portas dos fundos?

-           Antes de fazer o acampamento inteiro cair sob as nossas cabeças - Ash disse, entregando-me o galho - talvez devêssemos descobrir primeiro onde Rowan está.

-           Oh, certo. Isto faria sentido, não faria? - Olhei fixo para o norte, desejando ainda, novamente, que faeries pudessem simplesmente dizer o que eles queriam sem fazer disto um enigma. - Queria de Grim estivesse aqui. Ele saberia onde encontrar Rowan. - Senti uma súbita pontada de culpa por não pensar no gato até agora. - Acham que ele ficará bem? Deveríamos tentar enviar-lhe uma mensagem?

-           Muito arriscado. - Ash balançou sua cabeça. - Poderíamos atrair suspeita para nós mesmos, e além disso, ninguém além de nós sabe que o cait sith está aqui. O que pode provar ser útil mais tarde, tendo um aliado sobre o qual ninguém mais está informado.

-           Grim pode tomar conta de si mesmo, princesa. - Puck concordou, ansioso para ter um começo. - É no que ele é melhor, afinal. Então, a pergunta é, como descobriremos de onde esta vara veio?

Olhei ao redor e vi um brilhante elfo hacker caminhando através das ruínas, carregando um braço cheio de teclados de computador e fios. - Fácil. Só perguntar.

-           Com licença! - Eu chamei, dando uma corrida até o elfo, que pulou e me deu um olhar nervoso por sobre o emaranhado de fios de computador. Seus enormes olhos negros tinham linhas de números verdes rolando por eles, rodopiando ansiosamente. - Diode, certo? Estava me perguntando se você poderia me ajudar.

O hacker pestanejou, embaralhando seus passos. - Glitch nos informou que não vamos travar comunicações verbais com vocês, sangues antigos. - Ele disse em uma voz nasal.

-           Só tenho uma pergunta. - Sorri para ele, esperando deixá-lo menos nervoso. Isto só o fez contorcer-se ainda mais. Suspirando, ergui o galho de sorveira-brava. - Achei isto na árvore de carvalho. Sabe o que é?

Diode estreitou seus olhos. - Isto é um sorbus aucuparia, mais comumente conhecido como um freixo montanhoso europeu, ou sorveira-brava. Sim, a maioria da flora e fauna natural foi atingida pela influência do ferro, mas há alguns lugares onde se pode encontrá-los, ainda apegando-se ao seu estado natural.

Entendi somente a metade do que ele estava dizendo, mas peguei a ideia geral. - Onde? - Perguntei, e Diode piscou novamente.

A plataforma mais próxima de sorbus aucuparia está há dois ponto sete milhas exatamente a leste da torre. - Ele disse, aquiescendo na direção geral. - É claro, você não será capaz de vê-la, sendo proibida de deixar o complexo e tudo. Oh, deus! - Ele recuou de mim, e seus olhos rodopiaram. - Não está planejando escapar, está? Glitch encontrará você, e o rastro levaria de volta a mim, e eu seria um cúmplice de um crime. Por favor, diga-me que não está planejando uma fuga.

-           Relaxe, não estou planejando uma fuga. - Não era inteiramente uma mentira, uma vez que ele simplesmente me disse para falar aquilo, ao invés de me perguntar se eu estava. Mas devia ter funcionado, porque ele soltou um suspiro aliviado e relaxado.

-           Bem, isto é bom, mas tenho que voltar ao trabalho. - O elfo hacker afastou-se, quase tropeçando sobre seus próprios pés, e me deu um sorriso vacilante. - Eu tenho que... estar em outro lugar agora. Isto foi... um... adeus. - Agarrando seus cabos, ele fugiu para dentro das ruínas.

-           Vocês dois ouviram isto? - Perguntei enquanto Puck e Ash apareciam atrás de mim. Ash fez um barulho pensativo e cruzou seus braços.

-           Três milhas em direção ao leste. - Ele murmurou, olhando em seguida ao elfo fugindo. - Não é longe, mas acha que é sábio deixá-lo ir? Ele pode correr direto para Glitch.

-           Então nós devemos nos apressar. - Eu chequei minha espada e minha armadura, assegurando-me que tudo estava no lugar. - Estamos saindo daqui, agora.

Os olhos de Puck brilharam. - Necessita de uma diversão espetacular de algum tipo, princesa? - Ele perguntou.

-           Não, não vamos queimar nenhuma ponte a menos que precisemos. - Avancei dentro das ruínas, procurando por certo lance de escadas que nos levaria para onde precisávamos ir. - Podemos querer voltar aqui, e não quero lutar com uma horda de rebeldes irados porque você explodiu sua base ou algo assim. Estamos caindo fora gentil e silenciosamente.

-           Um, mas se estamos caindo fora, não deveríamos estar procurando  por uma porta dos fundos?

-           Esconda-se. - Ash subitamente agarrou meu braço e me puxou para trás de um pilar, apertando-me a seu peito, enquanto Puck se esquivava atrás de uma pilha de pedra. Meio segundo depois, Glitch apareceu no lado oposto da sala, com Diode em suas canelas. -     Não sei, sir. - Diode estava dizendo. - Mas pareceu suspeito. Não acha que ela está planejando fugir, acha? Ela me disse que não estava.

-           Isto não significa nada. - Glitch disse. Pude sentir o coração de Ash contra minha palma, apesar de que ele tinha ficado perfeitamente imóvel, mal respirando. - Nunca encontrou um humano em sua vida, Diode, então não sabe que todos eles são capazes de mentir por entre seus dentes.

Diode engasgou, e Glitch soprou um longo fôlego, correndo suas mãos através de suas espinhas. - Não deve ser nada. - Ele disse, enquanto eles continuavam a caminhar. Segurei minha respiração enquanto eles passavam atrás do nosso pilar. - Mas vá em frente e ache-a, assim mesmo. A última coisa que queremos é aquela garota lançando-se debaixo dos pneus do falso rei.

-           É claro, sir. - Suas vozes desapareceram enquanto continuavam dentro das ruínas e fora de vista.

Puck apareceu detrás do pedregulho. - Se vamos partir, deveríamos fazer isto logo. Tal como, agora. Antes que o cabeça-de-soquete descubra tudo.

-           Por aqui. - Eu sibilei, e nós nos apressamos.

Depois de mais algumas situações apertadas, eu finalmente vi a base de escadas para o mais alto patamar, aquele que mirava por sobre o platô. Infelizmente, ele também era guardado por um anão corpulento com um braço mecânico e um ferro com ponta de lança. Muitos elfos hackers se agachavam próximos, reparando fios e outros eletrônicos.

-           Quer que cuide deles? - Ash murmurou enquanto nós nos agachávamos nas sombras.

-           É, isto não seria nem um pouco barulhento. - Puck sussurrou de volta. Olhei para o anão e os feéricos Iron, os únicos obstáculos para alcançar nosso destino.

E então, eu vi o cintilar de um brilhante olho verde nas ruínas acima, uma curva de um sorriso de néon. Razor! Ele os distrairia, aposto. Se pudesse só fazê-lo ouvir-me...

Como que lendo minha mente, o gremlin subitamente virou e olhou direto para nós.

Prendi minha respiração. Bem, por que não? Razor, se você puder ouvir isto, preciso passar por aquele anão em direção às escadas. Você poderia talvez causar uma distração ou alg...

O gremlin sorriu loucamente, e então com um guincho que soou quase maníaco, correu de seu lugar de esconderijo em uma confusão de centelhas, chamando a atenção de tudo na sala. Rindo, ele balançou acima das cabeças, parecendo zombar deles todos, antes de zunir para fora de vista. Gritos e maldições encheram as ruínas, enquanto os rebeldes, incluindo o anão, largaram tudo para perseguir o gremlin.

-           Bem, isto é conveniente. - Puck meditou. - Eu realmente preciso conseguir algumas destas coisas.

-           Venham. - Eu vociferei, e nós disparamos pelas escadas acima, ainda ouvindo os gritos dos rebeldes abaixo, enquanto Razor os levava a procurar agulha-ou um gremlin-em um palheiro. Nós alcançamos o patamar sem oposição, o vento chicoteando meu cabelo enquanto caminhávamos em direção ao rebordo.

Puck me deu um olhar de fingido alarme enquanto eu olhava a parede da torre, procurando por nosso jeito de sair. - Um, como exatamente está planejando conseguir sair deste lugar, princesa? Voando?

-           Sim. Eu finalmente localizei o que estava procurando, retendo-se na parede próxima ao verdadeiro  topo,  um  aglomerado  de  planadores  dormindo  no  sol.  Assobiei  suavemente,  e  eles  se despertaram, virando suas cabeças de inseto para espiar abaixo para nós.

Puck, seguindo meu olhar, fez um barulho revoltado no fundo de sua garganta. - Está brincando comigo. Quer que voemos para fora daqui nestas coisas? Um... que tal eu simplesmente me transformar em um pássaro e seguir vocês...

-           Não. Ouviu o que Mab disse. - Acenei para os planadores, e eles zumbiram sonolentamente. - Usar glamour poderia quebrar seu amuleto. Queremos conservá-lo o máximo possível.

Puck fez uma careta. - Achei que poderia fazer uma exceção para isto, princesa. Não que não desfrute do pensamento de ser carregado por um grande inseto de metal, mas... - Ele recuou um passo conforme os planadores começavam a engatinhar pela parede abaixo. - Oh, maravilha. Eles estão olhando estranho para mim, princesa.

-           Qual é o problema, Goodfellow? - Ash sorriu afetadamente, cruzando seus braços enquanto os planadores pousavam na plataforma, observando-nos com olhos enormes e multifacetados. - Medo de alguns insetos?

-           Insetos são arrepiantes. - Puck fez uma careta para um dos planadores, estremecendo enquanto zumbia para ele. - Insetos de metal gigantes que olham estranho para mim pertencem a filmes de terror. - Ele dirigiu sarcasmos para Ash. - Alem disso, não vejo você caminhando até a beira, príncipe.

-           Só quero fazer este momento durar o mais que eu puder.

-           Gente! Não há tempo para isto! - Olhei para eles, e eles pararam, parecendo culpados. - Este é o nosso único caminho para fora. Só sigam minha liderança e façam o que eu faço.

Eu caminhei para a beira do patamar e olhei para baixo. Ontem, olhar para a ampla queda fez meu estômago querer arrastar-se pela minha garganta acima. Agora, meu coração acelerou com excitação, e eu estendi meus braços.

Por um momento, nada aconteceu, e temi que os planadores não responderiam, afinal. Mas então ouvi o familiar zumbido de asas, e um segundo mais tarde o planador pousou nos meus ombros, curvando suas pernas de cobre ao meu redor.

-           Arrepiaaaaaante. - Puck cantou. Virei para olhar para ele.

-           Cale a boca e escute. Usem as pernas frontais para conduzir. Tentem relaxar e ficarão bem. - Ignorei o olhar dúbio de Puck e encarei a frente novamente. - Aqui vamos nós. - Murmurei, e mergulhei da borda.

O vento pegou as asas do planador e enviou a nós dois disparando para cima, e minha adrenalina elevou-se em resposta. Achei ter ouvido o grito de descrença de Puck enquanto espiralava para cima, e sorri selvagemente, imaginando seu rosto se mostrasse a ele o que o planado realmente podia fazer. Mas não havia tempo para os mergulhos malucos e manobras aéreas da noite anterior, apesar de que eu podia sentir a excitação do planador também, como volúvel cavalo de corrida ansioso por correr. Fiz um par de saltos para trás, só para tirá-la de nossos sistemas, antes de circular de volta para ver se os rapazes precisavam de mais encorajamento. Para a minha surpresa, tanto Ash quanto Puck tinham conseguido saltar, e ambos estavam planando em direção a mim, apesar de que Puck parecia um pouco verde enquanto eu manejava ao lado deles.

-          Vocês dois estão bem? - Eu gritei, tentando não sorrir. Puck me deu um fraco polegares para cima.

-           Fabuloso, princesa! - Seu planador zumbiu alto, e ele estremeceu. - Apesar de preferir muito mais voar em minhas próprias asas. Isto não é natural. Qual caminho daqui? Ash apontou em direção ao horizonte distante. - O leste é por aqui. - Ele disse, e eu aquiesci. Sem nem mesmo esperar por mim para conduzi-lo, meu planador abruptamente desviou para a direita, e nós tomamos o curso para Rowan e o sol poente.

CAPÍTULO DEZENOVE

-           A Proposta de Rowan -

Depois de muitos minutos de vôo, eu localizei um escuro borrão brilhante, como uma miragem em uma diferente paisagem lisa. Enquanto nos aproximávamos, vi que era uma bancada de árvores, ainda vivas, um oásis no meio da maldita terra inculta. Mas circulando acima, também vi que elas estavam morrendo, seus troncos manchados com metal e a maioria de suas folhas já metálicas e brilhantes. Alguns galhos esparsos sustentavam folhas que ainda estavam vivas, e combinavam com o galho que encontrei na base rebelde. Esta era nossa bancada de sorveira-brava, afinal. Se dava para confiar na nota, o irmão traidor de Ash estava aqui.

Nós pousamos nossos planadores, que zumbiram ansiosamente quanto a serem deixados, e entramos no bosque cautelosamente, armas sacadas. As árvores balançavam ao vento, galhos metálicos raspando juntos como facas, fazendo calafrios correrem pela minha espinha acima.

Rowan caminhou para fora das árvores à frente, uma figura esguia em branco, seu horrível rosto queimado fazendo meu estômago apertar. Dois cavaleiros Iron o flanqueavam, suas armaduras segmentadas e articuladas carregando um novo símbolo. No lugar de uma coroa de arame farpado, o símbolo de um punho de ferro adornava seus peitorais, apontando para o céu. Um dos cavaleiros era um estranho e desconhecido para mim. Mas eu reconheci o segundo imediatamente; o rosto acima do peitoral poderia ser o de Ash, exceto pela cicatriz marcando sua bochecha e a apatia em seus olhos cinza.

-           Whoa, estou vendo em dobro. - Puck murmurou, piscando rapidamente. - Irmão seu há muito tempo perdido, garoto-gelo? Foram separados no nascimento ou algo assim?

-           Este é Tertius. - Sussurrei enquanto continuávamos a nos aproximar. - Ele estava com Ironhorse na primeira vez que vim ao Reino Iron. Eu o vi novamente no Palácio Winter, quando roubou o Cetro das Estações e matou Sage. - Ash apertou seus punhos diante daquilo, o ar ao redor dele tornando-se frio. - Não o subestime. Ele pode parecer como Ash, mas é um cavaleiro Iron por completo.

-           É, mas… - Puck olhou de Tertius para Ash e de volta de novo. - Isto não me diz por que ele parece como o clone do garoto-gelo.

-           Porque - Rowan respondeu, sua voz suave carregando-se através das árvores - ele é um clone do meu caro irmãozinho. O ex-rei, Machina, criou seus cavaleiros para serem sua guarda de elite, então ele os moldou à imagem daqueles da corte. Deveriam ter visto meu dobro-bastardo feio. Fiz um favor a ele e o arranquei de sua miséria. O gêmeo de Sage, infelizmente, tinha partido antes que pudesse mesmo o encontrar. - Ele parou a algumas jardas de distância e se inclinou, os dois cavaleiros parando justo atrás de cada ombro. - Olá novamente, princesa. Estou muito feliz que tenha conseguido fazer isto. E com seus dois cachorrinhos a tiracolo, também. Estou impressionado. Isto deve ter tomado alguma magia importante. - Seus olhos azuis tremeluziram para Ash, cintilando perigosamente, e ele sorriu. - Que adorável colar, irmãozinho, mas não o salvará no final. A única maneira de sobreviver ao Reino Iron é se tornar parte dele. Está apenas comprando algum tempo para si com esta bugiganga. Uma vez que quebre, como estou certo que vai, este reino engolirá você inteiro.

-           Isto me comprará tempo o suficiente para matar você. - Ash respondeu. - O que estaria feliz de fazer bem agora, se preferir.

-           Agora, agora. - Rowan abanou um dedo para ele. - Nada disso. Não estamos aqui para lutar. Eu vim aqui para oferecer uma proposta que poderia potencialmente terminar esta guerra. Quer parar a guerra, Meghan Chase?

Eu fiquei instantaneamente desconfiada e cruzei meus braços. - É só isto que me trouxe aqui? De forma que pode barganhar pelo falso rei?

-           É claro. - Rowan abrandou. - Mas primeiro, precisarei de um acordo com você, princesa. Um que diz que nós concordamos em não matar um ao outro enquanto ficamos de pé em um território neutro. Não iríamos querer que meu caro irmãozinho perca a cabeça e ataque, iríamos?

Estreitei meus olhos. - Estou mais preocupada com você nos atraindo e com uma emboscada armada, aguardando lá fora. Por que eu deveria confiar em você?

-           Você me machuca, princesa. - Rowan pôs a mão sobre seu coração. - Posso assegurar- lhe, tudo que queremos fazer é conversar, mas se você não está interessada em ouvir nossa proposta, acho que partiremos com nossos rabos entre as pernas e continuaremos a marchar sobre Nevernever.

-           Oh, ótimo. - Poderia fazer esta dança com Rowan para sempre, mas não nos levaria mais perto da proposta. Ainda, tinha aprendido minha lição com negócios faery e barganhas, e escolhi minhas palavras cuidadosamente. - Concordaremos com uma trégua se seu lado a honrar também. Pelo tempo em que permanecermos em um campo neutro… - eu gesticulei para o bosque ao redor de nós - … nenhum lado atacará o outro. Concorda?

-           Concordo. Viu, não foi tão difícil, foi? - Rowan sorriu para mim, irritantemente presunçoso. - E você vai querer ouvir isto, princesa. De fato, acho que achará este acordo muito interessante. - Ele se inclinou para trás e me observou, tendo seu momento. Não respondi, recusando-me a morder a isca. Rowan sorriu ironicamente. - Seu lado está acabado, princesa. - Ele disse. - Todos nós sabemos que não pode vencer-o exército do Rei Iron é maior do que tanto o de Summer ou Winter, e sua fortaleza é impenetrável. Em poucos dias, Faery será consumida pelo Reino Iron, a menos que Meghan Chase dê um passo à frente para salvá-la.

-           Vá ao ponto, Rowan.

Rowan olhou de esguelha sorriu de lado para mim, lembrando-me de uma caveira sorridente. - O Rei Iron está preparado para parar seu avanço sobre Nevernever, chamar de volta suas forças, e estacionar sua fortaleza onde está hoje, se você concordar com a proposta dele.

-           A qual é?

-           Casar com ele. - O sorriso de Rowan ficou mais largo, correspondendo meu olhar de horror. - Junte seu poder ao dele. Case Summer e Iron, e o Rei Iron cessará sua guerra em Nevernever por quanto tempo você permanecer sua noiva. Deste jeito, ninguém mais se machuca, ninguém mais morre, e o mais importante, a Nevernever como você conheceu sobreviverá. Mas deve concordar em se tornar sua rainha, ou ele atingirá as cortes de Summer e Winter com toda sua vontade. E ele os destruirá.

Minhas mãos estavam tremendo, e eu apertei meus punhos para pará-los. - Este é o acordo dele? Casamento? - Meu estômago se revirou em repugnância, e dei um bufo para esconder a moléstia. - O que há com todos estes Reis Iron querendo casar comigo?

-           Não é uma má oferta, se me perguntar. - Rowan disse, sorrindo ironicamente. - Torne-se uma rainha, salve o mundo… É claro, estaria casada somente no nome-o Rei Iron não tem nenhum interesse no seu… erm… corpo, só seu poder. Estou certo que ele até mesmo te deixaria manter seus cãezinhos, se quiser. Pense em todas aquelas vidas que salvaria, só dizendo sim.

Eu me senti doente, mas… se eu pudesse parar a guerra sem que ninguém morresse… Era digno casar com o Rei Iron para salvar a Nevernever inteira? As vidas que poderia salvar, Ash, Puck, e todos mais… Eu olhei para Ash, e o descobri parecendo tão doente e horrorizado quanto eu me sentia. - Meghan, não. - Ele disse, como que lendo meus pensamentos. - Não tem que fazer isto.

-           É claro, ela não tem. - Rowan considerou. - Ela pode simplesmente recusar, e o Rei Iron marchará para dentro da Nevernever e destruirá tudo. Mas, talvez ela não se importe quanto a salvar Faery, afinal. Talvez todas aquelas vidas perdidas tenham nenhum significado para ela. Se este é o caso, prossigam e esqueçam que esta conversa sequer aconteceu.

Fechei meus olhos, minha mente girando com escolhas e possibilidades. Se eu concordar, posso conseguir chegar perto o suficiente do falso rei para apunhalá-lo? Isto quebraria os termos da proposta? Tinha que tentar. Isto poderia ser nossa única chance de chegar perto. Mas… Abri meus olhos e olhei para Ash, para o protecionismo feroz em seu rosto, o medo que eu dissesse sim. Desculpe-me, Ash, não quero trair você. Espero que me perdoe por isto.

Algo em minha expressão deve ter dado uma dica para ele, porque ficou pálido e deu um passo adiante, agarrando meus braços superiores, os dedos afundando em minha pele. - Meghan… - Sua voz estava dura, mas eu podia ver o desespero abaixo da superfície. - Não. Por favor.

Rowan gargalhou, cruel como a borda de uma lâmina, desfrutando de nosso tormento. - Ooh, sim, implore para ela de novo, irmãozinho. - Ele escarneceu. - Implore para ela não salvar Faery- deixei-a ver você pelo o que realmente é, uma criatura sem alma consumida com seu próprio desejo egoísta, indiferente a tudo exceto o que considera seu. Assegure-se de dizer a ela o quanto a ama, o suficiente para destruir sua corte inteira e tudo nela.

-           Ei, bafo-de-cadáver, por que não faz um favor a todos e costura sua boca fechada? - Puck falou pausadamente, seus olhos estreitando-se em ira. - Combinará com o resto do seu rosto e será uma melhoria. Não o escute, princesa. - Ele continuou, virando para mim. - Estes tipos de propostas de casamento sempre têm alguma agenda escondida ou furo.

Algo que Puck disse sacudiu minha memória, e eu gentilmente me libertei de Ash para encarar Rowan. - Vamos escutar a proposta novamente. - Eu disse. - Do começo. Só sua oferta, palavra por palavra.

Rowan rolou seus olhos. - Pareço com um papagaio? - Ele zombou. - Ótimo, princesa, mas eu estou ficando impaciente, e também o rei. Última vez, então é melhor me acompanhar, sim? O Rei Iron quer que você se torne sua rainha. Case Summer e Iron, e ele cessará sua guerra com a Nevernever pelo tempo que permanecer sua noiva…

-           Pelo tempo que eu permanecer sua noiva. - Repeti. - Até que a  morte nos separe, suponho?

faria tal coisa?

-           Este é o voto tradicional de casamento, eu acredito.

-           Então, o que o impedirá de me matar tão logo eu diga, "eu aceito"?

Rowan enrijeceu, e os dois cavaleiros Iron trocaram um olhar. - Assume que o Rei Iron

-           É claro que ele faria! - Puck acrescentou, aquiescendo como se tudo fizesse sentido. - Se Meghan "casa seu poder com o dele", ele não precisará mais dela. Ela já terá dado a ele o que ele quer. Então, na sua noite de núpcias, corta a cabeça dela fora.

-           Ele cessará sua guerra com a Nevernever pelo tempo que ela permanecer sua noiva. - Ash continuou pensativamente, estreitando seus olhos. - O que significa que ele reassumirá sua marcha tão logo ela estiver morta.

-           E ele será mais poderoso do que nunca. - Eu terminei.

Rowan riu, mas o som pareceu meio forçado. - Fascinante teoria. - Ele considerou, apesar de que desprovido da amargura usual. - Mas não muda o fato de que o Rei Iron está pronto para destruir Nevernever, e esta é a sua única chance de pará-lo. Qual é a sua resposta, princesa? Olhei para Ash, sorri suavemente, e virei para Rowan. - A resposta é não. - Eu disse firmemente. - Eu recuso. Diga ao falso rei que ele não tem que oferecer casamento para conseguir que eu vá até ele. Estarei lá muito em breve, quando for a hora de matá-lo.

Os lábios de Rowan se curvaram em um sorriso desagradável. - Que previsível. - Ele meditou, recuando. - Achei que diria isto, princesa. É por isto que já enviei forças para destruir sua basezinha rebelde. Melhor correr de volta-elas devem quase estar lá a esta altura.

-           O quê? - Eu olhei fixo para Rowan, desejando que eu pudesse arrancar o sorriso irônico de seu rosto. - Seu bastardo. Eles não são nem mesmo uma ameaça. Não poderia tê-los deixado em paz?

-           Glitch é um traidor do Reino Iron, e seus rebeldes são uma mancha que deve ser eliminada. - Rowan disse presunçosamente. - Além disso, eu os teria destruído de qualquer forma, só para ver o olhar em seu rosto quando descobrisse que mais pessoas morreram por causa de você. É claro, quanto mais ficar aqui conversando, mais tempo desperdiça para avisar seus amiguinhos. Eu começaria a correr agora, princesa.

Eu afundei minhas unhas em minhas palmas, raiva queimando em meu peito. Nós não poderíamos lutar contra eles; os termos da trégua o preveniam, e nós tínhamos de recuar rapidamente para ajudar Glitch. Se já não fosse muito tarde. Rowan sorriu para mim, sabendo nossa posição, e acenou alegremente.

Olhei para ele, recuando com Ash e Puck. - Quando eu for atrás do falso rei. - Disse a Rowan. - Estarei indo atrás de você também. Eu prometo isto a você.

O príncipe traidor correu uma língua escurecida ao longo de seus lábios. - Oh, estou procurando ansiosamente por isto, princesa. - Ele sorriu ironicamente, e nós corremos a toda velocidade para fora do bosque.

CAPÍTULO VINTE

-           Ferro Contra Ferro -

Ouvi o som da batalha mesmo sobre o rugido do vento.

Instigando meu planador o mais rápido possível que eu podia ir, movi-me velozmente sobre uma elevação e vi as ruínas da torre enxameando com as forças inimigas. Cavaleiros Iron colidiam com anões armadurados, louva-deuses prateados com braços como foices batiam fortemente em frenéticos elfos hackers, e cães de caça com engrenagens metálicas tipo os de relógio arremessavam-se na luta. À distância, um enorme tanque besouro assomava-se em direção à base, esmagando tudo em seu caminho enquanto elfos com mosquetes explodiam suas armas dentro das multidões.

-           Nós temos que tirar aquele inseto primeiro. - Ash gritou, posicionando-se ao meu lado. - Se eu cuidar dos atiradores no topo, pode derrubá-lo?

Aquiesci, ignorando o medo persistente em minhas entranhas. - Acho que sim.

-           Vocês dois vão em frente. - Puck berrou, rodando seu planador para longe. - Eu vou segurar a linha na entrada, assegurar que nada entre. Vejo você quando vencermos, princesa! - Ele gritou enquanto movia-se rapidamente para longe.

Tomei fôlego e olhei para meu cavaleiro. - Pronto, Ash? Ele aquiesceu. - Vamos lá.Eu instiguei as pernas do planador e o enviei para um mergulho íngreme, movendo-se rapidamente em direção do enorme inseto negro. Muito abaixo, o guincho de metal ressoou em meus ouvidos. O estampido de tiros ecoava sobre o campo, e os gritos dos feridos e moribundos fez minha pele arrepiar-se.

Alguma coisa pequena e rápida silvou por nós, atingindo a perna do planador em uma explosão de centelhas e o fazendo desviar-se fortemente para a esquerda. Rodando em torno, olhei para trás para ver muitas criaturas parecidas com pássaros brilhando como a borda de uma espada, espiralando para cima para outro ataque de bombardeio-mergulho.

-           Separem-se! - Gritei para Ash, que os tinha visto também. - Ficaremos indefesos de outra maneira. Tentarei abrir o ataque deles. - Sem esperar por uma resposta, eu dei um puxão na perna do planador e o enviei rodando em outra direção, procurando pelos bombardeios. Dois irromperam do bando e riscaram em minha direção com gritos agudos.

Eu margeei para a esquerda, perdendo-os, mas por pouco. Eles passaram atirando-se por mim como estrelas cadentes, perversamente rápidos. Uma das asas com bordas de navalha dos pássaros atingiu meu pobre planador, quase me fazendo perder o controle enquanto o pássaro lançava-se para longe. Endireitando-me novamente, olhei para cima para ver os pássaros vindo uma vez mais, e apertei minha mandíbula.

Ok, passarinhos. Querem brincar? Venham, então.

Eu instiguei o planador para um mergulho íngreme, objetivando a batalha abaixo. Os pássaros seguiram, seus gritos ecoando atrás de mim. Enquanto silvávamos por Ash, eu lhe dispensei um olhar por meio segundo, justo a tempo de ver luz azul-gelo explodir da frente de seu planador e a forma despedaçada de um pássaro cair. Senti uma pontada de alarme conforme nós passávamos; ele estava usando glamour! Mas então o chão veio se aproximando insanamente rápido, enchendo minha visão, e eu não tive tempo para outros pensamentos.

Detive-me, quase atingindo a cabeça de um cavaleiro, e ouvi um grito de consternação enquanto o pássaro-mergulho mais próximo chocou-se contra o cavaleiro Iron com um alto som de triturar, fazendo ambos tombarem sobre o campo. Trançando e esquivando, eu rocei o chão, soldados e rebeldes precipitando-se por mim como postes telefônicos enquanto me guiava para a torre.

-           Esta pode não ter sido uma grande ideia. - Murmurei, mas então era tarde demais, e nós voamos direto para dentro das ruínas.

Vigas e  paredes assomaram-se a  minha frente. Esquivei e mergulhei freneticamente, agarrando-me loucamente nas pernas do pobre planador enquanto evitávamos colidir por um triz de novo e de novo. Não ousei olhar para trás para ver como nosso perseguidor remanescente estava indo, mas não escutei nenhuma colisão ou guincho de metal, então assumi que ainda estava nos seguindo.

Enquanto eu mergulhava debaixo de uma viga, as ruínas ficaram para trás e a árvore se ergueu no centro, enorme e magnífica. Com o grito irado do pássaro ainda no meu rastro, eu me lancei para o tronco.

Um tremor percorreu o planador, e eu rangi meus dentes. - Vamos, só me dê um truque a mais. - Murmurei. O tronco assomou-se diante de nós, enchendo minha visão. No último segundo possível, eu dei um puxão forte, e o planador rapidamente subiu, perdendo a árvore por polegadas. O pássaro não foi tão afortunado e bateu de bico no tronco, fazendo muitas folhas cair no chão. Não podia parar para comemorar; contudo, enquanto estávamos roçando ao longo da árvore verticalmente, tão perto que eu poderia ter estendido a mão e a tocado, e os galhos estavam zunindo para nós abaixo. Com um último esforço, esquivamos e tecemos nosso caminho através do topo da árvore até finalmente irromper através da cobertura com uma explosão de folhas prateadas, dentro do céu aberto.

O planador vergou-se, seu corpo inteiro tremendo, e eu estendi a mão para dar palmadinha em seu peito. - Você fez bem. - Eu arfei, sacudindo a mim mesma. - Já está acabado, contudo.

O planador soltou um zumbido cansado, mas se animou e disparou para frente em direção à batalha novamente. Ash veio se movendo muito rápido em nossa direção, sua expressão, e até o jeito como ele pilotava seu planador, determinada e irada.

-           Por que insiste em lançar a si mesma em batalhas onde não posso seguir? - Ele rosnou, dirigindo seu planador para perto do meu. - Não posso protegê-la se você está constantemente correndo para longe de mim.

Suas palavras ferroavam, e meu cérebro embebido em adrenalina respondeu de volta antes que pensasse melhor sobre isto. - Eu tomei a decisão-era uma decisão de meio segundo, e não preciso de sua aprovação, Ash! Não preciso que me proteja de nada!

Choque, mágoa, e descrença tremeluziam ao longo de suas feições. Então, sua expressão se fechou, seus olhos tornando-se vazios e pétreos enquanto a máscara do príncipe Unseelie descia por seu rosto.

-           Como desejar, dama. - Ele disse em uma voz rígida e formal. - O que queres que eu faça?

Estremeci, ouvindo-o falar assim. O frio, inatingível Príncipe de Gelo… Mas não havia tempo para conversar, conforme um grito vindo do combate abaixo e o rugido de uma arma de fogo sacudia- me de volta à situação. Conversas teriam que esperar.

-           Por aqui. - Eu disse, e instiguei meu planador a um mergulho íngreme, Ash seguindo no meu rastro. O combate ainda estava veloz e furioso, mas os números estavam diminuindo agora de ambos os lados. O besouro monstruoso ainda caminhava penosamente, em frente, implacável, espalhando ondas de rebeldes diante dele, as armas deles ricocheteando sua pele de metal.

-           Temos que tirar aquele inseto, agora! - Eu gritei para Ash, esperando que ele pudesse me ouvir. - Se eu puder chegar ao topo dele, devo ser capaz de pará-lo!

Enquanto eu circulava o besouro, os elfos com mosquetes empoleirados em suas amplas costas olharam para cima e me localizaram. Oscilando suas armas em volta, houve um rugido de disparo de mosquete, e senti o vento de muitas balas de ferro passando zilcando por meu rosto. O planador tremeu violentamente, estremecendo no ar, e eu lutei para o manter ereto.

Então o planador de Ash passou rapidamente acima da minha cabeça, e o cavaleiro Unseelie desceu direto no grupo de elfos. Espada lampejando, ele rodopiou e girou em um círculo azul de morte, e os elfos caíram, despencando para fora do besouro em direção ao chão implacável.

Ficando de pé sozinho nas costas do enorme inseto, Ash deu um floreio final em sua espada e a fechou com força de volta em sua bainha. Seu olhar frio encontrou o meu, desafiador e inflexível, um desafio silencioso. Evitando seu olhar gélido, eu dei uma curva perto o bastante para cair em direção da carapaça do besouro, deixando meu pobre e galante planador abandonado para restabelecer-se.

Ok, eu estava nas costas do inseto. E agora? Olhei ao redor, imaginando se havia uma direção ou rédeas ou algo que controlava esta coisa gigante.

-           As antenas. - Ash disse terminantemente, interrompendo meus  pensamentos. Pisquei para ele.

-           O quê?

O Príncipe de Gelo me deu um dos seus olhares fixos hostis e gesticulou em direção à frente do besouro, onde um par de rígidas antenas negras, cada uma mais grossa que o meu braço, fincavam- se sobre a carapaça do inseto. Cordas, balançando-se dos todos das antenas, desciam e estavam amarradas e uma plataforma atrás da cabeça do besouro. - Aqui está sua sela. - Ash apontou, ainda na mesma voz fria e rígida. - Melhor ter esta coisa sob controle antes que are direto para a torre.

Engoli o caroço em minha garganta e me apressei para a plataforma de direção, os braços estendidos para equilibrar contra o oscilo do inseto gigante. Agarrando as rédeas, eu espreitei sobre a cabeça do besouro, vendo as forças remanescentes de cavaleiros e rebeldes correndo diante de mim. Vi Glitch, preso em uma batalha com um enorme golem [43], rolar debaixo do golpe do gigante e tocar o joelho do gigante enquanto ele passava. O golem estremeceu, congelou no lugar, e encimado ao chão, fios de luz arrastando-se sobre seu corpo. Um cavaleiro Iron lançou-se contra Glitch pelas costas, mas Puck subitamente saltou sobre o golem e golpeou seu pé no rosto do cavaleiro, arremessando-o para trás. Eles estavam lutando bravamente, mas as forças do falso rei tinham acuado os rebeldes contra a base da torre e estavam firmemente se aproximando. Eles precisavam da cavalaria, agora mesmo.

-           Ok, inseto. - Murmurei, apertando as rédeas. As antenas do besouro contorceram-se, e ele ergueu um sólido olho negro para olhar fixo para mim. - Espero que goste mais de mim do que cada cavalo que eu já tenha estado em cima. Agora, ataque!

O inseto investiu para frente, quase me jogando da plataforma, e soltou um bramido que sacudiu a terra. Cavaleiros Iron e soldados olharam para trás em alarme enquanto o enorme inseto arava para eles, esmagando-os debaixo dos pés ou os varrendo para o lado com sua cabeça armadurada. Enquanto irrompíamos através das linhas, lançando o inimigo como folhas, os reenergizados rebeldes soltaram um rugido selvagem e atacaram, enxameando sobre os soldados com abandono desesperado.

Momentos mais tarde, rechaçados, desmoralizados, metade do exército deles morto pelos rebeldes ou pisados debaixo do enorme inseto, o remanescente das forças inimigas rompeu em retirada, fugindo pelo chão arruinado para desaparecer no horizonte.

Parei o esbravejante besouro com um puxão, largando as rédeas enquanto um grito de comemoração surgiu do remanescente das forças de Glitch. Eu estava me perguntando como eu conseguiria descer do inseto gigante, quando o besouro, sentindo que a batalha tinha terminado, dobrou suas pernas e afundou com um rosnado retumbante, fazendo o chão tremer. Deslizando na carapuça suave, eu pousei com um gemido e me levantei rapidamente, procurando ao redor por Glitch.

Ash caiu ao meu lado, não fazendo nenhum som, suas feições ainda distantes e frias como as de um estranho. A culpa me apunhalou como uma lâmina quando eu o vi, mas mesmo agora, não podia conversar com ele como eu queria. Agora mais do que nunca, sabia que não podíamos sentar aqui fazendo nada. Não quando o falso rei estava quase nas linhas de frente. Tínhamos que agir agora.

Lutei para abrir caminho através da multidão, afastando rebeldes com o ombro enquanto eles me rodeavam, rindo e comemorando, parabenizando-me pelo contra-ataque brilhante.

-           Onde está Glitch? - Gritei, minha voz quase perdida na cacofonia. - Preciso falar com ele! Onde ele está?

Subitamente, eu o vi, de pé sobre um corpo no chão, braços cruzados em seu peito e o rosto solene. Um elfo harcker ajoelhava-se sobre a figura inclinada, cutucando-o com longos dedos. Meu coração parou quando vi quem era.

-           Puck! - Eu abri meu caminho com os ombros através da multidão, correndo até sua forma imóvel. Meu coração martelou. Sangue besuntava seu rosto, gotejando abaixo de seu cabelo, e sua pele estava pálida. A mão ainda agarrava sua adaga encurvada. Eu empurrei o elfo para fora do caminho, ignorando seus protestos, e me ajoelhei ao lado de Puck, tomando sua mão. Ele estava mortalmente imóvel, apesar de que eu achei que podia ver o fraco subir e descer de seu peito, e lágrimas subiram para meus olhos.

-           Ele lutou bravamente. - Glitch murmurou. - Jogou ao chão sozinho um esquadrão de cavaleiros Iron que teria me matado. Raramente tenho visto tal coragem, mesmo entre os feéricos Iron.

A ira me inflamou, quente e furiosa, bloqueando as lágrimas. Subitamente tive que lutar contra a urgência de saltar e apunhalar Glitch com a adaga de Puck. - Você. - Disse em uma voz baixa, a raiva queimando minha garganta. - Você não tem nem uma indicação do que é coragem. Se diz oposto ao falso rei, mas tudo o que faz é sentar aqui e se encolher, esperando que ele não vá notá-lo. São covardes, todos vocês. Puck foi ferido lutando a sua guerra, e você nem mesmo tem peito para fazer o mesmo.

Murmúrios raivosos vieram da multidão. Senti  Ash caminhar até o meu lado, silenciosamente desafiando qualquer um a se aproximar. Glitch ficou silencioso por um momento, mas o raio em seu cabelo estalava raivosamente.

-           E o que quer que façamos, princesa? - Ele desafiou. - Lançar minha gente aos pés do falso rei, sabendo que eles morreriam? Viu seu exército. Sabe que não teríamos uma chance.

-           Você realmente não tem uma chance. - Respondi, ainda buscando pelo rosto de Puck, esperando por uma centelha de vida, um sinal que ele ficaria bem. - Não pode ficar aqui. O falso rei sabe onde você está agora. Ele virá atrás de você de novo, e não vai parar até que mate o último de vocês.

-           Podemos  nos  mudar.  -  Glitch  disse.  -  Podemos  evacuar  para   um  lugar  seguro novamente...

-           Por  quanto  tempo?  -  Eu  fiquei  de  pé  e  virei  para  Glitch,  olhando  fixo  para  ele furiosamente. - Por quanto tempo acha que pode se esconder antes que ele te encontre novamente? - Ergui minha voz, olhando ao redor de mim para o resto dos feéricos. - Por quanto tempo estão dispostos a se encolherem como ovelhas enquanto ele destrói tudo? Acham que sempre estarão seguros enquanto ele está lá fora? Se nós não nos levantarmos contra ele agora, ele só se tornará mais forte.

-           De novo, o que quer que façamos, princesa? - Glitch vociferou, suas espinhas explodindo furiosamente. - Nossas forças são pequenas demais! Não há nada que possamos fazer para pará-lo.

-           Há. - Olhei fixo para ele, mantendo minha voz nivelada e calma. - Pode juntar forças com Summer e Winter.

Glitch ladrou uma risada enquanto a multidão explodia com barulho. - Juntar-nos aos sangues antigos? - Ele zombou. - Você está delirando. Eles querem nos destruir ainda mais do que o falso rei. Acha que Oberon e Mab vão contentemente nos deixar entrar marchando e apertar as mãos e tudo estará bem? Eles não nos deixarão cruzar a fronteira sem tentar nos matar a todos.

-           Irão se eu os levar até lá. - Olhei fixo para ele, recusando-me a ceder. - Eles irão se não houver outro jeito de derrotar o falso rei. Vamos lá, Glitch! Todos vocês querem a mesma coisa, e este é o único caminho para que tenhamos uma chance. Não pode se esconder dele para sempre. - Glitch não disse nada, recusando-se a encontrar meu olhar, e eu lancei minhas mãos para cima em frustração. - Ótimo! Fique aqui e trema como um covarde. Mas eu estou indo. Pode tentar me manter aqui pela força, mas eu posso te dizer, isto não será agradável. Tão logo Puck esteja bem o bastante, vamos partir, com ou sem seu consentimento. Então ou me ajude ou me deixe seguir meu caminho.

-           Tudo bem! - Glitch gritou, sobressaltando-me. Correndo suas mãos através de seu cabelo, ele suspirou e me deu um olhar irritado. - Tudo bem, princesa. - Ele disse em uma voz mais suave. - Você venceu. Defendeu muito bem seu ponto. O inimigo do meu inimigo é meu amigo, certo? - Ele suspirou novamente, balançando sua cabeça. - Não podemos ficar escondidos aqui para sempre. É só uma questão de tempo antes que ele venha atrás de nós novamente. Se vou morrer, preferiria morrer em batalha do que sendo caçado como um rato. Só espero que seus amigos sangues antigos não tentem não matar tão logo a batalha tenha acabado. Posso ver Oberon convenientemente deixando este pequeno detalhe deslizar em qualquer acordo que façamos com eles.

-           Ele não irá. -  Prometi, o alívio florescendo  através  de mim. -  Estarei  lá. Eu me assegurarei disto.

-           Mostrou pra eles, princesa. - Puck murmurou do chão. Eu rodopiei, meu coração saltando, enquanto Puck abria seus olhos e sorria para mim fracamente. - Agora isto - ele disse enquanto me ajoelhava ao lado dele - é que foi uma conversa vibrante. Acho que eu derramei algumas lágrimas.

-           Seu idiota! - Eu quis beijar e abraçá-lo ao mesmo tempo. - O que aconteceu? Nós pensamos que devia estar morrendo.

-           Eu? Nah. - Puck agarrou meu braço e ajudou a si mesmo a se erguer, estremecendo enquanto cuidadosamente cutucava a parte de trás de sua cabeça. - Levei uma desagradável batida na cachola que me deixou fora por alguns minutos, isto é tudo. Teria dito algo mais cedo, mas você estava em um rolo e eu não queria interromper.

A urgência de bater nele cresceu, especialmente desde que ele estava me lançando aquele velho e estúpido sorriso irônico, aquele que me lembrava do meu melhor amigo, que tinha cuidado de mim na escola, que estava sempre lá não importava o que acontecesse. Eu o puxei sob os seus pés, soquei-o no ombro, e atirei meus braços ao redor dele, abraçando-o fortemente. - Não me assuste assim. - Sibilei. - Não poderia suportar perder você uma segunda vez.

Soltando-o, virei para Glitch, que estava nos observando com uma expressão assombrada e desconfortável em seu rosto. - Não disse alguma coisa sobre nos ajudar?

-           Claro, princesa. Qualquer coisa que diga. - Glitch pareceu mais  resignado do que convencido, mas virou para seus rebeldes e ergueu sua voz. - Evacuar o acampamento! - Gritou, sua voz levantando-se sobre o campo. - Arrumem suas coisas e peguem só o necessário! Curandeiros, reúnam os feridos e cuidem deles o melhor que puderem! Qualquer um que ainda possa lutar precisa ficar preparado para viajar pela manhã! O resto de vocês, preparem suas armaduras  e fiquem prontos para marchar. Amanhã, vamos juntar forças com Oberon e os sangues antigos! Qualquer um que tiver problemas com isto, ou aqueles que estiverem muito fracos ou feridos para lutar, devem partir agora mesmo! Vamos!

O campo explodiu em ação. Glitch observou os rebeldes correrem por um momento, então virou para mim com um olhar cansado.

-          Bem, está feito. Espero que saiba o que está fazendo, vossa alteza. Partimos antes do amanhecer. - Então, alguém o chamou, e ele partiu, desaparecendo dentro da multidão dispersante e deixando-me sozinha com Puck e Ash.

Eu fiquei subitamente consciente de Ash, de pé a algumas jardas de distância, fitando-me e a Puck com a expressão de uma parede de granito. Não tinha esquecido dele, mas aquele olhar frio e tão vazio quando a superfície de um espelho, trouxe um ataque de emoções flutuando de volta. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Ash virou para mim e me deu uma pequena reverência formal. - Minha dama- ele disse em uma voz calma e monótona, encontrando meu olhar. - Devo cuidar dos meus ferimentos antes que a noite chegue. Poderia por favor me dar licença?

Aquele mesmo tom frio e formal. Não zombando ou vingativo, só excessivamente polido, sem emoção. Meu estômago apertou, e as palavras congelaram atrás da minha boca. Eu queria conversar com ele, mas a frieza em seus olhos fatiaram-me, fazendo-me parar. No lugar, eu simplesmente aquiesci, e observei meu cavaleiro virar seu calcanhar e caminhar a passos largos em direção a torre sem olhar para trás.

Puck deu um tremou muito exagerado e esfregou seus braços.

-           Ufa, está frio aqui, ou sou só eu? Problemas no paraíso, princesa? - Senti meu rosto quente, e Puck balançou sua cabeça. - Bem, não me arraste para dentro disto. Aprendi há muito tempo atrás que não se entra no meio de discussão de namorados. Nada nunca sai como o planejado-pessoas se apaixonam pela pessoa errada, alguém termina com uma cabeça de burro, e então é tudo uma grande confusão [44]. - Ele olhou para mim e suspirou. - Deixe-me adivinhar. - Ele murmurou, levando-me de volta em direção à torre. - Você fez algo moderadamente maluco durante a última batalha, e o garoto-gelo surtou.

Aquiesci, um caroço subindo para a minha garganta. - Ele estava bravo que eu disparei sem ele. - Disse. - Mas então eu fiquei maluca porque ele não confiou em mim para cuidar das coisas sozinha. Quero dizer, não posso tê-lo sempre olhando por sobre os meus ombros, certo? - Puck ergueu suas sobrancelhas, e eu suspirei. - Ok, isto foi imprudente e estúpido. Eu poderia ter sido morta, e muitas pessoas estão contando comigo para parar o falso rei. Ash sabia disto.

-           E...? - Puck estimulou.

-           E... Eu devo ter... dito a ele que não precisava mais dele.

Puck estremeceu. - Ai. Bem, você sabe o que eles dizem-você sempre machuca aqueles a quem ama. Ou é aqueles a quem você odeia? Nunca consigo lembrar. - Eu bufei, e ele pôs um braço ao redor de mim enquanto nós nos esquivávamos para dentro das ruínas. - Bem, não se preocupe muito com isto, princesa. Deixe o garoto-gelo esfriar por hoje à noite e então tente falar com ele amanhã. Ele não ficará zangado com você por muito tempo, aposto. Ash não é de guardar rancor.

Eu me afastei e franzi o cenho para ele. - Do que está falando? Ele guardou rancor contra você por séculos!

-           Oh. Certo. - Puck fez meia careta enquanto eu golpeava seu peito. - Mas é diferente com você, princesa. Ash só está com medo de que você não precise dele. Aquela coisa toda de cantar e dançar a música do príncipe do gelo? - Ele bufou. - Só um dispositivo que ele usa para proteger a si mesmo, então ele não pode ser ferido quando alguém o apunhala pelas costas. Isto acontece muito na Corte Winter, como tenho certeza que sabe.

Eu não sabia. Tinha visto a natureza fria e insensível da Corte Unseelie, e a família real era o pior, com Mab atiçando seus próprios filhos uns contra os outros para ganhar o favor dela. Ash tinha crescido junto daquele que conheciam apenas violência e traição, onde emoção era considerada uma fraqueza a ser explorada, e amor era uma virtual sentença de morte.

-           Mas eu conheço Ash. - Puck continuou. - Quando ele está com você... - Ele hesitou, coçando sua nuca como ele fazia quando estava nervoso. - A única vez que o tinha visto assim foi quando ele estava com Ariella.

-           Verdade?

Ele aquiesceu. - Acho que você é boa para ele, Meghan. - Ele disse, sorrindo de um jeito pequeno e triste que era completamente diferente do Puck que eu conhecia. - Vejo o jeito que ele olhar para você, algo que não tinha visto nele desde o dia em que perdemos Ariella. E... Eu sei que você o ama de um jeito que não pode me amar. - Ele olhou para longe, só por um momento, e tomou um profundo fôlego. - Ciúme não é algo com que lidamos muito bem. - Ele admitiu. - Mas alguns de nós tem estado por aí por tempo o suficiente para saber quando partir, e o que é mais importante. A felicidade dos meus dois melhores amigos deve ser mais importante do que alguma contenda antiga. - Caminhando para perto, ele pousou uma palma na minha bochecha, afastando uma mecha de cabelo do meu rosto. Glamour irrompeu ao redor dele, emoldurando-o em um halo de luz esmeralda. Naquele momento, ele era puramente feérico, não vinculado a medos superficiais humanos e embaraços, um ser tão natural e antigo quanto a floresta. - Eu sempre amei você, princesa. - Robin Goodfellow prometeu, seus olhos verdes brilhando na escuridão. - Sempre amarei. E eu aceitarei o que quer que possa me oferecer.

-           Eu olhei para baixo, incapaz de encontrar seus olhar aberto, medos humanos e autoconsciência vindo para a superfície. - Mesmo se tudo o que eu possa oferecer é amizade? Isto ainda vai ser suficiente?

-           Bem, não de verdade. - Puck deixou cair sua mão, sua voz tornando-se leve e sem preocupações novamente, mais como o Puck que eu conhecia. - Maldição, não sou capaz de mentir. Princesa, se você subitamente decidir que o garoto-gelo é um babaca de primeira classe e que não pode suportá-lo, estarei sempre aqui. Mas, por enquanto, eu me acomodarei em ser o melhor amigo. E como melhor amigo, é meu dever informá-la para não perder o sono por causa de Ash hoje à noite. - Nós chegamos ao meu quarto, e Puck parou, virando para mim com sua mão na maçaneta. - Também, não se incomode em encontrá-lo. Se Ash diz que quer ser deixado sozinho, ele quer ser deixado sozinho. Intrusos devem conseguir uma cabeça de gelo por incomodá-lo. - Ele estremeceu e empurrou a porta para abri-la. - Confie em mim nisto.

Um par de sonolentos olhos dourados virou para nós enquanto entrávamos no quarto, e Grimalkin sentou-se na cama. - Aqui está você. - Ele suspirou, bocejando para exibir sua brilhante língua rosada. - Eu estava com medo de que você nunca chegaria aqui.

-           Onde você esteve, Grimalkin? - Eu irrompi, cruzando a sala para olhar fixo para ele abaixo. Ele piscou para mim calmamente. - Todos estão a ponto de partir, e nós não poderíamos achar uma pista sobre você.

-           Mmm. Você não deve ter procurado com afinco. - O gato piscou para mim calmamente.-     Então, realmente convenceu Glitch a juntar-se com as cortes, é? Isto será interessante. Você deve saber que mesmo com as forças combinadas dos rebeldes, nosso lado ainda é comparativamente menor em número  do  que  o  exército  do  falso  rei?  Acredito  que  é  por  isto  que  Mab  e  Oberon  enviaram  você especificamente atrás do falso rei- se a cabeça for cortada, o corpo a seguirá.

-           Eu sei. - Encarei o gato, sentindo autoconsciência debaixo daquele olhar desaprovador. - Mas tenho que passar pelo exército para chegar à cabeça. Ao menos desta forma terei uma chance de entrar na fortaleza. Neste momento eu não posso nem mesmo chegar perto.

-           E deixar o falso rei marchar para dentro da Nevernever é uma escolha melhor.

-           O que deveria fazer, Grimalkin? Esta é a nossa única chance. Não tenho outra opção.

-           Talvez. Ou talvez todos vocês vamos ao encontro de suas mortes. Sou continuamente assombrado com a falta de preparação por aqui. - Grimalkin coçou sua orelha e ficou de pé, ondulando seu rabo. - A propósito, acredito que alguém estava procurando por isto mais cedo.

Ele se moveu para o lado, revelando a forma lisa e amontoada de um gremlin jazendo na cama. Eu ofeguei e olhei para Grim, que parecia ridiculamente satisfeito consigo mesmo.

-           Grimalkin! Você não... ele está...?

-           Morto? É claro que não, humana. - Os bigodes do gato contorceram-se, ofendidos. - Contudo, isto pode ser ligeiramente atordoante quando acordar. Realmente aconselho a mantê-lo mais sob controle, de qualquer maneira, uma vez que parece excessivamente elaborado para a travessura. Talvez pudesse pô-lo em uma coleira.

-           Parece que ele está recuperando a consciência.

Eu me ajoelhei ao lado da cama enquanto as orelhas de Razor contraíam-se e o corpo espigado se enrijecia, erguendo sua cabeça. Por um momento, ele olhou fixo para mim, piscando em confusão. Então seu olhar deslizou para Grimalkin e ele subiu com um sibilo, saltando para a parede.

Ele errou, tombando de volta em direção à cama em um amontoado de orelhas e membros. Cuspindo em confusão e fúria, ele lutou para ficar de pé, balançando e batendo no ar. Eu tentei agarrá-lo, mas ele lançou-se para longe, rápido como um relâmpago, e saltou para fora da cama.

A mão de Puck disparou, agarrando-o por suas enormes orelhas, segurando-o na distância do braço enquanto ele contorcia-se e lutava. Razor sibilou, amaldiçoou e cuspiu, centelhas voando de sua boca, seu olhar não em Puck, mas no cait sith ao meu lado.

-           Bichano mal! - Ele guinchou, rosnando e arregaçando suas presas para Grimalkin, que bocejou e se afastou para aprumar seu rabo. - Mau, mau, bichano dissimulado! Arrancar sua cabeça fora à mordidas quando dormir, eu irei! Dependurar você pelos pés e coloco fogo! Queime, queime!

-           Uh, princesa - Puck disse, estremecendo enquanto o gremlin arranhava e batia, centelhas voando para todo o lugar -, isto não é exatamente divertido para mim. Eu deveria largar esta coisa ou deixar Grim nocauteá-lo novamente?

-           Razor!  Eu vociferei, batendo minhas mãos na frente de seu rosto. - Pare com isto, agora mesmo!

O gremlin parou, piscando para cima para mim com uma expressão quase ferida. - Mestre pune bichano mau? - Ele disse em uma voz que inspirava piedade.

-           Não, não vou punir o bichano mau. - Eu disse, e Grimalkin bufou. - E nem você vai. Quero conversar com você. Você vai ficar e não vai correr se eu te soltar?

Ele oscilou sua cabeça, o melhor que pode uma vez que suas orelhas estavam agarradas fortemente por Puck. - Mestre quer Razor fique, Razor fica. Não mover até dizer. Promete. -     Tudo bem. - Eu olhei para Puck e aquiesci. - Deixe-o ir.

Puck ergueu uma sobrancelha. - Tem certeza, princesa? Tudo o que eu ouvi foi estática zumbida e conversa de esquilos.

-           Eu posso entendê-lo. - Disse, ganhando um olhar dúbio de Puck e um vislumbre de interesse de Grimalkin. - Ele prometeu não se mover. Deixe-o ir.

Ele deu de ombros e abriu seu punho, largando o gremlin na cama novamente. Razor atingiu o colchão e instantaneamente congelou; nem mesmo suas orelhas vibraram enquanto ele olhava para mim acima com expectantes olhos verdes.

Eu pisquei. - Uh, descansar. - Murmurei, e o gremlin caiu pesadamente em uma posição sentada, ainda me observando intensamente. - Olhe, Razor, acho que é melhor se você partir. O acampamento está sendo evacuado bem agora. Você não pode ficar aqui sozinho, e não acho que será bem vindo onde estamos indo.

-           Não partir! - Razor saltou, seu rosto ansioso. - Ficar com Mestre. Ir aonde Mestre vai. Razor pode ajudar!

-           Você não pode. - Eu disse, odiando o jeito como suas orelhas caíram como um cachorrinho repreendido. - Estamos marchando para a guerra, e isto será perigoso. Não pode nos ajudar contra o exército do falso rei. - Ele zumbiu tristemente, mas eu mantive minha voz firme. - Vá para casa, Razor. Volte para Mag Tuiredh. Não é lá que você realmente quer estar? Com todos os outros gremlins?

Grimalkin suspirou alto, fazendo-me olhar para trás e Razor sibilar para ele. - Sou o único por aqui que teve um insight afinal? - Ele disse, olhando para cada um de nossos rostos. Nós olhamos fixo para ele, e ele balançou sua cabeça. - Passando em branco, estão? Pensei sobre o que acabou de dizer, humana. Repita aquela última frase, se puder.

Eu franzi o cenho. - Não é lá que você realmente quer estar?

Ele fechou os olhos. - A próxima frase, humana.

-           Com todos os outros gremlins. - Ele olhou fixo para mim expectativamente, e eu ergui minhas mãos. - O quê? Onde está querendo chegar, Grim?

Grimalkin golpeou seu rabo. - Em horas como essa que sou mais grato por ser um gato. - Ele suspirou. - Por que acha que eu trouxe para você esta criatura, humana? Para treinar minhas habilidades de perseguição? Eu te asseguro, elas já estão adequadamente prontas. Por favor, experimente usar o cérebro que eu sei que está escondido em algum lugar nesta cabeça. Há milhares de gremlins em Mag Tuiredh, talvez centenas de milhares. E quem é a única pessoa no reino inteiro que pode se comunicar com eles?

-           Eu. - Subitamente o que ele estava sugerindo me atingiu com força total. - Os gremlins. Há milhares dele lá fora. E... e eles escutam a mim.

-           Bravo. - Grimalkin brincou, rolando seus olhos. - A lâmpada se acende finalmente.

-           Eu posso pedir aos gremlins para nos ajudar. - Disse, ignorando Grimalkin, que deitou e curvou seu rabo ao redor de si mesmo, seu trabalho aparentemente feito. - Posso ir a Mag Tuiredh e... - Eu parei, balançando minha cabeça. - Não. Não, eu não posso. Tenho que estar lá quando alcançarmos a Nevernever, ou Oberon e Mab tentarão matar Glitch e seu exército. Eles pensariam que é só outro ataque do falso rei.

-           Você provavelmente está certa quanto a isto. - Puck meditou, cruzando seus braços. - Mab não hesitaria, e mesmo Oberon retalharia primeiro e faria perguntas depois quando se trata de feéricos Iron. - Ele olhou para Razor abaixo, que ainda estava observando-me intensamente e coçando seu cabelo como um cachorro tentando entender. - E quanto ao Serraelétrica aqui? Poderia enviá-lo de volta com uma mensagem para seus amigos, contando a eles o que você quer?

-           Acho que poderia tentar. O que eu tenho a perder? - Virei para o gremlin, que sentou-se ereto e alargou suas orelhas, pronto e ansioso. - Razor, se eu pedir aos outros gremlin para me ajudar, acha que eles viriam?

-           Nós ajudar! - Razor pulou no lugar, sorrindo largamente. - Razor ajuda! Ajuda Mestre, sim!

Eu não sabia se aquilo significava que todos os gremlins ajudariam ou só ele, mas eu continuei de qualquer forma. - Quero que leve uma mensagem de volta a Mag Tuiredh. Isto é para todos os gremlins. Reúna qualquer um que está disposto a lutar e nos encontre no limite do Reino Iron, onde ele encontra a wyldwood. Temos que parar a torre móvel do falso rei antes que ela atinja a frente de batalha. Pode fazer isto, Razor? Entende o que estou pedindo?

-           Razor entende! - O gremlin cantarolou, e saltou para a parede, lampejando seu sorriso néon. - Eu ajudar! Encontrar Mestre nas terras de elfos engraçados! Eu vou! - E antes que pudesse chamá-lo de volta, ele correu para um canto acima, deslizou através dos sarrafos da abertura, e desapareceu.

Puck ergueu uma sobrancelha e olhou para mim. - Acho que ele realmente entendeu o que você queria?

Grimalkin ergueu sua cabeça e me deu um olhar aborrecido, como se eu tivesse acabado de soprado algo que ele tinha gasto horas erguendo. - Eu não sei. - Murmurei, observando a abertura. - Acho que podemos somente esperar.

EU NÃO VI ASH por toda a noite, apesar de que ignorei o conselho de Puck e procurei por ele. As ruínas, explodindo em atividade no começo, eventualmente morreu em um silêncio sombrio enquanto os números de rebeldes faery preparavam-se para a batalha. Armaduras eram limpas, lâminas eram afiadas, e Glitch desapareceu a portas fechadas com muitos de seus conselheiros e elfos hackers, provavelmente discutindo estratégia. Puck, sempre curioso e vendo todos os encontros privados como um desafio pessoal, disse-me que descobriria o que estava acontecendo e desapareceu. Irrequietas, nervosa, e aborrecida de que não pude encontrar Ash, retirei-me para o meu quarto, onde Grimalkin estava curvado no meio da minha cama e recusou-se a move-se para o lado de forma que eu pudesse deitar.

-           Grimalkin, mova-se! - Eu vociferei depois de tentar e fracassar em afastá-lo. Ele retumbou um rugido enquanto eu o empurrava, flexionando suas garras muito afiadas, e eu rapidamente recuei minhas mãos. Fendas de olhos dourados abriram-se e olharam para mim.

-           Estou completamente cansado, humana. - Grimalkin alertou, achatando suas orelha em uma rara, mas perigosa demonstração de temperamento. - Considerando que eu gastei toda a noite rastreando aquele gremlin, pediria polidamente a você para me deixar dormir antes de irmos viajar o mesmo caminho pelo qual acabamos de vir. Se está procurando pelo príncipe Winter, ele está lá em cima no terraço com as coisas inseto. - Grimalkin bufou e fechou seus olhos. - Por que não vai importuná-lo por um tempo?

Meu coração saltou. - Ash? Ash está no terraço?

Grimalkin suspirou. - Por que humanos acreditam ser necessário repetir tudo o que é dito a eles? - Ele meditou, mas eu já estava fora da porta.

CAPÍTULO VINTE E UM

- O Passado de Ferrum –

Os rebeldes me lançaram olhares curiosos e aborrecidos enquanto eu corria em trote lento através da base, esquivando de elfos hackers e recolhendo seus computadores, gaguejando desculpas enquanto eu tecia meu caminho através dos grupos. Alcançando as escadas para o terraço, saltei os degraus de dois em dois, mas desacelerei quando cheguei ao patamar. Lembrando-me do que Puck disse sobre intrusos e pingentes de gelo lançados, eu espiei cautelosamente ao redor da esquina.

Ash estava de pé na borda do patamar, de costas para mim, o vento agitando seu cabelo e capa. Acima, escuras nuvens vermelhas borravam a lua, e minúsculos flocos de cinza dançavam na brisa, dissolvendo a pó quando elas tocavam em minha pele. Uma fina camada de poeira cobria o terraço, abafando meus passos enquanto eu caminhei lentamente através do arco. Sabia que Ash me ouviu por causa do inclinar de sua cabeça, mas ele não se virou.

-           É inacreditável. - Ele sussurrou, seus olhos olhando para a paisagem. Á distância, um fio de relâmpago verde-envenenado se arrastou abaixo do ventre das nuvens, e o ar se tornou ácido e químico. - Achar que isto uma vez foi a Nevernever. Saber que tudo pode se transformar nisto… - Ele balançou vagarosamente sua cabeça. - Isto seria o nosso fim. Faery seria extinta para sempre. Tudo o que conheço, lugares que existem desde do começo dos tempos, partido.

-           Não deixaremos isto acontecer. - Eu disse firmemente, juntando-me a ele na beira. - O falso rei será parado, e isto voltará ao normal. Não vou deixar tudo desaparecer.

Ele não disse nada diante daquilo, continuando a olhar sobre a paisagem. O silêncio caiu, espesso e desconfortável. O vento fustigou meu cabelo, rugindo através da distância entre nós. Podia sentir a nós dois esperando para falar, para quebrar o embaraço de desculpas não ditas, até que o silêncio cresceu mais do que eu podia suportar. - Me desculpe, Ash. - Murmurei finalmente. - Pelo que eu disse mais cedo. Não quis dizer aquilo.

Ele fez um pequeno aceno com sua cabeça. - Não. Você não deve se desculpar. - Com um suspiro, ele passou a mão em seu cabelo, ainda não olhando para mim. - Sou eu quem te ensinou a lutar, para tomar conta de si mesma. Não tenho nenhum direito de ficar zangado quando você se prova capaz de cada lição que lhe dei.

-           Eu tive um professor muito bom.

Ele sorriu, muito ligeiramente, apesar de que seus olhos permaneciam sombrios, seu olhar sobre as nuvens varrendo o horizonte. - Você não é mais a mesma garota que eu encontrei na primeira vez que veio a Nevernever, procurando por seu irmão. - Ele disse suavemente. - Você cresceu… mudou. Está mais forte agora, como ela era. - Ele não falou o nome dela, mas sabia a quem ele se referia. Ariella, o amor que ele perdeu para um ataque de serpe muito antes de nós nos encontrarmos. - Ela sempre era a forte. - Ash continuou, sua voz mal acima de um murmúrio. - Mesmo a Corte Winter não pôde esmagar seu espírito, torná-la rancorosa e cruel. Ela era melhor que todos nós. Mas eu não pude salvá-la. - Ele fechou seus olhos, apertando seus punhos com a memória. - Ela morreu porque eu falhei em protegê-la. Não posso… - A voz dele tremeu, só um pouco, e ele tomou um fôlego silencioso. - Não posso assistir aquilo acontecer a você.

-           Eu não sou ela. prometo. - Disse, deslizando meu braço pelo dele. - Não vai me perder, eu Ele estremeceu, olhando para mim pelo canto de seus olhos. - Meghan. - Ele começou, e pude sentir seu mal-estar. - Há algo… que não disse a você. Eu deveria ter explicado antes, mas… Estava com medo que pudesse ser uma profecia auto-realizável se você soubesse. - Ele parou um momento, como se esperando por mim para dizer alguma coisa. Quando não o fiz, ele tomou um profundo fôlego. - Há muito tempo - ele começou - alguém me disse que seria amaldiçoado no amor, que aqueles a quem eu viesse a estimar seriam apartados de mim, que pelo tempo que eu permanecesse sem alma, perderia a todos com quem eu verdadeiramente me importasse.

-           Uma sacerdotisa druida muito velha. - Ele pareceu hesitante agora, e eu captei uma centelha de triste culpa sombria pelo canto dos meus olhos. - Isto foi antes de Ariella, nos tempo antigos, quando os humanos ainda temiam e adoravam os deuses antigos e tinham todo o tipo de rituais para nos manter longe, o que é claro só nos desafiava a encontrar formas de passar por eles. Eu era muito jovem então, e meus irmãos e eu pregávamos brincadeiras cruéis nos mortais, particularmente com as jovens fêmeas tolas com que cruzássemos. - Ele parou, inclinando sua cabeça para trás levemente, medindo minha reação.

-           Continue. - Murmurei.

Ele suspirou, e muito gentilmente se libertou da minha mão, virando para me encarar. - Houve uma garota - ele disse, escolhendo suas palavras muito cuidadosamente -, mal tinha dezesseis anos mortais, e tão inocentes quanto eles eram. Seu passatempo favorito era colher flores e brincar na enseada na borda da floresta. Eu sabia, porque eu a observava das árvores. Ela estava sempre sozinha, despreocupada, tão ingênua para os perigos nas florestas. - Uma borda de amargurar rastejou em sua voz, uma sombria repugnância pelo faery na história. Eu me senti fria enquanto ele continuava em uma voz suave e monótona.-    Eu a atraí para a floresta com belas palavras, presentes e promessas de afeição. Assegurei-me que ela se apaixonasse por mim, que nenhum outro macho humano nunca a faria sentir o que eu podia, e então eu tirei tudo isto. Falei para ela que mortais eram nada para os feéricos, que ela era nada. Falei para ela que foi um jogo, nada mais, e que o jogo tinha acabado. Eu quebrei mais do que o coração dela; quebrei seu espírito, quebrei-a. E me alegrava com isto.

Estive esperando por isto, mas ainda me fez sentir doente, o conhecimento que Ash poder ser sem coração assim, só outro feérico caprichoso brincando com emoção humana. Esta garota, dezesseis anos, sozinha, ansiosa por amor, tinha sido como eu uma vez. Se eu tivesse estado na borda da floresta naquele dia, no lugar dela, Ash teria feito o mesmo comigo.

-           O que aconteceu com ela? - Perguntei quando ele caiu no silêncio novamente. Ash fechou seus olhos.

-           Ela morreu. - Ele disse simplesmente. - Ela não podia comer, não podia dormir, não podia fazer nada exceto consumir-se, até que o seu corpo ficou tão fraco que simplesmente se entregou.

-           E você se sentiu terrivelmente culpado quanto a isto? - Supus, tentando vislumbrar algum tipo de moral deste conto, uma lição aprendida ou alguma coisa assim. Mas Ash balançou sua cabeça com um sorriso amargo.

-           Não pensei uma segunda vez sobre ela. - Ele disse, arremessando minhas esperanças e fazendo minhas entranhas retorcerem-se. - Não ter uma alma nos libera de qualquer tipo de consciência. Ela era somente uma humana, e uma das tolas, para se apaixonar por um faery. Ela não foi a primeira, nem seria a última. Mas sua avó, a alta sacerdotisa do clã da garota, não era tão tola. Ela me procurou, e me falou o que eu acabei de dizer a você-ela me amaldiçoou, prometeu que seria destinado a perder a todos com quem eu realmente me importasse, que este seria o preço por ser sem alma. É claro, eu simplesmente ri disto como as superstições de uma fraca mortal... até que eu me apaixonei por Ariella. - Sua voz ficou ainda mais suave.

-           E agora, por você.

Ele se afastou e olhou por sobre a borda novamente. - Quando Ariella foi tomada de mim, eu subitamente entendi. Nós não temos uma consciência, mas se apaixonar muda as coisas. Eu entendi o que eu tinha feito a aquela garota passar, a dor que ela sofreu por causa de mim. Disse a mim mesmo que não cometeria o erro de me importar com alguém novamente. - Ele soltou um riso amargo entre os dentes e balançou sua cabeça. - E então você veio e arruinou tudo isto.

Eu não pude responder. Continuei vendo aquela garota, e o sombrio e atraente estranho pelo qual ela se apaixonou, pelo qual morreu. - Por que está me contando isto? - Sussurrei.

-           Porque, quero que entenda o que eu sou. - Ash olhou para mim abaixo, solene e severo. - Não sou um humano com orelhas pontudas, Meghan. Sou e sempre serei Feérico. Sem alma. Imortal. Por causa das minhas ações naquele dia, alguém que eu amava morreu. E agora, aqui estamos nós, à beira da guerra... - Ele parou e olhou para baixo, sua voz caindo próximo a um sussurro. - E estou com medo. Tenho medo de que vá falhar com você como fiz com Ariella, que os crimes do meu passado arruinarão qualquer chance que temos de um futuro. De que você descobrirá quem eu realmente sou, o que eu realmente sou, e quando eu me virar você terá partido.

Ele parou, o vento batendo no seu cabelo e roupas, rodando cinzas em meio ao silêncio. Um planador na parede virou sua cabeça e zumbiu sonolentamente. A postura de Ash estava dura, suas costas e ombros rígidos, reforçados para a minha reação. Apoiando-se para ouvir passos caminhando pelas escadas abaixo. Vi seus ombros tremer e capturei uma ligeira aura de medo antes que ele a pudesse esconder.

Dei um passo para mais perto e deslizei meus braços ao redor de sua cintura, ouvindo sua silenciosa ingestão de fôlego enquanto eu o  puxava contra mim. - Isto foi há muito tempo  atrás. - Murmurei, pressionando minha bochecha em suas costas, escutando seu coração bater. - Você mudou desde então. Aquele Ash não protegeria uma tola garota humana com sua vida, ou se tornaria seu cavaleiro, ou caminharia para o exílio com ela. A cada passo do caminho, você sempre esteve lá, bem ao meu lado. Não vou deixar você partir agora.

-          Sou um covarde. - A voz de Ash deprimida. - Se eu me importasse com você tanto quanto deveria, terminaria com a minha vida e a maldição com ela. Minha existência põe você em perigo. Se eu não estivesse mais aqui...

-           Não ouse, Ashallyn'darkmyr Tallyn. - Eu o segurei mais apertado, mesmo enquanto ele recuava diante do som de seu Verdadeiro Nome. - Não ouse jogar sua vida fora por uma superstição desconhecida. Se você morrer... - Minha voz quebrou, e eu engoli duramente. - Eu amo você. - Sussurrei, empunhando minhas mãos contra seu estômago. - Não pode partir. Jurou que não iria.

As mãos de Ash vieram descansar sobre as minhas, entrelaçando nossos dedos juntos. - Mesmo que o mundo se ponha contra você. - Ele murmurou, inclinando sua cabeça. - Eu prometo.

NÓS FICAMOS NO TERRAÇO naquela noite, sentados contra a parede, observando a tempestade varrer sobre as montanhas ao longe. Não dissemos muito, contentes só em ficar perto um do outro, perdidos em nossos próprios pensamentos. Quando falávamos, era sobre a guerra, os rebeldes e outras coisas presentes, ficando longe do passado... ou do futuro. Eu cochilei muitas vezes, acordando com seus braços ao redor de mim e minha cabeça em seu ombro.

A próxima coisa de que me lembro, foi dele me sacudindo para me acordar. A noite tinha seguido em frente, uma luz um pouco rosada brilhava contra o horizonte distante.

-           Meghan, acorde.

-           Hmm? - Eu bocejei, esfregando meus olhos. Dormir em armadura enquanto se encosta contra uma parede, descobri, provou-se ser uma má ideia, uma vez que minhas costas latejavam com dor. - Hora de ir, já?

-           Não. - Ash caminhou para a borda do terraço. - Venha ver isto. Corra.

Eu espreitei sobre a borda. Primeiro, não pude ver nada, mas então a luz reluziu algo brilhante e metálico no horizonte. Cerrei os olhos, protegendo-os com minha mão. Poderia ser o brilho de armadura de metal? Ou o cintilar do topo de um besouro de ferro? Meu sangue correu frio.

-           Eles estão vindo. - Ash murmurou, e eu cambaleei para trás da borda.

-           Temos que contar a Glitch!

Arrastei-me de volta patamar, Ash perto atrás de mim. Enquanto voávamos pelas escadas, tornou-se rapidamente claro que Glitch já sabia. O acampamento estava em caos, rebeldes correndo para frente e para trás, agarrando armas e lançando-se em armaduras. Aqueles que tinham sido feridos no dia anterior correram para fora com feridas recentemente enfaixadas, mancando ou carregando aqueles que não podiam caminhar.

-           Aqui estão vocês! - Puck nos encontrou no pé da escada, rolando seus olhos enquanto nós nos apressávamos para baixo. - Outro exército a caminho e vocês dois estão dando uns amassos no terraço. Aprumem-se. Parece que vai haver outra luta.

-           Onde está Glitch? - Disse enquanto nos apressávamos pelas ruínas, esquivando rebeldes.-      O que ele está pensando? Não podemos lutar com outro exército agora! Há muitos feridos, e outro combate poderia esmagá-los.

-           Não parece que temos muita escolha, princesa. - Puck disse enquanto eu localizava o líder rebelde discutindo com Diode debaixo dos galhos da árvore gigante. O rosto de Glitch estava manchado, e o os olhos do elfo hacker rodopiavam e giravam enquanto ele gesticulava freneticamente.

-           Glitch! - Eu disparei para ele, esquivando um cão de caça, que rosnou enquanto eu mal evitava uma colisão. - Eu, preciso falar com você! - Glitch olhou para cima e estremeceu quando viu quem era.

-           O que quer, vossa alteza? Estou um pouco ocupado no momento.

-           O que você está fazendo? - Perguntei enquanto o alcançava, Diode arrastando-se para o lado. - Não pode fazer sua gente lutar agora! Estamos a ponto de nos juntar a Summer e Winter e precisaremos de cada um que conseguirmos. Se lutar agora, tão cedo depois da última batalha, pode perder a todos!

-           Estou consciente disto, vossa alteza! - Glitch vociferou em retorno, suas espinhas fulgurando iradamente. - Não temos muita escolha, temos? Não podemos fugir-eles simplesmente nos caçarão lá fora. Não podemos nos esconder-não há realmente lugar nenhum para ir. Tudo o que podemos fazer nossa barricada aqui. Felizmente, não é o exército completo do falso rei, só alguns esquadrões de ataque. O exército verdadeiro ainda está em seu caminho para a wyldwood, com a fortaleza móvel devo acrescentar, e se não cuidarmos deste probleminha agora, não teremos uma chance de nos juntar a Summer e a Winter. Agora, saia do meu caminho. Eu devo ficar no fronte quando o combate começar.

-           Espere! - Eu agarrei sua manga enquanto ele passava roçando, e girou iradamente. - Há mais uma opção. Nós subimos pelos túneis dos packrats abaixo da torre. Podemos escapar por aquele caminho.

-Os túneis? - Glitch sacudiu-se para fora da minha mão. - Aqueles túneis se estendem por milhas. É um labirinto gigante lá embaixo. Poderíamos vagar por dias.

-           Não eu. - Ainda não sabia como estava tão familiarizada com os túneis, mas uma vez que disse as palavras, soube que era verdade. - Eu conheço o caminho. Posso levar a todos por ele em segurança.

Ele pareceu descrente, e meu temperamento aflorou. - É ou isto ou perder a todos antes que a guerra sequer comece! Maldição, Glitch, tem que começar a confiar em mim!

-           Faça isto. - Ash disse suavemente, travando o olhar com o faery Iron. - Sabe que ela está certa.

Glitch suspirou barulhentamente, ficando suas mãos em seu cabelo. - Tem certeza que conhece o caminho? - Ele me perguntou.

-           Não estaria aqui se não soubesse.

-           Tudo bem. - Ele disse vagarosamente. - Ótimo. Vamos por nossas vidas em suas mãos uma vez mais, vossa alteza. Diode, espalhe a ordem. Diga a todos para se encontrarem na câmara central e estar prontos para marchar.

-           Sim, sir. - Diode atirou-me um olhar aliviado e cambaleou para fora. Glitch o observou sair, então virou para olhar para mim com estreitados olhos violeta. - É melhor funcionar. Você é um tremendo pé no saco, sabia disto, vossa alteza?

-           Um que está a ponto de salvar seu traseiro. - Devolvi, ganhando um bufo apreciativo de Puck. Glitch rolou seus olhos e saiu a passos largos, e nós nos dirigimos para o centro das ruínas.

NEM QUINZE MINUTOS DEPOIS, o exército rebelde inteiro estava reunido abaixo dos galhos do grande carvalho, armado e armadurizado, pronto para marchar. Estava me perguntando o quão rápido nós poderíamos por todos os rebeldes nos túneis abaixo, quando Diode se aproximou e nos informou que o alçapão pelo qual chegamos não era o único, que havia muitos outros espalhados através da torre, e um deles estava no centro da câmara, bem abaixo da árvore. Ele estava dizendo que estava enterrado e quase escondido nas raízes do carvalho, quando Glitch entrou, seu cabelo explodindo selvagemente enquanto ele saltava em direção ao tronco.

-           Eles estão quase na torre. Precisamos ir, agora!

Trabalhando juntos, Ash, Puck e Glitch ergueram o alçapão, deixando-o cair aberto com um ressoante tinido que ecoou através da sala. Endireitando-se, Glitch olhou para mim e gesticulou para o buraco aberto, levando para a escuridão abaixo. - Depois de você, vossa alteza. Diode, vá com a princesa para se assegurar que todos saibam que devem segui-la.

-           E quanto a você?

-           Vou ficar na superfície para me assegurar que todos estão dentro. - Glitch gesticulou com a cabeça para o atarracado anão com o braço mecânico, esperando estoicamente atrás de nós. - Quando todos estiverem lá embaixo, Torque e eu seguiremos e selaremos o túnel atrás de nós. Nós provavelmente não vamos voltar.

-           Mas...

-           Eu vou me preocupar em bloquear nossa saída, você se preocupa em não nos deixar perdidos lá embaixo. - Glitch me entregou uma lanterna e apontou para o buraco. - Agora, mexa-se, antes que eles estejam na nossa porta!

Agitando a lanterna, eu desci para dentro dos túneis. A escuridão mofada fechou-se ao meu redor, cheirando a poeira, bolor e pedra úmida, estranho e familiar ao mesmo tempo. Ash desceu depois de mim, então Puck, e então Diode, seus brilhantes olhos numerados parecendo flutuar na escuridão. Eu me perguntei onde Grimalkin estava, e esperei que ele estivesse seguro.

O elfo hacker varreu um olhar nervoso ao redor dos túneis, olhos girando ansiosamente. - Tem certeza que conhece o caminho? - Ele murmurou, tentando soar confiante, mas saiu mais como um guincho. Eu passei minha lanterna ao redor da passagem do subsolo e sorri em alívio. Tudo era familiar. Sabia exatamente aonde ir.

-           Diode, comece a enviá-los para baixo. Diga a todos para me seguirem.

Eu caminhei para frente, e os rebeldes começaram a descer pelo alçapão, lamparinas e lanternas oscilando na escuridão. Primeiro, pareceu estranho, estar à frente de um enorme exército, sentindo seus olhos em minhas costas enquanto os liderava através dos túneis. Mas logo, o arrastar de pés e as luzes ondulantes atrás de mim desapareceram dentro do barulho do subsolo, até que eu quase não os notava.

Muitos minutos depois, uma explosão balançou as passagens atrás de nós, estremecendo o chão e fazendo chover poeira em todos. Diode grasnou de medo, Puck apoiou-se contra a parede e Ash agarrou meu braço, segurando-me firme enquanto eu cambaleava.

-           O que foi isto? - O elfo hacker gritou enquanto poeira finalmente clareou. Tossindo, eu acenei minha mão na frente do meu rosto e olhava para os rebeldes atrás, equilibrando-se e olhando ao redor nervosamente.

Eu troquei um olhar com Ash e Puck. - Glitch deve ter desabado os túneis. - Disse, recolhendo a lanterna que tinha deixado cair. - Era o único jeito de impedir as forças do falso rei de nos seguirem.

-           O quê? - Diode olhou para trás cheio de medo, olhos rodopiando. - Pensei que ele iria só selar as portar. Então, não poderemos retornar à base?

-           Ele nunca mencionou voltar lá. - Murmurei, brilhando o feixe de luz dentro do labirinto diante de nós. - Não há volta agora. A única escolha é seguir em frente.

O TEMPO NÃO TINHA NENHUM SIGNIFICADO nos corredores desprovidos de sol dos túneis dos packrats. Devemos ter estado viajando por horas ou dias. Todos os túneis pareciam o mesmo: escuro, misterioso, e cheio de estranhas miudezas, como um monitor abandonado, ou a cabeça decepada de uma boneca. Depois da explosão, Glitch se juntara a mim na liderança da marcha tão frequentemente, como se só para se assegurar que eu ainda sabia onde eu estava indo. Após a sexta vez, ele começou a me dar nos nervos.

-           Sim, eu ainda sei onde estou indo! - Vociferei enquanto ele emergia ao meu lado novamente, cortando-o antes que pudesse dizer qualquer coisa. Ash caminhava do meu outro lado, silencioso e protetor, mas eu o peguei rolando seus olhos enquanto Glitch chegava.

O líder rebelde fez uma carranca. - Relaxe, vossa alteza. - Não ia perguntar desta vez.

-           Aw, isto é uma vergonha. - Puck disse, começando a andar ao lado dele. - Vai me fazer perder minha aposta com o garoto-gelo. Vamos, seja esportivo. Diga mais uma vez, por mim?

-           O que eu ia perguntar - Glitch continuou, ignorando Puck - é quanto mais falta até estarmos fora? Minhas tropas estão ficando cansadas-não podemos manter isto por mais tempo sem uma pausa. Eu franzi o cenho e olhei para Ash. - Há quanto tempo estamos caminhando? Ele encolheu os ombros. - Difícil dizer. Um dia, talvez. Talvez mais.-          Verdade? - Não tinha parecido tanto tempo para mim. Não me sentia cansada. De fato, quanto mais nós viajávamos, mas energia eu tinha-o mesmo tipo de energia que tinha me puxado para a árvore de Machina. Mas isto era um poder mais escuro, amargo e antigo, e eu subitamente sabia de onde isto estava vindo.

-          Devemos estar chegando perto da câmara de Ferrum. - Murmurei, e os olhos de Glitch subiram.

-           Ferrum? O velho rei Ferrum?

-           Sabe sobre ele?

-           Eu ajudei Machina a destroná-lo. - Glitch estava olhando fixo para mim em descrédito. - Liderei a investida à sala do trono com Vírus e Ironhorse. Quer me dizer que ele ainda está vivo?

-           Não. - Balancei minha cabeça. - Não mais. Ele estava aqui quando vim pela primeira vez ao Reino Iron, em busca de pegar meu irmão de volta. Os packrats ainda o adoravam, mas ele estava aterrorizado que Machina o achasse de novo. Acho que ele finalmente desapareceu, e os packrats seguiram em frente quando ele morreu.

-           Huh. - Glitch balançou sua cabeça em surpresa. - Não posso acreditar que o velho pateta ficou vivo por tanto tempo. Se eu tivesse sabido sobre ele, pode apostar que teria vasculhado cada túnel no Reino Iron até encontrá-lo e acabar com a sua miséria.

Eu olhei para ele em horror. - Por quê? Ele pareceu inofensivo para mim. Só um homem velho e triste.

-           Você não sabe como ele era antes. - Os olhos de Glitch estreitaram-se. - Não estava aqui quando ele era rei. Ferrum era paranóico, aterrorizado que alguém tentasse tirar sua coroa. Eu era um dos mais novos tenentes, mas Ironhorse me contou que com cada novo feérico Iron que aparecia, Ferrum ficava mais temeroso e irado. Teria sido melhor se ele tivesse se afastado, entregado o trono para um sucessor. Ele estava velho e obsoleto, e nós todos sabíamos disto. Neste reino, o velho dá lugar ao novo. Mas Ferrum se recusava a desistir de seu poder, embora sua amargura estivesse corrompendo a terra ao redor dele. Machina suplicou a ele que reconsiderasse seu direito a governar, para se afastar graciosamente e entregar a responsabilidade para alguém mais.

-           Ferrum me falou que Machina tomou seu trono em um desejo por poder, porque o queria para si mesmo.

Glitch bufou. - Machina era um dos mais fortes apoiadores de Ferrum. O resto de nós- eu, Vírus e Ironhorse-estávamos ficando cansados das ameaças de Ferrum, do constante medo que um de nós poderia ser o próximo. Mas Machina nos disse para sermos pacientes, e nós fomos mais leais a ele do que nosso rei maluco. Então veio o dia quando a paranóia ciumenta de Ferrum finalmente tirou o melhor dele, e ele tentou matar Machina, apunhalando-o quando estava de costas para ele. Seu último erro, eu temo. Machina entendeu que Ferrum não mais servia para governar e reuniu seus próprios apoiadores para tirar o rei do trono. Nós estávamos mais do que felizes em obedecer.

Eu me senti tonta. Tudo o que pensei que sabia sobre Machina estava errado. - Mas... Machina ainda queria tomar a Nevernever. - Protestei. - Ele queria erradicar os antigos faeries e fazer um reino dos feéricos Iron.

-           Machina sempre foi o estrategista. - Glitch deu de ombros, despreocupado. - Ele sabia que o jeito de Ferrum-esconder-se em medo das cortes e torcer para que eles não nos vissem-não iria funcionar por muito mais tempo. O Reino Iron estava crescendo cada vez mais rápido. Não poderíamos nos esconder mais. Mais cedo ou mais tarde, as cortes nos descobririam, e então o quê? O que acha que aconteceria quando eles descobrissem um reino inteiro de faeries nascidos da própria coisa que poderia matá-los? Machina sabia que haveria uma guerra. Ele entendeu que seria melhor se ele atacasse primeiro.

-           Muito ruim que Meghan tenha arruinado isto para você. - Puck acrescentou, sorrindo afetadamente detrás da cabeça de Glitch. Glitch virou para ele e correspondeu sua ironia.

-           Isto não irá importar se o falso rei conquistar a Nevernever agora, irá? - Ele continuou. - Ainda vou estar aqui, como estarão todos os feéricos Iron, mas vocês sangues antigos se tornarão coisa do passado. E nem mesmo sua alteza será capaz de pará-lo.

-           Isto não vai acontecer. - Eu vociferei, virando-me para ele. - Vou para o falso rei, justo como fiz com Machina.

-           Que bom ouvir isto. - Glitch elevou um olhar fixo para mim. - Mas você realmente pensou alguma vez sobre como vai parar o alastrar do Reino Iron? Só porque o falso rei se foi, não significa que nós partiremos também, princesa. O Reino Iron continuará a crescer e avançar sobre a Nevernever, e no final as cortes virão atrás de nós novamente. Concordo que, neste momento, temos que parar o falso rei, mas está só adiando o inevitável.

-           Tem que haver um jeito. - Murmurei. - Vocês são todos faeries, usam glamour do mesmo jeito. São apenas um pouco diferentes, isto é tudo.

-           Nós não somos - Glitch disse firmemente - um pouco diferentes. Nosso glamour mata sangues antigos. A magia Summer é mortal para nós também. Se acha que podemos dar as mãos e ser amigos, princesa, está só enganando a si mesma. Mas precisamos parar logo, ou este exército estará muito exausto para lutar com qualquer coisa.

Balancei minha cabeça suavemente. - Não, nós temos que continuar andando. Ao menos, até estarmos fora dos túneis.

-           Por quê?

-           Por que... - Eu fechei meus olhos. - Ele está quase lá.

Todos os três faeries olhavam fixamente para mim. - Como sabe? - Ash perguntou

-           Posso senti-lo. - Arrepios subiram ao longo dos meus braços, e abracei a mim mesma, estremecendo. - Posso sentir a terra... chorando onde ele passa. É como... - Parei, procurando pelas palavras. - É como se alguém estivesse arrastando uma lâmina ao longo da superfície, deixando uma cicatriz para trás. Sou capaz de senti-lo desde que passamos pela velha câmara de Ferrum. O falso rei... ele está chegando perto da wyldwood agora, e ele está esperando por mim.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

-           A Última Noite -

Eventualmente, nós saímos dos túneis.

A noite estava extraordinariamente clara enquanto nós assentávamos acampamento, um exército esfarrapado de ralé armando tendas na borda de um borbulhante lago de magma, o ar cheirando a enxofre. Eu não queria acampar tão perto do lago, mas Glitch se sobrepôs a mim, dizendo que o cheiro mascararia nossa presença, e, além disto, seu exército estava exausto graças à minha marcha forçada através dos túneis dos packrats. Mesmo Ash e Puck estavam cansados; eles não diriam nada, mas os olhares desolados e os rostos pálidos me disseram que não estavam se sentindo em seu melhor. Os amuletos deles quase se esgotaram. O Reino Iron finalmente estava cobrando seu preço.

-           Vão se deitar. - Eu disse ambos, uma vez que Glitch tinha saído para ajudar o exército a armar acampamento. - Vocês dois estão exaustos, e não vamos fazer nada mais hoje a noite. Descansem um pouco.

Puck bufou. - Deus, como estamos mandões hoje. - Ele disse, apesar de que desprovido de sua energia usual. - Dê um exército a uma garota e isto lhe sobre a cabeça. - Ele bocejou então, coçando o topo de sua cabeça. - Certo, então. Se ninguém mais precisa de mim, estarei desmaiado na minha tenda, tentando esquecer quem eu sou. Oh, olhem, demônios feéricos, lago de magma líquido-isto os lembra de alguma coisa? - Ele fez uma careta, dando-me um sorriso fraco. - Quando eu digo seguiria você ao inferno e voltaria, não estava tentando ser literal, princesa. Ah, bem. - Ele levantou a mão em um aceno alegre. - Vejo vocês amanhã, pombinhos.

-           E quanto a você? - Ash perguntou enquanto Puck se afastava calmamente, assobiando alto. - Esteve andando exatamente há tanto tempo quanto o resto de nós. Não teremos outra chance de descansar antes que alcancemos o campo de batalha.

Um lampejo de movimento capturou a minha atenção. Por um momento, eu pensei ter visto um peludo gato cinza em direção a um monte de pedras próximo a borda do lago. Mas o ar ao redor dele brilhou com calor, e ele se foi. - Eu sei. - Disse, apertando os olhos no quente ar seco. - E deve soar estranho, mas me sinto bem. Vá em frente. - Eu continuei, olhando para ele acima. - Sei que está cansado. Descanse um pouco antes da batalha. Estarei por perto.

Ele não discutiu, o que me mostrou o quão exausto ele estava. Caminhando para mais perto, ele pousou um beijo suave na minha testa e caminhou em direção ao círculo de tendas mais distante do lago. Observei-o até que ele desaparecesse atrás de um velho e retorcido monólito, então eu perambulei até a borda do lago.

Perto assim da lava, minha pele parecia como se fosse descolar dos meus ossos se eu a coçasse, e não ousei me aventurar mais perto da borda. Um deslize ou tropeço, e isto terminaria muito mal. O magma borbulhava lentamente em seu vagaroso padrão hipnótico de laranja e dourado, estranhamente belo no brilho infernal. Por um momento, eu tive a breve e louco ímpeto de saltar uma rocha ao longo da superfície brilhante, então decidi que isto provavelmente seria uma má ideia.

-           O Lago Molten [45]. - Disse uma voz atrás de mim, e Grimalkin apareceu no topo de uma pedra arredondada, seus bigodes brilhando vermelho na luz. Eu estava aliviada em vê-lo, apesar de saber que ele podia tomar conta de si mesmo. - No centro das Planícies Obsidian [46]. Ironhorse me contou sobre isto. Estas eram suas terras, nos dias do Rei Machina.

-           Ironhorse. - Eu me encostei contra a rocha e olhou para o lago. A pedra estava quente ao toque, mesmo através da minha armadura. - Queria ele pudesse estar aqui para ver isto. - Murmurei, imaginando o enorme cavalo de ferro negro de pé orgulhosamente no outro lado do lago. - Gostaria que pudéssemos tê-lo trazido para casa.

-           Não há utilidade em desejar pelo impossível, humana. - Grimalkin sentou, encurvando seu rabo ao redor de si, enquanto nós dois olhávamos fixo o lago. - Ironhorse sabia o que ele tinha que fazer. Não deixe culpa humana distraí-la do seu dever, porque Ironhorse não deixou.

Suspirei. - É isto o que tem a dizer para mim, Grim? Não sinta culpa pela morte de um amigo?

-           Não. - O gato torceu uma orelha e ficou de pé, encarando-me diretamente. - Eu vim para dizer a você que estou partindo, e não queria que se preocupasse com o meu paradeiro às vésperas da batalha. Há coisas mais importantes para se focar. Então… Eu estou partindo.

Eu me afastei da rocha e virei para encará-lo. - Por quê?

-           Humana, minha parte nisto está terminada. - Grimalkin fitou-me com o que quase poderia ser afeição. - Amanhã, você marcha para dentro da batalha com um exército de feéricos Iron às suas costas. Não há lugar para mim neste combate-não tenho nenhuma ilusão sobre ser um guerreiro. - Ele caminhou para frente, antigos olhos dourados olhando fixo para mim, refletindo a luz do lago. - Trouxe-a o mais longe que podia. É hora de você continuar em frente por si mesma e reivindicar seu destino. Além disto… - Grimalkin sentou novamente, olhando através do lago, a brisa quente fustigando seus bigodes. - Tenho meu próprio contrato para cumprir, antes que isto tudo esteja terminado.

-           Você fez um contrato?

Ele me deu seu olhar desdenhoso, contraindo seu rabo. - Não acredita que Ironhorse não pediu nada em retorno, acredita? Realmente, humana, algumas vezes eu desânimo. Mas a noite está minguando, e eu devo partir. - Saltando graciosamente para fora da rocha, ele começou a trotar para longe, o rabo de escova erguido reto e orgulhoso.

Engoli dificultosamente. - Grim? Vou ver você novamente?

O cait sith virou para trás, coçando sua cabeça. - Agora, esta foi uma pergunta estranha. - Ele meditou. - Vai me ver novamente, apesar de que eu não sou nenhum oráculo e não sei do futuro? Isto eu não posso te dizer. Nunca entenderei os humanos, mas suponho que isto é parte do charme de vocês. - Ele bufou novamente, ondulando fofo rabo preguiçosamente. - Tente ficar fora de problemas, humana. Eu ficaria terrivelmente aborrecido se você conseguisse matar a si mesma.

-           Grim, espere. Tem certeza que ficará bem? Grimalkin sorriu. - Eu sou um gato.E, simplesmente assim, ele partiu.

Sorri ligeiramente e sequei um filete de lágrima do meu rosto. Grim sempre desaparecia e reaparecia à sua vontade, mas desta vez foi diferente. Subitamente soube que não o veria novamente, não por um longo tempo de qualquer forma.

-           Adeus, Grimalkin - sussurrei, e com uma voz ainda mais suave, com medo de que o esperto felino estar por perto escutando, acrescentei -, obrigada.

Estremeci no vento quente, quase sentindo a perda. Quantos mais eu perderia antes que esta guerra terminasse? Em algum lugar lá fora, mais perto do que nunca, o falso rei estava se fechando sobre os exércitos de Summer e Winter. Amanhã era o momento da verdade. Amanhã era o Dia do Julgamento, onde nós poderíamos tanto sermos vitoriosos, ou morrer.

Subitamente desejei que pudesse conversar com a minha família. Queria ver o rosto de mamãe novamente, segurar Ethan e arreliar seu cabelo uma última vez. Eu até queria ver Luke, contar a ele que o perdoava por nunca me notar, nunca me ver. Mamãe estava feliz com ele, e se ela não o tivesse encontrado, eu não teria Ethan como irmão. Não teria uma família. Minha garganta se fechou, e a saudade torceu meu estômago com um nó doloroso. Eles iriam sentir falta de mim, se eu nunca voltasse para casa? Parariam de procurar por mim eventualmente, a filha de desapareceu uma noite e nunca retornou?

O vento rugiu ao longo da planície, solitário e desolador, enquanto o entendimento total me atingiu e apertou meu coração com dedos gélidos. Eu podia morrer amanhã. Isto era uma Guerra, e haveria numerosas vítimas em ambos os lados. O próprio falso rei poderia ser mais um, se eu ainda descobrisse um jeito de entrar em sua fortaleza. Nós todos poderíamos muito bem perder. Poderia ser derrubada, e minha família nunca saberia o que aconteceu, pelo o que eu estava lutando. Se eu morresse, quem contaria a eles? Oberon? Não, se eu perdesse, ele desapareceria, também. Se eu perdesse, estaria acabado. O fim de Faery. Para sempre.

Oh, Deus.

Eu estava tremendo agora, incapaz de parar. Era realmente isto. A última batalha, e tudo repousava sobre mim. E se eu falhasse? Se eu não pudesse derrotar o falso rei, eles todos iriam morrer - Oberon, Grim, Puck, Ash…

Ash.

Estremecendo, eu me corri de volta ao acampamento, passando o aglomerado de tendas assentadas ao redor do lago. O acampamento estava quieto e calmo, diferente da festa pré-batalha selvagem dos acampamentos Summer e Winter. Subitamente entendi a importância e teria dado as boas vindas a uma distração hoje à noite. Muitos pensamentos sombrios em demasia estavam rodopiando ao redor da minha cabeça, tantas emoções que senti que explodiria. Mas, a despeito de tudo que sentia e das emoções malucas agitando-se dentro de mim, tudo voltava para ele.

Encontrei sua tenda situada na borda do campo, mais afastada do resto. Eu não sabia como eu sabia que esta era dele, todas as tendas pareciam basicamente a mesma. Mas eu pude sentí-lo, tão certo quanto sentia meu próprio bater de coração. Por um momento, eu hesitei na entrada, minha mão posicionada para puxar o pano. O que diria para ele, a última noite que poderíamos estar vivos?

Reunindo minha coragem, eu abri a borda afastando-a e caminhei para dentro.

Ash deitava de costas em um canto, um braço arremessado sobre seus olhos, sua respiração vagarosa e profunda. Ele estava sem camisa, e o amuleto brilhou contra seu peito esculpido, quase completamente negro agora, uma gota de tinta conta a pele pálida. Eu estava surpresa que ele não tivesse me ouvido entrar; o Ash normal teria levantado e de pé com sua espada sacada em um piscar de olhos. Ele devia estar verdadeiramente exausto por causa da nossa marcha através dos túneis. Tomando vantagem do momento, eu o observei, admirando os músculos esguios e duros, olhando para as cicatrizes talhadas ao longo de sua pele pálida. Seu peito erguia e caía com cada respiração silenciosa, e só olhá-lo dormir me fez senti um pouco mais calma.

-           Por quanto tempo vai continuar olhando para mim?

Eu pulei. Ele não tinha se movido, mas um canto de sua boca estava curvada em um ligeiro sorriso. - Há quanto tempo sabia que eu estava aqui?

-           Eu te senti no momento em que veio até a tenda e parou lá fora, perguntando-se se deveria entrar. - Ash removeu seu braço e se moveu para se erguer sobre um cotovelo, observando-me. Sua expressão estava solene agora, olhos prateados brilhando na escuridão. - O que está errado?

Eu engoli. - Eu só… Eu queria… oh, maldição… - Enrubescendo, eu me interrompi, olhando para o chão. - Estou com medo. - Finalmente admiti em um sussurro. - Amanhã é a guerra e nós poderíamos morrer e eu nunca mais verei minha família novamente e… e não quero ficar sozinha hoje à noite.

O olhar de Ash suavizou. Sem uma palavra, ele se moveu na cama, dando espaço para mim. Com o coração martelando, cruzei o espaço e deitei perto dele, sentindo seus braços envolverem-se ao redor do meu estômago, puxando-me para perto. Eu senti o bater de seu coração contra minhas costas e fechei meus olhos, traçando preguiçosos padrões em seu braço, acariciando uma cicatriz suave nas costas de seu pulso.

-           Ash?

-           Hmm?

-           Está com medo? De morrer?

Ele ficou quieto um momento, uma mão brincando com meu cabelo, sua respiração abanando minha bochecha. - Talvez não do jeito que pensa. - Ele murmurou finalmente. - Eu tenho vivido por um longo tempo, estado em batalhas. É claro, sempre havia o conhecimento de que eu podia morrer, mas houve vezes que eu me perguntava se não deveria ceder, deixar acontecer.

-           Por quê?

-           Para escapar do vazio. Eu estive morto por dentro por muito tempo. Não existir não parecia diferente do que eu estava fazendo. - Ele enterrou seu rosto em meu ombro, e eu tremi. - É diferente agora, no entanto. Tenho algo pelo o que lutar. Não tenho medo de morrer, mas não pretendo desistir, tão pouco. - Seus lábios tocaram meu cabelo, muito suavemente. - Não deixarei nada acontecer com você. - Ele murmurou. - Você é meu coração, minha vida, minha existência inteira.

Meus olhos encheram de lágrimas, e meu coração estava martelando em meus ouvidos. - Ash. - Eu sussurrei novamente, apertando meus punhos no coberto para parar de tremer. Sabia o que eu queria, mas ainda estava com medo, medo que não faria isto direito, medo do desconhecido, medo de que de alguma forma eu o desapontasse. Ash beijou minha nuca, e eu senti seu braço apertar, os dedos escavando minha blusa. Vi uma labareda de cor atrás de mim, brilhante desejo vermelho, senti-o tremer enquanto lutava para se controlar, e todas as minhas dúvidas se derreteram.

Eu me mexi em seus braços, rolando em sua direção de forma que ele estava sustentado com um cotovelo sobre mim, os olhos brilhando na escuridão. E deixei que visse a necessidade, a ânsia, erguerem-se como gavinhas de fumaça colorida para dançar com as dele. Não tive que dizer nada. Ele puxou um ofego silencioso e abaixou sua cabeça, tocando sua testa na minha.

-           Tem certeza? - Sua voz era quase um sussurro, um fantasma na escuridão.

Aquiesci, traçando meus dedos por seu peito abaixo, maravilhando-me enquanto ele fechava seus olhos. - Nós podemos morrer amanhã. - Sussurrei de volta. - Quero estar com você hoje à noite. Não quero ter nenhum arrependimento, quando isto chegar a nós. Então, sim, tenho certeza. Eu amo você, Ash.

Minha voz estava perdida então, enquanto Ash cruzava as poucas polegadas finais e me beijava. E na quietude silenciosa antes do amanhecer, à beira da guerra que poderia nos separar, nossas auras dançaram e entrelaçaram-se na escuridão, retorcendo-se ao redor uma da outra até que elas finalmente mesclaram-se, tornando-se uma.

PARTE TRÊS

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

- A Batalha por Faery -

Quando eu acordei, a tenda ainda estava escura, apesar da fraca luz cinza espiando através das bordas. Ash já tinha partido, típico dele, mas meu corpo ainda brilhava por causa das consequencias da última noite. Podia sentí-lo agora, mais forte do que nunca. Ele estava perto. Ele estava…

Bem do meu lado.

Pulei um pouco, e virei para vê-lo sentado ao lado da cama, completamente vestido, sua espada cruzando seu colo, observando-me. Ele não estava sorrindo, mas seu rosto estava relaxado, seus olhos pacíficos.

-           Ei. - Sussurrei, sorrindo e estendendo a mão para ele. Seus dedos envolveram-se ao redor dos meus e ele beijou as costas da minha mão, antes de levantar.

-           Está quase na hora. - Ele disse calmamente, guardando sua espada na bainha novamente. E a guerra iminente caiu como um martelo, quebrando a tranquilidade. - Melhor se vestir-Glitch estará procurando por nós. Ou pior…

-           Puck. - Eu gemi e lutei para me endireitar, procurando pelas minhas roupas. Ash silenciosamente virou suas costas enquanto eu me vestia, encarando a porta, e eu sufoquei uma risadinha diante de seu cavalheirismo. Uma vez que eu me meti dentro da armadura de escamas de dragão, virei para mostrar que já estava pronta para segui-lo. Mas Ash cruzou o minúsculo espaço entre nós e me puxou, os dedos penteando meu cabelo embaraçado, sua expressão pensativa.

-           Estive pensando… - Ele meditou enquanto eu deslizava meus braços ao redor de seu pescoço, olhando para ele acima. - Quando isto estiver acabado, vamos desaparecer por um tempo. Só nós dois. Podemos visitar sua família primeiro, e então poderíamos partir. Posso mostrar-lhe a Nevernever como nunca viu antes. Esqueça as cortes, os feéricos Iron, tudo. Só você e eu e nada mais.

-           Eu gostaria disto. - Sussurrei. Ash sorriu, roçou um beijo em meus lábios, e se afastou.

-           Isto é tudo o que precisava ouvir. - Seus olhos cintilaram, determinados e ansiosos, e cheios com alguma coisa que não tinha visto antes. Esperança. - Vamos ganhar uma guerra.

Nós caminhamos para fora da tenda juntos, não nos tocando, mas não precisava tocá-lo para sentí-lo, bem ao meu lado. Ele era parte de minha alma agora, e isto de alguma forma fazia tudo isto mais real. A batalha assomava-se sobre nossas cabeças, perto e sinistra, fazendo tudo mais ameaçador por através das estranhas nuvens vermelhas e os flocos de cinzas espadadas por elas, como se até o céu estivesse desabando. Olhei para cima para o céu com uma determinação feroz. Venceria esta guerra. Nunca quis nada como isto.

-           Aqui estão vocês. - Glitch emergiu vindo dos batalhões, vestido para a batalha com uma lança que crepitava no topo, vertendo centelhas de raios. - Estamos quase prontos. Meus batedores relataram que a batalha já começou, que Summer e Winter já estão encarregando-se das forças do falso rei. O exército inteiro quebrou a fronteira da wyldwood-parece que é isto.

Meu sangue correu frio. - E quanto à fortaleza?

-           Não está lá ainda. - Glitch plantou a extremidade da lança no chão. - A floresta está desacelerando-a. Mas está perto. Nós temos que nos apressar. Onde está Goodfellow? -       Bem aqui. - Puck apareceu, um sorriso presunçoso em seu rosto, carregando uma longa estaca abaixo de seu braço. - Estive trabalhando em algo, princesa. Na última noite, estava imaginando como as cortes iriam nos diferenciar do exército do falso rei. Feérico Iron mau, feérico Iron bom-se todos eles parecem o mesmo. Entãaaaao… - Ele ceifou a estaca para cima com um floreio, e uma brilhante bandeira verde desfraldou-se no topo, a silhueta de um grande carvalho borrifava orgulhosamente à frente. - Queria fazer uma pintura de uma flor ou uma borboleta - Puck disse, sorrindo diante do meu olhar admirado

-           mas não achei que isto causaria me no coração do falso rei.

-           Nada mau, Goodfellow. - Glitch disse com relutante respeito.

-           Oh, é tão bom que ache, cabeça-de-soquete. Minhas malucas habilidades para crochê finalmente vieram a calhar para alguma coisa.

-           Em qualquer caso - Glitch acrescentou, rolando seus olhos - estaríamos orgulhosos em carregar isto para dentro da batalha por você.

Meu coração inchou. Todas estas pessoas estavam dispostas a me seguir, a morrer para salvar Faery. Não podia falhar com eles. Não iria.

Naquele momento, uma grande comoção veio da borda do acampamento, feéricos Iron gritando em alarme, tentas arremessadas para o lado, e o som de passos de trovão. Um instante mais tarde, as multidões recuaram enquanto um grupo de grandes cavalos negros galopavam dentro do campo, resvalando até parar diante de mim.

Eu ofeguei. Eles pareciam versões menores e mais lustrosas de Ironhorse, feitos de metal negro com ardentes olhos carmesim e narinas que bufavam chamas.

Enquanto eu olhava arregalada, um deles deu um passo à frente e lançou sua cabeça para mim.

-           Meghan  Chase?  -  Ele  perguntou  no  mesmo  ar  régio  e  nobre,  sua  voz  profunda acompanhada por uma rajada de cinzas. Pisquei rapidamente e aquiesci.

-           Aquele chamado Grimalkin nos enviou. - O sósia de Ironhorse gesticulou para os outros.-      Ele carrega com ele o espírito de nosso progenitor, o primeiro Cavalo de Ferro [47], e nos compeliu a nos juntarmos a você e a sua causa contra o Falso Monarca. Por respeito para com O Grande, nós concordamos. Aceita a nossa ajuda?

Ironhorse, eu pensei tristemente. Você ainda está nos ajudando, mesmo agora. - Eu aceito sua oferta. - Disse ao primeiro cavalo, que aquiesceu regiamente e inclinou sua pata dianteira, abaixando a si mesmo em uma reverência.

-           Então, está feito. - Ele disse, enquanto os outros inclinavam suas patas dianteira e faziam o mesmo. - Para este conflito apenas, nós a carregaremos e aos seus oficiais dentro da batalha. Posteriormente, nosso contrato está acabado, e você nos liberará.

-           Oh, legal. - Puck disse enquanto eu caminhava para frente. - Vou ter assaduras nos lugares mais desconfortáveis.

Eu me suspendi nas costas do cavalo, sentindo sólidos músculos de ferro mexer-se enquanto ele se erguia, retinindo e gemendo. Sua pele metálica era quente ao toque, especialmente próximo às minhas pernas, como se um grande fogo queimasse dentro dele. Eu me lembrei das chamas rugindo na barriga de Ironhorse, visíveis através de suas costelas e pistões expostos, e senti outra onda de tristeza diante da perda dele.

Ash, Puck e Glitch observavam-me das costas dos cavalos de metal, que bufavam chamas e lançavam suas cabeças para trás, ansiosos e prontos. O estandarte foi içado, o carvalho negro contra um fundo verde agitando-se no vento. Olhei ao longo dos rostos solenes virados para cima e tomei um profundo fôlego.

-           Summer e Winter não são nossos inimigos! - Eu gritei, minha voz ecoando no silêncio. - São diferentes, sim, mas eles estão lutando contra o inimigo que odeiam-um tirano que procurar destruir tudo o que o Rei Machina ergueu. Não podemos abandoná-los agora! A paz com as cortes é possível, mas o falso rei corromperá e escravizarão a todos se ele vencer. A única coisa necessária para que o mal conquiste é que nós e aqueles como nós não façam nada, e eu não sentarei e deixarei isto acontecer! Nós assumiremos esta luta contra o falso rei, e lhe mostraremos o que acontece quando nos levantamos juntos contra ele! Quem está comigo?

O rugido do exército foi como um súbito tornado, como se centenas de vozes erguessem-se como uma. Eu puxei minha espada e a ergui sobre minha cabeça, acrescentando-a ao mar de armas lampejando na luz.

-           Vamos vencer uma guerra!

EU OUVI OS SONS de batalha antes que a visse. Eles ecoavam através das árvores que marcavam o limite do Reino Iron: berros e gritos, rosnados de fúria, e armas ressoando no vento. De vez em quando havia a explosão de armas de fogo, ou os rugidos trovoantes de chamas. Acima da linha das árvores, um enorme dragão esmeralda arrebatou-se no ar, parou um momento, então e mergulhou para fora de vista novamente.

Spikerail [48], o cavalo em que estava montando, bufou e lançou sua cabeça. - A batalha já está articulada. - Ele anunciou, quase empinando com excitação. - Devemos dar a ordem para investir?

-           Ainda não. - Eu respondi, pondo uma mão refreadora sobre seu ombro. - Vamos passar pelas árvores, ao menos. Eu quero ver a batalha, primeiro.

Ele pateou o chão impacientemente, mas manteve seu passo em um passo rápido enquanto nós entrávamos na floresta. Os troncos de metal se fecharam ao nosso redor, escuros e retorcidos, cheirando a ferrugem e bateria ácida. Acima do ressoar da batalha, ouvi alguma coisa a mais nas árvores - um grande estalar e gemer, como se algo enorme estivesse empurrando através das árvores.

-           Mais rápido. - Falei a Spikerail, e ele irrompeu em um trote, atiçando para cima nuvens de cinzas enquanto e nos movíamos através da floresta. Os sons da batalha aproximaram-se.

E então as árvores ficaram para trás, e nós estávamos olhando para uma massa caótica abaixo.

Tinha visto os feéricos em batalha duas vezes, mas esta parecia ainda mais perversa, mais desesperada, como se o próprio inferno tivesse sido solto no campo. Tropas enxameavam umas às outras como formigas, retalhando com antigas e modernas armas, laminas e armaduras cintilando na rodopiante tempestade de cinzas. Besouros de ferro arrastavam-se pesadamente pelos tropéis, os atiradores em suas costas disparando. Criaturas lançavam-se e mergulhavam pelo ar; um dragão azul-gelo, suas escamas manchadas de vermelho, pousou nas costas de um inseto de ferro, queimando os elfos de mosquetes com um borrifo mortal de geada antes que eles pudessem reagir, e arrebatou-se para longe novamente. Um grifo, passando de um arremesso com um cavaleiro elfo, foi arrebatado no ar por um golem e esmagado contra uma rocha. Dois louva-deuses metálicos se uniram contra um cavaleiro Summer, golpeando-o com suas laminas maciças e curvadas, até que escorregou nas cinzas e foi instantaneamente decapitado.

A batalha não estava indo bem, parecia. Havia muito mais prata e cinza no campo do que verde e dourado, azul e negro.

-           Parece que chegamos aqui bem a tempo. - Puck meditou ao meu lado. - Pronta para a investida "aqui vai a cavalaria", princesa?

-           Se atingirmos o flanco direito deles - Ash disse, observando a batalha com estreitados olhos prateados - podemos surpreendê-los onde sua linha é estreita e rasgar através deles antes que possam reagir.

Encontrei o olhar de ambos, ferozes, protetores, flamejando com determinação e amor, e não senti nenhum medo. Bem, um pouco de medo, mas foi tragado pela resolução e quase dolorosa necessidade de vencer esta luta. Puxando minha lamina, eu girei Spikerail para encaram o exército - meu exército, verdade seja dita - e olhei por sobre as tensas e expectativas forças.

-           Por Faery! - Eu gritei, erguendo minha espada, e os rebeldes assumiram o grito. Algumas centenas de vozes ergueram-se no ar, rugindo, alegrando-se, apontando repetidamente suas armas em direção ao céu. Minha adrenalina elevou-se enquanto o crescendo ecoava ao meu redor, e eu rugi novamente, acrescentando minha voz à mescla. Com um estridente relinchar, Spikerail ergueu-se, pateando o ar, e mergulhou pelo declive abaixo.

O vento fustigava meu cabelo e cinzas rodopiavam ao meu redor, ardendo meus olhos. Minhas orelhas encheram-se com martelantes batimentos de cascos e o rugido do exército atrás de nós. Nós margeamos o oceano da batalha, o erguer e cair dos soldados como ondas no litoral, o grito e ressoar de armas, e rugidos enquanto entrávamos, como um furacão chegando à terra. O exército do falso rei virou-se justo quando nós o atingíamos, seus olhos arregalando-se, desesperadamente preparando-se para encontrar esta nova ameaça, mas a esta altura era tarde demais. Nós os golpeamos com a força de um maremoto, rápido e vingativo, e todo o inferno irrompeu solto ao redor de mim.

Spikerail investiu através das massas, explodindo e respirando chama, poderosos cascos chicoteando aqueles que chegavam muito perto. Eu golpeei de suas costas, perfurando o exército do falso rei com minha espada. Tudo era caos. Estava vagamente consciente de Ash e Puck lutando perto de mim, afastando os ataques de todos os lados. Eu vi Ash perfurar um dos cavaleiros Iron através do peito e arremessar uma lança de gelo através de outro. Vi Puck jogar o que pareceu uma bola peluda de golfe em um grupo de cavaleiros Iron, onde ela irrompeu em um irado urso-pardo. Glitch rodopiou sua lança em um círculo mortal, relâmpagos arcando da extremidade, perfurando a ponta através da armadura dos cavaleiros para fritá-los até cascas enegrecidas.

Onde está Oberon? Perguntei-me, bloqueando uma lança no meu rosto, chutando o cavaleiro. Tinha que encontrá-lo, contar a ele que os rebeldes não eram o inimigo, que eles estavam aqui ajudar. Eu localizei Glitch através de uma calmaria na luta e cutuquei Spikerail em sua direção. Se Glitch estivesse lá também, para explicar por si mesmo suas ações, talvez Oberon escutasse.

-           Glitch! - Gritei enquanto nós nos aproximávamos. - Venha comig...

Um berro nos interrompeu, e um enorme golem com engrenagens arou através das fileiras, oscilando sua clava e enviando rebeldes voando. Ele pegou Glitch de surpresa, e o líder rebelde tentou se esquivar, tarde demais. A clava de metal atingiu os ombros de seu cavalo e derrubou a ambos a muitos pés através do ar. Eu gritei, mas minha voz ficou perdida na cacofonia, e o golem arrastou-se pesadamente para perto do imóvel Glitch, erguendo sua clava para o golpe mortal.

Ash subitamente rodou seu cavalo e investiu contra o golem, arremessando uma adaga de gelo que quebrou a crânio de metal, fazendo sua cabeça trincar. Rugindo, ele oscilou para Ash, e meu coração saltou para minha garganta enquanto a enorme clava veio abaixo zunindo. Mas no último momento, Ash saltou das costas de sua montaria e pousou no braço do golem, correndo até o ombro. Enquanto o golem recuava com um rugido, batendo e ceifando, Príncipe do Gelo erguia sua espada e o perfurava através da estrutura do pescoço. Houve um lampejo de luz azul, e o golem berrou, caindo sob seus joelhos. Ash saltou para fora do gigante, pousando em seus pés na grama, enquanto o golem estremecia e desabava em uma centena de pedaços de engrenagem congelada, rolando pelas cinzas.

-           Não estou impressionado, garoto-gelo! - Puck gritou, chutando um cavaleiro Iron. - Faça isto novamente, só desta vez, faça-o dançar!

Ignorando Puck, eu virei Spikerail e me apressei para onde Glitch tinha caído. Seu cavalo jazia em um monte de cinzas, lutando para se levantar, e Glitch caía a alguns pés de distância, suas espinhas crepitando debilmente.

-           Glitch! - Eu saltei das costas de Spikerail e corri para a figura de bruços, ajoelhando ao lado dele nas cinzas. - Você está bem? Fale comigo. - Ash e Puck assomaram-se em ambos os lados, protegendo-nos do caos dos arredores. Estendi a mão para baixo e balancei seu braço flácido. - Glitch!

Ele rugiu e abriu os olhos em fendas. - Ow. - Ele gemeu. - Maldição, o que me atingiu? - Ele tentou sentar e estremeceu, agarrando seu braço. - Ouch. Isto não é bom.

-           Pode ficar de pé? - Perguntei ansiosamente.

Ele aquiesceu e tentou levantar, mas ofegou e afundou de novo, rangendo seus dentes. - Não. Costelas quebradas, também.. Desculpe, alteza. - Glitch amaldiçoou e balançou sua cabeça. - Eu terei que recusar esta dança.

-           Está bem. Nós só temos que tirar você daqui. - Eu olhei ao redor, retrocedendo enquanto Puck saltava entre mim e um cão de engrenagens, cortando o cão no ar. Eu localizei o cavalo de Glitch, finalmente de pé apesar de parecendo um pouco tonto, e soltei um agudo assobio. - Coaleater50! - Gritei, lembrando do nome do cavalo. - Por aqui!

O cavalo coxeou, e nós ajudamos Glitch a elevar-se nas suas costas. - Leve-o para a segurança. - Eu disse ao cavalo, que oscilou sua cabeça em consentimento, parecendo feliz em sair da luta. - Assegure-se que ele consiga a ajuda que precisa. Assumirei daqui.

-           Meghan. - A voz de Glitch, apesar de débil pela dor, estava firme. O líder rebelde olhou para mim abaixo e aquiesceu uma vez. - Eu estava errado sobre você. Boa sorte. Vença esta guerra por nós.

-           Eu irei. - Respondi, enquanto Coaleater se movia cuidadosamente, mas velozmente saiu de vista, desaparecendo na cinza rodopiante. Agora éramos nós três, justo como antes. Puck e Ash se aproximaram, e eu estreitei meus olhos, espreitando através do turbilhão de corpos. - Vamos Achar Oberon, agora mesmo.

Lancei-me de volta à luta, Puck e Ash bem ao meu lado. Juntos, nós trinchamos nosso caminho através das aparentemente intermináveis filas de feéricos Iron. Suor corria para os meus olhos, minha armadura de escama de dragão levou uma centena ou mais de pancadas e arranhões, e meus braços queimavam de agitar minha espada, mas nós continuamos a lutar, avançando por nosso caminho ao longo do campo. Um besouro de ferro abateu-se sobre nós, mosquetes disparando, e eu puxei glamour Iron para dilacerar os pinos de suas pernas nas juntas, lutando contra a náusea que me ultrapassou logo depois. O besouro espatifou-se no chão e rapidamente foi devastado. Outro gigante de engrenagens cambaleou em nosso meio, e desta vez tanto Ash quanto Puck foram atrás dele, Puck transformando-se em um corvo e bicando em seus olhos, enquanto Ash lançava-se ao redor e saltava em direção às costas dele, mergulhando

50        Coaleater. Talvez o nome do cavalo seja a junção das palavras coal (carvão), e eater (comedor). "Comedor de carvão". sua lâmina através do peito. Glamour rodopiou ao redor de mim, Iron, Summer e Winter, apesar de que a magia dos feéricos Iron fosse muito mais forte aqui. Podia senti-la, pulsando através da terra, emprestando força tanto a rebeldes quanto ao falso rei. Podia sentir o núcleo do glamour Iron aproximando-se, pulsante e raivoso, corrompendo tudo em seu caminho.

Por só um instante, eu me distraí, e isto foi o suficiente para que algo deslizasse pela minha guarda. A ponta de uma lança cortou através das minhas defesas e me golpeou no ombro, não o suficiente para rasgas a escama de dragão, mas forte o bastante para me atirar para trás e enviar uma labareda de dor pelo meu braço acima. Deixei cair minha espada, e o cavaleiro afastou para outra tacada.

Um enorme e nodoso punho fechou-se sobre sua cabeça, esmagando o elmo como uma uva e o erguendo alto no ar. Ofeguei enquanto o ser monstruoso e semelhante a uma árvore com espessa pele espinhosa e uma coroa com galhos arremessou o cavaleiro para longe, então virou para golpear um pelotão inteiro com seus membros de árvore. Gramas e flores brotavam brevemente onde ele pisava, enquanto a grande criatura arbórea se movia para frente com surpreendente velocidade e graça, assomando- se sobre minha cabeça, como que para me proteger. Então seu olhar varreu para baixo, e eu estava olhando fixamente para o rosto antigo e familiar do Rei Summer.

-           Você retornou. - A voz de Oberon balançou o chão, mais profunda e mais baixa que um trovão, e tão sem emoção quanto. O Rei Seelie não deu nenhuma indicação do que estava sentindo, se ele sentia alguma coisa quando me viu. - E trouxe mais feéricos Iron para o nosso território.

-           Estão aqui para nos ajudar! - Gritei, arrebatando minha espada e olhando para ele acima. Ele olhou de volta com impassivos olhos verdes, e eu apontei um dedo em sua direção. - Não ouse se voltar contra eles, Pai! Eles querem a mesma coisa que você quer!

Oberon piscou, e eu me dei conta que tinha acabado de o chamar de pai. Bem, eu era a princesa Summer, era inútil negar isto por mais tempo. - Não faço promessas. - O Rei Summer disse, e se virou, seus membros gigantes esmagando outro par de cavaleiros Iron. - Veremos, depois da batalha, o que fazer com os intrusos.

Furiosa, eu rosnei uma maldição e virei sobre um cavaleiro Iron tentando se precipitar sobre mim por trás. Estúpidos, irracionais, descompromissados faeries! É melhor ele não tentar nada com os rebeldes quando isto estiver terminado. Tinha dado minha palavra que eles estariam a salvo dele e de Mab.

Eu perfurei o peito do cavaleiro Iron com minha espada, observei a armadura vazia tinir no chão, e olhou para cima para o próximo inimigo. Somente para descobrir que não havia nenhum. Olhei ao redor para ver as forças do falso rei recuando, fugindo. Enquanto uma comemoração cansada erguia-se vinda ao exército ao nosso redor, olhei para cima para ver Oberon, cercado pelos remanescentes feéricos cortesões Iron, esmagar um último golem em metal amassado e virar para mim. Um tremor percorreu o Rei Summer. Ele começou a encolher, ficando menor e menos... espinhoso... até que ele estava como eu me lembrava dele. Mas seus olhos, e a inflexibilidade em seu rosto, permaneceram.

-           Por que os trouxe aqui? - Oberon exigiu, seu olhar frio indo dos rebeldes e de volta para mim. - Mais feéricos Iron para envenenar a terra, mais feéricos Iron que nos destruiriam.

-           Não! - Caminhei para frente, instintivamente protegendo-os atrás de mim. - Eu disse a você antes, eles estão aqui para ajudar. Querem que o falso rei se vá, assim como você.

-           E o quê então? Oferecer a eles refúgio dentro das nossas cortes? Deixá-los voltar para o Reino Iron, assim podem continuar a estender-se e corromper nosso lar? - Oberon pareceu crescer em estatura, apesar de seu tamanho permanecer o mesmo. Os rebeldes murmuraram e se encolheram para trás enquanto o Rei Seelie varria seu braço sobre a multidão. - Cada feérico Iron, seja hostil ou pacífico, é um perigo para nós. Nós nunca estaremos seguros enquanto eles estiverem vivos. É por isto que pedi a você que entrasse no reino deles e destruísse o Rei Iron. Você falhou conosco. E agora, toda Faery perecerá por sua causa. -   Dei minha palavra que eles estariam seguros aqui! - Eu exclamei, sentindo Ash e Puck caminharem ao meu lado. - Se atacá-los, você os tornará nossos inimigos também! E não acho que possa se permitir um ataque em duas frentes, Pai.

-           A garota está certa. - Uma rajada de frio gélido, e Mab, a Rainha Winter, apoiou, seu vestido de batalha branco manchado com borrifos de vermelho e preto. - Perdemos tempo discutindo enquanto nosso lar está sendo destruído ao nosso redor. Deixe os feéricos patifes lutarem conosco-haverá tempo mais tarde para decidir o destino deles.

Eu não gostei do som daquilo, tão pouco, mas em outro momento, não importaria. Um alto som rangente e dilacerador ecoou ao longo do campo, vindo da borda da floresta, como milhares de árvores sendo derrubadas de uma só vez. Galhos balançaram violentamente, oscilando como caniços ao vento, e meu coração balançou enquanto a enorme estrutura da fortaleza irrompeu na borda da floresta, esmagando árvores baixo dela, e arrastando a si mesma em direção ao campo.

De perto, a fortaleza do falso rei era ainda mais larga do que eu pensei, lançando uma agigantada sombra ao longo do campo de batalha e bloqueando o céu. De novo, eu fui golpeada pelo quão irregular aquilo era, um acúmulo de partes diferentes-chaminés, torres, sacadas-lançadas no lugar com nenhum cuidado quanto a como isto pareceria, ainda sim mantidas juntas. Fumaça quebrava-se de cada fenda, levantando-se para o céu, e a coisa inteira se movia para frente com uma cacofonia de tinidos, gemidos e guinchos, enviando calafrios por minha espinha abaixo.

Enquanto os exércitos de Summer e Winter recuavam em choque diante da monstruosa estrutura, Ash agarrou meu braço e apontou para o chão abaixo dela. - Olhe! - Ele disse, sua voz cheia com horror e descrença. - Olhe o que está carregando aquilo!

Eu ofeguei, duramente compreendendo o que eu via. A fortaleza estava sendo carregada sobre os ombros de centenas, talvez milhares, de packrats. Eles vacilavam para frente em torpor, seus olhos brancos e vítreos, movendo-se ao longo do campo como formigas com um gigante gafanhoto.

-           Oh, Deus. - Eu sussurrei, cambaleando um passo para trás. - Eles não sabem o que estão fazendo. O falso rei deve tê-los encantado de alguma maneira.

-           Uh, encantados ou não, eles não estão parando. - Puck observou, parecendo nervoso enquanto a enorme fortaleza arrastava-se para frente, movendo-se em um passo lento e regular através da cinza caindo. - Se vamos entrar naquela coisa e parar o falso rei, agora seria uma ótima hora.

-           Atacar! - Rugiu Oberon, varrendo seu braço em direção ao castelo móvel. - Todas as forças, parem aquele castelo! Não o deixem cruzar as linhas!

Os exércitos afluíram para frente novamente, tanto feéricos Iron quando sangues antigos, indiferentes de que estavam subitamente lutando lado a lado. À face de um mal muito maior, eles lançaram a si mesmos para a fortaleza, seus gritos de batalha erguendo-se no ar como um.

Um lampejo de fumaça e fogo irrompeu da fortaleza, e um momento mais tarde a explosão de canhão balançou o chão, enviando a muitos voarem. Subitamente o ar se encheu com explosões, enquanto a fortaleza abria fogo nos feéricos avançando. Rosnados e gritos ergueram-se no ar, e das árvores, vindo de trás da fortaleza, outro regimento do falso rei enxameava em direção do campo.

-           Reforços! - Eu ofeguei enquanto um novo exército lançava-se em nossas forças. Sacando minha espada, eu virei para Ash e Puck. - Vamos. De um jeito ou de outro, temos que entrar naquela fortaleza.

Nós atacamos o campo, juntando-nos a nossos aliados na tentativa de manter a linha. Mas o exército do falso rei estava renovado e fresco, e a maioria das nossas forças estavam quase exaustas. Mais e mais de nossos soldados caíam sob o assalto do exército do falso rei, e a fortaleza continuou a rastejar-se para frente, salpicando o chão com balas de canhão e explosões. Estávamos sendo empurrados para trás. Estávamos cedendo terreno.

Com um rugido, o dragão verde Summer varreu rapidamente acima de nossas cabeças, sua sombra lampejando sobre nós, e pousou sobre o castelo, garras escavando no lado. Rosnando, o dragão arrancou e rasgou nas paredes do castelo, esmagando canhões e soprando fogo nos faeries tripulando-o. Por um momento, meu coração saltou com esperança.

Mas então, as torres de metal no topo do castelo brilharam branco-azulado com energia, e um arco de raios saltou para fora, golpeando o dragão. O dragão guinchou, ficando rígido, enquanto mais fios de eletricidade mortal direcionavam-se sobre a através dele, relampejando o céu acima. Ele finalmente soltou o castelo, tracejando fumaça de suas escamas escurecidas, e desabou no chão. Não se moveu novamente.

Meu ânimo pesou. Não poderíamos fazer isto. Se um aterrorizante dragão não podia entrar na fortaleza, que chance tínhamos nós? Cortando rente um homem-arame, eu olhei ao redor do campo e meu coração despencou mais baixo. Não parecia que tinham restado muitos dos bonzinhos. Oberon estava atrás em sua forma arbórea gigante, lançando soldados para a esquerda e para a direita, e Mab era um mortal redemoinho gélido, cercada por cadáveres congelados e conjuntos de armaduras, mas não podia ver muito do nosso exército através das massas de cavaleiros Iron e outros soldados do falso rei. Pior, parecia que eles tinham nos cercado.

Uma explosão balançou o chão, muito perto, e eu cambaleei para trás, inundada com rochas e sujeita. Ash e Puck ficaram costa-a-costa, afastando ataques de todos os lados, mas eles estavam sendo empurrados para trás também. Um frio entorpecimento se alastrou pelo meu corpo. Iríamos perder. Não poderia entrar na fortaleza, não poderia derrotar o falso rei. Seu exército era demais para nós. Tínhamos falhado. Eu tinha falhado.

-           Mestre!

Alguma coisa pequena e rápida saltou para mim. Eu reagi instintivamente e a estapeei do ar, esmagando-a no chão.

-           Ouch.

-           Razor! - Eu catei o gremlin, segurando-o na distância do braço para vê-lo claramente. Ele zumbiu com contentamento. - O que está fazendo aqui? Disse a você para ir a Mag Tuiredh. Por que me seguiu?

-           Razor ajudar! Ajudar Mestre! Quis achar você!

-           Eu sei, mas precisava que seguisse as ordens! - O desespero elevou-se como uma onde, e eu o sacudi, zangada e frustrada. Ele guinchou. - Por que não foi a Mag Tuiredh? Por que não fez o que eu pedi? Agora nós todos vamos morrer!

-           Não morrer! - Razor contorceu-se do meu agarre, atingido o chão para lançar-se ao redor dos meus pés. - Não morrer, não! Razor fez o que Mestre queria! Olhe!

Ele apontou. Da borda da floresta, acima do rugido de explosões e gritos de batalha, vi milhares de minúsculas luzes verdes. Olhos, todos olhando fixo para mim. Eu ofeguei, e como um, eles todos irromperam em um sorriso, sorrisos crescentes azul-neon flutuando no ar.

Eles derramaram-se das árvores como um borbotão de tinta, negro contra o chão coberto de cinzas, milhares e milhares de gremlins, flutuando em direção ao castelo. Ele enxamearam e rodearam os soldados Iron como pedras em uma correnteza, livres e imparáveis. Muitos feéricos flagelaram-se sobre eles, e muitos gremlins caíram, deixados para trás pela massa, mas simplesmente havia muitos deles para serem parados. Eles correram para cima da fortaleza e saltaram em direção às paredes, enxameando-a como um exército de formigas ou vespas. Relâmpagos lampejaram, explodindo-os das paredes, e os gremlins caíram como chuva, mas sempre havia mais, sibilando e zumbindo, e subitamente, a fortaleza inteira parou estremecendo.

Razor gargalhou, amontoado sobre a minha perna. - Vê? - Ele cantarolou, rastejando para cima para o meu ombro. - Nós ajudar! Razor ajudar! Razor fez bem?

Eu o retirei de mim e beijei o topo de sua cabeça, ignorando o choque bastante violento de estática que recebi. - Você foi incrível. Agora, vá para a segurança. Assumirei daqui. - Ele zumbiu contentemente e arremessou-se para for a, desaparecendo dentro da multidão.

Tomei um fôlego profundo e olhei ao redor. Ash e Puck tinham irrompido do combate maior para me proteger das massas vindo à frente. Nós iríamos ter que irromper através dessas linhas, e rápido.

-           Ash! Puck! - Eles rodopiaram em minha direção, e eu apontei para frente. - As defesas da fortaleza estão abaixadas! Estou entrando!

-           Espere! - Mab apareceu diante de nós, linda e amedrontadora, seu cabelo chicoteando ao redor como cobras. - Vou abrir caminho para você. - Ela disse, virando em direção do furioso campo de batalha. - Isto tomará minhas últimas energias, então se assegure de não desperdiçá-lo, mestiça. Está pronta?

Ainda titubeando do choque que Mab estava me ajudando, aquiesci. A Rainha Winter ergueu sua mão, e senti glamour rodopiando ao redor dela, bruto e poderoso. Ela varreu seu braço para baixo, e uma rajada de vento congelado e semeado com pingentes de gelo atirou-se para frente, rasgando dentro das multidões, crivando-as com cacos tão afiados quanto navalhas. Os feéricos Iron guincharam e recuaram, cegos, cobrindo seus olhos e rostos, em um caminho abriu-se diante de nós, levando direto ao castelo.

-           Vá. - Mab sibilou, sua voz ligeiramente tensa, e nós não hesitamos. Agarrando minha espada, com Ash liderando e Puck fechando a retaguarda, nós investimos contra a fresta.

A fortaleza agigantava-se acima, ainda lampejando e cuspindo raios enquanto os gremlins enxameavam sobre ela. Os packrats pareciam congelados no lugar, olhos brancos, rostos sem energia, inconscientes da batalha acontecendo ao redor deles. Não reagiram enquanto alcançávamos a base do castelo e Ash saltou em direção à beira.

Prendi minha respiração, rezando que não fôssemos lançados como o dragão, mas havia tantos gremlins correndo ao redor, que as defesas não conseguiam nem mesmo nos notar. Ainda, raios lampejavam por todo o nosso arredor, cheirando a ozônio e carne queimada, enquanto Ash me puxava para cima e nos pressionávamos contra a parede. Gremlins caíam ao nosso redor, chamuscados e enegrecidos, e eu pressionei meu rosto em seu ombro.

-           Uma porta, uma porta, meu reino por uma porta. - Puck murmurou.

-           Lá. - Ash disse, apontando para uma sacada a muitas jardas acima de nós. - Vamos. Teremos que escalar.

Escalar as paredes não era difícil, apesar de que era extremamente atormentador com todos os raios e guinchos dos gremlins moribundos. Mas alcançamos a sacada em um curto espaço de tempo. Uma pequena porta de ferro aninhava-se na alcova próxima ao corrimão, e saltei em direção a ela, ansiosa para sair da tempestade de raios. Mas antes que estivesse a meio caminho de cruzar a sacada, a fortaleza inteira tremeu, como um cachorro sacudindo-se de água, e balançou-se em movimento. Eu tropecei para frente, golpeando meu ombro na porta. Ela não se moveu, não importava o quão duro eu desse puxões no trinco ou jogasse a mim mesma contra ela.

-           Maldição! -  Puck  uivou,  mergulhando  enquanto  uma faísca de  eletricidade mortal golpeou as proximidades, fazendo minha pele arrepiar. - Temos que achar outro caminho, a menos que alguém tenha uma chave!

A chave! Estendendo a mão, eu arranquei a corrente do meu pescoço e empurrei a chave de ferro dentro do buraco abaixo do trinco, rezando que funcionasse. Ouvi um suave clique, e me lancei sobre a porta uma vez mais, justo enquanto a fortaleza balançava para frente. Desta vez, a porta voou para dentro, eu cambaleei pela soleira, Puck e Ash perto atrás de mim. Então ela se fechou batendo com um tinido, encurralando-nos dentro da fortaleza do falso rei.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

- O Falso Rei -

Arfando, olhei ao redor de nós, agarrando um cano para me manter firme enquanto a fortaleza balançava, saltava e tremia, tentando tirar violentamente os intrusos de suas costas. O interior da fortaleza do falso rei parecia-se muito como o exterior, lançado em conjunto sem nenhuma preocupação com a solidez arquitetônica, ou com nada que fizesse sentido, realmente. Escadas corriam para dentro de paredes, portas pendiam do teto, e corredores serpenteavam para lugar nenhum ou curvavam-se ao redor de si mesmos. Quartos e assoalhos assentavam-se em bizarros ângulos, tornando difícil manter nosso equilíbrio, e estavam cheios de estranhas miudezas. Um triciclo passou rolando, batendo em uma escada, e uma lâmpada, balançando-se para cima e para baixo no teto, tremeluziu erraticamente.

-           Ótimo. A fortaleza do falso rei é um gigante buraco de coelho. - Puck mergulhou enquanto um modelo de aeroplano passou voando em um cordão, mal o perdendo. - Como é que vamos encontrar qualquer coisa nesta bagunça?

Fechei meus olhos, sentindo o sombrio glamour Iron pulsando por todo o meu redor. Na torre de Machina, tinha sabido que encontraria o Rei de Ferro no topo, perto do céu e do vento, esperando por mim. Aqui, nesta toca apinhada e emaranhada, eu podia senti-lo também. O falso rei. Ele sabia que eu estava aqui, uma intrusa em seu pequeno viveiro. Podia sentir seu contentamento, sua antecipação, enquanto a fortaleza em si subitamente virou seu olhar para dentro, procurando por nós. Por mim.

Eu estremeci e abri meus olhos. - Ele está no centro. - Eu murmurei, prendendo a corrente, o relógio, e a chave salva-vidas ao redor do meu pescoço uma vez mais. - O coração da fortaleza. E ele está nos aguardando.

-           Então não vamos deixá-lo esperando. - Ash murmurou, puxando sua espada, que brilhou como um farol na escuridão. Comprimindo-nos, nós nos arrastamos para frente, dentro da confusão embaralhada e sombreada da fortaleza do falso rei.

Nós nos movemos facilmente entre as montanhas de coisas velhas, através de aposentos que não faziam nenhum sentido, esquivando de lixo e cabos pendurados baixo. Uma vez nós seguimos um corredor que nos levou em uma espiral retorcida de volta a onde começamos. Outra vez nós escolhemos nosso caminho através de um labirinto de enormes canos, sibilando vapor. Todo o tempo, o sombrio glamour que sentia ficava mais forte, mais impaciente, quanto mais perto chegávamos do centro.

E então, muito subitamente, as paredes apinhadas próximas abriram-se, e nós cambaleamos dentro de uma vasta arena aberta. Grossos canos negros seguravam o teto, sibilando loucamente, e postes de metal projetavam-se para fora do teto, fios de raios arcando entre eles, fazendo com que o lugar inteiro tremeluzisse como uma luz estroboscópica.

No centro do espaço aberto, uma cadeira de ferro espigava-se para cima do chão, polida e brilhante. Sentado imóvel no trono, um corpo nos observava, mas debaixo das luzes tremeluzentes, era difícil vê-lo claramente. Então um feixe de raio saltou do teto e resvalou rapidamente sobre o trono, acendendo-o como uma árvore de natal, e eu vi o rosto do falso rei pela primeira vez.

-           Você! - Engasguei. Meu coração martelou, e meu estômago caiu aos dedos dos meus pés. É claro, era ele. Como pude não ter visto isto antes?

-           Olá, Meghan Chase. - Ronronou Ferrum, sorrindo para mim. -  Estive esperando porvocê.

-           FERRUM. - EU SUSSURREI, tentando combinar a figura do falso rei com o triste e zangado homem velho que eu tinha encontrado nos túneis dos packrats. Ele estava exatamente o mesmo, murcho e encurvado, seus braços e pernas como ramos quebradiços e seu cabelo branco fluindo quase a seus pés. Túnicas negras volumosas quase o engoliam sua frágil figura, e uma coroa de ferro retorcida repousava em sua têmpora, parecendo pesar sobre ele. Sua pele tinha o mesmo tom metálico, como se ele tivesse sido embebido em mercúrio líquido, e o raio arrastando-se sobre o seu corpo não parecia perturbá-lo nem um pouco.

Mas ele brilhava com poder agora, uma aura sombria e um pouco púrpura que o cercava, como se isto estivesse sugando toda a luz. Pude senti-la puxando-me, tentando drenar minha vida e glamour, secando-me até que eu fosse uma casca vazia. Estremeci e dei um passo para trás, e Ferrum irrompeu em um sorriso maníaco.

-           Sim, você pode sentir, não pode, garota? - Ferrum ergueu uma garra e me chamou para frente, ainda sorrindo. - Sente o vazio, o vácuo, onde meu poder costumava jazer. O poder o Rei Iron. O poder que você roubou de mim quando matou Machina! - Ferrum golpeou seu punho na cadeira com um estrondo oco, fazendo-me pular. Não me lembrava dele sendo assim forte.

-           Mas agora, você está aqui. - Ele terminou, ainda me olhando fixamente com aqueles olhos loucos e inumanos. - E eu tomarei de volta o que é meu por direito. Por séculos eu estive procurando por este dia, quando eu poderia reclamar meu trono e meu direito como rei! - Ele inclinou-se para frente, falando febrilmente, como que para nos convencer. - Será diferente desta vez. Machina estava certo em temer os sangues antigos. Eles nos destruirão se não os derrubarmos primeiro. Quando eu matar você e meu poder tiver retornado, eu tomarei esta terra e a refarei á minha própria imagem, onde meus súditos e escravos poderão viver em paz, e eu poderei reinar como fiz antes, sem oposição e inquestionável.

-           Está errado. - Eu disse calmamente, enquanto seus olhos se alargavam, alardeados e febris. - O poder o Rei Iron nunca foi seu, não desde que o perdeu para Machina todos aqueles anos atrás. Ele pode ser dado, e pode ser perdido, mas nunca tomado. Machina o deu para mim. Mesmo se me matar, não conseguirá de volta seu poder. Não pode reclamar o passado, Ferrum. Esqueça. Nunca será o Rei Iron novamente.

-           Silêncio! - Ferrum guinchou, atingindo o braço do trono novamente. - Mentiras! Eu tenho esperado por este dia há tempo demais para escutar suas meias-verdades imundas! Guardas, guardas!

Tinidos de passos ressoaram ao redor de nós, e um esquadrão de cavaleiros Iron apareceram, circulando a arena. Ash e Puck se aproximaram, e nós ficamos costa-a-costa, armas sacadas, enquanto os cavaleiros paravam na borda, cercando-nos em um anel de aço.

Ferrum ergue-se de seu trono, flutuando a alguns pés do chão como um espectro espigado, seu longo cabelo flutuando ao redor dele. - Nunca me negará o que por direito é meu. - O falso rei enraiveceu-se, apontando para mim com um longo dedo metálico. - E seus pequenos guarda-costas não me impedirão de o tomar, tão pouco. Eu tenho alguns amigos deles que estão morrendo por vê-los.

Não fiquei surpresa quando as fileiras se separaram e Rowan caminhou para fora de um canto, Tertius  em  outro. O cavaleiro Iron pareceu enfastiado e frio, mas  o sorriso de Rowan estava inumanamente ansioso enquanto ele puxava sua espada, girando-a casualmente enquanto avançava sobre Ash.

-           Vamos, irmãozinho. - Rowan zombou, a luz tremeluzente banhando seu rosto queimado e devastado. - Estive esperando por isto por muito tempo.

-           Meghan. - Ash deu um passo para trás cautelosamente, dividido entre proteger-me e ir atrás de Rowan. Eu suavemente toquei seu braço.

-           Está bem. - Ele me deu um olhar desesperado e indefeso, e eu sorri encorajadoramente. - Ficarei bem. Foi por isto que vim. Mantenha Rowan longe de mim, e eu cuidarei de Ferrum. - Eu espero. - Puck, você vai ficar bem?

-           Sem problemas, princesa. - Puck rodopiou suas adagas, encarando o doppelganger51 de Ash. O olhar em seu rosto me assustou um pouco. Foi um puro ardor selvagem enquanto Puck arreganhava seus dentes em um sorriso terrível. - Acho que vou gostar disto.

Ash sustentou meu olhar. - Não posso protegê-la desta vez. - Ele sussurrou. - E sei que está pronta para isto mas, Meghan… seja cuidadosa. - Ele terminou, e eu aquiesci.

-           Você também.  -  Eu recuei,  mas ele me puxou  para frente e me beijou,  rápido  e desesperado, antes de virar para encarar Rowan.

-           Vá, então. - Ele disse suavemente, sua voz tremendo um pouco. - Vá e salve a todos nós.

Com minha cabeça erguida e minha resolução firmemente assentada, eu virei e caminhei em direção ao centro da sala. Era isto. Ash e Puck não poderiam me ajudar agora. Tinha que fazer isto sozinha.

Ferrum aguardava por mim diante de seu trono, uma esquelética criatura fantasmagórica, seus mantos e cabelo ondeando atrás dele. O guincho e choque de armas ecoaram atrás de mim enquanto as duas pessoas que eu mais amava no mundo lutavam por suas vidas, mas eu não virei para trás para olhar. Meu olhar estava somente para o falso rei enquanto eu parava a algumas jardas do trono, minha espada segurada folgadamente ao meu lado.

Ferrum observou-me por um momento, suspenso no ar como um abutre, e ele irrompeu em um vagaroso e ansioso sorriso. - Isto pode ser simples e sem dor, sabe. - Ele sussurrou. - Ajoelhe-se diante de mim agora, e não sofrerá. Seu fim será tão pacífico quando uma canção de ninar, cantando para que durma.

Eu apertei minha espada, oscilando-a em uma posição preparada como Ash tinha me ensinado. - Nós dois sabemos que isto não vai acontecer.

Ferrum sorriu. - Muito bem. - Ele disse, e seus braços ergueram-se de seus lados. Eu o senti puxando glamour de sua fortaleza, de sua terra envenenada e até de seus súditos, sugando o seu poder sombrio para si mesmo. Seus dedos flexionaram-se, brilhando longos e pontiagudos, tornando-se lâminas brilhantes. - Prefiro deste jeito, pessoalmente. - E ele voou para mim.

Ele era insanamente rápido. Eu mal tive tempo de vê-lo vindo, um borrão de prata cruzando o chão, antes que ele estivesse em frente a mim, batendo forte em meu rosto. Eu arremessei para longe os dedos perfurantes e golpeei para ele em retorno, mas ele já tinha sumido, silvando para o lado. Senti suas garras atingir minha armadura, e então uma dor cegante enquanto elas fatiavam através das escamas como papel, cortando meu braço. Eu rodopiei e bati forte nele, minha lamina passando através do ar vazio enquanto Ferrum lançava-se para longe, transpondo a sala em um piscar de olhos.

Meu braço queimava, a escama prateada manchada com vermelho onde o falso rei tinha me cortado. Ferrum flutuava perto, mais devagar desta vez, sua boca contorcida em um sorriso faminto. Ele sabia que era mais rápido do que eu. Encerrei a dor e ergui minha espada novamente, e o falso rei gargalhou em triunfo.

-           Isto é o melhor que pode fazer, Meghan Chase? Todo o poder do Rei Iron na ponta de

51        Doppelganger: um fantasma que é a réplica de uma pessoa viva e que assombra seu homólogo vivo. Do alemão Doppel - duplo; e Gänger, andarilho, frequentador. seus dedos, e você não pode fazer nada. Que desapontador. - Um piscar e ele estava perto novamente, sorrindo. Eu me joguei para trás, mas Ferrum não forçou sua vantagem, balançando sua cabeça como um avô desapontado.

-           Não tem nenhuma ideia de como manejar este poder, tem, garota? Ele se assenta, latente dentro de você, um chão inexplorado. Ou simplesmente o está guardando para mais tarde? - Ele estava zombando de mim agora, confiante em sua vitória, e aquilo me irritou. Investi contra ele com um rosnado, golpeando seu rosto, pretendendo arrancar aquele horrível sorriso irônico de sua boca. Ele se esquivou, impulsionou a mão, e eu fui atingida com uma rajada de puro glamour Iron. Minha espada foi separada das minhas mãos. A força me arremessou para trás, fazendo-me cambalear para a borda da arena, ofegando e arfando aos pés dos cavaleiros Iron. Sobre o ressoar dos meus ouvidos, eu escutei o gemido de fúria de Ash e o riso zombador do falso rei.

-           Levante-se! - Ele vociferou enquanto eu lutava para ficar de pé. Tentei, mas o chão estava girando e meu estômago parecia que tinha sido posto do avesso. O falso rei latiu outra risada. - Patético! - Ele vangloriou-se. - Você é fraca! Fraca, para estar carregando o poder do Rei Iron. Não sei o que Machina estava pensando, para desperdiçá-lo com você! Não importa. Eu o arrancarei de seu fraco corpo humano e o usarei como ele deve ser usado, para minha glória e a do meu reino.

Ele ergueu suas mãos, garras besuntadas com sangue, e flutuou em minha direção. Sombrio glamour envenenado pulsou ao redor de nós, vazando das paredes e de cada sombra da fortaleza, alimentando-o, fortalecendo-o. Não poderia derrotar Ferrum assim. Teria que lutar fogo contra fogo e esperar que não perdesse os sentidos com o esforço.

Eu olhei ao longo da arena para minha espada, jazendo no meio do chão, tremeluzindo debaixo das luzes. Lembrei-me de como uma vez eu tinha contorcido a forma de um anel de ferro, feito flechas de ferro alterar de direção no meio do ar. Lembrei de como Ferrum fez seus próprios dedos mudarem, tornando-se mortais e afiados, e me concentrei em minha própria arma, vendo o glamour em minha mente. A espada brilhou com calor branco, esticou-se e se alongou, mudando de uma espada para uma lança. A náusea ergueu-se enquanto minha magia Summer reagia violentamente ao glamour Iron, causando câimbras no meu estômago e fazendo a sal girar, mas eu mordi meu lábio e dei á magia um último e desesperado empurrão.

Ferrum estava justo sobre mim, suas garras pairando para terminar minha vida, então a lança voou do chão, riscou através da sala, e o atingiu por trás. Eu a vi irromper do seu peito, atingir a armadura de um dos cavaleiros, e cambaleei para longe enquanto Ferrum arqueavam-se para trás com um grito, apertando a lança atravessada no meio dele.

Cambaleando para o centro da arena, eu desabei enquanto a náusea me ultrapassava, ofegando e tentando não vomitar. Estava acabado. Tínhamos vencido, de alguma maneira. Agora tudo o que tínhamos que fazer era conseguir passar por Rowan e Tertius, e voltar para o nosso lado. Esperançosamente, os cavaleiros Iron nos deixariam ir agora que Ferrum estava morto...

Aguda, uma risada frenética interrompeu meus devaneios.

Quando eu ergui minha cabeça, meu sangue correu frio. Ferrum ainda estava de pé, a lança atravessada em seu peito, glamour explodindo e fulgurando ao redor dele como uma tempestade de relâmpagos. - Acha que pode me derrotar com ferro, Meghan Chase? - Ele uivou. - Eu sou ferro! Fui o primeiro feérico a nascer neste mundo-ele corre nas minhas veias, meu sangue, minha verdadeira essência! Seu patético uso do glamour Iron só me faz mais forte!

Estendendo a mão para baixo, ele puxou a lança de seu peito um único e suave movimento. Eu lutei para me levantar enquanto o falso rei erguia-se no ar, cabelos e roupas ondulando ao redor dele na ventania. - Agora - Ferrum zumbiu, erguendo a lança acima de sua cabeça - é hora que acabar com isto. Raios arcaram do teto para a ponta da lança, arremetendo para baixo e crepitando ao redor do falso rei. Senti meu cabelo ficar de pé, erguendo-se do meu pescoço, enquanto Ferrum levantava sua outra mão e apontava para mim.

Houve um lampejo cegante. Alguma coisa golpeou o meu peito, e o barulho do mundo cessou, tão abruptamente como se alguém tivesse desligado uma televisão.

Tudo ficou branco.

-           VOCÊ NÃO PODE DERROTÁ-LO.

Piscando, eu apertei os olhos contra o brilho intenso, protegendo-os enquanto olhava ao redor. Tudo ao redor de mim, tudo estava branco. Nenhuma grama, nenhuma sombra, nada exceto um oco vácuo branco tão vazio quanto o espaço.

Mas sabia que ele estava aqui, comigo.

-           Onde está você, Machina? - Perguntei, minha voz ecoando dentro do vazio.

-           Eu sempre estive aqui, Meghan Chase. - Foi a resposta de Machina, vinda de algum lugar e de nenhum lugar. - Eu fui dado a você, livremente e sem restrição. É você quem tem me rejeitado todas às vezes.

Aquilo não fazia nenhum sentido, e eu balancei minha cabeça para clarear isto, tentando me lembrar onde estava. - Onde estão todos? Onde está... Ferrum! Eu estava lutando com Ferrum. Eu tenho que voltar. Onde está ele?

-           Você não pode derrotá-lo. - Machina disse novamente. - Não do jeito que está lutando. Ele é a essência da corrupção Iron, alimentando-se da terra como um carrapato inchado. Seu poder é muito grande, e você não pode derrotá-lo com somente glamour Iron.

-           Tenho que tentar. - Eu disse raivosamente. - Não tenho uma flecha Witchwood mágica para matá-lo como fiz com você. Só tenho a mim mesma.

A flecha Witchwood era só uma condutora do seu próprio glamour Summer. Era poderosa, sim, mas somente funcionou porque você é a filha de Oberon, o vivo e curador sangue Summer dele flui através de você. Na essência, você injetou no Rei de Ferro sua própria magia Summer, e meu corpo não pode suportar. É o mesmo com Ferrum.

-          Bem, eu não posso fazer mais aquilo. Cada vez que uso magia Summer, a Iron se põe no caminho. Não posso usar uma sem que a outra a contamine. Não posso vencer assim. Não posso... - Próxima ao desespero, afundei em meus joelhos, enterrando meu rosto em uma mão. - Eu tenho que vencer.-            Sussurrei. - Eu tenho. Todos estão dependendo de mim. Deve haver um jeito de usar minha magia Summer. Maldição, meu pai é o Rei Summer, tem que haver uma forma de separar...

E então isto me atingiu.

Lembrei do meu pai. Não do Rei Seelie - meu pai humano, Paul. Eu pude nos ver sentados no velho piano, enquanto ele tentava explicar como a música funcionava. Pude ver o glamour Iron nas notas, as linhas rigorosas e regras rígidas que compunham a partitura, mas a música em si era um vórtice de canção e emoção pura e rodopiante. Não eram entidades separadas, magia criativa e glamour Iron. Eram um; lógica fria e emoção selvagem, mescladas para criar algo verdadeiramente lindo.

-          É claro. - Sussurrei, cambaleando a partir do entendimento. - Eu os  estava usando separadamente, é claro que eles reagiram um ao outro. É isto o que estava tentando me contar, não era? Este poder-eu, você, glamour Summer e Iron-não podem ser usados um ou outro. São inúteis separados. Eu tenho que... fazer deles um.

Isto era tão simples, agora que pensava sobre isto. Paul tinha me mostrado que eles podiam combinar; isto não era nada novo. Foi por isto que Machina deu seu poder para mim - eu era única que podia mesclá-los, a mestiça que poderia manejar tanto Summer quanto Iron.

Senti uma presença atrás de mim, mas não virei. Não haveria nada lá se eu o fizesse. - Você está pronta? - Machina sussurrou. Não, não Machina, a manifestação do glamour Iron, meu glamour Iron. A magia estive rejeitando, fugindo dela, todo este tempo. Usando-a, mas nunca realmente a aceitando. Aquilo terminava hoje. Era hora.

-           Estou pronta. - Murmurei, e senti mãos sobre meus ombros, dedos longos e poderosos. Cabos de aço começaram a se enrolar ao redor de mim, ao redor de nós, apertando enquanto arrastavam-se sobre minha pele. Pelo tempo que eles me perfuraram, serpenteando debaixo da minha pele e rastejando para cima em direção do meu coração, eu fechei meus olhos. A presença de Machina estava desaparecendo, ficando mais e mais fraca, apesar de que justo antes de desaparecer completamente, ele se inclinou mais perto e sussurrou em meu ouvido:

-           Você sempre teve o poder de derrotar o falso rei. Ele é um corruptor, um tomador de vidas, envenenando tudo o que toca. Ele tentará drenar sua magia pela força. Pode derrotá-lo, mas deve ser corajosa. Juntos, podemos restaurar esta terra.

Os cabos finalmente alcançaram meu coração, e um solavanco, como uma corrente elétrica golpeou meu corpo, enquanto tudo aquilo que restou do Rei de Ferro desaparecia completamente e partia.

EU OFEGUEI E ABRI MEUS OLHOS.

Eu estava na câmara de Ferrum, deitada de costas, observando os fios de raios dançarem sobre o teto. Só alguns segundos devem ter se passado desde que Ferrum me atingiu, enquanto o falso rei ainda estava de pé no meio da arena com seu braço estendido para cima. Além dele, eu só podia ver Ash e Puck, ainda presos na batalha com seus oponentes. Ash estava gritando alguma coisa, mas sua voz borrou em minhas orelhas, vindo de muito longe. Sentia-me tonta, entorpecida, e minha pele formigava, como se todos os meus membros estivessem dormentes, mas eu estava viva.

Alguma coisa leve resvalou sobre meu pescoço, fazendo cócegas em minha pele. Estendi a mão para cima e senti metal frio; o relógio de bolso que o Relojoeiro tinha me dado, tanto tempo atrás. Erguendo-o, vi imediatamente que não havia salvação para ele; a eletricidade tinha quebrado o vidro e derretido as bordas do invólucro dourado. Os ponteiros dourados tinham congelado no lugar. Pela aparência dos danos, parecia que a do cronômetro tinha recebido a carga inteira do raio, cento e sessenta e uma horas desde que o Relojoeiro o tinha dado para mim.

Obrigada, eu disse a ele silenciosamente, e desprendi a corrente do meu pescoço, deixando o relógio retinir no chão.

Os olhos de Ferrum se alargaram enquanto eu me esforçava para ficar de joelhos, então de pé, lutando para ficar ereta enquanto o chão balançava e girava. - Ainda vive? - Ele sibilou enquanto eu balançava para fora a última tontura e o encarava, apertando meus punhos. Tudo estava claro agora. Podia sentir o glamour Iron da fortaleza pulsando ao redor de mim, e o buraco negro que era o falso rei, sugando tudo. Eu explorei mais adiante e senti o glamour da Nevernever resistindo contra o Reino Iron, ficando mais fraco enquanto o Reino Iron se pressionava para frente. Podia sentir o coração das duas as terras, e as criaturas morrendo em ambos os lados.

O poder do Reino Iron pode ser dado, ou pode ser perdido, mas não pode ser tomado.

Eu subitamente entendi o que tinha que fazer.

Estremeci, desejando que houvesse tido mais tempo - que Ash e eu pudéssemos ter mais tempo. Se tivesse sabido, poderia ter feito as coisas diferentemente. Mas além daquele momento de arrependimento, eu me sentia calma, cheia com uma resolução que afastava todo o medo ou dúvida. Eu estava pronta. Não havia outro caminho.

Eu olhei para Ferrum e sorri.

O falso rei sibilou e enviou outro raio para mim. Eu ergui minha mão, glamour Summer e Iron rodopiando ao meu redor, e o golpeei para o lado, enviando-o para a parede acima da cabeça de Ferrum. A energia explodiu em uma chuva de centelhas, e Ferrum guinchou em ira. Por um momento, eu segurei minha respiração, esperando pela dor ou a náusea me atingir.

Nada. Nenhuma  dor, nenhum mal-estar. Glamour  Summer  e Iron tinha se  mesclado perfeitamente, um não mais contaminando o outro. Estendi minha mão para cima e convoquei minha lança para mim, arrancando-a do agarre de Ferrum, agarrando-a enquanto ela beijava a minha palma. Os olhos de Ferrum irritaram-se, e glamour flamejou ao redor dele como um chama escura. Eu floreei a lança e a desci em uma posição de prontidão.

-           Venha então, homem velho. - Eu chamei, ignorando meu martelante coração, o jeito que minhas mãos estavam tremendo. - Você bate como uma garota. Quer meu poder? Venha pegá-lo!

Ferrum ergueu-se no ar como uma fênix vingadora, cabelo e mantos estalando atrás dele. - Criança insolente! - Ele gritou. - Eu não vou brincar com você nem mais um instante! Tomarei meu poder de volta agora mesmo!

Ele voou para mim, cobrindo o chão da arena em um piscar, apesar de que eu vi tudo claramente. Observei Ferrum aproximar-se de mim, seu rosto retorcido em uma máscara de ira, precipitando-se para frente. Vi aquelas garras mortais, perfurando meu peito. Sabia que podia bloqueá-las, caminhar para o lado...

Desculpe, Ash.

Fechei meus olhos ao invés.

Ferrum me atingiu reto nas vísceras com o poder inteiro de seu ódio diante dele, guiando suas garras fundo dentro do meu peito. A força me dobrou, socando o ar dos meus pulmões, um instante antes que fogo brotasse do meu estômago. A dor era excruciante. Teria ofegado, mas não havia nenhum ar restante em mim. Algum lugar muito distante, ouvi o grito de Ash em ira e fúria, o choro de desalento de Puck, mas então Ferrum caminhou para frente, empurrando suas garras ainda mais fundo, e tudo mesclou-se em uma neblina vermelha de agonia.

Dobrada sobre o braço do falso rei, meu corpo estremeceu e convulsionou, e eu me concentrei em não perder os sentidos, não ceder para a escuridão que arrastava-se na borda da minha visão. Era tentador, tão tentador, ceder, esquecer da dor e afundar na indiferença. Meu sangue gotejou no chão entre nós, uma crescente poça de carmesim; podia sentir minha vida dispersando-se também.

-           Sim - Ferrum sussurrou em minha orelha, sua respiração cheirando a ferrugem e podridão - sofra. Sofra por roubar meu poder de mim. Por pensar que era digna de carregá-lo. Agora, você vai morrer, e eu me tornarei o Rei Iron uma vez mais. O poder do Rei Iron é meu uma vez mais!

Eu ergui uma tremente mão embebida em sangue e agarrei o colarinho de suas mantas, erguendo minha cabeça para encontrar o olhar triunfante do falso rei. Minha vida estava desaparecendo rápido; tinha que ser rápida. - Você o quer? - Sussurrei, forçando as palavras para fora, quando tudo o que eu queria era gritar ou chorar. - Pegue-o. É seu. - E enviei meu poder, a mescla de glamour de Summer e Iron, dentro do falso rei.

Ferrum jogou para trás sua cabeça e riu, inchando com poder, sua voz ressoando através da câmara. Glamour flamejava ao redor dele como um fogo escuro, e ele pareceu inchar, crescer enquanto o poder maciço do Rei Iron fluía para dentro dele.

Subitamente, o poder crepitou, a fria corrupção negra tremeluzindo com línguas de verde e dourado, calor e aquecimento. Ferrum estremeceu, olhos ficando largos com confusão e medo, olhando para mim em horror.

-           O que... o que você está fazendo comigo? O que você fez? - Ele tentou se afastar, mais eu apertei meus dedos ao redor de seu pulso, mantendo-nos juntos.

-           Você queria o poder do Rei Iron - disse a Ferrum, cujos olhos estavam inchando e loucos agora, glamour rodopiando ao redor dele como um vórtice colorido - você pode tê-lo. Tanto Iron quanto Summer. Temo que não possa separá-los agora. - Glamour continuou a derramar-se dentro de Ferrum, enquanto eu me agarrava a ele com minha força enfraquecendo. - Você pode ter me matado, mas eu juro, não te deixarei tocar a Nevernever. Ou minha família. Ou meus amigos. O reino do Rei Iron acaba agora mesmo.

Galhos irromperam do peito do falso rei, retorcidos e inclinados, apressando-se em direção ao teto, e Ferrum gritou. Arrancando suas garras do meu estômago, ele cambaleou para trás, agarrando os galhos, tentando arrancá-los. Caí sobre meus joelhos, fiquei ereta por meio segundo, então desabei, minha cabeça atingindo o chão com um baque.

A realidade borrou, e o tempo pareceu desacelerar. Ferrum murchou e debulhou, seus gritos enchendo a câmara enquanto seus braços rachavam-se e viravam galhos, seus dedos tornado-se nodosos ramos. Vi o rosto de Ash amedrontadoramente fora de controle, golpear para longe a espada de seu irmão, caminhar para frente e mergulhar sua lâmina através da armadura de Rowan, dentro de seu peito. Um lampejo de azul rancoroso, e Rowan arqueava para trás, ficando rígido como se congelado por dentro. Ash puxou sua espada para cima e a arrancou, e Rowan despedaçou-se, caindo no chão em um milhão de pedaços brilhantes.

Um rugido do outro lado da sala mostrou dois Pucks segurando Tertius entre eles, enquanto um terceiro Puck erguia sua adaga e a mergulhava no peito do cavaleiro.

-           Maldita seja. - A voz de Ferrum estava coaxante, e minha atenção tremeluziu de volta ao falso rei. Ele tinha quase desaparecido, agora, uma minúscula árvore nodosa, inclinada e seca. Somente seu rosto aparecia através do tronco, olhos cheios de ódio perfurando-me. - Pensei ter visto o mal em Machina - ele respirou asmaticamente - mas você é muito, muito pior. Meu poder, todo meu poder, terminou. Desperdiçado. - Sua voz quebrou, e ele fez um barulho como um soluço antes de voltar um último sarcasmo sobre mim. - Ao menos posso ter o conforto no fato de que nenhum de nós o terá no final. Você vai morrer logo. Nem mesmo o poder do Rei Iron pode salvar você n... - Sua voz cessou, ou talvez eu perdi a consciência por um instante, porque na próxima vez que abri meus olhos, Ferrum tinha partido. Uma árvore feia e esquelética foi tudo o que restou do falso rei.

A dor ainda estava lá, mas era uma coisa entorpecida e distante agora, insignificante. Em algum lugar ao longe, alguém chamou meu nome. Ao menos, achei que era meu nome. Pisquei, tentando focar, mas meus pensamentos estavam vagos e escorregaram para longe como fumaça, e eu estava muito cansada para chamá-los de volta.

Fechando meus olhos, eu deixei a mim mesma flutuar, esperando por nada exceto a chance de descansar. Seguramente, eu tinha merecido isto a esta altura. Derrotar um falso rei e salvar toda Faery - havia certamente dias piores para se morrer. Mas, mesmo enquanto eu pairava sobre a borda do vácuo, podia sentir o laborioso bater de coração da terra, o traço de veneno de Ferrum tinha trinchado em sua viagem, e a corrupção infiltrando-se na Nevernever. Só porque Ferrum tinha partido não significava que o Reino Iron iria desaparecer. O restante do poder do Rei Iron ainda tremeluzia dentro de mim, fraco, um vela segurada ao vento. Ainda era minha responsabilidade, este poder. O que aconteceria a ele se eu morresse? A quem eu deveria dá-lo? A quem eu poderia dá-lo, este novo glamour de Summer e Iron, sem matá-los?

-           Meghan! - A voz me chamou novamente, e eu a reconheci agora. Era a voz dele, a voz do meu cavaleiro, frenética e atormentada, puxando-se de volta do vórtice. - Meghan, não! - Ele implorou, ecoando na escuridão. - Não faça isto. Vamos acorde. Por favor. - A última palavra foi um sussurrado soluço desesperado, e abri meus olhos.

Ash espreitava para mim abaixo, olhos prateado suspeitamente brilhantes, seu rosto pálido e abatido. Embalada em seus braços, eu pisquei enquanto os sons do mundo voltavam, a crepitação de energia acima, o rodeio de botas de metal dos cavaleiros Iron que ainda nos cercavam. Eu dispensei um olhar rápido acima, e vi que todos os cavaleiros tinham abaixado seus braços e estavam agora nos observando com idênticas expressões graves, esperando.

Olhei de volta para Ash, vendo Puck de pé sobre seus ombros também, branco e pálido. - Ash. - Sussurrei, minha voz soando fraca e ofega em meus ouvidos. - Sinto muito. Não pensei... agora você desaparecerá por causa de mim, porque eu te pedi para assumir aquele voto.

Ele pressionou seu rosto contra meu cabelo, fechando seus olhos. - Se você partir - ele sussurrou de volta, sua voz tremendo - então eu darei boas-vindas à não-existência. Não restará nada para mim pelo que viver. - Ele se afastou, seus olhos prateados perfurando os meus. - Ainda há tempo. - Ele murmurou, ficando de pé facilmente comigo em seus braços. - Temos que conseguir um curandeiro para você.

Puck estava subitamente lá, intenso e irado, seu cabelo um contraste forte contra seu rosto pálido. - Maldição, Meghan. - Ele vociferou. - O que diabos estava pensando? Nós temos que sair daqui, agora! - Ele olhou o anel de cavaleiros e seus olhos estreitaram-se. - Acha que a brigada nos deixará ir, ou devo escavar um caminho através deles?

-           Não. - Eu sussurrei, agarrando a camisa de Ash. Os dois olharam para mim em surpresa.-        Não posso ir a um curandeiro. Leve-me... - Eu estremeci e lutei contra um engasgo enquanto uma flecha de dor arranhava meu estômago, e o aperto de Ash se estreitou. - Leve-me para a árvore. - Eu forcei para fora. - As ruínas. Tenho que voltar... para onde isto começou.

Ele olhou fixo para mim, sem expressão, mas um tremor transpassou-o. - Não. - Ele sussurrou, mas foi mais uma súplica.

-           Princesa, não há tempo! - Puck moveu-se furiosamente para frente, desesperado. - Não seja estúpida! Se nós não conseguirmos um curandeiro para você agora, vai morrer!

Eu ignorei Puck, sustentando o olhar de Ash, preparando-me para o que tinha que fazer. - Ash. - Sussurrei, lágrimas inundando meus olhos. - Por favor. Não tenho... muito tempo restante. Este é o meu último pedido. Eu tenho que... chegar naquela árvore. Por favor.

Ele fechou seus olhos, e uma lágrima solitária rastejou por sua bochecha. Sabia que estava lhe pedindo o impossível, e aquilo estava me rasgando ao meio que Ash estivesse sofrendo. Mas ao menos consertaria isto no final. Eu tinha prometido a ele muito.

-           Não a escute, príncipe. - Puck soava quase frenético então, agarrando Ash pelo ombro. - Ela está delirando. Leve-a a um curandeiro, maldição. Não me diga que vai escutar esta insanidade.

-           Puck. - Eu sussurrei, mas subitamente notei a corrente vazia de prata, pendendo do peito de Ash. O amuleto tinha acabado. Onde o cristal esteve uma vez, só restava um caco enegrecido. Deve ter finalmente quebrado durante a luta com Rowan. Meu estômago retorceu-se. - Oh, Deus, Ash. - Ofeguei. - O amuleto. Não vai estar mais protegido no Reino Iron. Alguém mais tem que me levar.

Ele ergueu sua cabeça, seus olhos desolados, mas determinados, um olhar que eu tinha visto antes, quando ele não tinha nada a perder.

-           Eu vou levar você.

-           Não, não vai! - Puck caminhou na nossa frente, e subitamente sua adaga estava pressionada contra a garganta de Ash. Ash não se moveu, e Puck se inclinou, seu rosto selvagem. - Vai levá-la para um curandeiro, príncipe, ou então Deus me ajude, eu vou arrancar este pedaço de gelo que chama de coração e levá-la eu mesma.

-           Puck - sussurrei de novo - por favor. - Ele não olhou para mim, mas lágrimas encheram- se nos cantos de seus olhos, e a mão segurando a adaga tremeu. - Eu tenho q-que fazer isto. - Continuei, enquanto Ash e Puck prosseguiam seu encarar, nenhum cedendo uma polegada. - Esta... é a única maneira de salvar tudo. Por favor.

Ele puxou um ofego recortado. - Como pode me pedir para deixá-la morrer? - Ele sufocou, ainda mantendo a lâmina na garganta do príncipe. Um filete de sangue se formou debaixo da faca, e correu para baixo do colarinho de Ash. - Faria qualquer coisa por você, Meghan. Só... não isto. Não isto.

Gentilmente, eu estendi a mão para cima e fechei meus dedos ao redor do punho da faca, instigando-a para baixo e para longe do pescoço de Ash. Puck resistiu por um instante, então caminhou para trás com um soluço. A adaga caiu de seu agarre e ressoou no chão.

-           Tem certeza de que isto é o que quer, princesa? - Sua voz estava estrangulada, seus olhos implorando-me para mudar de opinião.

-           Não. - Sussurrei, enquanto minhas próprias lágrimas derramavam-se, e os braços ao redor de mim estreitaram-se. É claro que não era. Eu queria viver. Queria ver minha família, terminar a escola e viajar a lugares distantes sobre os quais tinha apenas lido. Queria rir com Puck e amar com Ash, e fazer todas estas coisas que pessoas normais tomam por permitido. Mas não podia. Fui presenteada com este poder, esta responsabilidade. E eu tinha que terminar o que tinha começado, de uma vez por todas. - Não Puck, não tenho. Mas, isto é como tem que ser.

Puck tomou minha mão, segurando-a como se ele pudesse me manter aqui só por segurá- la. Eu olhei dentro de seus olhos brilhando de emoção, e vi todos os seus anos como Feérico, todos os seus triunfos e fracassos, amores e perdas. Eu o vi como Puck, o endiabrado encrenqueiro legendário, e como Robin Goodfellow, um ser tão antigo quanto o tempo, com suas próprias cicatrizes e feridas reunidas em sua vida imortal. Puck espremeu minha mão, lágrimas correndo descaradamente por seu rosto, e balançou sua cabeça.

-           Wow. - Ele murmurou, sua voz embargada com lágrimas. - Aqui estamos nós, a última noite e tudo, e eu não posso pensar em dizer nada para dizer.

Eu pressionei minha palma em sua bochecha, sentindo a umidade abaixo dos meus dedos, e sorri para ele. - E quanto à "adeus"?

-           Nah. - Puck balançou sua cabeça. - Eu faço questão de nunca dizer adeus, princesa. Faz soar como se você nunca fosse voltar.

-           Puck...

Ele se inclinou e me beijou suavemente nos lábios. Ash enrijeceu, os braços apertando-se ao redor de mim, mas Puck deslizou para fora de alcance antes que qualquer um de nós pudesse reagir. - Cuide dela, garoto-gelo. - Ele disse, sorrindo enquanto se afastava muitos passos. - Acho que não verei você, verei? Foi... divertido, enquanto durou.

-           Sinto que não tenhamos conseguido matar um ao outro. - Ash disse calmamente.

Puck riu entre os dentes e se abaixou para recuperar sua adaga caída. - Meu único arrependimento. Pena, teria sido uma luta épica. - Endireitando-se, ele nos deu aquele velho sorriso estúpido, erguendo a mão em despedida. - Vejo vocês por aí, pombinhos.

Glamour ondulou através do ar, e Puck desintegrou-se em uma revoada de corvos gritando, agitando-se selvagemente enquanto eles se espalhavam para todos os cantos da sala. Os cavaleiros mergulharam enquanto os pássaros passavam por sobre suas cabeças, grasnando em suas ásperas e zombeteiras vozes. Então os pássaros esvaíram-se na escuridão, o som de assas desapareceu, e Puck tinha partido.

OS CAVALEIROS NOS DEIXARAM PASSAR sem um combate, inclinando suas cabeças enquanto nós passávamos. Alguns deles até mesmo ergueram suas espadas, como se um sudação, mas realmente eu não notei muito. Embalada gentilmente nos braços de Ash, meu corpo e minha mente entorpecidos para tudo, eu me concentrei em não dormir, sabendo que se eu o fizesse, poderia nunca abrir meus olhos. Logo eu poderia descansar, ceder à exaustão reclamando meu corpo, deitar e esquecer isto tudo, mas eu tinha uma ultima coisa a fazer. E então eu poderia finalmente esquecer isto tudo.

Flocos suaves tocaram minha bochecha, e eu olhei para cima.

Nós estávamos do lado de fora da fortaleza agora, de pé no tipo de um conjunto de escadas, olhando para baixo para o campo. Os sons de batalha cessaram, e o silêncio pairou sobre o campo enquanto cada olho, seja Summer, Winter ou Iron, virava em minha direção. Todos estavam congelados, olhando fixo para mim em choque, incertos do que fazer.

Ash nunca parava, caminhando deliberadamente para frente, sua face ilegível, e as fileiras de feéricos Summer, Winter e Iron separaram-se para ele sem uma palavra. Rostos passavam por mim, silenciosos na cinza caindo. Diode, seus rodopiantes olhos arregalados com alarme. Spikerail e sua manada, abaixando suas cabeças enquanto nós passávamos. Gremlins nos seguiram, silenciosos e solenes, tecendo seu caminho através da multidão.

Mab e Oberon entraram à vista, seus olhos de uma só vez brancos e simpáticos. Ash não parou, mesmo por Mab. Ele marchou pelos governantes faery sem nem mesmo um olhar, continuando através dos montes de cinza, até que alcançou a borda do campo e o enorme dragão esperando por nós. O dragão se mexeu, acomodando-se para olhar fixo o príncipe Winter com olhos azul-gelo.

-           Leve-nos ao Reino Iron. - A voz de Ash estava suave, mas muitos graus abaixo do gelo, deixando nenhum espaço para discussão. - Agora.

O dragão piscou. Sibilando suavemente, ele virou e se agachou, estendendo seu longo pescoço para que Ash subisse. Sem sequer uma sacudida, Ash caminhou em direção uma escamada perna dianteira e saltou entre os ombros do dragão, acomodando-me em seu colo. Enquanto o dragão elevava-se, estendendo suas asas para se lançar, Razor soltou um choro zumbido, e os gremlins explodiram em uma estridente e aguda lamúria. EU NÃO ME LEMBRAVA DO VÔO. Não me lembrava do pouso. Só uma suave batida enquanto Ash deslizava para fora das costas do dragão em direção ao chão novamente. Erguendo minha cabeça de seu peito, eu olhei ao redor. A paisagem estava borrada e nublada, como uma câmera fora de foco, até que me dei conta que era eu e não as redondezas. Tudo estava cinza e escuro, mas ainda podia provar a árvore, o grande carvalho de ferro, erguendo-se das ruínas da torre para acariciar o céu.

Atrás de nós, o dragão soltou um troar baixo que soou como uma pergunta. - Sim, vá. - Ash murmurou sem se virar, e houve uma rajada de vento que assinalou que o dragão tinha fugido, de volta a Nevernever onde não seria envenenado. Notei, em meu estado entorpecido, que Ash não lhe disse para esperar por ele.

Porque ele não estava planejando partir, também.

Os passos de Ash eram firmes enquanto ele me carregava através da torre, impelindo-se pelas ruínas vazias, deslizando através das sombras, até que alcançamos a base da árvore. Somente quando caminhamos dentro da câmara central e os galhos assomaram-se acima de nós, ele começou a tremer. Mas sua voz estava estável, e seu aperto não se afrouxou enquanto se aproximava do tronco e parava, abaixando sua cabeça para a minha.

-           Estamos aqui. - Ele murmurou. Fechei meus olhos e busquei com o remanescente do meu glamour, sentindo o coração pulsante da árvore e as raízes, estendendo-se fundo na terra.

-           Deite-me no chão… na base. - Sussurrei.

Ele hesitou, mas então caminhou abaixo da árvore e ajoelhou, depositando-me gentilmente sobre o chão entre duas raízes gigantes. E ficou lá, ajoelhado ao meu lado, segurando minha mão na dele. Alguma coisa salpicou as costas da minha mão, fria como água da primavera, cristalizando na minha pele. Uma lágrima de faery.

Eu olhei para ele acima e tentei dar um sorriso, tentei ser corajosa, mostrar a ele que nada nesta guerra era culpa sua. Que sito era como tinha que ser. Seus olhos cintilaram na escuridão, brilhantes e angustiados. Eu apertei sua mão.

-           Isto foi… uma verdadeira jornada, não foi? - Sussurrei, enquanto minhas próprias lágrimas corriam pela minha bochecha, manchando o duro chão. - Sinto muito, Ash. Eu queria... que tivéssemos mais tempo. Queria... que eu pudesse ter partido com você… mas as coisas não deram muito certo, deram?

Ash trouxe minha mão a seus lábios, seus olhos nunca me deixando. - Eu amo você, Meghan Chase. - Ele murmurou contra minha pele. - Pelo resto da minha vida, independente do tempo que nos reste. Considerarei uma honra morrer ao seu lado.

Tomei um profundo fôlego, afugentando a escuridão na borda da minha vista. Agora vinha a parte mais difícil, a parte que tinha estado temendo. Não queria morrer, e mais ainda, não queria morrer sozinha. O pensamento fazia meu estômago apertar-se, e minha respiração veio em ofegos curtos e assustados. Mas Ash não desapareceria. Não o deixaria morrer por causa de seu voto. Esta era a última coisa altruísta que eu podia fazer por ele. Ele tinha estado comigo a cada passo do caminho; agora era a minha vez de libertá-lo.

-           Ash. - Eu estendi a mão para cima e toquei sua bochecha, traçando a linha de sua mandíbula. - Eu amo você. Nunca esqueça disto. E eu... eu queria viver o resto da minha vida com você. Mas... - E eu parei, tentando apanhar a minha respiração. Estava ficando difícil até falar, e o contorno de Ash estava desaparecendo nas bordas. Pisquei fortemente para mantê-lo em foco.

-           Mas eu... não posso deixá-lo morrer por causa de mim. - Continuei, vendo entendimento alvorecer em seus olhos, seguido pelo alarme. - Não permitirei isto. -      Meghan, não.

-           Está tudo bem se me odiar. - Prossegui, falando mais rápido então ele não poderia mudar minha opinião. - De fato, isto deve ser melhor. Odeie-me, então pode achar alguém... alguém mais para amar. Mas quero que viva, Ash. Você tem muito pelo que viver.

-           Por favor. - Ash apertou minha mão. - Não faça isto.

-           Eu libero você. - Sussurrei. - Do seu voto de cavalaria, e das promessas que fez. Seu serviço para mim está terminado, Ash. Você está livre.

Ash inclinou sua cabeça, ombros pensando. Eu engoli o caroço amargo na minha garganta, meu estômago agitando-se dolorosamente. Estava feito. Odiava a mim mesma por isto, mas era a coisa certa a fazer. Já havia pedido demais dele. Mesmo se ele estivesse preparado para morrer, eu não estava preparada para deixar aquilo acontecer.

-           Agora. - Eu disse, libertando sua mão. - Saia daqui, Ash. Antes que seja muito tarde.

-           Não.

-           Ash, você não pode ficar. O amuleto se foi. Se ficar aqui por mais tempo, vai morrer.

Ash não disse nada. Mas eu conhecia aquela postura de teimosia de ombros, a chama de resolução ao redor dele, e eu soube que ele ficaria comigo independemente. E então, fiz a única coisa em que podia pensar. Ele amaldiçoaria o dia em que encontrou uma garota humana na wyldwood, jurar que nunca, jamais, apaixonar-se-ia de novo. Mas ele viveria.

-           Ashallyn'darkmyr Tallyn - eu disse, e ele fechou seus olhos - pelo poder de seu Verdadeiro Nome, deixe o Reino Iron agora mesmo. - Virei minha cabeça então não o veria, forçando as palavras para fora. - E não volte.

Desculpe-me, Ash. Mas por favor, viva por mim. Se alguém merece sair disto vivo, é você.

Um suave barulho, quase um soluço. Ash se ergueu, hesitou, como se lutando contra a compulsão de obedecer. - Eu sempre serei seu cavaleiro, Meghan Chase. - Ele sussurrou em uma voz tensa, como se cada movimento que ele permanecia fosse doloroso para ele. - E eu juro, se houve uma maneira para que fiquemos juntos, eu a encontrarei. Não importa quanto tempo isto tome. Se eu tiver que caçar sua alma até os fins da eternidade, não pararei até encontrar você, eu prometo.

E então ele partiu.

Sozinha na base do carvalho gigante, eu jazia de costas, lutando contra a urgência de chorar, de gritar meu medo e desolação. Não havia mais tempo para isto. O mundo estava ficando escuro, e havia uma última coisa que tinha que fazer.

Fechando meus olhos, eu procurei pelo meu glamour, sentindo tanto Summer quanto Iron erguerem-se em resposta. Cautelosamente, eu provei as raízes do carvalho gigante, seguindo-as fundo na terra rachada e seca, sentindo a devastação do território ao redor. O glamour Iron que estava matando umas espécies, mas sustentando outras.

Eu pensei em minha família. Em mamãe, Luke e Ethan, ainda esperando por mim em casa. Pensei no meu pai humano, Paul, e em meu pai verdadeiro, o Rei Summer. Em todos que tinha encontrado ao longo do caminho: Glitch, os rebeldes, Razor. Ironhorse. Eles eram do Reino Iron, mas ainda eram feéricos. Eles mereciam uma chance de viver, justo como todos os outros.

Eu pensei em Grimalkin, e em Puck. Meu sábio professor, e meu corajoso e leal amigo. Eles viveriam, eu me asseguraria disto. Eles ririam, inspirariam baladas e colecionariam favores até o fim dos tempos. Isto era por eles. E por meu cavaleiro, que tinha dado tudo por mim. Que teria verdadeiramente estado lá até o final, tivesse eu o deixado.

Ash, Puck, todo mundo. Eu amo vocês. Lembrem-se de mim. E um final e determinado empurrão, eu reuni o poder do Rei Iron dentro de uma bola compacta e rodopiante e a enviei fundo dentro das raízes do carvalho gigante.

Um estremecimento percorreu a árvore, continuando dentro da terra ao redor dela, como rachaduras em um lago vítreo. Ele se irradiou para fora, expandindo para as árvores mortas e vegetação, e as uma vez secas plantas avivadas enquanto o novo glamour tocava as raízes. Eu senti a terra acordando, bebendo a nova magia, curando o veneno que o glamour Iron tinha infiltrado dentro da terra. Árvores endireitaram-se, desfraldando novas folhas dos galhos de aço. A dura planície de obsidiana estremeceu quando brotos verdes empurraram seu caminho para a superfície. As manchadas nuvens amarelas começaram a se separar, mostrando o céu azul e o sol espreitou através das fendas.

Uma brisa fria soprou de algum lugar, refrescando meu rosto e provocando uma chuva de folhas a flutuar ao meu redor. O ar cheirou a terra e grama nova. Embalada dentro de uma profunda paz, escutando os sons de coisas crescendo por todo o meu arredor, eu fechei os meus olhos e finalmente me rendi à escuridão.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

- A Rainha de Ferro -

Machina estava esperando por mim no outro lado.

-           Olá, Meghan Chase. - Ele cumprimentou suavemente, sorrindo no esplendor que nos cercava. Nada mais do vácuo negro dos sonhos, ou a áspera brancura da minha mente, eu realmente não sabia onde eu estava. Serpenteante bruma me cercava, e me perguntei se isto era só mais um teste antes que eu alcançasse a vida após a morte, ou o que quer que estava além da neblina.

-           Machina. - Eu cumprimentei com a cabeça. Ele mal era discernível na bruma, mas de vez em quando a névoa clareava e o via, apesar de que algumas vezes ele aparecia como uma árvore maciça. - O que está fazendo aqui? - Suspirei. - Não me diga que está guardando os portões do paraíso. Você nunca me pareceu o tipo angelical.

O Rei de Ferro balançou em sua cabeça. Seus cabos, dobrando-se atrás dele, pareciam quase como asas brilhantes, mas Machina não podia, em qualquer modo, ser confundido com algo mais. Eu pisquei, e por um momento pareceu que estava de pé debaixo dos galhos de um grande carvalho novamente. Mas a terra ao redor tinha mudado, verde e prata, entrelaçando-se juntas sem problemas. Virei minha cabeça e Machina estava de pé diante de mim, olhando para baixo com o que só poderia ser orgulho.

-           Eu queria parabenizá-la. - Ele murmurou, como o sussurro do vento através das folhas. - Você chegou mais longe do que qualquer um poderia esperar. Derrotando o falso rei sacrificando a si mesma foi fenomenal. Mas então, você deu seu poder para uma coisa que poderia salvar a vocês dois-a terra em si.

Movimento rodopiou ao redor de mim, lampejos de cor, mostrando uma terra tanto familiar quando estranha. Montanhas de velharias dominavam a paisagem, mas musgo e vinhas cresciam ao redor deles agora, enroscando e florescendo com flores. Uma enorme cidade de pedra e aço tinham tanto postes de iluminação quanto árvores florindo lineando as ruas, e uma fonte na quadra central jorrava água limpa. Uma ferrovia cortava através da planície gramínea, onde um enorme carvalho prateado assomava sobre ruínas desintegrando-se, brilhante, metálico e vivo.

-           Summer e Iron - Machina continuou suavemente - mesclados, tornando-se um. Você fez o impossível, Meghan Chase. A corrupção da Nevernever foi purificada. Os feéricos Iron agora têm um lugar para viver sem temer a ira das outras cortes. - Ele suspirou e balançou sua cabeça. - Se Mab e Oberon podem nos deixar em paz, isto é.

-           E quanto aos feéricos comuns? - Perguntei, enquanto as imagens desapareciam e fiquei só eu e o Rei de Ferro uma vez mais. - Não podem eles viver aqui também?

-           Não. - Machina me encarou solenemente. - Apesar de ter purificado o veneno e parado a expansão do glamour Iron, nosso mundo ainda é muito mortal para os sangues antigos. Feéricos Iron ainda são tudo o que os feéricos comuns temem e receiam; nós não podemos sobreviver no mesmo lugar. Por mais que possamos ter esperança por uma coexistência pacífica em nossos reinos separados. E mesmo isto pode ser demais para os outros governantes das cortes feéricas. Summer e Winter estão espelhadas em suas tradições. Eles precisam que alguém mostre a ele um outro caminho. Eu caí no silêncio, considerando isto. O que Machina disse fazia sentido, mas ele não disse como ele concluiria isto. Quem se ergueria e seria o campeão dos feéricos Iron, o novo Rei Iron?

É claro. Suspirei, balançando minha cabeça. - Se acharia que, depois de salvar o reino inteiro de Faery, eu poderia conseguir algum tipo de férias. - Murmurei, intimidade pela enorme tarefa diante de mim. - Por que tem que ser eu? Não pode outra pessoa fazer isto?

-           Quando presenteou eu poder, você  essencialmente curou a terra. - Machina disse, fitando-me com um pequeno sorriso. - E, porque vocês estão conectadas, a terra curou você em retorno. Você, Meghan Chase, é o coração vivo e pulsante do Reino Iron. É glamour que te sustenta; sua existência dá vida a ele. Vocês não podem sobreviver um sem o outro. - Ele começou a desaparecer, o esplendor obscurecendo, tornando-se um vácuo negro. - Então - murmurou o último Rei Iron, sua voz quase um sussurro no escuro - a única pergunta é, o que vai fazer agora?

ALGUMA COISA TOCOU MEU ROSTO, e eu abri meus olhos.

Uma pequena e ansiosa face olhava fixo para a minha, os olhos brilhando verdes, enormes orelhas desfraldando-se de sua cabeça. Razor.

-           Mestre!

Eu rugi e o dispensei acenando com a mão. Meu corpo sentia-se fraco, triturado e espancado até a submissão, mas felizmente, não havia mais nenhuma dor constante. Acima de mim, os galhos de metal do grande carvalho ondulavam no vento, a luz do sol transpassando através das folhas e salpicando o chão. Meus dedos acariciaram a grama fresca enquanto cuidadosamente me ajudava a sentar, olhando ao redor em assombro.

Eu estava cercada por feéricos Iron. Gremlins e cavaleiros Iron, elfos hackers e cachorros com engrenagens, homens-arame, anões, bruxas-aranha, e mais. Glitch estava de pé silenciosamente com seu braço em uma tipóia, próximo a Spikerail e dois de seus cavalos de ferro, observando-me com olhos solenes.

Eu podia senti-los, todos eles. Podia sentir cada bater de coração, sentir o glamour Iron percorrendo através deles, pulsando em ritmo com a terra, fluindo através de mim. Conhecia os limites do meu reino, roçando contra a Nevernever, não se expandindo, não corrompendo, contente de se assentar dentro de suas fronteiras. Senti cada árvore, arbusto e lâmina de folha, estendidos diante de mim como uma colcha de retalhos sem costura. E, se eu fechasse meus olhos e realmente me concentrasse, podia ouvir meu próprio bater de coração, e o pulsar da terra, ecooando-o. O que fará agora, Meghan Chase?

Eu entendia. Este era o meu destino, minha sina. Eu sabia o que tinha que ser feito. Empurrando a mim mesma para a vertical, eu caminhei para frente, longe do tronco, ficando de pé por mim mesma. Como um, cada feérico Iron, fileira após fileira deles, inclinaram suas cabeças e afundaram em seus joelhos. Mesmo Glitch, inclinando-se desajeitadamente, segurando-se em um ajoelhado Spikerail para se equilibrar. Mesmo Razor e os gremlins, enterrando seus rostos na grama. Os cavaleiros Iron retiniram em uníssono enquanto puxavam suas espadas e ajoelhavam, as pontas das espadas encravadas dentro da terra.

No silêncio, eu olhei por sobre a massa de feéricos ajoelhados e ergui minha voz. Não sei por que disse isto, mas no fundo, sabia que estava certo. Minhas palavras ecoaram sobre a multidão, selando meu destino. Seria uma estrada difícil, e eu tinha muito trabalho à minha frente, mas no final, esta era a única saída possível.

-           Meu nome é Meghan Chase, e eu sou a Rainha Iron.

EPÍLOGO

- Meia Noite no Número 14202, Estrada Cedar, Louisiana-

-           Tem certeza que quer fazer isto? - Glitch me perguntou, suas espinhas brilhando azul-elétrico na escuridão. Nós estávamos de pé na borda das árvores, olhando por sobre o jardim repleto da frente e A entrada de cascalho da garagem, um gasto Ford no topo.

Aquiesci cansadamente. A noite estava quente, úmida, e nenhuma brisa agitava os galhos das árvores de tupelo ao redor de nós. Eu vestia jeans e top branco, e parecia estranho, estar de volta em roupas normais. - Eles merecem saber a verdade. Eu devo isto a eles. Precisam entender porque não posso vir para casa.

-           Você pode visitar. - Glitch disse encorajadoramente. - Ninguém vai impedi-la. Não há nenhuma razão para que não possa voltar de tempos em tempos.

-           É. - Concordei suavemente, mas não estava convencida. O tempo fluía diferentemente em Faery, no Reino Iron que agora eu me achava governando. Os primeiros dias tinham sido febris, enquanto eu freneticamente fazia tudo o que podia para impedir Mab e Oberon de declararem outra guerra contra os feéricos Iron, agora que Ferrum se fora. Muitas reuniões tinham sido convocadas, novos tratados confeccionados e assinados, e regras severas tinham sido assentadas nas fronteiras entre nossos reinos, antes que os governantes de Summer e Winter apaziguados. Tinha a suspeita secreta de que Oberon estava ligeiramente mais clemente porque nós éramos aparentados, e eu não tinha problema algum com aquilo.

Puck tinha estado nestas reuniões, sociável e imutável como sempre. Ele deixou claro que não me trataria nada diferente só porque eu era uma rainha agora, e provou isto beijando-me na bochecha em frente de um esquadrão de zangados cavaleiros Iron, a quem eu tive que gritar para ficassem onde estavam antes que eles tentassem transpassá-lo com suas espadas. Puck escapuliu, rindo. Perto de mim, ele era alegre e irreverente, mas excessivamente, como se não tivesse mais certeza de quem eu era. Havia uma cautela nele agora, uma incerteza que ia além da nossa amizade fácil, fazendo-nos desconfortáveis um com o outro. Talvez esta fosse a verdadeira natureza dele, como o incorrigível Robin Goodfellow, provocar reis e rainhas e fazer zombaria daqueles com autoridade. Não sabia. Eventualmente, Puck iria voltar, mas tinha o pressentimento que demoraria certo tempo até que eu tivesse o meu velho melhor amigo de volta.

E não vi Ash, nunca.

Eu me balancei, tentando colocá-lo fora da minha mente como eu tinha feito nestes poucos dias passados. Ash se fora. Eu tinha me assegurado disto. Mesmo se não tivesse usado seu Verdadeiro Nome, não haveria nenhuma forma de que ele pudesse se aventurar dentro do Reino Iron, nenhuma forma de que ele pudesse sobreviver lá. Era melhor deste jeito.

Agora, se eu somente pudesse convencer meu coração disto.

-           Certeza que estará bem? - Glitch perguntou, interrompendo meus pensamentos. - Eu poderia ir com você, se preferir. Eles nem mesmo me veriam.

Eu balancei minha cabeça. - É melhor que eu faça isto sozinha. Além disto, há um membro daquela família que pode ver você. E ele já viu o suficiente de monstros aterrorizantes para o resto de sua vida.

-           Imploro o seu perdão, vossa alteza - Glitch sorriu afetadamente -, mas quem você está chamando de monstro aterrorizante?

Eu dei um tapinha nele. Meu primeiro tenente sorriu ironicamente, uma sombra constante desde o dia em que tinha assumido o Reino Iron. Os feéricos Iron procuravam por ele, escutavam-no, quando eu não podia estar lá. Os cavaleiros Iron tinham aceitado sua posição facilmente, quase aliviados de estar de volta sob seu comando, e não a questionaram. - Eu estarei de volta antes do amanhecer. - Eu disse, olhando para cima para a lua através das árvores. - Confio em você para cuidar das coisas até lá?

-           Sim, vossa majestade. - Glitch respondeu, não mais sorrindo, e eu estremeci, ainda me acostumando a ideia de ser chamada de "vossa majestade", por todos. "Princesa" tinha sido ruim  o suficiente. - Mag Tuiredh estará a salvo e segura até o seu retorno. E seu… pai… estará bem cuidado, não se preocupe.

Aquiesci, agradecida de que Glitch entendesse. Depois que me tornei rainha e estabeleci Mag Tuiredh como o lugar da nova Corte Iron, eu mantive a promessa a mim mesma e retornei a cabana de Leanansidhe por Paul. Meu pai humano estava quase recuperado, mente clara a maioria do tempo, suas lembranças completas intactas. Ele me conhecia, e lembrava do que tinha acontecido a ele, todos aqueles anos atrás. E agora que sua mente finalmente lhe pertencia, ele iria fazer tudo que estava em seu poder para mantê-la assim. Eu deixei claro que ele era livre para deixar o mundo faery a qualquer tempo, que não iria mantê-lo aqui se ele quisesse partir. Para o momento, Paul recusou. Ele não estava pronto para encarar o mundo humano, não ainda. Muito tinha mudado no tempo em que ele tinha estado longe, muito tinha acontecido, e ele tinha sido deixado para trás. Um dia ele poderia reunir-se ao mundo real, mas por agora, ele queria conhecer sua própria filha.

Ele se recusou em vir comigo hoje à noite. - Hoje a noite é para você. - Ele me disse antes de eu partisse. - Não precisa de nenhuma distração. Um dia, eu gostaria que sua mãe soubesse o que aconteceu, mas eu espero explicar por mim mesmo. Se ela sequer queira me ver novamente. - Ele suspirou, olhando para fora da janela de seu quarto. O sol estava se pondo atrás da distante torre do relógio, projetando em seu rosto uma luz um pouco vermelha. - Só me diga isto. Ela está feliz?

Eu hesitei, um caroço se formando em minha garganta. - Acho que sim.

Paul aquiesceu, sorrindo tristemente. - Então ela não precisa saber sobre mim. Não ainda, de qualquer forma. Ou nunca. Não, vá você e veja sua família novamente. Eu realmente não tenho nada o que fazer lá.

-           Majestade? - A voz de Glitch interrompeu minhas meditações. Ele tinha estado fazendo muito daquilo ultimamente, trazendo-me de volta para o presente quando eu devaneava. - Você está bem?

-           Estou bem. - Eu encarei a casa escura novamente, empurrando meu cabelo para trás. - Bem, aqui vou eu. Deseje-me sorte. - E antes que eu perdesse minha calma, eu caminhei em direção à entrada de cascalho e forcei meus passos em direção da casa.

Desde que eu podia me lembrar, o degrau do meio da varanda tinha rangido quando pisado, não importava onde você pusesse seu pé ou o quão levemente você caminhava sobre ele. Não rangeu agora, nem mesmo um guincho, enquanto eu deslizava pelos degraus acima e parei na porta de tela. As janelas estavam escuras, e mariposas flutuavam ao redor da luz da varanda, tremeluzindo sombras sobre desbotados degraus de madeira.

Eu poderia facilmente abrir a porta trancada. Portas e trancas não eram barreira alguma para mim agora. Algumas palavras sussurradas, um empurrão de glamour, e a porta oscilaria aberta sozinha. Poderia ter entrado na sala de visitas livre, invisível como a brisa.

Não glamourei a porta. Hoje a noite, ao menos por algum tempo, queria ser humana. Erguendo meu punho, eu bati audivelmente na madeira desbotada.

Não houve resposta de imediato. A casa permaneceu quieta e escura. Um cão latiu, em algum lugar na noite. Uma luz tremeluziu lá dentro, passos batendo sobre o chão. Uma silhueta contra as cortinas, e então o rosto de Luke apareceu na janela, espiando para fora desconfiadamente.

Primeiro, meu padrasto não pareceu me ver, apesar de que eu estava olhando direto para ele. Sua testa vincou-se e ele deixou cair as cortinas, caminhando para trás. Eu soltei um suspiro e bati na porta novamente.

Ela abriu de um oscilo desta vez, rapidamente, como se quem quer que estivesse do outro lado esperasse pegar um brincalhão esmurrando a sua porta a 12 pm.

Luke espreitou para mim. Ele parecia mais velho, eu achei, seus olhos castanhos mais cansados do que antes, seu rosto grisalho. Ele me fitou com um olhar intrigado, a mão ainda na maçaneta. - Sim? - Solicitou quando eu não disse nada. - Posso ajudá-la?

Ele ainda não me reconhecia. Não estava surpresa, ou mesmo realmente zangada. Não era a mesma garota que desapareceu dentro de Faery um ano atrás. Mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, a porta foi aberta de todo com um puxão, e mamãe apareceu no batente.

Nós olhamos fixo uma para a outra. Meu coração martelou, meio temeroso de que mamãe viraria aquele vazio e intrigado olhar sobre me, não reconhecendo a garota estranha na varanda. Mas um segundo mais tarde, mamãe soltou um pequeno choro e voou pela porta.

Outro instante, e eu estava nos braços dela, abraçando-a fortemente enquanto ela soluçava, ria e me perguntava mil perguntas tudo de uma vez. Eu fechei meus olhos e deixei este momento rodopiar ao redor de mim, fazendo-o durar por mais que eu pudesse. Queria me lembrar, por só alguns bateres de coração, como era ser, não uma faery ou um peão ou uma rainha, mas só uma filha.

-           Meggie? - Eu me afastei um pouco, pela porta aberta, e vi Ethan de pé ao pé das escadas. Mais alto agora, mais velho. Ele dever ter crescido ao menos três polegadas enquanto estive fora. Mas seus olhos estavam os mesmos: azul brilhantes e tão solenes quando um túmulo.

Ele não correu para mim enquanto eu entrava na sala de visitas, não sorriu. Calmamente, como se soubesse que eu voltaria o tempo todo, ele caminhou através do chão até que estivesse a um pé de distância. Eu ajoelhei, e ele me observou, sustentando meu olhar com uma expressão muito amadurecida para o seu rosto.

-          Sabia que voltaria. - Sua voz estava diferente, também. Mais clara agora, mais segura de si mesma. Meu meio irmão não era mais um bebê. - Eu não esqueci.

-           Não. - Eu sussurrei. - Você não esqueceu.

Eu abri meus braços e ele finalmente caminhou para dentro deles, segurando meu cabelo em seus punhos. Apertei-o contra mim enquanto ficava de pé, perguntando-me se esta seria a última vez que iria segurá-lo assim. Ele poderia ser um adolescente da próxima vez que o visse.

-           Meghan. - A voz de mamãe me fez virar. Ela estava de pé da beirada da sala de estar com Luke atrás dela, observando-me com uma expressão estranha e triste. Com se ela tivesse acabado de entender alguma coisa. - Você não… não vai ficar, vai?

Fechei meus olhos, sentindo os braços de Ethan ao redor do meu pescoço apertarem mais.

-           Não. - Disse a ela, balançando minha cabeça. - Eu não posso. Eu tendo… responsabilidades agora, pessoas que precisam de mim. Só queria dizer adeus e… - Minha respiração se dificultou, e eu engoli em seco para limpar minha garganta. - E tentar explicar o que aconteceu comigo naquela noite que fui embora.

-           Eu suspirei e lancei um olhar para Luke, ainda de pé perto da porta em confusão, seu cenho franzido enquanto olhava de mim para mamãe e voltava. - Não sei se acreditarão em mim - continuei - mas devem escutar a verdade. Antes… antes que eu tenha que partir. Mamãe caminhou através do chão como se sonâmbula, afundando no sofá em torpor. Mas seus olhos estavam claros e determinados quando olhou para mim e deu palmadinhas na almofada ao lado dela. - Conte-me tudo. - Foi tudo o que ela disse.

E ENTÃO EU CONTEI.

Começando do verdadeiro começo. O dia em que caminhei para dentro de Faery e recuperei Ethan. Contei a eles sobre as cortes faery, sobre Oberon, Mab e Puck. Contei-lhes sobre Machina e os feéricos Iron, sobre Glitch, os rebeldes e o falso rei. Eu encobri uma pequena parte, os detalhes aterrorizantes, partes da história onde eu quase morri, ou que eram muito assustadores para Ethan ouvir. Eu deixei de for a as partes com Paul, sabendo que não era minha função contar esta história. Mas à altura em que alcancei o final, onde eu derrotei Ferrum e me tornei a Rainha Iron, Ethan estava adormecido em meu colo, e os olhos de Luke estavam vidrados em descrença absoluta. Sabia que ele não lembraria da maioria da história, se nada, que ela deslizaria e desapareceria de sua mente, tornando-se algo que ele ouviu em algum conto de fada.

Mamãe ficou silenciosa por muitos bateres de coração quando eu terminei. - Então, você é… uma rainha agora. - Ela disse as palavras como se as estivesse testando, vendo como se pareciam. - Uma… rainha faery.

-           Sim.

-           E… não há forma de você ficar no mundo real. Conosco. Com sua família.

Balancei minha cabeça. - A terra está me chamando. Estou amarrada a ela agora. Tenho que voltar.

Mamãe mordeu seu lábio, e seus olhos finalmente encheram-se com lágrimas. Fiquei surpresa  quando  Luke  falou,  sua  voz  calma  e  profunda  ecoando  através  da  sala.  -  Nós  a  veremos novamente?

-           Eu não sei. - Disse francamente. - Talvez.

-           Você ficará bem? - Luke continuou. - Sozinha com estas… coisas? - Como se falar a palavra faery fizesse isto mais real, e ele não estivesse a ponto de começar a acreditar ainda.

-           Vou ficar bem. - Pensei em Paul e desejei que ele pudesse estar aqui hoje à noite. - Não estarei sozinha.

O céu através das janelas estava clareando. Tínhamos conversado por toda a noite, e o amanhecer estava a caminho.

Gentilmente, eu beijei a testa de Ethan e o deslizei em direção ao sofá sem acordá-lo, então fiquei de pé para encarar mamãe e Luke. - Tenho que ir. - Disse suavemente. - Eles estão esperando por mim.

Mamãe me abraçou novamente, e Luke envolveu a nós duas em seus grossos braços. - Certifique-se de escrever. - Mamãe fungou, como se eu estivesse indo para uma longa viagem, ou longe para a universidade. Talvez fosse mais fácil para ela pensar aquilo. - Telefone para nós se tiver uma chance, e tente vir para casa nas férias.

-           Eu vou tentar. - Murmurei, caminhando para longe. Por um momento, eu olhei ao redor da casa de fazenda, revivendo velhas lembranças, deixando-as me aquecer por dentro. Não era mais minha casa, mas era uma parte de mim que sempre estaria lá, um lugar que nunca desapareceria. Virei para mamãe e Luke e sorri através das lágrimas que eu não tinha descoberto que estavam caindo até agora.

-           Meghan. - Mamãe caminhou para frente, suplicante. - Tem certeza que tem que fazer isto? Não pode ficar, só por alguns dias?

Eu balancei minha cabeça. - Eu te amo, mamãe. - Puxando meu glamour, eu o rodopiei ao redor de mim como uma capa. - Diga a Ethan que eu não esquecerei.

-           Meghan!

-           Adeus. - Eu sussurrei, e desapareci de vista. Tanto mamãe quando Luke pularam, olhando ao redor freneticamente, então mamãe enterrou seu rosto no ombro de Luke e soluçou.

Ethan acordou, piscou para seus pais, então olhou direto para mim, ainda invisível perto da porta de frente. Suas sobrancelhas ergueram-se, e eu pus meu dedo nos meus lábios, pedindo para que ele não causasse um rebuliço.

Ethan sorriu. Uma pequena mão se ergueu em um breve aceno, então ele saltou para fora do sofá e andou silenciosamente até mamãe, ainda sendo consolada por Luke. Observei minha família, sentindo seu amor, pesar e apoio, e sorri orgulhosamente.

Vocês ficarão bem, disse a eles, engolindo o caroço em minha garganta. - Estarão bem sem mim.

Piscando as lágrimas, dei à minha família um último olhar e caminhei rapidamente pela a porta da frente para o amanhecer à espera.

EU ESTAVA A MEIO CAMINHO AO LONGO do gramado da frente, forçando a mim mesma a por um pé em frente do outro e não virar para trás, quando um latido captou minha atenção, e eu olhei para cima.

Alguma coisa estava saltando em minha direção na grama, uma sombra na luz pré- amanhecer. Alguma coisa larga, peluda e vagamente familiar. Um lobo? Não, um cachorro! Um enorme, desgrenhado… não, aquilo não poderia estar certo…

-           Beau? - Eu ofeguei, enquanto o enorme pastor alemão me golpeava com a força de um trem de carga, quase me derrubando no chão. Era Beau. Eu gargalhei enquanto suas grandes patas enlameavam minha blusa e sua enorme língua atirava-se com força o lado do meu rosto.

-           O que você está fazendo aqui? - Perguntei, esfregando seu pescoço enquanto ele ofegava e sacudia seu corpo inteiro em alegria. Eu não tinha visto nosso velho cachorro de fazendo desde o dia em que Luke tinha injustamente o levado para o curral, pensando que ele tinha mordido Ethan. - Mamãe decidiu te trazer para casa? Como…

Eu parei, meus dedos acariciando algo fino e metálico enlaçado no pescoço dele, debaixo de seu pelo desgrenhado. Perguntando-me se era uma coleira de identificação, eu acalmei Beau o suficiente para a tirar, puxando-a por suas orelhas e a erguendo para um olhar mais de perto.

Era uma familiar corrente de prata, na qual balançava-se os restos de um amuleto quebrado, cintilando na luz do pré-amanhecer.

Meu coração pulou uma batida. Com Beau ainda dançando nos meus pés, olhei ao redor, vasculhando o jardim da frente e a borda das árvores. Ele não podia estar aqui. Eu o mandei embora, liberei- o de seus votos. Ele deveria me odiar. E ainda… isto estava aqui.

Pelo tempo de alguns bateres de coração, eu esperei. Esperei por sua forma sombria deslizar para fora das sombras, por aqueles brilhantes olhos prateados me encontrarem. Pensei que podia senti-lo por perto, observando. Podia quase imaginar que senti seu coração batendo, senti suas emoções - ou talvez aquilo fosse minha própria saudade. Meu próprio sentido de perda, pesar e culpa, e o amor que sabia que nunca poderia ser.

Um peso pressionou-se contra meu peito, e eu sorri tristemente. Lá no fundo, sabia que ele não estava vindo. Nós éramos de mundos diferentes, agora. Ash não poderia sobreviver no Reino Iron, e eu não poderia - não iria - abandoná-lo. Tinha responsabilidades, para com o Reino Iron, para com meus súditos, para comigo mesma. Ash não poderia ser parte disto. Melhor terminar de uma vez do que continuar arrastando isto, desejando pelo impossível. Ele sabia disto. Isto era só o seu presente final; seu último adeus.

Ainda, eu hesitei, meu estômago em nós, esperando contra as esperanças de que ele me encontraria, mudaria sua decisão, e voltaria. Mas muitos minutos silenciosos se passaram, e Ash não apareceu. Finalmente, enquanto as últimas estrelas desapareciam nos céus, eu pus a corrente no meu bolso e ajoelhei para coçar atrás das orelhas de Beau.

-           Ele é especial, não é? - Perguntei ao cachorro, que piscou e bateu seu rabo solenemente.-    Não sei onde ele te encontrou, ou como ele te trouxe aqui, mas estou feliz por tê-lo feito. Gostaria que pudesse vê-lo uma vez mais… - Um caroço subiu para a minha garganta, e o engoli. - Você vai gostar da sua nova casa, garoto. - Eu continuei, tentando ser alegre. - Muito espaço, montes de gremlins para perseguir, e acho que realmente gostará de Paul. - O cão ganiu, coçando sua cabeça. Eu beijei seu longo focinho e fiquei de pé. - Vamos. - Eu disse, secando meus olhos. - Vou te apresentar.

Agora o céu estava rosa suave. Pássaros chilreavam em galhos ao redor de mim, e um vento fraco farfalhava as árvores. Em todo lugar, a vida estava agitando-me, continuando. Eu tomei um profundo fôlego e olhei para o céu, deixando a brisa secar minhas lágrimas. Ash partira, mas eu ainda tinha pessoas que precisavam de mim, que estavam esperando por mim. Eu poderia chafurdar na minha perda, ou poderia confiar em meu cavaleiro e seguir em frente. Poderia esperar. O tempo estava do meu lado, afinal. Neste meio tempo, eu tinha um reino para governar.

-           Majestade!

A voz de Glitch quebrou a calma da manhã, e meu primeiro tenente veio a passos largos através das árvores. Beau rosnou, achatando suas orelhas, até que eu toquei seu pescoço e o acalmei.

-           Está tudo bem com você? - Glitch perguntou ansiosamente, os olhos violetas alargados enquanto olhava fixo para Beau. - O que é esta... Coisa? Parece perigoso. Isto machucou você?

-           Beau, este é Glitch. - Apresentei, e o cão deu um experimental abanar de rabo. - Glitch, este é Beau. Sejam legais, vocês dois. Vão se ver muito um ao outro, espero.

-           Espere. Isto está vindo conosco?

Eu gargalhei diante de sua expressão horrorizada. Beau latiu contentemente e balançou seu rabo, encostando-se perto. Eu deslizei meu braço através do de Glitch e sorri para o cachorro pressionado contra minha perna. A vida não era perfeita, mas era perfeita como poderia ser no momento. Eu tinha um lugar no mundo. Não estava sozinha.

-           Vamos. - Disse a eles. - Eles estarão esperando por nós, de volta à cidade. Vamos paracasa.

Ash

Ele a observou da escuridão minguante, despercebido e invisível, somente outra sombra nas árvores. Perguntou-se se tinha sido certo vir aqui, para vê-la uma última vez, apesar de que ele soubesse que resistir a ela era fútil. Não poderia partir sem vê-la novamente, escutar sua voz e ver seu sorriso, embora eles não fossem para ele. Ele não tinha nenhuma ilusão sobre seu apego a ela. Ela tinha seus dedos afundados firmemente dentro de seu coração, e poderia fazer com ele o que desejasse.

Ele a observou caminhar para longe com o faery Iron e o cão, observou-os partirem para retornar para o próprio reino dela, de volta a um lugar que ele poderia seguir.

Por enquanto.

Então. - Robin Goodfellow apareceu ao lado dele, braços cruzados sobre o seu peito, também observando a garota e seus companheiros partirem. - Ela se foi.

-           Sim.

Goodfellow lançou-se um olhar de lado, cauteloso e espectativo. - E agora?

Ele  suspirou,  passou  a  mão  através  de  seu  cabelo.  -  Eu  tenho  algo  a  fazer.  -  Ele murmurou. - Uma promessa a manter. Devo não estar de volta por um longo tempo.

-           Hug. - Goodfellow coçou sua cabeça, e sorriu largamente. - Soa divertido. Onde estamos indo? você.

Agora foi a vez dele de olhar para o outro feérico. - Não me recordo de ter convidado

-           Pena,  garoto-gelo.  -  Exasperante  como  sempre,  Goodfellow  recostou-se  e   sorriu afetadamente para ele. - Eu tive o suficiente de guerras e matanças por algum tempo. Atormentar você é muito mais divertido. Além disto… - Goodfellow suspirou e olhou de volta para as escadas agora vazias. - Eu quero que ela seja feliz, e ela é mais feliz com você. Talvez isto compensará por… erros passados. - Ele balançou sua cabeça e retornou a normal estupidez. - Então, ou você diz "claro, adoraria ter você junto", ou terá um pássaro derrubando coisas em sua cabeça a viagem inteira.

Ele suspirou, derrotado. Talvez fosse melhor que Goodfellow se juntasse a ele. Era um lutador competente afinal. E eles tinham sido… amigos… uma vez. Apesar de que esta viagem não mudaria nada. - Ótimo. - Ele murmurou. - Só fique longe do meu caminho.

O faery Summer sorriu ironicamente, esfregando suas mãos juntas, parecendo satisfeito. Ele sentiu um breve momento de receio, convidando Puck a se juntar. Provavelmente, eles tentariam matar um ao outro antes que a viagem estivesse terminada. - Então, onde estamos indo? - Goodfellow perguntou.-            Suponho que tenha algum tipo de plano para esta aventura.

Uma aventura. Ele não pensou nisto daquele jeito, mas não se importava. Não me importo do que é chamada. Eu só quero estar com ela no final. Não vou desistir. Meghan, estarei com você logo. Por favor, espere por mim.

-           Ei, garoto-gelo. Você me ouviu? Onde estamos indo? O que vamos fazer?

-           Escutei você. - Murmurou, e virou, começando a caminhar para as árvores. - E sim, eutenho um plano. -           Sem dúvida. Ilumine-me.

-           Primeiro, nós vamos encontrar certo gato.

AGRADECIMENTOS

Ocorreu-me, enquanto eu sentava aqui para escrever esta página, que eu tinha chegado ao final do livro três. Livro três, e há alguns anos atrás, eu nem mesmo sabia se publicaria uma única novela. É claro, eu não poderia chegar até aqui sem a ajuda de muitas incríveis e maravilhosas pessoas. Sem elas, nunca poderia ter escrito Fim na página final do capítulo final. E tenho muitas pessoas por quem ser grata.

Obrigada aos meus pais, que conspiraram com uma filha que sonhou acordada pela sua passagem pela escola, escondia novelas atrás de seus livros de matemática durante as aulas, escrevia histórias quando ela supostamente deveria estar tomando notas, e geralmente levava seus pobres professores à loucura. Apesar de que lamentassem meu total e completo desinteresse em matemática e estudos sociais, vocês ainda me encorajavam a sonhar.

Obrigada às pessoas de dentro: minha incrível agente, Laurie McLean, que conhece os negócios muito melhor do que eu, pelo o que sou muito agradecida. À minha maravilhosa editora, Natashya Wilson, que é provavelmente a pessoa mais forte e dedicada que eu conheço. Ao time inteiro da Harlequin Teen, pelo incrível apoio, lindas capas, e por fazer esta experiência completamente e inteiramente surpreendente.

Uma enorme mensagem de despedida aos blogueiros de livros YA incríveis da blogosphere, por assumirem tempo para ler, postar seus pensamentos online, e ampliar o mundo. Vocês são verdadeiramente um grupo dedicado e passional. Para os incríveis Tenners, ao qual eu tenho o prazer de fazer parte: obrigada por estarem lá para compartilhar triunfos e frustrações, para conversar sobre coisas com as quais só outros autores podem simpatizar. Foi bom ser capaz de respirar sem pessoas ao redor da "moça escritora maluca".

Obrigada a todos os meus leitores, pelo Team Ash e Team Puck, por aquelas lutas malucas no Twitter que me divertiram muito mais do que deveriam. Obrigada por fazer isto divertido.

E, como sempre, minha mais profunda gratidão vai ao meu marido, Nick, que continua a ser meu melhor apoio e inspiração. Ainda não poderia ter feito isto sem ele.

[1] Faery. Terra das fadas, elfos, gnomos e tantos outros seres mitológicos. Também é a designação para estes próprios seres, que é muitas vezes simplesmente traduzido por "fada". Plural: faeries.

[2] tatter-colt: mitologia celta. Duende em forma e aparência de um pequeno cavalo ou potro, com pelagem dura e mal cuidada. Seduz viajantes solitários com seus inúmeros truques, um deles é convencê-los a ir a um córrego, pântano ou queda d´água. Quando obtém sucesso, desaparece em uma longa explosão de zombaria, meio relincho, meio gargalhada humana.

[3] Winter: referindo-se à Winter Court (Corte Winter). "Winter" significa "inverno" Logo, "Corte de Inverno". Da mesma forma, Summer Court seria "Corte de Verão". E realmente, na história, há uma ligação entre os poderes de cada classe de feéricos e estas estações. No entanto, como frequentemente as personagens se autodenominam pertencentes simplesmente à "Summer" ou à "Winter" (às Cortes), ficaria confuso dizer "sou Verão" ou "sou Inverno"; então, as traduções finais ficaram "Corte Summer" e "Corte Winter".

[4] Corte Unseelie: no enredo, o mesmo que Corte Winter. O correpondente para a Corte Summer é Seelie.

[5] Rei de Ferro. O termo será usado quando ligado ao personagem Machina. Nada mais é do que a tradução literal de Iron King(título do primeiro livro da série, que vai ser traduzido no Brasil, ao que parece, como "O Rei de Ferro").

[6] No original: hag. É o estereótipo da bruxa, mulher feia, deformada. Diferente de witch (bruxa, feiticeira), esta última fazendo parte, até que se diga o contrário, da raça humana, só que detentora de poderes mágicos e, às vezes, imortalidade.

[7] Leanansidhe. Personagem provavelmente inspirada no folclere celta, lennán si, (Barrow-Lover). É uma bela mulher dos Aos Sí (pessoas do povo das fadas) que tem um amante humano. Os amantes da leannán sídhe, dizem, vivem pouco, mas altamente inspirados. O nome vem das palavras gaélicas para querido, amante ou concubino e o termo para "barrow", que é um monte de terra ou pedras colocadas sobre um local de enterro.

[8] No original: Between.

[9] No original: French Quarter

[10] Phooka (irlandês antigo), (também Pooka, Puka, Phouka, Púka, Pwca dentro em galês, Bucca eno idioma da cornuália, pouqueem gernesiais, também Glashtyn, Gruagach) é uma criatura de do folclore celta, principalmente na Irlanda e no País de Gales. É um dos milhares de povos fairy (do país das fadas), e, como muitos povos do país das fadas, é respeitado e temido por aqueles que acreditam nele. De acordo com a lenta o phouka é um transmorfo habilidoso, podendo assumir uma enorme variedade de formas horríveis ou agradáveis. Não importa a forma, a pele do phouka é sempre escura. Sua forma mais comum é a de um lustroso cavalo com luminescentes olhos dourados. Pode usar fala humana e é conhecido por dar conselhos e levar as pessoas para longe do perigo. Embora goste de confudir os confusos e às vezes terríveis seres humanos, é considerada uma criatura benevolente.

[11] No original: redcap. O RedCap (também chamado de powrie, dunter, barrete frígio ou ainda pente vermelho) é descrito como um duende malévolo ou um elfo caracterizado pelo seu chapéu vermelho-vivo, sua baixa estatura e seus olhos escarlates, presentes nas mitologias celta e escocesa. Barretes vermelhos também podem ser chamados de chapéus sangrentos, pelo fato de matarem suas vítimas e depois tingirem o barrete com seu sangue. Um barrete vermelho é um duende pérfido do folclore inglês que assombra as ruínas de castelos onde batalhas sangrentas aconteceram.

[12] No original: Bourbon Street.

[13] No original: One-Eye Jack.

[14] No original: Tokens. coisa Símbolo.

[15] Bean sidhe. O mesmo que banshee. O termo origina-se do irlandês arcaico "Ben Síde", pelo irlandês moderno "Bean sídhe" ou "bean sí", significando algo como "fada mulher" (onde Bean significa mulher, e Sidhe, que é a forma possessiva de fada). Os Sídh são entidades oriundas das divindades pré-cristãs gaélicas. As Banshee provêm da família das fadas, e é a forma mais obscura delas. Quando alguém avistava uma Banshee, sabia logo que seu fim estava próximo: os dias restantes de sua vida podiam ser contados pelos gritos da Banshee: cada grito era um dia de vida e, se apenas um grito fosse ouvido, naquela mesma noite estaria morto.

[16] Bogies (plural de bogey). Mau espírito, duende mau. Muitas vezes traduzido como "Bicho papão"

[17] Galley-Beggar.  Um nome dado a um espírito assustador em Somerset e Suffolk. Em Nether Stowey eles costumam assombrar postos sagrados, onde assustam os transeundes.

[18] No original: Dark Muse.

[19] No original: starving artist. Não encontrei correspondente em português. É uma expressão usada para designar o artista que sacrifica os bens materiais para se concentrar em suas obras de arte.

[20] Trow. Nos relatos iniciais do folclore Orkney, a palavra trow era um termo genérico para se referir a uma vasta gama de seres sobrenaturais. Os trows eram geralmente menores do que um homem comum e, embora as descrições variassem, geralmente usavam panos ou roupas cinza. A maioria dos contos os mostram viajando em pequenos grupos e morando no interior de cavernas montes e colinas encontradas nas profundezas das montanhas (por isto muitos acham que são espíritos das montanhas) Orkney. As Órcades ou Órcadas (em inglês Orkney Islands, "Ilhas Orkney", no gaélico escocês Àrcaibh) são um arquipélago localizado no Mar do Norte, cerca de 16 km ao largo do Norte da Escócia.

[21] Bogles (espectros, fantasmas, duendes). Bogle, boggle ou bogill é um termo escocês para um fantasma ou ser folclórico, usado para uma variedade de criaturas folclóricas (Shellycoats, Barguests, Brags, Hedley Kow). Há uma história popular de um bogle conhecido como Tatty Bogle, que se escondia nos campos de batata (daí seu nome) e que também atacava os humanos incautos ou causava a queima do campo. Este bogle foi descrito como um ser "bogle", um nome antigo para "espantalho" em várias partes da Inglaterra e da Escócia. Não está claro qual é a relação entre "Bogle" e várias outras criaturas de mesmo nome em vários folclores. O "Bocan" das Terras Altas pode ser um cognato do nórdico Púki no entanto e, portanto, também do inglês "Puck".

[22] Scrabble. Jogo que usa o mesmo princípio das palavras cruzadas.

[23] Yahtzee. Jogo em que se usa dados. O objetivo do jogo é marcar o maior número de pontos por lançamento de cinco dados para fazer as combinações certas. Os dados podem ser rolados até três vezes em um turno para tentar fazer uma das treze possíveiscombinações de pontuação. Um jogo é composto de treze rodadas durante as quais o jogador escolhe qual a combinação de pontos deve ser usada nessa rodada. Assim que uma combinação foi usada no jogo, não pode ser usada novamente.

[24] A tradução literal é "inseto", mas também é uma expressão da informática significando defeitos na programação de um computador. No enredo, os bugs de Vírus se aproximavam das duas coisas (Ver: The Iron Daughter - A Filha de Ferro).

[25] Não há tradução, e no original (talvez algo próximo de wild = selvagem e wood = floresta). Apesar de aparentar ser o nome ou adjetivo de uma floresta, está escrita em inicial minúscula. Então, optou-se por deixá-la assim.

[26] Grifo é uma criatura lendária com cabeça e asas de águia e corpo de leão. Fazia seu ninho perto de tesouros e punha ovos de ouro sobre ninhos também de ouro. Outros ovos são frequentemente descritos como sendo de ágata.

[27] Os trolls são criaturas antropomórficas do folclore escandinavo. Poderiam ser tanto como gigantes horrendos - como ogros - ou como pequenas criaturas semelhantes a goblins. Viviam em cavernas ou grutas subterrâneas.

[28] No original: "Will-o' -the wisps". Fogo-fátuo (ignis fatuus em latim), também chamado de Fogo tolo ou, no interior do Brasil, Fogo corredor ou João-galafoice, é uma luz azulada que pode ser avistada em pântanos, brejos, etc. É a inflamação espontânea do gás dos pântanos (metano), resultante da decomposição de seres vivos: plantas e animais típicos do ambiente. Na crença popular, a chama seria uma alma penada. É possível que aí esteja a explicação para a lenda do boitatá, uma cobra-de-fogo que anda solta pelos campos à noite, assustando as pessoas. Dependendo do lugar onde aparecem, podem ser ligados às fadas, fantasma ou elemental.

[29] O ogro é um gigante mitológico, que em algumas versões se alimentava de carne humana.

[30] Serpe, também conhecida pela muito usada designação inglesa wyvern (ou wivern, derivado da palavra francesa wivre, víbora), é todo réptil alado semelhante a um dragão, mas de dimensões distintas, muito encontrado na heráldica medieval. Geralmente as serpes apresentam apenas duas patas (ao contrário dos dragões ocidentais, que sempre possuem quatro), sendo que no lugar das dianteiras estão suas asas, o que a torna similar a uma ave. Diferentemente dos dragões, é muitas vezes tida mais como um ser desprezível do que como sábio. Geralmente não possui habilidades como cuspir fogo, embora às vezes seja retratada fazendo-o. Outra característica que a diferencia de um dragão é a falta ou menor número de escamas, que lhe confere uma aparência mais "lisa". (Fonte: Wikipédia).

[31] Boggart. Muitas vezes traduzido como "bicho-papão". No folclore inglês, é um faery doméstico que faz as coisas desaparecerem, azedar o leite, e os cães ficarem mancos. Malévolo sempre, o bicho papão acha a sua família onde quer que ela vá. No norte da Inglaterra havia a crença de que não devia ser dado um nome a ele, pois ele se tornaria incontrolável e destrutivo.

[32] Kobold ou kobolt são espíritos da mitologia alemã. Apesar de geralmente visíveis, um kobold pode se materializar em um animal, fogo, ser humano ou um objeto comum. As representações mais comuns dos kobold os mostram como humanóides do tamanho de crianças pequenas.

[33] No original: “eat, drink, and be merry, for tomorrow we may die”.

[34] No original, o título é: "The Creeping Iron". "To creep" é ratejar, engatinhar. O que vai ao encontro da descrição do avanço do Reino Iron, quando a personagem narra várias vezes que ele "rasteja" cada vez mais para longe, engolindo a floresta. Por outro lado, "to creep" também é arrepiar-se, formigar, dando a ideia do horror que causa o ferro, ou o horror que a expansão ou confronto com o Reino Iron (iron = ferro) provoca.

[35] Hamadríades são ninfas que nascem com as árvores, devendo protegê-las, e com as quais partilham o destino.

[36] Packrat. Ver o primeiro livro da série, The Iron King (O Rei de Ferro). Criaturas que colecionavam as quinquilharias jogadas pelo Reino Iron.

[37] Referência a cena acontecida no livro dois da série, The Iron Daughter (A Filha de Ferro). Na trama, uma Convocação (Summoning) é um feitiço onde se convoca a presença física de alguém.

[38] Cog: "roda dentada".

[39] No original: gliders.

[40] Razor: traduzindo-se, seria "navalha", ou "lâmina de barbear".

[41] A palavra ficou no masculino mesmo, pois traduzida de master. Se ela tivesse falado "mestra", seria mistress.

[42] No original: Rowan tree (rowan = sorveira-brava, sorva).

[43] Golem. No folclore judaico, o golem é um ser animado que é feito de material inanimado, muitas vezes visto como um gigante de pedra.

[44] Referência à história de Sonhos de Uma Noite de Verão, peça de William Shakeaspere, onde Puck aparece como personagem.

[45] No original: The Molten Pool. (Molten = fundido, derretido, em fusão).

[46] No original: The Obsidian Plains. (Obsidian = obsidiana).

[47] No original, eles se chamam Iron Horse.

[48] Spikerail. Difícil escolher um significado para o nome. Spike, é prego, cravo, cavilha, grampo, ponta de ferro, etc. Rail, é trilho, grade, corrimão, mas o mais provável é o significado de "ferrovia". Os feéricos Iron refletem a época em que nasceram. Provavelmente, os Iron Horses representam a Era do vapor, onde navios a vapor e estradas de ferro despontaram em todo o mundo como símbolo de progresso.

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