Depois da Terra™

Histórias de

Fantasmas

A Presa

Peter David

Tradução

Rodrigo Santos

Copyright © 2012 by After Earth Enterprises, LLC.

Todos os direitos reservados. Utilizado sob autorização.

Editora Objetiva Ltda.

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Rio de Janeiro – RJ – Cep: 22241-090

Tel.: (21) 2199-7824 – Fax: (21) 2199-7825

www.objetiva.com.br

TÍTULO ORIGINAL

Hunted

CAPA

Trio Studio sobre design original de Dreu Pennington-Mcneil

IMAGEM DE CAPA

Stephen Youll

COORDENAÇÃO DE TRADUÇÃO

Reverb Localização

REVISÃO

Joana Milli

COORDENAÇÃO DE E-BOOK

Marcelo Xavier

CONVERSÃO PARA E-BOOK

Abreu’s System Ltda.

CIP-BRASIL. CATALOGAÇÃO-NA-FONTE

SINDICATO NACIONAL DOS EDITORES DE LIVROS, RJ

D274p

David, Peter

A presa [recurso eletrônico]: Depois da Terra: Histórias de fantasmas / Peter David;

tradução Rodrigo Santos. – Rio de Janeiro: Objetiva, 2013.

recurso digital        (Depois da Terra: Histórias de fantasmas)

Tradução de: Hunted

Formato: ePub

Requisitos do sistema: Adobe Digital Editions

Modo de acesso: World Wide Web

44p.      ISBN 978-85-8105-126-0      (recurso eletrônico)

1. Ficção americana 2. Livros eletrônicos. I. Santos, Rodrigo.

II. Título. III. Série.

13-0180.                                                    CDD: 813

CDU: 821:111(73)-3

Sumário

Capa

Folha de Rosto

Créditos

Sumário

Introdução

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

Introdução

A Terra é uma memória distante, abandonada há milênios pela raça humana em uma época de catástrofe ecológica. Os descendentes da humanidade encontraram um novo lar em um planeta chamado Nova Prime. Lá, eles prosperaram e se multiplicaram, até a chegada de uma espécie alienígena agressiva, os Skrel, que atacaram os sobreviventes sem trégua por anos. Mas a humanidade contra-atacou com determinação indômita, liderada pelos bravos soldados do Corpo de Guardiões, e conseguiu resistir às tentativas dos Skrel de exterminá-los. A guerra continuou intermitentemente por séculos, até que os Skrel desenvolveram geneticamente uma arma de destruição em massa que iria pôr à prova a força de vontade e engenhosidade dos Guardiões como nenhuma outra.

I

O URSA SALTOU, com a boca escancarada e salivante, emitindo um rosnado ensurdecedor, projetado para paralisar a presa no momento do ataque.

À primeira vista, parecia não ser nada além de uma boca, tão grande que poderia facilmente engolir Daniel Silver inteiro. Se fosse necessário mastigar, isso não seria um problema, pois a bocarra estava repleta de enormes presas. A criatura se impulsionava usando grossas pernas musculosas, e suas garras forneciam tração em qualquer terreno.

Era o predador mais formidável e devastador de toda Nova Prime, e vinha na direção de Daniel com a velocidade e força de um furacão.

Sem hesitar ou se deixar intimidar pela aproximação da criatura, Daniel pegou o pulsar, se agachando parcialmente para firmar a pontaria, e segurou a arma com as duas mãos. Ele estreitou os olhos e disparou meia dúzia de tiros rápidos. O Ursa tentou desviar, mas Daniel ajustou a mira sem sequer pensar, e cada disparo acertou o alvo com incrível precisão.

A criatura caiu de costas agonizante, com as pernas tremendo violentamente, e soltou um uivo de agonia. Então houve um gemido final, e um engasgo de morte vibrou na garganta do monstro.

De repente, o Ursa começou a tremeluzir e emitir um zumbido baixo.

E o monstro desapareceu.

Daniel fez rodopiar o pulsar algumas vezes antes de devolvê-lo ao coldre na cintura. Houve alguns assobios de apreciação e aplausos, e Daniel se curvou em resposta.

Havia muitos estandes de tiro espalhados pela cidade. Eram resquício da época mais militarizada de Nova Prime, quando todos tinham que ser hábeis no uso de armas leves. As gerações mais recentes confiavam mais nos Guardiões, cujo treinamento tornara-se mais especializado e concentrado nos Ursas, permitindo que o resto da população pudesse seguir vocações menos violentas. Ainda assim, o treinamento com armas estava impregnado na mentalidade dos habitantes de Nova Prime. Era necessário estar sempre preparado para um ataque de Ursas. Afinal, os Guardiões não podiam estar em todos os lugares. O estande onde Daniel gostava de praticar era um dos menores da cidade de Nova Prime, mas sua tecnologia era de ponta. Como vários outros maiores, ele trazia uma grande seleção de alvos holográficos, mas é claro que o mais popular era o Ursa.

Daniel e os outros atiradores estavam atrás de um balcão que se estendia por toda a galeria. Os alvos holográficos que ficavam do outro lado surgiam em momentos aleatórios, atacando também aleatoriamente, vindos de locais diferentes. Os números brilhantes do outro lado do estande mostravam a taxa de sucesso de cada atirador, e Daniel era o único com cem por cento.

O rapaz tinha mais de um metro e oitenta, tão alto e magro que seus anos de adolescente tinham sido infernais. Vivia tropeçando nas próprias pernas até seu corpo finalmente acabar se endireitando. Agora, aos vinte e poucos anos, Daniel tinha cabelos castanhos, longos e desarrumados que costumava amarrar para manter longe dos olhos. Era musculoso, embora jamais tivesse feito qualquer coisa que se assemelhasse a exercício físico. Sua característica mais charmosa era o sorriso fácil, que ele agora exibia aos que elogiavam sua pontaria.

— Você é incrível, Danny — comentou um deles. — Nenhum Ursa vai ter chance contra você.

— Eu sei, eu sei. É um talento natural. O que mais eu posso dizer?

— Pode dizer que isso não significa nada.

Quem falou foi Tucker, o cara que era dono do estande. Baixo, corpulento e com o peitoral avantajado, ele caminhou até os clientes. Não tinha opção senão locomover-se lentamente, pois sua perna esquerda era artificial, fazendo com que ele puxasse para o lado.

— É claro — continuou Tucker — que você pode ficar aí se congratulando, tirando onda de bonzão e aceitar todos esses elogios. Mas nem todos os tiros de pulsar no mundo conseguem parar um Ursa de verdade. Não na vida real. E eu sei disso porque há alguns anos eu era estúpido como vocês, e quando me deparei com uma coisa dessas, achei que podia dar conta. Tive muita sorte por ele só ter me levado uma perna, eu não teria durado mais meio segundo. Se os Guardiões não tivessem chegado, eu não tava aqui agora falando pra vocês deixarem de ser idiotas e presunçosos. Eu não tenho nada contra jogos, mas isso — gesticulou ele, apontando para o estande de tiro — é só um jogo. Então, não fiquem aí com essa ideia idiota de que podem enfrentar uma coisa dessas na vida real, só porque conseguem dar uns tiros aqui no estande. Vocês não sabem de nada. Entenderam?

As cabeças balançaram em resposta.

— Sim, senhor — murmuraram todos.

O sorriso de Daniel não apareceu tão rápido enquanto ele guardava o pulsar, sentindo um desapontamento incomum. Mas ele rapidamente afastou a sensação. Daniel nunca fora de se deixar desanimar. Pelo menos, não por muito tempo. Não era sua natureza.

Então, o sorriso retornou, o que pareceu irritar Tucker furiosamente.

— Você ouviu alguma coisa do que eu disse, Danny? Existe alguma coisa que seja importante pra você?

E o sorriso se abriu ainda mais.

— Ahhh, sim. Tem uma coisa. E já é mais que suficiente. Na verdade... eu sinto que preciso compartilhar isso com alguém. Por isso eu vou contar pra você, Tuck...

— Pra mim? E a que devo a honra?

— Você é a pessoa mais próxima de um amigo pra mim. Então lá vai: eu vou pedir Ronna em casamento.

— Vai, é?

— Vou sim!

Tucker esticou a mão e apertou a de Daniel com firmeza.

— Meus parabéns.

— Obrigado. Muito obrigado.

— De nada. Quem diabos é Ronna?

— Eu já falei sobre ela. Você deve ter esquecido...

— Eu nunca esqueço nada, Danny. Você nunca mencionou que tinha uma namorada. Ou namorado. Eu simplesmente deduzi que você era... como vocês chamam? Um hermoglodita.

— E eu sei lá o que é isso.

— É alguém que não dá a mínima pra nenhum dos dois sexos.

— Acho que não é isso não, mas em todo caso, eu não sou isso. — Ele pausou e levantou a sobrancelha. — Eu realmente não contei sobre ela?

— Nem uma palavra.

Daniel pensou sobre o caso e sorriu de novo.

— Bom... talvez eu quisesse guardá-la só pra mim. Além do mais, sabe como é, se eu falo disso você já começa a perguntar o tempo todo como ela está, e isso acaba virando um lance.

— Um lance?

— É, tipo assim, um lance importante. E o tempo passa e você fica me perguntando como nós estamos, se nós pensamos em nos casar... essas coisas.

Tucker o encarou.

— Daniel... só por curiosidade, quanto tempo você acha que eu perco pensando sobre a sua vida pessoal?

— Provavelmente nenhum.

— Definitivamente nenhum. Peça essa mulher em casamento ou não peça... eu não dou absolutamente a mínima.

— É bom saber disso, Tuck — disse Daniel, saindo com sua ginga característica. Tucker observou enquanto ele se afastava e balançou a cabeça.

— Não vai durar nada.

II

A CIDADE ESTAVA finalmente se livrando da onda de calor e soprava uma brisa bem-vinda , levando boa parte da umidade. O tecido inteligente que compunha as paredes curvas do apartamento permitia que a brisa da tarde fluísse pelo interior, mas mantendo a umidade fora. O apartamento tinha poucos móveis. A sala era decorada com simples cadeiras curvas; uma mesa redonda ficava na área da cozinha. Daniel olhava para o outro lado, observando pela janela as moradias reluzentes de Nova Prime, que sobressaíam no cenário como um testemunho da resistência da humanidade.

Do outro lado da sala, Ronna estava sentada à mesa, recolhendo os restos do jantar que ela preparara. Estava quieta essa noite, o que era bem incomum. Normalmente, era a pessoa mais falante que Daniel conhecia.

Por fim ela quebrou o silêncio:

— Alguém ligou e deixou uma mensagem para você — contou, com a indiferença de alguém que repassava uma informação qualquer.

— Ah, é? Quem?

— Um cara chamado Ryerson.

Daniel pensou por um momento. Ele não conhecia nenhum Ryerson. Exceto...

— Não era Sigmund Ryerson?

— Isso mesmo. Você o conhece?

— Eu já ouvi falar nele. É um ricaço excêntrico. Por que ele me ligaria?

— Ele disse que ouviu dizer que você era um dos melhores rastreadores da cidade. Parece que quer ir em uma expedição.

— Que tipo de expedição?

Ela olhou para ele, séria.

— Ele disse que quer rastrear e matar um Ursa. Quer ser o homem mais velho fora dos Guardiões a matar um deles.

Daniel estava tendo dificuldades em acreditar no que estava ouvindo.

— Sair por aí pra tentar a sorte contra um Ursa? Isso é coisa de doido.

— Você falou que ele era excêntrico. Além disso, você é bom de tiro.

— É, mas é como Tucker falou hoje cedo. Trucidar um Ursa num estande de tiros é uma coisa. Mas ir lá e acabar sendo morto... Quem precisa disso?

— Tudo bem, eu só falei que ele entrou em contato com você, ou pelo menos tentou. O resto é com você.

— Tudo bem, mas eu realmente não fiz planos de me matar, então... — ele deu de ombros.

Ronna voltou a recolher os restos de comida como se a discussão nunca tivesse acontecido.

Daniel não conseguia tirar os olhos de Ronna. Cada dia ao lado dela era uma bênção.

— Eu nem consigo acreditar em como sou sortudo de ter você na minha vida — disse ele, expressando seus pensamentos.

Ronna sorriu, mas parecia preocupada. Ela bateu suavemente algumas vezes na mesa à frente.

— Dá pra você se sentar, Daniel?

— Claro que dá. Meus joelhos dobram e tudo — disse ele, ansioso, sentando-se e cruzando os dedos. — Na verdade, eu queria falar uma coisa com você. Eu ando pensando bastante no nosso relacionamento.

— É mesmo?

— É. Você ainda pensa na noite em que a gente se conheceu? No bar?

— Às vezes.

— Tinha um cara incomodando você e eu era o segurança... Eu mandei ele parar. Ele me encheu de porrada, o que acabou resultando na minha demissão, e você me trouxe pra cá e cuidou de mim...

— Sim, Daniel, eu lembro — confirmou ela, impaciente. — Eu estava lá. O que você está querendo dizer?

— É que mesmo que não fosse meu trabalho, eu teria me metido para ajudar você.

— Isso é... — Ronna fechou os olhos por um segundo, parecendo sofrer. — É bom saber. — Daniel deveria ter percebido que a cabeça da namorada estava em um lugar totalmente diferente da dele. Mas não percebeu.

— Mas tem uma coisa...

— Uma coisa?

— Você não está feliz.

Ela pareceu surpresa ao ouvi-lo dizer isso.

— Você notou?

— Claro que notei. E eu sei por quê. É porque eu ainda não me comprometi com você. E é loucura da minha parte não fazer isso, porque você é a melhor coisa que já me aconteceu.

— Não sou, não — respondeu ela, balançando a cabeça vigorosamente. — Não sou mesmo.

— É sim — insistiu o rapaz, afastando a cadeira, dando a volta na mesa e, para a confusão da mulher, ajoelhando-se. Daniel pegou a mão de Ronna.

— Eu não tenho como comprar um anel de noivado agora, mas escuta só... — começou, com toda a reverência que conseguiu juntar.

— Daniel...

— Ronna, todo o tempo em que...

— Daniel, eu quero que você vá embora.

Ele ficou exatamente no mesmo lugar, tentando entender o que ela acabara de dizer. Não largou a mão dela de início.

— Você quer dizer que... quer que eu vá buscar alguma coisa pra você? Se for isso, gata... sabe, não é a melhor hora. Eu meio que estou dizendo uma coisa importante aqui, então se der pra você esperar...

— Isso não pode esperar, e eu entendi o que você está dizendo. E sim, você tem razão, eu estou infeliz, mas não é pelo motivo que você acha. — Ronna tentou puxar a mão antes, mas não conseguiu. Desta vez, ela o fez com muito mais força e se soltou. Daniel não baixou a dele. Deixou-a parada no ar como se tentasse segurar algo que não estava ali.

— Daniel, eu ando pensando nisso já tem um tempo, e acho que é melhor a gente não se ver mais.

O namorado ainda não havia processado completamente a informação.

— Por quanto tempo?

— Pra sempre. Eu preciso que você vá embora.

— Mas por quê? Quer dizer, eu vi que você tava distante, e sabia que você não tava feliz, mas achei que você queria que eu pedisse a sua mão ou algo assim!

— Se eu quisesse mesmo isso, estaria deixando pistas. E não foi o que eu fiz.

— Tudo bem, mas você não deixou pistas sobre nada! Como é que eu poderia descobrir?

— Não poderia. O problema não é você, Daniel. Eu juro que não é você. Sou eu.

— Eu não sou idiota, Ronna. Isso é só um jeito legal de dizer que na verdade sou eu.

— Daniel, escute. Você é legal, é carinhoso...

— Duas ótimas razões pra me chutar.

— Mas você não tem direção na vida! Tipo, você não consegue nem manter um hobby!

Daniel estava prestes a discutir a acusação, mas ao olhar o apartamento, concluiu que não teria como. Havia uma escultura esquecida de Ronna pela metade, de uma época em que decidira ser artista. Também havia um violino empoeirado em um canto, um lembrete de seu abandono da música. E havia mais uma dúzia de outros projetos inacabados espalhados pela casa.

Ele gesticulou, desesperado.

— Pro inferno com os hobbies! Eu quero ficar com você!

— Pra que eu continue servindo de muleta! Pra você continuar satisfeito em não conquistar nada pra você? Você vive me dizendo como seus pais falaram que você não tem rumo nem planos pra vida.

— É! E você disse que eles estavam sendo desnecessariamente cruéis.

— Não, eles estavam tentando ajudar você. Agora eu vejo isso.

— Ronna — respondeu ele, frustrado, — eu posso mudar.

— Não comece, Daniel, porque nós dois sabemos que não pode. Ou não quer. Nós tivemos conversas parecidas pelo menos três vezes só no último ano e você sorriu, disse que ia mudar e nunca mudou. Só conseguiu me convencer de que nunca vai mudar.

Ele apertou os olhos.

— Tem outro cara? Você está me trocando por outro?

— Não. Mas eu estou convencida, Daniel, de que há alguém lá fora, esperando por mim, que não precisa dos meus empurrões para se tornar alguma coisa na vida. — Ronna respirou fundo e expirou lentamente. — Você sempre vai ser muito importante pra mim, Daniel, mas eu não posso mais ser o seu sistema de suporte. Não é justo pra você e não é justo pra mim. Você pode pegar as suas coisas quando tiver um lugar pra ficar, mas eu preciso que você vá embora. Agora.

Os lábios dele se moveram até que as palavras finalmente saíram.

— Eu... não acredito que você me odeie tanto assim... — disse ele, quase sussurrando.

— Eu não odeio você, Daniel — respondeu ela, com um suspiro. — Eu só sinto pena de você. É assim que você quer viver? Com alguém que sente pena de você?

Se isso significa não perder você? Sim. Um milhão de vezes sim.

Mas ele não disse isso.

— Eu não tenho lugar nenhum pra ir. — foi tudo o que disse.

— Eu espero honestamente que você encontre seu caminho, Daniel... porque por mais que eu odeie dizer isso... você já não está indo a lugar nenhum há muito tempo.

Mesmo muito tempo depois de sair para a escuridão das ruas de Nova Prime, as palavras continuaram a ecoar em seu ouvido.

III

SIGMUND RYERSON ESTAVA sentado à luxuosa escrivaninha em seu escritório, estudando os pedidos de patrocínio que haviam chegado por meio do Savant da Guilda de Ciências. Ryerson gostava de ciências. Gostava que coisas fossem descobertas, gostava de ver o que a humanidade era capaz de fazer quando tinha oportunidade.

Então, houve uma batida suave na porta. Ele não respondeu com palavras e apenas ergueu o olhar, curioso. Suas sobrancelhas grossas se ergueram e o empreendedor olhou para seu assistente, Myers, com uma pergunta implícita estampada no rosto.

— Alguém chamado Daniel Silver está aqui para vê-lo, senhor.

Ryerson enrugou a testa e passou a mão na calva.

— O nome me parece familiar...

— Sua expedição, senhor.

— Ah, sim, claro. — Ryerson estalou os dedos, impaciente. — Eu juro que estou ficando senil, Myers. Mande-o entrar imediatamente.

Naquele momento, o indivíduo com a aparência mais devastada e suja que Ryerson tivera a infelicidade de ver na vida passou pela porta, uma figura desalentada que parecia ter sido mastigada, sugada e então cuspida pelo mundo.

— Deixe-me adivinhar — disse Ryerson antes que Daniel pudesse dizer qualquer coisa. — A sua namorada o deixou.

Daniel piscou, chocado.

— Como você...?

— Soube? — Ryerson deu uma risada profunda e áspera. — Filho, quando alguém vive tanto quanto eu vivi, há muito pouco que não se sabe. Cada expressão, feliz ou triste, exultante ou arrasada que eu já vi na minha vida, em algum momento já esteve no meu rosto também. É isso que você ganha por viver mais do que os outros. E essa expressão de coração partido é uma que eu conheço melhor do que gostaria. Quando eu era jovem, Deus sabe que eu vi essa expressão muitas vezes no espelho. Confie em mim, quando você ficar mais velho, suas prioridades vão mudar. Sente-se, fique à vontade.

Daniel sentou-se desajeitadamente na cadeira indicada.

— Eu não vou insultar a sua inteligência, filho, com aquele papo de que vai aparecer outra garota que vai gostar de você de um modo que essa nunca gostou — prosseguiu Ryerson.

— Eu não a culpo por não gostar de mim — declarou Daniel, com uma voz que deixaria com inveja qualquer alma penada. — Eu não sirvo pra nada.

Ryerson balançou a cabeça e gargalhou novamente.

— Rapaz, ela bagunçou mesmo a sua cabeça. E, corrija-me se eu estiver errado, você veio me procurar porque quer arrumar essa bagunça, estou certo? Ou seja, você quer embarcar em minha pequena viagem.

— Quantas pessoas vão?

— Tenho sete homens alistados. Alguns dos melhores atiradores de Nova Prime. E, comigo, um total de oito. Eu ouvi coisas muito boas a seu respeito, Silver. Ouvi dizer que você é um atirador incrível, o que obviamente é muito importante. Também que é um excelente atleta. E, o mais importante, que é um ótimo rastreador. Os Ursas têm poderes de camuflagem incríveis, e precisamos de alguém capaz de nos avisar quando estivermos no território deles. De acordo com todos os relatos que ouvi de homens da minha inteira confiança, homens que contrataram você para expedições de caça, esse alguém é você.

— É, mas eu nunca estive em uma expedição de caça a Ursas. O que quer que você já tenha caçado, eu posso garantir que os Ursas são uma coisa totalmente diferente.

— Eu também sou totalmente diferente, Daniel — declarou Ryerson, com um grande sorriso. — Minha preparação será minuciosa. Eu não poupei nem um centavo. Ouvi dizer que você tem uma determinação inabalável, autoconfiança abundante e bastante atitude. É exatamente o tipo de homem que eu estou procurando. E se decidir juntar-se a nós, como nosso guia, formaremos um grupo de oito pessoas, certinho.

— Oito é o meu número favorito, senhor.

— Creio que você vai achar o meu pagamento bem generoso.

— Eu não dou a mínima para o pagamento, senhor. Quando nós vamos?

— O grupo parte em dois dias.

— Então deixe-me ficar hospedado aqui por dois dias e ficamos quites.

Ryerson levantou-se e estendeu a mão.

— Negócio fechado.

Daniel apertou a mão do empregador. Era grossa e áspera, típica de um homem que não se intimida com o trabalho pesado. Por algum motivo, Daniel sentiu-se aliviado por isso. A expedição proposta não era do tipo a ser realizada por alguém que vive só no conforto.

— E quanto à sua garota — comentou Ryerson —, meu conselho é: não se preocupe com ela. Mulheres são como ônibus. Há sempre outra chegando.

— É bom ouvir isso, senhor. Mas o que seria um “ônibus”? — perguntou ele, hesitante.

— Uma coisa antiga da Terra. Que tal uma bebida?

— Isso seria ótimo.

Eles tomaram algumas das melhores bebidas que Daniel já havia experimentado. Reserva particular de Ryerson, segundo ele. Sentindo a bebida quente na garganta, Daniel tentou se convencer de que tudo ficaria bem. Que Ryerson seria um cara correto e que uma nova e melhor namorada apareceria. Uma que não destruiria cada pedaço de autoconfiança que ele tinha como se fosse comida de Ursa.

E quando finalmente havia bebido o suficiente, foi levado para o quarto onde ficaria e desabou na cama. Esperava sonhar com Ronna. Afinal, se não podia tê-la na vida real, pelo menos podia sonhar com ela como sempre fazia, mesmo quando a tinha ao seu lado.

Porém, naquela noite ele não sonhou. E ao acordar, Daniel concluiu que realmente a havia perdido.

IV

A FLORESTA DE Tangredi ficava no lado do planeta oposto à cidade de Nova Prime. Os transportes de alta velocidade tornavam a viagem bem simples. Normalmente, era um lugar popular entre os apreciadores de acampamentos e trilhas, mas houve relatos recentes de mortes que só poderiam ser atribuídas aos Ursas: corpos mutilados ou devorados, apenas restos de ossos e pele denunciando que alguém tinha morrido. Assim, os Guardiões declararam a área proibida aos cidadãos de Nova Prime. Era uma ordem que fazia total sentido. Nenhum indivíduo racional sequer pensaria em desobedecê-la. Os Guardiões patrulhavam a área regularmente, então entrar com um grupo de caça em Tangredi seria maluquice. Se os Ursas não pegassem você, os Guardiões certamente pegariam.

Essas possibilidades não incomodavam Ryerson nem um pouco.

Daniel não tinha muita certeza do que pensar sobre isso. Que razão um homem que vivia no topo da cadeia alimentar como Ryerson teria para se arriscar a ser preso, ou mesmo morto, por um Ursa? Simplesmente não fazia sentido.

Nada disso mudava o fato de que ele agora se arrastava pelo chão, procurando sinais de que um Ursa havia passado pela área recentemente, talvez algumas horas antes.

Ryerson observava por cima do ombro de Daniel, curioso. Daniel estava trajando um traje camuflado de última geração, assim como o resto do grupo. Era justo: os Ursas eram perfeitamente capazes de desaparecer completamente no ambiente em volta, portanto, por que os caçadores humanos não poderiam ter a mesma vantagem?

Os caçadores contratados por Ryerson estavam espalhados pela floresta, mas não tão afastados que um Ursa pudesse atacá-los um a um. Moviam-se em pares, um cobrindo o outro. Para compensar a famosa habilidade de camuflagem dos Ursas, os rifles pulsar de cada um deles (nenhuma arma menor daria conta do recado), estavam equipados com equipamentos de visão térmica. Isso daria ao grupo uma chance melhor de encontrar algum Ursa que estivesse confiando demais na própria camuflagem.

— Você está farejando um dos malditos, Daniel?

— Estou vendo sinais definitivos, senhor. Como aqui. — Ele apontou um pequeno monte de terra à frente.

Ryerson pareceu intrigado.

— Como aqui o quê?

— Os Ursas enterram as fezes. Isso os torna mais difíceis de rastrear, ou é o que eles pensam. Isso resulta em pequenos montes de terra como esses. Eu também vi rastros do que pareciam ser garras de Ursa na terra. Eu posso estar enganado. Pode ser algum outro predador, consideravelmente menos perigoso.

— Mas você não acha que é o caso.

— Não, senhor. Não acho — afirmou o rastreador.

— Muito bom, rapaz. Parece que eu escolhi a pessoa certa — concluiu Ryerson, satisfeito. — Você certamente sabe um bocado sobre eles.

— Eu leio muito — respondeu Daniel, simplesmente. — Senhor Ryerson, o que nós estamos fazendo aqui? Quero dizer, de verdade. O senhor está...?

— Estou o quê? — Quando Daniel não respondeu imediatamente, Ryerson abriu um sorriso. — Acha que eu recebi um diagnóstico médico dizendo que meu tempo acabou? Ou que eu sou um maníaco suicida? Alguma coisa do gênero?

— É, alguma coisa do gênero, assim.

— Sinto desapontá-lo, filho. — Ryerson bateu no peito. — Eu estou com a saúde perfeita. Nada de errado, pelo menos que eu saiba.

— Então por quê?

— Porque é a próxima coisa.

— A próxima...?

— A próxima coisa que quero fazer. O próximo desafio que encontrei. É assim que se chega a algum lugar, garoto. Vendo o que falta ser feito e fazendo. Eu quero ser o mais velho não Guardião a matar um Ursa. Se você quer saber, e até hoje ninguém quis, mas isso nunca me deteve antes, eu acho que os Guardiões são um bando de idiotas arrogantes e com um ego exagerado. Ficam por aí dizendo às pessoas o que elas podem ou não fazer. Agindo como se fossem a única esperança contra os Ursas. Eu acredito na autossuficiência, Silver. Nunca fui fã de ter alguém fazendo por mim coisas que eu nunca pedi, e agindo como se eu tivesse uma grande dívida de gratidão com eles. Pro inferno com os Guardiões. Se você quer um Ursa morto, vá lá e mate você mesmo. É isso que eu digo.

— Bem, eu certamente farei o melhor que puder para ajudá-lo a conseguir isso.

— E quanto a você?

Daniel prosseguiu estudando o chão e ouvindo apenas com metade da atenção.

— Quanto a mim o quê?

— Está se sentindo melhor quanto à garota que lhe deu um fora?

— Eu não tô nem aí.

— Esse é o espírito!

— Não, você não entendeu. — Ele se virou e encarou Ryerson. — Eu não to nem aí pra nada. Eu não sou nada sem ela. Droga, eu não era nada mesmo com ela.

— O que é isso, Silver! — disse Ryerson, dando uma tapinha no ombro dele. — Sentir pena de si mesmo nunca leva ninguém a lugar nenhum!

Eu não sinto pena de mim mesmo. Eu não sinto nada, essa é a questão.

— O senhor está certo — respondeu ele, tentando ao máximo emprestar emoção à voz. — Vou tentar lembrar di...

Foi quando o rugido ensurdecedor de um Ursa ressoou pela clareira.

Ryerson saltou, assustado. Daniel permaneceu perfeitamente calmo, sem qualquer reação visível. Para ele, não havia motivo para qualquer reação. Estivera esperando por aquilo o tempo todo. Quando se leva pessoas para a boca do monstro, não há razão para se assustar quando o monstro aparece. Na verdade, ele achou o susto de Ryerson divertido. O que você esperava, velhote?

O rugido da fera ecoou pela clareira, sem que fosse possível determinar seu ponto de origem. Parecia vir de todos os lados ao mesmo tempo. Ryerson rapidamente ativou o comunicador de pulso que o mantinha em contato com os caçadores.

— Nickerson! Philips! Chang! Alguém na linha?

A resposta foi uma confusão de gritos se atropelando.

— Sem detecção ainda, mas a folhagem está balançando...

— Com certeza tem um deles por aí...

— Podem ser dois ou três!

— Tem algo se movendo!

— Eu não estou vendo nada... Oh, meu Deus!

Tiros disparados. Um grito truncado.

— Aqui é Vale! Creighton está morto! A coisa arrancou a cabeça dele!

— Mantenha posição, Vale, estamos a caminho!

— Que se dane, vou dar o fora...!

O segundo grito, de Vale, não foi precedido por disparos de pulsar. Ele não conseguiu dar nenhum tiro. Só teve tempo de morrer.

Foi um caos completo. Ryerson girava feito um pião, ouvindo morte e destruição ao seu redor, sem saber para onde olhar. Outro rugido, mais dois gritos. Marsh e Inigo, ao que parecia. Ryerson contratara os melhores caçadores de Nova Prime e o Ursa (pois o que mais poderia ser?) estava eliminando um a um com facilidade.

— O que diabos é isso?

— Eu não vou morrer aqui! — veio a declaração aterrorizada de Chang, que logo se provou incorreta. Ele conseguiu disparar três tiros, um recorde para o grupo, antes do grito de morte ecoar no comunicador.

Ryerson percebeu que seu nível de autocontrole estava severamente baixo. Seu rosto estava branco como leite, os olhos estavam arregalados de terror. Ele disparou vários tiros aleatórios em volta, na direção da floresta. O único resultado disso veio pelo comunicador:

— Fui atingido! Quem foi o idiota que atirou em mim? — NIckelson gritou, logo antes do rugido de um Ursa; Nickerson berrou como um bebê esfomeado. Por fim, seu comunicador foi silenciado junto com o próprio Nickerson.

— Silver, faça alguma coisa! Me tira daqui! — A voz de Ryerson era pouco mais que um sussurro. Tudo estava acontecendo rapidamente. Mal tinha se passado um minuto desde que o Ursa se fizera presente, e ele estava destruindo o grupo com rapidez impiedosa. Ryerson claramente não conseguia compreender o que estava acontecendo.

Daniel apenas encarou o magnata com desinteresse.

— Por que será que as pessoas com muito dinheiro sempre acabam se sentindo invencíveis?

Ryerson balançou a cabeça em negação.

— Se você pensa assim, por que veio? Você é suicida?

— Não, não particularmente — respondeu Daniel, de forma casual.

De repente, uma árvore no limite da clareira se despedaçou e lá estava o Ursa, enorme, a menos de três metros. Pedaços de ossos humanos estavam encravados entre suas presas, e o focinho estava sujo de sangue e vísceras.

Encarando a morte certa, Ryerson, para seu mérito, não estremeceu. Os gritos de morte ao redor dele foram desesperadores quando não podia ver o que estava acontecendo. Agora que estava frente a frente com o inimigo, Ryerson comportou-se à altura da ocasião. Não tanto por bravura quanto por puro desespero, ele cruzou a clareira diagonalmente atirando com o pulsar.

— Morre, seu filho da puta! Morre! — gritou ele, disparando sem parar.

O Ursa pareceu considerá-lo com curiosidade, como se estivesse intrigado com a criaturinha que pensava ter a mínima chance contra ele. Os tiros de pulsar ricocheteavam na couraça da criatura. Os acertos diretos deixavam pequenas queimaduras, mas era só. A fera não recuava ou sentia os impactos. Simplesmente ficou lá, absorvendo a agressão como um pai que espera o filho terminar um acesso de birra antes de disciplinar severamente a cria teimosa.

Por cinco segundos que pareceram cinco minutos, o Ursa simplesmente ignorou os ataques.

E então desapareceu.

Daniel, curioso com o desfecho da situação, manteve a mente calma e reparou em uma leve distorção de luz se movendo pela área. Ryerson, em contrapartida, não conseguia controlar o pânico e a confusão.

— Apareça e eu vou te dar o que você merece, seu maldito! Qual é o problema? Não aguenta mais? — gritava, sacudindo o pulsar.

Meu Deus! Ele realmente acha que estava indo bem contra o bicho!

Ryerson nem chegou a ver o Ursa desativar a camuflagem e reaparecer logo atrás dele. Daniel poderia ter dado um grito de aviso, mas não se deu ao trabalho. Só prolongaria o inevitável, de qualquer forma.

Ryerson não teve tempo de reagir; a bocarra do Ursa o engoliu até a cintura. Seu grito abafado foi silenciado quando a boca da criatura se fechou com um som que parecia um machado cortando uma árvore. Ryerson foi partido ao meio. A criatura levantou a cabeça, e o torso de Ryerson sumiu pela goela abaixo, junto com os braços e a cabeça do homem. A parte inferior do corpo chegou a ficar de pé por um momento, ridiculamente, antes de cair, espalhando os restos dos órgãos de Ryerson e encharcando o chão de vermelho.

Então, o Ursa fez um som de tosse rouco, como um gato prestes a expelir uma bola de pelo. A boca da fera se abriu e ela regurgitou Ryerson. A parte superior do corpo do industrial já fora parcialmente processada pelos ácidos estomacais do sistema digestivo do Ursa, e mal se podia reconhecer como um corpo humano.

— Parece que ele não gosta de carne-seca — comentou Daniel, morbidamente.

O comentário fez o Ursa virar a cabeça. A criatura não tinha olhos, mas parecia estar encarando Daniel. Sem dúvida, uma reação ao som de sua voz.

Daniel simplesmente ficou lá e olhou o monstro. Não ia falar mais nada, para não ajudar o Ursa a encontrá-lo, mas não estava especialmente preocupado com o fato da criatura estar virada na direção dele.

Ele se lembrou das histórias que contavam como a vida passava diante dos olhos quando a morte é iminente. Daniel esperou isso acontecer.

E, de certa forma, aconteceu mesmo.

Os olhares de desgosto dos pais quando ele era reprovado nas provas. A fúria severa do pai ao expulsá-lo de casa aos 18 anos, dizendo que, se ele quisesse chegar a algum lugar, teria que fazê-lo sozinho, porque caso contrário não teria motivação. Sua mãe parada, chorando, sem fazer nada para impedir o marido. Ele se viu discutindo com vários amigos, deixando-os enfurecidos com sua falta de perspectiva, pulando de um trabalho para outro, sem se manter em nenhum, sem guardar dinheiro e sempre recebendo os mesmos olhares de desgosto.

E ele não se importara.

A única coisa com a qual ele se importara era Ronna, e no fim, a mesma expressão de desgosto estava no rosto dela também. Não importava o que o Ursa fizesse com ele. Já estava morto, assassinado pela lembrança daqueles olhares.

Nada importa sem ela. E eu não importo, ela deixou isso claro.

O Ursa se aproximou vagarosamente, parecendo confuso, como se, sem a voz para guiá-lo, não conseguisse saber onde estava seu alvo. O hálito putrefato da criatura envolveu Daniel e ele teve que se concentrar para não engasgar ou emitir algum som que delatasse sua presença ao Ursa.

Apesar da indiferença que sentia quanto ao seu destino, Daniel não pode deixar de ficar intrigado pelo que estava acontecendo. Ele estava bem ali, na frente do Ursa, mas a criatura não conseguia percebê-lo. Segurou a respiração. Não por medo de ser descoberto ou morto, mas por curiosidade de saber por quanto tempo poderia evitar ser detectado simplesmente não fazendo nada.

Não fazia ideia de quanto tempo se passou enquanto ficaram os dois ali, caça e caçador.

O Ursa parecia frustrado e confuso, certo de que havia algo ali, mas incapaz de descobrir exatamente onde.

Daniel lembrou que ainda estava segurando o rifle pulsar na mão direita. Ele vira como a arma era inútil contra o Ursa. Devia ser por isso que os Guardiões usavam uma tecnolâmina chamada alfanje. Os tecnofilamentos eram tão afiados que se dizia que um Guardião poderia decepar o braço de um inimigo mesmo que errasse o golpe, pois só o deslocamento de ar da lâmina faria o trabalho. Daniel duvidava que isso fosse verdade, mas sabia, por observação, que os pulsars não tinham efeito contra as criaturas, enquanto os Guardiões (que não usavam pulsars) já haviam matado muitos deles. Portanto, alguma coisa certa eles deviam estar fazendo.

Muito lentamente, só para ver o que ia acontecer, Daniel inclinou-se para a esquerda e para a direita. O Ursa não reagiu. Meu Deus, ele realmente não consegue me ver. Ficando mais atrevido, ele engatilhou o mecanismo do pulsar e jogou a arma inútil para a direita. Ela caiu a seis metros de distância e disparou ao bater no chão.

No mesmo segundo o Ursa saltou na direção do rifle, caindo diretamente sobre ele com suas garras enormes. Em vez de tentar fugir, Daniel permaneceu onde estava, observando o Ursa com algo que parecia totalmente inadequado: interesse.

De repente, o Ursa se enfureceu e soltou um rugido. Por um segundo, Daniel pensou que a criatura o tivesse percebido.

Então, a clareira se encheu de movimento. Era um esquadrão de Guardiões, vindo de todos os lados; um saltou diretamente na frente dele, derrubando-o.

— Pro chão! — ordenou o Guardião.

—Pro chão você, cara, eu tava bem! — gritou Daniel, mas ficou no chão. Ele podia dar conta de um Ursa. Mas os Guardiões eram uns babacas metidos. Era melhor não confrontá-los.

Os Guardiões avançaram contra o Ursa com os alfanjes na mão. O animal não sabia para que lado “olhar” primeiro, virando a cabeça para a esquerda e a direita. Os Guardiões se moviam com uma fluidez que impressionou até o cínico Daniel. Eles golpeavam, apunhalavam, atacavam e recuavam enquanto outros tomavam seu lugar. Daniel lembrou-se de ter lido, em um dos muitos cursos nos quais fora reprovado, sobre os humanos pré-históricos da Terra, que caçavam criaturas muito maiores do que eles usando lanças e grupos grandes para alcançar o objetivo. Daniel suspeitou que agiriam assim: atacando de várias direções e recuando para depois atacar novamente, fazendo o animal gastar energia se defendendo das fintas enquanto era ferido pelos golpes que acertavam.

Uma dezena de chagas se abriram no corpo do Ursa. Ele tentou desaparecer, usando a camuflagem, mas aquilo não adiantava contra os Guardiões, que antecipavam seus movimentos e o atingiam, adivinhando aproximadamente a localização da criatura.

Finalmente o Ursa soltou um grito tão estrondoso que a terra pareceu tremer. Então, juntando toda a força que possuía, saltou para o alto, bem acima da cabeça dos soldados, e caiu nos arbustos. Segundos depois, havia desaparecido.

— Fechem o perímetro — disse o Guardião que parecia estar no comando. — Certifiquem-se de que não há nenhum outro amador idiota caçando Ursas. — Com esse comentário, ele olhou com desprezo para Daniel.

— Não olha pra mim não, cara — respondeu Daniel, laconicamente. — Eu só fui contratado para ajudar. O grupo não era meu.

— Então de quem era?

— Ryerson.

— Sigmund Ryerson?

— O próprio.

— Então ele está preso. Cadê ele?

— Ali — respondeu Daniel, apontando em uma direção e depois em outra — e ali.

Os Guardiões viram os restos regurgitados de Ryerson de um lado da clareira e a parte de baixo de seu corpo do outro. Vários viraram a cara, enojados.

O oficial olhou para ele por um longo tempo. Depois, dirigiu-se aos subordinados:

— Chamem uma equipe para limpar esta bagunça. E levem ele — apontando para Daniel — para o meu escritório.

— Sim senhor, senhor — responderam os soldados.

Escritório? Por que escritório? Se eles vão me prender, por que não me jogam na cadeia e marcam um julgamento? Escritório faz parecer que temos alguma coisa para conversar. O que ele pode ter para conversar comigo?

V

— VOCÊ É UM FANTASMA.

O oficial que ordenara ao grupo que levassem Daniel até o seu escritório se apresentou como capitão Freed. Ele tinha cabelos negros, levemente grisalhos nas têmporas, e o ar de alguém que parece mais velho do que é. Daniel preferiu permanecer de pé quando Freed entrou e, apesar do convite, recusou-se a sentar. Freed não se importou com a atitude de Daniel e deu a volta na mesa para ocupar a própria cadeira. Daniel considerou isso como um pequeno triunfo, por alguma razão. Ele estava de pé, Freed estava sentado. Freed estava em uma posição subordinada a ele. Eu venci. Era uma pequena e insignificante vitória, mas Daniel precisava de cada vitória que conseguia. Ele se sentiu no controle da situação, até Freed fazer a declaração sem sentido. Nesse momento, Daniel ficou totalmente confuso.

— Eu sou o quê?

— Um Fantasma — repetiu Freed.

— Bem, obviamente não sou, já que ainda estou vivo. — Daniel falou lentamente, sílaba por sílaba, como se falasse com um idiota.

Freed não pareceu gostar do tom, mas deixou passar.

— Você sabe como os Ursas encontram suas vítimas?

— Considerando que eles não têm olhos? Eu li que eles têm um olfato muito apurado.

— Mais ou menos — respondeu Freed, reclinando a cadeira para trás. — Se fosse o cheiro, por que o Ursa não sentiu o seu fedor e o atacou?

Daniel deu de ombros. Ele realmente não havia pensado nisso.

— Quando estão caçando, os Ursas farejam a descarga de feromônios gerados pelo medo. Eles seguem o medo e destroem a fonte. Por outro lado, se você conseguir controlar perfeitamente o seu medo, ou se literalmente não tiver medo, pode se tornar invisível para o Ursa. Ele não conseguirá detectar você. É como se fosse...

— Um fantasma.

— Exatamente. É uma habilidade muito rara. Nossos Guardiões são tão corajosos quanto é possível para os seres humanos, mas a capacidade de ignorar completamente o medo... é um dom muito raro. E é óbvio que por alguma razão, temperamento, acaso, ou pela forma como seu cérebro funciona, você possui esse dom.

Apesar de seu repúdio generalizado aos Guardiões, Daniel ficou intrigado pelo que o capitão estava falando.

— É mesmo? E só por curiosidade, exatamente quantas pessoas possuem esse dom?

— Contando você?

— Pode ser.

— Duas.

Tomara que seja uma garota bem gostosa. Por favor, me diga que eu tenho que me reproduzir com ela para criar uma raça de bebês Guardiões destemidos.

— Quem é a outra pessoa?

— A outra pessoa é Cypher Raige.

— Cypher? — Daniel olhou intrigado para Freed. — Que nome idiota é esse?

— Bem, eu sugiro que você pergunte a ele da próxima vez que o encontrar, e quando ele quebrar a sua cara, talvez tenha uma resposta.

Ele. Droga.

— Ele está aqui?

— Está patrulhando o quadrante sul no momento. Há uma infestação pesada de Ursas por lá. Por mais Guardiões que nós tenhamos, ainda somos poucos. Por isso, nós enviamos pessoal para onde podemos. Mas vamos voltar ao assunto, senhor Silver. É óbvio que você é um Fantasma. Nós vimos.

— Vocês viram? — De repente, um pensamento lhe ocorreu. — Você quer dizer que o tempo todo que a coisa estava bem na minha cara vocês ficaram só olhando pra ver o que acontecia? Vocês ficaram esperando Ryerson morrer também?

Por um momento, Freed pareceu desconfortável.

— Nós chegamos tarde demais para salvá-lo, mas chegamos a tempo de ver você usando sua habilidade com o Ursa que o ameaçava. Eu ordenei aos soldados que ficassem parados para eu ver se você manteria aquela situação.

— E se eu não mantivesse?

— Então teríamos feito o melhor possível para salvá-lo.

— Vocês arriscaram a minha vida sem eu nem saber?

Freed respondeu com um tom severo.

— Não, você arriscou sua vida sabendo exatamente o que estava fazendo. O trabalho dos Guardiões não é assumir responsabilidade por decisões idiotas dos cidadãos. Se você tivesse morrido, teria sido só mais um cidadão morto que pensava ser melhor do que os Guardiões de Nova Prime. Mas se sobrevivesse, então poderia prestar um serviço importantíssimo ao seu povo. E é isso.

— Isso quer dizer que...?

— Quer dizer que eu estou convidando você a se tornar um de nós, senhor Silver. Estou dando a você a oportunidade de se tornar um Guardião. Eu tomei a liberdade de pesquisar seu histórico médico...

— Ei! Isso é particular!

Freed abriu um sorrisinho e deu uma risada curta, como se a noção de manter coisas escondidas dos Guardiões fosse curiosa. Ele tocou a tela do monitor.

— Você está com a saúde perfeita. Tem excelente vigor. É atlético. Na verdade, é o candidato ideal para se tornar um Guardião. Francamente, eu estou surpreso que não tenha se alistado antes.

— E quem disse que eu estou me alistando agora?

— Ninguém — respondeu Freed, abrindo as mãos. — Mas deixe-me lembrá-lo de que, ao ignorar uma diretiva de prioridade um dos Guardiões, você agora é um criminoso. Você e todo o seu grupo de caça. Os outros estão além do alcance da justiça de Nova Prime, mas você não.

— Então, se eu não me alistar, você vai me processar? É isso?

O rosto de Freed era ilegível. Nunca jogue pôquer com esse cara, pensou Daniel.

— Não, senhor Silver — disse Freed, por fim. — Eu não quero ver ninguém nos Guardiões que não seja dedicado à causa e que não esteja lá por livre e espontânea vontade. E, desconsiderando a invasão, o seu crime principal foi ser idiota. Se nós começarmos a prender pessoas por isso, metade da população do planeta vai pra cadeia. Por tanto, você está livre para ir para casa, senhor Silver. Porém, só para deixar registrado, onde fica a sua casa mesmo?

Daniel abriu a boca para falar, mas fechou novamente.

— É, foi o que eu pensei. — Ele realmente soou bondoso e compreensivo. — Sabe, Daniel, as ruas ficam frias à noite. Muito frias. Existem abrigos públicos, como você sabe, mas eles não costumam atrair os melhores fregueses. Portanto, no quesito casa, os Guardiões não são nem de longe a pior opção. Você vai pensar nisso? Pelo menos prometa que vai pensar, em troca de eu não te jogar numa cela de prisão.

— Sim, claro, tudo bem. Eu vou pensar no assunto. Mas não pense que só por eu não ter um endereço fixo eu não tenho para onde ir.

— É bom ouvir isso — respondeu Freed.

Daniel pensou durante exatamente uma noite. Uma noite durante a qual ele caminhou pela centro, com os ventos silvando agudos pelos cânions da cidade. Ele viu os prédios iluminados, brilhando contra a escuridão, e imaginou as pessoas levando suas vidas felizes, comendo, bebendo e sorrindo juntas. Os corpos dos amantes entrelaçados. Crianças sentadas aos pés dos pais, ouvindo histórias sobre o passado de Nova Prime.

Ele se perguntou se Ronna já teria encontrado alguém. Droga, provavelmente já tinha algum cara esperando quando ela o descartou. Ronna provavelmente achava que já havia desperdiçado demais da própria vida com ele, e mal podia esperar pra seguir em frente.

Durante a noite, ele se abrigou no estande de tiro de Tucker. Já havia ficado lá algumas vezes, especialmente quando bebia demais no bar (como acontecia às vezes) e queria ficar sóbrio antes que Ronna o visse. Ela odiava que ele ficasse bêbado. Já era tarde, mas Daniel sabia a combinação da fechadura e entrou, fechando a porta para se proteger dos ventos fortes.

Ficou sentado lá no escuro por algum tempo e ligou uma simulação holográfica. Uma família fazendo um piquenique, interrompido pela chegada de naves de ataque Skrel. Daniel configurou de uma forma que a nave Skrel não chegasse jamais. Era só uma família: pai, mãe e filho em uma refeição agradável ao ar livre, aproveitando a companhia e se divertindo.

Era completamente artificial, mas, ainda assim, era mais do que Daniel jamais conhecera.

Daniel Silver nunca se sentiu tão sozinho na vida quanto naquele momento.

Na manhã seguinte, o capitão Freed chegou ao escritório e encontrou Daniel esperando por ele.

— Eu continuo achando vocês um bando de idiotas — declarou Daniel, sem cerimônia —, mas eu estou começando a achar que eu também sou. Então, quem sabe eu não me encaixo.

— Acredite ou não, eu já ouvi razões piores. — Freed estendeu a mão e Daniel apertou, com relutância, mas firme. — Bem-vindo aos Guardiões.

VI

OS SONS DE trombetas gravadas ressoaram pelo céu enquanto o capitão Green lia a lista de nomes daqueles que se graduaram com honras no treinamento de Guardião. Porém, os maiores aplausos foram para o nome de Daniel Silver, que estava de pé, resplandecente com o uniforme branco que denotava seu status de Fantasma.

O capitão Freed lhe entregou o alfanje, enquanto Green continuava a entoar nomes dos formandos. Daniel fez uma continência vigorosa em resposta. Era realmente impressionante que ele estivesse recebendo uma ovação tão calorosa, considerando que o rapaz não tinha amigos do mundo exterior ou parentes na cerimônia. Todos os seus amigos faziam parte do corpo de Guardiões. E o corpo era sua família.

Antes que Daniel pudesse dar lugar ao próximo formando, Freed inclinou-se para ele.

— Cadete que se formou mais rápido da história dos Guardiões. Você devia se orgulhar disso — sussurrou ele.

— Obrigado, senhor.

— Seus pais também devem estar orgulhosos.

— Tenho certeza de que estão.

Freed olhou para a plateia.

— Eles estão aqui?

— Não, senhor.

— Por que não?

— Eles acham que eu sou um traste, senhor.

— É mesmo? — Ele pausou por um momento e disse: — Silver, eu não posso falar sobre o homem que você foi. Mas eu sei quem você é agora. Um homem que, como Fantasma, foi monitorado em cada passo do caminho. Todas as suas avaliações indicam a mesma coisa: você começou devagar, mas com o passar do tempo, seu interesse em ajudar os outros cadetes se desenvolveu rápida e naturalmente. Você se move em formação naturalmente e o seu desejo de proteger os membros do seu esquadrão é instintivo. O consenso geral é que você não vê os outros Guardiões como colegas, mas como uma família. Sinta-se à vontade para corrigir-me se eu estiver equivocado.

— O senhor... não está errado — respondeu Daniel, com a voz embargada.

— Eu nunca estou — rebateu Freed. Depois, fez uma continência vigorosa, que Daniel respondeu um pouco confuso.

Alguns minutos depois, ele estava sozinho girando o alfanje para a frente e para trás. Daniel sentia uma enxurrada de emoções: Ele trabalhara para conseguir algo e o resultado agora estava em suas mãos. Ele terminara o que havia começado. O alfanje era prova disso. A arma criava um arco dilacerante no ar quando seu dono a movimentava com perícia. Ele a encarou com orgulho.

Com realização.

Com puro medo.

Eu sou uma fraude, pensou.

Pensou em todas as vezes, no circuito de obstáculos, em que obrigara o corpo a se superar. Passou pelo circuito saltando e rolando, desviando ou lidando com tudo o que jogavam para cima dele. A cada novo desafio, ele sentia um surto de confiança nas coisas que seu corpo era capaz de fazer.

Fraude.

Fez aulas de defesa pessoal, de combate, de sobrevivência. Afiou a mente e o corpo, enfrentou outros cadetes em duelos com alfanjes de treinamento. Daniel aprendia cada coisa como uma criança que aprende a respirar. Tudo que precisava era de um tapinha inicial e então conseguia fazer tudo tão bem quanto qualquer um e melhor que a maioria. Sua maestria com o alfanje, depois de dominar os movimentos básicos, foi absoluta. Muito depois dos outros cadetes terem ido descansar, ele ficava do lado de fora, no frio, praticando e golpeando com o alfanje tão rápido que a arma era pouco mais do que um borrão. A memória muscular estava tão incutida nele que seu tempo de reação podia ser medido em nanossegundos. Atacar Daniel Silver era cortejar o desastre: seu alfanje de treinamento estaria caído longe de sua mão e você estaria no chão antes mesmo de saber o que tinha acontecido.

“Absolutamente mortal.”

“Nunca o deixe nervoso.”

Era isso que os outros cadetes diziam sobre ele.

Fraude.

Ele cruzou o campo, recém-formado, e as pessoas automaticamente se curvavam para saudá-lo. Não, na verdade saudavam o uniforme branco brilhante que denotava seu status.

Fraude, fraude, fraude.

Quando passou pela primeira avaliação psicológica, ele foi totalmente franco. Contou aos avaliadores que tornar-se Fantasma era fácil porque ele estava indiferente se o Ursa o atacaria ou não. Preocupara-se, achando que isso poderia desqualificá-lo ou diagnosticá-lo como suicida em potencial. Mas em vez disso, a conclusão foi que ele era simplesmente superconfiante, como um toureiro ou adestrador da antiga Terra. Os testes seguintes determinaram, para o alívio dos médicos, que Daniel Silver se importava se os outros viviam ou morriam. Quando estava em uma situação na qual outros Guardiões dependiam dele para sobreviver, podia-se contar com seu empenho.

Ele não contara a ninguém sobre sua indiferença durante o ataque à equipe de Ryerson. Não achou que fosse relevante. Eram todos idiotas, tentando o próprio destino, e fizeram isso com tamanha dedicação que era bom que não estivessem mais por aí para se reproduzir.

Já os Guardiões...

Seu desprezo original por eles se dissipara rapidamente. Conforme os meses se passaram, Daniel não só ficou impressionado com o caráter e a qualidade dos Guardiões como se sentiu orgulhoso e ansioso para se tornar um deles.

E quanto melhor se sentia em relação à corporação, melhor se sentia sobre si mesmo. Daniel se tornou parte de uma irmandade, e agora tinha um bom motivo para viver: servir ao lado deles e mantê-los vivos da melhor maneira que pudesse.

Fraude. Fraude. FRAUDE.

— Você tá bem?

Um braço caiu sobre os ombros dele. Era Martes, provavelmente o melhor amigo dele no esquadrão. Martes era alto, esguio, com um senso de humor muito particular. Quando se encontraram pela primeira vez, Daniel mostrara-se um pouco inseguro e distante. Essa era uma combinação irresistível para Martes, que decidiu, por razão aparentemente nenhuma, arrancar Daniel de sua casca à força. Martes foi um dos grandes responsáveis pelo Guardião que Daniel veio a se tornar, alguém merecedor de tantos elogios de Freed. Certo dia, Daniel e Martes se tornaram realmente próximos durante um episódio especialmente brutal do treinamento de sobrevivência, e passaram a sempre ajudar um ao outro desde então.

A única frustração de Martes veio quando ele tentou fazer Daniel se interessar por algumas das mulheres Guardiãs mais bonitas. Daniel negou todas. Isso fez com que Martes ficasse curioso sobre os interesses de Daniel, que prontamente o informou que sim, ele gostava de mulheres. Mas nesse momento da vida, ele preferia ficar sozinho. O fato era que Ronna havia destruído seus sentimentos tão completamente que ele simplesmente não queria se abrir para não sofrer outra vez.

— Por quê? Eu tô com cara de doente? — perguntou ele a Martes.

— Dan, esse deveria ser o melhor dia da sua vida, mas parece que você está prestes a se jogar num abismo.

Nossa, ele acertou tão em cheio que nem foi engraçado.

— É só que eu tenho muita coisa pra pensar.

— O que mais você poderia ter pra pensar além do óbvio?

— E o que seria o óbvio?

— Nós dois, eu e você, somos oficialmente os caras mais gostosos que já existiram! Você é um Fantasma e eu sou o amigo de um Fantasma! Nós somos jovens, atraentes e incrivelmente bonitos. Somos irresistíveis. O que quer dizer que logo, logo você vai superar essa obsessão pela Donna...

— Ronna.

— ... e vai melhorar. Porque você, meu amigo, tem muito pelo que viver ainda!

E esse é o problema, amigão, parceirinho, meu chapa. O que me torna interessante para os Guardiões é justamente o fato de não ter uma razão para viver. E agora, com o tempo, eu acabei encontrando alguma coisa que me deu essa razão. E por causa disso, eu posso acabar morrendo. E colocando os outros em risco.

Porque eu não sou nada além de uma grande fraude.

VII

NO FIM DAS CONTAS, Daniel sabia que a história acabaria lá, em Tangredi. Essas coisas têm uma tendência de sempre acabar onde começaram. Tudo começara lá, e terminaria lá também.

Um ano havia se passado desde o último relato de Ursas na selva de Tangredi. Os esquadrões de Guardiões continuaram a patrulhar a área regularmente por mais dois meses, mas como não houve mais encontros, decidiram que, pelo menos por enquanto, a área estava limpa. A melhor interpretação sobre a ausência do Ursa era que os ferimentos infligidos pelos Guardiões teriam matado a criatura, mas nenhum corpo foi encontrado, portanto, achar que a criatura havia morrido seria, no mínimo, otimismo.

E agora, ela estava de volta. Ou pelo menos alguma coisa estava morando na selva de Tangredi. Desde a incursão anterior, os Guardiões haviam instalado biodetectores acionados por pressão em vários pontos da floresta. Eles permaneceram intocados durante vários meses.

Então, exatamente duas semanas após a formatura de Daniel e seu esquadrão, algo ativou um dos detectores. Na imaginação de Daniel, o Ursa estava mandando uma mensagem.

Você está pronto para mim, Daniel? Você pode ter me enganado da última vez, mas agora nós dois sabemos o que você é de verdade. Venha me encontrar, Daniel. Está na hora de você se juntar a Ryerson e seus amigos.

Por mais absurdo que parecesse, Daniel estava feliz pela oportunidade. Ele ainda sentia necessidade de provar alguma coisa para a voz de Ronna, que continuava em sua cabeça dizendo que ele nunca conseguiria terminar nada. Se ele pudesse provar ser realmente merecedor do título de Fantasma, o posto mais alto dentre os Guardiões, então isso provaria que ela estava errada. E provaria a ele também. Mostraria de uma vez por todas que ela não deveria tê-lo largado e ajudaria a consertar seu coração partido.

Martes estava com Daniel, assim como os Guardiões Xin, Ephraim e Bastante. Três outros, Calhoun, Ryan e Stewart, tinham ido na frente. Ele não queria ninguém por perto. Fantasmas tipicamente caçam sozinhos e ele não queria arriscar a vida do resto do esquadrão desnecessariamente. Mas eles não quiseram ouvi-lo.

— Você não vai matar o seu primeiro Ursa sem que a gente esteja por perto para dar cobertura.

O capitão Freed estava liderando outro esquadrão, operando em outra parte da selva. Daniel desejou desesperadamente que Freed estivesse com ele, e até sugeriu que o capitão acompanhasse seu esquadrão, esperando não soar desesperado demais quando sugeriu a ideia. Em vez disso, Freed bateu em seu ombro, confiante.

— Você nasceu pra isso, Silver. Treinou tanto tempo para este momento. Você vai ficar bem.

Daniel não se sentia bem. Ele se sentia colocando todos em risco.

Ainda assim, não deixou nada transparecer.

— Nós vamos ficar juntos — informou ele ao esquadrão enquanto atravessavam a selva. — Nada de se separar. Não quero que aquela coisa nos ataque um por um.

— Afirmativo — respondeu Ephraim. Ele parecia claramente nervoso. Havia treinado tanto quanto qualquer outro, mas sentia uma preocupação carregada de adrenalina por estar em campo, perseguindo a criatura medonha que servia para assustar crianças teimosas que não iam para a cama à noite. Todos no esquadrão já tinham ouvido algum dia a história de que “um Ursa vai te pegar se você não se comportar direito”.

A tropa chegou à clareira que Daniel conhecia bem. Depois de um ano, não havia mais nenhum sinal do massacre que ocorrera ali. Daniel examinou cuidadosamente o local e não encontrou nada, o que, é claro, não significava nada. Sim, ele vira a imagem distorcida do Ursa usando a camuflagem de camaleão da última vez, mas foi por puro acaso que ele estava olhando na direção certa. Ele concentrou seus sentidos, suas habilidades de rastreamento, tudo que conseguiu.

Não achou nada.

— Vamos — ordenou ele.

Os Guardiões se moviam de forma coordenada e silenciosa dentre as árvores. Mantinham uma formação que permitia vigiar todas as direções, ouvindo até o menor ruído de galhos ou folhas. Qualquer coisa que pudesse indicar a presença da criatura, dando a eles pelo menos alguns segundos de vantagem.

Ainda nada.

— Estou começando a achar que estamos sozinhos por aqui — comentou Xin. Ela segurava o alfanje com força. Xin fora uma das melhores esgrimistas da classe, e trazia uma expressão de determinação no rosto. Daniel tinha a impressão de que ela estava realmente ansiosa para enfrentar a criatura.

Pelo menos um de nós está.

O coração de Daniel batia com tanta força que parecia prestes a explodir. Não foi difícil manter a calma durante as sessões de treinamento nas quais ele enfrentava Ursas virtuais. Não importa o quão realístico fosse, para ele era como o Ursa holográfico do estande de tiros. Mas isso era diferente. Essas eram pessoas de verdade, homens e mulheres, contando com ele. Não sabia o que o preocupava mais: perder a própria vida ou deixar que os outros morressem.

Ele estava certo de que seus joelhos estavam tremendo. Como eles não notavam isso?

Um galho se partiu e todos pularam, postando-se em posição de combate.

— Merda — murmurou Bastante. Ele levantou o pé para mostrar o galho no qual pisara. Ephraim deu um soco no ombro dele com força.

— Fiquem atentos. Parem de brincadeiras — disse Daniel, sério. Os outros concordaram e se desculparam acenando.

Continuaram em frente, comunicando-se com o esquadrão de Freed enquanto prosseguiam.

— Estou sentindo cheiro de água logo à frente — declarou Xin.

Ela estava certa. Um pouco mais adiante, a mata se abria em um grande lago. A água era como um espelho, sem nenhuma ondulação. Em outras circunstâncias, pareceria convidativa.

— Talvez nós devêssemos esperar aqui — sugeriu Martes. — Até os Ursas precisam beber água, não é?

— Acho que sim — comentou Bastante —, mas, com um Ursa, nunca se sabe.

Eles se aproximaram do lago.

— Tudo bem, vamos fazer o seguinte... — começou Daniel. Mas ele parou no meio da frase, pois o Ursa saltou para fora d’água a menos de dois metros do grupo de Guardiões.

Ele emergiu com tanta força e violência que uma enorme onda se formou ao seu redor. A água esguichou como um gêiser e caiu sobre eles com força, derrubando-os.

Daniel tinha quase certeza de que era o mesmo Ursa que os atacara no ano anterior. O som era o mesmo. Ele até podia ver as cicatrizes no couro da criatura.

O Ursa caiu bem no meio do grupo e soltou um rugido. Depois, investiu contra Bastante, que estava mais próximo. Bastante deu um rolamento para trás e ficou de pé, atacando com o alfanje e desenhando um oito no ar. O Ursa esquivou e golpeou com uma das patas, abrindo um corte diagonal no torso de Bastante, do ombro até a cintura. Este gritou e caiu, sangrando efusivamente. O Ursa recuou e esbarrou com uma das patas traseiras em Ephraim. O Guardião tentou sacar seu alfanje, mas não teve tempo. A criatura simplesmente pisou em sua cabeça com a pata traseira e ouviu-se um som que lembrava um melão sendo esmagado.

O resto do grupo ainda estava tentando se levantar, mas o chão estava encharcado e eles escorregavam desesperadamente na lama. O Ursa virou a cabeça e se preparou para atacar a próxima vítima.

Daniel conseguiu ficar de joelhos. Ele sabia o que fazer. O Ursa escolheria o alvo e não cessaria o ataque até o alvo estar morto. Ephraim morto. Bastante caído, provavelmente morto. Eles estão esperando que eu os proteja, mas eu não posso, porque eu não quero morrer e essa coisa vai matar todos nós...

O que você acha, Ronna? Isso vai fazer você me amar? Será que eu sou homem o bastante agora? Aqui estou eu em um trabalho fixo, no qual eu tenho que estar preparado para morrer todo dia. Se você soubesse, daria alguma importância? Provavelmente não.

Tudo isso passou pela cabeça de Daniel em uma fração de segundo, sem distraí-lo da situação. Então, ele começou a gritar:

— Aqui! Aqui, seu filho da puta cegueta! Vem me pegar!

O Ursa se fixou nele. Ele jurou que conseguia ver as narinas da criatura. Com um rugido, o Ursa disparou na direção dele.

Daniel fechou os olhos.

Em sua mente, o lago sumiu. Os Guardiões sumiram, o Ursa sumiu. Tudo que havia era Ronna.

Eu não odeio você, Daniel. Eu tenho pena de você. Tenho pena de mim mesma por passar tanto tempo com um perdedor como você, entende? Porque é isso que você é. E sempre vai ser. Um perdedor. E você pode ficar dizendo que as pessoas mudam, mas a verdade é que elas não mudam. Você era um perdedor quando nos conhecemos e é um perdedor até hoje. Nunca vai fazer nada de valor para ninguém.

Ela nunca dissera tais coisas, mas não tinha importância. Na mente dele, a rejeição havia crescido de forma tal que era assim que ela o fazia se sentir, mesmo sem ter usado aquelas palavras.

Tudo que ele sentiu naquele momento, a humilhação, a falta de amor próprio, o desespero total que o dominara, o sentimento de que nada mais importaria em sua vida vazia, voltou com toda a força. Tudo o que ele pôde fazer foi se concentrar para não chorar.

Então, sentiu o hálito putrefato do Ursa sobre ele. E afundou ainda mais profundamente no desespero que a lembrança de Ronna trazia.

Então, se deu conta de que o Ursa não o havia matado.

Lentamente, Daniel abriu os olhos.

A criatura estava olhando em volta, com as narinas pulsando. Ele estava tentando encontrá-lo. Estava a menos de quinze centímetros, mas não conseguia localizá-lo.

O alfanje de Daniel estava retraído. Lentamente, mantendo as declarações devastadoras de Ronna em mente, lembrando-se de que não passava de um perdedor inútil que não merecia viver, ele posicionou o alfanje diretamente sob a mandíbula do Ursa.

Então ele o ativou.

A lâmina se estendeu diretamente para cima, sob o queixo da criatura, e atravessou-lhe o céu da boca.

O Ursa já não podia rugir, pois sua mandíbula estava presa. Os músculos mais fortes da criatura eram os que fechavam a boca. Os que a abriam eram consideravelmente mais fracos. Isso serviu de vantagem para Daniel. A criatura se contorceu e suas garras atacaram o ar, enquanto Daniel se forçava a ficar de pé, fazendo força contra o enorme peso da fera. Deveria ser impossível, mas Daniel agia com pura adrenalina, como se extraísse força de um suprimento infinito. O Ursa se levantou, tirando as patas frontais do chão. Daniel arrancou o alfanje e ativou a outra metade da arma. Ele puxou o braço rapidamente, pois as garras enormes do Ursa ameaçavam desmembrá-lo. Então, por um instante, a oportunidade perfeita se apresentou. E Daniel aproveitou, cravando a segunda metade do alfanje diretamente na lateral da cabeça do Ursa, empalando-lhe o cérebro.

A fera se balançou violentamente. Mesmo com o cérebro partido, o sistema nervoso da criatura continuava mandando sinais, e ela caiu em cima de Daniel em meio a espasmos de morte. A única coisa que impediu a criatura de esmagá-lo completamente foi o alfanje encravado sob a mandíbula da criatura. O sangue grosso escorria pela mandíbula, caindo sobre Daniel, que ficou enojado.

Sentindo Daniel sob ele, ouvindo sua voz, não tinha como o Ursa não percebê-lo. A fera rolou para o lado, com as garras erráticas ameaçando fazê-lo em pedaços.

Então, a pata saiu voando, decepada por Xin, que soltou um grito de triunfo ao golpear novamente, arrancando o resto do braço do Ursa. Enquanto isso, Martes veio correndo, ignorando sua arma e batendo contra a criatura como um jogador de rúgbi. Com isso, o Ursa saiu totalmente de cima de Daniel, e os dois ajudaram-no a se levantar. Suas pernas quase falharam, mas ele conseguiu ficar de pé. Daniel respirou fundo e, após um longo momento, conseguiu se acalmar.

— Eu estou bem, estou bem — falou bruscamente. Então, informou Freed pelo comunicador que haviam matado o Ursa, mas que dois Guardiões tinham sucumbido.

Em minutos, foram evacuados para o quartel general dos Guardiões. Ephraim estava, obviamente, morto. Bastante conseguiu sobreviver por mais três horas antes de falecer.

Daniel participou do funeral dos dois. Ficou com o olhar distante, o rosto endurecido e não falou com ninguém por uma semana.

E quando finalmente falou, foi com Martes, e foram apenas duas palavras.

— Vamos beber.

Martes ficou feliz com a ideia.

VIII

— EI, EU NÃO te conheço de algum lugar?

O barman olhou o Guardião vestido de branco, ao lado do outro Guardião. O homem de branco tinha cabelo curto, estava barbeado e tinha um ar de confiança discreta. Quando o Guardião não respondeu imediatamente, o homem perguntou novamente.

— Eu não te conheço?

— Não, não conhece — negou Daniel, encarando o sujeito.

O barman apertou os olhos. Ele tinha a nítida impressão de estar deixando algum detalhe passar. Então, deu de ombros e foi atender outro cliente.

Martes olhou de lado para Daniel.

— Tudo bem, de onde ele conhece você?

— Daqui mesmo. Eu era segurança desse bar.

— Segurança? Tá brincando?

— Eu já fiz muitas coisas na vida.

Pediram mais uma bebida e Daniel decidiu que já tinham ficado por lá tempo demais. Ele voltara ao bar por pura curiosidade, mas o frisson não durara muito.

— Vamos cair fora daqui.

— Você é quem manda.

Eles levantaram dos bancos e caminharam em direção à porta, saindo para a escuridão da noite de Nova Prime. Quando começaram a se afastar, ouviram uma voz espantada.

— Daniel? É você...?

Ele se virou e lá estava Ronna. O cabelo estava mais curto do que ele lembrava e ela parecia um pouco mais abatida, mas, fora isso, era a mesma. Ela arregalou os olhos, atônita.

— Meu Deus, é você mesmo. Pensei que eu estivesse... meu Deus! Você é um Guardião?

— Querida — declarou Martes, batendo no ombro de Daniel —, fique sabendo que ele é o Guardião! E você é...? — Então, ele viu a expressão no rosto de Daniel, o alerta silencioso.

— Você está brincando. É ela?

Daniel não respondeu. A resposta estava no rosto dele.

— Então... Ronna... como vai você?

— Acho que estou bem.

Daniel viu que a ex não estava olhando nos olhos dele.

— É mesmo?

— Na verdade não — admitiu ela —, eu tenho entrado e saído de vários relacionamentos e... bem... — ela deu de ombros.

— Eles não estavam indo a lugar algum?

Ela olhou para o chão.

— É, eu mereci ouvir isso. A verdade é que eu tenho pensado muito sobre aquela noite. Você sabe, aquela noite. E como eu fui horrível com você. E eu estive me perguntando, sabe... se você está... ocupado? Nós podemos ir a algum lugar para conversar?

Ele ficou em silêncio por um momento, estudando-a, pensando nela... pensando em tudo o que ela significava para ele e o que poderia voltar a significar.

Mas pensou também no que ele poderia significar para Nova Prime. Ronna poderia se encaixar nessa história, sem dúvida, mas não da maneira que ela pensava.

Para isso, ela precisava ser para ele o que tinha sido no passado.

Para sempre.

Sem dizer nada, ele começou a se afastar. Martes o seguiu, automaticamente.

Ronna ficou parada lá, em choque. Levou alguns momentos para encontrar as palavras.

— Daniel? Aonde você vai?

E a última coisa que ele disse antes de sumir na noite foi:

— Na verdade, Ronna... Eu quero me lembrar de você exatamente como você está agora.

O rosto dela expressava choque, mas Daniel já havia lhe dado as costas e não viu.