Jack Williamson

A Legião

do Espaço

Tradução de Aurea Weissenberg

Dedicatória

A todos os leitores e escritores do novo gênero de literatura chamado ficção científica, que descobrem mistérios, maravilhas e vibrante aventura no universo em expansão do saber e procuram às vezes observar e prever o vasto impacto da ciência sobre a vida e a mente do homem.

Prólogo

O Homem que Recordava o Futuro

— E então, doutor, qual é o veredicto?

Sentou-se na mesa de exame, lençol enrolado no corpo recurvo e rijo, e ordenou à minha enfermeira que lhe trouxesse as roupas. Fitou-me então com os olhos azuis e brilhantes refletindo intensa curiosidade, mas estranhamente despojados de medo, embora eu soubesse que aguardava uma sentença de morte.

— Livre, John — respondi com franqueza. — Você é realmente indestrutível. Está em excelente forma para um homem de sua idade, à exceção do joelho. Continuará a ser um bom paciente meu e o melhor adversário de xadrez nos próximos vinte anos.

Mas o velho John Delmar meneou a cabeça, muito sério.

— Não, doutor. — O tom expressava a tranqüila certeza de quem dissesse: “Hoje é terça-feira”. — Não, doutor. Tenho menos de três semanas de vida. Há anos sei que vou morrer às onze horas e sete minutos da manhã de 23 de março de 1945.

— Tolice — repliquei. — Não é provável, a menos que se atire à frente de um caminhão. Esse joelho foi sempre um tanto rígido, mas não há qualquer outro motivo...

— Eu sei a data. Li numa pedra de jazigo. — A voz fina e envelhecida transmitia seca, impessoal convicção. A afirmativa não lhe parecia fora do comum. — Vim aqui esta manhã só para saber se seria capaz de me dizer de que é que vou morrer.

Parecia demasiado sensato e frio para uma vítima de qualquer idéia supersticiosa.

— Esqueça a idéia — repliquei, convicto. — Fisicamente está mais sadio do que a maioria das pessoas vinte anos mais moças, à exceção do joelho e de algumas cicatrizes...

— Não julgue, por favor, que ponho em dúvida o seu diagnóstico, mas tenho certeza do que digo. — Falava como quem pedisse desculpas, com estranha hesitação. — Acontece, doutor, que possuo um dom... fora do comum, digamos. Por diversas vezes estive para contar-lhe. Caso lhe interesse ouvir...

Calou-se, embaraçado.

Há tempos eu me interrogava a respeito do velho John Delmar, homenzinho de aparência apagada, rígido, cabelos ralos e grisalhos, olhos azuis estranhamente jovens e vivos. Porte ainda ereto e ágil apesar da idade, caminhava coxeando de leve em conseqüência de um antigo ferimento de bala no joelho.

Nós nos conhecêramos quando ele voltava da guerra na Espanha. John me procurara para dar notícias de um amigo meu que não teria um terço da sua idade e morrera ao seu lado, combatendo pelos Legalistas. Gostei dele. Um velho soldado solitário, que pouco falava sobre suas campanhas. Descobrimos o mútuo interesse pelo xadrez e ele se tornou companhia agradável. Possuía juventude de espírito e vitalidade inesgotável, rara em um homem daquela idade. Além do mais, seu físico resistente despertou-me interesse profissional.

Pois a verdade é que suportara muitos reveses.

Fora sempre um homem reticente. Julgo que me tornei seu mais íntimo amigo naqueles últimos anos tranqüilos, no entanto pouco me revelou de sua longa e extraordinária existência. Crescera no Oeste bravio, contou-me; envolvera-se numa luta armada entre criadores de gado quando não passava de um garoto e conseguira ingressar nos Texas Rangers pouco antes da idade regulamentar. Servira mais tarde com os Rough Riders na guerra dos Boers e lutara sob as ordens de Porfirio Díaz. Em 1914 ingressara no exército britânico, a fim de redimir-se, dizia, por tê-lo combatido na África do Sul. Mais tarde lutou na China, no Rif, no Chaco e na Espanha. Foi o campo de prisioneiros espanhol que lhe arruinou o joelho. Seu corpo habituado às intempéries começou finalmente a fraquejar e ele voltou para casa, demasiado velho para a guerra. Foi então que nos encontramos.

Eu sabia também que ele andava ocupado com um projeto literário. Ao visitá-lo no seu apartamento modesto para uma cachimbada e uma partida de xadrez, notara sobre a escrivaninha uma pilha de páginas manuscritas. Até aquela manhã de primavera de 1945, em que me procurou no consultório, supunha que estivesse apenas escrevendo as memórias do seu colorido passado. Não tinha a mais leve idéia de que os manuscritos diziam respeito às suas recordações de um maravilhoso futuro.

Felizmente não havia nenhum paciente à espera naquela manhã. Seu ar tranqüilo e seguro a respeito do momento de sua morte despertou-me a curiosidade. Depois que se vestiu, convidei-o a encher o cachimbo e declarei que teria prazer em ouvi-lo.

— É bom que a maioria dos combatentes morra antes de estar velho demais para lutar — começou, meio sem jeito, recostando-se na poltrona e ajeitando o joelho com mãos finas e trêmulas. — Foi o que pensei numa fria manhã, no ano em que a guerra começou. Você deve lembrar quando regressei a Nova York. Dizia a mim mesmo que voltava para casa, mas na verdade senti-me um estranho aqui. A maioria das pessoas não encontra tempo para os velhos combatentes, doutor. Eu não tinha o que fazer. Era um pistoleiro inútil e desgastado. Naquela manhã úmida e fria — treze de abril, lembro-me — sentei-me num banco do Central Park, a fim de meditar. Senti frio. E decidi que já vivera demais. Acabava de me levantar do banco para voltar ao apartamento e pegar a minha velha automática quando me lembrei! É a única palavra que me ocorre. Lembrança. Mas parece um tanto estranho falar em lembrança do que ainda não aconteceu. Certos fatos só ocorrerão dentro de milênios, ou mais. Contudo, não há outra palavra. Conversei a respeito com cientistas, doutor. Primeiro um psicólogo. Behaviorista. Ele riu. Não se encaixava nos conceitos do behaviorismo. O homem é uma simples máquina. Todos os seus atos são mera reação mecânica ao estímulo. Mas, neste caso, há estímulos que os behavioristas jamais conheceram. Houve um homem que não riu. Um físico de Oxford, especialista em Einstein e na lei da relatividade. Ele não riu. Aparentemente acreditou no que eu contei e interrogou-me a respeito de minhas lembranças. Mas nessa época eu não tinha muito o que contar. O que ele disse tranqüilizou-me, pois andava preocupado. Pensei em falar a respeito com você, mas começávamos a nos tornar bons parceiros de xadrez e eu não queria que me julgasse um velho esquisito. Bem, o sujeito de Oxford disse que Espaço e Tempo não são reais e distintos. Não se diferenciam um do outro, fundem-se à nossa volta. Falou em continuum, em tempo bidirecional e na teoria do universo seriado. Não compreendi tudo, mas ele disse que não há razão que nos impeça de recordar o futuro. Em teoria, a nossa mente seria capaz de traçar linhas que conduzem ao futuro com a mesma facilidade com que penetram o passado. Palpites, premonições e sonhos, segundo disse, representam às vezes lembranças verdadeiras de acontecimentos vindouros. Não compreendi de todo, mas convenceu-me de que a história não era simples loucura. Era o que eu temia, doutor. Ele queria saber mais sobre o que eu recordava. Mas isso foi há anos. Eu dispunha apenas de impressões esparsas, quase todas vagas e confusas. Creio que é um poder que certas pessoas possuem até certo ponto. Acontece que no meu caso está mais desenvolvido. Sempre tive premonições, uma vaga sensação que me prevenia do perigo. Deve ser por isso que ainda estou vivo. Mas a primeira lembrança nítida do futuro surgiu naquele dia, no parque. Escorreguei na calçada úmida e tornei a cair no banco. Peguei um resfriado, sentado ali, e não fazia muito tempo que voltara da Espanha, conforme sabe. Súbito, já não estava no parque. Continuava a cair, sem dúvida. Permanecia na mesma posição, mas já não estava na Terra. Olhando em volta deparei com uma estranha planície, iluminada por claridade ofuscante, pontilhada por milhares de crateras e contornada pelas montanhas mais altas que eu jamais vira. O Sol brilhava num firmamento escuro como o de meia-noite e todo estrelado. Avistei outro corpo celeste, imenso e esverdeado. Fantástica máquina negra deslizava sobre aquelas terríveis montanhas. Era maior que qualquer aeronave imaginável e totalmente estranha. Acabara de me atingir com um disparo e eu recuava sob a agonia do ferimento. Junto a mim explodiu um gás vermelho, que me envolveu, queimando-me os pulmões e me fazendo perder os sentidos. Só mais tarde percebi que me encontrava na Lua, ou antes, captara os últimos pensamentos do homem que ali morrera. Nunca tivera muito tempo para me dedicar à astronomia, mas certo dia vi por acaso uma foto das crateras lunares, reconheci-as e compreendi que o crescente esverdeado era a própria Terra. O choque da descoberta agravou a minha confusão. Só um ano depois compreendi que começava a desenvolver a capacidade para recordar o futuro. Mas aquele primeiro incidente aconteceu no Século Trinta, durante a conquista da Lua pelas Medusas! O homem cujos últimos instantes eu partilhara era um dos colonos humanos que elas haviam assassinado. A faculdade desenvolveu-se com a prática, como qualquer outra. Estou convicto de que é simples telepatia, transmitindo os pensamentos através do Tempo e não apenas através do Espaço. Lembre-se de que Espaço e Tempo não são reais. São dois aspectos de uma realidade. A principio entrei em contato apenas com certas mentes sob grande tensão, como a do colono moribundo. E mesmo então havia dificuldades, ou eu não lhe pediria para me examinar hoje, doutor. Mas consegui acompanhar razoavelmente a história humana no próximo milênio. É a respeito disso que venho escrevendo. A história do futuro! O que mais me emociona é a conquista do espaço, em parte por ser a mais difícil realização da engenharia humana, a mais ousada e perigosa. E em parte, creio, porque meus descendentes representam importante papel na história.

O entusiasmo fizera-lhe vibrar a voz e ele calou-se, embaraçado, como se de súbito o percebesse. Seus vivos olhos azuis perscrutaram-me o rosto. Conservei-me em silêncio para que ele prosseguisse, convicto de que o mais leve sinal de ceticismo o faria calar.

— Sim, doutor, tenho um filho. — O rosto fino e moreno revelou melancólica altivez. — Não o vejo com freqüência porque  é um rapaz muito ocupado. Como não consegui fazer dele um soldado, costumava pensar que não viria a ser grande coisa. Tentei convencê-lo a ingressar nas forças armadas muito antes de Pearl Harbor, mas não quis saber de nada. Don nunca foi um combatente. É o que se chama um físico nuclear e conseguiu ingressar numa categoria tranqüila e segura. Trabalha no esforço de guerra, nalgum ponto do Novo México. Eu não deveria saber onde se encontra e não posso revelar o que faz, mas a tese que defendeu na Escola de Tecnologia tinha algo a ver com urânio.

O velho John Delmar sorriu, orgulhoso e grave.

— Costumava pensar que Don jamais realizaria grande coisa, mas agora sei que planejou o primeiro motor atômico a reação. Julgava que ele não era corajoso, mas pilotou o primeiro foguete atômico tripulado.

Devo ter arregalado os olhos, pois John explicou:

— Foi em 1956, doutor. Uso o passado porque me parece mais conveniente. Graças a essa minha capacidade partilhei do vôo com Don, até que o foguete explodiu na estratosfera. Ele morreu, é claro. Mas deixou um filho, a quem transmitiu o sobrenome Delmar. E esse meu neto pisou a Lua, doutor, num foguete militar. Depois que se descobriu o urânio na Lua, ele voltou para assumir o comando do posto avançado americano — pequeno acampamento de cúpulas estanques, construído sobre as minas.   Mas as pavorosas guerras atômicas da década de 90 isolaram a Lua. Meu neto lá morreu com o restante da guarnição e somente duzentos anos após a civilização humana se recuperou o suficiente para construir outro foguete espacial. Mas foi um Miles Delmar, em finais do Século Vinte e Um, quem finalmente voltou aos campos de mineração da Lua e dali partiu para Marte. Com a finalidade de tornar a astronave mais leve para a viagem, retirou o excesso do revestimento do motor atômico e a radiação que dali emanou matou-o e a toda a tripulação. A nave fantasma prosseguiu, transportando os mortos, e despedaçou-se em Sirtes Maior. O filho de Miles, Zane Delmar, patenteou o geodínamo, um grande avanço em relação aos reatores atômicos pesados e perigosos. Encontrou os destroços na nave de seu pai em Marte, sobreviveu a um ataque dos marcianos e acabou vitimado por uma febre nas selvas venusianas. A conquista do espaço pelo homem não foi fácil! Mas os três filhos de Zane prosseguiram na luta e ganharam imensa fortuna com o geodínamo. No século seguinte, todo o sistema solar já fora explorado, inclusive as luas de Netuno. Cinqüenta anos após, um John Ulnar chegou a Plutão. A essa altura o nome da família passara de Delmar para Ulnar, adaptando-se a um novo sistema de identificação universal. Esgotado o combustível e impossibilitado de voltar, John conseguiu sobreviver durante quatro anos, sozinho no Planeta Negro, e deixou um diário que foi encontrado por seu sobrinho, vinte anos mais tarde. Estranho documento, o diário! Foi Mary Ulnar — que exótica amazona deve ter sido! — quem iniciou a conquista do deserto marciano recoberto de sílica. Arthur Ulnar, seu irmão, chefiou a primeira esquadrilha que atacou os frios seres semi-metálicos, que dominavam as quatro grandes luas de Júpiter. Tombou em Io. Contudo, mais batalhas foram travadas no laboratório que no espaço. Exploradores e colonos depararam-se com terríveis e infindáveis obstáculos — bactérias, atmosferas, gravitações, ameaças químicas. Como engenheiros planetários, os Ulnar contribuíram intensamente para a nova ciência que, com os geradores de gravidade, atmosferas sintéticas e controles climáticos, transformou finalmente o gélido e pedregoso asteróide num minúsculo paraíso. E os Ulnar receberam generosa recompensa. Capítulo sombrio na história da família tem início no Século Vinte e Seis. A essa altura, a conquista do sistema solar era uma realidade. A família Ulnar liderara as lutas e se apoderara dos despojes. Controlava o comércio interplanetário desde o tempo de Zane, com o seu geodínamo, passando então a dominar todo o Sistema. Um ousado magnata fez-se coroar, adotando o nome de Eric I, Imperador do Sol. Por dois séculos seus descendentes dominaram como déspotas implacáveis todos os planetas. Seu reinado, lamento dizer, foi de terrível opressão, e conheceu inúmeras revoluções, que foram cruelmente sufocadas. Adam III, porém, foi forçado a abdicar. Cometeu o grande erro de tentar impedir a pesquisa científica. Os cientistas derrubaram-no e o Conselho da Casa Verde promulgou a primeira verdadeira democracia da História. Nos dois séculos subseqüentes reinou de fato uma civilização no Sistema, defendida por pequena corporação de combatentes bem treinados, a Legião do Espaço.

Novamente melancólico, o velho John Delmar meneou a cabeça grisalha.

— Se eu pudesse viver daqui a mil anos! — murmurou. — Lutaria com a Legião, pois nessa época áurea a paz foi destruída. Um Eric Ulnar aventurou-se no espaço, o primeiro homem a circunavegar outra estrela. Alcançou aquele estranho sol minúsculo que os astrônomos conhecem como a Estrela Fugitiva de Barnard, pois as poucas estrelas mais próximas não possuíam planetas, segundo se comprovara. E trouxe de volta o terror, o sofrimento e a sombra da condenação aos planetas habitados pelo homem. A louca ambição daquele meu remoto descendente desencadeou a guerra entre o nosso Sistema e um outro — falou o velho em tom triste e lento. — Guerra, invasão, traição e terror. Até a Legião foi traída. E então alguns membros leais da Legião do Espaço realizaram um feito épico, talvez o mais heróico de todos os tempos. Um desses homens era Ulnar, John Ulnar. Agrada-me pensar que seu nome descende do meu.

Minha enfermeira escolheu esse inoportuno momento para anunciar outro paciente e o velho John Delmar apagou apressado o cachimbo, pedindo desculpas por ter tomado o meu tempo. Levantou-se, inseguro por causa do joelho rígido, e o ar visionário evolou-se de seus olhos azuis e estranhamente brilhantes.

— Preciso ir, doutor. — Acrescentou, sereno: — Compreende agora por que sei que vou morrer na manhã do dia vinte e três de março.

— Está perfeitamente sadio — insisti. — Demasiado sadio para permitir que essa idéia... Mas o que me contou é extraordinário, John. Lamento que não me tivesse falado antes. Gostaria muito de ler os manuscritos. Por que não os publica?

— Talvez — prometeu vagamente. — Mas tão poucos acreditariam! E não gostaria de me expor a uma acusação de fraude.

Relutante, deixei-o sair. Pretendia visitá-lo para ouvir o restante da história e ler os manuscritos, mas as premências da prática da medicina em tempo de guerra mantiveram-me ocupado a semana inteira, até que a proprietária do apartamento me telefonou para dizer que o pobre do Sr. Delmar estava muito resfriado há dois dias, sozinho no seu quarto.

Duas horas depois, apesar de seus débeis protestos, internei-o no hospital. Se eu tivesse telefonado alguns dias antes... Mas, conforme ele acreditava, é possível que o futuro já estivesse determinado e fosse tão imutável quanto o passado.

Gripe com complicações pulmonares. O diagnóstico era favorável nos primeiros dias, pois eu sabia que o coração do velho John Delmar vencera uma centena de outras situações mais desesperadoras. Mas sulfa e penicilina não fizeram efeito. O coração baqueou. John sabia que ia morrer. E morreu tranqüilo, sob a tenda de oxigênio, na manhã do dia 23 de março. Eu estava ao seu lado e olhei de relance para o relógio.

Onze horas e sete minutos.

Pensem os outros o que pensarem, eu já estava bastante convencido, mesmo antes da comprovação de sua morte. John Delmar queria a princípio que seus manuscritos fossem destruídos por estar incompleto o seu esplêndido esquema da história do próximo milênio, mas consegui persuadi-lo a deixar em minhas mãos a parte terminada. Como simples ficção seria muito divertida. Como previsão da história futura revelava-se mais do que fascinante.

Os capítulos que se seguem contam as aventuras de John Star — John Ulnar ao nascer — jovem combatente da Legião do Espaço no Século Trinta, quando a traição humana buscou uma aliança com as terríveis Medusas, trazendo o terror e horrenda catástrofe ao desprevenido mundo dos homens.

1

Fortaleza em Marte

— Tenente Ulnar apresentando-se, major Stell.

John Star, esguio e elegante em seu novo uniforme da Legião, achava-se em posição de sentida frente à escrivaninha do oficial severo, de cabelos brancos, que brincava com um modelo em prata de uma nave espacial. Sentiu o olhar implacável do superior desviar-se do minúsculo objeto para examinar atento o seu físico em boa forma. Tenso, quase trêmulo, suportou o exame demorado, ansioso para tomar conhecimento de sua primeira missão.

— Está preparado, John Ulnar, para aceitar a sua primeira missão na Legião como ela deve ser aceita, colocando acima de tudo o dever?

— Espero que sim, major. Creio que sim.

Qual seria a ordem?

— Eu também o espero, John Ulnar.

John Star era então chamado John Ulnar. “Star” é o título que lhe concedeu mais tarde a Casa Verde. E John Star nós o chamaremos, de acordo com o édito oficial.

Aquele dia, um dos primeiros do Século Trinta, era a data suprema, o dia mais emocionante nos vinte e um anos do rapaz. Marcava o término de cinco anos árduos na Academia da Legião, situada na Ilha de Catalina. Concluídas as cerimônias, iniciava-se a sua vida na Legião.

Onde prestaria sua primeira etapa de serviço? — perguntou a si mesmo, ansioso. Em alguma nave da Patrulha da Legião, nas regiões glaciais do espaço? Nalgum posto isolado das exóticas, terríveis selvas de Vênus? Ou quem sabe na própria Guarda da Casa Verde? Com esforço ocultou sua profunda impaciência.

— John Ulnar, espero que conheça o significado do dever — disse finalmente o velho major Stell, com lentidão irritante.

— Creio que conheço, major.

Com a mesma lentidão, o oficial prosseguiu:

— Porque foi designado para tarefa de particular importância.

— Qual é a tarefa, major?

Não pôde resistir ao impulso de apressar a satisfação de sua curiosidade, mas o major não se deixou demover. Seus olhos verdes continuavam a estudar, implacáveis, o rapaz, enquanto os dedos revolviam sobre a mesa a miniatura de prata.

— John Ulnar, deram-lhe um encargo que costumava ser confiado apenas aos veteranos seletos da Legião. Devo dizer que foi uma surpresa para mim a sua escolha. No caso, a inexperiência será uma desvantagem.

— Espero que não excessiva, major.

Por que não chegava logo ao assunto?

— As ordens para a sua missão, John Ulnar, vieram direto do próprio Comandante Ulnar. Será parente do Comandante da Legião e de seu sobrinho Eric Ulnar, o explorador?

— Sim, senhor. Parente distante.

— Isso talvez explique a ordem. Mas, se fracassar na tarefa, John Ulnar, não espere a clemência do Comandante para livrá-lo das conseqüências.

— Não, senhor. Claro que não!

Por quanto tempo suportaria tal ansiedade?

— A tarefa para a qual foi designado, John Ulnar, não é totalmente conhecida. Na verdade é secreta. Mas é a mais importante confiada a um soldado da Legião. Você responderá diretamente à Casa Verde. Qualquer falha, previno-o, ainda que devida à simples negligência, resultará em desonra e severa punição.

— Sim, senhor. Que seria?

— Já ouviu falar em AKKA, John Ulnar?

— Akka? Creio que não, senhor.

— Não é apenas “akka”. AKKA. Um símbolo.

— Sim, senhor. Que significa?

Estaria, finalmente, chegando ao assunto?

— Muitos homens deram a vida para descobri-lo, John Ulnar. Outros morreram por saber. Só uma pessoa em todo o Sistema conhece o verdadeiro significado dessas quatro letras. É uma jovem. O mais alto dever da Legião é guardá-la.

— Sim, senhor.

A resposta não passava de um murmúrio.

— Porque AKKA, John Ulnar, é o mais precioso tesouro que a humanidade possui. Não preciso dizer do que se trata, mas a sua perda — a perda da jovem que o possui — significaria catástrofe sem precedente, para toda a raça humana.

— Sim, senhor.

Aguardou, impaciente.

— Não poderia designá-lo para dever mais importante do que fazer parte dos poucos homens de confiança que guardam aquela jovem. E dever perigoso, pois homens temerários sabem que AKKA existe e que a sua posse lhes permitiria dominar a Casa Verde. Ou destruí-la. Nenhum risco ou obstáculo os impedirá de tentar apossar-se da jovem para extrair-lhe o segredo. É preciso estar constantemente alerta contra as tentativas insidiosas, ou a violência. A jovem e AKKA devem ser protegidos a todo custo.

— Sim, major. Onde se acha a moça?

— Esta informação só lhe será transmitida quando estiver no espaço. O perigo de que a comunique, inadvertidamente ou não, é demasiado grande. A segurança da jovem depende do segredo do seu paradeiro. Se este se divulgar, nem todas as esquadrilhas da Legião seriam capazes de defendê-la. Está designado, John Ulnar, para a guarda de AKKA e deverá apresentar-se imediatamente na Casa Verde, ao capitão Eric Ulnar, colocando-se sob suas ordens.

— Às ordens de Eric Ulnar!

Sentiu-se surpreso e radiante ao saber que serviria sob as ordens do seu famoso parente, o grande explorador do espaço, recém-chegado de uma ousada viagem para além dos limites do Sistema, ao longínquo e estranho planeta da Estrela Fugitiva de Barnard.

— Sim, John Ulnar. Espero que jamais esqueça a imensa importância da tarefa que o aguarda... Está dispensado.

Por estranho que fosse, John Ulnar sentiu o coração apertado ao afastar-se do velho campus da Academia, depois de se despedir dos companheiros. Estranho, pois vibrava de ansiedade para partir. Diante dele esboçava-se o mistério, a promessa de perigo, a aventura de conhecer o seu famoso parente. Com otimismo inato, ignorou as sombrias alusões do major, referentes à possibilidade de um desastre.

Das escotilhas da estratonave em rota descendente, naquela tarde, avistou pela primeira vez a Casa Verde, sede do Conselho Supremo dos Planetas Unidos.

Tal uma grande esmeralda, cintilava, fria, num planalto ensolarado do Novo México, colossal maravilha de vidro verde e translúcido. A torre central, quadrada, projetava-se a novecentos metros de altura, encimada pela plataforma para onde se dirigia o estratoplano. Quatro grandes alas sustentadas por colunas estendiam-se por dois quilômetros inteiros de parque luxuriante, jóia solitária no deserto, sob a muralha imensa das montanhas Sandias.

John Star vibrava de ansiedade para conhecer Eric Ulnar, então no ápice da fama por ter comandado a primeira expedição vitoriosa para além do Sistema, se é que se podia chamar vitoriosa uma expedição de que havia regressado apenas um quarto dos componentes, quase todos semimortos de uma terrível doença que incluía a loucura e medonho desfiguramento físico.

Capítulos sombrios e silenciosos constituíam a história da viagem. Mas o público, assim como John Star, ignorava-os. Eric Ulnar fora coberto de honrarias, enquanto a maioria dos seus companheiros jazia esquecida em celas hospitalares, murmurando horrores acerca do planeta longínquo e solitário, o corpo apodrecendo, incapaz de reagir às drogas, vítimas da incompreensão da ciência médica.

John Star encontrou Eric Ulnar à sua espera num gabinete privado da vasta Casa Verde. Longos cabelos louros e corpo esguio davam ao jovem oficial uma beleza quase feminina. O olhar ardente e o ar altivo revelavam temperamento apaixonado e orgulho insolente, O queixo fraco e a boca irresoluta denotavam uma falha fundamental.

— John Ulnar, creio que é parente meu.

— Julgo que sim, senhor — respondeu John Star, ocultando o desapontamento que abalava sua antiga admiração.

Permaneceu em posição de sentido, enquanto o olhar arrogante de Eric percorria-lhe o corpo enxuto, rijo e capaz, graças aos cinco anos de intenso treinamento na Academia.

— Você tem obrigações, creio, para com Adam Ulnar.

— Sim, senhor. Sou órfão. Foi o Comandante da Legião quem me indicou para a Academia. Não fosse isto, eu jamais teria conseguido ingressar na Legião.

— Adam Ulnar é meu tio. Pediu-me que o selecionasse para a tarefa. Espero que me sirva com lealdade.

— É claro, senhor. Além da obrigação para com meu tio, o senhor é meu superior na Legião.

Eric Ulnar sorriu e por um instante sua fisionomia se tornou quase atraente, apesar da altivez e debilidade dos traços.

— Estou certo de que nos entenderemos bem. Mas talvez exija de você, como parente, serviços que não pediria a um subordinado da Legião.

John Star perguntou a si mesmo quais seriam tais serviços, sem poder ocultar o fato de que Eric Ulnar não era o que ele esperava de um heróico explorador do espaço. Algo na sua pessoa despertava uma vaga desconfiança, embora no passado o homem tivesse sido seu ídolo.

— Está pronto para seguir para o nosso objetivo?

— Certamente.

— Neste caso, vamos já para a aeronave.

— Sairemos da Terra?

— Será melhor que obedeça sem fazer perguntas — replicou Eric Ulnar, com incisiva superioridade.

Um elevador transportou-os à brilhante confusão da plataforma de pouso na torre de vidro. O Scorpion se achava à espera, um novo e veloz transporte especial de forma cilíndrica, mal chegando aos trezentos metros de comprimento, branco prateado, à exceção dos foguetes, que eram negros.

Dois legionários os receberam na câmara de compressão e os acompanharam a bordo. Vors, magro, musculoso, rosto miúdo; Kimplen, alto, fisionomia voraz, escaveirada. Ambos eram bem mais velhos que John Star e, conforme este soube em breve, veteranos da expedição interestelar, dos poucos que haviam escapado à misteriosa doença. Exibiam altivo desprezo diante da inexperiência do rapaz, o que acabou por aborrecê-lo. Estranho que homens desse gabarito fossem escolhidos para guardar AKKA, o tesouro inestimável. Ele não confiaria aos dois o equivalente ao preço de uma refeição.

O Scorpion estava abastecido de combustível e provisões, e a tripulação de dez pessoas, a postos. A câmara de compressão foi rapidamente selada, os múltiplos foguetes vomitaram chama azul e a nave atravessou a atmosfera e projetou-se no espaço.

A mil milhas, seguro no vácuo gelado e pontilhado de estrelas, o piloto desligou os foguetes. A uma ordem de Eric Ulnar voltou à ponteira da nave para o brilho avermelhado de Marte e ligou os geodínamos. Com um leve murmúrio, poderosos campos reagindo contra e alterando a própria curvatura do espaço, os geodínamos — mais tecnicamente, defletores geodésicos eletromagnéticos — impulsionaram o Scorpion através das centenas de milhões de milhas que os separavam de Marte, com uma aceleração e velocidade de curso que a ciência do passado tivera como impossíveis.

Esquecendo sua desconfiança de Vors e Kimplen, John Star apreciou a viagem. Os eternos milagres do espaço fascinaram-no por longas horas. Firmamento cor de ébano, pontilhado de estrelas multicoloridas, imóveis; nuvens prateadas de nebulosas; o Sol dominador, azul, contornado por uma coroa vermelha.

Três refeições foram servidas na estreita cabine. Após vinte horas, os geodínamos — demasiado poderosos para serem manobrados com segurança nas proximidades de um planeta — foram desligados. O Scorpion baixou, freado por explosões de foguetes, rumo ao lado noturno do planeta Marte.

De pé, junto ao navegador, Eric Ulnar dava-lhe instruções, baseado em anotações particulares. Todo o processo tinha um ar de mistério, de pressa secreta, de perigos desconhecidos, que intrigaram profundamente John Star. Sentindo algo de irregular, viu-se acometido pelo temor de que as coisas não estivessem correndo exatamente como deveriam.

Pousaram num pedregoso deserto marciano, aparentemente longe de qualquer cidade habitada, ou “canal” fértil. Pequenas elevações sombrias delineavam-se à claridade das estrelas. John Star, acompanhando Eric Ulnar, Vors, com sua cara de fuinha, e o feroz Kimplen desembarcaram. Junto deles foi colocada a reduzida bagagem e um amontoado de volumes.

Da escuridão surgiram quatro Legionários, parte da guarda que tinham vindo substituir, foi o que verificou John Star. Os homens embarcaram depois que o chefe trocou documentos com Eric Ulnar. A escotilha fechou-se com ruído. Chamas azuis projetaram-se dos foguetes e o Scorpion zarpou barulhento, tal um cometa que em breve se perdia entre as brilhantes estrelas do céu de Marte.

John Star e seus companheiros aguardaram no deserto a chegada do dia. O Sol rompeu de repente, azul e minguado, após um breve amanhecer em tons de ouro, inundando a paisagem com seu brilho áspero.

Sob o zênite violeta e horizontes verde-limão, o velho planeta revelou-se estranho e desolado. Extensões desertas de areia ocre e movediça formavam dunas pouco elevadas; penhascos abruptos de rocha vulcânica e vermelha irrompiam como presas quebradas do solo amarelado. Penhas solitárias, escavadas pelo vento implacável, lembravam grotescos monstros escarlates.

Montes de pouca altura, desgastados pela erosão desde tempos imemoriais, como todas as elevações do agonizante planeta, dominavam a planície. Aqui e ali viam-se aglomerados de rocha vermelha, paliçadas de pedra negra, raiada de fendas, e precipícios escavados pelo vento.

No alto de um monte erguia-se um velho forte semi-arruinado. Muralhas maciças contornavam as vertentes da colina e eram interrompidas a intervalos por torres quadradas. A construção fora erguida com a rocha vulcânica vermelha, característica do deserto marciano, mas caía em lenta ruína.

A fortaleza devia datar, calculou John, da conquista dos estranhos marcianos recobertos de sílica e estaria abandonada há uns três séculos. Mas não se achava deserta.

Uma sentinela adiantou-se quando se aproximavam dos portões. Era um homem muito gordo, baixo, de nariz azulado, vestindo o uniforme da Legião. Parecia ter estado a dormir, preguiçoso, deitado num banco ao sol cálido. Olho sonolento, examinou as credenciais de Eric Ulnar.

— Ah, são os substitutos da guarda? — falou, meio arquejante. — É raro vermos ser vivo por aqui. Entrem. O capitão Otan está em seus aposentos, do outro lado do pátio.

Para além das muralhas em ruínas encontraram um amplo pátio aberto, rodeado por uma galeria, para a qual se abriam muitas portas e janelas. Minúscula fonte jorrava num jardim de flores vividas. Mais adiante avistava-se um campo de tênis, do qual um homem e uma jovem esguia desapareceram rapidamente ao avistá-los.

O coração de John Star bateu acelerado à vista da jovem. Devia ser a guardiã do misterioso AKKA, a pessoa que recebera ordens de proteger! Recordando o aviso do major Stell, relativo aos inimigos desconhecidos, ansiosos por arrebatá-la, sentiu uma pontada de apreensão. A velha fortaleza não constituía verdadeira defesa; não passava de uma residência. Em breve descobriu que havia apenas oito homens, ao todo, para guardá-la, armados somente com agulhas de próton-jato. O sigilo era a única defesa daquele local. Se os inimigos descobrissem que a jovem ali se encontrava e mandassem uma nave moderna, bem armada...

No decorrer daquele dia pouco mais descobriu. Eric Ulnar, Vors e Kimplen permaneceram insolentes e pouco comunicativos; os quatro elementos da velha guarda mostraram-se estranhamente distantes, cautelosos no falar, e apreensivos, enquanto se ocupavam em transportar os volumes, do local onde o Scorpion pousara, para o forte. Tratava-se de provisões para vários meses, ao que parecia.

Uma hora após o anoitecer, John Star se encontrava no quarto individual que lhe fora designado e que dava para o pátio, quando ouviu um grito de alarma.

— Foguetes! Foguetes! Uma nave estranha se aproxima!

Correu ao pátio a tempo de ver um clarão esverdeado baixando das estrelas e ouvir um assobio agudo, que se transformou em fragor de ensurdecer. A imensa chama desapareceu para além da muralha oriental. O ruído cessou bruscamente e ele sentiu o solo estremecer.

— Uma grande nave! — exclamou a sentinela. — Pousou tão próximo que fez estremecer a colina. Os foguetes lançavam chamas verdes, o que nunca vi na minha vida.

Teriam os misteriosos inimigos da jovem descoberto onde ela se achava, pensou John Star, com um aperto no coração. A nave teria vindo para seqüestrá-la?

O capitão Otan, comandante da minúscula guarnição, experimentava, evidentemente, iguais temores. Homem magro e idoso, muito agitado, convocou todos os Legionários e os dispôs ao redor das torres e muralhas, armados de próton-jatos. Durante três horas, John Star permaneceu deitado de bruços, observando um reduto em ruínas. Mas nada aconteceu e à meia-noite dispensaram-no.

O velho oficial, porém, devia continuar alarmado por causa da chegada da estranha nave, pois ordenou aos outros três elementos de sua guarda — Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula — que permanecessem alertas. Do capitão, John Star captou o sentimento de terror e iminente desastre, que o perseguiria por muitos dias sombrios.

2

O Olho Assassino

John Star deu consigo mesmo bruscamente sentado no beliche, olhos pregados na janela aberta, diante da qual se estendia o grande pátio. Nenhum alarma definido despertara-o; fora antes um súbito estremecimento de medo instintivo, uma intuição de horror.

Um olho! Devia ser um olho a espreitá-lo. Mas um olho de um palmo de comprimento, ovóide, todo pupila. Finas, esparsas membranas negras contornavam-no. Era púrpura e brilhava na escuridão, qual foco luminescente infinitamente maligno. Sua simples visão provocou-lhe um estremecimento de medo instintivo.

Por um breve instante contemplou-o, indizivelmente perverso, e desapareceu. Trêmulo, John saltou da cama para dar o alarma. Mas o choque levou-o a duvidar dos seus sentidos. Ao ouvir uma sentinela gritar para a outra como se nada houvesse acontecido concluiu que o olho assustador não passara de um pesadelo.

Não era dado a pesadelos, mas, afinal, não ouvira coisa alguma e a visão evaporou-se tão logo a vislumbrara. Seria uma total impossibilidade? Nenhum ente do Sistema possuía olhos de um palmo de tamanho, nem sequer as lagartixas marinhas de Vênus.

Voltou para a cama e tentou dormir, sem êxito, pois a imagem do olho assustador continuou a assombrá-lo.

Levantou-se antes do amanhecer, ansioso por maiores detalhes a respeito da estranha nave. Passando pelas fatigadas sentinelas do pátio, subiu a escada circular que conduzia à velha torre do norte e examinou a paisagem rubra no momento em que o sol emergia abruptamente no horizonte.

Dunas de areia amarela e rochas gretadas, corroídas pela erosão, foi tudo o que viu. Mas as muralhas a leste constituíam obstáculo. A nave talvez estivesse por detrás. A curiosidade aumentou. Se fosse uma nave amiga, da Legião, por que teria foguetes esverdeados? Se transportava inimigos, por que estes ainda não haviam atacado?

A jovem se achava atrás dele quando se voltou, a que vislumbrara no campo de tênis, e que deveria ser a guardiã de AKKA. Verificou que era encantadora. Esguia, bem conformada, porte ereto; olhos cinzentos, sérios e francos; cabelos castanhos e brilhantes, que assumiam tonalidades de chama à luz do sol, nascente. Vestia uma simples túnica branca e parecia ofegante por ter subido a escada às pressas, no seu encalço.

Surpreendeu-o verificar que a guardiã de AKKA era tão jovem e encantadora.

— Bom-dia — murmurou confuso, pois os cadetes da Legião dispunham de pouco tempo para amenidades sociais, mas encantado e ansioso por agradar.

— Deve estar muito próxima!

A voz, notou, era adorável, e revelava medo.

— Pouco adiante das muralhas, talvez.

— Creio que sim.

Os olhos cinzentos estudaram-no com franqueza, sopesando-o, e revelaram aprovação. Bruscamente, disse em voz baixa:

— Quero falar com você.

— É um prazer — replicou John, sorrindo.

— Nada de brincadeiras, por favor — suplicou, em tom urgente. — Você é leal? Leal à Legião? À Casa Verde? À humanidade?

— Claro que sou. O que...

— Acredito em você — disse rapidamente, olhos cinzentos fixos no rapaz.: — Acredito que seja leal.

— Por que duvidaria?

— Vou explicar, mas não conte a ninguém. Nem uma palavra. Nem mesmo ao seu chefe, o capitão Ulnar.

Ao pronunciar o nome Ulnar, sua fisionomia revelou repulsa que chegava quase ao ódio.

— Se quiser. Mas não vejo por que...

— Confiarei em você. Para começar, sabe por que está aqui?

— Recebi ordens para proteger uma jovem que guarda misterioso segredo.

— Sou essa jovem. — O tom de voz tornou-se mais decidido, mais confiante. — Não importa. Mas o segredo, AKKA, é a coisa mais valiosa e perigosa de todo o Sistema. Preciso dizer-lhe um pouco mais do que parece saber, pois AKKA se acha terrivelmente ameaçado. Ajude-me a salvá-lo! — Tranqüila, fez uma pergunta que soou estranha: — Conhece a história das velhas lutas entre os Púrpuras e os Verdes?

— Creio que sim. Púrpura era a cor dos Imperadores. Os Verdes constituíam a facção que liderava a pesquisa científica e se revoltou, estabelecendo a Casa Verde democrática. O último imperador, Adam III, abdicou há duzentos anos.

— Sabe por que abdicou?

— Não. Os livros não revelam. Muitas vezes perguntei a mim mesmo a razão.

— Eu direi. É importante. Os imperadores governavam com poderes despóticos. Possuíam imensas riquezas, comandavam esquadrilhas espaciais particulares e dominavam planetas inteiros, com férrea tirania. Os inimigos que não conseguiam destruir eram deportados para Plutão. Um antepassado meu, Charles Anthar, foi degredado por causa de uma simples observação a favor da liberdade de palavra e de pesquisa, feita a um homem que ele considerava amigo! O melhor médico de todo o Sistema. Passou quatorze anos nas masmorras do Planeta Negro. Em Plutão fez uma descoberta científica. Elaborou a teoria na prisão, no decorrer de nove anos, baseado na matemática pura. Seus companheiros de cela conseguiram contrabandear material para que ele construísse o aparelho planejado. Era muito simples, mas levaram cinco anos para reunir todas as partes. Quando o terminou, Charles Anthar destruiu a guarda da prisão. Sentado em sua cela obrigou Adam III a obedecer às suas ordens. Se o imperador recusasse, ele aniquilaria todo o sistema solar. Desde então sua descoberta vem protegendo a paz da Casa Verde. É tão perigosa que somente uma pessoa de cada vez tem permissão para conhecê-la. Uma parte reduzida foi colocada por escrito. É uma abreviatura.

E mostrou-lhe, tatuada na palma branca da mão, as letras AKKA.

— Como sabe que está em perigo? — perguntou John Star.

— Os Púrpuras não perderam a riqueza e a influência e planejam constantemente restaurar o Império. O terrível poder de AKKA é o único obstáculo aos seus desígnios. Querem obter o segredo, mas este foi sempre muito bem guardado para a Casa Verde pelos descendentes de Charles Anthar. Meu nome é Aladoree Anthar. Há seis anos, pouco antes de morrer, meu pai transmitiu-me o segredo. Tive que renunciar à vida que planejara e prestar solene juramento. Os Púrpuras sabem desde o início, é claro, da existência de AKKA e vêm conspirando, subornando e assassinando para dele se apoderarem. Conquistariam assim a eterna supremacia. E agora creio que Eric Ulnar vem reclamá-lo!

— Precisa confiar em Eric! — protestou John Ulnar. — É um famoso explorador, sobrinho do Comandante da Legião!

— Exatamente por isso creio que fomos traídos.

— Não vejo como...

— Ulnar é o nome de família dos imperadores. Eric Ulnar, creio, é descendente direto, herdeiro do trono. Não confio nele, nem em seu tio conspirador, traidor.

— Adam Ulnar, conspirador, traidor — John Star protestou, ofendido. — É assim que considera o Comandante?

— Exato! Utilizou sua riqueza e influência para se tornar Comandante, a fim de descobrir onde eu me achava escondida. E mandou Eric até aqui! Aquela nave que

pousou ontem à noite trouxe reforços para os traidores e um meio de me seqüestrarem.

— Impossível! — protestou John. — Vors e Kimplen, talvez, mas não Eric!

— É ele o líder. — O tom revelava fria convicção. — Eric Ulnar esgueirou-se para fora da fortaleza ontem à noite e esteve ausente duas horas. Creio que se comunicou com os seus aliados da nave.

— Eric Ulnar é um herói e oficial da Legião.

— Eu não confiaria em ninguém que tivesse esse nome.

— Eu me chamo Ulnar!

— Ulnar! — repetiu, chocada. — É parente...

— Sou. Devo meu cargo à generosidade do Comandante.

— Compreendo por que se acha aqui! — falou em tom amargo.

— Está enganada no que respeita a Eric — insistiu o rapaz.

Furiosa, retrucou:

— Lembre-se de que está traindo a Casa Verde! Destruindo toda paz e felicidade.

Voltando-lhe as costas, desceu a correr a escada de pedra. Ele a acompanhou com o olhar, ansioso e desolado. Embora tivesse defendido Eric, uma dúvida permanecia. Desconfiava profundamente de Vors e Kimplen. A proximidade da estranha nave alarmava-o. E lamentava ter perdido a confiança de Aladoree Anthar. Assim seria mais difícil protegê-la. Além disso, gostava tanto dela!

Eric Ulnar veio ao seu encontro quando desceu ao pátio.

— O capitão Otan foi assassinado durante a noite. Acabamos de encontrar seu corpo no quarto.

3

Três Legionários

— Foi estrangulado, ao que parece — falou Eric Ulnar, indicando um hematoma arroxeado.

Em meio à nudez militar dos seus aposentos, o comandante morto jazia na cama estreita, membros rígidos em agonia, rosto magro e alterado, olhos protuberantes, boca deformada num pavoroso sorriso de dor e medo.

Inclinando-se sobre o corpo, John Star descobriu outros estranhos indícios. A epiderme parecia ressecada e endurecida, formando pequenas escamas esverdeadas.

— Veja isto — observou. — Parece queimadura de algum produto químico. E esta escoriação não foi feita por mão humana. Uma corda, talvez.

— Transformou-se em detetive? — interveio Eric Ulnar, com um leve sorriso de superioridade. — Devo preveni-lo de que a curiosidade é um traço perigoso, John.  Mas, qual é a sua teoria?

— Ontem à noite vi algo assustador — respondeu, falando devagar. — Pensei mais tarde que se tratava de um pesadelo. Era um imenso olho púrpura, espiando pela minha janela. Devia ter uns trinta centímetros de comprimento. E era maligno. Absolutamente maligno. Algo entrou no pátio, senhor. Espiou pela minha janela. Foi o que assassinou o capitão e deixou essas manchas. Aquela marca ao redor do pescoço não poderia ter sido feita por mão humana.

— Estará sofrendo ilusões espaciais, John? — O tom de voz desdenhoso tinha um laivo cortante e irado. — Seja como for, o crime aconteceu enquanto a velha guarda estava de serviço. Vou detê-los para interrogatório. — Frio, ordenou: —John, prenda Kalam, Samdu e Habibula na velha masmorra sob a torre norte.

— Prendê-los? Não acha um tanto exagerado, senhor, uma vez que não tiveram oportunidade para se manifestar...

— Está tomando liberdades por causa do nosso parentesco, John. Lembre-se, por favor, de que sou seu superior, autoridade única neste local, já que o capitão Otan está morto.

— Sim, senhor.

Sufocou a dúvida persistente. Aladoree devia estar enganada.

— Aqui estão as chaves da velha prisão.

Cada um dos homens a quem devia prender ocupava um quarto individual, que dava para o pátio. John Star bateu à primeira porta, que foi aberta por um Legionário de boa aparência, cabelos negros, que ele vira jogando tênis com Aladoree.

Jay Kalam vestia roupão e chinelos. Sua fisionomia pensativa e grave refletia cansaço. Mas sorriu, cortês, para John Star, convidando-o a entrar e indicando em silêncio uma cadeira.

Era o quarto de um homem culto, de luxos discretos e gostos tranqüilos. Livros antigos, quadros bem escolhidos, uma caixa contendo brilhante aparelhagem de laboratório. Um optifone transmitia música suave e a tela estereoscópica projetava uma peça a cores.

Jay Kalam voltou à sua poltrona, a atenção concentrada no drama. Não agradava a John prender um homem desses por suspeita de assassinato, mas levava a sério o seu dever e precisava obedecer ao oficial superior.

— Lamento...

Jay Kalam deteve-o com um breve gesto.

— Espere, por favor. Já vai terminar.

Incapaz de recusar tal pedido, John permaneceu calado até o final do ato, quando Jay Kalam voltou-se para ele com um sorriso lento, discreto, mas atento.

— Obrigado por ter esperado. Um novo disco que chegou pelo Scorpion. Não pude resistir à tentação de ouvi-lo antes de me deitar. Que deseja?

— Lamento muito... — Calou-se, embaraçado, mas sabendo que precisava cumprir a ordem prosseguiu, ligeiro: — Lamento, mas o capitão Ulnar ordenou-me que o prendesse.

Os olhos escuros revelaram surpresa e dor, como se reconhecessem um acontecimento temido.

— Posso indagar por quê?

Falava em voz baixa e cortês.

— O capitão Otan foi assassinado esta noite.

Jay Kalam ergueu-se rápido, mas não se descontrolou.

— Assassinado? — repetiu, após uma pausa. — Compreendo. Então, vai levar-me a Ulnar.

— Ao calabouço. Sinto muito.

Por um instante John julgou que o homem desarmado quisesse atacá-lo, mas limitou-se a um sorriso sem humor, enquanto dizia, sereno:

— Eu o acompanharei. Um momento, enquanto me visto. As velhas masmorras não são famosas pelo conforto.

John Star anuiu, conservando a mão nas proximidades da agulha.

Atravessando o pátio, desceram a escada circular até um recinto escavado na rocha vulcânica. Com seu tubo luminoso portátil, John encontrou a porta de metal corroído e tentou abri-la com as chaves que Eric Ulnar lhe entregara. Não o conseguiu.

— Eu sei abri-la — falou o prisioneiro.

John entregou-lhe a chave e Kalam abriu a porta com certo esforço, penetrando gravemente na úmida escuridão.

— Lamento tudo isso — desculpou-se John. — Local desagradável, pelo que vejo. Mas as ordens...

— Não se preocupe — falou Kalam, rápido. — Mas lembre-se de uma coisa, por favor! — O tom de voz era urgente. — Você é um soldado da Legião.

John Star trancou a porta e saiu em busca de Hal Samdu.

Surpreendido, encontrou-o trajando o uniforme de general da Legião, com todas as condecorações que merecera por heroísmo e distinção na carreira. Seda branca, galão dourado, pluma escarlate, era de um esplendor ofuscante.

— Chegou no Scorpion — explicou Hal Samdu. — Uma beleza, não acha, embora os ombros não estejam bem ajustados.

— É uma surpresa vê-lo em uniforme de general.

— Claro que não o visto em público — disse Hal Samdu, gravemente. — Mandei fazê-lo aguardando a minha promoção.

— Lamento, mas recebi ordem de prendê-lo.

— Prender-me? — O rosto largo e vermelho revelou ridícula surpresa. — Por quê?

— O capitão Otan foi assassinado.

— O capitão... assassinado? — O olhar, de total incredulidade passou lentamente à ira. — E acha que eu...

Contraiu os punhos. John Star, desviando-se, sacou a arma.

— Quieto! Obedeço ordens.

As grandes mãos de Hal Samdu sofreram um movimento convulsivo, enquanto ele fixava a agulha ameaçadora, desprezando o perigo. Mas acabou por imobilizar-se.

— Bem, a culpa não é sua. Eu o acompanharei.

O terceiro homem, Giles Habibula, não abriu a porta quando John bateu. Limitou-se a convidá-lo a entrar. A imensa sentinela de nariz azulado, que haviam encontrado na véspera junto aos portões, achava-se instalada e confortavelmente desabotoada diante de uma mesa coberta de pratos e garrafas.

— Entre, entre, rapaz — convidou com sua voz asmática. — Estou lambiscando um pouco antes de me deitar. Tivemos uma noite cansativa, à espera de um ataque, no frio. Mas puxe uma cadeira e me acompanhe, rapaz.  Recebemos provisões pelo Scorpion. Uma agradável variação dessas medonhas rações sintéticas. Presunto cosido, batata-doce em conserva, queijo holandês bem curtido. Mas escolha você mesmo, rapaz.

Indicou a mesa com um gesto de cabeça e John percebeu que ela ostentava provisões suficientes para meia dúzia de homens esfaimados.

— Não, obrigado. Vim...

— Se não quiser comer, vai certamente aceitar uma bebida. Temos muita sorte neste ponto, rapaz. Quando o forte foi abandonado nos velhos tempos, a adega estava bem provida. E o vinho conservou-se maravilhosamente.  É o melhor de todo o Sistema. Uma adega repleta, foi o que encontrei.

— Devo dizer-lhe que recebi ordem para prendê-lo.

— Me prender? Ora, rapaz, Giles Habibula não fez mal a ninguém. Não em Marte, pelo menos.

— O capitão Otan foi assassinado. O senhor será interrogado.

— Está brincando com o velho Giles, rapaz?

— Claro que não.

— Assassinado! — E, meneando a cabeça: — Bem que eu o convidei para beber comigo. Vivia uma existência espartana. Deve ser terrível morrer assim! Mas você não pensa que fui eu, rapaz.

— Não, certamente. Mas recebi ordens para prendê-lo numa das celas.

— As masmorras são mortalmente frias e úmidas, rapaz.

— A ordem...

— Eu o acompanharei. Afaste a mão dessa arma de próton. O velho Giles Habibula não criará problemas para ninguém.

— Vamos.

— Posso comer um pouquinho primeiro, rapaz? E terminar o vinho?

John simpatizava com o velho Giles Habibula, apesar de toda a sua obesidade, e resolveu esperar sentado enquanto ele esvaziava os pratos e três garrafas de vinho. Desceram, então, para as masmorras.

Aladoree Anthar veio ao seu encontro quando ele voltava ao pátio, fisionomia revelando preocupação e alarma.

— John Ulnar — estremeceu ao pronunciar o nome — onde estão os meus três leais sentinelas?

— Trancafiei Samdu, Kalam e Habibula na velha prisão.

Ela empalideceu, fitando-o com desdém.

— Acha que são assassinos?

— Não. Duvido que tenham alguma culpa.

— Então, por que os prendeu?

— Preciso obedecer às ordens.

— Não percebe o que fez? Toda a minha guarda leal foi assassinada ou trancafiada. Estou à mercê de Ulnar e é ele o verdadeiro assassino! AKKA foi traído!

— Eric Ulnar, assassino? Deve estar enganada.

— Venha. Eu lhe mostrarei que ele é assassino, e pior do que isso. Tornou a sair do forte. Voltou à nave que pousou ontem à noite. Voltou aos seus amigos traidores.

— Está enganada. Não é possível...

— Venha! — insistiu. — Não seja cego.

E conduziu-o rapidamente, por rampas e parapeitos, na direção do flanco leste da velha fortaleza, rumo à plataforma da torre.

— Veja! Lá está a nave. Não sei de onde veio. E lá está Eric Ulnar, o herói da Legião!

Precipícios escavados por milênios e plataformas recobertas de penhas vermelhas estendiam-se desde a base da muralha até a lúgubre planície. A menos de dois quilômetros encontrava-se a estranha nave.

John Star jamais vira coisa semelhante. Era colossal, a ponto de confundir-lhe a mente, complicada e exótica, toda em metal negro e brilhante.

As espaçonaves do Sistema eram todas fusiformes, de linhas despojadas, revestimento prateado e brilhante para reduzir a radiação e absorção do calor no espaço, e relativamente pequenas, pois as maiores não ultrapassavam cento e vinte metros de comprimento.

Aquele aparelho era uma confusão de partes que se projetavam para fora, traves, superfícies reforçadas, imensas hélices em forma de asa, maciças alavancas metálicas, o conjunto destacando-se do casco, que era um gigantesco globo negro.... Era inacreditavelmente imensa. As bequilhas metálicas em que se apoiava estendiam-se paio deserto vermelho por cerca de um quilômetro e a esfera teria uns trezentos metros de diâmetro.

— A nave! E Ulnar, o traidor!

Ela apontou e John viu a minúscula silhueta descendo a encosta, reduzida à proporção de um inseto pela sombra da nave gigantesca, estranha e negra.

— E agora, acredita?

— Há algo de estranho — admitiu, relutante. — Vou atrás dele! Sou capaz de alcançá-lo. Ele me dirá o que se passa, embora seja meu superior.

E atirou-se pela escada que descia da velha torre.

4

“Sim, John, Sou Traidor!”

O vulto negro da estranha nave projetava-se contra o firmamento a leste e o globo central lembrava uma lua sombria, tombada no deserto vermelho. As bequilhas pretas, que se estendiam por um quilômetro sobre as penhas que elas próprias haviam despedaçado, pareciam elevadas muralhas metálicas. À sombra daquela incrível nave, o homem que avançava com dificuldade metros à frente de John reduzira-se a um átomo.

A meio caminho do casco negro, quase sob a asa que cobria um oitavo do céu, ainda não se voltara para trás. John Star se encontrava a uns quarenta metros, tão ofegante que temia ser ouvido. Empunhando a arma de próton gritou:

— Alto! Precisamos conversar.

Eric Ulnar deteve-se e olhou para trás, surpreendido. Esboçou gesto de sacar a arma pendente do cinturão, mas imobilizou-se ao notar a expressão de John Star.

— Venha cá — ordenou o rapaz.

E aguardou, recuperando o fôlego e tentando controlar o tremor nervoso da mão que empunhava a arma, enquanto seu famoso parente aproximava-se devagar, expressão aborrecida no rosto fino e belo.

— Está se excedendo novamente, John — Eric Ulnar dirigiu-lhe um sorriso superior, tolerante. — Creio que é demasiado zeloso para ser um bom Legionário. Meu tio se aborrecerá ao saber do seu fracasso.

Um tanto surpreendido com sua própria calma, John Star falou:

— Eric, vou fazer algumas perguntas. Se as respostas não me agradarem terei que liquidá-lo.

O rosto feminil e apaixonado de Eric Ulnar empalideceu de fúria.

— Irá à corte marcial por causa disso!

— É provável, mas agora quero saber de onde veio esta nave e por que você veio escondido até aqui?

— Como saberia de onde veio? Nunca se viu coisa igual no Sistema. Vim trazido pela simples curiosidade, John.

Eric Ulnar meneou a cabeça loura e sorriu, zombeteiro.

— Temo que esteja traindo a Casa Verde, Eric. Acho que sabe por que esta nave aqui se encontra e por que o capitão Otan foi assassinado. Se não conseguir me convencer de que estou enganado vou matá-lo, libertar os três homens que prendi e defender a moça. Que tem a dizer?

Eric Ulnar relanceou para a grande asa negra que se projetava sobre eles e novamente sorriu, insolente.

— Sim, John, sou traidor!

— Eric! — murmurou John, chocado e furioso. — Então, confessa!

— Claro, John. Nunca pretendi ser qualquer outra coisa, se chama traição a recuperar o que é meu por direito. Suponho que não saiba que em suas veias corre sangue imperial. Sua educação é falha. Mas é exato! Sou, por direito, o Imperador do Sol, John. Em breve tomarei posse do meu trono. Como príncipe de sangue real, esperava que reclamasse um alto posto sob as minhas ordens, mas duvido que viva para gozar das vantagens da revolução. Você é demasiado independente.

— Que fez você? E de onde veio esta nave?

Mantinha o olhar e a arma ameaçadora fixos em Eric.

— Aquela nave é originária da Estrela de Barnard, John. Deve ter ouvido falar nos homens moribundos que trouxe da expedição. Sabe o que gaguejaram? Não estão loucos como se julga. A maioria das coisas que dizem são verdadeiras. Tudo isso me ajudará a destruir a Casa Verde, John.

— Você trouxe aliados?

Eric Ulnar sorriu diante do horror que vibrava na voz do rapaz.

— Trouxe, John. Os senhores do planeta que encontramos são tão inteligentes quanto os homens, embora não sejam de todo humanos. E precisam de ferro. O metal não existe no planeta e é inestimável para eles, que o utilizam em instrumentos magnéticos, equipamento elétrico, ligas metálicas, rnil coisas. Assim, decidi firmar com eles uma aliança. Enviaram esta nave com algumas de suas armas. Possuem naves de combate que o deixariam pasmo, John. Seus feitos científicos são realmente notáveis.   Este aparelho veio para me ajudar a aniquilar a Casa Verde e restaurar o Império. Em troca prometi um carregamento de ferro. Ferro é barato. Talvez o entreguemos. Mas creio que os liquidaremos depois de conseguir AKKA e restaurar a Casa Púrpura. Não são criaturas agradáveis à vista. Piores do que talvez imagine. Aqueles homens loucos... Sim, John, estou certo de que devemos destruí-los depois de conseguir a arma secreta. A moça lhe falou sobre AKKA?

— Falou. E eu julguei... Confiava em você, Eric!

— Então ela já desconfia. Precisamos prendê-la antes que tenha oportunidade de usar AKKA. Mas creio que Vors e Kimplen, a essa altura, já a dominaram.

— Traidor!

— Claro, John. Vamos levá-la. Seremos obrigados a matá-la depois que nos revelar o segredo de sua pequena arma secreta. Pena que seja tão linda.

John Star fitava o superior, paralisado de incredulidade. Eric Ulnar voltou a sorrir.

— Sou traidor, John, de acordo com suas idéias. Mas você é pior. É um tolo. Eu o trouxe porque precisava de um quarto elemento para completar a guarda e porque meu tio insistiu em lhe dar uma oportunidade na vida. Parece que ele tinha idéia exagerada da sua capacidade.

Um riso feminino, agudo, repentino, irrompeu de Eric Ulnar.

— Você é um tolo, John. Se quiser saber até que ponto, olhe para cima.

A bela cabeça loura descreveu um meneio zombeteiro.

John, que mantinha os olhos fixos no interlocutor, à espreita de qualquer ardil para distraí-lo, relanceou desconfiado para o alto e viu o perigo. Cerca de quinze metros acima de sua cabeça pendia uma espécie de gôndola de metal brilhante, suspensa por cabos de uma lança que se projetava da confusão de titânicos mecanismos cor de ébano.

No interior, John vislumbrou qualquer coisa.

Para além das paredes negras da gôndola era difícil ver com nitidez, mas o pouco que avistou arrepiou-lhes os cabelos da nuca e provocou um choque de involuntário horror. Sentiu a respiração suspensa, o coração batendo acelerado, o corpo todo tenso e trêmulo. O simples vislumbre da coisa despertou todos os instintos que o preveniam do perigo. Sua mera presença desencadeou um terror primitivo.

Contudo, nas sombras do estranho veículo negro pouco se distinguia uma superfície brilhante, translúcida, esverdeada, úmida, pegajosa, palpitante de vida lenta, a superfície corpórea de algo vasto, grosseiro e indizivelmente estranho.

Espreitando, maligno, por detrás das placas protetoras viu um olho! Longo, ovóide, brilhante, a origem de urna chama fria e avermelhada, revestida de velha sabedoria e pura malignidade.

E foi só. Uma superfície arquejante, lenta e esverdeada. E um olho monstruoso. Nada mais viu. Foi o bastante para nele despertar os mais primitivos temores.

O medo imobilizou-o, cortando-lhe a respiração, comprimindo-lhe o coração e a garganta, inundando-lhe os membros rígidos de suor gelado. Libertando-se finalmente, voltou para cima a arma.

Mas a coisa entrevista na gôndola atacou primeiro. Vapor avermelhado projetou-se da parede lateral do veículo pendente. Algo tocou-lhe o ombro, mero sopro gelado, e uma avalancha de dor insuportável atirou-o à areia. Desmaiou.

Ao recuperar os sentidos conseguiu sentar-se com dificuldade. Sentia-se profundamente nauseado, o corpo trêmulo e coberto de suor, o braço e o ombro ainda paralisados e doloridos. Tonto, meio cego, olhou em volta.

Eric Ulnar desaparecera e a princípio não avistou a gôndola negra. Mas a nave ciclópica ainda se projetava contra o firmamento esverdeado de Marte. Examinou o labirinto de hastes, reforços e alavancas, até descobrir a gôndola.

Haste titânica estendera-se sobre o forte e o veículo pendia sobre as muralhas vermelhas quando o avistou. Cabos eram rapidamente recolhidos. A alavanca de quilômetro de comprimento encolheu-se e a gôndola desapareceu numa imensa válvula, do casco negro e esférico.

“Devem ter recolhido Eric Ulnar e depois ido até o forte para buscar Vors e Kimplen, com Aladoree. A moça já, se acha no interior da nave inimiga”, pensou, nauseado.

Daí a instantes a nave alçou vôo. Jorros de chama esverdeada projetaram-se dos foguetes. Asas cor de ébano inclinaram-se e se abriram para captar a tênue atmosfera de Marte. O solo estremeceu quando os vastos suportes ergueram sua carga acima do deserto amarelo. Qual pássaro monstruoso e maligno, a máquina negra ergueu-se obliquamente e partiu rumo ao zênite arroxeado.

O ruído envolveu-o em ondas tempestuosas. Vento quente como uma fornalha açoitou a areia, secando-lhe o suor, queimando-lhe os olhos e a epiderme.

Viu a nave reduzir-se a um grotesco inseto. A chama esverdeada evolou-se, o trovão reduziu-se, amenizado pela distância, e finalmente cessou.

John permaneceu caído na areia, mergulhado na agonia da auto-censura. Só no final da tarde conseguiu levantar-se, ainda tonto. O ombro e o braço apresentavam estranhas queimaduras, como se um fluido corrosivo sobre eles tivesse jorrado. A epiderme estava rígida, necrosada, coberta de escamas esverdeadas.

O corpo do capitão Otan apresentava marcas semelhantes àquelas. E o olho do monstro pulsante da gôndola assemelhava-se ao olho que espreitara pela janela e que ele atribuíra a um pesadelo. Sim, algo saído daquela nave matara Otan.

Impelido por um laivo de esperança irracional, subiu cambaleando a colina rumo ao velho forte e percorreu o setor habitado. Encontrou-o silencioso e deserto. Aladoree se fora, AKKA estava perdido. Aladoree, tão linda, estava nas mãos de Eric Ulnar e daqueles seres monstruosos, vindos da Estrela de Barnard.

O remorso dominou-o. A admiração pelo famoso parente cegara-o por muito tempo. Equivocado senso do dever impelira-o à verdadeira traição. Inadvertidamente ajudara a trair a Legião e a Casa Verde.

5

O “Sonho Púrpura”

— Até que enfim se lembrou de nós, rapaz! — suspirou a voz asmática de Giles Habibula, das trevas da velha prisão. — Estamos trancafiados neste frio e nesta escuridão sepulcrais há não sei quanto tempo. Meus velhos ossos gemem por causa desta maldita umidade rapaz.   E estou esfaimado. Como pôde nos deixar por tanto tempo sem qualquer abençoada coisa para comer? Você conhece a corrosiva agonia da fome?

John Star abriu a porta enferrujada, a única coisa que podia fazer para reparar a traição de seu parente, porque o principal, o resgate de Aladoree e seu poderoso segredo, era impraticável.

— Quer nos trazer um pouco de sopa, rapaz? — gemeu o velho Legionário. — E uma garrafa do vinho da adega? Algo que nos recupere e fortaleça para iguarias mais substanciais?

— Vou libertá-los. Isto pelo menos posso fazer para compensar a tolice que cometi.

— E precisa também nos ajudar a sair daqui e chegar ao abençoado sol. Não esqueça de que estamos mortalmente fracos. E mortos de fome, rapaz. Não comemos coisa alguma desde o dia em que nos trancafiou. Nem uma migalha em todo esse tempo. Tive que cortar a parte superior das minhas botas e mastigá-las para obter do couro um pouco de preciosa nutrição.

— Comeu suas botas? Mas eu o trouxe para cá hoje de manhã!

— Não graceje com o velho Giles Habibula, rapaz! Não seja tão impiedoso, já que ele nada possuía senão suas abençoadas botas para comer, enquanto apodrecia durante semanas nesta masmorra e desperdiçava seu precioso talento tentando abrir uma fechadura completamente arruinada pela ferrugem.

— Semanas? Eu o prendi há dez horas e permiti que consumisse um desjejum suficiente para abastecer urna esquadrilha inteira.

— Não me torture com suas piadas, rapaz! Estou reduzido a uma sacola de ossos! Por favor, ajude o pobre Giles Habibula a encontrar um lugar ao sol e dê-lhe uma gota de vinho para aquecer seu velho sangue.

A fechadura enferrujada abriu-se finalmente, a porta rangeu e Giles Habibula saiu aos tropeços, seguido por Hal Samdu e Jay Kalam, que caminhavam com decisão.

— Estamos livres? — perguntou o último.

— Sim. É o mínimo que posso fazer. Fui um completo idiota! Jamais conseguirei redimir-me do crime de ter ajudado Eric Ulnar, embora empenhe nisso o resto de minha vida!

— Que aconteceu? — perguntou Jay Kalam, tenso.

— Eric Ulnar é traidor, conforme pensava Aladoree. Depois que prendi os três, ele ficou livre para agir. A nave que pousou ontem à noite veio da Estrela de Barnard, trazendo criaturas monstruosas, seus aliados. Uma delas assassinou o capitão Otan. Eric prometeu-lhes todo um carregamento de ferro em troca da ajuda. O ferro é precioso para eles. A nave levou Eric e Aladoree. Fui atingido. Somente há pouco me recuperei.

— São os Púrpuras?

— Sim, conforme julgava Aladoree. O plano é restabelecer o Império e colocar Eric no trono.

Saíram para o pátio iluminado pelo sol da tarde. Giles Habibula estendeu as mãos gordas, fixando-as espantado, apalpou as mandíbulas pesadas, bateu no ventre volumoso.

— Diga, rapaz, não é brincadeira? Estamos no mesmo dia? Tanto sofrimento e as minhas benditas botas!

— Esqueça o estômago, Giles! — gritou Hal Samdu, o gigante de gestos lentos, que voltou para John Star o rosto vermelho, alterado pela ira. — Disse que Eric Ulnar seqüestrou Aladoree?

Falava aos arquejos, fulo de raiva.

— Sim. E não sei para onde a levou.

— Nós descobriremos — prometeu, violento. — E a traremos de volta.

— É claro — interveio em voz baixa e tranqüila Jay Kalam. — Tentaremos salvá-la a todo custo. A segurança do Sistema o exige. A primeira coisa a fazer é descobrir onde está. E isso não será fácil.

— Precisamos sair daqui — falou John Star. — Vocês têm rádio?

— Um pequeno transmissor de ultra-ondas. Temos que nos comunicar com o quartel-general da Legião.

— É claro. E dizer que Eric Ulnar me fez de tolo! — exclamou John.

— Não se culpe — falou Jay Kalam. — Outros, em escalões mais elevados, enganaram-se também; caso contrário ele não seria enviado para cá. Sozinho você pouco poderia fazer. Sua falta foi ter obedecido a um oficial superior. Esqueça o remorso e vamos corrigir o erro!

— Mas não posso deixar de pensar que...

— Vamos. Enviarei uma mensagem à base, caso não tenham destruído o transmissor antes de partir!

Mas o pequeno transmissor, localizado na sala da torre, fora sistematicamente destruído, tubos quebrados, condensadores transformados em metal disforme, fios cortados em pedacinhos, baterias esvaziadas e espatifadas.

— Destruído!

— Precisamos consertá-lo! — exclamou John Star.

Apesar de toda a sua decisão otimista, confessou em breve a impossibilidade da tarefa.

— Impossível. Mas deve haver uma saída. A nave de abastecimento?

— Só voltará daqui a um ano — respondeu Jay Kalam. — Vem de raro em raro, para não atrair atenção.

— Mas se a estação permanecer silenciosa, não perceberão que há algo de estranho?

— Foi construída apenas para emergências. Nunca a usamos. Os sinais poderiam ser captados e localizados. Dependíamos do segredo absoluto, conjugado ao poder do próprio AKKA. E é claro que Aladoree não mantinha a arma ligada, temendo que fosse roubada. Foi o que permitiu aos traidores tempo para levá-la. Não estávamos preparados para traição.

— Seria possível sair daqui a pé?

— Não. Não há água no deserto. Estamos no local mais isolado de Marte. Não queríamos saber de visitantes casuais.

— Mas deve haver um jeito...

— Precisamos nos alimentar, rapaz — insistiu Giles Habibula. — Ainda que seja o mesmo dia. Nada como o alimento para ativar a mente. Uma boa ceia, acompanhada de vinho antigo e descobriremos um meio de sair daqui esta mesma noite.

De fato, enquanto bebiam um copo do vinho da preciosa adega, surgiu a inspiração.

— Temos os jatos luminosos! — exclamou Habibula. — Podemos aumentar-lhes a potência. Não importa que se queimem logo. Enviaremos um pedido  de socorro. Contra o fundo escuro do deserto, alguém o verá do espaço.

— Vamos tentar — concordou Jay Kalam. — Talvez não seja uma nave da Legião, mas possuirá um transmissor que nos colocará em contato com uma delas.

— Que foi que eu disse, rapaz? Que foi que disse o velho Giles Habibula? Não é verdade que uma gota de vinho aguça os sentidos?

Quando desapareceu o clarão esverdeado do poente e a noite marciana, fria e límpida, desabou sobre a paisagem vermelha, John Star se achava a postos na plataforma da torre norte, armado de um jato luminoso, cujas espirais haviam sido recarregadas de modo a aumentar mil vezes seu brilho.

Acionou-o na noite estrelada, formando repetidamente as letras que constituíam o pedido de socorro da Legião. O tubo queimou-lhe a mão à medida que os eletrodos se fundiam e as espirais supercarregadas se esgotavam. Mas Jay Kalam estava a postos com outro jato de potencial igualmente multiplicado e passou a projetar o silencioso pedido de socorro.

A John parecia inacreditável que Aladoree tivesse estado junto dele, naquela plataforma, pela manhã. Inacreditável agora que se achava perdida na escuridão do espaço, talvez a dez milhões de milhas de Marte. Com um aperto no coração imaginou-a onde a vira há poucas horas, esguia, ereta, corpo bern feito, olhos francos, equilibrados, cabelos iluminados pelo sol, num verdadeiro esplendor castanho-dourado.

Sua decisão para resgatá-la não seria menor caso ela fosse um ser humano comum e não a guardiã do tesouro inestimável do Sistema.

Só bem depois da meia-noite apagou-se o último tubo luminoso.

Aguardaram então até a alvorada na plataforma, observando o firmamento pontilhado de estrelas, ansiosos, à procura dos foguetes azulados que indicariam a aproximação de uma nave. Mas nada viram senão o leve brilho de Fobos, que se erguia a oeste e avançava rápido para leste.

Giles Habibula, deitado de costas, ressonava tranqüilo. Despertou ao amanhecer e desceu à cozinha. Daí a instantes gritou que o café da manhã estava pronto. Os outros estavam a ponto de abandonar a torre, deprimidos, quando ouviram o trovejar dos foguetes de uma nave em rota descendente.

Era longa e prateada, uma flecha branca ao sol da manhã, e sobrevoou o forte, lançando a chama azulada de seus foguetes.

— Uma nave da Legião! — exultou John. — E do último tipo, a mais veloz!

Os olhos azuis de Hal Samdu, mais agudos do que pareciam, leram no casco:

— Púrpura... É o Sonho Púrpura!

— O Sonho Púrpura! — repetiu Jay Kalam. — É a nave capitânea da esquadrilha da Legião. A nave do próprio Comandante!

— Se é a nave do Comandante, creio que não nos será útil — disse John Star lentamente, perdendo o entusiasmo. — Adam Ulnar é tio de Eric e o verdadeiro líder dos Púrpuras. Foi Adam Ulnar quem enviou Eric à expedição interestelar, quem descobriu que Aladoree estava escondida em Marte e mandou o sobrinho para chefiar a sua guarda. Creio que só podemos esperar problemas do Comandante da Legião.

6

O Trono Vazio

Os quatro Legionários transpuseram o velho portão — Giles Habibula lambiscando ainda as provisões que enfiara nos bolsos — e desceram a colina rumo ao Sonho Púrpura, que se erguia por entre as dunas do deserto arenoso.

Seu comandante, um homem demasiado idoso para o posto, magro e severo, mandíbulas rígidas como armadilhas, surgiu à entrada da câmara de compressão.

— Lançaram foguetes pedindo socorro?

— Sim, senhor — respondeu John Star.

— Qual o problema?

— Precisamos sair de Marte. Temos um assunto urgente a comunicar à Casa Verde.

— Qual o assunto?

— É confidencial.

— Confidencial? — repetiu o comandante, fixando-o friamente.

— Altamente.

— Neste caso, entrem a bordo e venham ao meu camarote.

Galgaram a escada que conduzia à grande escotilha e acompanharam-no pelo estreito passadiço até a cabine. Fechando a porta, o comandante voltou-se, para eles, impaciente.

— Não precisam me ocultar coisa alguma. Sou o capitão Madlock, do Sonho Púrpura. Gozo da plena confiança do Comandante Ulnar. Sei que vocês se achavam aqui para guardar um tesouro inestimável. Que têm a dizer a respeito?

Todos os Legionários hesitaram em responder. Jay Kalam era habitualmente taciturno, Hal Samdu, lento para se decidir a falar e Giles Habibula, cauteloso em excesso. Foi John Star quem disse, amargo;

— O tesouro está perdido!

— Perdido! — repetiu Madlock. — Perderam AKKA?

John Star fez que sim, deprimido.

— Enviaram para cá um traidor.

— Não quero saber de desculpas — replicou Madlock. — Acabam de confessar que traíram a confiança em vocês depositada.

— Aladoree Anthar foi seqüestrada — falou John Star, a quem a fisionomia severa de Madlock lembrou a cortesia militar. — Sugiro, comandante, partirmos imediatamente para salvá-la. E creio que a notícia deve ser comunicada agora mesmo à Casa Verde.

— Eu me encarregarei de todos os comunicados necessários — retrucou Madlock, incisivo.

— Precisamos iniciar a busca imediatamente, senhor — insistiu John.

— Não aceitarei ordens suas. Vou levar os quatro ao Comandante Ulnar, em sua propriedade de Fobos. Comunicarão diretamente a ele o seu fracasso.

— Posso voltar ao forte por alguns minutos, comandante? — suplicou Giles Habibula. — Preciso buscar alguns objetos. . .

— Que objetos?

— Caixas de vinho antigo, senhor,

— O quê? Vinho! Vamos partir imediatamente.

— Se me permite — interveio Jay Kalam, grave. — O nosso encargo nos coloca em posição peculiar na Legião, independente de posto militar. Não estamos sob suas ordens.

— Os sinais foram avistados do observatório particular do Comandante, em Fobos. Supondo, com razão, que haviam fracassado, perdendo AKKA, enviou-me para buscá-los e conduzi-los à Casa Púrpura. Confio em que obedecerão às ordens do Comandante, Partiremos dentro de vinte segundos!

John Star ouvira falar na propriedade Ulnar, em Fobos. O esplendor da Casa Púrpura era famoso em todo o Sistema.

O minúsculo satélite interior de Marte, fragmento de rocha que não ultrapassava trinta quilômetros de diâmetro pertencera sempre aos Ulnar, por direito de conquista. Equipando a massa rochosa e árida com um sistema artificial de gravidade, uma atmosfera sintética e “mares” de água fabricada pelo homem, plantando florestas e jardins em solo preparado com produtos químicos e pedra desintegrada, os engenheiros planetários haviam transformado o planeta numa esplêndida propriedade privada.

Para a sua residência, Adam Ulnar obtivera os planos da Casa Verde, o colossal capitólio do Sistema, e reproduzira-o peça por peça, mas em escala maior, usando não vidro verde e sim púrpura, a cor do Império.

O Sonho Púrpura pousou na plataforma que encimava a torre titânica. Ao desembarcarem, John avistou para além dos seus limites os telhados dos prédios das grandes asas, extensões faiscantes de vermelho, estendendo-se pela relva brilhante dos jardins. Ao longe, os bosques e colinas do minúsculo mundo pareciam descair bruscamente, como se estivessem pousados em ângulo precário no alto de uma grande esfera verde, que flutuava no abismo estrelado.

Desceram novecentos metros pelo elevador, escoltados por Madlock e meia dúzia de homens armados e penetraram num salão espantoso.

O recinto correspondia à Câmara do Conselho da Casa Verde e tinha mil e quinhentos metros quadrados, encimados por imensa cúpula. A abóbada e as paredes ornadas de colunas eram iluminadas por luzes coloridas, de modo a realçar a vastidão e o esplendor da câmara.

No centro, agrupado num espaço que parecia minúsculo, havia mil cadeiras correspondentes às do Conselho da Casa Verde, todas vazias. Dominando-as, pousado numa plataforma, via-se magnífico trono de cristal púrpura, enfeitado de gemas preciosas. Sobre a almofada, a coroa e o cetro dos Imperadores, à espera no trono vazio.

Adiantaram-se, abismados, pelo vasto recinto, sob a abóbada que parecia murmurar, e rodearam a plataforma. Para além do trono havia uma antecâmara guardada, Ali Adam Ulnar, Comandante da Legião do Espaço, senhor de toda aquela magnificência e do poder e riqueza que ela representava, achava-se sentado a uma mesa simples.

Embora tivesse duas vezes a idade de Eric Ulnar e o dobro do seu peso, Adam era tão belo quanto o sobrinho. Ombros largos, porte ereto, vestia um simples uniforme da Legião, sem qualquer insígnia hierárquica. A força tranqüila da fisionomia, o nariz proeminente, a boca firme, os olhos azuis, profundos e serenos, contrastavam com a fraqueza feminil do rosto estreito de Eric. Os cabelos longos, quase brancos, emprestavam-lhe a mesma distinção conferida ao sobrinho pela loura cabeleira.

Surpreendido, John Star sentiu imediata e instintiva admiração por aquele homem de seu próprio sangue, tão generoso para com um parente desconhecido e no momento traidor aparente da Legião que ele comandava.

— Aqui estão os homens que perderam AKKA, Comandante — falou Madlock, sucinto.

Adam Ulnar fixou-os sem surpresa, um leve sorriso na fisionomia distinta.

— Então, estavam de guarda a Aladoree Anthar? — falou em voz bem modulada. — Como se chamam?

John Star apresentou os companheiros e terminou dizendo:

— Meu nome é John Ulnar.

— John Ulnar? Meu parente, creio.

— Julgo que sim.

Permaneceu imóvel, sem um sorriso. Adam Ulnar rodeou a mesa para cumprimentá-lo cordialmente. .

— Quero falar-lhe a sós, John.

E fez um gesto de cabeça para Madlock, que se retirou com os outros.

— Sente-se, John. Gostaria que nos tivéssemos conhecido antes, em circunstâncias menos desagradáveis. Fez brilhante carreira na Academia e planejei para você um futuro igualmente brilhante.

John Star permaneceu de pé, tenso e replicou secamente:

— Creio que devo agradecer-lhe, Comandante Ulnar, por minha educação e posto na Legião. Há dias eu me sentiria muito honrado. Agora parece que me destinaram ao papel de tolo!

— Eu não diria isso, John — protestou Adam, sereno. — Verdade que os acontecimentos não se passaram exatamente como eu havia planejado. Eric está agindo com demasiada independência. Mas dispus de modo que você ficasse sob suas ordens diretas. Pretendia ...

— Sob as ordens de Eric! — explodiu John. — Um traidor! Embora eu o admirasse, ele não passa de um traidor. Obedecendo às suas determinações ajudei a trair a Legião e a Casa Verde.

— Traidor é uma palavra muito dura, John. Trata-se apenas de uma divergência política.

— Divergência política! Confessa francamente que traiu o seu dever de oficial da Legião? O próprio Comandante!

Adam Ulnar sorriu, bondoso e um tanto divertido.

— Já percebeu, John, que sou o homem mais rico do Sistema? O mais poderoso e influente? Não lhe ocorre que a lealdade à Casa Púrpura será mais vantajosa para você que o apoio à democracia?

— Está tentando fazer de mim um traidor, Comandante?

— Não use essa palavra, John, por favor. A forma de governo que defendo tem sanção histórica muito mais antiga do que as suas tolas idéias de igualdade e democracia. Afinal, John, você é um Ulnar. Se quiser considerar os seus interesses pessoais, eu lhe darei riqueza, posição e poder, que a sua atual atitude democrática jamais lhe proporcionarão.

— Não quero considerar o assunto.

John Star permanecia rígido diante da mesa e Adam rodeou-a para tomar-lhe o braço, dizendo em tom persuasivo:

— Gosto de você, John. Mesmo quando era pequenino — não deve se lembrar das vezes que nos encontramos — manifestava qualidades que aprovo. A coragem e a obstinação que estão a ponto de nos separar neste momento contam-se entre elas e faltam ao meu sobrinho. Interessei-me pela sua carreira, John, e a acompanhei mais de perto do que você julgaria. Seu progresso na Academia, tudo o que você fazia, era-me transmitido com minúcia. Não tive filhos, John, e a família Ulnar não é muito grande. Apenas Eric, filho do meu infeliz irmão, você e eu. Eric é doze anos mais velho que você e foi muito mimado em criança. Diziam-lhe sempre que um dia seria Imperador do Sol. Isso o estragou. Os resultados não me agradam, John. Eric é um fraco. Obstinado, mas covarde. A aliança com as criaturas da Estrela Fugitiva foi manobra de um covarde. Ele a firmou sem o meu conhecimento, temendo que meus planos para a revolução fracassassem. Com você tentei outra abordagem. Coloquei-o na Academia e deixei-o ignorante de seu alto destino. Queria que aprendesse a confiar em si mesmo, firmasse o caráter, desenvolvesse seus próprios talentos e coragem. Esta última experiência foi uma espécie de teste. E você saiu aprovado. Creio que possui todas as qualidades que eu esperava. Além do mais, você me agrada, John.

— Verdade? — falou o rapaz em tom frio.

— O Império será restaurado. Nada deterá nossos planos, John. A Casa Verde tem os dias contados. Mas não quero colocar no trono um homem fraco. Ulnar é um belo e prestigioso nome. Nossos antepassados conquistaram o Império com seu sangue, seus esforços e sua inteligência. Não quero vê-lo humilhado como o seria sob o governo de Eric,

— Então pretende que eu...

— Exatamente, meu rapaz. — respondeu Adam Ulnar, sorrindo satisfeito e esperançoso. — Não quero que seja Eric o Imperador do Sol quando a Casa Verde se render. O novo Imperador será você!

John Star permaneceu imóvel, fixando espantado o rosto vigoroso, encimado de cabelos brancos.

— Sim, será o Imperador, John — repetiu Adam Ulnar em voz baixa, sorrindo com calor. — Você tem de fato mais direito que Eric. Faz parte da linha de descendentes diretos. Tenho provas.

Afastando a mão pousada no seu braço, John Star recuou um passo, rindo, incrédulo.

— Que houve, John? — O Comandante parecia preocupado. — Não quer...

— Não! — replicou o rapaz, decidido. — Não quero ser Imperador. Se me pusessem no trono, eu abdicaria e devolveria o poder à Casa Verde.

Adam Ulnar voltou lentamente a sua poltrona, sentou-se com ar cansado e permaneceu por muito tempo silencioso, a observar, cenho franzido, a silhueta tensa e decidida de John.

— Compreendo. Vejo que fala a sério, Um infeliz resultado do seu treinamento, que escapou às minhas previsões. Creio que é tarde demais para modificá-lo.

— Sem dúvida.

Adam Ulnar tornou a fixá-lo, pensativo. Súbito, levantou-se, expressão decidida.

— Espero que compreenda a situação, John. Nossos planos prosseguirão. Se você não quiser ser o Imperador, Eric será. Talvez não se saia muito mal se ouvir meus conselhos. Seja como for, a Casa Verde está condenada. Suponho que, na sua obstinação, você estará contra nós.

— É claro — prometeu John Star, com calor. — Só espero por uma oportunidade para destroçar seus planos desonestos.

Adam Ulnar fez que sim e quase sorriu.

— Eu sabia. — O orgulho da linhagem vibrou por um instante na voz triste e lenta. — Serei igualmente franco, John. Isto significa que passará o resto da vida na prisão, a menos que se torne necessário liquidá-lo. Tenho muita confiança no seu talento e decisão para deixá-lo em liberdade.

— Obrigado — respondeu o rapaz, em tom mais amigável do que pretendia.

A altivez e decisão do velho comandante amenizaram-se por um segundo.

— Adeus, John. Lamento nos despedirmos assim. — Pousou de leve a mão no ombro do rapaz e revelou preocupação quando este não pôde conter um estremecimento de dor. — Está ferido?

— Uma arma da nave inimiga. Provocou uma queimadura esverdeada.

— O gás vermelho! — disse o Comandante, subitamente muito sério. — Abra a túnica e deixe-me ver. Parece tratar-se de um vírus transmitido pelo ar, embora os relatórios bioquímicos trazidos pela expedição estejam incompletos e extremamente confusos. Os efeitos são desagradáveis, porém os meus especialistas em medicina planetária descobriram um tratamento. Deixe ver... Precisa internar-se imediatamente no hospital, John. Creio que será atendido a tempo.

— Obrigado — falou John, com menos frieza, recordando os boatos assustadores a respeito de homens loucos ou necrosados em vida por causa do gás vermelho.

— Lamento muito, rapaz, não poder fazer mais que isso por você. É uma pena que prefira a prisão a ocupar o trono vazio da Casa Púrpura.

7

O Ofício mais Elevado de Giles Habibula

Num quarto de hospital, na ala sul da imensa Casa Púrpura, um médico sério e competente lavou o ferimento de John Star com uma solução azul e levemente luminosa, cobriu-o com espessa pomada, envolveu-o e mandou o rapaz para a cama. Dois dias após, a epiderme começou a cair em escamas verdes e rijas, revelando uma nova pele sadia.

— Ótimo — falou, lacônico, o médico, inclinando-se para examiná-lo. — Nem uma cicatriz. Teve sorte.

Praticando um dos golpes que aprendera na Academia, John saiu do quarto vestindo as roupas do médico. Deixou-o amordaçado e atado, furioso, mas sem qualquer dano físico.

Quatro homens em uniforme da Legião encontraram-no à porta, armados, corteses, sem surpresa.

— Venha, por favor, John Ulnar, já que está disposto a ir para a prisão.

Com um pequeno sorriso tenso, John obedeceu em silêncio.

A prisão era um recinto imenso, quadrado, de teto alto, sob a ala norte da Casa Púrpura, cercado de paredes de metal branco, inexpugnáveis. As portas tríplices eram maciças, reforçadas, guardadas nos estreitos espaços intermediários. O mecanismo só permitia que uma porta se abrisse de cada vez, de modo que as outras duas vedavam o caminho para a liberdade.

O bloco de celas situava-se no meio do grande recinto e era constituído por dupla fileira de gaiolas separadas por folhas metálicas. Cada cela continha um beliche estreito e duro e o mais estrito necessário para o seu ocupante. Havia sempre um guarda à vista, caminhando infindável mente ao redor do bloco.

John Star, trancafiado sozinho, atirou-se ao beliche, desesperado. Queria fugir de qualquer maneira, pois a Legião sob Adam Ulnar não receberia ordens para salvar Aladoree. A Casa Verde nem sequer seria informada da perda de AKKA.

Mas, fugir como? De que modo sair da cela? Como escapar à sentinela munida apenas de um bastão para que nenhum prisioneiro lhe arrebatasse armas? Como ultrapassar as portas tríplices, guardadas nos intervalos? Como percorrer o labirinto de corredores da Casa Púrpura, uma verdadeira fortaleza? Como fugir do minúsculo planeta, império privativo de Adam Ulnar, policiado por seus fiéis subordinados? Como realizar o impossível?

Súbito ouviu uma voz asmática na cela contígua.

— Você não tem coração, homem? Estamos trancados há muito tempo neste bendito lugar, condenados a pão e água, ou pouco mais que isso. Seu coração é de pedra, homem? Não pode nos trazer mais alguma coisa para a ceia? Só um bocadinho extra para aguçar o apetite para a dieta regular da prisão? Um bife espesso, com molho de champignon. E uma torta quente para cada um de nós, só para despertar o apetite.

— Apetite, sacola de gordura? — replicou a sentinela, bem humorada, passando adiante. — Você come mais do que sete homens.

— Claro que como — foi a resposta chorosa. — Que mais pode fazer um homem, um dedicado soldado da Legião, apodrecendo numa cela escura, acusado de assassínio e traição, e Deus sabe quantos outros crimes que não cometeu? Vamos, homem, traga uma garrafa de vinho. Só uma. Ela aquecerá o pobre soldado, protegendo-o do frio destas paredes de ferro. E ajudará a esquecer a corte marcial que se aproxima, e a câmara letal mais além. Deus sabe que pretendem nos matar aos três! Como pode ser tão implacável, homem? Como pode recusar um pouquinho de felicidade a um homem já condenado e semimorto? Vamos, rapaz! Só uma garrafa para o pobre esfaimado, espancado, condenado Giles Habibula.

— Basta! Quieto! Vou trazer o que puder. Você já bebeu seis garrafas hoje! Basta, disse o administrador. Aliás, nunca vi tanta generosidade! Não fosse ordem especial do Comandante, você não ganharia uma só gota. E chega de conversa. É o regulamento.

John Star ficou satisfeito ao ouvir novamente a voz dos companheiros, embora não fosse boa a notícia de que aguardavam julgamento. Adam Ulnar seria implacável com aqueles homens leais, cujo crime único fora o conhecimento de sua traição.

Continuava deitado no beliche quando ouviu cautelosas batidas na parede metálica, junto à sua cabeça. Bruscamente arrancado à apatia do desespero, percebeu que as batidas formavam letras pelo código da Legião:

— Q-U-E-M?

Cauteloso e rápido, respondeu:

— J  U-L-N-A-R.

— J  K-A-L-A-M.

Esperou que a sentinela passasse e respondeu:

— F-U-G-A?

— P-O-S-S-Í-V-E-L.

— C-O-M-O?

— B-A-S-T-Ã-O- D-O- G-U-A-R-D-A.

Durante todo aquele dia e parte da noite, John Star observou o bastão que passava a intervalos regulares diante das grades. Era um bastão simples de madeira, de quarenta centímetros de comprimento, mais fino de um dos lados, a parte superior envolta em arame verde, para maior reforço. Não entendia como poderia ser útil, mas era evidente que fazia parte de um plano de fuga concebido pela mente analítica de Jay Kalam.

Cada guarda ficava trancado no grande recinto por quatro horas seguidas, caminhando ao redor no bloco de celas e fazendo relatórios através de una tubo acústico, a intervalos de quinze minutos.

Diferiam os hábitos dos guardas. O primeiro era um homem bonachão, que carregava a arma na mão, mais distante da porta. O outro caminhava a passos precisos, cautelosos, fora do alcance dos prisioneiros. O terceiro era menos cuidadoso, e fazia oscilar o bastão pela alça de couro, ora pendente de um pulso, ora do outro. Havia momentos em que a arma passava a um palmo das grades, John observou. Alerta, aguardou a mudança da guarda, mas a oportunidade não se apresentou.

Voltou o guarda bem humorado. E o cauteloso.

E novamente o que fazia rodopiar o bastão. John esperou uma hora deitado no beliche, aparentemente abatido, caçando no cobertor. E a oportunidade não se apresentou.

Tinha cada gesto minuciosamente planejado e ensaiado. Estava tenso, alerta. Seu corpo treinado reagia com a rapidez do relâmpago. Silencioso, saltou quando o bastão começou a rodopiar. O braço atravessou a grade, os dedos envolveram a madeira, enquanto ele apoiava joelho e ombro contra o metal. O braço recuou, puxando.

Tudo aconteceu antes que o guarda pudesse voltar a cabeça.

A alça de couro serviu para arrastá-lo contra as grades, sua cabeça bateu no metal e ele tombou em silêncio.

Retirando a alça do pulso inerte, John Star murmurou:

— Jay! Consegui o bastão!

— O que eu esperava — falou Jay Kalam em voz baixa, da cela contígua. — Quer passá-lo a Giles?

— Aqui, rapaz! — O murmúrio asmático vinha da esquerda. — Depressa, por favor!

John atirou o bastão pelas barras e sentiu os dedos de Giles Habibula agarrarem-no.

— Devo revistá-lo em busca de chaves? — perguntou em voz baixa.

— Ele não tem chaves — informou Jay Kalam. — Eles sabiam que isto poderia acontecer. Agora dependemos de Giles.

— Meu pai foi inventor de fechaduras — disse a voz asmática, vinda da cela à esquerda. — Eu aprendi um oficio mais elevado. Giles Habibula não foi sempre um grotesco soldado da Legião. Quando era mais ágil...

Calou-se. John Star conteve a curiosidade e aguardou em silêncio. Nada mais podia fazer. Pouco adiante, Habibula trabalhava, ativo. Sua respiração era arquejante, ruidosa. A intervalos, John ouvia um murmúrio:

— Terríveis minutos... Este arame maldito... Ah, pobre Giles...

— Depressa, Giles — instou Hal Samdu, da cela mais distante. — Depressa!

John ouviu pequenos ruídos metálicos.

— Temos cinco minutos — falou Jay Kalam, em voz calma e baixa. — Então o guarda terá que fazer o relatório.

A sentinela gemeu. Silencioso, John fez com que voltasse a desmaiar graças a um truque aprendido na Academia, um golpe rápido com o lado da mão aberta.

A porta abriu-se e ele saiu, reunindo-se a Giles Habibula. O corpo baixo e volumoso do velho legionário parecia tremer de apreensão, porém as mãos ágeis mostravam-se firmes. Já se achava ativamente ocupado à porta de Jay Kalam, usando um fragmento retorcido de arame verde, parte do reforço do bastão.

— O velho Habibula nem sempre foi um desajeitado e inútil soldado da Legião, rapaz — falou, voz asmática. — As coisas eram diferentes quando ele era jovem e ousado, antes que sofresse um acidente em Vênus e tivesse que ingressar na bendita Legião...

A porta de Jay Kalam abriu-se e logo em seguida Hal Samdu foi libertado.

— E agora? — murmurou John Star. Dispunham de quatro minutos até que o guarda tivesse que dar a senha. O grande recinto que abrigava o bloco de celas possuía paredes metálicas sem janelas, à exceção da abertura única, diante da qual aguardavam homens armados e as três portas trancadas.

— Vamos subir para o alto das celas — falou Jay Kalam, com o máximo de urgência que se permitia.

John subiu na frente, seguido rapidamente pelos outros. Arquejante, Giles Habibula foi içado por John e empurrado de baixo por Hal Samdu. Chegaram assim à grade metálica que cobria o segundo pavimento de celas. O teto pintado de branco estava ainda a uns quatro metros de altura.

— O ventilador! — murmurou Jay Kalam, indicando a pesada grade metálica de onde descia uma corrente de ar frio.

— Agora você, Hal! Sua força nunca foi tão necessária.

— Levantem-me — pediu o gigante, movimentando as grandes mãos.

Ergueram-no. Giles Habibula e Jay Kalam permaneceram nas grades. John, o mais leve dos quatro, subiu aos ombros deles, enquanto o imenso Hal Samdu se apoiava nos de John.

A grade do ventilador era resistente, embora estivesse colocada onde homem algum poderia alcançá-la. As mãos imensas de Hal Samdu fecharam-se em torno das barras e John Star teve a impressão de ouvir estalarem seus poderosos músculos. A respiração do gigante tornou-se curta e laboriosa.

— Não posso... Assim é impossível!

— Temos um minuto — falou Jay Kalam em voz baixa.

Abandonando os ombros de John Star, o gigante dobrou o corpo, fixou um pé de cada lado da grade e ficou pendente dos braços.

— Segurem-no! — gritou John.

Hal Samdu retesou o corpo, pés no teto. O metal tenso quebrou-se e ele caiu de cabeça, com a grade arrebentada nas mãos. A abertura surgiu negra, lá no alto, projetando jorros de ar frio.

Mas, com dificuldade, os três conseguiram agarrar o gigante.

A porta do grande recinto emitiu um ruído. O mecanismo automático principiou a abrir a alavanca interna.

Dentro de segundos os guardas entrariam para saber por que o tubo acústico permanecia silencioso.

— Suba na frente, John — ordenou Jay Kalam. — É o mais leve. E ajude-nos.

Ergueram-no até a abertura. Apoiando os joelhos na borda, John içou-se.

Giles Habibula veio em seguida, arquejante, empurrado de baixo. Depois Hal Samdu, que baixou John Star, corda viva, de modo que Jay Kalam pudesse agarrar-lhe as mãos.

— Alto! — gritou uma voz da porta, — Fiquem onde estão, ou atiraremos!

Desapareciam na estreita abertura negra do ventilador quando soou outra ordem. O disparo de uma arma de próton iluminou com breve e intensa claridade violeta o túnel escuro, espalhando metal fundido à retaguarda e atingindo-os com choques elétricos.

Aos tropeços adiantaram-se pelo estreito e sombrio espaço negro.

8

Perseguidos pela Morte

A passagem horizontal que percorriam era quadrada, revestida de pesadas folhas metálicas com menos de um metro de altura e, conforme observou Giles Habibula, “negra como as entranhas de uma baleia”.

Avançaram de quatro, arranhando membros e cabeça nos parafusos e reforços interiores. Giles Habibula seguia à frente, depois vinham Jay Kalam e Hal Samdu, John Star fechava a marcha.

Os guardas deviam ter-se atrasado para conseguir uma escada — a fuga pelo sistema de ventilação certamente não fora prevista por ninguém — pois a princípio não ouviram ruídos de perseguição. E os quatro arrastaram-se pela passagem estreita e escura, sob o vento que os envolvia, ruidoso, acompanhados pelo arquejar de Giles Habibula.

— Se a passagem se bifurcar — falou Jay Kalam, com dificuldade — seguiremos contra a corrente de ar. Ela nos orientará para os ventiladores e nos desviará das pequenas passagens laterais. Precisamos ultrapassar os ventiladores e sair pela abertura de adução. Se nos perdermos, ficaremos encurralados como ratos.

Calou-se. A corrente de ar que lhes açoitava o rosto cessou de repente.

— Desligaram os ventiladores — falou Kalam, amargo. — Já não podemos nos orientar pelo vento.

— Ouço vozes — murmurou John. — À retaguarda. Seguiram-nos.

— Uma parede! — arquejou Habibula, daí a instantes. — Bati com a cabeça nela.

— Vamos, apalpe em volta — instou Jay Kalam, atrás dele. — Deve haver uma saída.

— Minha pobre cabeça! Ah, sim, encontrei uma saída. Duas. Entramos noutra tubulação. Direita ou, esquerda?

— Temos que optar às cegas, já que os ventiladores foram desligados. Siga à direita!

Adiantaram-se às pressas por nova tubulação, apoiados em mãos e joelhos escoriados.

— Por minha vida mortal!  — murmurou  Giles Habibula. — Um medonho poço! Quase caí nele. Não me empurrem! Estou bem na borda!

— A tubulação se inclina para baixo — falou Jay Kalam. — Creio que fizemos a escolha errada. A adução deve ficar em cima. Tarde demais para recuar. Apalpe em volta. Deve haver degraus, uma escada. Os túneis precisam ser limpos e reparados.

— Tem razão, Jay, Encontrei os degraus. E são muito pequenos para um homem do meu porte. Ah, Jay, eu devia ter ficado na prisão, permitido que me torturassem, me deixassem morrer de fome, usassem meu velho corpo como bem entendessem, me enviassem à corte marcial e me fechassem na câmara da morte. Giles Habibula é velho demais, doente e manco para estar correndo de joelhos por caminhos de ratos, no escuro. Não sou macaco!

Apesar disso, num instante deslizou por sobre a borda e começou a descer a escada, seguido pelos outros, falando por entre arquejos.

— Um piso! — murmurou daí a momento. — Agora é preciso subir, parece. Cheguei às profundezas. Só há saídas minúsculas, onde apenas um rato poderia passar.

Exploraram com dedos ansiosos e ensangüentados, mas não encontraram passagem ampla suficiente para entrarem.

— Deveríamos ter dobrado à esquerda — falou Jay Kalam.

— Temos que voltar — instou John. — Se nos apressarmos, talvez consigamos passar à frente deles.

E atirou-se para a escada. Chegando à tubulação horizontal, nela mergulhou, sem dar atenção a colisões e escoriações. Hal Samdu seguia-o de perto e Jay Kalam vinha logo atrás. Giles Habibula, arquejante, frenético, chamou da retaguarda:

— Por favor, não abandonem o velho Giles! Espere por mim, rapaz! Hal, você não pode abandonar um velho companheiro! Espere um segundo pelo pobre e sofredor Giles Habibula, enquanto ele recupera o bendito fôlego.

John Star avistou na parede o cintilar de um tubo luminoso portátil, metros adiante, e ouviu vozes. Os guardas aproximavam-se da intersecção. Desesperado, tentou alcançá-la primeiro.

A luz brilhou rapidamente numa tubulação lateral incidindo na parede. Orientado pelo ponto luminoso, aguardou agachado na esquina, respirando tão silenciosamente quanto possível. Hal Samdu aproximou-se e ele o fez silenciar, pisando-lhe de leve o pé.

À retaguarda ouviu-se o lamento de Giles Habibula:

— Apenas um bendito segundo! Por favor! Ah, um velho soldado, aleijado e doente, aprisionado e injustamente sentenciado à morte por traição, abandonado por seus companheiros e surpreendido como um rato neste fedorento buraco...

A luz tornou a piscar, mais próxima. O homem que vinha à frente saiu do túnel lateral. John Star agarrou-lhe o braço e puxou-o, forçando-o a dobrar o ângulo e empenhando-se em luta mortal.

Uma luta em completa escuridão, pois o tubo luminoso caiu e apagou-se. Luta selvagem, pois o guarda desconhecido defendia a própria vida e John Star mais que a sua. E breve, pois terminou antes que o segundo guarda chegasse à intersecção.

A Academia treinara muito bem John Star. O rapaz conhecia todos os pontos fracos da máquina humana, os golpes que quebram um osso, a torção que destrói um nervo, o movimento que mata o adversário com seu próprio impulso na luta. John era leve, mas o treinamento da Legião tornara-o rijo, rápido e seguro para combater outros Legionários.

O guarda tentou primeiro usar a pesada arma de próton que empunhara com a mão direita, mas descobriu que tinha o pulso partido. Com a esquerda golpeou nas trevas e seu próprio golpe atirou-o contra a parede da tubulação. Recuou, tentou revidar e quebrou o pescoço.

Foi só.

O guarda que vinha em seguida acendeu a luz para ver como transcorria a luta e John Star já empunhava a arma de próton que o primeiro deixara cair, apontando-a, tubulação afora.

Jato fino e cortante de pura eletricidade fundiu metais, inflamou combustíveis e eletrocutou carne humana. Era uma espada estreita e mortal de intensa luz violeta.

Em questão de segundos, os outros homens armaram-se também, mas detiveram-se por um momento para alvejar. John não hesitou.

Cinco homens morreram na tubulação, os três primeiros por contato direto e dilacerante com o raio e os outros dois eletrocutados pela corrente conduzida através da atmosfera ionizada. A arma de próton nada tinha de um brinquedo. E John Star puxou com força a alavanca, a fim de esgotar toda a energia da célula numa só e terrível explosão.

A chama cor de violeta apagou-se e a escuridão voltou a envolver o túnel. Silêncio absoluto. O cheiro de ozônio, resultante da ação do raio, era pungente, unido ao de carne e tecido queimados.

Aquele rápido ceifar de vidas nauseou John Star. Pela primeira vez testava as artes letais que havia aprendido. Nunca matara um homem. E bruscamente sentiu-se trêmulo, tonto.

— John? — murmurou Hal Samdu.

— Estou bem — gaguejou, procurando controlar-se.

Não havia opção. Fora obrigado a matar e com certeza mataria de novo. Algumas vidas nada eram diante da segurança da Casa Verde. E da segurança de Aladoree, murmurava algo no seu íntimo.

Mãos trêmulas, apalpou em volta, em busca dos tubos luminosos.

— Os guardas...

— Todos mortos — murmurou, sem inflexões na voz. — Eu os matei a todos.

— Conseguiu uma arma de próton? — perguntou Hal Samdu, sem perceber o horror do rapaz.

— Mortos! — Mas a pergunta forçou-o a voltar às exigências do momento. — Sim, mas em vão, até que eu encontre uma célula extra. Esta se esgotou.

Com esforço revistou o corpo mais próximo, nada encontrou. Passou então aos outros guardas que o raio havia liquidado.

Jay Kalam aproximou-se.

— Usou o jato de próton a plena carga? Então, inútil procurar outras armas, tubos luminosos, ou qualquer coisa elétrica. Tudo estará queimado.

Encontrou uma arma de próton semi-fundida, cheirando a queimado e ainda tão quente que lhe chamuscou os dedos.

Nas profundezas do túnel, próximo à prisão, ouviu uma ordem e avistou um raio de luz.

— Aproximam-se novamente. Precisamos continuar. Para a esquerda desta vez.

Giles Habibula aproximou-se, ruidoso, tropeçou em Jay Kalam e gaguejou.

— É hora de descansar! Já perdi cinco quilos rastejando por estes fedorentos caminhos de rato. Morro de calor....

— Vamos! — retrucou Hal Samdu. — Sentirá mais calor ainda se um jato de próton atingir seu traseiro.

Prosseguiram desesperados, machucados, arquejantes, novamente desarmados, à exceção da arma descarregada, e ainda sem tubo luminoso. Corriam de quatro, colidindo com rebites e reforços.

— Que terrível jogo de gato-e-rato! — soluçou Giles Habibula.

John Star, que ia à frente, anunciou, súbito:

— Outra tubulação. Mais larga. Corre para cima e para baixo.

— Vamos subir, então! — decidiu Jay Kalam. — A abertura deve ficar no teto.

Galgaram finos degraus metálicos na espessa escuridão.

— O terraço! — murmurou John, de repente. — Conseguiremos chegar à pista de pouso da torre? Há naves lá em cima.

— É possível — respondeu Kalam. — Mas precisamos ultrapassar os ventiladores. Será fácil se estiverem desligados. Mas há guardas na plataforma de pouso e estamos desarmados.

Galgaram degraus sem fim, na escuridão sufocante. Cada respiração era feita com penoso esforço. Os músculos estremeciam na agonia da fadiga. As mãos cobriram-se de bolhas e deixavam marcas sangrentas no metal.

Giles Habibula, atrasado em relação aos outros, bufava, mas ainda encontrou fôlego para se queixar.

— O pobre Giles morre por um abençoado gole de vinho! Tem a garganta seca igual a couro. Pobre Giles! Aleijado, fraco, doente! Não suporta mais. Tem que subir até se transformar num macaco mecânico!

— Contei os degraus — falou Jay Kalam, tranqüilo, cortando o silêncio em meio à tortura do esforço. — Devemos estar na torre.

Um jorro de ar envolveu-os, descendo a tubulação.

— Novamente os ventiladores — murmurou John Star. — Por quê?

Em breve descobriu. O vento descendente aumentou de intensidade, tornou-se uma tempestade, um furacão, berrando aos seus ouvidos com vozes demoníacas, rasgando roupas, sacudindo-os, martelando-os com golpes furiosos.

— Estão tentando nos arrancar da escada — gritou Jay Kalam, dominando o ruído. — Continue... a subir... para os ventiladores...

O vento arrebatou-lhe a voz.

John Star prosseguiu, lutando contra a pressão do ar, contra suas garras demoníacas. Os estreitos degraus metálicos estremeciam sob a tensão. Firme, penosamente lutou contra a tempestade.

Outro som chegou-lhe aos ouvidos por sobre o grito do vento — um gemido de engrenagens, o ruído de grandes hélices. Eram os ventiladores super-acelerados e mortais naquela escuridão.

Lutou para subir, centímetro a centímetro, até o alto da trêmula escada e alcançou uma larga plataforma de barras metálicas. Ali deteve-se para jogar com a morte. Nalgum ponto da escuridão, logo acima, as grandes hélices giravam. Ele sabia que não se deteriam, ainda que lhe cortassem a cabeça e destroçassem o cérebro.

Cauteloso, avançou às apalpadelas. Encontrava-se agora afastado da correnteza principal e podia mover-se com mais facilidade. Contudo, lufadas soltas continuavam a agredi-lo. Pareciam mãos demoníacas impelindo-o para as hélices invisíveis.

Adiantou-se rumo ao gemido de engrenagens. Cauteloso, explorou a moldura da máquina em vibração, tentando evocar mentalmente a imagem do aparelho. Encontrou afinal o extremo de uma pá em rotação e golpeou-a devagar, com a arma pequena e pesada, por três vezes. Inútil.

Súbito, a engrenagem metálica arrancou-lhe a arma da mão. O ruído assumiu inflexões iradas. Rosnava e berrava. Mastigava metal e cuspia fragmentos com selvageria. As pás quebraram-se. O motor afetado gemeu por breve instante.

E então, silêncio. Paz. As hélices invisíveis giraram mais lentas e imobilizaram-se. O jorro demoníaco cessou. John aguardou na escuridão, respiração acelerada, músculos trêmulos, enquanto os outros se reuniam a ele.

— Agora, vamos à saída! — falou Jay Kalam. — Antes que eles venham!

— Esperem um momento! — soluçou Giles Habibula. — Será que não podem esperar por um velho soldado aleijado, que se arrastou como um cão, cabelos arrancados pelas raízes?

Tomaram a subir, galgando uma hélice imensa e imobilizada e ultrapassando o eixo maciço. Daí em diante correram pela tubulação vasta e horizontal e emergiram noutro poço vertical.

— Luz! — exultou John Star. — O céu!

No alto da tubulação, um quadrado brilhante acenava como um farol de boas-vindas. Mas não era o firmamento e sim a superfície inferior da grande plataforma de pouso.

Galgando a última e breve escada e ultrapassando um pequeno muro metálico, viram-se finalmente no terraço da torre. Coberta de vidro púrpura, a imensa superfície era pontilhada de outras aberturas para ventilação e de uma floresta de pilastras gigantescas, que sustentavam a plataforma de pouso, trinta metros acima.

— Devem saber que estamos aqui — lembrou Jay Kalam. — For causa do ventilador. Não há tempo a perder.

Correram para a borda do terraço e subiram novamente pela clarabóia inclinada da imensa unidade vertical. O último metro até a borda da gigantesca plataforma metálica, John Star subiu-o sozinho e espreitou, cauteloso, para a extensão plana.

A apenas trinta metros, avistou a proa do Sonho Púrpura. Esguia seta brilhante, a nave capitânea cintilava ao pequeno sol que brilhava na atmosfera rarefeita de Fobos.

O Sonho Púrpura! A trinta metros, significava a liberdade, a segurança e o meio de sair em busca de Aladoree. Despojada e bela, era a mais nova, a melhor das naves da esquadrilha da Legião. Uma esplêndida esperança, mas inatingível.

A câmara de compressão se achava selada, o brilhante casco era inexpugnável. Doze Legionários armados postavam-se em círculo à volta dos foguetes, intensamente alertas.

Que loucura seria os quatro tentarem se apoderar da nave! Quatro fugitivos em farrapos, feridos, exaustos, sem uma arma que os defendesse, com mil homens a persegui-los. Que loucura, já que o veículo era a mais poderosa nave de combate do Sistema!

John Star sabia que era loucura, mas ousou planejá-la.

9

“A Estrela Fugitiva!”

Reuniu-se a Hal Samdu, frio e calado, a Jay Kalam, sereno, e a Giles Habibula, asmático, choraminguento.

— O Sonho Púrpura está lá em cima, com a escotilha voltada para nós e fechada, guardado por uma dúzia de homens. Mas creio que há um meio de nos apoderarmos dele.

— Como?

John explicou e Jay Kalam fez que sim, apresentando cautelosas sugestões.

— Tentaremos. Mais não podemos fazer.

Desceram novamente ao terraço por entre as queixas amargas de Habibula, correram em diagonal sobre o piso cor de púrpura, no labirinto de estacas e colocaram-se na borda da plataforma, por detrás do Sonho Púrpura.

Mais uma vez John Star espreitou por sobre a mureta.

Dali não se avistava sentinela ou foco de luz. A subida hercúlea pela tubulação, novecentos metros, os últimos cem lutando contra um furacão, a fuga através das hélices do ventilador não haviam sido, com certeza, incluídos nos planos dos seus perseguidores. Na plataforma extensa, a parte lateral do Sonho Púrpura a quinze metros, sob o firmamento azul avermelhado.

— Agora! — murmurou John. — Sem problemas à vista!

Dentro de segundos transpunha a borda, embora mesmo para seu corpo bem treinado fosse uma subida difícil. Hal Samdu, graças a sua ajuda, içou-se com mais facilidade. Giles Habibula foi arrastado, espavorido, lançou uma olhada para o solo, novecentos metros abaixo, depois para os telhados cor de púrpura das alas, para a verde convexidade do minúsculo planeta e sentiu-se mal.

— Estou doente! — gemeu. — Vou morrer! Segure-me, rapaz! O pobre Giles está fraco e moribundo. Vai cair desta bendita lua!

Apesar de sua velocidade e poder de fogo, o Sonho Púrpura não era grande. Trezentos e sessenta metros de comprimento, trinta e cinco de diâmetro. Contudo, não era fácil galgá-lo despercebido, como o exigia o plano de John Star.

Correram sob a ponteira negra dos foguetes de popa e ergueram John Star. Este, por sua vez, ajudou os outros a subirem. Do foguete passaram à superfície brilhante e lisa do casco prateado e iniciaram a escalada lenta e perigosa.

A certa altura, Giles Habibula caiu e começou a escorregar, aterrorizado, pelo casco polido. John Star e Hal Samdu conseguiram segurá-lo e traze-lo de volta. Chegaram finalmente à meia nau.

Ali detiveram-se, à espera.

A princípio foi um alívio descansar da subida sobre-humana, mas o sol calcinava-os, cintilando na atmosfera artificial de Fobos, cegando-os. Intenso, terrível, refletia como um espelho os raios que se projetavam no casco. Cobertos de bolhas, morrendo de calor, torturados pela sede, não ousavam mover-se. Só podiam esperar. E sua posição constituía crescente perigo.

Era exato que não podiam ser vistos das proximidades da nave, mas a brilhante plataforma metálica era visível a distância, reverberando ao calor. Quem olhasse casualmente naquela direção poderia avistá-los sobre a nave.

Estariam havia duas horas queimando naquela grelha prateada, quando ouviram uma sineta e vozes tensas, excitadas.

— Do Comandante. Ele estará a bordo dentro de cinco minutos. A nave partirá imediatamente.

— Abra as escotilhas. Informe o capitão Madlock.

— Para onde irá?

— Acho que quer dar o fora até que os prisioneiros sejam capturados.

— Legionários, dizem. Um deles é um velho criminoso. Todos homens perigosos, desesperados.

— Escondidos nos tubos de ventilação, dizem.

— Não censure o Comandante por dar o fora. Gente que é capaz de sair daquela prisão ...

— Mataram seis nas tubulações.

— Doze, ouvi dizer. E com as armas deles!

Som de passos descendo a escada que conduzia ao elevador. Ruído metálico do abrir da grande escotilha externa, que ao baixar-se formava uma pequena plataforma sob o compartimento estanque. Passos subindo degraus, penetrando a nave. Finalmente, a ordem seca:

— Tudo em ordem! Fechem a escotilha!

— Agora! — murmurou John Star.

Rápido, deslizou pelo casco até a pequena plataforma da escotilha aberta. A queda abalou-o, mas conteve a respiração e introduziu-se na câmara de compressão. Hal Samdu entrou com diferença de um segundo, depois veio Jay Kalam. Giles Habibula, apesar de todo o seu volume, surgiu logo atrás.

Na luta subseqüente, gozaram da vantagem da surpresa. O primeiro homem que encontraram, e que se achava ao controle do mecanismo das escotilhas, não estava sequer armado. Soltou uma exclamação ao ver John Star e empalideceu, pois a fama dos quatro correra o satélite. E tentou correr.

John Star alcançou-o. Um golpe seco num plexo vital, próximo à orelha, e o homem tombou inerte, sem um gemido.

Giles Habibula tropeçou nas flanges e John Star gritou-lhe:

— Feche as escotilhas.

Selada a câmara de compressão, que os isolava do exterior, ele sabia que o Sonho Púrpura ficaria a salvo de qualquer perigo vindo de fora.

Com o gigantesco Hal Samdu e Jay Kalam nas pegadas, saiu para o estreito convés.

Dois tripulantes uniformizados surgiram diante deles, assustaram-se e tentaram sacar as armas. O primeiro encontrou o punho de Hal Samdu, colidiu com a parede e tombou lentamente no chão. Uma arma de próton caiu rodopiando e Jay Kalam aparou-a a tempo de confrontar um terceiro atacante, que envergava o uniforme da Legião.

John Star enfrentou com rapidez o adversário. Ambos possuíam treinamento de combate especializado, mas o primeiro lutava por AKKA e pela própria Aladoree. O outro fez menção de sacar a arma e recuou gritando, braço e coluna quebrados. Apoderando-se da arma do adversário, John Star voltou-se a tempo de enfrentar o capitão Madlock, que saía de sua cabine.

Furioso, corpo inclinado para a frente, Madlock empunhava a agulha de próton. De novo John Star foi mais rápido, um centésimo de segundo talvez, mas o bastante. Uma lâmina branca de fogo elétrico e o Sonho Púrpura possuía um novo comandante.

Separaram-se então. Giles Habibula permaneceu de guarda na câmara de compressão, Hal Samdu correu para o alojamento da tripulação, à popa, Jay Kalam mergulhou na sala dos geradores, sob o convés. John Star correu para a frente, rumo à cabine do Comandante e sala de navegação.

Os quatro continuavam numericamente inferiores à razão de dois para um. A tripulação completa do Sonho Púrpura, doze homens, era numerosa, já que a nave funcionava quase automaticamente, necessitando apenas elementos para inspeção e navegação. Mas os quatro não haviam ainda perdido de todo a vantagem da surpresa.

John Star encontrou dois homens à proa. O navegador emergiu da sala de comando empunhando uma arma de próton e ao avistá-lo tentou atirar. Mas faltava-lhe o incentivo de saber que AKKA e sua guardiã se achavam em perigo. Disparou atrasado por fatais milionésimos de segundo.

John Star abriu impetuosamente a porta que ostentava o letreiro COMANDANTE e deparou com Adam Ulnar pendurando a jaqueta que vestira para entrar a bordo.

Por um longo segundo, o senhor da Legião e da Casa Púrpura permaneceu imóvel, respiração contida, fixando a agulha ameaçadora da arma de próton, o belo rosto totalmente desprovido de expressão. Súbito respirou e a jaqueta caiu-lhe das mãos. Sentando-se pesadamente na cadeira única da cabine, falou com um breve riso rouco:

— Você me assustou, John. Descobri que é perigoso demais para continuar vivo e pretendia me afastar enquanto o liquidavam. Mas não esperava por isto.

— Ainda bem que dá valor à sua vida — replicou John, áspero. — Porque pretendo negociá-la.

Adam Ulnar sorriu na defensiva, recuperando seu sereno autocontrole, e mais uma vez voltou a ser o arguto estadista da Casa Púrpura.

— Você detém todas as vantagens, John. Seus homens controlam a nave, suponho.

— A essa altura, creio que sim.

— Isto acrescenta pirataria à sua longa relação de crimes. Todas as esquadrilhas da Legião estarão no seu encalço.

— Eu sei. Mas isso não salvará sua vida. Vamos negociar?

— Que quer você, John?

— Informação. Quero saber para onde mandou Aladoree Anthar.

Adam Ulnar sorriu, aliviado, e respondeu com tranqüilidade:

— É justo, John. Prometa poupar-me a vida e eu direi, embora a informação não lhe dê o menor prazer.

— Onde?

— Não aprovei a manobra, John. Queria que a trouxessem para a Casa Púrpura. Acho que Eric confia em excesso nos seus estranhos aliados... Ela não se mostrou disposta a falar, compreende? Foi difícil persuadi-la sem o perigo de que morreria levando o segredo. E precisamos ainda enfrentar alguns idiotas obstinados da Legião — homens como você, John — que permaneceram leais à Casa Verde.

— Onde está Aladoree?

— Levaram-na para a Estrela Fugitiva na nave das Medusas.

— Não para lá! — murmurou John. — Nem mesmo Eric...

— Eu sabia que você não ficaria muito satisfeito — disse gravemente o Comandante.

— Vamos buscá-la!

— Acredito que você vá, de fato. — Havia uma nota quase de admiração na voz de Adam Ulnar. — Acredito que sim. Mas não seria bem-sucedido.

— Por que não?

— Nossos aliados são uma raça muito eficiente. Existem há mais tempo que nós, humanos. Não gosto deles. Os contatos que tivemos me bastam. Não aprovo a aliança. E não aprovei o fato de terem levado a jovem para lá. Não confio neles na medida em que Eric confia, Não são humanos, compreende? Não se parecem com qualquer forma de vida do Sistema, embora Eric os chame de Medusas. Sua psicologia é estranha. Desagradável. Francamente, eu os temo. Mas são cientistas, capazes, avançados. Possuem o saber acumulado de eras incalculáveis. Embora estranhos, têm cérebro extraordinário. Inteligência fria, desprovida de emoções. Mais parecem máquinas que seres vivos. Obtêm o que desejam com eficiência e sem qualquer escrúpulo. Neste caso, John, creio que serão capazes de guardar a moça no seu planeta e forçá-la a revelar o segredo. Estabeleceram defesas muito eficientes para guardar o seu estranho mundo. O Cinturão Fatal, de que falam os loucos sobreviventes da expedição de Eric. E ainda que me conserve prisioneiro, John, nossos planos prosseguirão. As Medusas voltarão. A Legião se passará para eles. Acha-se agora sob o controle da organização Púrpura. A Casa Verde será aniquilada, pois as Medusas possuem armas espantosas, John. E Eric ocupará o trono. O trono que você mesmo poderia ocupar, John.

10

Adeus ao Sol

Giles Habibula emitia estranhos ruídos. Arquejava, cuspia, sufocado. Fragmentos de comida voavam-lhe da boca. Seu rosto, à exceção da ampla protuberância púrpura do nariz, assumiu palidez esverdeada. As mãos gordas tremiam ao inclinar o grande frasco de vinho para desimpedir as cordas vocais o suficiente para falar de modo articulado.

— Por minha vida mortal! Não podemos ir até lá! — gaguejou, rolando os olhos para cima.

— O mais provável é não conseguirmos — observou John, sério. — As chances são cem contra uma, creio. Mas vamos tentar.

— Não podemos ir até lá, rapaz! Fica para além do Sistema, a seis anos-luz, ou mais. É uma distância assustadora quando se pensa que um precioso raio de luz leva seis longos e solitários anos para percorrê-la. E encontraremos dez mil perigos mortais. Sou um homem corajoso. Todos sabem que o velho Giles é bravo o suficiente para enfrentar perigos comuns, mas isto não é possível. De todas as malditas expedições que jamais ousaram ultrapassar este precioso Sistema, apenas uma regressou!

Minúsculo ponto vermelho piscou subitamente na tela geodésica, enquanto soava um toque de alerta.

— Outra nave da Legião — observou Jay Kalam, tenso, mas sereno. — Aproxima-se do Sonho Púrpura. São cinco no âmbito da tela. A caça de piratas foi sempre um esporte popular na Legião.

— É a mais próxima num círculo de dez mil milhas — acrescentou John, relanceando para os instrumentos. — É possível que só nos descubram depois de conseguirmos reparar os geradores e estarmos a caminho.

— A caminho da Estrela Fugitiva — choramingou Habibula. — Do mundo sombrio e maligno das Medusas! A expedição que a Legião enviou contava com cinco belas naves de combate, as melhores que o Sistema é capaz de construir. Tripulações completas e bem treinadas. E vejam o que regressou após um ano infindável! Uma única nave avariada! E a maioria dos tripulantes balbuciando como doidos, dizendo coisas de gelar o sangue nas veias a respeito do satélite daquela estrela maldita. Apodrecendo em vida de um horrível vírus que os médicos desconhecem e que torna a carne esverdeada e coberta de escamas. E você quer que vamos para lá nesta pobre e solitária nave de geodínamos avariados. Quatro homens apenas contra todo um planeta cheio de monstros verdes e vorazes! Você não pode pedir ao velho Giles Habibula para ir até lá, rapaz. Pobre Giles, semimorto de tanto correr como um rato perseguido pelos ventiladores da Casa Púrpura. O velho Giles é idoso demais para isso. Se vocês, idiotas, querem morrer loucos, uivando de horror, deixem o pobre Giles saltar da nave em Marte.

— Para ser julgado e condenado à morte por pirataria? — replicou John Star, com um sorriso sem humor.

— Não brinque com o velho Giles, rapaz! Ele não é pirata nenhum. Não passa de um pobre...

— Toda a Legião nos persegue, Giles — falou Jay Kalam, tranqüilo. — Desde que nos apoderamos do Sonho Púrpura. Os agentes da Legião o pegariam num instante. Impossível disfarçar esse nariz!

— Não fale assim, Jay, por favor! Não pensei nisso. De fato somos piratas agora, perseguidos por todos os homens honestos, que nos fitam trêmulos e horrorizados, querendo nos matar!

Os olhos de peixe encheram-se de lágrimas e a voz asmática tornou-se mais trêmula.

— Pobre Giles Habibula, que envelheceu e ficou aleijado a serviço da Legião e agora não tem onde descansar a sua mortal cabeça em planeta algum. Caçado nas profundezas gélidas e negras do espaço, expulso do Sistema, a cuja defesa dedicou tantos anos e todas as suas forças. Expulso para um planeta cheio de monstros negros, inumanos. Ah, o ingrato Sistema lamentará a injustiça cometida para com um dos seus heróis!

Enxugou as lágrimas com as costas da mão gorducha e bebeu um gole de vinho.

Encontrara oportunidade para explorar a copa tão logo se haviam apossado da nave. Seus bolsos amplos estavam cheios de rações sintéticas da Legião, doces, pedaços de presunto cozido, que passaram a fluir para a sua boca, num jorro interrompido apenas por goles do vinho que seguia para o mesmo destino.

O Sonho Púrpura flutuava no espaço, a cem mil milhas do imenso globo ocre de Marte. O minúsculo Fobos há muito se perdera entre os milhões de pontos multicoloridos que crivavam a negra esfera da noite. Jazia inerte, de luzes e sinais apagados, enquanto as esquadrilhas da Legião o perseguiam.

O Comandante Adam Ulnar se achava trancafiado na prisão de bordo, os outros tripulantes tinham sido expulsos pela câmara de compressão e a nave levantara vôo da plataforma da Casa Púrpura, impulsionada pelos próprios foguetes. John Star sentira a liberdade ao seu alcance.

Mas um engenheiro moribundo, fiel às tradições da Legião, movera uma alavanca, queimando uma unidade de geodínamo. Com os geradores inutilizados, os foguetes incapazes de movimentar o veículo naquela hostil imensidade, os quatro se haviam reunido em conselho desesperado.

— Ela está nas mãos daqueles monstros. — lamentou o gigantesco Hal Samdu, retorcendo as suas. — Os monstros de que falam os veteranos loucos de Eric Ulnar?

— Está. Mas duvido que aqueles seres se pareçam com homens o suficiente para terem mãos.

— Com cautela e organização... — começou Jay Kalam.

— Organização. Esta é a palavra! -—interrompeu Giles Habibula. — Ordem. Quatro boas refeições preparadas na hora; doze horas de sono tranqüilo. E é claro que de vez em quando o sujeito pode tirar um cochilo, ou fazer uma boquinha, acompanhada de um gole de vinho, entre as refeições.

— Há a questão da navegação — prosseguiu Jay Kalam. — Conheço os rudimentos, é claro, mas...

Olhou duvidoso em volta para as paredes da saía de comando, cobertas de rebrilhante e complicado mecanismo — periscópios, telescópios, axiômetros geodésicos, defletores de meteoros, alavancas para disparar foguetes, controles de geodínamos, giroscópios, compassos espaciais, radar, telas de detectores térmicos e magnéticos, cartas estelares, mapas planetários, calculadores de posição, velocidade e gravitação, medidores de atmosfera e temperatura — todo o aparelhamento para a tarefa não muito simples de levar a nave em segurança de um planeta a outro.

— Eu sei dirigi-la — declarou John Star, confiante.

— Ótimo. Neste caso temos um engenheiro para reparar os geodínamos — é preciso repará-los, seja como for! — E depois colocá-los em funcionamento.

Giles Habibula resmungou, espalhou fragmentos de comida e silenciou.

— Isso mesmo, Giles. Eu havia esquecido que você é um técnico altamente qualificado.

Depois de um bom gole de vinho, Giles conseguiu falar.

— Sim, sou capaz de consertar os preciosos geodínamos. Giles Habibula sabe lutar quando é preciso, apesar de velho, aleijado e fraco. Não há homem mais corajoso que o velho Giles, todos o sabem. Quando é preciso lutar. Mas por escolha ele ficará sempre junto aos benditos geradores. É mais seguro. E um pouco de precaução é pura sabedoria.

— Você é capaz de consertar a unidade queimada?

— Sim, sou capaz — prometeu o novo engenheiro. Mas será difícil sincronizá-la com as demais. Essas unidades são equiparadas na fabricação. Quando uma se desequilibra torna-se difícil equilibrar todo o restante do sistema. Mas farei o possível.

— Hal, você é um bom conhecedor das armas de próton. É capaz de manejar uma grande agulha de jato se a Legião nos alcançar, embora seja impossível no momento entrarmos em luta? Somos apenas quatro homens numa nave avariada.

— Sim, sou capaz — respondeu o gigantesco Hal Samdu lentamente, fisionomia grave. — É simples.

— Resta você, Jay — falou John Star. — Precisamos de você para fazer justamente o que está fazendo neste momento: planejar, organizar. Será o comandante.

Modesto, Jay quis objetar, mas Hal Samdu e Giles Habibula uniram-se a John, e Kalam foi eleito comandante do Sonho Púrpura.

O novo oficial começou imediatamente a distribuir ordens com a mesma gravidade com que sempre se manifestava.

— Giles, ponha os geodínamos em funcionamento tão logo seja possível, por favor. Nossa única chance é sair daqui antes que um raio de busca de uma dessas naves nos surpreenda e atraia para cá todo o restante da esquadrilha, a fim de nos aniquilarem.

— Muito bem, comandante.

Jogando a cabeça para trás, Giles Habibula bebeu as últimas gotas de vinho, fez continência exagerada e saiu a passos incertos da sala de comando.

— John, planeje a nossa rota. Primeiro é necessário ultrapassar as naves que nos rodeiam. Nós nos conservaremos acima da faixa dos asteróides, bem longe de Júpiter, Saturno e Urano, com suas bases da Legião. Nós não podemos arriscar a encontrar outra esquadrilha. Tão logo estejamos fora do alcance dos raios de busca, seguiremos rumo a Plutão.

— Sim, comandante.

— Hal, verifique o grande canhão de próton, por favor. Precisamos tê-lo em bom estado, embora não nos arrisquemos a uma luta.

— Sim, Jay.

— E eu ficarei de vigia.

— E agora quantos são? — perguntou Jay Kalam, horas depois.

Continuavam à deriva no espaço. Observando os pontos vermelhos na tela do axiômetro, John Star respondeu lentamente:

— Sete. E acredito que já nos tenham encontrado, Jay.

— Já nos encontraram?

Observou atento os instrumentos e acabou por concordar, a voz eivada de apreensão.

— Sim, fomos localizados. Estão se aproximando, as sete. — Pegou o telefone: — Hal, prepare-se para a luta... Sim, sete naves da Legião convergindo para nós.

E acrescentou as posições de cada uma.

— Giles, como vão os geodínamos?... Ainda não estão prontos?... E você não pode confiar na unidade recarregada? Já nos avistaram. Precisamos sair daqui. É agora ou nunca.

Minutos depois, a nave mais próxima chegou quase ao alcance do jato de próton. Jay Kalam falou ao telefone e um ofuscante raio cor de violeta projetou-se da comprida agulha.

— Está recuando — murmurou John Star, olhos fixos no teleperiscópio. — Vai esperar pelas outras. Mas em breve todas estarão suficientemente próximas para lutar.

— Ah, Jay, podemos testar — falou a voz asmática de Giles Habibula ao telefone. — Mas esta unidade avariada não passa de uma precária muleta.

Jay Kalam fez que sim, num gesto de cabeça incisivo, e John Star voltou-se para os mostradores e as alavancas. O ruído musical dos geodínamos fez vibrar a nave com a sua poderosa canção. Rápido, ele os levou ao pleno rendimento e o som tornou-se mais agudo, mais cortante, até se transformar num gemido que fez estremecer cada membro da tripulação.

— A caminho! — exclamou, exultante.

Olhos nos mostradores, no piscar vermelho da tela do axiômetro, viu o Sonho Púrpura afastar-se cada vez mais rápido do enxame hostil. Seu coração respondeu ao gemido dos geradores e ele quase sentiu o terrível impulso dos geodínamos.

— Partimos! — repetiu. — Estamos a caminho da Estrela Fugitiva!

Calou-se de repente. Uma nota diversa interrompera o ruído musical dos geradores, uma vibração grosseira, irritante.

No fone soou a voz metálica e assustada de Giles Habibula.

— Ah, esses malditos geradores! Recarreguei a unidade, mas não estão sincronizadas. Não querem ficar sincronizadas. Aquela perigosa oscilação vai voltar, drenando a força dos geodínamos e acabará por despedaçar esta nave.

— Perdemos velocidade — anunciou John Star, apreensivo, consultando os instrumentos. —  As naves da Legião estão ganhando terreno.

— Ajuste-os, por favor, Giles — suplicou Jay ao telefone. — Tudo depende de você.

Giles Habibula trabalhou como um louco. A canção da pura força voltou a se fazer ouvir e de novo interrompeu-se. O Sonho Púrpura prosseguiu, afastando-se das sete naves que o. perseguiam quando os geodínamos tornaram a soar firmes e nítidos, mas sempre perdendo em aceleração, recuando, quando a assustadora vibração voltava a se fazer sentir.

John Star estudou os instrumentos com olhar prolongado e ansioso.

— Estamos apenas conseguindo manter a distância — observou finalmente. — Só ganharemos terreno se os geradores não pifarem, embora seja impossível escapar de todo. Seja como for podemos dizer adeus ao Sol e ao Sistema. Ainda que eles nos sigam mais além...

— Não — objetou Jay Kalam, mansamente. — Ainda não estamos preparados para sair do Sistema.

— Que houve?

— Precisamos de mais combustível para a viagem até a Estrela de Barnard — seis anos-luz, ida e volta. Necessitamos cada metro quadrado de espaço a bordo livre para as placas catódicas extras dos geodínamos. E é claro que precisamos checar as provisões para nós — alimentos e oxigênio.

John Star fez que sim, lentamente.

— Eu sabia que precisávamos de um comandante. Onde...

— Temos que pousar numa base da Legião e obter o necessário.

— Numa base da Legião! Com todas as esquadrilhas nos caçando como se fôssemos piratas? O alarma se terá espalhado até os extremos limites do Sistema!

— Pousaremos na base da lua de Plutão — falou Jay Kalam com sua habitual gravidade. — É a que fica mais distante em nossa rota e a mais isolada do Sistema.

— Mas até ela terá sido avisada.

— Sem dúvida. Mas precisamos nos abastecer. Somos piratas agora. Tomaremos o que for necessário.

11

Armadilha na Lua de Plutão

Eram cinco dias de vôo até Plutão, o baluarte mais distante do Sistema, tão longínquo que seu sol não passava de uma brilhante estrela e a luz do dia era um eterno crepúsculo.

Cinco dias, à plena força dos geodínamos, cujos campos energéticos reagiam contra a própria curvatura do espaço, distorcendo-a, de modo a dirigir a nave não através do espaço e sim, falando de modo grosseiro, ao seu redor, possibilitando extremas acelerações sem qualquer desconforto para os passageiros e velocidades que ultrapassavam em muito a da luz. Velocidades aparentes, acrescentaria um matemático, medidas no espaço comum que a nau rodeava, pois tanto aceleração como velocidade eram bastante moderadas no hiperespaço que ela de fato percorria.

Giles Habibula vigiava os geradores com extremo cuidado e energia. Suas mãos gordas mostravam-se de espantosa segurança, delicadeza e habilidade; e ele tinha imenso respeito pelo crescente enxame de naves da Legião correndo à popa, com sua ameaça de acusações de pirataria, senão a imediata destruição do Sonho Púrpura a jatos de próton, liquidando todos os que se encontravam a bordo.

Ajustava a unidade avariada até quase a perfeição. Durante uma hora talvez o canto dos geradores mostrava-se claro e agudo, mas sempre voltavam o áspero desacordo e a vibração destruidora.

Uma a uma, as naves da patrulha da Legião reuniam-se à esquadrilha perseguidora, até formarem dezesseis. Mas foram aos poucos ficando para trás e, nas proximidades de Plutão, John Star calculou que estariam a cinco horas de distância.

Cinco horas, durante as quais precisariam pousar na base hostil, dominar a equipagem e forçá-la a trazer, para bordo vinte toneladas de suprimentos e depois mergulhar novamente no espaço.

Durante esse período de vôo, John Star surpreendeu-se pensando com freqüência em Aladoree Anthar e seus pensamentos eram música suave e profunda agonia. Embora só a tivesse conhecido no decorrer de um dia, sua lembrança inundava-o de alegria, imediatamente seguida de uma punhalada de dor à idéia de que traidores humanos e seres monstruosos a mantinham prisioneira.

O Sonho Púrpura pousou finalmente na lua de Plutão.

O próprio Plutão, o Planeta Negro, era rocha nua e gelo antigo, frio e solidão de morte. Seus únicos habitantes eram rijos mineiros, quase todos descendentes dos prisioneiros políticos enviados para lá durante o Império, solitários exilados na noite eterna.

Cérbero, lua de Plutão, era minúscula, escarpada rocha, mais desolada e cruel para o homem do que o; próprio planeta. Satélite morto, jamais conhecera vida, exceto a da equipagem do posto da Legião, pois não possuía habitantes.

John Star receava em parte que a equipagem da Legião sediada no satélite estivesse prevenida e à espera, mas o campo parecia deserto quando pousaram e ele começou a ter esperanças de que a teia maligna da traição de Adam Ulnar não tivesse alcançado tão longe.

A Base de Cérbero era constituída por um campo quadrado, nivelado entre negros picos. Refletores vermelhos, colocados a intervalos no perímetro, irradiavam calor suficiente para impedir que o próprio ar congelasse, transformando-se em neve. Uma construção comprida e baixa de blocos isolantes revestidos de metal branco abrigava alojamentos e depósitos. A casa de força, que fornecia energia para combater o frio intenso, deveria ter sido construída no subsolo. A torre da estação de rádio ultra-ondas erguia-se num pico isolado, para além da base. Mais adiante só se avistava desolação: montanhas lembrando maus dentes, crateras hiantes, rochedos despedaçados e camadas de gelo antigo como a rocha, tudo irremediavelmente morto.

Vestindo uniforme pertencente ao capitão Madlock, John Star saiu para a atmosfera fina e cortante e imobilizou-se na pequena plataforma constituída pela porta da escotilha externa. Fingindo uma segurança que não sentia, aguardou enquanto dois homens se aproximavam, apreensivos e hesitantes, vindos da construção branca.

— Olá, Base de Cérbero! — saudou, maneiras tão severas e oficiais quanto possível.

— Sonho Púrpura, olá! — respondeu um deles, hesitante, homem baixo e calvo, muito gordo, rosto vermelho, com a aparência desleixada resultante de prolongado isolamento.

John Star calculou que havia o equivalente a uma refeição inteira acumulada na frente de sua túnica. O homem ostentava a insígnia de tenente da Legião.

— Sou o capitão John Ulnar — falou John secamente. — O Sonho Púrpura precisa se reabastecer. O capitão Kalam está preenchendo os requerimentos, que devem ser colocados a bordo sem demora.

O homem franziu o cenho, desconfiado, olhos contraídos.

— John Ulnar? — A voz era um ronco nasal. — Capitão Kalam? Comandando o Sonho Púrpura?

O rosto sujo, de barba por fazer, ostentou um meio sorriso astuto. John Star observou a hostilidade dos olhos, inquietos e súbito compreendeu que ele devia ser um dos homens de Adam Ulnar. E percebeu que a rede de traição chegara até aquele frio rochedo abandonado.

— Sim, somos os comandantes da nave. — Ousadia era o único recurso. — Estamos em missão de alta prioridade e precisamos nos reabastecer imediatamente...

— Sou o tenente Nana, comandante da base — respondeu o oficial, sem qualquer cortesia militar. E acrescentou com um sorriso de esperteza: — O comunicado especial do meu arquivo diz que o Sonho Púrpura se encontra sob o comando do capitão Madlock e do Comandante Adam Ulnar. É a nave capitânea do Comandante.

John Star não se deteve a meditar em qual seria o jogo do outro. Se tivesse sido prevenido contra eles, era estranho que viesse ao seu encontro com tal tranqüilidade. A Base de Cérbero não era fortificada, ou pelo menos não exibia evidência de armas bastante pesadas para desafiar o Sonho Púrpura. Se ele não tivesse recebido qualquer aviso... Mas não havia tempo para decifrar enigmas.

— Houve mudança de comando — informou John Star secamente. — Este é o capitão Kalam.

Jay Kalam surgira ao lado dele. Vestindo outro uniforme emprestado, desceu a escada e apresentou um documento.

— Nossa requisição, tenente! — falou, seco.

Relanceando para a torrinha da nave, John Star fez um gesto rápido com a mão e o longo canhão de próton deslocou-se, apontando para a comprida construção branca. Hal Samdu se encontrava a postos.

Nana olhou para a agulha com olhos miúdos e injetados de sangue. Seu rosto sujo não revelou grande surpresa e alarma. Relanceando para John Star com hostilidade, recebeu a requisição.

— Dezesseis toneladas de discos catódicos! — O tom de surpresa não era convincente. — Para uma só nave?

— Dezesseis toneladas! Imediatamente! — replicou John, áspero.

— Impossível! — Nana relanceou novamente para o canhão ameaçador e murmurou, evasivo: — Não posso fornecê-los sem me comunicar com o Quartel-General da Legião, para confirmação da ordem.

— Não dispomos de tempo. Nossa missão é de extrema urgência.

Nana deu de ombros, desafiador.

— Sou o comandante da Base de Cérbero. Não estou habituado a receber ordens de... — fez uma pausa, estreitando as pálpebras — de piratas!

— Neste caso é bom que se habitue — falou Jay Kalam em voz baixa.

Nana agitou o punho fechado, como um mau ator, e Kalam fez sinal a Hal Samdu. O grande canhão ergueu-se lá no alto, apontando para a torre de rádio instalada num pico. Um jato incandescente explodiu. A torre desabou imediatamente, destruída.

Trêmulo de repente, rosto barbado muito pálido e contraído de medo mais verdadeiro do que a ira dê instantes atrás, Nana murmurou em voz louca:

— Está bem. Aceito a sua requisição.

— Pode acompanhá-lo, capitão Ulnar — falou Kalam. — E que não haja erros ou demora.

Nana queixou-se de não possuir todos os itens requisitados e de que seus homens se achavam demasiado doentes para auxiliar no carregamento. Os guindastes e esteiras transportadoras estavam avariados. John Star percebeu que ele fazia o possível para atrasá-los até que as dezesseis naves da Legião chegassem ao satélite.

Contudo, quatro horas após, sob a severa supervisão de John Star e a ameaça do grande canhão de próton, todos os discos catódicos se achavam a bordo. Os cilindros de oxigênio estavam recarregados e embarcadas as reservas de alimento e vinho que Giles acrescentara à requisição. Somente os negros depósitos de combustível para o foguete permaneciam sob a câmara de compressão e faltava ainda uma hora para que as naves perseguidoras os alcançassem. Contudo, John Star captou um repentino brilho de satisfação nos olhos miúdos de Nana e isso acentuou-lhe a inquietação.

Saltando da escotilha, Jay aproximou-se correndo pela esplanada.

— Precisamos partir, John! — disse em tom baixo e urgente.

— Por quê? Dispomos ainda de uma hora...

Relanceando para os homens curiosos, reunidos para transportar o combustível do foguete, baixou mais a voz.

— O radar de bordo aponta outra nave em aproximação, John. Voa direto para cá, vinda de Plutão.

— Então era esse o jogo de Nana! Uma pequena surpresa para nós. Pelo menos temos o combustível. Depois trataremos de ultrapassar os amigos de Nana.

O rosto magro de Jay Kalam revelava inusitada preocupação.

— Não se trata de uma nave da Legião, John. Adianta-se a velocidade muito grande. Nunca vi coisa igual. — Sob a calma, John Star sentiu profundo alarma. — Uma nave que parece uma aranha negra, com mil projeções no casco redondo.

John deu um passo atrás como se tivesse recebido um soco no estômago.

— As Medusas! È o tipo de nave que seqüestrou Aladoree. Nana deve tê-las chamado, para ficarem aqui de emboscada. Não sei que tipos de armas teriam...

— Precisamos partir logo — interveio Jay Kalam. — Não podemos nos arriscar a enfrentá-las.

— O combustível para o foguete?

— Deixe. Venha para bordo. E correram para a escada.

O tenente Nana fixou-os de pálpebras contraídas e murmurou algo para seus homens, relanceando na direção dos tambores. Logo em seguida todos se retiraram para a longa construção metálica, com uma pressa de mau agouro.

A câmara de compressão fechou-se. Alavancas movimentaram-se sob os dedos de John Star. Chama azul deveria ter jorrado dos foguetes para lançá-los ao espaço, mas o Sonho Púrpura continuou imóvel!

Intrigado, tentou novamente e nada aconteceu.

— Estamos imobilizados, não sei como! — Incrédulo, examinou os mostradores. — Magnetismo! Vejam os indicadores. Um campo magnético terrível. Mas, como? A nave é não-magnética. Não vejo como...

— Uma armadilha magnética — falou Jay Kalam. — Nosso amigo Nana conseguiu dispor magnetos próximo à nave. O casco é imune; ainda assim, o campo aprisiona o mecanismo que dispara os foguetes e os geodínamos se descontrolam. Ele está tentando nos deter até que a nave chegue.

— Neste caso precisamos inutilizar os dínamos — interveio John.

— Hal — falou Kalam ao telefone — destrua o edifício.

Chama cor de violeta jorrou da agulha e varreu a comprida construção metálica de ponta a ponta, transformando-a num amontoado de metal fumegante e tijolos quebrados, que foram lançados a distância pelo simples impacto do raio.

— Agora!

John Star testou novamente os foguetes e a resposta foi o silêncio.

— Os magnetos continuam a nos prender. Os dínamos devem ser subterrâneos e o disparo não os atingiu.

— Mas eu posso atingi-los! — exclamou John Star. — Abra a escotilha.

Apoderando-se de duas armas portáteis, além das que já levava no cinturão, saiu correndo da sala de comando.

— Espere! — gritou Jay Kalam.

Mas John já desaparecera e Kalam movimentou as válvulas que abririam a escotilha.

Lançando-se de um salto à esplanada, atravessou correndo a extensão que o separava da fumegante construção, em busca da escada que se abria para um túnel cavado na rocha e no gelo milenar. Descendo os degraus, armas em punho, saltou sobre fragmentos metálicos ainda incandescentes.

Trinta metros abaixo da fria crosta de Cérbero, deu com uma pesada porta metálica, contra a qual voltou a plena carga da pistola de próton. O metal fundiu-se, descaiu e cedeu. John saltou sobre o obstáculo e penetrou numa sala comprida e mal iluminada. Ouviu ruído de maquinaria, zumbido de dínamos, mas encontrou-se diante de outra porta. Tentou usar novamente a arma, porém a carga se esgotara com o primeiro jato a plena energia. Antes que pudesse empunhar outra, uma lâmina roxa, saída de minúscula fresta, disparou contra ele.

Alerta, atirou-se ao chão sob a lâmina mortal e, embora conseguisse escapar ao raio calcinante, o choque deixou-o aturdido. Mas seu próprio disparo respondeu no mesmo instante e a porta, reduzida a ruínas calcinadas, tombou para trás, sobre o homem que a guardava.

John levantou-se imediatamente, embora sentisse o ombro latejar, e saltou para a abertura, atirando longe a arma descarregada e empunhando as outras duas que pendiam do cinturão.

Viu-se num recinto quadrado, escavado na rocha, onde funcionavam os grandes dínamos. Cinco homens rodeavam as máquinas, petrificados. Somente a mão do tenente Nana desviou-se para a arma, num gesto mecânico.

John Star atirou, com ambas as agulhas, contra os geradores. Desarmado, mas certo de que os dínamos estavam avariados, atirou a arma inútil contra o rosto, sombrio e barbado de Nana, correu de volta à primeira sala e galgou a escada, esperando que a surpresa lhe permitisse chegar incólume até o foguete.

Teve sorte. A câmara de compressão tornou a fechar-se. Os foguetes lançaram jorros de chama azulada e o Sonho Púrpura alçou vôo do satélite de Plutão, partindo finalmente rumo à longínqua Estrela de Barnard, em busca de Aladoree.

— O atraso foi excessivo, creio — falou Jay Kalam. — Aquela aranha negra está próxima demais. Não conseguiremos escapar!

12

Tempestade no Espaço

Cérbero, a lua de Plutão, ficou para trás, reduzido a um ponto cinzento, e acabou por desaparecer.

O próprio Planeta Negro foi devorado pelo abismo infinito e a esplêndida estrela que era o Sol começou a empalidecer e esvair-se em Órion.

Ultrapassaram a velocidade da luz. O Sol e as estrelas só eram visíveis através de raios alcançados e deixados para trás. Captados e sujeitos à refreação das lentes e dos prismas dos teleperiscópios, corrigiam a distorção causada pela velocidade.

Giles Habibula já não saía da sala dos geradores. Sob suas mãos gorduchas e estranhamente seguras, os geodínamos funcionavam quase à perfeição. O assustador ruído seguido de vibração destruidora não se fazia ouvir há muitas horas.

O Sonho Púrpura prosseguia, deixando para trás os pequenos mundos habitados pelos homens. Diante dele estendia-se a constelação de Ophiucus, mas nem os teleperiscópios ajustados à plena potência conseguiam ainda captar a Estrela de Barnard, tão discreta no mundo estelar que, vista da Terra, não ultrapassava a décima magnitude. E somente aqueles homens perseguidos seriam capazes de buscar o mundo maligno para onde Aladoree fora arrebatada.

Viajaram dia após dia à velocidade máxima dos geradores, perseguidos pela nave escura. Sua luz não os alcançaria. Os teleperiscópios não revelavam a forma monstruosa, traída somente pela tela do axiômetra geodésico, cujo mecanismo registrava imediatamente todos os campos de super-impulso.

John Star suplicou a Giles Habibula que arrancasse maior impulso dos geodínamos sobrecarregados, enquanto observava na tela o leve ponto vermelho, que no momento parecia imóvel. Quer os geradores funcionassem bem ou mal, a distância não se alterava.

— Estão brincando conosco — murmurou inquieto. — Seja qual for a nossa velocidade, não se adiantam um centímetro.

— Estão apenas nos seguindo. — A preocupação era visível mesmo na voz tranqüila de Jay Kalam. — Podem nos alcançar quando quiserem. Ou talvez queiram apenas assinalar aos seus amigos de casa para nos prepararem uma recepção.

— Por que não nos atacam?

— Querem conhecer nossos planos, suponho. Ou talvez aguardem uma oportunidade para recuperar com vida o Comandante.

Pois Adam Ulnar continuava trancafiado numa cela, prisioneiro bem humorado e filosófico, sem remorso aparente por sua traição. Pedira papel e ocupava-se a escrever suas memórias para os arquivos da Casa Púrpura.

Esperançoso, John Star murmurou:

— Se não nos atacarem, é possível que consigamos escapar-lhes.

Jay Kalam meneou lentamente a cabeça.

— Não vejo como.

Prosseguiram na noite negra, pontilhada de estrelas, no cristal sombrio do espaço interestelar. Os quatro estavam abatidos por falta de sono e pela tensão do esforço e do medo. Somente Jay Kalam parecia o mesmo — frio e decidido, grave e cortês. John Star estava pálido, olhos brilhantes de ansiedade. Hal Samdu, nervoso e irritável, falava sozinho, retorcendo as mãos enormes e inúteis, franzindo o cenho para inimigos imaginários. Até Giles Habibula, inacreditavelmente, perdera peso. Havia enormes círculos escuros sob seus olhos miúdos e opacos.

Dia a dia, o Sol se tornava menor, até reduzir-se em relação a Betelgeuse e Rigel e não passar de insignificante ponto branco, perdido entre os esplendores de Órion.

Nos teleperiscópios, a Estrela de Barnard surgiu e cresceu.

O sol fugitivo! Vermelho, fraco, moribundo, corria para o norte, afastando-se da constelação de Ophiucus, numa doida fuga da Serpente e do Escorpião. Há muito batizada como “Estrela Fugitiva de Barnard” em honra de seu descobridor e por causa de seu movimento peculiar, era a estrela mais próxima no quadrante norte que possuía um planeta habitável.

Habitável, assim a descreviam os relatórios censurados e fragmentados da expedição de Eric Ulnar. Mas seus loucos sobreviventes, apodrecendo num hospital cercado de guardas em conseqüência de males que os especialistas em medicina planetária não conseguiam compreender ou curar, gritavam ou murmuravam que se tratava de um estranho reino de desconhecidos horrores. Dominavam o planeta as monstruosas Medusas, e o local era quase inabitável para o homem.

John Star observava, um dia, o velho sol em declínio, que parecia um maligno olho vermelho na lente do teleperiscópio. Seu brilho hipnótico despertou lembranças de Aladoree, aprisionada no seu satélite habitado de horrores e John teve a impressão de ver os olhos claros e francos da moça dilatados pelo medo e toldados de horror. Ira impotente sacudiu-o.

Sobressaltou-se ao ouvir a voz de Jay Kalam:

— Veja! Lá na frente! Uma sombra verde.

Embora falasse em voz baixa e contida, nela vibrava o temor do desconhecido no espaço cósmico.

Os teleperiscópios revelavam uma sombra estranha e ameaçadora, que se avolumava rapidamente e brilhava com a claridade esverdeada dos gases das nebulosas ionizadas. Ostentando asas escuras que toldavam as estrelas de Ophiucus, passou lentamente a ocultar a Serpente e até Escorpião.

John Star aumentou o grau de ampliação das lentes, acompanhando o movimento rastejante de seus vastos tentáculos, e as correntezas de matéria estranha e energias mais estranhas ainda que fervilhavam no seu interior.

— Uma nebulosa desconhecida — murmurou finalmente. — É melhor nos desviarmos.

Observadores terrestres das estrelas haviam desde o início estudado, intrigados, aquelas nuvens escuras do firmamento. Mais recentemente, nômades do espaço haviam nelas perecido. Contudo, eram quase desconhecidas e todos os navegantes espaciais cautelosos, afastavam-se de seus imensos redemoinhos de fogo e fúria cósmica.

Na Academia da Legião, John Star ouvira um astrofísico de renome pronunciar uma conferência acerca da “Dinâmica Intranebular”. Conhecia as teorias inconsistentes do contra-espaço, da curvatura inversa, da pseudogravitação e da entropia negativa. As nebulosas, segundo essas teorias, eram a matriz de planetas e sóis e até de futuras galáxias; a segunda lei da termo-dinâmica era, de certo modo, invertida em seus anômalos contra-espaços e a radiação encerrada em suas misteriosas profundezas revertia, não se sabia como, à matéria; seu objetivo final era reativar o próprio universo em extinção. Era o que acreditava o famoso astrofísico, que jamais estivera nas proximidades da fúria sombria de uma tempestade espacial.

John Star engoliu em seco e sua voz tinha um laivo de susto ao dizer:

— Estamos nos aproximando demais. Vou mudar de curso.

— Não — interveio Jay Kalam, sem alterar a voz. — Siga na mesma direção.

— Você acha?

Obedeceu, apesar do medo crescente.

A massa à proa afetou os detectores de gravidade e tiveram que reduzir a velocidade, tornando-a inferior à da luz, para que os raios de busca os protegessem de colisões. E a estranha nuvem crescia.

Talvez fosse absolutamente insignificante na escala do espaço cósmico, tão minúscula que os astrônomos do Sistema não a haviam descoberto ou assinalado em suas cartas espaciais. Suas forças desconhecidas não constituíam ameaça ao próprio Sistema, pois a inflexão inversa dos contra-espaços, segundo se pensava, causavam a repulsa dos campos gravitacionais solares. Em escala galática, não passava de um estranho grão de poeira. Em escala humana, porém, era imensa. E letal. Imensa, seus tentáculos sombrios e levemente brilhantes envolviam as estrelas. Os instrumentos começaram a revelar seus terríveis detalhes: escuras nuvens de poeira, chuva de fragmentos meteóricos, faixas de gases tênues, o todo açoitado por ventos furiosos de forças cósmicas quase desconhecidas, revestidas do estranho brilho esverdeado da ionização.

John Star, rígido de medo, sentiu o corpo banhado em suor gelado. Mas conservou o curso até se encontrarem apenas a mil milhas de uma faixa esverdeada e ardente, que parecia adiantar-se para eles como um pseudópode monstruoso.

— Se nos atingir... — Engoliu em seco. — Aquelas chuvas de meteoros, penhas em movimento! Aqueles redemoinhos de gás brilhante! Suas forças internas são desconhecidas! — E, enxugando o suor do rosto pálido e tenso; — Creio que não resistiremos cinco segundos!

Mas Jay Kalam falou, sereno:

— Aproxime-se mais um pouco.

Voz rouca, John Star murmurou:

— Por quê?

Em silêncio, Kalam apontou para a esquecida centelha rubra na tela do axiômetro, que marcava a posição da nave perseguidora. Aproximava-se visivelmente, reduzindo a distância que se mantivera fixa por tanto tempo. John Star conteve a respiração.

— Estão tentando nos alcançar agora?

— Mais que tentando — lembrou-lhe Jay Kalam. — Devem temer que procuremos afastá-los nos limites da nebulosa. Aproxime-se mais um pouco.

John acionou mais uma vez os controles, dedos gelados. A nave desviou-se de leve em direção àquela assustadora nuvem de trevas e fogo verde. Uma tempestade cósmica, na verdade, pois doidos ventos de força insondável destroçavam poeira e gases, formando correntezas e vórtices em seus amplos tentáculos, que se contorciam e fustigavam com violência primitiva.

— Um pouco mais próximo — insistiu Jay Kalam. — Em breve descobriremos que valor atribuem à vida do Comandante Ulnar.

John movimentou novamente os controles com dedos entorpecidos, hesitantes e em seguida voltou o teleperiscópio para a nave escura que os perseguia, pois seus raios de luz poderiam atingi-los agora que haviam perdido velocidade. Objeto colossal, estranho como os monstros verdes e pegajosos que constituíam a sua tripulação, era dotado de projeções, hélices e planadores em confusa disposição no casco redondo. Lembrava uma aranha voadora. As asas principais haviam sido em parte recolhidas, mas certas hélices menores moviam-se a intervalos, como que reagindo a um invisível meio controlador de vôo. Talvez utilizasse pressões de radiação, pensou.

Avolumou-se nas lentes — sombrio e estranho como a tempestade espacial à proa.

— Não podem atacar se quiserem conservar com vida o Comandante!

— Procure aproximar-se um pouco mais — murmurou Jay Kalam.

John tocou o controle e sentiu um aperto no coração.

O límpido canto dos geodínamos, que soava como um sopro de vida por toda a nave, impulsionando-os, alterou-se de repente. Súbito, a irada vibração das unidades não sincronizadas voltou. A velocidade tornou a cair e o ponto vermelho na tela do axiômetro ampliou-se até quase tocá-los.

Tenso e desesperado, John Star orientou a nave avariada rumo à muralha tempestuosa de poeira, fogo verde e pedra moída, enquanto Jay Kalam observava a popa. De repente, ele falou:

— Creio que o Comandante não nos salvará. Estão atirando... algo!

Das entranhas da nave-aranha partiu um pequeno cilindro de névoa branca que os perseguiu, mais veloz do que os geodínamos avariados poderiam transportá-los, avolumando-se à medida que se aproximava. Observaram-no através das lentes, gelados diante daquele novo horror inteiramente inexplicável.

Era um cilindro opalescente, Não se tratava de matéria, isso John Star sabia, pois nenhum material projetável os alcançaria com tanta rapidez, embora a nave estivesse avariada. Era um globo rodopiante de chama leitosa, esplêndido, faiscando em tonalidades irisadas. Avolumou-se atrás deles, ocultando a nave-aranha, cobriu o cinturão da brilhante Órion e encheu o espaço, qual estrela recém-nascida.

Haviam lançado contra eles um sol fulgurante!

Era fantástico, mas ampliava-se no espaço e sua férvida imagem ofuscava os olhos nas lentes. E continuava a crescer, cada vez mais brilhante.

E começou a atrai-los!

O Sonho Púrpura sofreu uma guinada e rolou em sua direção.

Súbita náusea, intolerável vertigem dominou John Star. Oscilou e recuou, afastando-se dos controles e se agarrando a uma alça, trêmulo, enquanto a nave rodopiava nos tentáculos do sol perseguidor.

A nave foi atraída pela opalescência ofuscante. Cerrando os dentes para dominar a náusea, John Star lutou contra o rodopio do veículo avariado, procurando controlá-lo e descobriu que os geodínamos estavam totalmente imobilizados.

A nave caiu, inerte.

Mares agitados, de brancura opalina, receberam-nos, vastos como a superfície de um sol. Projeções chamejantes envolveram-nos. E então a coisa desapareceu.

O fogo branco explodiu, cegando-os e desapareceu como um balão perfurado. A estranha náusea de John Star evaporou-se. O espaço voltou a estampar-se de negro à retaguarda e em breve seus olhos ofuscados conseguiram avistar o esplendor da faixa de Órion. O canto dos geodínamos tornou a se fazer ouvir e a nave: respondeu aos controles.

John Star enxugou o rosto, enfraquecido.

— Nunca me senti assim — murmurou. — O próprio espaço desapareceu de sob a nave!

— Uma espécie de vórtice de desintegração, imagino — comentou Jay Kalam. — Algo semelhante foi mencionado nos relatórios secretos da Expedição Ulnar, enviados a Aladoree, na fortaleza de Marte. Uma simples alusão. Tiveram o cuidado de não dizer grande coisa. Mas lembro-me de referência a uma arma de vórtice energético, coisa assustadora, que afetava as coordenadas espaciais, instabilizando toda matéria, passando da energia atômica que aniquilava e criando uma tração para captar nova matéria. Uma espécie de pseudo-sol!

John Star fez que sim, abalado.

— Deve ser isso. A distorção espacial imobilizou os geodínamos. — E inspirando, trêmulo: — Não podemos combatê-los com a arma de próton quando nos atiram sóis!

— Não — concordou Jay Kalam. — Só me ocorre uma coisa a fazer: mergulhar direto na nebulosa.

— Naquela tempestade! A nave não resistiria um minuto.

— Um minuto é muito tempo, John —, lembrou Kalam, sereno. — Lançaram outro projétil.

— Outro.

A voz não lhe saiu da garganta seca.

— Siga direto em frente. Creio que não nos seguirão.

No primeiro momento, a mente de John Star rebelou-se. Imóvel diante dos controles, fixou as faixas iradas da tempestade nebular. Mas logo controlou-se. Aceitando o perigo, voltou o Sonho Púrpura rumo à assustadora nuvem de sombras e chama verde.

A morte aproximou-se pela retaguarda. Novo cilindro leitoso jorrou das entranhas da nave-aranha e se avolumou, transformando-se num pseudo-sol de devoradora chama atômica. Toda a nave descaiu e rodopiou, geodínamos desligados, impotente no ávido amplexo. E John Star novamente se sentiu mal.

Mas a brusca manobra salvara-os. O globo opalescente não chegou a atingi-los. Passou próximo e explodiu muito além. Os geodínamos tornaram a se fazer ouvir e a nave saltou para a frente, mergulhando no mais próximo tentáculo da nebulosa.

Desapareceu na fúria e no enigma.

John Star conhecia as teorias. Todos os processos de entropia positiva seriam suspensos ou invertidos, diziam os teóricos, na curvatura inversa dos contra-espaços das nebulosas. Isto significava que os tubos de força não a forneceriam, e os geodínamos não dariam impulso à nave. Significava que os foguetes não poderiam disparar, que os relógios e cronômetros andariam para trás e que provavelmente a máquina humana se imobilizaria por completo.

Isso diziam os astrofísicos, mas nenhum deles estivera no interior de uma nebulosa para observar o nascimento da matéria. Somente dois ou três ousados viajantes do espaço se tinham aventurado em explorações nebulares, num contra-espaço menor, a caminho de Próxima, e não haviam regressado.

John Star conteve a respiração e preparou-se para enfrentar a emergência. Os campos de repulsão do defletor de meteoros serviriam para proteger o casco da correnteza nebular, se as massas não fossem demasiado grandes e numerosas, ou não se aproximassem rápido demais. Quanto ao resto, a sobrevivência da nave dependia de seu talento.

O Sonho Púrpura, orientado por seus dedos ágeis, buscou um caminho por entre as espirais rodopiantes. Estivessem certos ou errados os teóricos, ele sabia que a nave não resistira no âmago da nebulosa. Bastavam as rochas em movimento para destruí-los. Misterioso útero dos mundos, ou mera faísca de poeira cósmica, a nebulosa podia tornar-se uma sepultura.

Seus dedos trêmulos tocaram botões e a nave rodopiou e avançou, dançando com a morte, encontrando brechas nas cortinas de poeira, recuando diante dos braços verdes que a queriam envolver, flutuando em rios de pedras, desafiando as garras da nebulosa e lutando pela sobrevivência como um ser vivo.

De um ponto longínquo, John Star ouviu a voz serena de Jay Kalam dizer:

— Muito bem, John! Creio que não nos seguirão.

E o Sonho Púrpura prosseguiu pelo labirinto da nebulosa. Muralhas de chama verde surgiram à proa de repente; o impulso levou-os por entre negras nuvens de pó e atacou-os com garras nuas de pedra. As forças da tempestade cósmica sacudiram a nave. Assemelhavam-se a vórtices das manchas solares e até mesmo à atração mortal dos pseudo-sóis, observou John Star.

Para a direita ou a esquerda, para cima ou para baixo, John dirigiu a nave com segurança. O radar e os detectores térmicos emitiam perene e inútil clamor, até que ele os desligou. Somente a habilidade e rapidez humanas poderiam salvá-los.

Por um instante julgou que estivessem livres. A escuridão em frente já não era poeira e sim o negror gelado do espaço aberto. Através do brilho esverdeado avistou o farol vermelho de Antares. E então os geodínamos tornaram a falhar.

O assobio dos geradores foi interrompido, de repente, pela velha e assustadora vibração. Perdeu-se o precioso impulso. Negra massa rochosa — um mundo nascente, talvez — avançou, súbito, para eles. Os dedos de John Star moveram as alavancas, mas a nave avariada não reagiu.

A rocha negra aproximou-se nas telas e colidiu com o casco. O choque reverberou como uma condenação. Depois, silêncio. John Star aguçou o ouvido. Não conseguia escutar os geodínamos, mas também não percebia o assobio e rugir do ar escapando. Compreendeu que o casco resistira.

E então a nave começou a rodopiar. O brilhante farol de Antares desapareceu e a brecha na nebulosa fechou-se. A mesma força que arrojara a rocha envolveu-os, arrastando-os para trás, rumo ao misterioso âmago da nebulosa.

John Star tentou novamente acionar os controles, olhos fixos no cronômetro, embora soubesse que seu mecanismo humano ficaria permanentemente imobilizado antes que as forças anômalas do contra-espaço fizessem regredir o tempo.

— Giles! — Era Jay Kalam, estranhamente calmo, falando ao telefone da nave. — Precisamos força, Giles!

A voz de Habibula soou lamentosa e abstraída no fone da mesa de controle:

— Por favor, não me aborreçam agora. O pobre Giles está doente, Jay. Sua cabeça não suporta esse maldito parafuso e os benditos geodínamos nunca reagiram assim! Deixe que ele morra em paz, Jay.

Louco vendaval de energia impulsionou-os. John Star observou, frenético, mostradores e medidores sem conseguir analisá-lo. Não era nem magnética, nem gravitacional. Devia ser algo inerente à própria nebulosa. Aqui, nas fronteiras desconhecidas do espaço e do contra-espaço, expressões familiares como magnetismo a gravitação já não tinham significado preciso. Observou novamente o cronômetro, esperando temeroso que ele recuasse e sabendo que estaria morto antes que isso acontecesse. Nada mais podia fazer.

— Ah, minha pobre cabeça — soou o lamento de Giles Habibula. — Estou à morte e girando como um tolo pião. Ah, o velho Giles está doente, mal, mal, mal...

Mas o som dos geodínamos tornou a se fazer ouvir, um simples ronco, a princípio.

— Mal, mal, mal! — soluçou Habibula. — Pobre soldado da Legião, perseguido e forçado a sair do Sistema, acusado de traição, morrendo como um cão numa tempestade espacial. Estou mal... ah, pronto!

Súbito, os geodínamos tornaram a funcionar com toda limpidez.

O Sonho Púrpura voltou à vida. John Star afastou-o da violenta correnteza que o sugava, fazendo-o enveredar através de uma enxurrada de rochas e uma nuvem de gás esverdeado. À proa surgiu uma brecha, o negror do espaço e o brilho de Antares.

Emergiram dos últimos resquícios da tempestade e mergulharam na limpidez do cosmo. Em frente avistaram o brilho frio das estrelas. A sombra esverdeada da nebulosa ficou para trás. Na vastidão cósmica não passava de um estranho grão de pó.

— Salvos! — exclamou John Star.

— Salvos! — repetiu Jay Kalam, com um sorriso irônico. — E à frente se encontra a Estrela de Barnard!

No campo do teleperiscópio encontrou John o Sol Fugitivo. Parecia um olho solitário a espreitar a aproximação da nave, imóvel e ameaçador.

— Sim, estamos salvos por enquanto — repetiu Kalam. — Creio que nos livramos daquela nave-aranha e chegaremos ao planeta, se conseguirmos ultrapassar a barreira que as Medusas ergueram para defendê-lo.

John Star limitou-se a fixá-lo com olhar cansado.

— Havia algo no cinturão de defesa nos relatórios secretos que foram entregues a Aladoree em Marte — explicou Jay Kalam. — Não era muito. O Comandante Ulnar revelou apenas o suficiente para que ela não desconfiasse da trama. Talvez ele possa nos dizer mais alguma coisa. Mas creio que as Medusas defendem com muita eficácia o seu planeta.

E com um sorriso grave:

— Seja como for, John, estamos a salvo no momento.

13

O Cinturão Fatal

Dirigiram-se à prisão da nave.

— Bem-vindo, John.

Adam Ulnar saudou alegremente através das grades da cela minúscula. Estadista da Casa Púrpura, Comandante da Legião e traidor da humanidade, achava-se sentado na borda do estreito beliche, escrevendo suas memórias.

— Um momento, John.

Terminou a sentença que escrevia, abandonou a pena e o manuscrito sobre a coberta bem dobrada e levantou-se para recebê-los. Era alto e distinto. Seus ombros largos mantinham-se orgulhosamente eretos e a bela cabeleira branca, bem penteada e solta, não se inclinava sob o peso do remorso.

— Um prazer, senhores. — Sorriu e seus olhos azuis tinham um brilho irônico. — São raras as minhas visitas. Entrem. Creio que tivemos mau tempo, pelos movimentos da nave.

— E enfrentaremos piores se é exato o que ouvi a respeito do Cinturão Fatal.

Aquelas palavras exerceram estranho efeito sobre Adam Ulnar. Desapareceu o sorriso de zombaria e o rosto transformou-se em rígida máscara. Por detrás, John percebeu algo parecido à consternação. As mãos do Comandante agarraram com força as barras da cela e ele fixou os interlocutores, incapaz de replicar imediatamente.

— O Cinturão... Quer dizer que viajamos rumo à Estrela de Barnard?

— Vamos resgatar Aladoree — replicou John, secamente. — Soube que a expedição de Eric descobriu uma espécie de barreira defensiva ao redor do planeta das Medusas. Queremos saber do que se trata e como transpô-la a salvo.

As finas rugas aprofundaram-se no rosto de Adam Ulnar, de onde a cor já havia desaparecido. As pupilas dos olhos azuis ampliaram-se de pasmo.

— Não sei do que se trata — respondeu com lentidão e temor na voz. — Não sei.

— Mas deve saber! Recebeu todos os relatórios, sem qualquer censura. Eric deve ter-lhe contado tudo. Vamos, fale!

O velho Comandante meneou pesadamente a cabeça.

— Eric não sabia. Mesmo depois que as Medusas concordaram em nos ajudar em troca de um carregamento de ferro, elas nada revelaram. Sei apenas o que aconteceu às naves da expedição que tentaram pousar em primeiro lugar.

— Que aconteceu?

— Muita coisa. A esquadrilha aproximou-se da barreira sem qualquer aviso de perigo. Felizmente Eric foi bastante esperto para colocar à retaguarda a nave capitânea. Somente as duas primeiras penetraram a zona. E nunca mais apareceram. Seus engenheiros não conseguiram descobrir a origem da energia da barreira. Julgam que se trate de energia radiante. Neste caso será diversa em efeito de qualquer radiação gama ou cósmica nossa conhecida. As tripulações das duas infelizes naves não tiveram tempo de transmitir observações alguma. Caíram descontroladas. Observadores das outras naves disseram que pareciam estar se desintegrando. Mais tarde encontraram raios parecidos com meteoros na atmosfera superior do planeta. E foi só. Eric manteve o restante da esquadrilha fora da barreira até estabelecer contato através do rádio e televisão com as Medusas, o que levou muito tempo. Mais tarde foi permitido a diversas naves visitarem o planeta e saírem novamente. Ao que parece, as Medusas abrem e fecham à vontade o Cinturão.

John Star fixou-o vivamente.

— Que mais sabe? Os homens que pousaram no planeta devem ter dito qualquer coisa.

O velho, agarrado às grades, forçou um sorriso. — A maioria não conseguiu dizer o que soube. — A voz seca tinha um quê de medo. — São os que voltaram para morrer nas enfermarias dos doentes mentais. Isso quando voltaram. Há algo na atmosfera do planeta que é nocivo para o corpo e a mente dos homens. Um vírus, uma radiação secundária despertada pelos raios da barreira, ou talvez emanação tóxica dos corpos das próprias Medusas. Os cientistas não chegaram a um acordo, mas provaram que é impossível aos homens ir até lá e continuarem com vida. Os efeitos são extremamente variáveis e às vezes só se manifestam muito mais tarde. Mas sua eclosão é súbita e terrível.

— Obrigado, Comandante — agradeceu Jay Kalam.

Os dois começavam a se afastar quando o velho os chamou, a voz alterada.

— Esperem! Pretendem mesmo ir até o Cinturão?

— Vamos atravessá-lo — assegurou-lhe John Star.

— Tentaremos transpô-lo a toda velocidade, de surpresa, antes que as radiações — se é disso que se trata — possam exercer efeito.

Ereto, as mãos brancas e trêmulas agarradas às barras, o velho Adam Ulnar fixou-os e seus lábios sofreram uma contração. Com um leve encolher de ombros disse finalmente:

— Vejo que é impossível dissuadi-lo, John. Pertence à raça dos Ulnar e não recuará diante do perigo. Acredito que tentará realmente atravessar o Cinturão e está disposto a pousar no monstruoso planeta, coisa que nem mesmo Eric faria.

— Estou.

— Acredito que sim. — A cabeça branca e distinta meneou lentamente e um brilho de orgulho surgiu no olhar abalado. — Admiro sua resolução, John. Pelo menos você morrerá a morte de um Ulnar... Tenho um último pedido a fazer.

— Qual é, Comandante?

John Star surpreendeu na própria voz um inesperado respeito e algo próximo à cordialidade.

— Na minha mesa da cabine de comando há uma gaveta secreta — disse o velho em voz rouca. — Eu lhe direi como encontrá-la. A gaveta contém um pequeno frasco de veneno...

— Impossível — replicou John, sacudindo a cabeça.

— Somos parentes, John. — Havia um laivo de súplica na voz trêmula de Adam Ulnar. — Apesar de nossa atual divergência política, deve lembrar que há tempos eu lhe fiz um favor. Custeei sua educação e coloquei-o na Legião. Será demais pedir em troca algumas gotas de veneno?

— Creio que sim, porque precisaremos de novos informes quando chegar o momento de enfrentar as Medusas.

— Não, John! — soluçou o velho, agora agitado, olhar desvairado. — Por favor! Não pode me negar a morte.

— Deveríamos trazer-lhe o vidro, só para ver o que fará — disse Jay Kalam. — Excedeu-se na representação.

Adam Ulnar respondeu ao sorriso seco. Largando as grades, endireitou os ombros.

— Tentei fazê-lo desistir — confessou. — Não preciso de veneno se quiserem mesmo prosseguir. Creio que a morte no Cinturão é tão rápida quanto qualquer um desejaria. — A voz continuava tensa e urgente ao acrescentar: — Mas tudo o que disse é verdade. Vocês não conseguirão pousar com vida. Se o conseguirem precisarão em breve daquele vidrinho para escapar à dor e á loucura. Lamento, senhores.

Despediu-os com um gesto displicente e voltou aos seus papéis, sentado no estreito beliche.

O Sonho Púrpura seguiu caminho.

A Estrela de Barnard brilhava à direita, esfera perfeita contra o ébano do firmamento. Uma anã tipo M, inimaginavelmente velha, tão avançada na morte estelar que os olhos humanos podiam fixá-la sem perigo, sem filtro por sobre as lentes. Mas seus raios vermelho-sangue penetravam até o cérebro, com impacto ameaçador.

Diretamente em frente, via-se o seu solitário planeta, um crescente pálido, banhado por aquela ameaçadora luz escarlate. O mundo das monstruosas Medusas, daquela nave aranha, do Cinturão Fatal.

A nave prosseguiu, geodínamos cantando com nitidez. John Star e Jay Kalam postaram-se diante do teleperiscópio, observando os primeiros sinais de perigo, enquanto o planeta vermelho e nevoento se avolumava.

Seu lado noturno estava inteiramente às escuras. Parecia mancha redonda contra o firmamento estrelado. O lado diurno era recurvo, feia lâmina manchada de sangue coagulado. Sua órbita era próxima à da estrela anã moribunda. E era gigantesco, percebeu John Star. Várias vezes o tamanho da Terra.

Jay Kalam inspirou fundo, abismado.

— Os fortes! — murmurou. — As bases que constituem o Cinturão. Deve ser isso. Um Cinturão de luas!

John Star descobriu-as. Eram pálidos crescentes, vermelhos como o monstruoso planeta. Descobriu três, acompanhando a mesma órbita, bem acima da atmosfera pesada do volumoso mundo. Seriam seis ao todo, calculou, à distância de sessenta graus um do outro.

Um anel de luas-fortalezas! A barreira em si devia ser constituída por radiação invisível, mas a perfeita distância entre os satélites artificiais era prova suficiente do avanço científico das Medusas. O olhar sombrio de John voltou à meia-lua tenebrosa.

— Aladoree... ali! — Sua voz era um murmúrio de incrédulo horror. — Para além daquelas luas! Escondida e guardada nalgum ponto daquele planeta. E torturada para revelar o segredo de AKKA. Precisamos atravessar a barreira, Jay!

— Precisamos.

Tomando o telefone, Jay Kalam distribuiu ordens. Do alto-falante saiu a voz fina e lamentosa de Giles.

— Será que não podemos descansar de vez em quando, Jay? Temos que passar como um bando de idiotas a novos perigos, sem uma bendita pausa? Não nos pode conceder um momento, um só precioso momento, para lambiscar um pouquinho?

— Quero a força ao máximo, Giles — ordenou Jay. — Porque neste momento estamos seguindo para a zona da barreira e dependemos de surpresa e velocidade.

— Agora não, por favor! — arquejou Habibula. — Não para aquela coisa horrível que eles chamam de Cinturão Fatal!

— Sim, Giles. Vamos tentar passar entre duas fortalezas, esperando não sofrer a intervenção dos raios.

— Ainda não! — soluçou Giles Habibula. — Me dê algum tempo para um gole de vinho! Você não seria tão impiedoso com um velho legionário, um miserável esqueleto humano, que mal se sustenta em pé por trabalhar dia e noite para manter em funcionamento estes preciosos geodínamos, e que está pele e ossos por falta de tempo para comer. Não, Jay, não faça isto com o pobre...

Mas ninguém o escutava.

Tenso, respiração suspensa, diante dos controles, John orientava o Sonho Púrpura para a ameaçadora meia-lua vermelha, procurando passar direto entre dois planetóides negros. E então avistou algo de assustar. Não era projétil visível ou raio que saía das fortalezas, mas algo estava acontecendo à nave e a ele próprio!

As paredes metálicas e os mostradores dos instrumentos tornaram-se subitamente luminosos. Átomos brilhantes dançavam no ar, fragmentos multicoloridos. O próprio metal da nave transformava-se aparentemente em névoa irisada. O mesmo acontecia ao seu próprio corpo!

E então sentiu uma dor aguda.

Cedeu por um instante àquela agonia, nauseado, oscilante, olhos cerrados. Lutando para se controlar, descaiu em direção a Jay Kalam, que se transformara num espectro cintilante, revestido de esplêndida névoa muiticolorida.

— Que... que é isso?

Sua voz não passava de um arquejo leve e estranho, pois a dor forçava-o a cerrar os dentes com força.

— Radiação... — A voz do espectro soou fraca e dolorida. — Dissolve as ligações moleculares... Átomos ionizados se afastam... Tudo se dissolve numa névoa atômica... Dissolução molecular!... Nossos próprios nervos serão destruídos!

— Quanto tempo conseguiremos...

A voz calou-se. Profunda agonia tomou-lhe o cérebro. Todos os seus membros e tecidos protestavam. As próprias células cerebrais pareciam gritar contra aquela destruidora radiação. Cada segundo em que julgava sentir a agonia mais extrema era suplantado pelo subseqüente.

Estava cego e surdo de dor. Pontadas agudas perfuravam cada fibra do seu ser. Ainda assim lutou para conservar o domínio de seu corpo. Rígido diante dos controles, forçou a nave a descer.

Acima da agonia que trovejava em seus ouvidos escutou o gemido dos geodínamos pressionados ao máximo e interrompidos por áspera vibração. O ronco assustador persistiu, fazendo estremecer toda a nave. Tornou-se assustador e ele pensou que o casco não resistiria.

Mas a vibração cessou de repente. A nave imobilizou-se. Os geodínamos calaram-se de todo. Restou o impulso, que os atirou para além da muralha de radiação.

No estranho silêncio, ouviu Adam Ulnar gritar da prisão.

— Desintegração... — arquejou Jay Kalam. — Vamos nos tornar invisíveis!

Viu então o sólido metal dos mecanismos que o rodeavam tornar-se estranhamente transparente, como que a ponto de se dissolver na névoa que deles se evolava e que se fazia mais e mais densa.

John olhou para Jay Kalam através da poeira multicolorida e viu algo de assustador.

Naquele espectro semitransparente, os ossos eram visíveis e pareciam sombras no contorno tênue da carne. Fumaça chamejante dele se desprendia em espirais. Já não parecia humano; era a morte sombria, a dissolução no nada.

Ainda assim, conservava a consciência, a razão, a vontade.

E murmurou:

— Foguetes!

John Star compreendeu que ele próprio era um ser em dissolução, um fantasma. Cada átomo de seu corpo ardia em dor insuportável. A agonia cegava-o, gritava-lhe nos ouvidos, gelava-lhe o corpo na imobilidade final. Contudo, agiu antes de ser totalmente dominado.

E estendeu a mão para a alavanca que disparava os foguetes.

Descaído sobre a mesa de controle, fraco e trêmulo, corpo inerte, coberto de suor, conseguiu erguer-se com esforço, cônscio de que a terrível transparência desaparecera. E viu Kalam, pálido e fraco e, mais além, algumas partículas cintilantes flutuando no ar.

— Os foguetes — arquejou Jay Kalam, em voz fraca, incerta, mas decidida como sempre. — Os foguetes nos permitiram passar.

— Passar! Estamos no interior do Cinturão?

— No interior e mergulhando para a superfície.

Lutando para recuperar o próprio controle, John falou:

— Neste caso precisamos diminuir a velocidade, para não nos despedaçarmos!

— Giles! — chamou Jay Kalam ao telefone. — Os geodínamos...

— Não me aborreça agora! — foi o lamentoso protesto. — O velho Giles está morrendo, morrendo! Ah, que agonia! E os geradores estão destruídos, queimados! Destruídos por aquela terrível vibração. Jamais poderão ser consertados, nem mesmo pela habilidade extraordinária de Giles Habibula. Pobre Giles... Nem todos os seus talentos e seu gênio maravilhoso o salvarão agora. Condenado a morrer longe de casa...

— Você não fala sério, Giles! — protestou John Star. — É capaz de consertá-los!

— Não, John. Os geodínamos estão liquidados, palavra. Inteiramente queimados.

— É verdade. Eu verifiquei — falou Jay Kalam — Os geodínamos se foram. Temos apenas os foguetes para impedir que nos espatifemos contra o solo.

John Star arrastou-se para as alavancas, murmurando:

— É agora que precisamos do combustível que deixamos na base de Cérbero, em Plutão!

14

Sol Corsário

O Sonho Púrpura baixava a toda velocidade para o planeta amarelo-avermelhado, foguetes explodindo à força plena para frear a queda e impedir uma catástrofe.

Jay Kalam observava, grave e ansioso, enquanto John Star examinava rapidamente uma dúzia de instrumentos, colocava os resultados nos calculadores e movia nova alavanca.

— Que acha?

— Estamos próximos demais — respondeu John finalmente. — Três coisas acontecerão quase ao mesmo tempo: a velocidade diminuirá, nós nos aproximaremos do planeta e os foguetes esgotarão o combustível. Mas aquela densa atmosfera oculta a superfície. Não sei exatamente a que distância nos encontramos. Se estivermos próximos demais, explodiremos antes de poder anular o impulso. Se estivermos longe demais, cairemos, esgotado todo o combustível. Temos que acertar exatamente. Caso contrário...

— Então, aguardemos os acontecimentos. De quanto tempo dispomos?

— Duas horas de impulso total esvaziarão os tanques.

Jay Kalam meneou a cabeça e voltou-se em silêncio para os teleperiscópios. Após um instante apontou uma nova cintilação vermelha que surgira na tela do axiômetro, insidiosa.

— Outra aranha negra — anunciou. — Quer assistir à explosão quando colidirmos, suponho. Devem nos ter visto atravessar os satélites-fortaleza.

John captou-a com o seu instrumento. Era uma nave monstruosa de metal negro, com hélices que giravam estranhamente devagar. Encontrava-se pouco acima deles, mantendo distância, sem fazer movimentos hostis.

— Querem nos ver despedaçados! Ou recolher-nos, caso contrário.

— Vou chamar o Comandante Ulnar — falou Jay Kalam bruscamente. — Quero que sinalize para eles. Temos pouco a perder e tudo a ganhar. Quem sabe conseguiremos resgatar Aladoree? Seja qual for a oferta dos Ulnar, o Sistema poderá cobri-la para salvar a moça e AKKA.

John Star fez que sim. Talvez houvesse uma chance.

Jay Kalam trouxe Adam Ulnar para a sala de comando. O velho líder se achava ainda pálido e enfraquecido em conseqüência da passagem pela barreira de radiação, mas sorriu de leve.

— Parabéns, John! Nunca pensei que você nos faria transpor o Cinturão.

Jay Kalam respondeu em voz áspera:

— Vou permitir que fale, Comandante. Quero dar-lhe uma chance para salvar a própria vida e a de Aladoree com o seu segredo. Os detalhes ficarão por sua conta, mas tenho certeza de que a Casa Verde aprovará qualquer resgate necessário. E prometo que se nos ajudar a levar Aladoree em segurança de volta ao Sistema ... eu o deixarei em liberdade.

— Obrigado, Kalam. — A cabeça branca inclinou-se de leve, num movimento irônico. — Obrigado pela comovente confiança em mim. Mas é exato que não quero morrer e também que Eric cometeu erros no planejamento da empresa, pois a moça jamais deveria ter sido trazida para cá. Farei o possível.

John Star observou a fisionomia orgulhosa, marcada pelos anos, mas bela ainda assim. E sentiu, tranqüilizado, sua sinceridade. Conservava sua honra e sua força de caráter.

— Pode sinalizar de bordo?

— Com o transmissor de ultra-ondas. As Medusas não são sensíveis ao som. Embora os homens de Eric as tenham batizado com o nome de uma água-viva terrestre, não se parecem com ser nenhum existente no Sistema. Comunicam-se diretamente por ondas curtas. Conheço o código de sinais elaborado pelos homens de Eric. Costumava falar da Casa Púrpura com os agentes que enviaram ao Sistema.

— Continue. Consiga que aquela nave nos dê uma indicação antes que nos despedacemos. Faça com que tragam Aladoree Anthar em segurança para borde; e nos dêem o necessário para consertar os geodínamos. E faça com que abram a barreira para podermos sair. Creio que não sobreviveremos a outra passagem. Prometa o que quiser, mas seja convincente.

— Farei o possível.

Adam Ulnar sentou-se ao painel de transmissão da nave, fisionomia visivelmente tensa. Ajustou rapidamente a freqüência que queria e começou a emitir sons ao microfone, sons não de palavras, estranhos resmungos, estalidos e assobios.

A resposta que captou daí a instantes era ainda mais estranha. Ás vozes das Medusas eram agudas e sussurrantes, secas e ásperas, tão profundamente inumanas que John estremeceu de horror.

Adam Ulnar parecia também horrorizado com o que ouvia. O rosto magro revelou surpresa. Súbito, estremeceu e sua testa pálida cobriu-se de suor, enquanto os Olhos negros vidravam-se.

De novo emitiu pequenos sons estranhos, voz tão seca que mal podiam ouvi-lo. Sons rascantes brotaram do fone. Escutou por longo tempo, olhos perdidos no espaço. Mecanicamente estendeu a mão para desligar o aparelho e levantou-se como um autômato.

— Que foi? — quis saber John Star. — Que disseram?

— Nada de bom. — Segurou-se a uma alça para se firmar. — O pior que poderia acontecer. No entanto é o que eu temia, desde que soube da péssima aliança firmada por Eric.

Seus olhes fitaram sem ver a mesa de controle. Passando a mão trêmula pela testa coberta de suor, Adam Ulnar murmurou:

— Mal ouso dizer, John. Porque você me culpará por isso. E suponho que seja de fato culpado. Fui eu quem enviou Eric até aqui com a expedição, para que ele tivesse a oportunidade de se tornar um herói. Eric II! — Riu sem vontade. — Sim, a culpa é minha.

— Mas, que fizeram eles?

O olhar toldado fixou John em mudo apelo.

— Não pense, por favor, que isto faz parte dos meus planos, John! As Medusas iludiram Eric. E a todos nós, parece. Combinaram nos ajudar a restabelecer o Império em troca de um carregamento de ferro. Agora parece que pretendem obter muito mais.

Todo o seu corpo magro estremeceu.

— Revelaram-me mais a respeito de sua história neste momento do que Eric jamais descobriu. E que história! São velhos, John. O sol que os aquece é velho. A raça era velha naquele medonho planeta muito antes da Terra surgir. São velhos demais. No entanto, não querem morrer. O movimento extraordinário da Estrela de Barnard, disseram-me agora, é realização deles. Como os recursos minerais do planeta esgotaram-se há muito, decidiram visitar outros corpos celestes. Em suas viagens pela Galáxia pilham os mundos que percorrem e às vezes fundam uma colônia. Este será o destino da Terra, segundo me disseram. — E meneando lentamente a cabeça branca: — Não pense, John, que jamais desejei tal coisa!

John Star e Jay Kalam estavam mudos de surpresa. A idéia era absurda, mas o rapaz sabia que devia ser exata. A razão dizia que as Medusas não se imiscuiriam numa guerra interestelar por um simples carregamento de ferro. E o remorso de Adam Ulnar parecia bastante sincero.

Aturdido, John imaginou o destino da humanidade. O Sistema não poderia lutar contra uma ciência que construíra aquelas imensas naves em forma de aranha, armando-as com sóis atômicos; uma ciência que dotara o planeta de um cinturão de satélites artificiais e orientara uma estrela, qual corsário vermelho, através da Galáxia.

Não, o Sistema não escaparia, já que a Legião do Espaço fora traída por seu próprio Comandante e AKKA se encontrava em poder do monstruoso inimigo.

— Por favor, John! — A voz abalada de Adam Ulnar era um doentio apelo. — Não pense, por favor, que planejei tudo isso. E agora quero de fato o pequeno frasco escondido na minha escrivaninha.

Áspero, John Star replicou:

— Não merece morrer!

— Não, Comandante — interveio Jay Kalam. — Precisa viver um pouco mais, pelo menos. Se sobrevivermos ao pouso, talvez tenha oportunidade de nos ajudar a desfazer sua traição.

E conduziu o prisioneiro, trôpego, para a cela.

Com os foguetes ainda disparando, o Sonho Púrpura caía. Planejado apenas para as delicadas manobras de lançamento e pouso, os motores dos foguetes não estavam preparados para tarefa semelhante. Conter a terrível velocidade que os transportara através a barreira de radiação era trabalho para os geodínamos. Mas estes se achavam destruídos. John Star postou-se diante dos controles, rígido, lutando pelos últimos resquícios de força e a derradeira gota de combustível, a fim de deter a nave a tempo.

A nave-aranha desceu atrás deles. As eficientes Medusas observavam, curiosas, sem dúvida, e desejosas de conhecer os efeitos do cinturão de raios sobre os destroços da nave, prontas a utilizar uma nova arma se os ousados invasores sobrevivessem ao pouso.

Espessa névoa vermelha envolveu o Sonho Púrpura.

A nave que os seguia tornou-se uma vasta sombra indistinta. Tudo o mais desapareceu. E continuaram a cair em direção ao mundo invisível, coberto pela névoa rubra. Os foguetes fizeram uma pausa no seu trovejar, dispararam de novo, explodiram com maior estrondo e emudeceram.

— O combustível esgotou-se — murmurou John Star. — Continuamos a perder altura e nada podemos fazer!

Punhos contraídos na agonia da inatividade, espreitou para a névoa iluminada de vermelho e seus olhos distinguiram uma superfície lisa e brilhante, que veio ao encontro da nave.

— Um mar! Vamos colidir...

O pânico emudeceu-o, mas ouviu no último instante a voz tranqüila e macia de Jay Kalam dizendo:

— Pelo menos chegamos ao planeta onde se encontra Aladoree, John.

15

Nas Profundezas do Mar Desconhecido

— Então, estamos no fundo de um bendito mar?

O humor de Giles Habibula não era dos melhores.

Parecia um gato volumoso protestando contra uma pisadela na cauda.

John Star anuiu e ele continuou, amargo:

— Vinte longos anos servindo lealmente a Legião, desde aquele maldito dia em Vênus, quando...

Calou-se, rolando para cima os olhos salientes, e John perguntou:

— Como foi que ingressou na Legião?

— Vinte anos o velho Giles serviu como legionário, homem forte e abençoado. Soldado mais bravo jamais se viu!

— Sim, eu sei, mas...

— O velho Giles deixou para trás o passado, filho. Redimiu-se como um verdadeiro herói. E veja o que aconteceu aos seus preciosos ossos!

— Acusado de pirataria, quando no decorrer de vinte longos anos não fez mais do que... não passou de um nobre combatente da Legião. Olhe para o velho Habibula, rapaz. Olhe só!

Calou-se e uma grande lágrima tremeu-lhe no canto do olho; como que aterrorizada com a amplitude púrpura do nariz tão próximo, hesitou e tombou.

— Olhe para o pobre Giles! Perseguido como um cão e expulso do seu Sistema nativo. Caçado como uma lebre no espaço interestelar. Atirado a este planeta coberto de medonhos perigos e rastejantes horrores. Condenado a passar o restante de sua vida sofredora num destroço mergulhado no fundo do mar! Pobre Giles Habibula! Há anos é fraco e inseguro, cabelos grisalhos cobrindo-lhe a mortal cabeça. Doente e aleijado. Esquecido numa base solitária de Marte... E agora condenado a morrer de fome no fundo deste horrível mar amarelo! Onde está a justiça, rapaz?

Mergulhou nas mãos o grande rosto, sacudido por soluços que mais pareciam os últimos estertores de uma baleia arpoada. Mas logo em seguida endireitou o corpo e enxugou os olhos com as costas das mãos.

— Vamos pelo menos beber uma gota de vinho que nos ajude a esquecer as terríveis desgraças que sobre nós se acumularam. E comer um pouco de presunto frio e biscoitos. Há dias encontrei uma caixa de queijos no depósito. E então eu conto o que aconteceu em Vênus, rapaz. Foi uma ousada aventura. Se eu não tivesse tropeçado no escuro num maldito fio de abajur! O pobre Giles Habibula era esperto e hábil como você, naquele tempo, rapaz.

— Não, não podemos movimentar a nave — repetiu daí a instantes John Star a Jay Kalam, na cabine de comando. — Ela se encontra em águas rasas, porém. Segundo o medidor de pressão estamos a menos de trinta metros da superfície.

— Mas não pode fazê-la emergir?

— Não. Os geodínamos estão liquidados e o combustível esgotou-se. Se ainda tivéssemos os tambores que deixamos no satélite de Plutão! E o casco é demasiado pesado para flutuar. Não foi planejado para navegação submarina.

— Ainda assim não podemos desistir — replicou Jay Kalam com a tranqüila decisão que para seu interlocutor era mais expressiva que a veemência. — Não quando nos encontramos no planeta onde se acha Aladoree!

— Tem razão — concordou John Star. — Se pudéssemos libertá-la e dispuséssemos de tempo suficiente para procurar o material e armar AKKA, as Medusas estariam à nossa mercê.

— É o que precisamos fazer. E o que faremos.

— Agora, vamos conversar com Adam Ulnar.

Encontraram-no abatido, sentado no beliche da prisão, abalado ainda com a revelação das Medusas. O orgulho de líder da Casa Púrpura abandonara-o. Fixava o espaço, movimentando os lábios secos. A princípio não os viu e John percebeu que ele murmurava:

— Traidor! Traidor da humanidade...

— Adam Ulnar — falou, num misto de compaixão e desprezo pelo homem que os fitava com uma espécie de temor apático. — Está disposto a redimir-se do seu crime?

Uma centelha de interesse e esperança brilhou no olhar torturado, mas o Comandante da Legião balançou a cabeça.

— Gostaria de ajudar. Faria qualquer coisa — respondeu com voz surda. — Mas é tarde demais. Tarde demais.

— Não! Não é tarde demais. Acorde!

Adam Ulnar levantou-se, incerto, fisionomia ansiosa.

— Quero ajudar. Mas como?

— Vamos procurar Aladoree e libertá-la. Em seguida destruiremos as Medusas com o poder de AKKA.

Adam Ulnar recuou, a voz amarga:

— Vocês são idiotas. Estão numa nave avariada, no fundo do oceano. Aladoree se acha numa fortaleza que seria inexpugnável a todas as esquadrilhas da Legião, se é que as Medusas não a torturaram para obter o segredo, liquidando-a em seguida. São idiotas, embora não ao ponto em que eu fui.

— Diga-nos o que sabe a respeito do planeta — replicou Jay Kalam. — Da geografia dos seus continentes. E acerca das Medusas, suas armas, sua civilização e o local onde teriam provavelmente aprisionado Aladoree.

Adam Ulnar fixou-os com um olhar que revelava a apatia do desespero.

— Direi o pouco que conheço, embora seja inútil. Nunca estive aqui, conforme sabem. Recebi apenas os relatórios trazidos pela expedição de Eric. Este planeta é muito maior que a Terra. Tem cerca de três vezes o seu diâmetro. É de rotação muito lenta. Um dia equivale a quinze dos nossos dias terrestres. As noites são terríveis. Têm uma semana de duração e são terrivelmente frias. Um planeta tipo M não possui muito calor, conforme sabem.

E como o olhar do Comandante parecia perdido no vácuo, John Star insistiu, áspero:

— Os continentes?

— Há apenas um, muito grande. Sua extensão equivale à da Terra inteira. Uma faixa de estranha selva, perigosa e selvagem, percorre a costa. Ela cresce com espantosa rapidez durante o longo dia e fervilha de seres ferozes.

Ao longo da costa, para além da floresta, há uma elevada cadeia de montanhas mais escarpadas que quaisquer das encontradas no Sistema. A oeste das montanhas estende-se um vasto e elevado platô árido e cortado por profundas gargantas. Mais além fica o vale de um imenso rio que atravessa quase todo o continente.

As Medusas possuem uma única cidade, porque a vida é difícil neste planeta moribundo. A maioria emigrou para outros mundos por elas conquistados, assim como pretendem conquistar e ocupar o nosso. A cidade localiza-se nas proximidades da embocadura do rio. É o máximo que posso dizer quanto à sua situação.

— Aladoree? — quis saber John, ansioso.

— Deve estar na cidade. Local surpreendente, segundo Eric. Imenso pelos padrões humanos, todo construído de metal negro e rodeado de muralhas de um quilômetro de altura para impedir o avanço daquela medonha floresta. Há uma colossal fortaleza no centro, com uma torre gigantesca de metal escuro. É provável que ela esteja ali, guardada por armas capazes de aniquilar todas as esquadrilhas do Sistema num só jato.

— Sabe mais alguma coisa? — insistiu Jay Kalam, ao ver que o olhar do Comandante voltava a toldar-se.

— Não. Nada mais.

— Acorde! Pense! O Sistema está em perigo!

Adam Ulnar estremeceu.

— Não... Sim, lembro-me de mais uma coisa, embora preveni-los de nada adiante. A atmosfera!

— Que é que há com a atmosfera?

— Repararam que é avermelhada?

— Sim. Não é respirável?

— Contém oxigênio. Podemos respirá-la, mas está cheia do gás vermelho. Não prejudica as Medusas, mas é nocivo ao homem. Trata-se de gás orgânico artificial, disseram-me enquanto dialogávamos. Foi gerado para controlar o clima e diminuir a radiação do calor à noite. Pretendem cobrir com ele a Terra, sem dúvida. Mas não é bom para o homem...

Controlando-se com visível esforço, Acrescentou:

— Lembra-se do ferimento no seu ombro, John? Foi causado pelo gás vermelho, lançado em forma líquida. As Medusas descobriram quais são seus efeitos sobre o ser humano. Os homens da expedição de Eric... — O corpo magro estremeceu. — Os problemas começaram com o simples inalar da atmosfera. A princípio sentiram apenas ligeiro mal-estar, porém mais tarde surgiram as perturbações mentais. A carne começou a apodrecer e o fenômeno foi acompanhado de muita dor. E depois...

— Seus médicos trataram de mim quando fui atingido em Marte — interrompeu John. — Que utilizaram?

— Conseguimos uma fórmula neutralizante, mas não possuímos a bordo os ingredientes.

— Mas podemos sobreviver por algum tempo, apesar de tudo?

— Por algum tempo — repetiu em tom surdo. — Variam as reações, mas em geral as piores complicações surgem após vários meses.

— Então, não tem muita importância.

— Não. Irão ao encontro da morte, se conseguirem sair da nave, num milhão de formas rápidas. A vida neste planeta está no fim, conforme sabem. A luta pela sobrevivência foi acirrada. Os resultados são fauna e flora adequadas à convivência com as Medusas. Vocês não sobreviverão fora da nave.

— Mas vamos tentar — informou Jay Kalam.

— O Sonho Púrpura se encontra no fundo de um mar de pouca profundidade — anunciou John Star quando os cinco se reuniram no estreito passadiço, que dominava a câmara de compressão. — A água tem apenas cerca de vinte e quatro metros de profundidade. Não podemos movimentar a nave, mas podemos sair.

— Sair! — repetiu o gigantesco Hal Samdu. — Como?

— Pela câmara de compressão. Nadaremos até a superfície e tentaremos chegar à costa. À profundidade de vinte e quatro metros apenas é provável que estejamos junto à costa. Teremos que nos despir completa, mente e não podemos nos sobrecarregar com armas ou mantimentos. Poderíamos sobreviver indefinidamente aqui a bordo. Temos bastante ar e mantimentos. Lá fora talvez não resistamos mais que alguns minutos. É possível que nem sequer cheguemos à superfície. Se o conseguirmos, será apenas para ir de encontro aos perigos de um mundo onde até o ar é veneno lento.

— Por minha preciosa vida! — exclamou Giles Habibula. — Aqui estamos prestes a morrer lentamente de fome nas profundezas de um oceano maligno e vocês querem nadar como peixes até a superfície destas águas amarelas?

— Precisamente — confirmou John Star.

— Querem que o pobre Giles se afogue como um rato, quando ele ainda possui uma porção de mantimentos e vinho? Pobre Giles...

— Você é um tolo, John — falou Adam Ulnar, enfático. — Não chegará à costa. Não ouviu as histórias contadas pelos homens de Eric. Não conhece o tipo de vida — vegetal ou animal — que luta pela sobrevivência nos longos dias vermelhos. Como sobreviveria às noites? Nasceu num mundo clemente, John. Não foi amoldado para a vida neste planeta.

— Quem quiser pode permanecer a bordo — interveio Jay Kalam tranqüilamente. — John vai sair e eu também. Hal?

— Claro que vou! — resmungou o gigante, vermelho de raiva. — Acham que eu ficaria aqui sabendo que Aladoree se acha nas garras daqueles monstros?

— Claro que não, Hal. Giles?

Os olhinhos de Giles Habibula moveram-se, ansiosos.

Todo o corpo do legionário sofria estremecimentos espasmódicos. Rosto coberto de suor, voz seca, falou, num súbito esforço:

— Pobre de mim! Querem partir deixando o pobre, velho Giles Habibula a morrer de fome, apodrecendo nas profundezas deste maligno oceano? Eu irei! Mas antes preciso comer um pouquinho para reforçar este corpo enfraquecido e tomar um gole de vinho para firmar meus nervos torturados.

E afastou-se a passos incertos para a cozinha.

— Comandante? Vem conosco? — perguntou Jay Kalam.

— Não — respondeu Adam Ulnar, meneando a cabeça. — É inútil. A competição gerou algumas formas de vida muito bem-sucedidas, tanto nos mares como na terra.

Os quatro penetraram na câmara de compressão, despiram-se completamente e fizeram um pequeno volume com as roupas, as armas de próton, alguns quilos de alimento concentrado e — por insistência de Giles Habibula — uma garrafa de vinho, todo-envolta em tecido impermeável.

Fecharam a pesada escotilha interna e John Star abriu a válvula de compressão que dava para escotilha externa; espesso jorro d’água penetrou a reduzida câmara, inundando-a e comprimindo o ar na parte superior do recinto. Pressão impiedosa esmagou-os.

O jorro cessou quando a água lhe chegou aos ombros. John Star girou então a válvula externa, mas a porta reforçada não se moveu.

— Empenada! — arquejou. — Precisamos tentar abri-la manualmente.

— Deixe comigo!

Hal Samdu adiantou-se pela água gelada. Sua voz soava estranha na atmosfera densa. Apoiando as costas vigorosas contra a válvula de metal, pressionou-a. Seus músculos avolumaram-se sob a pele. O esforço transformou-lhe o rosto em máscara exótica e alterou-lhe a respiração.

John Star e Jay Kalam vieram em sua ajuda e os três lutaram na água gelada, que lhes chegava ao queixo, aspirando o ar quente e confinado.

A válvula cedeu bruscamente. Um jorro de água atirou-os para trás. O ar escapou em borbulhas e os quatro, enchendo os pulmões com o que restou na bolha, introduziram-se na abertura e nadaram desesperada-mente para chegar à superfície.

A água, escura e fria de entorpecer, pesava sobre eles esmagadoràmente.

Lutando contra a arrasadora pressão e o violento impulso para esvaziar os pulmões torturados, John nadou para cima pelo que lhe pareceu uma eternidade. Súbito, viu-se na superfície do oceano amarelo, respirando a grandes haustos.

Liso, brilhante e oleoso sob o firmamento vermelho, o oceano desconhecido estendia-se até o horizonte perdido na bruma, agitado por lentas ondulações.

A princípio, viu-se sozinho. Daí a pouco, a cabeça de Jay Kalam surgiu ao seu lado, gotejante. Logo depois, a cabeleira ruiva de Hal Samdu. Aguardaram, demasiado ofegantes para falar, por longo tempo, finalmente a calva de Giles Habibula, contornada de ralos cabelos brancos, emergiu.

Nadaram então no oceano amarelo, inspirando fundo, gratos pelo ar, esquecidos de que cada hausto era um lento envenenamento.

Plano e desolado, o mar estendia-se sob a abóbada vermelha e fria do céu. O sol, imenso disco sinistro, de um vermelho mais profundo, brilhava baixo, anão moribundo, já velho quando o Sol terrestre surgira e demasiado tépido para aquecê-los.

— Problema seguinte: chegar à costa! — arquejou John Star.

— O volume contendo as armas... — murmurou Hal Samdu. — Não veio à tona!

De fato, não estava à vista.

— Minha bendita garrafa de vinho! — choramingou Giles Habibula.

Súbito, calaram-se. Imenso corpo desconhecido emergira e mergulhara, ruidoso, na superfície amarela.

16

A Travessia do Continente Negro

Aguardaram, boiando, recuperando o fôlego, esperando avistar o precioso volume que continha roupas, armas e alimento, além da garrafa de vinho de Giles Habibula.

— Não emergiu — falou John Star, perdendo finalmente as esperanças. — Temos que seguir para a costa sem ele.

— Deve ter perdido o invólucro impermeável — disse Jay Kalam. — Ou ficado preso na válvula.

— Ou então foi devorado pelo monstro que fez aquela barulhada — falou a voz asmática de Giles Habibula. — Ah, meu precioso vinho...

— E a costa, onde fica? — perguntou Hal Samdu.

O mar amarelo e oleoso estendia-se para todos os lados, sem qualquer sinal de terra. O firmamento parecia opressivamente baixo e sombrio, recoberto de gás venenoso. Nele brilhava a bola vermelha do sol. Uma leve brisa tocou-lhes o rosto, tão leve que mal agitou a superfície amarela.

— Podemos nos orientar de duas maneiras — observou Jay Kalam, boiando com movimentos calmos e eficientes. — Pelo sol e pelo vento.

— Como?

— O sol está nascendo. Deve estar a leste, o que nos fornece uma orientação. Quanto ao vento, deve haver brisa marinha na costa de um continente tão vasto como o que Adam Ulnar descreveu. A esta hora da manhã, o vento estaria soprando do mar, pois as camadas de ar que cobrem a massa de terra começam a se aquecer e subir.

— Então nadamos na direção do vento? Para oeste?

— Creio que é o melhor, embora o raciocínio se baseie em conhecimento astronômico e geográfico incompleto do planeta. Foi uma pena que não pudéssemos dar uma espiada no continente através daquela névoa, ao cairmos pois é impossível não estarmos próximos à costa e sim sobre um banco de areia. Mas creio que para nós o melhor é seguir a direção do vento.

E puseram-se a nadar ao sol vermelho, John Star com braçadas firmes, tranqüilas, Hal Samdu fendendo as águas com gesto lento e poderoso. Jay Kalam nadava com decisão, silêncio e eficiência. Giles Habibula arquejava e espadanava água, à retaguarda.

Tinham a impressão de estar na água há horas quando ele soluçou:

— Por favor, vamos descansar um pouco! Porque tanta pressa?

— É uma boa idéia — concordou Jay Kalam. — A costa talvez esteja a duas milhas. Ou duzentas, ou duas mil.

Boiaram por algum tempo, depois voltaram a nadar com decisão, mas devagar, cansados.

A princípio não notaram nada de estranho no ar, mas daí a instantes John sentiu os olhos e as narinas Irritados e os pulmões oprimidos. Tossiu um pouco e ouviu os outros tossirem. O terrível destino dos sobreviventes da expedição de Eric Ulnar veio-lhe à mente, mas conservou-se calado.

Foi Giles Habibula quem falou.

— Este ar vermelho e horrível está me sufocando! Pobre Giles! Não basta ser atirado a um oceano desconhecido, num planeta monstruoso. Tem que morrer nadando como um rato numa tina de manteiga. Pobre de mim, isso não basta! Tenho que ser envenenado por esse gás vermelho, que vai me enlouquecer e corroer a própria carne que recobre meus velhos ossos, com maligna lepra verde! Pobre soldado...

Tremendo espadanar de água interrompeu o lamento. Um corpo negro e brilhante surgiu na superfície amarela, à retaguarda, e tornou a mergulhar.

— Meu pobre esqueleto! Uma horrível baleia quer nos devorar!

Desagradavelmente cônscios de que estavam atraindo a atenção dos desconhecidos habitantes do oceano amarelo, nadaram com maior empenho, até que o ser marinho saltou diante deles.

— Não se cansem — recomendou a voz calma de Jay Kalam, dominando o frenético espadanar de água. — Não podemos competir em velocidade. Mas talvez não nos ataque.

De repente, Giles Habibula soluçou:

— Outro monstro pavoroso!

Avistaram então uma nadadeira recurva, negra, de borda serrilhada, cortando as águas amarelas à pouca distância. Aproximando-se, descreveu um círculo completo ao redor do grupo, desapareceu por algum tempo e tornou a aparecer para descrever novo círculo.

— Estão nos transformando num circo — arquejou Habibula. — Depois virá o festim, sem dúvida!

— Olhem lá em frente! — gritou Hal Samdu, que tinha boa vista. — Algo escuro e flutuante.

John Star em breve avistou o objeto negro, que não se erguia muito acima da superfície e estava ainda velado pela névoa avermelhada.

— Não sei o que é. Talvez um tronco de árvore, mas algo flutua ali.

— Meus olhos mortais! — gritou Giles Habibula, rosto vermelho, espadanando água, lutando por respirar.

— Que houve, Giles?

— Um horrível monstro está mordendo meus pés!

Mas continuaram a nadar, obstinados, rumo ao objeto distante.

Súbito, John Star sentiu uma picada na coxa e viu seu próprio sangue colorir a água amarelada.

— Algo me deu uma dentada experimental!

— Devem estar nos investigando — observou Jay Kalam. — Se descobrirem que não reagimos...

— Aquilo ali em frente é um tronco de árvore! — gritou Hal Samdu.

— Então, precisamos alcançá-lo e subir nele...

— ... antes que estas malditas criaturas nos devorem vivos! — completou Giles Habibula.

Exigindo o máximo dos músculos, continuaram a nadar. John respirava com dificuldade. Cada hausto era uma pontada de dor, cada braçada um ato supremo da vontade. Os outros deveriam se achar também próximos à exaustão. O rosto vermelho de Hal Samdu parecia distorcido pelo esforço. O de Jay Kalam estava pálido e tenso. Giles Habibula arquejava, rubro, espadanando água.

A superfície amarela manteve-se despovoada por algum tempo. E então a barbatana negra, serrilhada, tornou a surgir, cortando a água numa curva decidida e depois seguindo direto para John Star.

John aguardou que ela se aproximasse e de repente espadanou água, gritou, agitou os pés. Seus dedos nus feriram-se nas escamas ásperas. A barbatana deu meia volta e desapareceu. Durante algum tempo a superfície do mar permaneceu calma.

Continuaram a nadar. Cada respiração era uma tortura para os pulmões, cada braçada uma agonia. O tronco negro ficou mais próximo. Era um imenso cilindro de trinta metros de comprimento, coberto de casca áspera e escamosa. Na parte superior, num dos extremos, notaram uma estranha excrescência esverdeada.

Em frente, algo tornou a espalhar água e a barbatana recurva descreveu o círculo silencioso em volta do grupo e do tronco de árvore.

Prosseguiram, haurindo do puro desespero, energia para cada braçada. A superfície curva e áspera se achava bem em frente e John Star estendia a mão para agarrá-lo quando sentiu garras agudas junto ao tornozelo. Um violento puxão arrastou-o para debaixo d’água.

Dobrou-se ao meio, golpeando com as mãos o corpo de escamas ásperas, dando pontapés com a perna livre. Seus dedos encontraram algo que parecia um olho e agarraram-no, atacando-o a murros e arranhões.

A coisa contorceu-se, rolou e se agitou furiosamente. John tornou a agredir com golpes e pontapés desesperados. Conseguindo libertar o tornozelo, voltou à superfície, sufocado. Sua cabeça emergiu da água amarela e, esfregando os olhos, viu a barbatana negra avançando direto para ele.

Naquele momento, a mão gigantesca de Hal Samdu agarrou-o pelo braço e içou-o. Surpreendeu-se sentado, juntamente com os outros, no grande cilindro que era o tronco de árvore.

— Por minha vida mortal! — guinchou Giles Habibula. — Escapou por pouco.

Calou-se de repente, olhos arregalados. Jay Kalam observou, com a placidez habitual:

— Temos companhia a bordo.

John Star viu então o que julgara ser uma excrescência esverdeada no outro extremo do tronco. Era imenso volume de matéria gelatinosa, semi-translúcida, que devia pesar toneladas. Pegajosa, agarrava-se à casca escura por intermédio de uma dezena de pseudópodes sem forma.

Lentamente, através de misteriosos sentidos, percebeu-lhes a presença. Jorros semi-líquidos começaram a fluir da massa informe, enquanto os quatro a observavam, pasmos e horrorizados. Projetando extensões de si mesma, inflou-as e começou a avançar pelo tronco na direção dos náufragos.

— Que coisa horrível é essa?

— Uma ameba gigantesca, parece — falou Jay Kalam. — À procura do jantar.

— E vai encontrá-lo dentro de meia hora, se conservar a velocidade — calculou John.

Os quatro, nus, exaustos e indefesos, encolheram-se no seu extremo do tronco, observando as projeções verdes e finas e os jorros de gelatina semi-fluida que pareciam enchê-las. O medonho ser parecia imóvel, no entanto se achava cada vez mais próximo.

Que significaria ser por ele devorado? Agarrado pelos braços informes, atraídos para a massa ávida, centímetro a centímetro, sufocado e consumido? John conteve a respiração e procurou afastar a visão hipnótica daquele horror, olhando em volta desesperado.

O firmamento vermelho recobria-os, ameaçador. O disco solar, imenso, sinistro, brilhava a leste. O vento, refrescando um pouco, encrespava a superfície do mar amarelo. O horizonte perdia-se na bruma avermelhada. Ao redor do tronco, em círculos infindáveis, dançava a barbatana serrilhada.

A colossal ameba alcançou o meio do tronco.

— Quando chegar aqui podemos mergulhar e subir na outra extremidade — sugeriu John.

— E sermos devorados vivos nesta água maldita! — gemeu Giles Habibula. — O velho Giles vai ficar onde possa ver o que o devora.

— O vento está nos impelindo para a costa, espero — observou Jay Kalam. — Deve estar próxima, ou não haveria madeira flutuante por aqui.

O monstro percorrera três quartos do tronco quando Hal Samdu gritou:

— Terra! Vejo terra!

Ao longe, no horizonte nevoento do mar amarelo, via-se uma tênue linha escura.

— Está a milhas de distância — observou John. — Precisamos evitar o monstro, seja como for.

— Podemos agitar o tronco — sugeriu Jay Kalam. — Rodá-lo e correr sobre ele, enquanto o nosso passageiro se encontra mergulhado.

— O mais provável é cairmos e servirmos de pasto àqueles bichos malignos que nos cercam!

Mas ergueram-se precariamente sobre o tronco áspero e caminharam de um lado para outro, em movimentos sincronizados, marcados por Jay Kalam. A princípio a imensa embarcação não se agitou e a ameba prosseguiu no seu lento fluir.

Gradualmente, porém, sob a pressão do peso conjunto, o tronco principiou a rolar de um lado para outro, num giro cada vez mais pronunciado. A casca molhada era escorregadia e a certa altura Giles Habibula estatelou-se e conteve um grito de horror, enquanto John Star o arrastava de volta.

— O pobre Giles não é um macaco ágil, rapaz...

A barbatana negra estava perto e os olhos miúdos acompanharam-na, assustados.

O tentáculo mais próximo da forma verde e gelatinosa encontrava-se a menos de metro e meio quando o tronco ultrapassou o ponto de equilíbrio, girou de repente e forçou-os a se agarrarem desesperadamente, com mãos e joelhos para se conservarem no alto.

— Agora! — murmurou Jay Kalam.

Segurando-se uns aos outros arrastaram-se precariamente pela superfície molhada até o outro extremo, em segurança por algum tempo. Mas a grande massa de faminto protoplasma reapareceu sobre o tronco, verde e molhada. Seus sentidos os haviam reencontrado. E ela tornou a fluir.

Por duas vezes repetiram a precária manobra antes que o tronco tocasse o fundo.

Um mundo negro estendia-se diante deles, espantoso e ameaçador.

Ondas amarelas rebentavam numa praia de areias negras. Para além erguia-se uma selva surpreendente, lembrando muralha de espinhos. Retos, agudas, pontilhados de imensas flores cor de violeta, formavam barreira impenetrável de lâminas entrelaçadas, que deviam atingir trinta metros de altura.

Acima da sombria selva de espinhos erguia-se uma cadeia de montanhas. Imensos picos projetavam-se para o firmamento, escarpa sobre escarpa, formando um emaranhado de penhas nuas, e precipícios sombrios, sem vida. A última sinistra muralha desenhava seus contornos irregulares a meio caminho do zênite, contra o firmamento vermelho.

Areia negra, selva negra de espinhos, negra barreira de assustadoras montanhas sob o céu escarlate. O mundo com que se defrontavam transmitia uma sensação de hostilidade maligna e incutia na alma um medo indefinível.

— Terra! — gritou John Star, enquanto atravessava correndo os baixios, acenando um adeus zombeteiro para a ameba que ficara no tronco.

— Sim, estamos em terra — falou Jay Kalam. — Mas observe que é uma costa a leste. A cidade das Medusas se encontra nalgum ponto da costa oeste, segundo o Comandante. Isto significa que precisamos atravessar a floresta e as montanhas e todo o continente que se estende mais além.

— Um continente negro, cheio de perigos mortais — soluçou Habibula. — Não temos armas e estamos nus como bebês recém-nascidos. Nem sequer temos comida! O pobre Giles está condenado a morrer de fome nesta praia estranha...

17

Tentáculo na Selva

— Armas é o que precisamos em primeiro lugar — falou Jay Kalam.

John Star conteve um grito de dor quando algo machucou-lhe o pé descalço. Logo em seguida falou com um sorriso oblíquo:

— Aqui está uma, para começar. Borda cortante como uma navalha!

E pegou o objeto em que pisara. Era uma larga concha negra, de ponta recurvada. Jay Kalam examinou-a, curioso.

— Serve. Uma lâmina útil.

Procurou outras à medida que se adiantavam pela praia e entregou uma a cada um dos companheiros. Giles Habibula aceitou a sua com desdém.

— Ora, Jay! Como espera com esta coisinha de nada abrir caminho através aquelas horríveis baionetas que estão à nossa espera, prontas a nos reduzir a farrapos sangrentos?

E fez um gesto indicando a selva de espinhos.

— Estaremos armados tão logo cada um de nós corte uma daquelas lâminas.

Aproximaram-se da barreira constituída de flores roxas, espinhos e lianas tortuosas. Muitas das lâminas tinham três metros de comprimento e a madeira era rija e áspera como aço. Nus e sensíveis como se achavam, não foi fácil para os quatro aproximarem-se dos espinhos escolhidos e mais difícil ainda cortá-los e amoldá-los com as conchas.

Longas horas gastaram os quatro para se equiparem com uma lança de três metros de comprimento e um punhal curto, triangular, de lâmina serrilhada. Hal Samdu muniu-se ainda de um grande bastão feito de madeira que fora dar à praia.

— E agora vamos atravessar todo esse horrível continente, pés descalços — gemeu Habibula, com um último olhar choroso para o oceano amarelo.

Foi então que seus olhinhos avistaram um objeto. Largando tudo, correu para a orla da praia.

— Nossas roupas! — exclamou John Star. — E armas de verdade!

— E a minha bendita garrafa de vinho — arquejou Giles Habibula, lutando para abrir o volume na areia.

Suas esperanças relativas às armas desvaneceram-se. O volume não vedara a água e as roupas estavam encharcadas, a maior parte dos alimentos estragada e o delicado mecanismo das armas de próton inutilizado pelo contato com o líquido corrosivo.

Somente a garrafa de vinho parecia intacta. Giles Habibula ergueu-a contra o sol vermelho, acariciando-a com o olhar.

— Abra — sugeriu Hal Samdu. — Precisamos tomar alguma coisa.

Giles Habibula meneou a cabeça lentamente.

— Não, Hal. Quando ela acabar não haverá outra. Nem uma só gota de vinho em todo este maligno continente. Não, precisa ser conservada para um momento de extrema necessidade.

E pousou-a na areia negra, com firmeza e cuidado. Abandonando as armas inutilizadas, alimentaram-se com o que restara das provisões e vestiram, satisfeitos, a roupa úmida, pois mesmo sob a contínua radiação do sol tão próximo e da camada de gás vermelho que absorvia o calor, a atmosfera estava longe de ser tropical. John Star fez um grosseiro curativo nas lacerações da coxa e do tornozelo, enquanto Habibula guardava a garrafa de vinho num dos seus amplos bolsos, cuidadosamente enrolada para não se quebrar. E mergulharam na selva.

Hastes negras, espessas e carnudas envolveram-nos, entrelaçadas acima de suas cabeças num emaranhado compacto, donde se projetavam as lâminas agudas e serrilhadas. O denso teto de espinhos ocultava completamente o céu vermelho. A selva era iluminada apenas por uma claridade crepuscular avermelhada.

Com infinita cautela, abriram caminho sob o emaranhado de lâminas, mas nem a precaução os salvou. As roupas rasgaram-se. Em breve cada um apresentava uma dúzia de cortes, que latejavam dolorosamente por causa do veneno das plantas. E daí a instante enfrentariam perigo mais assustador.

— A nossa vantagem é que se os espinhos nos atrapalham, serão obstáculo também para os nossos inimigos — dizia Jay Kalam.

Uma exclamação abafada cortou-lhe a voz grave. John Star voltou-se a tempo de vê-lo içado do chão por um comprido tentáculo, pendente da folhagem avermelhada, que envolveu duplamente o seu corpo e enroscou-lhe o pescoço com a extremidade onde havia uma ventosa. Embora se debatesse violentamente, estava imobilizado pelo tentáculo espesso, que o atraiu rapidamente para um emaranhado de espinhos negros.

John Star saltou no seu encalço, brandindo o punhal, mas Kalam já se achava fora do seu alcance.

— Atire-me para o alto, Hal! — gritou.

O gigante agarrou-o pelos joelhos e atirou-o com força para o alto em direção ao teto de espinhos. Com uma das mãos John agarrou uma dobra da corda vermelha, que imediatamente se encolheu, puxando-o para cima e formando outro laço para envolver-lhe o corpo. Segurando-se com uma das mãos, John manejou com a outra o punhal acima do ombro de Kalam, cortando o espesso tecido púrpura; líquido fino e arroxeado escorreu-lhe pelo braço, seiva ou sangue, impossível dizer. As fibras interiores formavam um âmago resistente que não se rompeu com facilidade.

Um laço envolveu-lhe os ombros, comprimindo-os com violência.

— Obrigado, John — murmurou Jay Kalam, voz fraca, mas isenta de pânico. — Livre-se enquanto é possível.

Em silêncio, John continuou a serrar.

Súbito, o fluido avermelhou-se e ele compreendeu que era o sangue de Jay Kalam.

Com violência de quebrar os ossos, o tentáculo púrpura contraía-se espasmodicamente.

— É tarde... demais... Sinto muito, John...

Kalam descaiu, inerte.

John fez um último e violento esforço, enquanto a pressão insuportável arrancava-lhe o ar dos pulmões. A corda viva partiu-se e os dois caíram.

Ao voltar a si, John percebeu que se achavam fora da floresta.

Estava deitado de costas numa pequena clareira coberta de vegetação macia, constituída de folhas finas, de um azul metálico. Lá embaixo, para além da faixa da floresta, avistou o oceano vasto e deserto, sob os raios tépidos do sol. Ao longe erguiam-se as cadeias de montanhas. Mais próximos, viam-se campos extensos, pontilhados de penhascos cor de ébano. Precipícios de paredes nuas e sucessivas cadeias de picos ciclópicos prolongavam-se a perder de vista, recortando o céu vermelho e nevoento.

Jay Kalam estava junto dele, na relva azul, inconsciente ainda. Hal Samdu e Habibula agitavam-se em torno de uma pequena fogueira armada à margem do riacho que atravessava a clareira. Incrédulo, captou cheiro de carne cozida.

— Que aconteceu? — perguntou, sentando-se com dificuldade, corpo dolorido em conseqüência dos ferimentos inflamados, provocados pelos espinhos venenosos.

— Finalmente acordou, rapaz! — falou alegremente Giles Habibula. — Hal e o pobre Giles conseguiram tirar vocês daquela selva mortal, depois que caíram envoltos na ponta do maligno tentáculo. A distância não era muita. Aqui no vale, Hal conseguiu caçar com a lança um pequeno animal que pastava na relva azul e, esfregando duas pedras, acendeu uma fogueira. Foi o que aconteceu, rapaz. Atravessamos a floresta, mas precisamos galgar aquelas montanhas quando você e Jay estiverem recuperados. E ninguém sabe que terríveis perigos nos aguardam. Se aquela corda vermelha é uma amostra... Esta vida é cansativa demais para um homem velho como Giles Habibula, que merece estar sentado numa confortável poltrona, tomando um gole de vinho para afastar o peso da desgraça que o oprime. — E lançando um olhar para o bolso volumoso: — Sim, tenho ainda uma bendita garrafa. Mas devo esperar pela hora de extrema necessidade, que chegará em breve neste continente de horrores que se estende diante de nós!

Quando Jay Kalam e John Star se recuperaram, os quatro galgaram a barreira de montanhas, subindo vertentes íngremes e acidentadas e encontrando sempre adiante uma cadeia mais elevada.

Lentamente o imenso sol escarlate, que era a bússola do grupo, percorreu o sombrio firmamento no decorrer de uma longa semana. Sentiram fome com freqüência, e também sede, e estavam sempre mortalmente cansados. A atmosfera tornou-se rarefeita e a temperatura baixou, a ponto de não conseguirem se aquecer em momento algum. O mínimo esforço significava exaustão.

Abatiam às vezes pequenos animais que pastavam na relva azul e os assavam, enquanto descansavam. Dormiam um pouco, tremendo ao sol, um deles sempre de guarda.

— Precisamos seguir em frente — insistia Jay Kalam. — A noite não pode nos surpreender aqui. Será uma semana de escuridão e frio terrível. Não sobreviveríamos.

Mas já anoitecia quando galgaram a última cadeia de montanhas. Contemplaram então um vasto platô sem qualquer sinal evidente de vida, negro e desolado, pontilhado de aglomerações de rocha marcada por velho cataclisma vulcânico. Selvagem aridez totalmente negra era o tom da paisagem. No firmamento que começava a escurecer, o sol moribundo já estava marcado pelas presas de ébano das montanhas.

— Aqui morreríamos, com certeza — observou Jay Kalam. — Precisamos seguir em frente.

E prosseguiram, arquejantes na atmosfera rarefeita e gelada, enquanto o disco vermelho se punha lentamente a oeste e um vento glacial começava a soprar.

18

Noite na Cidade Maldita

Caminharam horas seguidas através do negro planalto, com a ameaça da noite inclemente cada vez mais sensível no ar. O imenso disco do sol baixou diante deles e desapareceu. No crepúsculo vermelho, chegaram à borda de um abismo.

Imensa garganta atravessava o platô, trincheira de paredes rochosas, recobertas de névoa avermelhada.

— Um rio — falou Jay Kalam, apontando. — E uma floresta acompanhando seu curso. Isto significa lenha e alimentação. É possível que encontremos uma caverna nos rochedos. Precisamos descer.

— Descer como se fôssemos moscas humanas! — protestou Giles Habibula.

Mas encontraram uma vertente que parecia menos ameaçadora e John foi o primeiro a descê-la, ultrapassando amontoados de negras pedras, escorregando pela encosta, vencendo precipícios. Estavam todos machucados, lacerados contra as rochas ásperas, mas arriscavam-se de modo insensato, pois o temor da noite era maior.

Um leve clarão avermelhado marcava a faixa de céu entre as paredes da garganta quando finalmente atingiram a estranha floresta negra do vale. Tremiam de frio, apesar do violento esforço. Cristais de gelo já contornavam as margens.

Giles Habibula acendeu uma fogueira, enquanto os outros reuniam mais lenha seca entre as árvores de lâminas agudas.

— Precisamos procurar abrigo — falou Jay Kalam. — Não podemos ficar ao ar livre.

Exploraram com tochas a acidentada parede da garganta. Foi John Star quem encontrou um túnel arredondado, de dois metros e meio de comprimento e chamou os outros. Entrou empunhando a tocha acesa numa das mãos e a lança na outra. No interior flutuava um cheiro acre e ele notou no chão arenoso grandes pegadas estranhas.

A caverna estava vazia e terminava numa espécie de câmara de seis metros de comprimento.

— Exatamente o que precisamos — exclamou, vindo ao encontro dos outros, na entrada. — Algum animal deve tê-la usado ultimamente, mas já se foi. Podemos trazer lenha para cá e fechar a entrada.

— Invadimos propriedade e aqui está o terrível proprietário! — gritou Habibula, que se achava à retaguarda.

Ouviram o ruído na orla da floresta. O habitante da caverna devia estar vindo do rio. O fogo das tochas iluminou uma coroa de sete enormes olhos vermelhos, que brilhavam sobre uma couraça de escamas e terríveis presas escuras.

A criatura encontrou-os à entrada do túnel e não houve tempo para decidir se lutariam ou não. John Star, Jay Kalam e Hal Samdu empunharam as compridas lanças para enfrentar o inimigo, enquanto Giles Habibula se colocava atrás deles, erguendo a tocha:

— Eu ilumino vocês!

Devia ser um habitante do rio durante o dia, que hibernava durante a prolongada noite. Tinha corpo de serpente, mas espesso como um elefante e coberto de couraça rija e vermelha, inúmeras pernas, as dianteiras armadas de ferozes garras.

A lança de John Star, apoiada no chão, ergueu-se e foi lançada, mergulhando na parte lateral do focinho.

Com um berro que os envolveu num jorro de ar fétido, o animal ergueu a cabeça, despedaçando a lança contra o teto da caverna. A língua negra, recoberta de espinhos, avançou para John, que se desviou tarde demais. Foi atingido no ombro e atirado, roupa e carne dilaceradas, para a goela aberta e rodeada de presas escuras.

Reagindo, brandiu a tocha contra os sete olhos incrustados na cabeça e enfiou-a na garganta fedorenta.

O monstro soltou novo berro. Sua língua movimentou-se, açoitando John de um lado para outro e atraindo-o, ensangüentado e semi-inconsciente, para a goela; negra e fétida.

Passando por John, a lança de Hal Samdu mergulhou nas profundezas da boca escancarada. O rapaz percebeu vagamente o bastão gigantesco a despejar golpes na coroa de olhos e no casco espesso e viu então as presas negras começarem a se fechar.

Tinha o ombro enfaixado ao voltar a si e estava deitado junto ao fogo, na caverna. Os outros se achavam ocupados carregando lenha e grandes pedaços de carne da imensa carcaça tombada à entrada da furna.

— Está um frio horrível lá fora, rapaz! — informou Giles Habibula, batendo dentes. — Tremenda nevasca desabou sobre a garganta. O rio já congelou. — O pobre Giles é fraco demais para esta vida! Matar dragões na floresta de um mundo que homem algum deveria pisar!

Mesmo junto ao fogo, na caverna, a longa noite envolvia-os com seus dedos gelados. Quando finalmente saíram do abrigo, após a prolongada luta contra o frio implacável, descobriram que o rio se transformara em torrente impetuosa. Alimentado pelo degelo chegava quase à entrada da caverna.

— Construiremos uma balsa — decidiu Jay Kalam. — E atravessaremos o continente pelos rios, até chegarmos à cidade das Medusas.

Com instrumentos improvisados, feitos de pedra, reuniram troncos de árvore caídos. O sol lento já chegava ao zênite quando lançaram a embarcação desajeitada à torrente, para iniciar a viagem até a, cidade desconhecida, situada na costa oeste do continente.

Em viagem perderam quatro balsas penosamente construídas. Duas espatifaram-se nos rochedos, forçando-os a chegar à margem a nado, nas corredeiras de águas geladas. Uma foi destruída por um animal aquático parecido com um lagarto. A outra foi abandonada no último instante, pouco antes de mergulhar numa catarata.

A presença do gás vermelho no ar era menos intensa do que John Star temia. Todos haviam sido acometidos de tosse persistente, porém nada mais alarmante que isso, e ele passou a suspeitar que o Comandante exagerara o perigo.

Muitos dias com duração de semana e noites eternas de frio intenso haviam transcorrido quando ataram a balsa e saltaram em terra, à procura de alimento e calor.

Abaixo da catarata ensurdecedora surgiu nova garganta ciclópica. O rio corria entre paredes negras, que mantinham o dia em perpétuo crepúsculo, mas pouco adiante desembocava num curso de água mais largo, que os afastou das montanhas, impelindo-os através duma planície interminável. Por dias infindáveis flutuaram entre vegetação baixa e escura, plantas que morriam nas noites geladas e renasciam, surpreendentemente, durante o dia.

O rio tornou-se mais longo e profundo, a correnteza amarela, mais rápida. A selva ameaçadora que contornava as margens parecia mais cerrada e a vida animal nas águas, em terra e no ar, mais feroz e de porte volumoso, obrigando-os muitas vezes a lutar com lança, punhal, bastão, fogo, flechas e punhos pela posse da jangada.

Haviam-se transformado em quatro homens esqueléticos, exangues — até Giles Habibula estava reduzido a pele, ossos e lamentos — sujos, esfarrapados, cabeludos, cobertos de ferimentos. Mas possuíam férrea resistência, imensa coragem e confiança absoluta uns nos outros.

Através de todos os incidentes, Giles Habibula conservara a garrafa de vinho, defendendo-a quando o acampamento foi atacado por um grande animal voador, com esplêndidas asas cor de safira, que os acometeu com picadas venenosas. Mergulhou com a garrafa quando as verdes criaturas do rio destruíram a balsa e a intervalos freqüentes levantava-a contra o céu vermelho, contemplando-a com ânsia e amargura nos olhos protuberantes.

— Ah, um gole deste precioso vinho! — gemia, com sua voz asmática. — Mas quando ele se acabar não restará mais nada, nem uma bendita gota em todo este maligno continente. Preciso guardá-lo para uma hora de maior necessidade.

Deslizavam, um dia, a meio do rio, agora vasto e profundo, correndo entre as paredes da selva escura. Barreiras de espinhos pontilhados de flores violetas, entrelaçadas de lianas púrpuras; touceiras de bambus, que açoitavam tudo o que se movesse nas proximidades, quais espadas vivas; árvores gigantescas, recobertas de musgo preto, que matava sugando o sangue, estendiam-se sob o firmamento baixo, ao sol imenso e pálido.

Hal Samdu, que dirigia a embarcação, rugiu de repente:

— A cidade! Vejam!

Como se fosse outra montanha negra, de contornos indecisos na névoa avermelhada, erguia-se, colossal. Suas muralhas projetavam-se muito acima da selva, inacreditavelmente altas, pontilhadas de estranhas torres cor de ébano e mecanismos fantásticos. Metrópole sombria, planejada por loucos e construída por gigantes.

Pasmo e inquietação dominaram os homens que se achavam na balsa, contemplando a cidade encontrada após a travessia de um abismo espacial e um continente selvagem. Cabeças erguidas observaram em silêncio os titânicos mecanismos que encimavam as muralhas.

— Aladoree! — murmurou Hal Samdu, finalmente. — Naquela cidade!

— Segundo Adam Ulnar, deve estar na torre central, a mais elevada. Vocês a avistam entre a névoa vermelha, dominando as outras?

— Eu a vejo! Mas como chegaremos até lá? De que serve o meu bastão contra aquelas máquinas que se acham nas muralhas? Não passamos de formigas!

— Tem razão, Hal! — apoiou Giles Habibula. — Formigas! Não passamos de miseráveis formigas! Aquelas horríveis muralhas parecem ter dois quilômetros de altura. E as torres das máquinas, um quilômetro a mais! E somos apenas formigas! Só que uma formiga poderia subir aquelas paredes!

Os outros mantiveram-se em silêncio, olhando para além do piso amarelo do rio, para além da barreira negra da floresta, em direção à cidade colossal, que se desenhava contra o firmamento. Jay Kalam, muito grave, parecia meditar. John Star imaginou Aladoree como a vira pela última vez, olhos cinzentos e frios, cabelos ruivos, de reflexos dourados, iluminados pelo sol. Toda aquela serena beleza estaria encerrada na massa de metal negro que avistavam ao longo?

A poderosa torrente arrastava-os com rapidez. Para além de uma curva avistaram os fundamentos da muralha, erguendo-se a pique acima do rio, metálica barreira vertical de um quilômetro de altura.

As horas passavam mais rápidas, enquanto a correnteza os impelia.

A cidade emergiu da névoa avermelhada, cada vez mais impressionante. Sua silhueta ocupava metade do firmamento, encimada por maquinaria titânica que ameaçava morte desconhecida. Palpável atmosfera de medo pendia sobre a estranha metrópole, da qual emanava uma força maligna e hostil, um poder feito de sabedoria antiga e monstruosa ciência, pois existia desde quando a Terra era ainda um planeta na sua infância.

Os quatro homens esfarrapados que se encontravam na balsa contemplaram as muralhas com desânimo e horror, compreendendo que se seus reduzidos esforços não conseguissem libertar a jovem ali aprisionada, os senhores daquela montanha de metal negro alterariam também o destino da humanidade.

A princípio a cidade parecia morta, tétrica necrópole, demasiado antiga para abrigar qualquer forma de vida, mas horas depois observaram movimento nas muralhas. Uma nave-aranha fez girar titânicas hélices e alçou vôo, silenciosa, de uma elevada plataforma, desaparecendo no horizonte a leste.

— Precisamos nos esconder — observou Jay Kalam. — Talvez mantenham vigias.

E orientou-os no sentido de cercarem a balsa de ramos secos para dar-lhe aparência de madeira flutuante, enquanto a correnteza os arrastava na direção da poderosa muralha.

Olhavam para cima, em silêncio abismado, quando Hal Samdu exclamou:

— Estão se movendo! Sobre a muralha!

Daí a instantes os outros avistaram também, ainda minúsculos por causa da distância, os velhos senhores daquele planeta senil!

John Star recordou uma das Medusas de Marte, o ser pendente da gôndola que se projetava da nave e cuia arma abatera-o. Uma superfície inflada e esverdeada, úmida e pulsante; um imenso olho ovóide, luminoso e púrpura. Mas agora via-as por inteiro pela primeira vez.

Deslizavam sobre a muralha como pequenos balões verdes e seus olhos eram minúsculos pontos escuros no corpo inflado. Cada uma era dotada de quatro olhos dispostos simetricamente na sua circunferência. Na orla circular inferior, como cordas pendentes da cesta de um balão, via-se uma franja de tentáculos negros, lembrando açoites.

John Star percebeu a semelhança superficial, a forma abobadada, a fímbria tentacular que lhes haviam granjeado o nome de Medusas.

Ao longe não pareciam assustadoras e sim grotescas, lentas e desajeitadas. Ninguém lhes atribuiria inteligência, mas a maneira pela qual se movimentavam, flutuando aparentemente à vontade sobre a muralha negra, revelava uma força e um mistério que inspiravam respeito. E, sabendo-se que eram construtores daquela gigantesca metrópole, pasmo e terror.

A balsa continuou a deslizar até próximo à muralha negra. O metal liso chegava ao zênite, ocultando as máquinas e as flutuantes Medusas. A balsa arranhou o metal junto à superfície da água e então a correnteza amarela e borbulhante atirou-os de volta.

— Vamos parar na orla na floresta, abaixo da muralha — propôs Jay Kalam.

Atiraram longe a camuflagem de ramos e empunharam longos remos, lutando para alcançar a margem no ponto onde o rio se afastava do precipício metálico.

19

Giles Habibula e o Monstro Negro

Abandonaram a balsa quando ela tocou o fundo, levando apenas suas grosseiras armas e Giles Habibula, a garrafa de vinho. Hal Samdu, de pé junto à margem, mão gigantesca envolvendo um extremo do bastão, fixou a sombria barreira que dominava a floresta e sacudiu a cabeça.

— Como?

— Deve haver um meio — prometeu Jay Kalam, embora até mesmo sua segurança parecesse um tanto forçada. — Primeiro vamos atravessar a floresta.

Atacaram a muralha viva, desafiando a morte que os espreitava na forma de folhas agudas e cortantes, espinhos envenenados, musgo que sugava o sangue, tentáculos de lianas de cor púrpura, flores de perfume letal e animais mortíferos que se arrastavam, saltavam ou voavam.

Mas os quatro tinham feito o seu aprendizado numa escola selvagem e enfrentavam a floresta como veteranos. Doze horas nadando e se arrastando através da lama pegajosa, enfrentando trepadeiras mortais e arrastando-se por entre espinhos venenosos, combatendo de lança ou punhal os seres esfaimados que os atacavam, vindos da vegetação rasteira, saltando da lama ou tombando do alto, chegaram finalmente a um planalto elevado. Giles Habibula conservava a sua garrafa de vinho.

À direita erguia-se a muralha de um quilômetro de altura. À esquerda estendia-se o platô coberto de relva fina azul metálico, limitado ao longe pelas colinas aduladas. Das colinas à cidade corria um aqueduto.

O olhar de Jay Kalam percorreu, pensativo, o conduto de metal negro, que se estendia por vários quilômetros e se aproximava de cidade de ébano sustentado por velhos arcos.

— Há uma chance. Tentaremos — falou, gravemente.

Conservando-se na orla da floresta para não serem percebidos, caminharam cerca de trinta quilômetros e galgaram as colinas azuis. Haviam-se alimentado e dormido algum tempo, mas faltavam ainda várias horas para o poente quando chegaram à imensa represa de metal negro, junto ao reservatório.

Não havia guardas à vista, mais ainda assim rastejaram cautelosamente sob a muralha. Galgaram em seguida paredes úmidas e escorregadias, apoiando-se nos reforços metálicos, até chegarem à plataforma do canal descoberto. Lá embaixo jorrava límpida torrente das comportas de noventa metros de largura.

— A água entra na cidade — observou Jay Kalam, laconicamente.

Mergulhou. Os outros seguiram-no, deixando tudo, exceto os punhais de espinho, A torrente gelada arrastou-os pelo canal. O reservatório ficou para trás e os contrafortes da cidade vieram ao seu encontro. Mantiveram-se à tona boiando para poupar forças, conforme haviam aprendido no rio amarelo.

Na muralha em frente surgiu um pequeno arco, que se ampliou gradativamente e acabou por devorá-los. Viram-se mergulhados no fragor das águas. O arco emoldurou uma parcela de céu vermelho cada vez mais pálido, à retaguarda. E a correnteza arrastou-os para trevas absolutas.

O tumulto ensurdecedor das águas martelava-lhes os ouvidos.

— Uma diferença de nível! — preveniu Jay Kalam.

Seu grito perdeu-se no fragor da torrente. Foram lançados a um doido torvelinho de correntes que os empurravam ou sugavam, formando redemoinhos selvagens e cobrindo-os de espuma em plena treva.

John Star arquejou, procurando respirar em meio à espuma, lutando contra a correnteza que o arrastava cada vez mais para o fundo. Violenta pressão comprimiu-lhe o corpo. Resistindo à agonia do sufocamento, tentou nadar, desesperado, mas a água em torvelinho zombava dele, arrastando-o de cima para baixo,

Quando veio à tona pela segunda vez conseguiu boiar e, em seguida, nadar para longe do caos. Haviam sido arrastados para um vasto reservatório mergulhado em treva absoluta. John calculou-lhe a extensão pela reverberação do fragor das águas nas paredes e na abóbada.

Gritou enquanto nadava e ouviu em resposta o lamento asmático de Giles Habibula:

— Ainda bem que escapou, rapaz! Foi horrível mergulhar naquela cascata em plena escuridão. Mas conservei minha preciosa garrafa de vinho,

Hal Samdu gritou também, chamando-os e pouco depois encontraram Jay Kalam. Nadaram então para longe da queda d’água, chegando finalmente à borda do tanque, toda de metal escorregadio.

— Vamos nos afogar como gatinhos num balde! — gemeu Habibula. — E depois de passarmos por tantos perigos! Ah, pobre de mim!

Nadaram ao longo da parede lisa, até chegarem às cegas a uma grande bóia metálica, presa por grossa corrente. Devia ser o mecanismo que media o nível da água, observou Jay Kalam. Decidiram usar a corrente para subir.

Chegaram assim, membros exaustos e mãos cobertas de bolhas, ao amplo tambor a que se achava presa a cadeia. Dali avistaram uma leve claridade e para lá se dirigiram, galgando a coluna central do tambor, úmida e escorregadia por causa da condensação.

Arrastando-se pela imensa extensão da coluna encontraram uma pequena abertura circular no alto do tanque, deixada como ponto de referência, provavelmente. Por ali saíram. Giles Habibula, que ficou entalado, precisou ser puxado pelos outros. Viram-se finalmente no alto do reservatório, nos limites da cidade.

Encontravam-se na borda inferior de um teto cônico de metal, em ângulo inclinado demais para permitir posição confortável e diante de um abismo de seiscentos metros.

De pé na perigosa borda, John Star sentiu como que o impacto de um estranho pesadelo. Via-se rodeado de construções, torres, chaminés, tanques, máquinas, uma fantástica floresta que se estampava, colossal, contra o firmamento sombrio. As mais elevadas estruturas alcançavam, numa estimativa prudente, três quilômetros de altura.

Se aquela metrópole das monstruosas Medusas possuía ordem ou plano, John não conseguiu percebê-lo. As sombrias muralhas pareciam descrever um polígono regular, mas no seu interior tudo era estranho, espantoso, incompreensível.

Não havia ruas e sim abismos profundos entre as imensas estruturas negras. As Medusas não precisavam de ruas. Não caminhavam, flutuavam! Portas abriam-se para o abismo a qualquer nível, desde a superfície até três mil metros de altura.

As espantosas construções cor de ébano não apresentavam altura ou plano regulares. Umas eram quadradas, outras cilíndricas ou abobadadas; algumas tinham terraços e outras — como o reservatório sobre o qual se encontravam — paredes a pique. Espalhadas por entre as edificações viam-se confusas máquinas de função misteriosa, exceto umas poucas que pareciam naves interestelares, pousadas em rampas de lançamento, todas pretas e colossais, medonhos instrumentos de uma ciência mais antiga que a própria vida terrestre.

Os quatro permaneceram abismados por algum tempo, esquecidos de qualquer precaução.

— Não há ruas! — gemeu Habibula. Nem chão. Nem espaço plano. É tudo um emaranhado de metal preto. Não iremos a parte alguma se não criarmos asas!

— Aquela ali deve ser a torre central — observou Jay Kalam. — A fortaleza de que falou o Comandante Ulnar. Está a quilômetros daqui.

Apontava para uma construção colossal que se erguia ao longe, verdadeira montanha negra de estranho metal, com plataforma de pouso onde se viam as colossais, naves-aranhas e grandes máquinas, de utilidade misteriosa, a se projetarem de suas paredes.

Exausto, desanimado, balançou a cabeça, murmurando:

— Precisamos voltar e nos esconder até a noite.

— Ou aqueles seres monstruosos nos verão — disse Habibula, apreensivo.

— Um deles já nos avistou! — exclamou John Star.

Desde o momento em que chegaram ao teto passaram a divisar centenas dos habitantes da cidade, hemisferas esverdeadas, de tentáculos pendentes, flutuando sobre a confusão de metal negro. Mas achavam-se distantes e pareciam reduzidas em comparação com suas obras. Naquele momento, porém, uma delas ergueu-se bruscamente acima do teto cênico.

Mergulhando na abertura por onde haviam saído, Giles Habibula ficou entalado e, antes que os outros conseguissem desembaraçá-lo, a Medusa se achava sobre eles.

Pelo simples volume já era atemorizante. As que se achavam ao longe só pareciam minúsculas por causa da distância. A cúpula verde, úmida e palpitante, teria seis metros de diâmetro e os tentáculos pendentes, o dobro do tamanho.

E era infinitamente horrível aquela massa gelatinosa, escorregadia, translúcida, com suas dezenas de tentáculos que se contorciam devagar, eficientes e belos, sem dúvida, aos olhos de sua possuidora.

Olhos de Górgona! Protuberâncias ovóides de chama púrpura, contornadas por tênue membrana preta, espelhavam fria e implacável sabedoria, já velha quando a própria Terra mal despontava para a vida. John Star não se transformou em estátua de pedra, mas o puro horror daquele olhar desencadeou uma reação de medo primitivo, paralisando-lhe os membros, cobrindo-o de suor gelado, cortando-lhe a respiração.

Em choque, os quatro permaneceram imóveis até que os tentáculos os envolveram, arrancando os punhais de suas mãos inertes e arrebatando Giles Habibula como quem tirasse uma rolha da garrafa. E foram içados, lutando em vão contra os finos tentáculos.

— Meu pobre vinho — gemeu Habibula.

Caindo do bolso, a garrafa rolou num abismo de seiscentos metros.

— Minha bendita garrafa de vinho! — soluçou entre os tentáculos.

Acionado por força desconhecida, vencendo de forma espantosa a gravidade, o monstro sobrevoou a negra desordem da cidade rumo — John Star notou-o com sombria satisfação — à cidadela central.

Os quatro lutavam contra o medo que os entorpecia.

—- Algo a respeito do cérebro — arquejou Kalam, enquanto eram transportados pelos ares. — Forças que nem sequer suspeitamos... nos reduzem à impotência.

O monstro levou-os para a imensa construção, atravessou uma passagem que se abria para o espaço a quinhentos metros de altura, transpôs um colossal recinto iluminado por uma luz verde e empurrou-os através de uma abertura triangular no chão, deixando-os cair sem cerimônias.

Na sala de paredes negras, de seis metros quadrados, encontraram um homem. Ou o que fora um homem.

Emaciado, esfarrapado, dormia de bruços, respirando ruidosamente. John Star sacudiu-o, depois que a Medusa desapareceu da abertura gradeada, e o homem acordou. Terror febril estampava-se nos olhos vermelhos, no rosto pálido e desvairado.

Soltou um grito rouco e estridente de pavor mortal e agarrou como um louco a mão de John Star.

E John Star não pôde reprimir seu próprio grito, pois aquele fantasma era Eric Ulnar. O belo e insolente oficial, que se tornaria Imperador do Sistema, não passava de um miserável farrapo humano!

— Deixe-me em paz! Deixe-me em paz! — A voz mal parecia humana, de tão frágil e desesperada. — Farei o que quiser! Farei qualquer coisa! Eu a forçarei a revelar o segredo! Eu a matarei se quiserem! Mas não agüento! Deixe-me em paz!

— Não pretendo machucá-lo — falou John Star, tentando acalmar aquele ser trêmulo, chocado com o que revelavam os gritos. — Somos homens. Não lhe faremos mal. Sou John Ulnar. Você me conhece.

— John Ulnar? — Olhos febris, injetados de sangue, revelaram uma súbita e frenética esperança. — Sim, você é John.

Sacudido de soluços, aquele ser trêmulo agarrou-se ao ombro de John.

— As Medusas! Fomos enganados! Vão aniquilar a humanidade! Estão bombardeando o Sistema com gás vermelho para enlouquecer os homens e devorá-los. Vão aniquilar a humanidade!

— Aladoree? Onde está ela?

— Forçaram-me a torturá-la! — soluçou em voz frágil e desvairada. — Querem o segredo. Querem AKKA! Mas Aladoree nada revelou... E não me deixarão morrer até que ela fale. Não me deixarão morrer! — berrou. — Não me deixarão morrer! Mas quando ela falar, todos nós seremos liquidados!

20

“Um Certo Talento”

— Minha bendita garrafa de vinho!  — soluçou Giles Habibula. — Eu a retirei da nave submersa, carreguei-a através da floresta de espinhos, galguei com ela as montanhas. Durante preciosos meses levei-a na balsa. Arrisquei minha vida mortal para salvá-la, lutando contra um monstro voador. Mergulhei para recuperá-la no rio amarelo e quase me afoguei com ela sob o aqueduto! Garrafa de vinho que era a única em todo este monstruoso continente!

Seus olhos protuberantes toldaram-se e ele desatou a chorar, deixando-se cair no piso metálico da cela.

— Pobre Giles Habibula, solitário, desolado soldado da Legião, acusado de pirataria, caçado como pirata em seu Sistema nativo, preso como um rato numa armadilha para ser torturado e assassinado pelos monstros de um planeta estranho. E nem isso bastou! Carreguei aquela garrafa por entre provações e perigos. Erguia-a contra a luz, sei lá quantas vezes, água na boca, reservando-a para um momento de maior necessidade, um instante como este que agora enfrentamos. A garrafa caiu de seiscentos metros de altura. Cada preciosa gota se perdeu! Ah, Giles Habibula...

Calou-se, voz sufocada por tristeza avassaladora, sacudida por um cataclisma de soluços e lágrimas.

John Star voltou a interrogar Eric. Aquele destroço humano, exausto pela explosão histérica, acabara por dormir. Estava mais calmo quando despertou e, mergulhado numa espécie de apatia, falou em voz cansada:

— As Medusas planejam abandonar este deserto. Lutaram por muito tempo para manter viva a cidade. Realizaram maravilhas, criando o gás vermelho, que impede a atmosfera de se congelar e roubando outros mundos para compensar seus recursos esgotados. Mas aproximam-se da derrota final, porque o planeta moribundo está girando rumo à estrela morta. Nem mesmo elas conseguem impedi-lo. E precisam partir.

— Disse que elas já possuem uma base no Sistema?

— Sim, já conquistaram a Lua da Terra — prosseguiu em voz monótona. — Estão gerando uma nova atmosfera com esse gás vermelho e venenoso. E construindo uma fortaleza com a liga metálica que usam em lugar do ferro, para servir de base de ataque à Terra.

— Mas a Legião...

— A Legião do Espaço está destruída. Seus últimos contingentes desorganizados foram destruídos num vão ataque à Lua. Também a Casa Verde desapareceu. O Sistema está completamente desorganizado. Já não há defesa. E as Medusas, da fortaleza da Lua, procederão à destruição da raça humana. Estão atirando grandes projéteis cheios de gás vermelho, contra a Terra e todos os planetas humanos. Lentamente, em todas as atmosferas, vai aumentando a concentração do gás venenoso. Em breve todos os homens estarão loucos e apodrecidos. Somente umas poucas Medusas foram até o Sistema, creio, mas uma grande esquadrilha está sendo organizada e equipada para transportar as hordas que ocuparão os planetas conquistados.

A atitude de Eric Ulnar sofrera modificação. Quando o vira pela primeira vez, sua voz era um grito agudo e histérico. Agora tornara-se quase inaudível. O rosto, que conservava uma pálida beleza graças aos longos cabelos louros, estava apático e vazio. Eric falava sobre os planos das Medusas com despreocupação quase mecânica, como se o destino do Sistema já não lhe interessasse.

— E Aladoree? — quis saber John Star. — Onde a puseram?

— Está trancada na cela ao lado.

— Não diga! — exclamou Hal Samdu, rouco de alegria. — Tão próxima?

— Disse que ela foi torturada?

John não conseguiu conter um soluço de dor e raiva.

— As Medusas querem conhecer o segredo — foi a resposta apática. — Querem os planos de AKKA. Já que não podem se comunicar diretamente com ela, que não conhece o código, forçaram-me a tentar arrancar-lhe o segredo. Mas Aladoree não fala. Usamos o cansaço, o hipnotismo, a dor. Mas ela não fala.

— Seu... covarde, animal! — murmurou Hal Samdu, sufocado de raiva.

Avançou pela cela, os grandes punhos contraídos. Eric Ulnar encolheu-se, trêmulo, e gritou:

— Não deixem que ele me toque! A culpa não é minha! Elas me torturaram. E não me deixam morrer!

— Hal! — interveio Jay Kalam. — Isso não adianta. Precisamos obter de Eric tudo o que puder nos dizer.

— Mas torturou Aladoree! — rugiu o gigante.

— Eu sei, Hal — falou John Star, segurando-lhe o braço, embora ele partilhasse do impulso para destruir aquele ser que já não parecia humano. — O que ele contar nos ajudará a salvá-la. — E voltando-se para Eric: — Você disse que ela está na cela ao lado. Há guardas?

— Não deixem que ele me toque! — Era um gemido abjeto. — Sim, uma das Medusas está sempre de guarda no grande recinto lá de cima.

— Se conseguíssemos passar pela guarda encontraríamos uma saída?

— Da cidade?

— Sim — falou Jay Kalam com surpreendente segurança. — Vamos salvar Aladoree, levá-la para fora da cidade e fazer com que arme AKKA. E então as Medusas obedecerão às nossas ordens, a menos que liquidemos logo toda a metrópole.

— É impossível sair daqui — falou aquele homem derrotado. — Não se pode sequer deixar o recinto. Ele se abre para um poço com quilômetro e meio de profundidade. Há uma parede a pique além da porta. Ainda que conseguissem descer não teriam meios de atravessar a cidade. As Medusas não têm ruas. Voam. Mas é inútil falar no assunto. Não se pode sequer sair desta cela, ou libertar Aladoree. As portas deslizantes estão trancadas. Vocês são prisioneiros desarmados e falam em roubar algo que as Medusas guardam na mais segura das fortalezas!

A voz vibrava de desprezo.

Com a impaciência de um animal acuado, John Star olhou em volta. Câmara quadrada, nua, de paredes metálicas, com seis metros quadrados. A três de altura, ficava a abertura triangular pela qual haviam sido atirados e no momento fechada por uma grade de barras reforçadas. Uma luz esverdeada infiltrava-se do recinto superior. Os olhos de John, à procura de qualquer arma ou instrumento que auxiliasse a fuga, nada encontrou na cela. Esta não passava de um quadrado feito da eterna liga metálica cor de ébano.

Hal Samdu caminhava de um lado para outro como um animal enjaulado, lançando a intervalos olhares furiosos a Eric Ulnar.

— Não se pode nem mesmo sair desta cela — insistia a voz sem inflexões, quase inumana. — Eles nos matarão muito breve. Voltarão para me forçar novamente a obter os planos de Aladoree. Desta vez ela falará. Estão preparando um raio que queima com a dor de uma queimadura, mas não mata logo. E nos liquidarão assim que obtiverem o segredo. Prometeram me deixar morrer então.

— Neste caso, precisamos sair daqui! — murmurou John Star, violento.

Hal Samdu batia com os punhos nas paredes negras. A surda e pesada reverberação lembrava um rufar de tambores e arrancou-lhe sangue dos nós dos dedos.

— Não se pode sair — repetiu Eric, monótono. — A fechadura...

— Um de nós possui um certo talento — falou Jay Kalam. — Giles, você precisa abrir a porta.

Habibula levantou-se no canto da cela, enxugando as lágrimas.

— Sim, um de nós possui um certo talento — falou, mais animado. — Resulta do fato de seu pai ter sido inventor. Ainda assim custou-lhe anos de esforços transformar a aptidão em talento. Um abençoado talento, mas que nunca recebeu o crédito que merece. Homens de menor importância ganharam riqueza, honra e fama com metade do gênio e um décimo do esforço. Para o velho Giles Habibula, a aptidão e o incansável esforço resultaram apenas em pobreza, obscuridade e desgraça! Pobre de mim! Não fosse o meu, talento jamais estaria aqui, apodrecendo às mãos desse bando de horríveis monstros, aguardando a tortura è a morte! Não fosse aquele caso em Vênus, há vinte anos, eu jamais ingressaria na Legião. E foi esse talento que me tentou, mais a fama de uma certa adega de vinhos raros! O pobre Giles arruinou seu gênio e acabou reduzido a morrer de fome.

— Mas chegou o momento de usar a sua aptidão para desfazer tudo isso — replicou John Star. — É capaz de abrir a fechadura?

— A injustiça de viver na obscuridade! Se eu fosse um pintor, um poeta, um bendito músico você não ousaria lançar dúvidas sobre a minha arte. Com o gênio que possuo seria conhecido de ponta a ponta do Sistema. Ah, rapaz, meu destino é infeliz! Até você duvida da minha genialidade!

Gordas lágrimas escorriam-lhe nela nariz.

— Venha, Giles — chamou Jay Kalam. — Mostre do que é capaz.

Os três ergueram Giles Habibula — tarefa mais fácil do que seria no passado — de modo que ele pudesse alcançar a abertura gradeada três metros acima do piso.

Giles examinou o quadrado negro da fechadura, apalpando-o com dedos estranhamente seguros e delicados. Encostou o ouvido ao objeto, aplicou-lhe pequenas pancadas e, estendendo a mão através das barras, escutou de novo. Finalmente suspirou, lamentoso:

— Nunca vi fechadura igual a esta. Combinação. Caixa totalmente fechada. Não há fresta para se introduzir um instrumento, investigar. E a maldita coisa tem alavancas, em vez de cilindros. Nunca vi fechadura semelhante em todo o Sistema.

Escutou de novo, profundamente atento, os pequenos estalidos, apoiando a ponta dos dedos sensíveis ora aqui, ora ali, a ver se a vibração revelava o mecanismo interno.

— Pobre de mim! — murmurou, a certa altura. — Uma idéia nova muito inteligente. Se estivéssemos no Sistema, a patente me granjearia toda a fama e fortuna que me foram negadas. Uma fechadura que desafia até mesmo o gênio de Giles Habibula!

Calou-se bruscamente, encolhendo-se.

— Desçam-me! Um monstro horrível se aproxima!

Baixaram-no até ao chão. Lá em cima, um hemisfério esverdeado flutuou sobre as grades, massa de carne translúcida, pegajosa e palpitante de vida lenta. Um olho imenso, ovóide fixou-os com tal intensidade, que John Star teve a impressão de que era capaz de ler seus próprios pensamentos.

Escuro tentáculo deixou cair quatro pequenos tijolos marrons através das grades. Eric Ulnar, emergindo da apatia, apoderou-se de um deles e mordeu-o com avidez.

— Alimento — gemeu. — É só o que nos dão.

Um cubo de gelatina escura, foi o que verificou John Star. Tinha cheiro desagradável e era desprovido de sabor.

— Alimento! — repetiu Giles Habibula, mordendo outro. — Se chamam a isto alimento, prefiro roer minhas benditas botas, como fiz na prisão de Marte!

— Mas precisamos comer, ainda que seja desagradável. É necessário conservar as forças.

A massa esverdeada e pulsante do carcereiro afastou-se das grades e eles tornaram a erguer Habibula para que voltasse à luta com a fechadura.

A intervalos, o legionário resmungava, exasperado. Sua respiração, por causa da absorção na tarefa, tornou-se uma série de lentos suspiros. O suor ensopava-lhe o rosto, deixando-o brilhante à claridade esverdeada que se infiltrava pelas grades.

Ouviu-se finalmente um estalido seco. Giles tornou a suspirar e ergueu o rosto contra as grades. Em seguida balançou a cabeça, murmurando:

— Desçam-me, por favor!

— Não consegue abrir? — perguntou John Star, ansioso.

— Ah, rapaz, você ainda duvida? — murmurou, triste. — Que preço devo pagar pelo meu precioso gênio! Não existe fechadura que Giles Habibula seja incapaz de abrir, embora muitos serralheiros ambiciosos tenham tentado inventá-la, sabe Deus quantas vezes.

— Então, está aberta?

— Está. As lingüetas acabam de recuar, mas a grade continua fechada. Não abri.

— Por quê?

— Porque aquele horrível monstro voador está à espera lá em cima, pendurado num esquisito tripé de metal negro. Seu perverso olho púrpura veria qualquer movimento que fizéssemos.

— Tripé? — gritou Eric Ulnar, de novo à beira da histeria. — Tripé? É a máquina que usam para comunicação. Eles a trouxeram de novo para me forçar a arrancar o segredo de Aladoree. E nos matarão quando ela falar!

21

O Monstro da Câmara

— Levante-me — pediu John Star.

As grandes mãos de Hal Samdu ergueram-no até o teto. Através das grades o rapaz avistou as paredes e a teto da vasta câmara, demasiado ampla e alta para a escala das necessidades humanas. Feita de liga metálica negra, era iluminada por pequenas esferas verdes, penduradas ao longo da linha central do teto.

A Medusa se achava à vista, colossal hemisfera translúcida e pulsante. Sobrevoava o cárcere um tanto para o lado, fixando a abertura com olhos púrpura, hipnóticos e malignos, rodeada de tentáculos que lembravam a cabeleira de serpentes de Górgona.

Junto dela via-se a máquina sobre um tripé, pequena caixa da qual pendiam cabos ligados a objetos que deviam ser eletrodos e microfones para captar a voz de Eric e as vibrações telepáticas das Medusas.

A um sinal de John, o gigante recolocou-o no chão.

— Há uma possibilidade — murmurou. — Se não surgirem outras Medusas e formos bastante rápidos...

Contou o que vira e delineou seu plano. Jay Kalam aprovou gravemente com um movimento de cabeça. Discutiram os detalhes aos cochiches, até o mais breve dos movimentos.

Jay Kalam fez então um sinal e Hal Samdu tornou a erguer John Star. Desta vez ele se agarrou às grades, movimentou rápida e silenciosamente a porta e num instante se achava na câmara superior. Sem perda de um momento saltou para o tripé.

Enquanto isso, Jay Kalam passava pela abertura, lançado pelos braços do gigante, e ajudava Hal Samdu a subir.

Um instante depois de aberta a grade, os três se encontravam ao lado dela, trabalhando com fúria selvagem para destruir o tripé. A Medusa de guarda avançou imediatamente. A cúpula verde adiantou-se veloz, os negros tentáculos agitados como serpentes enfurecidas.

Hal Samdu acabou de destroçar o aparelho de comunicação e atirou uma perna pontuda para John Star, outra para Jay Kalam. A terceira, com a pesada caixa preta ainda ligada ao extremo, ele a brandiu como uma grande clava metálica.

Segurando o tripé à maneira de uma lança, John avançou para o olho púrpura.

Instintivo horror dominou-o, o mesmo que experimentara por duas vezes diante dos olhos luminosos, reação imemorial a um perigo primitivo. Sentiu eriçarem-se os cabelos da nuca e o corpo coberto de suor gelado. Mão férrea comprimiu-lhe o coração, impedindo-o de respirar. Tinha os músculos paralisados.

Era a imobilidade do terror instintivo, velha herança de ancestral primevo, que encontrara segurança em se manter quieto, reação útil talvez a um ser demasiado pequeno para lutar, ou demasiado lento para fugir.

Sabia que o medo o paralisaria e preparou-se para enfrentá-lo, dominando-o pelo raciocínio e não por velhos padrões instintivos.

Deteve-se um segundo apenas. Mas logo seu corpo entorpecido reagiu aos nervos que o impulsionavam com desespero. E ele avançou, brandindo a ponta metálica na sua frente.

A Medusa se aproveitara plenamente da vantagem do pequeno atraso. Um tentáculo da grossura de um dedo, mas rijo e flexível, envolveu-lhe o pescoço, apertando-o implacavelmente.

Ainda assim John completou o golpe. Lutando contra a pressão que o sufocava, reuniu cada átomo de peso e energia de que dispunha para o movimento que levou a lança para cima e para a frente.

A ponta atingiu o olho, rasgou o revestimento transparente e mergulhou fundo na púrpura sinistra, entre as negras membranas, Uma bolha gelatinosa brotou, seguida de um rápido jorro de sangue vermelho escuro. E a grande pupila afundou, cega e mais que nunca repulsiva.

Aumentando bruscamente a pressão da laringe, o tentáculo jogou-o para a frente com uma violência que por um triz não lhe quebrou as vértebras. E largou-o tonto e cego sobre o piso metálico.

Com uma obstinação que ignorava o perigo e a dor física, ele se impediu de desmaiar, agarrado à arma. Antes mesmo de sentir desanuviada a visão, levantou-se, vagamente cônscio dos golpes que Hal Samdu vibrava contra a carne mole e palpitante.

Passado o aturdimento. viu o gigante, cabeça e ombros dominando a massa informe de serpentes negras e iradas, coberto de suor, músculos salientes, brandindo a clava metálica.

E viu Jay Kalam mergulhar, conforme ele fizera, a ponta aguda no olho púrpura e ser imediatamente envolvido por ferozes tentáculos, que o atiraram com violência contra o piso.

Tornou a avançar, oscilante. Os tentáculos enrodilharam-lhe os joelhos antes que ele chegasse a distância de um golpe, fazendo-o tropeçar, e ergueram-no, atirando-o ao chão novamente.

Imenso olho malévolo surgiu diante dele, um dos que restavam ao monstro, quando vibrou o golpe. Estava demasiado longe para ser atingido, mas John atirou a arma, alcançando o alvo brilhante graças a um movimento de torção do corpo inteiro, que acompanhou o arco descrito pelo braço livre.

A serpente libertou-o para apoderar-se da lança.

John caiu ao lado de Jay Kalam, que continuava imóvel, gemendo, a arma ao lado. O rapaz agarrou-a ao mesmo tempo que se levantava, exatamente sob o monstro e rodeado de tentáculos móveis.

Debaixo da hemisfera, um círculo de carne verde e palpitante, John viu estranho órgão. Era uma área redonda de um metro de diâmetro, ligeiramente convexa, que brilhava com dourada iridescência e pulsava com palpitações regulares. Intuindo tratar-se de um órgão vital, avançou para ele.

Sentindo o ataque, o monstro procurou evitá-lo. Hal Samdu, aturdido, foi atirado aos seus pés. As negras serpentes movimentaram-se. Um tentáculo envolveu-lhe a cintura, comprimindo-o ferozmente. A mesma arma que ele havia lançado ao grande olho encontrava-se em poder dos finos pingentes, atingindo-o na cabeça com um golpe que o cegou.

Mas John prosseguiu e a ponta da lança perfurou o círculo dourado.

A claridade amarelada abandonou-o imediatamente e a Medusa tombou, reduzida a balofa montanha de carne trêmula. Somente graças a um movimento lateral desesperado John conseguiu retirar o corpo a tempo. Ainda assim foi atingido nas pernas.

O órgão brilhante compreendeu mais tarde, era o agente da espantosa locomoção, emitindo uma forca radiante que erguia e impulsionava o monstro, dando-lhe um apoio ainda inexplicável na própria curvatura do espaço.

Permaneceu a meio sob a Medusa, incapaz de desprender-se. A criatura não estava completamente morta, pois os tentáculos movimentavam-se a esmo, em agonia.

Foi Hal Samdu quem finalmente conseguiu levantar-se para terminar a batalha com alguns poderosos golpes de sua clava e libertar John, preso sob o monstro.

Permaneceram por um instante olhando aquele amontoado de protoplasma esverdeado, que chegava à altura da cabeça de Hal Samdu, os tentáculos ainda móveis, os três olhos sem vida.

Por medonho que fosse, os dois sentiram-se tomados de contraditória compaixão diante daquela inexorável agonia, pois a espécie resistira a todas as adversidades, talvez desde que os planetas do Sistema solar haviam surgido. Sua morte era, de certo modo, algo trágico...

— Ela a torturou! — arquejou Hal Samdu. — Merecia morrer!

Dando as costas ao monstro, ergueram Jay Kalam, que começava a voltar a si e esforçava-se por se sentar.

— Apenas tonto — murmurou. — Então, o bicho está liquidado? Ótimo. Precisamos encontrar Aladoree, antes que as outras apareçam. Se esta pediu ajuda... Hal, por favor, auxilie Giles e Ulnar a sair da cela. Precisamos... agir... muito rápido!

E tornou a cair. Fora seriamente ferido quando os tentáculos o atiraram ao chão. Seu rosto fino estava contraído de dor, os olhos fechados. Arquejando, permaneceu imóvel um instante e depois murmurou:

— John? Vá procurá-la. Eu estou bem. Precisamos nos apressar.

John Star afastou-se então. Contornando aquela montanha em lenta agonia encontrou outra abertura gradeada no piso. Ajoelhou-se, espreitou para o interior e sentiu-se mais animado ao ver que a claridade esverdeada da câmara penetrava o recinto. Distinguiu finalmente uma silhueta esguia, deitada no chão liso, dormindo.

— Aladoree! — chamou. — Aladoree Anthar!

A silhueta não se moveu, mas ele ouviu sua respiração tranqüila. Parecia-lhe estranho que ela dormisse tão serenamente, quando os destinos do Sistema dependiam do seu segredo.

— Aladoree! — chamou, mais alto. — Acorde!

Ela se ergueu rápido. Sua voz revelou completo controle das faculdades, embora soasse pesada de apatia:

— Quem é você?

— John Ulnar e seu...

— John Ulnar! — Interrompeu-o, num frio desdém. — Deve ter vindo para ajudar seu primo covarde a me fazer trair as especificações de AKKA? Previno que ficará desapontado. A raça humana não é toda covarde como você. Faça o que fizer, guardarei o segredo até morrer. E isso não falta muito, creio!

— Não, Aladoree! — replicou, chocado e magoado pelo desprezo da moça. — Não, Aladoree, não deve pensar assim. Viemos...

— John Ulnar! — A voz da moça interrompeu-o, áspera de desprezo.

Naquele momento, Giles Habibula e Hal Samdu aproximaram-se da grade.

— Que visão abençoada, menina! Há muito o velho Giles não ouve a sua voz. Como vai, Aladoree?

— Giles! Giles Habibula!

No grito que partiu da escuridão havia incredulidade, alívio e alegria incontida, que fez pulsar de dor o coração de John Star. Todo o desdém desaparecera, deixando lugar apenas à trêmula alegria.

— Sim, menina, é Giles, o velho Giles Habibula, que fez uma longa e perigosa viagem para libertá-la, menina. Aguarde alguns abençoados segundos, enquanto ele trabalha nesta preciosa fechadura.

Já se achava de joelhos junto à grade deslizante, os dedos gordos, seguros e ágeis movimentando-se sobre as pequenas e estranhas alavancas que se projetavam da caixa do mecanismo.

— Aladoree! — gritou Hal Samdu, saudade na voz áspera. — Aladoree... machucaram você?

— Hal! — foi um grito alegre e trêmulo. — Você também. Hal?

— É claro. Acha que eu não viria?

— Hal! — soluçou Aladoree. — E onde está Jay?

— Ele... — começou John Star.

Mas Jay Kalam. voz grave, embora fraca e trêmula, fez-se ouvir junto dele:

— Estou aqui, Aladoree, às suas ordens! Adiantou-se, oscilante, até a borda da grade e deixou-se cair no chão pálido de dor, embora sorridente.

— Estou tão feliz! — A voz de Aladoree entremeou-se de soluços de pura alegria. — Eu sabia que vocês tentariam... Mas estavam tão longe! E o plano era tão inteligente, tão diabólico!

— Não chore, menina! — suplicou Giles Habibula. — Tudo correrá bem de agora em diante. O velho Giles vai abrir a porta num instante e você verá de novo a luz do dia, menina!

John Star sentiu, de repente, algo de estranho. Rápido, olhou de alto a baixo a imensa parede negra. A Medusa morta jazia inerte, tentáculos imóveis. O piso iluminado pela luz esverdeada não revelava inimigo algum. No entanto, havia algo de estranho no ar.

Súbito, lembrou-se.

— Eric Ulnar! Vocês o ajudaram a sair da cela?

— Ajudamos, rapaz — respondeu a voz asmática de Giles Habibula. — Não poderíamos abandonar nem mesmo Eric a estas malignas criaturas.

— É claro — resmungou Hal Samdu. — Mas onde está.

— Desapareceu! — murmurou John Star. — Desapareceu! Continua covarde e traidor. Fugiu para dar o alarme!

22

Tempestade ao Anoitecer

— Pronto! — arquejou Giles Habibula. — Vamos, sair menina?

O ferrolho estalou e ele empurrou a porta gradeada.

— Desça, por favor, John e ajude-a — pediu Jay Kalam.

John Star passou pela abertura, ficou por um momento pendente dos braços e deixou-se cair com agilidade no piso da cela, junto a Aladoree. Os olhos cinzentos da moça observaram-no, cheios de dúvidas, na semi-obscuridade.

— Veio com eles, John Ulnar? — perguntou com menos desdém, mas em tom ainda cortante.

— Aladoree!  — suplicou. — Precisa confiar em mim!

— Afirmei, um dia, que nunca mais poderia confiar em alguém de nome Ulnar. Nessa mesma data você trancafiou meus leais guardiões e traiu-me, obedecendo às ordens do seu parente!

— Eu sei! Fui um idiota. Mas, venha. Vou levantá-la.

— Fui eu a idiota por confiar num Ulnar!

— Venha! Não há tempo!

— Deve ser mais inteligente que Eric, já que meus leais guardiões confiam em você. Vocês, Púrpura! Pretende iludi-los, John Ulnar, e também às Medusas?

— Não...

— Depressa, por favor! — insistiu Jay Kalam, lá do alto.

Aladoree aproximou-se, ainda em dúvida, John Star envolveu-lhe o corpo esguio com um braço, levantou-a por um pé, entregando-a aos braços de Hal Samdu, que a aguardavam. Em seguida, com um salto, ele próprio agarrou-os.

Encontravam-se todos na imensa câmara, cheia de ecos em sua sombria vastidão.

John Star notou que Aladoree estava pálida, fisionomia contraída pela ansiedade e o sofrimento; seus olhos cinzentos brilhavam em excesso e estavam contornados de escuras olheiras. O grito assustado à vista da Medusa morta revelou nervos a ponto de explodir. Contudo, o porte ereto falava de coragem, decisão e orgulho.

A tortura não a quebrantara.

— Chegamos até aqui, Aladoree, mas não temos nave para partir — falou Jay Kalam. — Não temos sequer meios para sair da cidade. Nem armas. Dependemos de você. E de AKKA.

O rosto abatido da moça revelou decepção.

— Então, acho que se sacrificaram inutilmente.

— Por quê? — perguntou Jay Kalam, apreensivo. — Não é capaz de construir a arma?

Meneou a cabeça, cansada.

— Não há tempo, creio. Embora simples, exige determinados materiais. E tranqüilidade para ser armada e ajustada.

— Temos a máquina que eles usavam para se comunicar com Eric — disse Kalam, apontando para a clava de Hal. — Está um tanto amassada, mas é elétrica. Uma espécie de rádio, creio. Deve ter fios, isolamento e talvez uma bateria.

Ela tornou a menear a cabeça.

— Talvez sirva, mas temo que o conserto exija mui to tempo. Os monstros nos encontrarão num instante.

— Precisamos levar conosco a máquina.

Hal Samdu desligou o aparelho da cabeça do tripé e prendeu-o ao próprio corpo com os fios de conexão.

— Precisamos fazer alguma coisa! — exclamou John Star. — Imediatamente. Eric deve ter dado o alarma.

— Temos que sair da cidade, seja como for — concordou Jay Kalam. — Aladoree, você conhece algum meio?

— Não. Mas venham por aqui. A câmara conduz a uma grande oficina, ou laboratório, talvez. Há muitas Medusas trabalhando ali. Suponho que Eric tenha seguido naquela direção. O outro extremo dá para fora. Quilômetro e meio de altura! Sem asas não se pode sair.

— Talvez... — murmurou Jay Kalam. — Lembro-me de ter visto o que parecia uma calha. Precisamos investigar.

Correram os cem metros que os separavam da grande porta no extremo do recinto, fechada por imensas grades de barras negras, unidas e reforçadas por maciço cadeado. Através das grades viram novamente a sombria metrópole, que estava mergulhada numa tempestade violenta.

Montanhas de metal cor de ébano, máquinas fantásticas, colossais, de utilidade impossível de se adivinhar, amontoavam-se em titânica confusão, ou sem ordem visível ao olho humano, sem regularidade na forma, tamanho ou posição. Não havia ruas e sim precipícios, portas que se abriam para abismos de cortar a respiração.

A cidade se achava açoitada pelos elementos desencadeados. Os Legionários já haviam enfrentado outras tempestades ao atravessarem o continente negro, sempre nos finais do dia, com duração de uma semana, quando o ar gelado causava súbita precipitação. Mas a fúria do temporal era agora muito mais assustadora.

Era quase noite. Um crepúsculo escarlate envolvia a silhueta fantasmagórica da cidade. O vento gemia. A chuva amarela tombava a jorros, açoitando-os com seu látego gelado, mesmo ao abrigo das grades. Relâmpagos de cegar lançavam faíscas incessantes contra as construções escuras, que lembravam gigantes torturados.

Diante da porta havia um abismo de quilômetro e meio de profundidade, totalmente contornado pelas estruturas irregulares. John Star não percebeu meio visível para sair daquele piso encharcado de chuva.

Aladoree recuou instintivamente ante as rajadas que açoitavam as grades, os raios ameaçadores e o estrondo do vento e dos trovões. Giles Habibula recuou também, murmurando:

— Nunca vi tempestade igual a esta!

— A fechadura, Giles! —lembrou Jay Kalam, apressando-o.

— Não podemos enfrentar essa tempestade, Jay! — Gritava para dominar a fúria dos elementos. — O poço tem quilômetro e meio de profundidade!

— Por favor!

— Já que você pede Jay, será mais fácil.

Os dedos hábeis e firmes manipularam as lingüetas com maior segurança desta vez. A fechadura emitiu um estalo quase imediatamente e os quatro, encostando os ombros às grades, fizeram-na deslizar.

Oscilando contra o vento e a chuva que tombavam com força multiplicada, espreitaram por sobre a borda metálica. A parede lisa e negra descia a pique, inundada de chuva. Tentando proteger-se das rajadas ululantes, Jay Kalam apontou.

— A calha!

Viram-na a três metros de distância, imenso tubo quadrado, interrompido a pequenos intervalos por um reforço metálico que a prendia à parede. Descia direto ao fundo do poço, transformando-se numa tênue linha negra e perdendo-se na névoa avermelhada das profundezas.

— Os reforços! — Perceberam o que ele dizia mais pelos movimentos dos lábios que pelo som das palavras. — Uma escada. Mas podemos descer. Vamos!

— Impossível, Jay — gemeu Giles Habibula. — Não nesta horrível tempestade. Não podemos sequer alcançar os benditos reforços! O pobre Giles...

— John...

Jay Kalam movimentou os lábios e sua fisionomia era uma pergunta.

— Vou tentar!

Era o mais leve, mais ágil dos quatro. Se alguém conseguisse seria ele. Fez um sinal de cabeça a Hal Samdu e as mãos do gigante arremessaram-no sobre o abismo, açoitado pela chuva e o vento.

John estendeu os braços e conseguiu agarrar a borda de um reforço metálico, mas a tempestade envolveu-o, empurrando-o para o vácuo. Aumentou a pressão dos dedos. Os ombros latejaram, os músculos estiveram a ponto de explodir, mas ele conseguiu firmar-se.

O vento libertou-o por um instante e deixou-o pendente do reforço, encharcado, sufocado pelo dilúvio. Examinou os reforços, verificou que serviam como desajeitados degraus e fez sinal aos outros.

Apoiando-se numa perna, com o joelho passado sobre o reforço, aguardou, braços livres. Jay Kalam foi lançado e ele o agarrou, ajudando-o a colocar-se em boa posição, mas acima. Depois veio Giles Habibula, esverdeado, arquejando de medo.

E Aladoree, que disse em voz abafada “Obrigado, Ulnar” quando ele a tomou nos braços.

Hal Samdu passou então as pernas do tripé, que foram penduradas aos cinturões dos quatro. Apoiado no estreito rebordo, ele fechou a grade deslizante, de modo a trancar a fechadura, a fim de confundir os perseguidores. Em seguida saltou através as rajadas de chuva e John Star inclinou-se para segurá-lo.

Seu grande peso tornou-se um fardo intolerável para John, que se achava em posição precária. Uma furiosa lufada de vento agravou a situação. John teve a impressão, ao agarrar a mão molhada do gigante, que seu corpo seria dividido ao meio. Mas conseguiu manter-se firme. Hal Samdu agarrou um rebordo com a mão livre e se colocou em segurança. O grupo principiou, então, a descer.

Os reforços eram dispostos a intervalos irregulares, o que tornava mais desconfortável ainda a descida. Não seria proeza insignificante percorrer o quilômetro e meio nas mais favoráveis circunstâncias. Sob a chuva que os cegava e sufocava, açoitados pelo vento, os quatro em breve estavam exaustos. Mas prosseguiam, impelidos pelo temor da busca iminente.

Num sentido apenas a tempestade era uma vantagem, refletiu John Star: levara as Medusas a procurar abrigo em seus aparelhos e construções. Aparentemente não havia risco de serem descobertos por acaso, antes que fosse empreendida uma busca no alto, mas por essa vantagem pagavam caro, lutando contra o vento e a chuva.

Achavam-se a meio caminho quando Aladoree desmaiou de pura exaustão.

John Star, que se achava logo abaixo e a vinha observando, temeroso de que escorregasse nos reforços molhados, segurou-a até que ela se recuperou e protestou vivamente que já podia prosseguir. Hal Samdu colocou-a então sobre os ombros e continuaram a descer.

O fundo do grande abismo começou a se delinear através da névoa e do dilúvio. Era um vasto poço de trezentos metros quadrados, totalmente emparedado pelas edificações, o piso recoberto da água amarela da chuva. Ao que parecia, todo o elemento líquido do planeta era amarelo quando em grande quantidade, pois continha uma solução do gás orgânico vermelho.

Examinando, ansioso, o piso inundado, John Star não encontrou saída, a menos que galgassem outra calha que despejava no poço a água da chuva. E estavam todos demasiado exaustos para pensar em subir, ainda que isso constituísse perspectiva de segurança.

A chuva torrencial cessou de repente quando se encontravam nas proximidades do solo. O ronco do trovão amainou. O firmamento vermelho desanuviou-se um tanto e o vento frio açoitou-os com menos violência.

Os pés de John Star acabavam de tocar a fria água do solo, quando Giles Habibula murmurou um aviso:

— Por meus olhos mortais! As malditas Medusas vieram nos buscar!

Olhando para cima, John avistou as esverdeadas cúpulas voadoras, rodeadas de franjas negras, saindo uma a uma da câmara de onde haviam fugido e baixando com rapidez.

23

As Presas Amarelas do Terror

Tropeçando na água que lhe batia pelos tornozelos, enquanto os outros acabavam de descer, John Star olhou desesperado em volta, à procura de uma possível saída.

Diante dele estendia-se o amarelo lençol líquido de trezentos metros quadrados. Acima e de todos os lados, as paredes negras das imensas construções, entre as quais a menor seria mais ampla que a Casa Púrpura. Aqui e ali, elevadas portas interrompiam as paredes, mas nenhuma que pudesse ser alcançada, exceto por seres alados.

— Não há saída! — murmurou para Jay Kalam, que se colocara junto dele. — Desta vez não há mesmo nenhuma! Acho que agora vão nos matar.

— Mas há uma saída — disse Kalam com rapidez. — Se tivermos tempo de alcançá-la. Não é segura nem agradável. Uma chance desesperada, porém melhor do que ficar aqui à espera de que nos matem.

— Onde? — perguntou Hal Samdu, espadanando água amarela, Aladoree ainda sobre os ombros. — Não vejo saída.

— A água da chuva consegue sair daqui — observou Jay Kalam, conciso.

E desatou a correr para o orifício onde se concentrava a água, um redemoinho amarelo de três metros de largo, que sumia, ruidoso através uma grade metálica.

— Temos de mergulhar neste bendito esgoto? — gemeu Giles Habibula.

— Precisamos — afirmou Jay Kalam. — Ou então ficar à espera de que as Medusas nos aniquilem.

— Pobres dos meus velhos ossos! Ser sugado e afogado como um rato miserável! E depois vomitado sei lá onde, para ser despedaçado e devorado pelos malditos seres do rio. Ah, Giles, infeliz dia aquele...

— Precisamos deslocar a grade, se for possível! — insistiu Jay Kalam.

Hal Samdu colocou no chão Aladoree que, oscilante e exausta, quase foi arrebatada pelo redemoinho amarelo. Reunidos de um lado da grade circular, os quatro agarraram-na e fizeram força. O ralo não se moveu.

— Um maldito cadeado! — exclamou Giles Habibula, apalpando a borda.

Oscilando na violenta torrente que lhe açoitava os pés, Hal Samdu martelou a abertura com uma das pernas do tripé. John Star, relanceando os olhos para o quadrado de céu vermelho, viu as silhuetas escuras das Medusas a meio caminho.

O gigante continuava a bater e puxar em vão. John Star e Jay Kalam tentaram inutilmente ajudá-lo. O turbilhão de água amarela prejudicava os esforços dos três, comprometendo-lhes até o equilíbrio.

— Foi Eric Ulnar quem as avisou — disse Aladoree, com profundo desprezo. — Vem transportado por uma das Medusas e aponta para nós.

Arquejantes, os quatro renovaram seus esforços para romper o cadeado, ocupados demais até para olhar para cima e ver a morte que se aproximava. Finalmente o metal deu sinais de se abalar.

— Agora! — murmurou Hal Samdu.

Agarrando as barras, puxaram-nas para cima. A grade moveu-se um pouco sob o esforço conjugado e tornou a cair, pressionada pela torrente.

Tentaram de novo. Giles Habibula tinha o rosto cor de púrpura, os músculos de Hal Samdu estavam inflados e trêmulos em conseqüência do esforço. Até Aladoree procurou ajudar, mas a grade não se deslocava.

As Medusas aproximavam-se numa descida célere. Apreensivo, John Star contou umas dez, carregando instrumentos escuros que deviam ser armas, e uma delas sustentando Eric Ulnar, que gesticulava, sentado numa rede de tentáculos entrelaçados.

— Precisamos levantar a grade!

Tentaram em novas posições, esforçando-se ao máximo. E a grade cedeu de súbito, relativamente leve quando liberta do torvelinho das águas.

O poço aberto diante deles teria dois metros e meio de diâmetro. A água formava um lençol unido, jorrando de todos os lados, cavando um túnel amarelo e borbulhante nos contornos. Das suas entranhas subia o rugido furioso, ensurdecedor das águas.

John Star fixou a goela selvagem com irreprimível pavor. Parecia suicídio mergulhar naquele vórtice fragoroso, ser sugado por aquela garganta borbulhante, atirado ao esgoto, lançado contra as paredes, para ser finalmente expelido entre os horrores do grande rio!

E Aladoree? Impossível.

— Não podemos arrastá-la para o abismo! — gritou a Jay Kalam, dominando o fragor das águas.

— Pobre de mim! — gemeu Giles Habibula, que de pálido se tornara esverdeado. — É a morte! A pior morte, a que uiva, e o horrível afogamento!

Recuou, oscilando na água que lhe envolvia os pés.

Jay Kalam ergueu os olhos para as Medusas, que já estavam bem próximas, com suas armas negras e Eric Ulnar agarrado à rede de tentáculos, depois se voltou gravemente para Aladoree, numa interrogação silenciosa.

A moça contemplou as Medusas e seu rosto pálido assumiu uma expressão de desprezo. Os olhos cinzentos, frios e serenos, embora demasiado brilhantes e contornados por olheiras de fadiga, fixaram deliberadamente cada um dos quatro e em seguida o redemoinho.

Hesitou por um momento. Depois, com um sorriso estranho, esboçou um pequeno gesto de adeus e mergulhou no turbilhão amarelo.

John Star, pasmo com a rapidez do gesto e com sua fria coragem, levou um instante para recuperar as faculdades e afastar o horror do abismo ávido e ululante. Jogando longe a arma improvisada, inspirou fundo e seguiu-a.

Seis metros abaixo tombou com o vórtice num rio profundo.

A claridade avermelhada desapareceu num instante. Em completa escuridão foi arrastado sob a cidade negra. Após algum tempo, esforçou-se por alcançar a superfície. O esgoto estava quase cheio e ele feriu um dos braços no alto da tubulação, mas conseguiu inalar um pouco de ar fétido.

Procurou recuperar o fôlego para gritar o nome de Aladoree, mas percebeu a inutilidade do gesto. Rodopiando à sua frente, impelida pela correnteza, ela não ouviria e de nada adiantaria se ouvisse.

A tubulação descreveu uma curva e ele quase se afogou na espuma que fervilhava mais além.

Após um período de tempo que lhe pareceu infinito, lutando para se manter à superfície, foi lançado numa correnteza mais profunda e mais rápida. Ali o encanamento estava quase cheio e a torrente borbulhava junto ao teto e só de raro em raro ele conseguia encontrar espaço livre para encher de ar os pulmões.

Prosseguiu, assim impelido, com a impressão de que lutaria contra a correnteza para todo o sempre. Seu corpo escoriado e exausto exigia descanso e os pulmões berravam por ar puro e não pelos bolsões de ar confinado que se formavam acima da torrente.

Estava no final das forças, pensou, ao ser lançado a uma tubulação mais larga. A correnteza puxava-o para baixo e por espaço de tempo que lhe pareceu horas de tortura, lutou para chegar à superfície. Emergiu sob o metal, sem ar.

Sem saber como, impediu que a água lhe invadisse os pulmões doloridos e deixou que a correnteza o arrastasse. Teria Aladoree resistido? E os três que vinham à retaguarda, se é que haviam mergulhado antes da aproximação das Medusas, estariam ainda vivos?

Bruscamente viu-se num redemoinho de espuma, de novo arrastado para baixo, até que o peso cruel da água parecia esmagar-lhe o peito. Lutando, exausto, para vir à tona, não sentiu qualquer alegria ao ver claridade na superfície.

Emergiu numa efervescência amarela e inalou o ar revivificante do espaço aberto, esquecido do gás vermelho que intoxicava lentamente.

O céu soturno do planeta estava agora brilhante e límpido graças à tempestade. De um lado viu a muralha metálica de quilômetro e meio de altura, que encerrava a metrópole. Fora lançado às águas agitadas do rio amarelo.

Fervilhante, marcada de faixas mais claras de espuma e pontilhada de redemoinhos, a torrente estendia-se por vários quilômetros de largo, tão ampla que a linha da floresta, na margem oposta, quase se perdia na névoa avermelhada.

A torrente corria por quilômetros sem fim ao longo dos fundamentos da poderosa muralha, até chegar a uma barreira não menos temível: a floresta de espinhos.

Viajara meses seguidos naquelas águas amarelas e aprendera a enfrentar seus milhares de perigos. Mas os outros o acompanhavam então e encontravam-se todos a bordo de uma balsa, armados contra os ferozes seres que habitavam o rio, o mar e a selva.

Olhou ansiosamente em volta, à procura de Aladoree. Não a viu.

Tão logo recuperou o fôlego gritou-lhe o nome. Sua voz soou fraca, rouca, inútil, afogada pelo rugir do caos que ficara para trás, onde as águas do esgoto encontravam as do poderoso rio.

Mas avistou-a daí a momentos, cem metros adiante, a cabeça minúscula ondulando na superfície, o corpo demasiado frágil e cansado para lutar por muito tempo contra o rio selvagem.

Nadou na sua direção, sentindo os membros pesados como chumbo.

A correnteza redemoinhante aproximou-a dele e tornou a afastá-la, mais rápida do que as suas braçadas; novo redemoinho envolveu-o e no quase delírio da exaustão amaldiçoou-o como se ele fosse um ser consciente e maligno.

Aladoree desapareceu diante de seus olhos quando se achava a menos de seis metros, sugada pela corrente impiedosa. Reapareceu quando ele estava a ponto de mergulhar para procurá-la, atirada para cima pelas águas agitadas.

Agarrando-lhe o braço, John Star passou Aladoree por cima dos seus ombros.

— Segure-se — arquejou, acrescentando num gracejo sério: — Se é capaz de confiar num Ulnar.

Com uma sombra de sorriso, Aladoree agarrou-se a ele. E a espuma amarela arrastou-os para a sombra da poderosa muralha, rumo à curva do rio, onde espreitava a floresta.

24

“Por Falta de um Parafuso”

John Star não conservou lembrança nítida das horas passadas no rio. Nos últimos estágios da exaustão, impelido além dos limites normais da resistência, tornou-se antes máquina que homem. Mas conseguiu conservar-se à tona com Aladoree. Era só o que sabia.

A sensação de saibro sob os pés sacudiu-o por algum tempo. Arrastou-se para fora da água e saiu na orla de uma larga faixa de areia negra, carregando a moça inerte.

A trezentos metros da praia escura erguia-se a floresta, uma barreira de lâminas entrelaçadas, projetando-se contra o firmamento avermelhado, toda pontilhada de imensas flores de colorido vivido, que lhe davam uma certa beleza terrível. Nas suas entranhas ocultava-se a morte sob mil formas.

A areia descoberta, John o sabia, era terra de ninguém, ameaçada pelo rio, pela floresta e pelo ar. Mas pouca atenção deu ao perigo. Arrastando Aladoree, inerte, para longe dos baixios e colocando-a ao abrigo dúbio de um amontoado de madeira que fora dar à terra e se acumulara contra um obstáculo semi-enterrado na areia, deixou-se cair junto dela, totalmente dominado pela exaustão.

Sabia, ao despertar, que preciosas horas haviam sido perdidas. O imenso disco do sol vermelho já estava cortado ao meio pela silhueta da selva e o ar gelado anunciava a aproximação da noite.

Aladoree se achava adormecida junto dele, na areia negra. Contemplando a silhueta frágil, indefesa, que respirava tão serenamente, John sentiu um aperto no coração. Quantas vezes, enquanto ali se encontravam, não teria a morte passado no rio amarelo, ou espreitado da muralha de espinhos, poupando-lhes a vida e AKKA e as esperanças da humanidade?

Tentou sentar-se, mas voltou a cair com um gemido de dor. Cada músculo do seu corpo se rebelava, mas levantou-se devagar e esfregou os membros doloridos até que eles recuperassem a flexibilidade e lhe permitissem ficar de pé, embora oscilante.

Tomando Aladoree nos braços, adormecida ainda, carregou-a para longe do rio, fora do alcance de algum perigo desconhecido que pudesse espreitar nos baixios. Fez então uma frágil cercadura de madeira para servir-lhes de esconderijo, armou-se de um pesado bastão e sentou-se junto dela, vigiando até que ela despertasse.

Com olhar atento, observou o rio que corria até reunir-se à selva escura, perdendo-se na bruma avermelhada. Percorreu com os olhos a árida extensão de areia limitada pela barreira de espinhos, os contrafortes da negra metrópole, quilômetros distante rio acima, quase invisíveis por sobre a floresta. Mas era do céu nevoento que viria o perigo, deslizando em asas silenciosas.

O animal voava baixo quando John o avistou, e mergulhava para a moça adormecida por detrás da pequena cercadura de ramagens. Parecia uma libélula gigantesca, dotada de quatro asas transparentes, que quando abertas teriam dez metros de envergadura. Parecia da mesma espécie daquele contra o qual Giles Habibula combatera, um dia, defendendo a sua garrafa de vinho.

Conteve a respiração, assustado diante de sua estranha e intimidante beleza. As delicadas asas eram azuis e transparentes, e brilhavam como lâminas de safira, raiadas de nervuras escarlate. O corpo esguio e afilado era negro, pintalgado de singulares manchas amarelo vivo. O olho único, enorme, parecia uma jóia de jade polido.

Tinha apenas um par de patas, que se retesavam sob o corpo e terminavam em aguçadas garras amarelas, prontas para se apoderarem do corpo da moça. E a cauda, fino açoite terminado num ferrão preto, arqueou-se para picar.

John Star saltou diante da libélula gigante brandindo o bastão para ver se atingia o olho cor de jade. Mas as asas brilhantes inclinaram-se de leve e o enorme animal desviou-se para cima, atacando-o, em lugar de baixar sobre Aladoree. O golpe de John não atingiu o olho solitário e o ferrão implacável avançou direto contra ele.

O rapaz atirou-se ao solo, deslocando o golpe para afastar o ferrão e sofreu violento impacto quando o bastão atingiu a cauda. A ponta venenosa foi afastada, mas roçou-lhe de leve o ombro, provocando dor aguda.

Levantando-se imediatamente, quase cego, percebeu vagamente que o inseto alçava vôo e descrevia uma curva, asas translúcidas abertas, para nova investida. E mergulhou de garras preparadas. John verificou então que a cauda pontuda estava pendente, quebrada pelo golpe que ele vibrara.

Tonto de dor, alvejou de novo o disco brilhante do olho e desta vez o animal não se desviou. Avançou direto para ele, garras contraídas. No último instante, trôpego de dor, John percebeu que seria atingido.

Procurou desesperadamente firmar-se num mundo que parecia girar à sua volta, colocando todas as forças num golpe vibrado com o pesado bastão. Sentiu que ele atingia em cheio o disco brilhante, despedaçando-o. E então seus sentidos como que se dissolveram no ácido da dor.

Vagamente se deu conta de que não estava no ar, carregado pelo animal. Este se debatia na areia, arrastando-lhe o corpo ainda prisioneiro de suas garras. O último golpe fora fatal.

Cessaram os derradeiros estertores e o peludo corpo tombou pesadamente ao seu lado. As garras amarelas, embora o animal estivesse morto, continuavam enterradas no seu braço. Quando a dor cedeu um pouco, ele as extraiu uma a uma, conseguindo finalmente levantar-se, tonto e ensangüentado.

Mesmo morto, o animal era belo. As asas estreitas, abertas sobre a areia negra, eram luminosas lâminas de safira incrustadas de rubis. Medonhas eram só as garras, o ferrão quebrado e a cabeça amassada pelo ultimo golpe.

Afastou-se a passos incertos, demasiado enfraquecido sequer para pegar o bastão e deixou-se cair junto de Aladoree, que continuava mergulhada no sono profundo da exaustão, ignorando que a morte estivera tão próxima.

Envolto na apatia da desesperança, torturado pela fadiga e a dor, a princípio nem sequer se moveu ao avistar três minúsculas silhuetas arrastando-se pela areia negra. Deviam ser Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula. Sabia que haviam sobrevivido, graças a um milagre de coragem e resistência, ao mergulho no bueiro e aos perigos do rio, mas estava exausto demais para sentir esperança ou mesmo interesse.

Permaneceu sentado junto à moça adormecida e à grande libélula morta, vendo-os aproximarem-se, cansados, pela areia negra, emergindo da névoa avermelhada.

Três homens estranhos, descarnados, com alguns farrapos ainda pendentes do corpo desgastado, marcado pelas intempéries. Estavam barbados, de cabelos compridos e desgrenhados. Caminhavam próximos uns dos outros, cada qual armado de um bastão ou uma espada de espinho. Seus olhos fundos e brilhantes espreitavam em volta, desconfiados e alertas. Lembravam homens pré-históricos, caçando à sombra de uma floresta primeva, três feras cautelosas e ameaçadoras.

Era estranho pensar neles como sobreviventes da traída Legião do Espaço, os derradeiros combatentes de um Sistema que fora altivo, agora entregues a si mesmos para defenderem contra a ciência de um planeta desconhecido. Poderiam aquelas feras hirsutas decidir uma guerra interestelar?

John encontrou finalmente forças para se erguer, gritar e acenar. Avistaram-no e correram para ele.

Hal Samdu continuava armado com o negro mecanismo do tripé, atado aos seus grandes ombros pelos fios de conexão. Mergulhara com ele no bueiro e assim sobrecarregado lutara nas águas do rio.

— Aladoree? — perguntou, adiantando-se aos outros, a voz áspera, cansada, ansiosa.

— Dormindo.

John Star só encontrou energia para uma palavra e um gesto.

O gigante deixou-se cair junto da moça, solícito, um sorriso de alívio no rosto barbado.

— Você a tirou do rio? E matou... essa coisa?

John limitou-se a um aceno de cabeça. Tinha os olhos fechados, mas sabia que Jay Kalam e Giles Habibula se aproximavam e ouviu o último dizer em voz fraca:

— Ah, preciosa vida! Arrastados por bueiros fedorentos como se fôssemos lixo e lançados entre os horrores do rio amarelo. Pobre Giles Habibula! Maldito o dia em que... — Súbito, sua voz modificou-se. — Ah, a menina! E não está ferida. E um amaldiçoado monstro cintilante! John deve tê-lo matado... O velho Giles sabe como você se sente, rapaz. Tempos horríveis estes que estamos vivendo!

E, novamente animado:

— Esta fera morta... a carne deve ser comestível. Parece aquela com que travei combate mortal para defender o precioso vinho que nunca cheguei a provar! Precisamos acender uma fogueira. Morro de fome. O pobre Giles morre de fome...

John Star mergulhou então, pela segunda vez, em misericordioso sono.

Fazia mais frio quando despertou. Sentiu o corpo entorpecido e rígido, embora uma fogueira de gravetos ardesse ao seu lado. A medonha noite se aproximava. O disco do sol desaparecera completamente, o firmamento era uma abóbada melancólica, toldada de névoa. Brisa cortante começou a soprar do rio para a floresta.

Giles Habibula se encontrava junto ao fogo, cozinhando a carne que cortara do grande animal voador. John Star sentiu-se esfaimado. Devia ser o cheiro da carne assada que o tinha despertado. Mas não se alimentou imediatamente.

Jay Kalam e Hal Samdu se achavam ao lado de Aladoree, para além da fogueira. A pequena máquina que o gigante trouxera até ali se achava desmembrada, as peças espalhadas diante deles sobre um fragmento plano de madeira que fora dar à praia. Viu fios enrolados, peças de metal e de plástico negro.

Levantou-se rápido, apesar do corpo enrijecido e correu para eles. Absortos, não ergueram a vista. Diante de Aladoree se achava um aparelho pequeno e estranho, armado com peças de metal preto e fragmentos de madeira grosseiramente talhados. A moça apalpava as peças soltas uma a uma, rejeitando-as com um meneio de cabeça.

— Está armando AKKA? — murmurou John, ansiosamente.

— Tentando! — respondeu Jay Kalam, absorto.

John relanceou para o alto da floresta negra, na direção das torres e máquinas da metrópole longínqua envolta no crepúsculo. Era totalmente impossível que o tosco, rudimentar mecanismo pousado na areia, destruísse aquelas muralhas colossais.

— Preciso de ferro — disse Aladoree. — Um pedacinho de ferro do tamanho de uma unha servirá. É necessário para o elemento magnético. O mais tenho tudo. Mas não há ferro aqui.

E abandonou o pequenino aparelho, desanimada.

— Precisamos então encontrar minério — falou John. — Construir uma fornalha e fundi-lo.

Jay Kalam sacudiu a cabeça, cansado.

— Impossível. Não há ferro no planeta. Conforme sabem, as Medusas prometeram dominar o nosso Sistema apoiando os Púrpuras em troca de um carregamento de ferro. Em todas as nossas andanças não vi sinal de jazidas.

— Neste caso não podemos construir a arma — falou Aladoree lentamente. — Não aqui. Se pudéssemos voltar ao Sistema...

— A nave está avariada no fundo do mar.

Mergulhados em profundo desespero, trêmulos sob o vento gelado que soprava do rio, permaneceram imóveis, olhando para além da selva, na direção das muralhas, das torres e dos misteriosos mecanismos da sombria metrópole. Mais antiga que a Terra, permaneceria invencível quando desaparecesse o último dos homens.

Daquelas muralhas e torres distantes ergueu-se bruscamente uma chama esverdeada. Avistaram vultos titânicos alçando vôo. Eram as naves-aranhas das Medusas. O monstruoso enxame ergueu-se, acompanhado do trovão distante dos foguetes, sobrevoou a selva e o rio e desapareceu no firmamento cor de sangue.

— A esquadrilha das Medusas! — murmurou Aladoree. — Está seguindo para o Sistema, transportando todas as hordas para a ocupação dos nossos planetas. E já partiram! Se tivéssemos encontrado um pedacinho de ferro... Mas agora é tarde. Fracassamos.

25

Sobrevoando as Muralhas

— Tudo por causa de um mísero parafuso! — comentou Giles Habibula, em tom que comoveria uma estátua de pedra. — E pensar que a falta de um bendito parafuso seria tão importante!

Deitado, todo encolhido, na areia, a própria imagem do desânimo, sustentava sobre a fogueira um pedaço de carne espetado da ponta de um graveto.

— Pobre Giles Habibula! Viver para enfrentar um dia como o de hoje! Bem melhor seria se tivesse morrido em criança. Ou que a lei seguisse seu curso implacável, naquela data, em Vênus. Medonha recompensa por vinte anos de leais serviços à Legião. Acusado de pirataria, aprisionado e torturado. Quase deixado morrer à míngua! Expulso do seu Sistema nativo para este mundo de horrores! Envenenado pelo próprio ar, condenado à loucura e à morte por lento apodrecimento. Perseguido por um milhão de monstros. Forçado a fugir como um rato pela maldita cidade negra, escapando à morte por afogamento em malcheirosos esgotos e enfrentando agora o frio de uma noite pavorosa. E sua garrafa de vinho, a única em todo o sombrio continente, despedaçada antes que ele pudesse tomar um gole! É mais do que um homem pode suportar. É demais para um velho Legionário doente, fraco e aleijado ver seu vinho perdido diante de seus olhos! E agora, por falta de um parafuso, todo o Sistema ocupado pelo homem se perderá! Por falta de um precioso fragmento de ferro, toda a humanidade está condenada ao aniquilamento diante da invasão das monstruosas Medusas! Ah, tempos terríveis! E o pobre Giles Habibula...

Um fragmento da fogueira estalou, lançando um sopro de fumaça. Subitamente desperto, Habibula ergueu-se com novo lamento.

— Uma desgraça nunca vem só. Agora a carne está queimada!

E voltou ao cintilante animal alado que John Star havia abatido, a fim de cortar outro bife.

Nas proximidades das asas cor de safira e rubis, os outros formavam um grupinho desanimado e trêmulo, pois o vento soprava cada vez mais frio no entardecer vermelho.

Da faixa de praia fixavam, desesperançados, as muralhas, torres e máquinas da negra metrópole, que se erguia contra o firmamento escarlate, dominando a floresta.

Uma arrasadora sensação de fracasso, do inevitável aniquilamento que seria o deles e de toda a humanidade, pesava sobre o grupo. O desespero conservava-os em silêncio.

Os penetrantes olhos azuis de Hal Samdu captaram uma das naves-aranhas das Medusas, impulsionada por jatos verdes, sobrevoando as muralhas que dominavam o rio. Apontou-a em silêncio, acompanhando-a com os olhos.

— Será?... — exclamou John Star, com um aperto no coração. — Na parte inferior...

— Exatamente — falou Jay Kalam, grave. — O Sonho Púrpura!

— Sua nave? — perguntou Aladoree.

— Nossa nave. Nós a deixamos nas profundezas do oceano amarelo, com Adam Ulnar a bordo.

— Adam Ulnar! — A voz da moça vibrava de desprezo. — Então ele voltou aos seus aliados.

Aladoree fitou John Star com estranheza.

— Parece que sim — admitiu o rapaz. — Ele era capaz de se comunicar pelo rádio com as Medusas. Deve tê-las chamado, conseguido que tirassem a nave das profundezas e o ajudassem a repará-la.

Observaram o Sonho Púrpura voando sob as vastas hélices da nave das Medusas, sua minúscula silhueta em forma de torpedo reduzida a um ponto prateado. Chamas azuladas jorraram dos foguetes quando a nave se aproximou da cidade negra e se inclinou contra o firmamento vermelho, enquanto a imensa máquina permanecia nas proximidades, foguetes explodindo como trovoada distante. A nave perdeu velocidade e acabou pousando na torre da muralha, bem à vista de onde se encontravam. A nave-aranha pousou ao lado.

Observaram a cena em silêncio, dominados por um só desejo intenso.

— Precisamos daquela nave! — murmurou Jay Kalam, finalmente.

— Ela nos levaria de volta ao Sistema — disse Aladoree, num sopro de voz. — Encontraríamos ferro e armaríamos AKKA. Salvaríamos pelo menos o que resta da humanidade.

— Podemos tentar — falou Jay Kalam. — Eles nos seguiriam, é claro, daqui onde estamos, voltando contra nós aqueles sóis flamejantes. O Cinturão Fatal continua lá em cima. Precisaríamos transpô-lo novamente. E toda a esquadrilha invasora estará guardando nosso Sistema. Haverá bandos de Medusas naquela nova fortaleza da Lua. Mas... poderíamos tentar.

— Como? — quis saber Hal Samdu, rouco.

— Esta é a primeira questão. A nave se encontra a quilômetros daqui, do outro lado da selva, no alto de uma muralha lisa, de altura imensa. Só poderia ser alcançada por algo que voasse. E a nave-aranha deve estar ao lado para guardá-la. Como, então?

Seu olhar pousou em John Star, que fixava as asas do animal que havia abatido.

— Que está pensando, John? — quis saber, voz tensa. — Parece que você...

— Só poderia ser alcançada por um ser alado? — murmurou John, abstraído. — Mas creio... creio que descobri um meio.

— Refere-se a... voar?

Jay Kalam estudou a fisionomia abatida, mas tensa. Intrigado, relanceou para as esplêndidas asas que John Star fixava.

— Sim, eu costumava voar na Academia da Legião. Vôo livre. Cheguei a ser campeão da Academia.

— Está pensando em construir um planador?

— É possível, creio. As asas são suficientemente longas e fortes. Ó corpo do animal é mais comprido que o meu. E o vento está soprando sobre o rio, na direção da floresta e das muralhas. Haverá correntes ascendentes.

— Aqui estão as asas. E o restante?

— Pouco mais é necessário. As asas já são reforçadas. Precisamos algo para uni-las. Podemos cortar juncos na floresta e tecer cordas de fibra.

— Não dispomos de muito tempo.

— Não. Em breve estará frio demais para trabalharmos. Só nos restam algumas horas e não temos abrigo ou armas. Não sobreviveríamos à noite. É o último recurso, Jay.

— Sim! — Jay Kalam aceitou subitamente a idéia. — Vamos tentar. Mas é um empreendimento desesperado, John, você deve compreender. Um veículo incerto, se é que conseguiremos construí-lo e fazê-lo voar. Há o perigo de você ser descoberto. E a dificuldade de entrar a bordo e dominar o Comandante, armado apenas com um punhal de espinho. Ainda que você chegue à sala de controle, a nave-aranha estará de guarda.

— Eu sei. Mas é a única coisa que nos resta.

E puseram-se a trabalhar para realizar o impossível, com todos os perigos e obstáculos, buscando primeiro os instrumentos — conchas de bordas cortantes, pedras que pudessem se transformar em facas e martelos, espinhos resistentes das árvores da floresta.

Medindo as asas brilhantes, John Star fez apelo a todos os seus conhecimentos para desenhar com carvão, numa casca de árvore, um plano que eles pudessem executar.

No frio e na escuridão crescentes, munidos das asas, de reforços armados com cana da floresta e cordas tecidas de fibra, John trabalhou ativamente para construir o planador, enquanto os outros quatro percorriam a praia e a orla da selva em busca de material.

Só descansaram quando o planador, artefato leve, frágil e simples, se achava pronto. Eram apenas quatro asas brilhantes, presas ao corpo de John por alças de fibra. Ele correu pela praia de um lado para outro, enfrentando o vento cortante, enquanto os outros o arrastavam com uma corda, a fim de testar o equilíbrio do planador.

Enfiando no cinto dois punhais feitos de espinhos e prendendo uma comprida lança à armação, John desatou a correr pela praia, puxado pelos quatro. Alçando vôo, libertou-se da corda.

O estranho aparelho subiu de maneira insegura, ondulou e mergulhou em direção à areia. John endireitou-se com uma torção desesperada do corpo. Sua maneira única de controlar o vôo era deslocar o peso. E o vento forte que soprava do rio impulsionou-o por sobre a floresta.

Olhou uma vez para baixo e viu o pequeno grupo na faixa de areia negra — três homens esfarrapados e uma jovem exausta, cujas esperanças o haviam lançado para o alto. Quatro minúsculas silhuetas ao crepúsculo vermelho. Acenou e eles responderam ao aceno.

Coração apertado, continuou a planar. Não podia desapontá-los, pois morreriam todos se ele não conseguisse dominar a nave. Jay, Hal, Giles e Aladoree! Não podia permitir que morressem, ainda que seu resgate não significasse também a sobrevivência da humanidade.

Sobrevoava a negra floresta de espinhos. Seria a morte se tombasse ali. Quando conseguiu relancear de novo para baixo, os quatro haviam desaparecido nas sombras da orla da floresta.

Mantendo-se nas correntes ascendentes que sopravam junto aos limites da selva, avançou rio acima na direção das poderosas muralhas, cujos contornos principiavam a se esfumaçar ao crepúsculo. Já não avistava o Sonho Púrpura. A princípio tivera dúvidas quanto ao êxito do frágil planador, mas passou a subir com segurança cada vez maior, temendo apenas que o vento mudasse, ou as Medusas o descobrissem. E então precisou enfrentar um perigo inesperado.

Da negra floresta surgiu outra criatura como a que lhe fornecera asas, e passou a rodeá-lo, a voar acima dele e mergulhar repetidamente, com suas garras afiadas, pronta a atacá-lo.

John gritou e agitou os braços, mas inutilmente. A princípio o animal pareceu alarmar-se, mas depois tornou a mergulhar, e cada vez mais próximo.

Empunhou a lança negra com dedos enrijecidos de frio. O animal mergulhou mais uma vez, ferrão esguio e recurvo, garras preparadas, e avançou direto para ele, que o enfrentou com a lança apontada para o olho negro e solitário.

A ponta acertou o alvo, mas o corpo veloz colidiu com o frágil artefato, fazendo-o estalar. Perdendo o equilíbrio, John Star descaiu rumo à floresta, acompanhando o corpo de seu atacante.

Conseguiu reequilibrar-se a alguns palmos dos espinhos e tornou a alçar vôo. Mas a estrutura atada por libras estava enfraquecida e torta em conseqüência do impacto e estalou e gemeu de modo alarmante enquanto ele subia, tornando o vôo mais instável que nunca.

Finalmente alcançou a corrente de ar mais forte que açoitava as muralhas da cidade. Arrastado para cima, temeu que a cada instante as asas se dobrassem e seu corpo caísse rodopiando no rio.

Mas conseguiu chegar ao nível da torre e divisou o Sonho Púrpura, minúscula agulha prateada, pousada na imensa plataforma negra, à sombra de sua guardiã, a nave-aranha. A cidade de pesadelo estendia-se mais além; a maquinaria que dominava as elevadas plataformas lembrava um exército de gigantes negros, agachados ao crepúsculo, prontos a atacar.

Sobrevoou a plataforma de pouso e desceu.

Uma rajada de vento arrastou-o depressa demais, e esteve a ponto de lançá-lo à cidade, por sobre a muralha. O planador estalava e estremecia. Seu corpo era sacudido por calafrios em conseqüência do vento cortante e mal reagia, entorpecido.

Mas seus pés tocaram o metal negro à sombra do Sonho Púrpura. Livrando-se das alças, afastou as grandes asas e correu silencioso para a câmara de compressão, punhal em riste, alerta para obstáculos desconhecidos.

26

A Vez do Traidor

A escotilha, notou com alívio, estava aberta e a escada metálica descia até a plataforma. Subiu correndo, atravessou a câmara de compressão e enveredou pela estreita passagem interior, sob a curva do casco. E enfrentou Adam Ulnar.

Quando se haviam separado, meses atrás, nas profundezas do oceano amarelo, Ulnar parecia um homem derrotado, aniquilado, abatido pela descoberta de que ele e sua causa haviam sido traídos pelas Medusas, abalado pelo conhecimento de que inadvertidamente aniquilara a humanidade.

Naquele instante era um homem diverso.

Alto, figura impressionante, sua atitude voltara a revelar confiança e fria resolução. Recém-barbeado, cabelos brancos penteados, vestindo impecável uniforme da Legião, enfrentou John Star com um surpreendido sorriso de boas-vindas no rosto belo.

— John! Você me surpreende, embora eu o esperasse...

Adiantou-se estendendo a mão para cumprimentar e John avançou ao seu encontro, ameaçando-lhe a garganta com o punhal improvisado.

— Quieto! — ordenou em voz rouca. — Não faça barulho!

Sentiu o contraste entre os dois. Sua aparência era estranha, ele o sabia. Estava sujo, marcado pelas intempéries, exausto, seminu. Com cabeleira desgrenhada e barba de vários meses, devia parecer mais fera do que homem. Um animal estranho enfrentando um ser requintado, confiante e poderoso.

— Adam Ulnar, vou matá-lo — rosnou, feroz. — Merece a morte. Tem algo a dizer?

Aguardou, trêmulo de frio. Súbito, temeu não ser capaz de golpear aquele homem sereno, sorridente, cuja personalidade despertava instintiva admiração e orgulho de raça, apesar de toda a sua negra traição.

— John! — protestou Adam. — Você não me entendeu. Estou realmente encantado por vê-lo. Meu infeliz sobrinho me disse há instantes que você estivera na cidade e morrera afogado nos esgotos. Conhecendo você e seus companheiros, mal pude crer que tivessem perecido e esperava ainda obter a sua ajuda.

— Ajuda! — repetiu John, continuando a ameaçá-lo com o punhal. — Ajuda, quando é responsável por tantas calamidades!

— Compreendendo a minha responsabilidade quero mais ainda a sua ajuda. É exato que temos divergências políticas, mas nunca desejei que as Medusas colonizassem os nossos planetas. No momento ambiciono apenas desfazer o que provoquei.

— Como? — perguntou John, temendo que aquela voz macia e persuasiva de novo conquistasse a sua confiança e a traísse.

Adam Ulnar fez um gesto, indicando a nave.

— Já fiz alguma coisa, você deve admitir. Consegui que a nave fosse içada e reparada, esperando transportar AKKA de volta ao Sistema a tempo de impedir uma calamidade total.

— Mas foram as Medusas que a içaram.

— É claro. Enganaram-me. Chegou a minha vez de enganá-las, se possível. Voltamos a nos comunicar e eu pedi para reunir-me a elas, concordando em auxiliá-las com o meu talento militar na conquista do Sistema. Pedi que içassem o Sonho Púrpura e o ajustassem de modo que eu pudesse controlá-lo. Içaram a nave e a repararam o suficiente, mas temo que não tenham idéia muito elevada da humanidade. Não confiam em mim como nós, os Púrpuras, confiávamos neles. Aquela nave lá fora me vigia dia e noite. Você conhece o tipo de armamento que possui — os canhões que disparam vórtices atômicos.

— Viu Eric? — perguntou John, desconfiado. — Não está aqui?

— Não, John. Não está aqui no momento. Contou-me que as Medusas o haviam obrigado a extrair da moça o segredo. Falou do seu aparecimento e fuga. E também que voltou para prevenir os monstros. Achava que não tinham a mais leve chance de escapar e pretendia obter as graças do inimigo.

— Covarde! Onde está ele?

Adam Ulnar esboçou um gesto de cabeça, uma sombra de dor no rosto belo.

— Exatamente o que ele era, John. Um covarde, embora tivesse o nome de Ulnar. Fez a primeira e lamentável aliança com as Medusas por ser um covarde e não querer confiar nos meus planos para a revolução. Compreendi então, John, que havia cometido um erro. Você é quem devia ter sido o Imperador, não Eric. Mesmo então, não seria tarde demais se você tivesse aceitado a tarefa.

— Mas não aceitei.

— Não. Talvez tivesse razão, John. Estou perdendo a confiança na aristocracia. Nossa família é antiga. O sangue dos Ulnar é o melhor do Sistema. Contudo, Eric era um tolo. E os três homens que o acompanhavam, John, simples soldados da Legião, revelaram tempera de aço. Não foi fácil mudar, mas tive tempo para meditar, ali sozinho nas profundezas do oceano amarelo. E eu mudei. De agora em diante apoiarei a Casa Verde.

— Verdade? — fez John Star, cético. — Mas responda à minha pergunta: onde está Eric? Vocês dois...

— Eric jamais trairá novamente a humanidade, John — A voz soava trêmula de dor. — Ao saber que ele tinha prevenido as Medusas de que vocês estavam em fuga... matei-o. — Estremeceu. — Embora meu sangue corresse em suas veias, eu o matei. Quebrei-lhe o pescoço com minhas próprias mãos.

— Matou... Eric?

John falava devagar, perscrutando com olhos fundos a fisionomia de Adam Ulnar, severa na sua dor.

— Sim, John. E matei parte de mim mesmo, pois eu o amava. Sim! Você é agora o herdeiro da Casa Púrpura, John.

— Espere! — replicou John, violento, aproximando ainda mais o punhal, enquanto examinava a fisionomia marcada pela dor.

— Estou à espera, John.

Braços cruzados, Adam recuou contra a parede, leve sorriso nos lábios.

— Você não confia em mim, John. Impossível depois do que aconteceu. Vamos, mergulhe o punhal, se acha que deve. Eu não me defenderei. E vou morrer orgulhoso por saber que você leva o nome de Ulnar.

John adiantou-se, arma erguida, fixando os belos olhos claros que não vacilavam. Não podia matar aquele homem! Embora torturado pelas dúvidas baixou o punhal.

— Ainda bem que não vibrou o golpe, John — falou Adam Ulnar, sorrindo novamente. — Porque acho que precisa de mim. Embora a nave esteja funcionando, teremos que enfrentar muitos obstáculos. Há uma nave-aranha aqui, de guarda. Se conseguirmos levantar vôo, mandarão toda uma esquadrilha em nosso encalço. O Cinturão Fatal continua lá no alto. Mais fraco nos pólos do planeta, conforme soube ultimamente, mas ainda eficiente, mesmo ali. Ainda que uma série de milagres nos permita voltar ao Sistema, a humanidade já está aniquilada, desorganizada. Não conseguiríamos ajuda. Talvez até fôssemos atacados por infelizes seres humanos já enlouquecidos pelo gás vermelho. Teríamos que enfrentar as esquadrilhas dos homens, a fortaleza da Lua, de onde as Medusas bombardeiam todo o Sistema com o gás vermelho. Eric me disse que transportaram há meses todas as usinas de gás daqui para o nosso satélite. Deve ser por isso que se atenuou a concentração venenosa na atmosfera deste planeta. É possível que cheguemos tarde demais, John. Quem sabe, somos os únicos sobreviventes, sem chances para viver por muito tempo.

— Confiarei em você, Adam — falou John Star, procurando abafar suas últimas dúvidas. E acrescentou rápido: — Precisamos recolher Aladoree e os outros. Estão junto ao rio, sem abrigo contra o frio e sem armas. Morrerão nesta noite gelada!

— Sair daqui com a nave de guarda seria suicídio — protestou Adam Ulnar. — Precisamos aguardar uma oportunidade.

— Impossível! — O desespero tornava áspera a voz do rapaz. — Temos o canhão de próton. Se os pegarmos de surpresa...

Adam Ulnar meneou a cabeça.

— Desmontaram a ponteira, John. Removeram-na A nave está desarmada. Retiraram até as armas portáteis. Seu punhal é a única arma que possuímos contra aqueles sóis!

— Há um meio! — murmurou, decidido. — Agir tão rápido que não tenham tempo para atacar.

— Como?

— Levantar vôo com os geodínamos.

— Os geodínamos! — gritou Adam Ulnar, assustado. — Não pode ser usado para lançamentos, John, você bem sabe. Não podem ser usados em qualquer atmosfera. O casco se despedaçaria com o calor do atrito. Tombaríamos como um meteoro!

— Usaremos os geodínamos — declarou John Star, áspero. — Sou o piloto. É capaz de fazer funcionar os geradores?

Adam Ulnar fitou-o com olhar estranho. E então, tomando a mão de John, apertou-a rapidamente.

— Muito bem, John. Sei operar os geradores. Levantaremos vôo com os geodínamos... Gostaria que fosse meu sobrinho!

John Star sentiu leve emoção, logo abafada pelo resquício de dúvida que se recusava a morrer. Tantos haviam confiado naquele homem dominador e sua traição fora tão espantosa!

Separaram-se. Na pequena sala de comando, John examinou a fileira de instrumentos, testou-os rápido, um a um. Notou que todo o ferro fora substituído por outros metais, mas o conjunto parecia funcionar como devia. Espreitou pelo teleperiscópio.

A nave das Medusas permanecia ao lado, uma de suas vastas hélices estendendo-se sobre o Sonho Púrpura. Recortada contra o firmamento ainda ligeiramente colorido, a oeste parecia gigantesca e maligna. Mais que nunca lembrava um ser híbrido, que se avolumara, alcançando proporções ciclópicas.

O murmúrio límpido dos geodínamos tornou-se audível transformando-se em breve num gemido agudo. A voz de Adam Ulnar fez-se ouvir no fone da cabine de controle:

— Geradores ligados, comandante, e a plena força.

O breve sorriso de John ao ouvir a palavra “comandante” foi logo interrompido por forte desconfiança. Calculou rápido a posição da faixa de areia à margem do rio, planejando o que faria. Se cometesse o mais leve erro seriam instantaneamente aniquilados.

Dedos nas teclas, espreitou através do teleperiscópio.

Lembrou-se então da câmara de compressão e apertou a alavanca para fechá-la. O gesto os denunciaria, mas se a deixasse aberta, a simples resistência do ar a arrancaria do casco.

Aguardou, tenso, um, dois, três segundos para os motores começarem a funcionar. Um cone esguio e negro projetou-se de repente da imensa esfera inimiga e apontou para eles. Uma arma!

Quatro! Cinco! Ouviu a escotilha fechar-se ruidosamente e tocou uma alavanca.

A plataforma da torre e a nave-aranha desapareceram instantaneamente. Contudo, já que aquela força inimaginável se aplicava igualmente a toda a nave, não houve choque perceptível. Os geodínamos impulsionaram-nos com rapidez incalculável. E extremamente perigosa!

Névoa vermelha envolveu-os e uma sombra escura adiantou-se ao encontro deles.

Impelidos pela velocidade do raio para enfrentar a desesperada emergência, os dedos de John Star saltaram sobre as alavancas. Anos de treinamento foram testados naquele instante. Imaginara muitas vezes, nos tempos da Academia, que o feito era realizável e desejara uma oportunidade para concretizá-lo, temendo-a ao mesmo tempo.

Após o mais breve dos períodos de aceleração, reverteu os geodínamos por fração de segundo, reduzindo a velocidade inconcebível.

E o Sonho Púrpura, momentos antes sobre a negra muralha, mergulhou rumo ao curso d’água, ainda com espantosa rapidez, casco incandescente por causa do atrito. Desesperado, John acionou as alavancas que disparavam os foguetes, a fim de deter o impulso antes de uma colisão.

Jogo temerário com a própria curvatura do espaço, na atmosfera mesma do planeta. Ousadia e talento humanos contra forças titânicas. Súbito, John sentiu-se dominado por violenta exaltação. Se os foguetes os detivessem a tempo, venceria!

Para a faixa de areia negra precipitou-se a nave incandescente. Baixou na margem do rio gelado, foguetes explodindo a plena força até o último instante. Pousou pesadamente e seu casco em fogo recobriu-se de vapor.

Por um triz não se espatifara!

Achava-se em segurança pelo menos até que as Medusas iniciassem o ataque.

A escotilha ardente abriu-se e quatro passageiros entraram a bordo, seminus, mortalmente exaustos, rígidos de frio. A câmara de compressão fechou-se e o Sonho Púrpura tornou a alçar vôo, atirando jorros de fumaça azulada contra a areia negra da praia.

Com os geodínamos imediatamente em ação, a nave lançou-se a doida velocidade no crepúsculo vermelho. John Star sentiu um instante de vitória antes de recordar o cinturão de fortalezas que os aguardava, os seis anos-luz de espaço interestelar, as esquadrilhas das Medusas que guardavam o Sistema e a força de ocupação na cidadela da Lua.

À retaguarda, viu as imensas máquinas e torres da metrópole de pesadelo. Uma dezena de naves-aranhas projetaram jatos de fogo esverdeado, armadas com os dispositivos que lançavam sóis de chama atômica!

27

A Piada Cósmica

A névoa vermelha tornou-se menos densa e o Sonho Púrpura lançou-se ao espaço, onde seu casco incandescente esfriaria. O planeta recuou à retaguarda, imensa meia-lua de um vermelho alaranjado.

Dali partia o enxame de naves-aranhas. A partida súbita do veículo terrestre deixara-os em situação de não poderem usar de imediato suas terríveis armas. Contudo, tratavam de compensar o atraso.

À proa estendia-se o Cinturão Fatal.

Sinistra rede de raios invisíveis entrelaçavam as seis fortalezas espaciais, poderoso segredo de uma ciência avançada. Faixa de radiação desconhecida, ela rompia os elos moleculares, fazendo com que o resistente metal e a carne humana se dissolvessem numa névoa de átomos livres.

Recordando os novos informes de Adam Ulnar no sentido de que o Cinturão era mais fraco nos pólos, John Star traçou a rota voltada para o norte, lançando a nave à plena força dos geodínamos, já nauseado à idéia da barreira e do que Aladoree sofreria ao transpô-la. Mas não havia opção.

O Sonho Púrpura mergulhou na muralha de radiação invisível, com John Star sozinho na cabine de comando.

Névoa de fogo rodopiou de repente, evolando-se do seu corpo, das anteparas e dos instrumentos, átomos excitados ou ionizados, pontos móveis de luz irisada. Uma dor violenta açoitou-lhe o corpo, gritou-lhe aos ouvidos, dançou em chamas diante dos seus olhos. Átomo por átomo, a nave e seu corpo dissolviam-se. Quase inerte de dor, lutou, ainda assim, para manter a nave nos limites da estreita passagem de interferência parcial acima dos pólos.

Seu corpo, luminoso e semitransparente, estava imerso em profunda agonia. Mal podia movimentar as alavancas. Tinha a impressão de que seu próprio cérebro ardia em chamas.

Parte de seu consciente abismou-se ao ouvir uma súbita gargalhada, áspera e violenta. Um riso de louco! Estremeceu diante daquele novo horror, pois sabia que quem ria era ele próprio.

Acabava de ocorrer-lhe uma idéia muito engraçada!

Como os sobreviventes da primeira expedição, parte do seu cérebro que permanecia são compreendeu que ele estava enlouquecendo! A prolongada exposição ao gás vermelho controlador da atmosfera principiava finalmente a revelar seus efeitos. Louco! E condenado à morte por lenta decomposição!

Ria sem parar da monstruosa piada. A morte do Sistema através da loucura e a lepra verde, culminando no aniquilamento daqueles que tentavam salvar a humanidade, pelo mesmo lento apodrecimento. Medonho gracejo! Terrivelmente engraçado!

Milhões, bilhões de seres humanos rindo como idiotas, como doidos, enquanto seu corpo se decompunha em verde podridão. E aqueles que julgavam poder salvá-los eram os primeiros a morrer. Piada cósmica! Homens rindo em face da dor. Rindo enquanto sua carne se tornava esverdeada! Rindo enquanto se decompunham, rindo da morte!

Suas mãos afastaram-se das alavancas. Contorcia-se de tanto rir.

Compreenderiam as Medusas a piada enquanto atiravam bombas de gás vermelho sobre os planetas? Ou a raça seria demasiado velha para o riso? Teriam esquecido como se gargalha muito antes da Terra nascer? Ou aqueles corpos verdes e pulsantes jamais haviam conhecido o poder de uma risada?

Precisava interrogar Adam Ulnar. Ele era capaz de se comunicar com as Medusas e descobrir. Era capaz de contar a piada, a piada cósmica de uma raça inteira que morria de rir.

Tentou levantar-se, mas o riso não o permitiu. Esfregou as mãos. Estavam secas, ásperas. Escamas já se formavam sobre a pele. A carne principiaria a cair, deixando a descoberto os ossos. Ele próprio era uma piada! E que piada!

Rolou no chão, às gargalhadas.

Teve vaga consciência de que precisava fazer alguma coisa. Chama vermelha inflamou-lhe o cérebro. Sentia-se doente de tanta dor. Como estariam os outros? Outros? Sim, Jay, Hal e Giles. E Aladoree! Não podia decepcioná-los. Mas que era mesmo que precisava fazer?

Dirigir a nave através do Cinturão Fatal, lembrou-se vagamente. Então aquela dor intolerável desapareceria. E os outros estariam livres. Aladoree! Tão bela e tão exausta. Não podia permitir que sofresse tanto.

Lutou contra o riso. Tentou esquecer a piada. Combateu a agonia que lhe consumia os nervos. Obstinado, arrastou o corpo inerte de volta aos controles.

E dirigiu o Sonho Púrpura pela barreira de radiação, observando os instrumentos semitransparentes através da névoa colorida, movimentando as alavancas com dedos brilhantes. E de novo foi acometido por um acesso de riso.

Compreendeu finalmente que haviam ultrapassado a barreira. A dor diminuiu. A estranha luminosidade evolou-se dos instrumentos. O arco-íris dançante dissipou-se no ar. Mas ele continuou sacudido por acessos de riso.

Jay Kalam arrastou-se finalmente até a cabine, fisionomia transtornada pela dor, mas sereno e eficiente, Mal atravessaram a barreira, barbeara-se e vestira novo uniforme. Estava impecável, esguio e queimado de sol, grave e belo.

— Muito bem, John — falou em voz baixa. — Eu assumo o  comando por algum tempo. Estive conversando com o Comandante acerca das nossas chances de escapar à esquadrilha que nos persegue. Ele diz...

John Star procurava desesperadamente escutar e compreender o que dizia Jay Kalam, mas a piada era tão engraçada! Tornou a explodir em gargalhadas, que acabaram por atirá-lo ao chão.

Precisava contar a Jay Kalam a piada. Ele a apreciaria. E em breve estaria rindo também, enquanto seu corpo se decompunha, esverdeado. Mas, de tanto rir, não conseguia falar.

— John! — ouviu Kalam chamar, pasmo. — Que aconteceu? Você está... doente?

Kalam ajudou-o a se levantar e sustentou-o até que ele conseguisse parar de rir e enxugasse as lágrimas.

— Uma piada! — arquejou. — Imensa piada! Todo mundo rindo enquanto morre!

— John! John! — A voz de Kalam expressava profundo horror. — John, que houve?

Esforçou-se por esquecer a piada. Havia outra coisa que precisava contar a Jay, algo que nada tinha de engraçado. Conteve outro ataque de riso.

— Jay, estou enlouquecendo. É o gás vermelho. Sinto-o na pele. Não consigo parar de rir, embora não seja cômico. Assuma o controle. E mande Hal me trancar na prisão.

— John!

— Mande Hal me prender, por favor. Eu poderia até atacar Aladoree... E continue, para salvar o Sistema.

O riso voltou e ele se agarrou a Jay Kalam, soluçando ao mesmo tempo:

— Um momento, Jay. Deixe que eu conte uma piada. É tão engraçada! Milhões de homens rindo enquanto morrem lentamente... Até crianças rindo enquanto seus corpos se decompõem. A maior de todas as piadas, Jay. Uma piada cósmica, pregada contra toda a raça humana.

Novamente dominado pelo riso, caiu trêmulo ao chão.

Quando deu acordo de si, ultrapassados o gargalhar e o delírio, estava preso por faixas ao beliche de uma cabine e Giles Habibula banhava seu corpo com uma solução azul-pálida e luminosa, evidentemente a mesma que o médico de Adam Ulnar usara no ferimento provocado pelo gás liquefeito, que o queimara há tempos.

— Giles — murmurou, voz fraca e rouca.

— Ah, rapaz, você me reconhece finalmente! E não é sem tempo. Vai parar de rir, promete ao velho Giles?

— Rir? Por que haveria de rir?

Recordou vagamente a existência de um gracejo, mas não soube qual.

— Por nada, rapaz! — apressou-se a responder Habibula. — Não há motivo. E quando chegarmos ao Sistema já será capaz de se levantar.

— Sistema?... Agora me lembro. Jay, acha que conseguiremos escapar à esquadrilha negra?

— Nós a deixamos para trás há muito tempo. Voamos junto à estrela vermelha e as naves não puderam nos seguir. O campo gravitacional da estrela anã paralisou os mecanismos de propulsão. Algumas naves caíram no campo. Nós estivemos perto! E que luta foi para nos desembaraçarmos, rapaz!

— Então eu estava rindo?... Recordo vagamente. Pensei que o gás vermelho me tivesse enlouquecido. Mas isso nada tem de engraçado. Acha que me curei, Giles?

— Parece que sim, rapaz. Neste momento. Adam Ulnar possuía esta solução. Preparou-a segundo uma receita enquanto fazíamos consertos na nave. Ela neutraliza o gás, caso a pessoa não tenha ficado exposta durante período demasiado longo. As horríveis escamas verdes desapareceram há dois dias. Mas temíamos...

— Algum dos outros...

A voz chorosa baixou de tom.

— Sim, rapaz. A querida jovem...

— Aladoree?

A dor fez pulsar o grito rouco de John.

— Sim. Todos os demais escaparam usando esta solução. Mas a querida menina adoeceu no Cinturão Fatal, ao mesmo tempo que você. Aparentemente foi o choque da radiação.

— Como está ela, Giles?

— Não sei, rapaz. O mal verde desapareceu da epiderme, mas Aladoree já não é a mesma. Permanece, como você há pouco, mergulhada em transe do qual não conseguimos despertá-la. Estava mortalmente fraca quando o mal a atacou, você sabe. É uma pena. Uma profunda pena. Se não despertar, não poderá construir a bendita arma e todo o nosso trabalho terá sido inútil. Maus tempos! Gosto da moça, rapaz. Detestaria vê-la morrer!

— Eu também gosto dela — murmurou John Star, tomado pelo desespero.

E desatou a soluçar.

Conseguiu voltar à cabine de comando quando se aproximavam da orla do Sistema, passando por Plutão e Netuno. Através do teleperiscópio, os quatro observaram que os planetas tão conhecidos estavam envoltos em medonha névoa rosada. Até mesmo a Terra era uma sinistra centelha rubra.

— Vermelho! — murmurou Jay Kalam, horrorizado. — A própria atmosfera do planeta está cheia do gás venenoso. Temo que seja tarde demais, John.

— Ainda que não fosse, Aladoree continua apática — replicou John Star, amargo.

— Pousaremos em terra, pelo menos. Vamos procurar um fragmento de ferro e aguardar. Talvez ela desperte... antes que pereça o último homem sobre a Terra.

— Talvez, embora a pulsação, segundo Giles... — E, com súbita violência: — Ela não pode morrer, Jay! Não pode!

Cinco dias após passavam pela Lua, rumo à Terra. Aladoree continuava inconsciente. Seus batimentos cardíacos e respiração tornavam-se cada vez mais lentos. O corpo esguio, enfraquecido pela exaustão, o cativeiro, a tortura e meses de exposição ao gás vermelho, lutava pela própria sobrevivência. Os quatro a observavam, mantinham-na aquecida, banhavam-lhe o corpo inerte na solução neutralizante, ajudavam-na a tomar um pouco de caldo ou goles d’água. Mais não podiam fazer.

A Lua era uma ameaça vermelha. John Star observou-a através do teleperiscópio. Desolada já antes do aparecimento do Homem, suas montanhas se achavam agora revestidas do gás mortal. As cidades humanas estavam reduzidas a montes de ruínas. Num planalto vulcânico, John avistou a fortaleza das Medusas.

Estranha cidadela! Uma réplica da negra metrópole do planeta condenado. Tremendas muralhas e torres feitas da mesma liga metálica negra, crivadas de máquinas fantásticas, os instrumentos de uma ciência que sobrevivera através de eras incontáveis e dominara mundos infinitos.

— Estão à nossa espera — falou Jay Kalam, sombrio. — Fabricando o gás vermelho. Bombardeando os planetas com projéteis cheios dele. A armada invasora está ali estacionada. Se nos avistarem...

Calou-se. Vira, horrorizado, o mesmo que John Star: um jorro de chama verde sobre uma plataforma de lançamento. Uma nave negra levantava vôo, para segui-los até a Terra!

—  Talvez já nos tenham avistado. Mas quem sabe conseguiremos pousar antes deles e encontrai um fragmento de ferro!

— E Aladoree continua mergulhada naquele horrível transe — murmurou John. — Se não despertar para construir AKKA, estamos desarmados.

Prosseguiram rumo à Terra envolta em névoa, observando, atemorizados, a nave-aranha que levantara vôo da Lua e principiara a persegui-los.

28

O Monstro Verde

Já na atmosfera terrestre, saturada de gás vermelho, o Sonho Púrpura começou a baixar sobre a região oeste da América do Norte, pousando finalmente junto à Casa Verde, no imenso planalto dominado pelas montanhas Sandias.

John Star ofereceu-se para sair da nave e procurar o ferro. Não havia nem um fragmento a bordo quando o Sonho Púrpura voltara à posse dos terrestres. A nave espacial era não-magnética, já que os campos magnéticos interferiam na operação dos geodínamos e as Medusas, ao recondicionarem o veículo espacial, tinham removido os poucos fragmentos de ferro e aço dos instrumentos.

— Leve isto. — Jay Kalam entregou-lhe seu velho punhal de espinho. E seja cauteloso ao encontrar homens. Talvez estejam loucos, perigosos... E corra. Precisamos obter o ferro e escapulir seja para onde for, antes da chegada da nave-aranha. Vamos nos esconder e aguardar que Aladoree volte à consciência.

Saltando pela escotilha, John Star deteve-se por um instante para contemplar horrorizado o que restava do magnífico Capitólio do Sistema.

O firmamento estava encoberto pela névoa vermelha. Atravessando-a, o sol de meio da tarde queimava com luz maligna. Planícies desoladas e montanhas escarpadas assumiam ar estranho e inacreditavelmente desolado sob aquela medonha claridade.

A Casa Verde fora destruída por um grande projétil vindo da Lua.

Na orla dos jardins, onde houvera amplos gramados, via-se agora uma cratera, contornada de rocha fragmentada. Mais além, o palácio era montanha de vidro esmeralda despedaçado, de onde se projetava a estrutura de aço retorcido.

Imobilizou-se por um instante, horrorizado. Depois, lembrando-se da urgência da tarefa, mergulhou por entre o mato crescido e esqueletos de árvores que o gás líquido destruíra, atravessou gramados calcinados, pontilhados de pedras da cratera e fragmentos de vidro verde.

Estranho como é difícil encontrar um simples parafuso quando ele é necessário, refletiu. Descobriu diversos objetos metálicos: um pé de abajur de bronze uma estatueta de chumbo trabalhado, o esqueleto retorcido de um trenó aéreo de alumínio e até mesmo uma grande viga de aço, arrancada à construção e demasiado pesada para ele carregar.

Adiantou-se, procurando desesperadamente no terreno devastado algum pedacinho de ferro de tamanho que ele pudesse carregar, lançando a intervalos um olhar ansioso para o céu ameaçador. Se as Medusas os tivessem avistado, se a nave negra viesse atacá-los...

Tropeçou num amontoado de vidro verde e deparou com novo horror.

A coisa fora um homem. E homem gigantesco. Devia ter sobrevivido a dias medonhos graças à simples força bruta. Teria quase dois metros de altura e estava seminu. Os farrapos que ainda aderiam ao corpo eram fragmentos de um uniforme da Legião — o uniforme da Guarda da Casa Verde. A epiderme do legionário estava coberta de feridas sangrentas e rijas escamas verdes. Olhos vermelhos, medonhos, quase cegos, fixaram-no daquela máscara horrível. Os lábios haviam desaparecido. Os dentes a descoberto mordiam, ávidos, um osso vermelho, que pela forma — John percebeu-o com um arrepio era um úmero humano.

A visão daquela fera humana agachada, rosnando, devorando um osso deixou-o nauseado e compadecido, pois revelava muito mais que o destino de um só homem. Era o epítome da condenação de toda a humanidade sob a invasão de uma raça mais antiga e poderosa. Uma raça eficiente e sábia, que passara por teste crucial, provando a sobrevivência do mais forte.

Soltou um grito involuntário diante daquele monstro verde e então, compreendendo o perigo, tentou afastar-se. Mas a fera já percebera a sua presença e emitiu um estranho som semi-vocal, interrogativo e rouco, pois suas cordas vocais deviam estar demasiado afetadas para permitir articulação. Os olhos vermelhos e enevoados espreitaram em volta e o descobriram. E o monstro avançou, pesado, oscilante, bestial.

— Para trás! — gritou John, em pânico, mas severo.

O efeito da ordem áspera foi estranho, pois aquela coisa em decomposição retesou o corpo, súbito, em postura militar, colocando-se em posição de sentido. Rígido, ergueu um braço indescritível, coberto de verdes escamas, e fez continência. Mas tratava-se apenas de reação mecânica, remanescente de sua esquecida humanidade. O monstro de novo descaiu e avançou para ele.

— Atenção! — gritou John. — Alto!

A fera deteve-se um instante e depois tornou a avançar, desta vez mais rápido. Sons inarticulados jorravam-lhe da boca sem lábios. John, horrorizado, tentou decifrar os gritos, até que ele emitiu um berro ávido, animal e desatou a correr, meio inclinado.

John compreendeu, então, que saía à caça de alimento e era ele a presa.

Rápido, relanceou para trás em busca de uma saída e percebeu que estava encurralado. A percepção animal do monstro continuava desperta. Montanhas de fragmentos de vidro impediam John de recuar. Era preciso enfrentar o monstro.

Dispunha do punhal, era exato, mas já não era forte como antes da prolongada doença. E aquele animal ávido teria o dobro do seu peso. A lepra verde, aparentemente, não lhe minara as forças.

Esperava que, quando se enfrentassem, os truques de combate aprendidos na Academia compensassem as desvantagens. Mas quando o punho áspero, coberto de escamas verdes, agarrou-lhe o pulso com vigor, John compreendeu que o homem fora um Legionário e seu cérebro enlouquecido não esquecera os golpes de combate.

O punhal tombou de sua mão imobilizada. Os braços verdes envolveram-no em amplexo mortal. E então o monstro tentou um golpe que John bem conhecia. Um joelho apoiado sobre as costas do adversário e o outro sobre as coxas forçava os ombros do oponente a assumirem ângulo tal que acabaria por quebrar a coluna.

John lutou em vão contra a pressão implacável, cego de dor, em pânico. As escamas verdes arranhava-lhe o corpo. O fedor de matéria em decomposição nauseava-o. Vendo inúteis seus esforços, sentiu-se tonto e inútil.

O puro desespero trouxe de volta seu antigo equilíbrio. Através da dor imaginou-se na Academia, sentiu o cheiro de couro, de álcool para esfregar os músculos, de suor curtido e ouviu a voz nasal e monótona do instrutor recomendando: “Girem o corpo assim. Mergulhem o cotovelo no plexo assim. Enfiem o braço por aqui, desta maneira. Encolham a perna e voltem-se para cima”.

Foi o que fez, enquanto a voz antiga e áspera soava em sua memória, mal percebendo como agia, sabendo apenas que a tortura da dor cessaria depois e que ele estaria livre para procurar um parafuso.

Pronto!

Levantou-se devagar ao lado daquela trêmula massa pútrida e prosseguiu a passos oscilantes na direção das ruínas da Casa Verde, examinando a terra revolvida. Precisava apressar-se! Se a nave-aranha aparecesse...

Foi um brinquedo de criança que lhe chamou atenção. Uma locomotiva enferrujada, que já não podia movimentar seus minúsculos vagões, mas que talvez salvasse o Sistema.

Arrancou a peça de junção, verificou se se tratava de ferro de boa qualidade e desatou a correr em direção à nave.

Galgando um monte de fragmentos de vidro relanceou para cima e viu a nave-aranha inclinando-se para a terra, bastante próxima no céu enevoado.

Desatou a correr, exausto, mas obstinado e chegou à vista do Sonho Púrpura, minúsculo torpedo prateado à sombra da imensa máquina preta que mergulhava, lançando seus jatos verdes sobre as Montanhas Sandias. Encontrava-se ainda para além da cratera, um quilômetro distante.

Apesar das pontadas de dor provocadas pela exaustão, continuou a correr, trôpego. A nave da Legião estava desarmada. O inimigo poderia aniquilá-los num instante.

Vagamente surpreendido, viu um pequeno grupo de pessoas surgirem à escotilha aberta e descerem às pressas a escada: Jay Kalam, Hal Samdu e Giles Habibula, carregando o corpo inerte de Aladoree.

A escotilha fechou-se lá no alto. Adam Ulnar não apareceu.

O grupo afastou-se correndo da nave. Era evidente que esta levantaria vôo com Adam Ulnar aos controles. Mas por quê? John Star lembrou-se então de suas antigas dúvidas. Seu famoso parente teria de novo mudado de campo? Expulsara o grupo para voltar às Medusas? No entanto, parecia tão sincero ao falar...

E então o Sonho Púrpura moveu-se, alçando vôo com rapidez nunca vista. Lançou-se ao espaço a tal velocidade que seus olhos não o puderam acompanhar. Quando voltaram a captá-lo, seguindo na direção da nave-aranha, seu casco já se achava incandescente.

No mesmo instante em que percebeu estar impulsionado não pelos foguetes relativamente fracos e sim pela força terrível dos geodínamos, a nave colidiu com o ventre negro do transporte inimigo, numa explosão de luz ofuscante.

Em chamas, o negro invasor tombou do céu em estranho movimento, colidiu com as áridas vertentes das Sandias, rolou pelo abismo, lembrando ainda monstruosa aranha nos últimos estertores da agonia.

A velha dúvida de John Star dissipou-se.

— Você é o último dos Ulnar — falou Jay Kalam, cumprimentando-o com solenidade e respeito quando John se aproximou do solitário grupo, no extremo do planalto. — Adam Ulnar disse que tentaria saldar uma dívida. E pediu-me que lhe transmitisse. John, seus votos de que você fosse muito feliz na Casa Púrpura.

John Star caiu de joelhos junto ao corpo inerte da moça deitada no chão. Ansioso, perguntou:

— Como está Aladoree?

— Na mesma, rapaz — lamentou Giles Habibula, ajeitando um travesseiro sob a cabeça da moça.  — Na mesma. Continua no transe em que mergulhou há semanas. Talvez não chegue a despertar. Pobre menina...

E enxugou uma lágrima que escorria dos olhos de peixe. Tentaram proporcionar a Aladoree algum conforto, deitando-a num pequeno abrigo improvisado com ramos de uma árvore despedaçada e muniram-se de pesados bastões para a defenderem caso um dos monstros verdes os encontrassem. Hal Samdu e Giles Habibula saíram então em busca de alimento e água, mas voltaram ao anoitecer de mãos vazias.

— Desgraçados! — gemeu Habibula. — Perdidos no deserto povoado de morte e ruína, sem alimento e água para nós e para a menina enquanto criaturas rondam à nossa volta, à procura de carne humana. Maus tempos!

A Lua surgiu no crepúsculo rosado, imenso globo rubro, espreitando por sobre os contrafortes acidentados das Montanhas Sandias. E eles viram então, sobre a sua sinistra face, um amontoado de pontinhos pretos, que se moviam e expandiam qual enxame de insetos.

— Uma esquadrilha se aproxima, vinda da Lua — murmurou Jay Kalam. — Já que uma das naves não regressou, todo o restante quer nos liquidar. Estarão aqui dentro de uma hora.

29

AKKA — e o Futuro

— Ela precisa despertar! — murmurou John. — Ou dormirá para sempre!

— Temo que sim — concordou Jay Kalam. — Destruirão o próprio planalto com aqueles sóis atômicos. Claro que já não se interessam por nós, mas...

— Ela precisa acordar! — repetiu John.

Com violenta ternura tomou nos braços o corpo inerte de Aladoree, que tinha os olhos fechados, os lábios cheios entreabertos, a epiderme profundamente pálida. Mal conseguia sentir-lhe o pulso. A respiração era lenta, muito lenta. Estava mergulhada em coma tão prolongado que provavelmente não despertaria.

Tão linda e tão inerte! Abraçou-a com violência, fixando em mudo desafio a Lua pontilhada de vermelho e preto. Aladoree não podia morrer! Era sua, para sempre! Não permitiria que ela morresse.

Precisava despertar e utilizar os seus conhecimentos, construindo a arma que destruiria a ameaça vinda da Lua. Precisava acordá-la para que se tornasse dele para sempre!

Inconscientemente murmurava ao ouvido da moça e do murmúrio passou a falar mais alto, num apelo desesperado. Chamou-a, tentando sem esperança penetrar o coma, para que ela percebesse a necessidade desesperada de acordar.

— Aladoree! Aladoree! Você precisa acordar. Precisa! As Medusas se aproximam para nos matar com os sóis atômicos! Você tem que acordar, Aladoree, para salvar o resto do Sistema! Não pode morrer. Não pode! Por que eu amo você!

Pelo resto da vida acreditou que seu apelo penetrou a mente adormecida. Talvez fosse exato. Ou quem sabe, conforme sugeriu um cientista, o estímulo irritante do gás vermelho, fora do Sonho Púrpura, a tivesse despertado. Não importa.

Aladoree espirrou de leve e murmurou, sonolenta:

— Eu também amo você, John.

Ele quase a deixou cair, aturdido com a reação. Despertando de todo, a moça olhou em volta, surpreendida com o estranho local onde se encontrava.

— Onde estamos, John? Não naquele planeta...

Olhou horrorizada para a Lua vermelha, no céu recoberto de névoa rubra.

— Não. Estamos na Terra. É capaz de terminar a arma antes que as Medusas cheguem? Trouxemos as peças que você fez à margem do rio.

Aladoree se levantou e olhou em volta, confusa, apoiando-se no braço de John Star.

— Isto é a Terra, John, sob esse firmamento horrível? Aquela é a Lua?

— E os pontos negros são as naves das Medusas, que vêm para nos liquidar.

— Ah, a menina despertou! — suspirou, feliz, Giles Habibula.

Jay Kalam não perdeu tempo: apresentou logo à moça o pequeno aparelho inacabado que ela havia construído no outro planeta e inútil até então por falta de um pedacinho de ferro.

— É capaz de terminá-lo? — perguntou. — Depressa? Antes que cheguem as Medusas?

— Sim, Jay — respondeu, serena, depois de se recuperar do aturdimento inicial. — Se encontrarmos um pedaço de ferro...

John Star mostrou-lhe então a alça quebrada da locomotiva de brinquedo. Pegando-a com vivacidade, ela a examinou.

— Isto serve, John.

O crepúsculo baixava, trazendo a noite sinistra. Sob a Lua nascente postaram-se os quatro, mudos, ao redor de Aladoree e sua arma, dilacerados entre a esperança e o temor. Estavam sozinhos no planalto e fazia frio àquela claridade medonha. Às suas costas, a Casa Verde em ruínas era a imagem de esperanças perdidas, terrível e silenciosa ao crepúsculo nevoento. Diante deles estendia-se o planalto até as Sandias, iluminado pelo melancólico luar.

Reinava o silêncio em toda parte, a quietude assustadora de um mundo traído e assassinado, interrompidos só uma vez por um uivo de agonia e terror, vindo das ruínas.

— Que foi isso — perguntou Aladoree, estremecendo.

Era um ser que de humano pouco tinha, perseguido por outra fera esfaimada. John o sabia, mas nada disse.

Aladoree ocupava-se com a arma, objeto minúsculo. Parecia muito simples, muito rudimentar e totalmente inútil. As peças estavam presas a uma vareta de madeira montada num rude tripé, de modo a permitir ao objeto movimentar-se para apontar.

John examinou-a e não conseguiu captar-lhe o segredo, espantado diante de sua simplicidade, incrédulo à idéia de que aquilo pudesse vencer a ancestral ciência das Medusas.

Viu duas pequenas placas de metal perfurado, de modo a permitir a mira através dos orifícios. Uma hélice de arame ligava-os. E um minúsculo cilindro de ferro. Uma das placas e o cilindro deslizavam por ranhuras, ajustando-se graças a pequenos parafusos. Uma rudimentar alavanca destinava-se talvez a fechar o circuito através da placa posterior, embora não houvesse fonte de energia aparente.

E era só.

Aladoree fez alguns ajustes nos parafusos e, inclinando-se, espreitou através dos minúsculos orifícios das placas, focalizando a Lua, com os seus pontinhos negros, que indicavam as naves inimigas. Tocando a alavanca, endireitou o corpo para observar, estranha e altiva serenidade estampada no rosto.

John Star esperava vagamente um desempenho espetacular da máquina, talvez um raio ofuscante, mas nada houve, nem mesmo uma fagulha, quando a alavanca se moveu. Que ele visse, nada sucedera.

Por um instante imaginou que continuava louco. Era totalmente impossível que aquele estranho mecanismo, tão diminuto e simples que uma criança poderia armá-lo, liquidasse as Medusas. Vitoriosas sobre planetas desconhecidos, em eras ignotas, que teriam a temer?

— Isso...

— Espere — falou Aladoree.

Estava perfeitamente calma, sem qualquer traço de fraqueza ou cansaço. Tanto a voz como a fisionomia transmitiam uma nova serenidade, uma autoridade isenta e desapaixonada. Estava absolutamente confiante, destemida, sem pressa, sem exaltação. Parecia uma deusa.

Involuntariamente, John recuou um passo, abismado.

E aguardaram, observando os pontinhos negros que se ampliavam na face da Lua. Cinco segundos, talvez.

Súbito, a esquadrilha negra desapareceu.

Não houve explosão, chama, fumaça, ou qualquer destroço visível. A esquadrilha desapareceu, simplesmente. O grupo agitou-se um pouco, suspirando de pasmo e alívio. Aladoree inclinou-se, tocando mais uma vez os parafusos, a alavanca.

— Esperem — repetiu, a voz ainda divinamente serena. — Dentro de vinte segundos a Lua...

Fixaram o globo melancólico, satélite da Terra há milênios, embora jovem pela escala de tempo das Medusas e agora base das forças de ocupação, que fariam a conquista dos demais planetas. Em voz baixa, John Star contou os segundos, observando a face vermelha da condenação que já não ameaçava o homem.

— ... dezoito... dezenove... vinte...

Nada aconteceu. Um instante de dúvida. E, súbito, o firmamento colorido de vermelho escureceu. A Lua desaparecera.

— As Medusas se foram — murmurou Jay Kalam, como se quisesse se convencer do impossível. E após uma longa pausa tornou a murmurar: — Desapareceram! Nunca mais ousarão atacar.

— Eu nada vi! — exclamou John. — Como?

— Foram aniquiladas — respondeu Aladoree, com a mesma estranha serenidade. — Até a matéria de que se compunham já não existe em nosso universo. Foram expulsas do tempo e do espaço.

— Mas, como?

— Isto é segredo meu. Jamais o revelarei, exceto à pessoa que o guardará depois que eu desaparecer.

— O abençoado Sistema está finalmente em segurança — murmurou a voz asmática de Habibula. — Mas, que mortal empreendimento foi salvá-lo! Você precisa ter muito cuidado para não cair novamente em mãos hostis, menina. O velho Giles já não é capaz de resistir a tantas aventuras. E aqui estamos em meio ao deserto, em sinistra escuridão. A Lua jamais voltará a brilhar!

A voz de Giles arrancou-os à tensão que os envolvia.

— John... — murmurou Aladoree.

Já não era a voz de uma deusa. Desaparecera a profunda serenidade. Era totalmente humana, fraca, abalada, súplice. John Star encontrou-a na escuridão e ela soluçou apoiada em seu ombro, soluços de alívio e felicidade.

— Ah, menina, bons motivos tem para chorar. Todos nós vamos perecer por falta de um bendito pedacinho de alimento!

O Defensor, a mais nova espaçonave da Legião, pousou sobre a Casa Púrpura, em Fobos, quase um ano depois. Embora um projétil de gás vermelho tivesse caído na minúscula lua de Marte durante o bombardeio das Medusas, a grande construção não sofrerá danos. A solução neutralizante curara os que haviam sido afetados. O gás se dissipara, combinado com sais inócuos, e o firmamento do pequenino mundo ficou livre de toda nódoa vermelha.

A espaçonave pousou da plataforma que encimava a torre central e o novo Comandante da Legião desceu, solene, a escada. John Star adiantou-se vivamente ao seu encontro. Cumprimentaram-se e fizeram uma pausa para contemplar a opulenta convexidade do pequeno planeta, envoltos em desagradáveis lembranças da última vez em que haviam ali estado, e das aventuras que culminaram com a tomada do Sonho Púrpura.

— Há poucos indícios da invasão — observou Jay Kalam.

— Sim, Comandante — respondeu John Star, sorrindo de leve ao usar o título. — Nenhum caso de loucura deixou de ser curado em todo o Sistema, pelo que soube.   E o gás vermelho desapareceu do espaço. Já é coisa do passado.

— Esplêndida propriedade, John — observou Jay Kalam com admiração, relanceando para a paisagem de um verde luxuriante. — A mais bela do Sistema, creio.

Pelo rosto de John Star passou uma sombra.

— Uma responsabilidade que precisei assumir. — O tom de voz tinha um laivo de amargura. — Mas gostaria de estar novamente na Legião, Jay. Com Hal e Giles. Gostaria de continuar na guarda de Aladoree.

Jay Kalam sorriu.

— Você gosta dela, John?

Ele fez que sim com a cabeça. Mas logo completou:

— Gosto, isto é, gostava... Cheguei a esperar... até aquela noite em que ela usou AKKA. Compreendi então que era um tolo. Aladoree é uma deusa, Jay. Guardiã do segredo, detém poder e responsabilidade. Percebi naquela noite que ela não tinha tempo para... para o amor.

Jay Kalam sorriu gravemente.

— Jamais lhe ocorreu, John, que ela é apenas uma garota? Embora seja interessante destruir um planeta, Aladoree não pode se ocupar assim todo o tempo. E se sentirá solitária.

— É claro — admitiu John, em tom desanimado. — Deve ter outros interesses. Mas é simplesmente uma deusa! Jamais se interessaria por mim.

— Por que, John?

— Para começar, meu nome: Ulnar. Não podia pedir-lhe que me perdoasse.

— Não se preocupe com o nome. A Casa Verde, reconhecendo seus relevantes serviços, mudou oficialmente seu nome para John Star. É o que vim comunicar a você.

— Verdade?

E então Aladoree surgiu à escotilha, acompanhada de Hal Samdu e Giles Habibula. Fisionomia serena, olhos cinzentos e graves, cabelos castanhos com cintilações douradas ao sol, fixou John Star em muda interrogação.

— Já que a Casa Púrpura é a maior fortaleza do Sistema, a Casa Verde pede que você assuma a responsabilidade da guarda da Aladoree Anthar — explicou Jay rapidamente.

— Se você quiser, John Ulnar — acrescentou a moça, olhos cintilando maliciosos.

John sentiu a garganta seca. Buscou palavras e pronunciou-as com esforço.

— Quero. Mas parece que meu nome é agora John Star.

Séria ainda, à exceção do olhar malicioso, ela replicou:

— Prefiro chamá-lo John Ulnar.

— Mas você mesma disse...

— Mudei de idéia. Confio neste Ulnar. Mais que isso...

Súbito ela se viu ocupada demais para terminar a frase.

— Ah, muito bem! — aprovou Giles Habibula, observando os dois. — É evidente que somos bem recebidos, tendo viajado com a menina. Muito bem recebidos. Ela em especial. E este lugar parece ótimo para um velho soldado da Legião viver em tranqüilidade seus últimos anos de vida. Se cozinha e copa estiverem de acordo com as proporções do restante da casa... Agora, Hal, esqueça o seu bendito orgulho por todas essas medalhas e condecorações que Jay plantou em você, depois que a Casa Verde o nomeou Comandante da Legião. Venha comigo, vamos ver se achamos alguma coisa para comer.

* * *

Table of Contents

Folha de Rosto

Dedicatória

Prólogo

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