A GAROTA DO DIQUE

Uma história de Petra Morganstern escrita e ilustrada por

G. Norman Lippert

Todos os direitos reservados © G. Norman Lippert, 2008

Ao retornar para a casa de seu avô no final de seu último ano escolar, Petra Morganstern é uma jovem bruxa totalmente diferente. Segura de suas últimas escolhas, mesmo que ainda seja atormentada por sonhos que lhe mostram o peso delas, Petra não tem certeza do que fazer com o resto de sua vida. A única fagulha de esperança que Petra ainda possui é a sua pequena meia-irmã, Isabela, cuja encantadora ternura é suprimida por Fílis, sua odiosa mãe.

Em seu desespero para proteger Isabela dos crescentes ataques de raiva de Fílis, Petra se esforça para equilibrar as forças que anseiam dominar seu coração. Irá ela se apegar às decisões que já tomou, sobrepondo o bem aos seus mais íntimos desejos, ou aos fantasmas do poder e da vingança, sempre maquinando nas profundezas de sua mente?

Enquanto as coisas saem do controle, Petra enfrenta novamente as implacáveis forças do destino, que lhe impelem à tomar uma decisão definitiva uma vez mais.

Mas dessa vez não haverá ninguém lá para ajudá-la.

Agora, a escolha cabe somente à Petra.

Sumário

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO

A história da história

Saudações, caro leitor, e bem vindo à “Garota do Dique”. Antes que comece a ler o conto, acho que seria de grande ajuda para mim lhe contar a história da história.

Há pouco mais de um ano, eu embarquei num projeto literário. Era só para passar o tempo, para minha própria diversão e de alguns familiares e amigos. O projeto era um exercício catártico, seguindo a história de um certo jovem bruxo bem famoso... não tão famoso quanto seu pai (formando assim a natureza do primeiro problema desse bruxinho) mas, famoso entretanto. Para minha surpresa, o projeto literário se transformou num romance completo. De brincadeira lancei a história na internet. Lá, espantosamente, ela alcançou um surpreendente público leitor no mundo todo. E isto, claro, levou a uma seqüência.

Com o lançamento da seqüência, descobri umas coisas interessantes: ao mesmo tempo em que eram baseadas na trama de outra autora famosa, estas historias vieram a abranger uma enorme quantidade de conceitos e personagens originais. Eu percebi com certo contento que havia uma trama totalmente nova embutida ali, e essa seria unicamente a minha trama.

Assim, embarquei num projeto literário totalmente novo: separei-me do tronco da idéia original e transplantei alguns de meus próprios e únicos galhos nesta nova história. Este, caro leitor, é o resultado desta experiência.

Então o que isto significa para você? Bem, há dois modos para você escolher como quer se juntar a esta história:

Primeiro, uma vez que este conto é, de muito modos, uma progressão lógica dos meus dois primeiros romances, você pode escolher lê-los primeiro. Você pode encontrá-los online no site www.jamespotterseries.com. Lá você irá encontrar as histórias por detrás dos personagens aqui contidos, o que lhe permitirá apreciar este conto em uma escala mais ampla.

Segundo, você pode escolher navegar por esta história como uma entidade própria. Ela foi escrita para ser autônoma, mesmo que muito da história preliminar exista em outro lugar. As lutas, conceitos e idéias que compõem a essência desta história, enquanto fantásticas e mágicas (e bem sombrias) serão familiares para muitos dos leitores, mesmo se ainda não tiverem lido os nomes dos personagens antes. Se você escolher ler a história por si mesma, será de grande ajuda (embora não necessário) estar ciente de algumas coisas: primeiro, nossa personagem principal, a adolescente Srta. Morganstern, é membro da sociedade mágica secreta que co-existe lado a lado com o mundo não-mágico. Segundo, ela teve um último ano escolar bem incomum, durante o qual ela foi o centro de uma chocante conspiração tramada por parte de bruxos bem desviados. Os detalhes de tal conspiração serão conhecidos à medida que a história for progredindo, mas o resultado essencial do complô é que: a Srta. Morganstern descobriu que estava amaldiçoada com o último fragmento fantasma do mais terrível bruxo de todos os tempos. Como uma chama em uma lamparina, este fragmento de alma malévolo vive dentro de sua própria alma, afetando-a, influenciando-a. Com isso, Petra não é diferente de todo nós, amaldiçoados como estamos com a natureza dúbia de nossa humanidade, constantemente em conflito entre duas polaridades, luz e escuridão, bondade e egoísmo.

E esta, caro leitor, é a história da história. Eu espero que você aprecie este pequeno conto de fadas sombrio. Se o fizer, avise-me. Talvez gere algum fruto.

Fique de olho na água. Alguma coisa com certeza sairá dela.

CAPÍTULO UM

Petra acordou com os primeiros raios de sol da manhã que vieram através de suas cortinas esfarrapadas, pintando listras douradas pela cama e pelas sujas e principalmente desnudas paredes. Durante um momento, as faixas douradas do sol transformaram o lugar em algo tranqüilo e alegre. Isso simplesmente fez com que Petra ficasse um pouco triste enquanto jazia em sua cama, pestanejando lentamente, seu cabelo escuro espalhado aleatoriamente sobre seu travesseiro, porque ela sabia que não era uma imagem autêntica. Ainda assim, foi um momento agradável. Ela tentou desfrutar esse momento, antes que começasse a desagradável confusão matinal.

Ouviram-se passos surdos do lado de fora da porta do seu quarto, que não estava totalmente fechada. Uma sombra se moveu na penumbra do corredor. Petra sorriu ligeiramente.

— Petra — sussurrou a voz de uma menina. — Eu deixei a Beatriz no seu quarto. Posso entrar pra pegá-la?

Petra suspirou e rolou de costas, apoiando-se no cotovelo.

— Sim entre. Em silêncio, por favor.

— Eu sei — replicou a menina, ainda cochichando. Abriu a porta lentamente, tentando evitar o ranger, mas ela rangeu ainda mais. O sorriso triste de Petra ficou um pouco maior enquanto a observava. A menina tinha cabelos dourados e traços pálidos, apesar de sua face e nariz serem bronzeados. Lentamente, se arrastou para o interior do quarto, explorando o chão, com o olhar sério. Havia roupa da boneca espalhada sobre o assoalho sem tinta, perto dos pés da cama. A menina espiou um pouco e seus olhos se abriram. Agachou-se, desaparecendo atrás do pé da cama e reaparecendo um momento depois com uma pequena boneca manchada de barro aferrada contra o peito.

— Estava preocupada com ela — sussurrou a menina, baixando o olhar para a boneca entre seus braços. — Ela não gosta de ficar sozinha à noite. Quer dormir comigo. A esqueci depois que estávamos jogando ontem à noite, mas tentei enviar-lhe pensamentos felizes, porque não podia voltar para pegá-la à noite. Eu disse-lhe em meus pensamentos que tudo iria ficar bem e que não tivesse medo, e que voltaria para ela de manhã. E não é que funcionou, você vê? Agora ela está feliz. — A menina girou a boneca, mostrando para Petra o grande sorriso que estava estampado no rosto da boneca.

Petra concordou com a cabeça divertidamente.

— Ela está feliz, pois sua mãe lhe ama muito. Com o que teria que se preocupar? Mas agora é melhor que a leve para seu quarto antes que sua mãe te escute. Se souber que já estamos acordadas...

— Posso ser realmente silenciosa — declarou a menina gravemente. — Olhe.

Com um cuidado exagerado, a menina começou a sair na ponta dos pés do quarto, levantando os pés furtivamente como se tivesse andando sobre minas. Petra não pôde evitar sorrir. Então na porta, a menina se deteve e girou.

— Essa noite outra vez, Petra? Antes que as luzes se apaguem? Você será Astra dessa vez e o Seu Bobão pode ser Treus. Eu serei a Bruxa do Pântano, tá?

Petra sacudiu a cabeça, mais como mostra de diversão do que como negação.

— Você não se cansa dessa história, Isa?

A menina sacudiu sua própria cabeça vigorosamente.

— Antes que as luzes se apaguem — disse ela de novo, fazendo Petra prometer. Um momento depois se fora, e foi notavelmente silenciosa enquanto se arrastava de volta para o seu próprio quarto. Abaixo, Petra podia ouvir a agitação e os resmungos na cozinha. Não demoraria muito antes que Fílis chamasse Petra e Isa, anunciando aos gritos o começo do dia. Se acontecesse isso, as coisas começariam mal, Fílis gostava de seguir um horário, e se tivesse que chamar as duas meninas para que descessem, isso era sinal que já iriam retardar todo o dia. Fílis odiava ficar ociosa, como chamava. Odiava os vagabundos, era assim que chamava quando Isa jogava ou explorava. Fílis não era a mãe de Petra, não era sua avó, que morrera anos atrás. Fílis nem sequer era bruxa. Era, no obstante, a esposa do avô de Petra, e era, apesar de todas as aparências, a mãe de Isa.

Suspirando, Petra tirou as pernas da cama e cruzou o chão até o armário, desfrutando dos seus últimos minutos de quietude e dos brilhantes raios do sol que passavam alegremente pelas cortinas esfarrapadas, como se caíssem em um lar feliz e em uma menina feliz. Petra não era uma menina muito feliz. Quando ainda estava escolhendo a roupa, o sonho da noite rodeava a sua cabeça, escuro e zunindo, como uma nuvem de moscas. Ela tinha o sonho quase todas as noites agora, e a questão era que estava quase se acostumando com ele. Nem sequer era um sonho na realidade, eram recordações reproduzidas uma atrás da outra, como uma zombaria. Nele, Petra via a sua própria mãe, sua mãe biológica, a que nunca tinha conhecido. A mãe do sonho sorria, e era o mesmo sorriso triste que a própria Petra fazia com freqüência quando olhava para a sua meia-irmã Isa.

No sonho, Petra ouvia sua própria voz gritar “Sinto muito, mamãe!” e em cada vez, a Petra do sonho tentava afogar a Petra da recordação para cortar essa declaração, para anulá-la. Como sempre, ela não podia, e quando a voz da Petra da recordação soava, a figura da sua mãe se desintegrava. Desfazia-se como uma escultura de água, dilatando sobre si mesma e derramandose sobre o solo, traçando um curso até o ondeante poço de água esverdeada, onde Petra sabia que nunca reapareceria. A Petra do sonho tentava gritar de angústia e desespero, mas não podia emitir som algum. No sonho, saindo da escuridão, outra voz falava ao invés disso. Era enganadora e enlouquecedora. Petra tentava não escutá-la. Era uma voz morta. Mas era difícil não ouvir. Algumas vezes, de fato, acontecia de Petra escutar ela mesmo quando estava desperta. A ouvia no mais recôndito de sua mente, como se fizesse parte dela. Petra tinha medo das coisas que a voz sombria dizia. Não porque estivesse de acordo com ela, mas sim porque era parte dela...

uma parte secreta e profundamente enterrada... era.

Petra suspirou, pegou a roupa, e percorreu o corredor para o banheiro.

— Teremos um dia muito ocupado hoje, meninas — disse Fílis bruscamente quando Petra e Isa entraram na cozinha. — Cinco minutos mais vagabundeando e não teriam tempo para tomar o café da manhã. Vocês sabem que eu não aprovo a preguiça.

— Sinto muito, mãe — disse Isa submissamente, sentando em uma cadeira na mesa. Petra se juntou a ela e olhou seu prato; um pedaço de torrada seca, cortada na metade, e um grude de iogurte natural. Fílis era uma inquestionável devota das comidas saudáveis. Sua própria figura de vara atestava disso, e era fervorosamente orgulhosa de sua forma física. Silenciosamente, Petra sentiu saudades dos banquetes no Salão Principal, as salsichas, panquecas e os peixes frescos. Recordou-se que aqueles dias estavam oficialmente acabados. A graduação tinha sido na semana passada.  Nem Fílis nem Isa tinham assistido, mas, seu avô havia ido, vestindo seu único terno bom marrom, que provavelmente havia estado na moda na metade do século passado. Era difícil decidir se ele havia sentido orgulho de Petra quando essa pegou o seu diploma com o diretor Merlino, mas ao menos ele estivera lá, com suas grossas sobrancelhas franzidas em algo semelhante a uma cara atenciosa de aprovação.

Fílis interrompeu os pensamentos de Petra com sua voz zumbida e estridente.

— Seu avô pediu que o acompanhasse ao campo sul esta manhã. Petra, não o faça esperar. Isabela, já sabe que dia é hoje, acredito.

Isa olhou para Petra, com os olhos muito abertos. Petra formou com a boca a palavra “cabras”.

— Cabras — respondeu Isa, afundando. — As cabras não. Por favor.

— Já falamos disso antes, Isabela — cantou Fílis de forma condescendente. — Se não cortarmos os chifres, esses animais se ferirão sozinhos. É para o seu próprio bem, como já sabe.

Não quero mais uma palavra sobre isso.

Isa tinha medo de sua mãe, mas exclamou.

— Mas sangram quando eu o faço. Não quero as fazer sentirem dor! Que Petra faça. Ela sempre faz sem que elas se machuquem.

Fílis encrespou-se e fulminou Petra com um olhar durante um momento.

— Isso é porque Petra é uma insolente praticante de uma coisa antinatural. Não teremos nada dessa bruxaria infernal nessa casa, como bem sabe. Seja como for, o que sua irmã escolheu fazer nessa horrível escola é assunto inteiramente dela, mas estes dias acabaram, e se foram bem tarde. Já está na hora de sua irmã encontrar algo útil para fazer com a sua vida. Não permitirei esse tipo de coisas debaixo do meu teto, e seu avô está completamente de acordo comigo.

— Mas mãe — disse Isa, empurrando o prato para um lado — Eu tenho medo das cabras.

— Isso por que você é ingênua e infantil, Isabela — disse sua mãe verdadeiramente — E é meu dever te obrigar a superar esse defeito. Já é bastante ruim que você tenha nascido assim. Não te mimarei animando a sua estupidez natural. Já passei bastante tempo procurando um lugar para você passar a vida. Você gostaria que a fazenda-escola Percival Sunnyton te recuse porque não sabe o suficiente sobre trabalho, para manejar uma serra?

Isa não respondeu. Baixou o olhar para o peito, fazendo bico. Finalmente, ela sacudiu a cabeça.

— É inteiramente possível — disse Fílis jovialmente, retirando o café da manha que Isa mal tocou e deixando ruidosamente o prato na pia da cozinha — Só pense na desilusão que seria para mim e seu padrasto. Depois de tudo que fizemos para você. O Sr. Sunnyton não pagará muito, mas é o melhor que podemos esperar, e não é de agora que nós estamos mal de dinheiro. E como bem sabe, é na realidade a sua única oportunidade de vida. Depois de tudo, para qual outra coisa uma coisinha zonza como você serviria?

Petra se enfureceu, mas não disse nada. Sabia por experiência que se defendesse Isa só iria piorar as coisas. Em vez disso, buscou o olhar de Isa quando Fílis dava a volta. Permitiu um sorriso curvado no canto de seus lábios e ergueu a mão ligeiramente. Isa olhou para Petra, com os lábios ainda franzidos, e então viu uma a pequena vara de madeira sobressaindo-se um pouco da manga do vestido de trabalho de Petra. Isa sorriu imediatamente e cobriu a boca com as mãos. Sacudiu a cabeça de um lado para o outro, advertindo Petra, mais seus olhos cintilavam animadoramente. Cuidadosamente, Petra levantou o braço, fingindo se espreguiçar. No outro lado da cozinha, Fílis estendeu a mão para a torneira da pia, com a intenção de lavar os pratos do café da manha. De repente, da base da torneira saiu um jato de água, como se dela houvesse surgido um vazamento. Fílis balbuciou e recuou desajeitadamente enquanto a água a golpeava diretamente em seu rosto. Isa tentava esconder a risada entre as mãos enquanto Petra baixava o braço, deslizando sua varinha de volta para dentro de sua manga. Da porta, atrás dela, chegou o som de alguém limpando a garganta. Petra e Isa saltaram de forma culpada e giraram.

— O trabalho nos espera — disse o avô de Petra da entrada, olhando-a atentamente, sem sorrir. Vestia-se com seus velhos jeans desgastados e camisa pesada. Sua cabeça, na maior parte calva, avermelhada pelo sol.

— Warren — salivou Fílis furiosamente — Esta torneira está estragada novamente. Como você acredita que eu possa fazer as coisas com ferramentas que não funcionam? Como se Isabela não fosse suficiente. Eu pensei que você já tinha arrumado esse vazamento!

— Parece que alguns vazamentos são piores que outros — disse o avô de Petra, com os olhos ainda sobre Petra. — Cada coisa ao seu tempo, mulher. Vou arrumar na volta. Vamos lá, Petra.

Enquanto Petra se levantava da mesa, escondeu na mão um pedaço de torrada que pegou do seu prato. Ela rodeou a mesa, passando a torrada para Isa. A pequena menina pegou-a e sorriu, mordendo um pedaçinho.

— Eu fico alegre que você pensou em trazer consigo a vara — disse o avô de Petra sugestivamente enquanto a carroça rebotava no caminho cheio de valas, puxada por um único e velho cavalo da fazenda. Na parte de trás da carroça, ferramentas da fazenda e bolsas de fertilizante rangiam e saltavam.

— Não é uma vara, vovô — disse Petra aborrecida. — É uma varinha. Você deve chamar como ela é.

— Não deveria perturbar a mulher em casa — murmurou o avô. — Isso não vai deixar as coisas melhores para ninguém.

Petra suspirou. Eles tinham tido essa conversa diversas vezes antes.

— E o que você faz? É você que pede que eu venha com você para que tire as rochas no campo e repare as cercas com magia. E se ela descobre isso?

— Não vai descobrir — respondeu o avô tranqüilamente. — Eu não o contarei porque aprecio muito a sua ajuda, e você não contará, pois este é o único modo de escape de suas habilidades.

— Minhas habilidades? — disse Petra, olhando-o friamente. — E onde estão as suas? Você esqueceu completamente de quem é?

— Só porque você é minha neta isso não é pretexto para que seja insolente — disse o velho impacientemente, chacoalhando as rédeas. Petra sabia o bastante do passado de seu avô para saber que ele se recusava avidamente a discuti-lo. Ao contrário de outras famílias de antecedentes mágicos misturados, Fílis descobrira muito rápido a verdadeira identidade mágica de Warren Morganstern, e a tinha desaprovado vigorosamente, tanto foi assim que, para aceitar o matrimônio, ela tinha insistido que seu namorado mago prometesse renunciar a sua magia e quebrasse sua própria varinha.

— Eu fiz a minha escolha — seguiu o avô de Petra depois de uns minutos de silêncio — Pode ser que você não a entenda, mas não precisa tentar. Logo você irá embora e não precisará voltar a pensar em mim ou em Fílis outra vez. De fato, considerando tudo, me surpreendo bastante que tenha voltado aqui, agora que sua escolaridade está terminada e já maior de idade.

Petra não respondeu a isso. Na verdade, ela não sabia por que tinha voltado. Ela sempre tinha assumido que, uma vez que fosse maior de idade, nunca mais voltaria a pôr o pé na casa que havia crescido, e já ia tarde. E ainda assim, uma vez que chegou sua formatura e terminou seus estudos, quase sem compreender, Petra se havia encontrado voltando à sua cama estreita, no frio e tosco quarto que tinha conhecido toda a sua vida. Ela queria ir embora, queria quebrar com tudo e encontrar uma nova vida, e ainda assim, por razões que ela não entendia muito bem, cada dia se encontrava ainda ali. Talvez fosse por Isa. Petra sempre tinha cuidado dela tanto quanto pôde. A menina era certamente ingênua e infantil, como Fílis lhe relembrava todo dia, mas ela não era estúpida. Sua inocência encantava Petra secreta e deliciosamente, que aproveitava cada rara oportunidade para brincar com a menina, rapidamente e sem o conhecimento de Fílis, antes do que Isa chamava de “apagar as luzes” toda noite. Isa era a única pessoa com que Petra podia falar sobre magia, mesmo assim tinha que manter como um segredo juramentado. Isa adorava as histórias de Petra sobre a escola de magia, com aulas de levitação, vôo em vassoura, e transformar uma coisa em outra. Ela adorava as histórias de Petra sobre a peça mágica, O Triunvirato, no qual Petra havia tido um papel durante o seu ultimo ano da escola. Durante seus pequenos momentos livres, Petra e Isa caminhavam ao redor do pequeno lago à beira da propriedade. Ali, escondidas da casa pelas árvores, Petra fazia pequenas demonstrações mágicas para Isa, levitando suas bonecas e fazendo-as dançar, ou transfigurando pedras em pequenas borboletas quando Isa as lançava para o ar. Uma vez, Petra e Isa estavam sentadas ao fim do pequeno dique, balançando as pernas e observando as libélulas coserem padrões sobre as sinuosas ondas, e estavam falando da misteriosa herança mágica de Petra.

— De onde você veio, Petra? — perguntou Isa, levantado o olhar para ela e piscando com o sol da tarde.

— Não sei na realidade — respondeu Petra. — O seu padrasto... não gosta de falar sobre

isso.

— O papai Warren é um mago?

Petra encolheu ligeiramente os ombros e olhou para água.

— Eu gostaria de ser uma bruxa, como você — disse Isa, inclinando-se para trás sobre suas mãozinhas. — Mas não sou, não é?

Petra se virou e sorriu para sua meia-irmã.

— Eu não estaria tão certa disso, Isa. A forma com a qual você pode enviar pensamentos para suas bonecas. É um tipo de bruxaria, não é verdade?

— É um pouco coisa de bruxa, mas não realmente. Ainda não sou uma autêntica frouxa também.

Fazia muito tempo que Petra tinha desistido de corrigir Isa sobre a termologia mágica.

Sacudiu a cabeça.

— Não, não é uma autêntica frouxa também, Isa. Existe muita magia em você para isso.

— Estou bem no meio — disse Isa firmemente, sentando ereta de novo. — Estou dividida entre o meio da bruxaria e os frouxas. Isso não é tão mal, né?

— Suponho que isso te converte em uma brouxa então, não é? — disse Petra, com um sorriso forçado.

— Sou uma brouxa — concordou Isa. — Uma brouxa raríssima.

Petra sacudiu a cabeça, rindo e empurrando Isa, como se fosse jogar ela no lago.

Juntas, as duas meninas lutaram divertidamente e deram risadas enquanto o sol baixava sobre o lago, polindo sua superfície, e assim transformando-o lentamente em ouro.

— Fílis está se queixando sobre as aranhas — disse o avô de Petra, freando a carroça de repente, tirando-a assim de seus devaneios.

— O quê? — perguntou ela, piscando.

— Aranhas — repetiu o seu avô, descendo para um caminho de terra. — Em baixo do dique. Você sabe que ela gosta de tomar chá ali pelas tardes. Eu estava pensando se talvez você pudesse limpá-lo para ela.

Petra apertou os olhos, olhando para o seu avô.

— Como você sabe que eu estava pensando no dique?

Warren Morganstern olhou fixamente para sua neta.

— Não sei de nada. Fílis mencionou agora a pouco, nessa manhã, isso é tudo. Não venha fazer correr um boato de que sou uma espécie de leitor de mentes, por que nunca me libertarei dele.

Essa era sua idéia de uma brincadeira, mas Petra não sorriu. Ela sabia do fato que seu avô não podia negar totalmente o seu sangue mágico, ainda assim depois de que quebrou a sua varinha em pedaços e queimou-a no fogão (e esse havia sido um pequeno fogo colorido). A varinha não fazia o mago mais do que um envelope fazia uma carta. Warren Morganstern podia evidentemente ler mentes, nem que seja de uma forma vaga e nebulosa, e essa habilidade parecia só ter aumentado agora que ele negava qualquer outra expressão de sua natureza mágica. Petra não acreditava que nem ele mesmo soubesse disso, mas ela tinha visto essa habilidade em inumeráveis ocasiões. Era como quando ele tinha voltado com um ramalhete de flores silvestres para Fílis precisamente nos dias que ela estava mais rude e irritada, as flores a deixavam calma o bastante para ela tornar-se suportável durante a tarde. Eram os pequenos comentários que faziam os atendentes do mercado, os quais tinham a tendência de colocar o polegar na balança dos pedidos dos clientes, mas nunca nos do seu avô. Era a sincronização das poucas palavras de elogios e afeto rígido que soltava para Isa e mesmo para a própria Petra, que tornavam o efeito imediato; raras, mas sempre quando ela mais as precisava e apreciava. O avô não era um homem de coração forte, mas não era um mesquinho. E ainda assim, apesar de Fílis e de sua própria renúncia voluntária, era um mago.

— Você não tem algum tipo de spray inseticida para matar as aranhas? — se queixou Petra, descendo da carroça e tirando a sua varinha da manga. — A casa de ferragem não tem corredores cheios desses tipos de coisas?

— Seu sistema é mais limpo — replicou o seu avô, saindo para o campo. — Inclusive é mais barato.

Petra suspirou e seguiu seu avô. Eles ainda estavam à vista da casa, perto do topo da colina com vistas para a fazenda inteira. Ao menos a manhã lhe permitia alguns pequenos prazeres, levitando rochas que haviam ficado expostas pelo arado do seu avô. Já havia uma pilha substancial delas na base da grande árvore nodosa no centro do campo... a “Árvore dos Desejos”, como Isa a chamava sem nenhuma razão particular. Fílis tinha assumido que Warren e Petra extrairiam as pedras com as mãos, e era tão egocêntrica que não lhes tinha dedicado nem um segundo de atenção. Isso era bom, já que se tivesse prestado mais atenção, tinha visto que algumas das pilhas teriam sido mais exatamente descritas como enormes rochas. Muitas delas eram muito pesadas para que mesmo um homem adulto em boa forma física pudesse levantá-las, e muito menos levantadas por um ancião ossudo de setenta anos e uma adolescente.

Warren acenou, e Petra viu uma cúpula lisa de pedra marrom que sobressaia um pouco da terra lavrada. Tinha uma fenda brilhando onde o cano do arado tinha passado e a tinha marcado, e Petra pensou por um momento que parecia uma caveira enterrada de uma pessoa vítima de assassinato. O pensamento não a deprimiu, como sabia que deveria ter feito. Ela apontou a sua varinha e agitou. A rocha arrancou-se da terra com uma espécie de som úmido e rasgado e flutuou no ar, girando levemente, com pedaços de terra úmida caindo dela. Petra a fitou. Não era uma caveira, e compreendeu, curiosamente, que se sentia um pouco decepcionada.

Não havia nenhuma tumba oficial dos pais de Petra, não que ela conhecesse. Agora ela sabia que estavam, de fato, enterrados em alguma parte, mas isso não significava uma tumba. Não realmente. Por uma só razão, não estavam enterrados juntos, como deviam estar, por serem marido e mulher. Sua mãe, que tinha morrido ao dar a luz a Petra, estava enterrada em algum imundo e sórdido cemitério esquecido em Londres. Petra nem mesmo sabia o nome deste, e nunca tinha estado ali. E também não queria ir lá. Ela não queria ver o nome de sua mãe gravado sobre uma das várias lápides, apinhada com dezenas de outras, inclinadas e rachadas, como dentes podres. Seu pai, por outro lado, estava enterrado em uma catacumba anônima debaixo da prisão mágica que tinha sido seu último e trágico lar. Só recentemente Petra tinha averiguado isso, no último ano da escola, no dia do seu aniversário. Seu pai tinha sido assassinado enquanto era prisioneiro, uma vingança equivocada tomada pelos guardas para “proteger” os vilões que seu pai nem mesmo podia nomear. Ninguém tinha reclamado seu corpo, e ele simplesmente tinha sido deixado no labirinto de covas de baixo da prisão, junto com os outros presos esquecidos que morreram dentro daquelas horríveis paredes. Petra não podia suportar pensar nisso. Seus pais, usados e manipulados, esmagados até a morte pelas engrenagens de uma batalha que nem sequer entendiam, e instantaneamente esquecidos por ambos os lados dessa batalha, imediatamente pisoteados enquanto a guerra prosseguia, insensata e estupidamente. No fundo, Petra odiava os dois lados.

Então, ela tinha feito sua própria tumba para seus pais. Fazia anos e anos, quando era muito pequena, Petra tinha encontrado uma pequena clareira nas profundezas do bosque que separava a fazenda e o pequeno lago, e ali, sua pequena mente infantil, tinha decidido que faria uma tumba. Ela ainda ela não entendia o que significava uma tumba. Só sabia que seus pais estavam mortos, e para as pessoas mortas se erguiam monumentos de pedra, como totens, para ajudar os outros a se lembrar delas. Ela sabia que os monumentos de seus pais tinham que estar juntos, assim poderiam consolar um ao outro depois da morte. Sem pensar, Petra tinha movido algumas pedras para as sepulturas, ajuntando-as cuidadosamente, sem sequer tocá-las. A jovem Petra já estava familiarizada com a magia nessa idade, e a utilizou para dar forma ao monumento de seus pais, sem nunca dizer a ninguém o que estava fazendo. A magia de Petra incomodava comumente as pessoas, mesmo ela não sabendo o porquê. Além disso, seu avô e sua avó eram bruxos. Ela os vira usar magia um monte de vezes na fazenda, e na casa, tinha observado como o seu avô podia fazer com que o interior do velho mirante do lago no final do dique se tornasse muito maior por dentro do que por fora, assim podia celebrar festas dentro se quisessem. E ainda assim a magia de Petra parecia assustar seus avôs por alguma razão. Como conseqüência disso, Petra tinha aprendido a não utilizá-la diante dos olhos deles. Usava as mãos para carregar os baldes de leite do estábulo para casa, em vez de fazê-los flutuar, o que era muito mais divertido. Fechava as cortinas da sala puxando o cordão com a mão, em vez de apenas pensar para que se fechassem. E definitivamente ela não utilizava pensamentos para matar os ratos do sótão, mesmo que a assustassem, com seus olhos reluzentes na escuridão, deslizando-se entre os sacos de aniagem de batatas e beterrabas. Petra nunca esquecera o rosto branco de sua avó quando tinha subido no sótão de manhã, um dia depois de que Petra tinha compreendido que podia matar os ratos com o pensamento. Sua avó simplesmente havia pegado Petra com uma mão, e a tinha conduzido para fora até o álamo, arrancando um graveto longo, e surrando uma das mãos de Petra vigorosamente, cinco golpes perfurantes, um por cada rato morto no chão sujo do sótão. Petra sabia que sua avó tinha quase tanto medo de ratos como ela mesma, e ainda assim com o rosto branco de sua avó e a fina linha vermelha de sua boca dizia a Petra que, nesse momento, inexplicavelmente, até mesmo sua avó tinha mais medo da menininha que chorava diante dela.

Assim, em segredo, a pequena Petra tinha tirado as pedras da terra para a tumba de seus pais, sem varinha, simplesmente apontando os dedos da sua pequena mão para elas. Levitando-as sem esforço, tinha empilhado as pedras, fazendo que encaixassem perfeitamente juntas, até que fez as duas pilhas, dois montículos de pedras, cada um ligeiramente maior do que a pequena que os tinha feito. A jovem Petra se sentiu um pouco melhor então. A tumba parecia correta e justa. Qualquer momento que Petra se sentia particularmente solitária ou com medo, furtivamente corria para aquela tumba improvisada. Até mesmo antes de sua avó morrer, antes que a magia desaparecesse da fazenda e a horrível Fílis tivesse vindo viver com eles, antes que o mirante tivesse se separado do extremo do dique e se fundido ao lago, incapaz de se sustentar sozinho sem a magia do seu avô. Petra aparecia freqüentemente às profundezas do bosque. Incontáveis vezes, ao longo de seus anos de meninice, Petra acudira, com freqüência às escondidas no meio da noite. Sentava-se em uma grande árvore caída diante ao monte de pedras, e falava com eles, com seus pais perdidos longe dela, que nunca havia conhecido, cujos rostos nem sequer reconheceria.

Petra era muito mais alta que os montículos de pedra agora, mas ainda ia algumas vezes, como fazia agora. Ela ainda sentava na velha árvore caída, que há tempos atrás tinha se convertido em uma mistura de flores silvestres e grama chicoteada pelo vento. Até mesmo ela ainda falava com seus pais às vezes, mas raramente em voz alta.

Ao contrário da pequena Petra que tinha construído as tumbas, a Petra maior sabia que seus pais não podiam ouvi-la. E também ao contrário da pequena Petra que tinha construído os túmulos, a Petra de hoje sabia o aspecto dos rostos de seus pais que há tanto tempo desapareceram. Ela havia visto seus rostos dezenas de vezes durante todo o ano passado, suficientes vezes para tê-los gravado na memória. Ela os tinha visto perto das águas de um poço mágico secreto, com seus rostos tristes, mas amorosos, e no poço tinham estado juntos. Essa era uma parte importante da lembrança. Eles tinham estado juntos no misterioso poço, e Petra tinha a secreta sensação de que era a causa de ela ter construído as tumbas; os montículos de pedra tinham unido seus pais na morte, e ela se alegrava disso. No reflexo esverdeado do poço, Petra tinha visto que seus pais tinham sido pessoas bonitas, bem simples, de bom coração, mas ingênuos. Petra não os odiava por isso. Ninguém odiava a um coelho por que ele era simples demais para evitar meter-se em uma armadilha. As pessoas se compadecem com o coelho, e odeiam os assassinos que colocaram a armadilha, que estavam dispostos a aproveitar-se da humildade e candura do coelho, e sem mais razões além de utilizar e matar.

Petra se sentou diante das tumbas, pensando nas faces de seus pais, imaginando que podia vê-las nas mesmas rochas de seus montículos funerários. As pedras que tinham sido ajuntadas nunca tinham se soltado ou separado. Isso aconteceu, pois uma rede de trepadeiras florescentes tinha brotado sobre os montículos, fortalecendo-os e fazendo-os mais belos. Petra já não podia se recordar se tinha feito com que as trepadeiras crescessem utilizando magia, mas acreditava que era provável. Ela nunca tinha que coletar flores nas tumbas de seus pais, porque as trepadeiras sempre floresciam quando ela queria; flores vermelhas e escuras com filamentos amarelos, exuberantes e vibrantes, com fragrâncias perfeitas. Inclusive no mais frio inverno, quando resto do bosque era um tabuleiro preto e frio de esterilidade, as trepadeiras podiam ter flores sempre que Petra desejasse. Não era sempre que ela fazia que ocorresse, mas às vezes sentia ser certo. Algumas vezes ela sentia ser necessário.

Enquanto o sol da tarde filtrava-se através das árvores, pintando padrões em movimento sobre as tumbas, Petra não fez as trepadeiras florescerem. Não sabia se voltaria a fazer isso alguma vez. Ela tinha visto os rostos de seus pais mortos na água, e tinha feito a escolha de não arrastá-los para fora daquela água, de não trazê-los de volta para o mundo dos vivos. Talvez a mesma promessa de seu retorno tivesse sido uma mentira. Petra tentava convencer a si mesma de que tinha sido simplesmente um truque malvado, que nenhuma magia poderia trazer verdadeiramente seus pais de volta, apesar de ser o que Petra mais desejava. Mas ela tinha visto a sua mãe saindo daquele poço, tinha-a visto ali de pé sólida e real, seu rosto sorrindo com amor, observando Petra. Ainda a via quase toda a noite em seus sonhos, e observava esse último momento quando ela, a Petra do sonho, optava recusar esse retorno. Tinha parecido o mais valente e correto nesse momento... negar o seu maior desejo para salvar a vida de outro. Inclusive agora, quando Petra olhava distraída a tumba secreta de seus pais, sabia que tinha feito a escolha certa.

Mas por que, então, se sentia tão, tão perdida? Por que ela lutava contra isso, esse sentimento tão enfeitiçante e esmagador de perdidão? Por que, por cima de tudo, sentia o horrível peso do medo de que, de algum modo, de alguma maneira monumental, tivesse falhado com seus pais que estavam perdidos há tanto tempo?

O vento soprou, redemoinhando folhas mortas através da grama alta e grunhindo uma nota aguda no manto formado pelas árvores, nas mesmas trepadeiras que abraçavam as tumbas gêmeas. Petra olhou fixamente as tumbas, seus grandes olhos azuis e cintilantes, sem olhar, perdidos no sonho e nas palavras enlouquecedoras da voz no mais profundo de sua mente. Ela não fez com que as flores vermelhas florescessem.

Naquela noite, depois de lavar os pratos do jantar e limpar a cozinha com a ajuda de Isa, Petra anunciou que ia passear pelo lago.

— Como quiser — replicou Fílis indiferente, com a comissura dos lábios fechada entre um par de alfinetes enquanto fazia a bainha de um vestido de Isa. — Não se esqueça de varrer o pórtico antes de ir para a cama dormir durante o resto da noite. Que eu não veja o desastre de terra que você e seu avô deixaram na porta quando eu sair de manhã.

Petra apertou os lábios, mas não respondeu. A porta de tela deu um sopro quando ela saiu, enquanto lá fora a luz do anoitecer avermelhada. Um momento depois, se ouviu uma falação e o golpe da porta novamente quando Isa saiu correndo, seguindo Petra. Esta sorriu um pouco, atrasando o passo sem olhar para trás. Isa a alcançou e igualou o passo, pisando alegremente sobre os remendos de urze.

— Sua mãe sabe que veio comigo? — perguntou Petra depois de um momento.

Isa respondeu com a cabeça, afirmativamente.

— Não tem necessidade já que tinha acabado o remendo de meu novo vestido de trabalho. Ela quer que eu lhe prove antes que acabar a noite. Acredita que é a sua única oportunidade de arrumá-lo antes que eu vá para a casa do senhor Sunnyton na próxima semana. Mas não anoitecerá pelo menos em uma hora, assim ela disse que podia vir se nos apurássemos a voltar. E me disse para que te dissesse que não era para me deixar ficar perto do dique porque posso cair, já que sou tão idiota como um banco de duas pernas, e nado como um pedaço de cascalho.

Petra sentiu um calor subir-lhe às bochechas outra vez, mas somente baixou o olhar para onde estava Isa e lhe bagunçou o cabelo. Por razões que Petra não podia nem começar a entender, Isa amava a sua mãe, simples e puramente, sem questionar. Ela confiava em tudo que Fílis lhe dissesse, inclusive quando era insultante e degradante para Isa. Obviamente, era certo que Isa não era particularmente, inteligente. Ela tinha nascido com um defeito que Petra não entendia, exceto porque fazia Isa mais lenta para entender as coisas do que as outras crianças de sua idade. Por outro lado, contudo, esse “defeito” parecia dar a Isa uma linda doçura e uma disposição simples.

A menina era incansavelmente leal, confiante e afetuosa, mesmo com Fílis, quando essa permitia. De algum modo ela fracassava totalmente ao ver que sua própria mãe mal a aprovava, e que até mesmo sentia vergonha dela. Raramente Fílis permitia que Isa a acompanhasse ao povoado, e quando o permitia, Isa era proibida de falar, e era obrigada a caminhar imediatamente atrás de Fílis, permanecendo “fora do caminho, fora de problemas”.

— Você fica alegre de saber que vai começar a trabalhar na fazenda do Sr. Sunnyton na semana que vem? — perguntou Petra ligeiramente.

Isa soltou um enorme suspiro.

— Sim, suponho. Mas e se for realmente duro?

Petra encolheu os ombros e não disse nada.

— Mamãe disse que só tenho que ficar durante a semana. Isso significa que posso voltar sábados e domingos, e ver todo mundo e ter tempo para escapulir-me um pouco. Mamãe disse que o Sr. Sunnyton não permite que ninguém fuja do trabalho da fazenda, e nem sequer antes que chegue a noite. Você acredita que é verdade?

Petra caminhava e olhava a grama alta que rodeava uma trilha.

— Imagino que você terá um tempo para escapar de lá, Isa. Pode ter algum tempo para você mesma, mas deve ser astuta a respeito disso. Talvez depois do jantar, como fazemos aqui às vezes.

Isa levou em consideração. Depois de um tempo, sorriu um pouco.

— Se fosse uma bruxa, começaria a escola em vez de ir para fazenda-escola do Senhor Sunnyton, certo?

Petra concordou com a cabeça, sem sorrir.

— Isso seria maravilhoso — se entusiasmou Isa. — Eu poderia conseguir minha própria varinha mágica e aprender fazer coisas assombrosas. Minha mãe acredita que não gosta de magia, mas se eu fosse uma bruxa, ela o veria de outro modo, acredito eu. Veria como seria agradável ter uma filha mágica que pudesse ajudá-la no sitio. Eu aprenderia todo o tipo de modos novos de fazer coisas com magia, assim ela não teria que trabalhar tão duro. Isso a deixaria feliz, você não acha?

Petra soltou um profundo suspiro.

— Você provavelmente tem razão, Isa.

— Sem embromações, mamãe disse que a escola não é absolutamente tão genial — disse Isa, pulando em uma raiz de árvore. — Especialmente para alguém como eu. Ela diz que deveria me alegrar que não tenha que ir, porque veria que sou diferente dos outros meninos e meninas.

Petra apertou os lábios firmemente. Finalmente, justamente quando elas rodeavam perto das árvores, disse:

— Então eu não deveria deixar você subir no dique comigo?

— Não, acredito que tudo bem — replicou Isa, inclinando a cabeça em uma caricatura pensativa. — Só irei até a metade, como sempre. Você cuidará de mim com os olhos. Mamãe não saberá.

Enquanto elas se aproximavam do dique, o lago permanecia em silêncio, plano como um vidro, refletindo o céu vermelho como um enorme espelho. Petra se deteve nos degraus que davam acesso ao dique.

— Vou matar as aranhas, Isa — disse ela, se voltando para olhar a menina. — Isso te aborrecerá?

— Hum, não — respondeu Isa com um tremor. — As odeio. Acomodam-se ali no meio de suas teias olhando enquanto passo ao seu lado, saltando pra cima e pra baixo quando o vento sopra, como se desejassem que eu fosse pequena o bastante para cair capturada em suas redes e assim me pegar. Odeio as aranhas.

— As aranhas não são más, Isa — disse Petra preguiçosamente à toa, pisando sobre a madeira deformada do velho dique. — Não estão interessadas em você. Elas pegam um montão de outros bichos que são ainda piores. Os mosquitos são os que desejam picar você, mas existem muito menos deles, porque as arranhas os comem.

Isa se estremeceu e abraçou-se a si mesma, dando o primeiro passo sobre o dique.

— Não me importo quando não possa vê-las, como as de lá de fora do campo. Só não gosto das daqui. Que me olham.

Petra sacou a varinha e dedicou um sorriso torcido para sua irmãzinha.

— Não te olharão muito mais. Isto só levará uns minutos. Por que não fica aqui atrás e não olha, tudo bem, Isa?

Isa concordou fervorosamente e deu meia volta. Quase instantaneamente, se distraiu com um amontoado de rochas brancas perto da borda. Começou a levantá-las do chão, e atirá-las ao lago, formando padrões entrelaçados de anéis de ondas na superfície plana.

Petra suspirou e apontou a varinha. Já não podia simplesmente pensar nas aranhas e matá-las, como tinha feito quando era pequena. Naquela época, como com os ratos, tinha podido ver diretamente nas mentes das pequenas criaturas, encontrar esse único pedaço de vida, como uma vela em uma caverna, e simplesmente apagá-la. Ela sempre tinha sido boa em entender como funcionava os corpos e como arrumá-los. A causa disso, ao longo de sua vida na fazenda, quase ninguém tinha ficado doente ou tinha se machucado seriamente. O avô trabalhava mais duramente do que um homem na sua idade deveria, e mesmo assim a cada manhã despertava disposto e ágil, sem nenhuma doença persistente. Não havia artrite em nenhuma de suas articulações nem as de Fílis, nem ossos quebradiços, nem corações ou pulmões fracos. Quando Petra era pequena, tinha trabalhado secretamente nos corpos dos adultos se nem mesmo sequer entender realmente. Ela assumia que era simplesmente tarefa dos pequenos cuidarem dos adultos, olhando-os astutamente do outro lado da habitação, encontrando as debilidades, e animando seus corpos para repará-las. Se ao menos a pequena Petra tivesse entendido a natureza do câncer, podia ter podido salvar a vida de sua avó. Ela tinha visto a escuridão ali, crescendo no interior do corpo de sua avó, mas não podia entrar nela, não podia averiguar se era boa ou ruim. A avó de Petra finalmente chamou os médicos, mas nem ela nem o avô tinham contado à criança que o câncer estava corroendo o corpo da avó. Logo, sua avó morreu, e seu corpo estava inteiramente escuro para Petra. A pequena se sentiu de algum modo responsável por isso, mas não muito. Era uma menina notavelmente pragmática, e também dividida entre a pena, e ela tinha sentido fúria contra seus avós. Por que não tinham falado para Petra da enfermidade de sua avó para que pudesse tentar concertá-la? Parecia demasiadamente egoísta e destrutivo manter isso em segredo. E logo, gradualmente, Petra começou a entender que seus avôs, não sabiam de seus talentos especiais. Eles não tinham a idéia que ela podia ver dentro deles e ajudar seus corpos. E então, depois dessa compreensão, ocorreu à pequena Petra que talvez fosse melhor que eles não soubessem. Talvez só os assustaria, com o tamanho da magia de Petra. Pela primeira vez, Petra começou a entender por que sua magia podia preocupar os outros. Afinal, ela podia utilizar a mente para entrar em seus corpos e ajudá-los, talvez temessem que ela decidisse usar essa mesma habilidade para fazer-lhes algum dano. Como tinha feito nos ratos. Mas, claro, Petra sabia em seu coração que nunca faria isso com pessoas que lhe importassem. Por que eles iam preocupar-se com isso? O que Petra tinha feito para fazê-los temer que ela pudesse fazer isso?

De qualquer maneira, a pequena Petra decidiu que seria melhor não falar para eles desse tipo especial de magia; a magia de dentro-do-corpo. Como a levitação e mover as coisas com a mente, ela começou a fazer cada vez menos. E lentamente, com o passar do tempo, começou a esquecer totalmente como fazer essas coisas. Começou a perder a força nos músculos mentais secretos que faziam que ocorresse a magia. Agora, simplesmente aliviava as articulações e músculos de seu avô, e se ocupava de que Fílis não tivesse dores fortes nos dedos e joelhos, onde era propensa para reumatismo. Petra não fazia isso por que se importava com Fílis, sim porque, por razões que não se chegasse a supor, se importava o seu avô.

Petra já não podia pensar simplesmente nas aranhas do dique e matá-las, como tinha feito quando era uma criança. Agora, tinha que utilizar sua varinha, mas mesmo assim, não tinha que pronunciar azarações em voz alta. Poucas pessoas sabiam disso. Petra tinha aprendido a manter muitas de suas habilidades em segredo, até mesmo para seus amigos e professores da escola. Era bastante boa lançando feitiços só com seus pensamentos, ainda quando precisava da varinha para fazer que eles ocorressem. Lentamente, Petra passeou ao longo do dique, apontando a varinha para onde estavam as teias de aranhas que infestavam os pilhares e produzindo diminutos, quase imperceptíveis, lampejos verdes. As aranhas caíam mortas de suas teias, com as patas entrelaçadas e encolhidas. Como seu avô tinha insinuado, tinha um grande numero delas. Quando Petra alcançou o final do dique, onde o velho mirante tinha estado adjunto uma vez, as pranchas maltratadas pelo clima estavam cobertas de aranhas sem vida.

— Estão todas mortas? — gritou Isa, ainda negando-se a olhar para o dique da sua posição na costa rochosa. — Não quero vê-las.

— Estão mortas — respondeu Petra. — Você poderá subir em um minuto.

Ela voltou sobre seus próprios passos, ao longo do dique, pisando sobre as aranhas mortas e apontando a varinha. Na base do dique, deu a volta e apontou com a varinha de novo. Sem uma palavra, um jorro de ar começou a soprar da ponta desta. Petra o utilizou para empurrar os pequenos cadáveres para o fim do dique, pensando bastante morbidamente que as patas encolhidas as faziam parecer diminutos matos negros e marrons. A pele de Petra se arrepiou um pouco considerando isso, mas somente um pouco.

Assim que alcançara o extremo do dique, o sol tinha fundido completamente abaixo do horizonte, pintando o céu de um brilhante e ardente vermelho e tornando o lago em um espelho de sangue. Petra agitou a varinha, enviando a nuvem de aranhas mortas a resvalar pela borda do dique e para a água. As observou golpearem a superfície, onde flutuaram e depois, lentamente, começaram a afundar.

Enquanto as aranhas caiam até as escuras profundidades, algo mais pareceu elevar-se da superfície, brilhando igualmente, quase resplandecendo, sempre muito fraco.

O rosto de Petra não mudou, mas seu coração se deteve durante um grande momento, e depois começou a palpitar, lutando para atrapalhar seus pensamentos que corriam a toda velocidade. Tinha que ser um truque da luz, ou simplesmente sua própria imaginação hiperativa. Estava sonhando esse sonho já há tanto tempo que este se infiltrava mesmo em suas horas de vigília.

Isso tinha que ser. Simplesmente não tinha modo de que pudesse estar vendo realmente uma forma que parecia estar ascendendo, à deriva um pouco abaixo da superfície da água pintada pelo pôr-do-sol. Era uma face. Petra a reconheceu, por cima. Ela quase pôde se convencer a si mesma que era meramente um truque de luz, simplesmente uma estranha combinação do crepúsculo e as sombras do fundo da superfície do lago, produzida por uma fraca silhueta do esquecido mirante que estava morto no fundo do lago diretamente abaixo dela.

Mas não era isso. Era a mãe de Petra. Seu rosto levantava o olhar para a garota, exatamente como tinha feito no ondeante poço esverdeado durante seu último ano escolar. Ela acreditara que nunca mais veria essa face novamente, tirando em seus sonhos, mas ali estava, fantasmagoricamente frágil, quase perdida entre as sombras das profundezas.

Foram as aranhas, pensou Petra de repente, seu coração martelava, seu rosto ainda estava branco enquanto olhava para baixo com os olhos escancarados. As aranhas! As matei e as joguei

na água, assim como se supunha que tinha que fazer na câmara do poço! Só que então, a morte era um suposto assassinato, um sacrifício humano. “Sangue por sangue”, tinha dito a voz no mais profundo. “Esse é o único modo de cumprir cabalmente os requisitos e trazer o equilíbrio. Esse é o único modo de trazer seus pais de volta”. As aranhas não haviam sido suficiente para cumprir aquele trato, mas sim para produzirem o mais frágil e trêmulo dos reflexos.

— O que você está olhando? — indagou Isa de repente, sua voz chegava diretamente atrás de Petra. A garota mais velha ofegou e se virou, compreendendo que não tinha tomado ar há alguns minutos. Isa se deteve repentinamente no meio do dique, com os olhos muito abertos. — O quê? O que aconteceu, Petra?

Petra obrigou a sua voz a soar normal.

— Nada. Só estava olhando. Ainda pode-se ver o mirante ali em baixo quando a luz está adequada. É... um pouco horripilante.

— Legal — disse Isa, avançando de novo para unir-se a Petra ao final do dique. — Eu gosto das coisas horripilantes. Deixe-me ver.

Quando as meninas olharam para baixo, a luz tinha mudado ligeiramente. Petra ficou aliviada ao ver que a trêmula imagem do rosto de sua mãe tinha desaparecido.

Se você esteve alguma vez realmente ali, disse parte da mente de Petra. A imaginou. Nunca foi real. Nunca foi real. Mas a voz não tinha poder nenhum. Petra sabia o que tinha visto. Surpreendia-lhe que essa voz fantasmagórica do mais recôndito de sua mente estava silenciosa agora, mas ela tinha a sensação de que estava ali ainda, no obstante, alerta, observando, esperando.

— Eu vejo — sussurrou Isa, apontando hesitadamente. — Ali embaixo. Está ali ainda, mesmo que acreditávamos que tinha desaparecido. Vê?

Petra assentiu lentamente. Igualando o sussurro conspirador de Isa, disse: — Vejo, Isa. Ainda consigo ver.

CAPÍTULO DOIS

O próximo dia era um sábado, e como Fílis não notava nenhuma diferença entre os fins de semana e quaisquer outros dias, foi ainda mais rude que o comum enquanto Isa e Petra desciam as escadas.

— Coma enquanto anda, Isabela — declarou Fílis rotundamente, empurrando um prato de torradas frias para a menina, sem olhá-la nos olhos. — Não, não o prato inteiro, você irá quebrá-lo, sua tola, apenas um pedaço, e não temos tempo para geléias. Você faria uma bagunça com isso, tenho certeza. Vá agora para o celeiro e varra todas as cocheiras, primeiramente. Quero isso pronto quando Warren terminar com Bete.

Petra mordeu seus lábios. Bete era a vaca leiteira da família, e seu avô certamente já estava lá. Varrer as cocheiras enquanto ela ainda estava sendo ordenhada era impossível.

— Pode deixar, — Petra falou alto, pegando um pedaço de torrada do prato e indo em direção à porta.

— Não, não você, senhorita — disse Fílis secamente. — Eu sei como você varre. Eu preferiria trancar você dentro de um armário a deixá-la lá fora para os outros verem. Eu tenho hoje uma tarefa especial para você.

— Mas mãe — disse Isa, — eu varri todas as cocheiras ontem.

— E eu cozinhei o jantar ontem, não cozinhei? — respondeu Fílis, guardando algumas panelas em um armário alto e batendo a porta. — Mas logo, logo você vai estar choramingando por aí esperando por outro jantar, certo? A vida é feita de trabalho, Isabela. Se você não sabia disso ainda, é mais lerda do que eu pensava. Agora vá! — Os olhos de Fílis faiscaram enquanto ela vociferava aquela última palavra, e Isa se virou nos seus calcanhares e correu feito um filhote assustado, esquecendo até mesmo de pegar um pedaço de torrada seca. Assim que a porta lateral rangeu e fechou-se de supetão, Petra fulminou Fílis com o olhar do outro lado da mesa; estreitando os olhos e apertando as mãos em punhos.

— Ah, nem comece, — disse Fílis, ignorando-a e se virando para a pia. — Não é como se você tivesse alguma coisa a ver com o problema. Não consigo nem começar a imaginar o por quê de você continuar aqui, mas enquanto você não achar nada de útil para fazer com sua vida, eu ficarei feliz em te manter ocupada. O mínimo que você pode fazer é ganhar o seu próprio sustento. Hoje você vai até o mercado e pedir fiado ao Sr. Thurman por um baú novo. Nada em especial, claro, só grande o bastante para caber os vestidos de Isabela e mais algumas coisas indispensáveis. Não vou deixá-la levar aquelas bonecas idiotas com ela para a fazenda.

Petra balançou a cabeça levemente. Tinha tanta coisa para falar, que não conseguia pronunciar nada. Fílis a ignorou.

Não havia chance nenhuma de o Sr. Thurman vender mais fiado para os Morgansterns, não importava quem fosse pedir, e Fílis sabia disso. Conseguir o baú não era bem o que ela queria, de qualquer forma. Seu plano era apenas livrar-se de Petra o dia inteiro. Sr. Sunnyton, proprietário de uma fazenda nos arredores, viria hoje para conhecer e avaliar Isa. Seria a coisa mais próxima de uma entrevista de trabalho que trabalhadores de fazenda conseguiriam, e Petra sabia que seria mais como um leilão do que uma entrevista. Só de pensar nisso ela sentia seu sangue ferver. Fílis com certeza tinha conhecimento disso, e sabia que Petra acharia impossível não interferir quando chegasse a hora. Então, ela tinha decidido mandar Petra em uma viagem sem motivo, uma viagem que tomaria seu dia quase inteiro.

— E nem pense em falar com seu avô sobre isso, minha querida — ela comentou com a garota como se lesse seus pensamentos. — Ele concorda plenamente comigo. Agora vá logo, antes que eu decida fazer você levar um saco de farinha nas costas.

Petra continuou parada. Ela fitava furiosamente Fílis por trás, enquanto sua ardente raiva aumentava, tornando-se uma pequena e refulgente faísca de ódio em seu interior Petra quase gostava daquilo. Isso a deixava atenta. Não seria sempre assim, ela pensou pela milionésima vez. Algum dia, as coisas iriam mudar. Algum dia, a balança se equilibraria e finalmente ela ganharia. Era a natureza da vida humana, não é mesmo? O bem sempre vence no final. Era o único pensamento que fazia Petra seguir em frente. Até porque, a escolha dela de ficar no lado do bem, na câmara do poço, custou-a seu maior desejo.  As forças do bem deviam a ela, não deviam? Deviam-lhe demais.

Petra respirou profundamente, tomando fôlego, e virou-se para deixar a cozinha. Quando ela chegou aos degraus, Fílis a interrompeu novamente.

— E Petra — disse ela, inclinando-se para encontrar o olhar da garota através da entrada da cozinha. — Você vai andar até o mercado, está me entendendo?

Petra encarou-a de volta por alguns segundos, deixando seu rosto sem nenhuma expressão. Ela não negou e nem fez nenhum sinal de que tivesse entendido, mas com certeza, Fílis deixara as coisas claras: sem mágica. Então, Petra desviou o olhar de Fílis e subiu com dificuldades as escadas para pegar seu casaco. Talvez Fílis pudesse dizer a ela o que fazer, mas Petra ficava muito brava quando ela dizia como fazê-lo.

Dez minutos depois, Petra avançava pela vereda sinuosa que circundava o bosque. Uma vez que estava fora do alcance da vista da casa, ela rapidamente saiu da trilha, andando a passo largo em direção à grama alta e entrando à sombra das árvores. Sua raiva seguia-a como uma nuvem de tempestade, deixando um manto de perceptível frieza por onde passava. Aquele sentimento era tão imensurável e incomparável que quase ultrapassava os limites do consciente de Petra.

Ela passou pelos montículos que faziam as lápides de seus pais sem nem mesmo olhar, caminhando a passo brioso em direção à uma árvore grande e nodosa. Era uma árvore realmente feia, toda torcida, meio morta, e tinha uma fina camada de casca sobre seu ossudo tronco. Um lado do tronco estava coberto de uma hera grossa e avermelhada. Petra já tinha tirado sua varinha do bolso. Assim que ela parou em frente à árvore, ela apontou a varinha, lentamente fazendo movimentos como pequenos arcos.

A hera fez um barulho assustador enquanto se desenrolava surpreendentemente, criando primeiro um pequeno buraco, e logo depois uma abertura razoavelmente grande, que se abriu como uma cortina de palco, podendo-se ver a escuridão lá dentro. O tronco da árvore era, de fato, oco, o que Petra tinha descoberto há um bom tempo. Suas paredes internas eram suaves e pareciam mortas, o chão era coberto por um tapete de muco podre. Vários objetos estavam escondidos ali dentro, mas Petra ignorou a maioria deles. Ela tinha vindo apenas por uma coisa, e procurou-a metodicamente. Ela se virou com o objeto em mãos, segurando-o em frente: uma vassoura. Era quase tão largo quanto o tamanho da garota, com uma curta e cuidadosamente arrumada cauda. O lugar onde se apóia as mãos estava um pouco desgastado. Como sempre, parecia feita perfeitamente para ela. Enquanto Petra deixava sua mão correr ao longo do cabo da vassoura, a hera atrás dela teceu-se se fechando de novo, escondendo o interior da árvore oca e os objetos dentro dela. O manto frio da fúria de Petra ajustou-se ao seu redor, enchendo o ambiente como uma névoa. O lugar pareceu um pouquinho mais escuro. Petra sorriu um meio sorriso que não afetou nem um pouco seus olhos.

Menos de um minuto depois, uma forma escura delineou-se do lado de fora da floresta, levantando como um leque algumas folhas caídas e poeira arenosa enquanto passava. Passou dando rasante no lago, competindo com seu reflexo, e então, com um farfalhar de seu casaco, sumiu.

Petra inclinou-se em sua vassoura, com seus dentes ligeiramente expostos e os olhos apertados pelo vento. Ela voava baixo, menos de dois metros acima da linha serpenteante de um córrego, seguindo suas curvas enquanto este atravessava os campos. Com as margens acima, bancos de pedra e areia, e galhos pendentes de árvores, era quase como voar dentro de um túnel natural. Petra fazia várias curvas complicadas enquanto subia, descendo para desviar de troncos caídos, e se balançava não muito facilmente em alguns mangues e pedregulhos das margens. Libélulas passavam borboleteando por ela, e ela mal ouvia os zumbidos, dada a velocidade em que estava. Na verdade, ela sabia que era perigoso demais, mas não ligava. Ela encostou o queixo na ponta da vassoura, forçando-a a ir mais rápido, sentindo o seu cabelo ondular como chicote e seu casaco farfalhar violentamente ao vento enquanto voava. Seguir o córrego até o povoado era o caminho mais longo, mas como ela ia voando, ainda economizava algumas horas de viagem. Mas mesmo assim, Petra sabia que aquela não era a principal razão de ela ter decidido ir voando, contrariando as ordens de Fílis. Em parte, ela fizera isso, justamente para desafiar a mulher, mas era apenas uma pequena parte da razão. No fundo, era como se Petra quisesse deixar alguma coisa para trás. Talvez fosse sua raiva que tentava superar, ou talvez a voz fantasmagórica no recôndito de sua mente. Petra sempre tinha insistido em argumentar consigo mesma, sendo honesta, e lembrou que a voz, de fato, estava incomumente quieta desde o dia anterior. O que Petra estava mesmo tentando deixar para trás era o que tinha acontecido no dia anterior ao fim do dique, quando ela botara as aranhas mortas na água.

Ela havia pensado que tudo tinha terminado... que tudo tinha tido um fim com o seu último ano escolar. Ela tinha feito a escolha certa, escolhendo o bem acima dos seus desejos mais profundos. Aquela decisão fazia com que ela se sentisse completamente vazia e desamparada, mas ela conseguia confortar-se com o pensamento de que o pesadelo havia terminado e que ela tinha feito a escolha certa. Era triste saber que ela nunca veria o rosto de seus pais novamente, nem mesmo nos reflexos embaçados no poço, mas aquilo também era meio libertador. Tinha terminado. Ela podia agora tentar seguir em frente.

Mas aquilo tinha mudado. Sua mãe tinha aparecido mais uma vez, incomodada, quase invisível nas águas ondulantes do lago. Dessa vez, não foi preciso nenhum tipo de mágica nem nenhuma força exterior malévola e manipuladora. Ninguém estava controlando-a ou tentando-a. Aparentemente, Petra conjurara aquela imagem passageira de sua mãe morta por conta própria. Ela só não sabia como isso tinha sido possível. Talvez ela tivesse esse poder desde sempre, mas não sabia como convocá-lo, até seus encontros com o terrível ser chamado Guardião. Talvez ela tivesse até mesmo aprendido essa habilidade daquela entidade, meio que por osmose, sem nem mesmo querer ou tentar. Na realidade, não importava. O poder de invocar as imagens de seus pais estava lá, dentro dela. Aquilo, por si só, não era a única razão de Petra estar fugindo. Era a suspeita que aquilo não era o máximo que seu poder podia fazer. A última promessa do Guardião tinha sido muito mais do que permitir que Petra tivesse vislumbres rápidos de seus pais; a promessa do Guardião era que eles retornariam para ela.

Aquilo era impossível, claro. Pensando naquilo de novo, Petra duvidou que mesmo uma entidade tão poderosa quanto o Guardião, cuja origem excedia o tempo e o espaço, cujo domínio era o Vácuo entre o mundo dos vivos e dos mortos, pudesse realmente restaurar à vida a seus amados pais. Mas e se não fosse impossível? Mesmo que fosse uma chance em cem... ou até uma em um milhão... essa chance deveria ser jogada fora? Isso foi o que tinha motivado Petra pelo seu último ano escolar, o que tinha ajudado-a a voluntariamente ignorar as conspirações daqueles que procuravam manipulá-la. Se a promessa for tentadora o bastante, as conseqüências não importam; qualquer chance é uma chance digna, e vale a pena lutar por ela, ou até morrer por ela.

Se a promessa for grandiosa o bastante, merecia quase qualquer preço.

Quase.

E era por isso que Petra tinha decidido esquecer tudo no fim das contas, não era? Porque o Guardião tinha pedido para ela fazer uma coisa que ela não conseguiria: matar alguém inocente. Ela fizera a escolha certa. Ela tinha escolhido o lado do bem.

E enquanto Petra pensava nisso, voando ao longo do agitado curso do córrego, flutuando para as sombras e novamente para a luz do sol, suave como a brisa e frieza do outono, a voz nos esconderijos de sua mente subitamente começou a falar de novo. Será que você fez isso mesmo? Disse a voz. Será que você escolheu mesmo o lado do bem?

Os olhos de Petra lacrimejavam enquanto voava. É claro que ela tinha escolhido o bem. Ela tinha decidido não matar. Ela salvara a menina que supostamente seria sua vítima. Ela tinha destruído a fonte das manipulações que vinha manipulando-a.

Você fez aquelas coisas, a voz admitiu. Mas você realmente as escolheu? Afinal, teve um outro fator. O garoto.

Sim, Petra lembrou-se. James, seu amigo. Ele tinha aparecido no último momento. Ele tinha revelado a origem daqueles que a manipularam, tinha lhe mostrado a realidade deles e sua feiúra arrepiante. Ele a tinha feito cair em si bem a tempo.

Será? A voz perguntou. Talvez sim. Mas, talvez não. Talvez ele tenha sido apenas parte da manipulação, só que na direção oposta.

Outro manipulador? Petra nunca tinha visto a situação por esse ponto de vista. E até que fazia um pouco de sentido, afinal. Se James não tivesse chegado, talvez ela não tivesse escolhido salvar a menina, no fim das contas. Talvez ela a tivesse matado. E se ela, Petra, tivesse feito aquilo, hoje estaria em uma situação totalmente diferente, não estaria?

A voz falou razoável, ecoando dos fundos de sua mente.

Não importa onde você estaria agora. Talvez o Guardião teria mantido sua promessa a você; afinal, você viu sua mãe parada na borda do poço, não viu? Mas, de novo, talvez não. Você nunca saberá. Mas você sabe de uma coisa: você escolheu não fazer aquilo. Você foi interrompida. Influenciada. No fim, você foi manipulada por aquele garoto, James, do mesmo jeito que foi manipulada pelo Guardião. Você nunca saberá o que teria escolhido por si própria. Ou quais seriam as conseqüências daquela escolha.

Verdade. Era um detalhezinho, mas de certa forma, era de tamanho monumental. Mudava tudo. Parte de Petra tinha odiado a escolha feita, mas pelo menos ela tinha conforto sabendo que tinha tomado uma decisão sozinha, uma que a definia, uma que a fazia se sentir boa, apesar do sentimento maldoso que ela sentia espreitando-a em sua mente algumas vezes. Sua escolha tinha provado que ela poderia desafiar aquele sentimento; poderia contê-lo. Mas e se não tivesse realmente sido sua escolha? E se a voz estivesse certa? E se ela tivesse sido desapercebidamente manipulada na direção contrária? Se fosse assim, aquilo nem teria sido uma escolha, teria sido, inclusive, um momento que a definisse.

E agora, se ela tivesse a chance de fazer aquela escolha de novo, mas sem manipulações exteriores? O que ela faria?

Petra piscou e olhou ao redor. Sem perceber, ela tinha parado completamente. Ela tinha ficado parada, flutuando na vassoura, pairando sobre seu reflexo ondulante. O riacho se movia e salpicava abaixo, fazendo ruídos inconscientemente. Seu escorrido cabelo estava na frente do rosto. Ela escutou.

E novamente, a voz nos fundos da sua mente ficou em silêncio.

Três horas depois, Petra andava pelo caminho que levava à casa. O sol era como um diamante brilhando no céu em um domo totalmente azul, transformando a manhã nevoenta em uma tarde fresca e agradável, sem vento. Petra tinha escondido outra vez sua vassoura na parte de trás da árvore oca e agora caminhava vigorosamente em direção à casa, com seu casaco pendurando sobre o ombro e o cabelo bagunçando pelo vento, amarrado em um rabo-de-cavalo.

Aconteceu então que o Sr. Thurman, dono da Quinquilharias e Bugigangas do Thurman, concedera o crédito necessário aos Morganstern para um pequeno, porém forte, malão de segunda mão. Mais cedo, naquele verão, Petra percebeu que aquele velhote e pitoresco solteirão de todo a vida tinha uma pequena atração por ela, ainda que era tímido demais para lhe dizer algo. A idéia de usar os sentimentos do Sr. Thurman para barganhar estava vagamente enojando Petra, porém ela tinha decidido provar para Fílis que, de fato, não havia sido mandada para um passeio sem objetivo. Não precisou de muito. Ela simplesmente envolveu Sr. Thurman em uma agradável conversa sobre os entardeceres outonais e sobre o quanto ela gostava de flores silvestres, sorrindo ociosamente e olhando fixamente o homem nos olhos. Na hora que ela mencionou o assunto do baú de Isa, o velho estava bastante corado. Ele oferecera o crédito antes mesmo de Petra ter pedido. Ela prometeu que o vovô Warren passaria por ali para pegar o baú até, no máximo, no outro dia e desejou ao Sr. Thurman uma boa tarde. Ela se sentia um pouco culpada pela facilidade que foi conseguir o que desejava, mas só um pouco. Ela saltitou até o riacho onde tinha escondido sua vassoura.

Tendo chegado, ela estava quase duas horas adiantada, mas sabia que Fílis não diria nada a respeito disso. Afinal, o caminhão branco do Sr. Sunnyton estava ainda estacionado no desgastado caminho perto da casa; a “entrevista” com Isa ainda estava em andamento. Fílis não mencionaria a magia na frente do Sr. Sunnyton, mais do que soltaria uma flatulência em sua frente, por razões óbvias. Com esse pensamento firmemente assentado em sua mente, Petra seguiu pela sombra na varanda, procurou a porta com a mão, e então aí, onde estava, estacou.

Vozes se sobressaíam lá dentro. Elas ecoavam pelo corredor abaixo e pela porta de tela. A primeira coisa que Petra ouviu foi Isa soluçando.

— Ela é um pouco jovem e fraca — uma voz masculina soou acima do choro de Isa. — E um pouco, er, emotiva.

— É nada, — disse Fílis terminantemente, como se fosse uma ordem para Isa. — Ela serve perfeitamente para o trabalho na fazenda. Além do mais, ela só fala sobre isso ultimamente.

Isa tomou fôlego apressada.  Lutando para controlar a voz, ela disse:

— Eu mudei de idéia. Eu não quero ir. Quero ficar em casa com você e papai Warren. Eu não estou pronta ainda.

— Boba — rugiu Fílis. O Sr. Sunnyton está oferecendo a você uma oportunidade de ouro. Se a fazenda precisa de você agora, então você vai hoje mesmo pra lá e eu não quero mais um pio sobre isso. Afinal, não tem sentido você ficar perambulando por aqui enquanto há uma vaga de trabalho na fazenda esperando por você. Warren vai levar suas coisas daqui a pouco tempo.

Pela malha da porta de tela, Petra pôde perceber a figura de Percival Sunnyton em pé na entrada da sala, suas costas na direção de Petra. Ele era pequeno e atarracado, porém estava elegantemente vestido com um terno branco e chapéu. Suas mãos nos bolsos enquanto ele impacientemente batia com os calcanhares no chão. Ele fez uma cena, fingindo olhar para o relógio.

— Na realidade, talvez essa não seja uma boa hora — disse ele. — Não há necessidade de a garota vir hoje, se ela não está preparada. Provavelmente haverá mais vagas no próximo ano se ela estiver incapaz de acudir agora.

— Isso não vai ser necessário — disse Fílis friamente, e Petra sabia que ela estava encarando Isa com aquele olhar implacável, de ferro, ordenando-a a ficar em silêncio. Contudo, dessa vez, o olhar não funcionou. Aparentemente, Isa não tinha entendido como seria a vida na fazenda até ver o resplendor impessoal do homenzinho rechonchudo e suado, com um nome não muito receptivo e olhos brilhantes, que estava parado em frente. Numa rara demonstração de desafio, Isa subiu seu tom de voz.

— Mas eu não quero ir! — gemeu a menina. — Eu estou com medo! Não me obrigue, mãe!

Fílis decidiu adotar uma tática diferente. Ela estalou a língua desconsideradamente, e falou para o homem de terno e chapéu brancos.

— Ela é teimosa, como você pode ver, mas é isso mesmo que a fará ser uma ótima empregada. Uma vez que ela esteja na sua fazenda e se acostume a ela, não vai querer mais sair de lá.

Ela riu um pouquinho, como se aquilo fosse engraçado.

— Não! — chorou Isa, agora totalmente apoiada no pouquinho de coragem que ainda lhe restava. — Eu não irei, e você não vai me obrigar!

— Agora chega disso! — ordenou Fílis, com sua voz soando como um martelo no aço. Houve uma sonora bofetada, seguida de uma série de passos incertos. O pequeno ruído seco que Petra escutou foi o som do traseiro de Isa caindo no sofá da sala. O Sr. Sunnyton olhou ao redor... não com um olhar de horror, e sim com um olhar de distraída propriedade, como se permitisse a Fílis um pouco de cortês privacidade enquanto ela cuidava de seus assuntos.

Petra atravessou a porta e andou a passos largos pelo corredor antes mesmo de perceber o que estava fazendo. No momento em que a porta de tela se fechou de súbito atrás dela, ela tinha passado pelo homem atarracado, empurrando-o e estava se aproximando de Fílis, fitando-a com os olhos em chamas. Fílis mal piscou, mas seus olhos baixaram por uma fração de segundo. Ela

está checando se estou com a varinha em mãos, Petra pensou. E Petra estava, de fato; o pedaço de madeira se sobressaia de sua mão fechada intencionalmente em punho, apontando para o solo. Ela sequer tinha percebido que havia tirado a varinha do bolso.

— Eu voltei, mãe — grunhiu Petra, falando através de seus dentes cerrados, fazendo a última palavra soar sarcástica. — Bem na hora, pelo que parece.

Sem desviar o olhar de Fílis, Petra estendeu sua mãe esquerda para Isa que estava sentada e um tanto desorientada no sofá, segurando as bochechas com as mãos.

— Então voltou, — replicou Fílis, gabando-se. — Mas está interrompendo meus negócios de uma maneira rude, e não vai ficar por aqui. Porque você não se comporta como uma boa menina e faz um pouco de chá para o Sr. Sunnyton?

— Eeei! — Sunnyton gaguejou nervosamente. — Er, não. Não, obrigado, isso não vai ser...

— Eu acho que Isa não está pronta para ir hoje — disse Petra lentamente, dedilhando sua varinha com a mão direita, a esquerda ainda segurando a de Isa.

Os lábios de Fílis quase desapareceram quando ela enrijeceu o rosto.

— Eu não acho que essa seja uma decisão a ser tomada por você.

— E não é — replicou Petra taciturna, cerrando levemente os olhos. — É uma decisão a ser tomada por Isa. E acho que ela já se decidiu.

— Olhem — interveio Sunnyton, esgueirando em direção à porta da sala. — Eu deixarei vocês decidirem isso. Sintam-se livres para me ligar...

— Isabela vai com você agora — declarou Fílis. Sunnyton parou, imponente sob o batente da porta, obviamente admitindo a derrota. Fílis continuou a falar, sem tirar os olhos de Petra. — Ela não sabe o que é melhor para ela. Ela ainda não sabe, e é tola. Puxa, sem a mãe para tomar tais decisões para ela, ela seria completamente inútil.

Apesar de não parecer, Petra estava tentando desesperadamente controlar sua raiva. Era uma tarefa suficientemente difícil para exigir quase toda sua concentração. A varinha parecia vibrar na sua mão. Atrás dela, Percival Sunnyton estremeceu. De repente, a sala parecia estar esfriando-se demais. Vapor branco saía de sua boca quando ele expirava. Ele aproximou-se mais do corredor. Petra não conseguia obrigar-se a falar. Ao invés disso, ela desviou o olhar do grave olhar de Fílis e olhou para Isa. Ela simplesmente fitava a mão estendida de Petra, sua mão ainda tocando o lugar em que Fílis lhe acertara o tapa.

— Venha comigo, Isa — disse Petra calmamente. — Vamos... dar uma volta.

— Dar uma volta uma ova! — ordenou Fílis, sua voz ressonando. Ela andou e colocou-se entre Petra e Isa.

O ar ficou pesado ao redor delas. Flocos de neve apareceram nos cantos da janela, espalhando-se em uma velocidade incrível. A varinha de Petra tremia em suas mãos. Fílis nem parecia notar a mudança no ambiente. Seu rosto tinha empalidecido, restando apenas dois pontos vermelhos nas suas bochechas. Ela ergueu o braço para bater na mão estendida de Petra. Sunnyton tossiu, como se estivesse tentando fazer uma advertência, mas palavra nenhuma brotou de sua boca. Petra tinha certeza de que não conseguiria se controlar se Fílis a tocasse.

Então outra voz soou, da soleira da porta, congelando Fílis nesse mesmo instante. O coração de Petra pulou ao ouvi-la. Era o vovô Warren.

— Se a garota não está pronta para ir, então não deve ir — ele disse. Sua voz não estava alta e não soava como uma ordem, mas mesmo assim carregava uma certa gravidade. Petra não conseguia se lembrar de outra vez que seu avô tivesse falado dessa maneira.

Os olhos de Fílis miraram o avô, suas sobrancelhas erguendo-se furiosamente. No corredor, Percival se virou rapidamente, olhando para o homem mais velho e mais alto que estava atrás dele.

— Ah-hah! — falou o homem, em uma risada notavelmente forçada. — Você deve ser o guardião da menina, o Sr. Morganstern! Sim, sim, estou certo que é! Nós não temos intenção nenhuma de pressionar a jovem senhorita! Eu vou voltar agora, esperando ansiosamente por vêla por lá semana que vem, presumindo que ainda temos um acordo. Vou indo, muito obrigado, e tenham uma boa tarde!

As últimas palavras de Sunnyton ecoaram no silêncio do alpendre enquanto ele literalmente fugia dali, segurando seu chapéu branco na cabeça como se um fantasma brincalhão estivesse tentando roubá-lo. Um instante depois, seu caminhão branco estava com o motor ligado, rangendo, e voltando velozmente pelo caminho que havia entrado, virando ansiosamente de um lado para o outro. Ninguém movia um músculo na sala. Petra olhou para a varinha que segurava em sua mão. Ela ainda apontava para o chão; do tapete, perto do pé direito de Petra, saía um pouco de fumaça de um ponto enegrecido.

— Ela ia me fazer ir embora com aquele homem! — falou Isa, as lágrimas ainda molhando suas bochechas. Ela e Petra tinham saído da sala após a confusão, deixando o avô e Fílis se encarando friamente através da sala. Petra marchou propositalmente para a neblina da tarde, impulsionada pela sua fúria, simplesmente querendo se distanciar dali o quanto fosse possível. Isa trotava, tentando acompanhá-la, ainda segurando firmemente a mão de Petra, seu rosto ruborizado. A atitude da menina com respeito à “entrevista” tinha mudado de uma tristeza doída para uma raiva temperamental. Petra nunca tinha ouvido Isa falar daquele jeito.

— Como a mãe pôde querer fazer isso comigo? Ela não estava nem me escutando! Ela nem sabe o quanto aquele homem é horrível, e ainda assim queria me fazer ir naquele caminhão com ele! E sabe o que mais? Eu não poderia nem mesmo vir para casa nos fins de semana! Mamãe disse que seria melhor para mim que eu começasse a pensar na fazenda como minha nova casa! Ela disse que seria mais fácil se eu viesse apenas uma vez por mês! E ela disse que eu nem poderia levar minhas bonecas! O que elas fariam sem mim? Elas precisam de mim!

— Vai ficar tudo bem, Isa — Petra falou automaticamente, nem sequer se ouvindo.

— Não vai não! — chorou Isa, arrancando sua mão da de Petra e parando para olhá-la. — Você não ouviu o que eles disseram lá dentro! Mesmo eu não tendo ido hoje, eu tenho que ir na próxima semana! Estou começando a achar que mamãe não liga se eu estou aqui ou não! Estou começando a achar...

Isa calou-se abruptamente, e lágrimas lhe surgiram nos olhos, rolando imediatamente pelo rosto. Ela pressionou os lábios com força, tentando fazer com que parassem de tremer.

Petra cravou um joelho no gramado, puxando a menina para um abraço, se odiando por não conseguir oferecer um consolo melhor.

— Psiu... psiu — ela disse com o rosto no cabelo da menina.

Mas Isa se afastou do abraço, as lágrimas caindo soltas pelas bochechas. Ela olhou para os ombros de Petra, aparentemente determinada a encarar uma verdade que ela estava tentando esconder há anos.

— Estou começando a achar... que mamãe nem mesmo sentirá minha falta... — Sua voz falhou; a menina soluçava, mas apertou os olhos com força, forçando-se a continuar, a concluir o pensamento. — Eu acho que ela não liga. Acho que ela quer que eu vá embora.

Finalmente, ela desabou sobre Petra novamente, permitindo que a garota mais velha a abraçasse. Isa chorou; soluços altos, de um coração quebrado, soluços que subiam nos ombros de Petra como ondas no oceano. Petra simplesmente a abraçou e afagou-lhe o cabelo. Ela sempre assumira que Isa não percebia uma parcela que fosse do desdém que sua mãe nutria por ela, mas agora ela via que a garotinha sempre soube disso, no fundo, enterrada no compartimento mais escondido de seu jovem coração. Isa tinha conseguido se negar em favor da mãe por onze anos, mas hoje aquela negação tinha se derrubado. Fílis tinha arrebentado o laço tão cuidadosamente construído que as unia com as próprias mãos. Não foi preciso muita coisa. Foi necessário apenas um tapa. Não tinha sido um tapa tão forte, na verdade; a marca na bochecha de Isa já tinha desaparecido. Mas tinha sido o suficiente, e, de alguma forma, Petra sabia que, por Isa, aquilo não tinha volta.

— Se eu fosse uma bruxa teria sido mais fácil — resmungou Isa repentinamente nos ombros de Petra, sua respiração era quente. — Se eu fosse uma bruxa, eu poderia mudar as coisas. Poderia me tornar inteligente. Eu poderia fazer com que mamãe me amasse. Mas eu não sou uma bruxa. Não sou nem mesmo uma frouxa de verdade. Sou uma brouxa.

Isa se afastou novamente de Petra, olhando para o topo da colina florida, seus olhos brilhando em lágrimas.

— Sou apenas uma brouxa. Estou encerrada bem no meio termo e não consigo fazer nada certo. Talvez mamãe esteja certa. Talvez eu seja inútil. Talvez fosse melhor para todos se eu simplesmente sumisse para sempre. Para todo o sempre.

Petra olhou de um lado paro o outro, seguindo o olhar de Isa até a colina. Lá, disposto como uma sentinela, no topo da colina, estava a árvore solitária do campo de seu avô; a árvore que Isa sempre tinha chamado de “a Árvore dos Desejos”.

— O que você está fazendo, Isa? — perguntou Petra, sua voz tão leve quase um sussurro.

Isa contestou com uma frase simples, sua voz calma, ela não movia seu olhar daquela imensa e retorcida árvore.

— Estou desejando — ela disse, com seu rostinho pequeno empalidecido e sério. — Só isso. Só desejando.

CAPÍTULO TRÊS

Tarde naquela noite, pela primeira vez em anos, Petra escapou de casa. Afastou-se cautelosamente da porta de tela fechada atrás e moveu-se suavemente através da varanda, pisando nas tábuas menos rangentes. Ela não precisava mais escapar furtivamente, na verdade. Parte dela sabia disso. Ela podia evitar que as tábuas rangessem ou que a porta de tela guinchasse só pensando nisso, se quisesse. De fato, se assim o desejasse, ela poderia simplesmente pôr Fílis e seu avô em um sono tão profundo que não ouviriam sequer uma banda marcial no corredor de cima, muito menos suas escapulidas noturnas. Mas Petra não fez nada daquilo. Escapar fazia parte do ritual. De alguma forma estranha, escapar era o que sempre fazia funcionar.

Quando seus pés descalços alcançaram o gramado orvalhoso debaixo da varanda, Petra respirou fundo no fresco ar noturno. A lua era meramente um fragmento ósseo, pairando baixo acima do bosque ali perto. Silenciosamente, Petra se dirigiu até lá, ignorando a trilha e atalhando diretamente através do jardim em direção ao bosque. Havia feito isso tantas vezes no decorrer dos anos que era de se admirar que ainda não tivesse feito sua própria trilha. Seus pés estavam encharcados com orvalho quando entrou na floresta e começou a descida para o a depressão. Grilos cantavam ao redor, por todos os lados, zunindo uma nota ressonante no ar escuro.

A cavidade abriu-se diante dela, como sempre fazia. O luar infiltrava-se através das árvores, criando formas multáveis na pilha de pedras que simbolizavam os túmulos de seus pais. Como sempre, o luar prateado e a quietude da depressão fizeram Petra pensar em uma cena subaquática, uma Atlântida mágica cheia de extravagâncias e solenidades. Petra abriu caminho vagarosamente através do montículo de pedras. Quando chegou à velha árvore caída, contudo, não sentou nela. Continuou de pé e encarou as pilhas com seus olhos brilhantes e vazios. Ela pretendera conversar com as sepulturas, como fazia quando era mais jovem. Agora que estava aqui, no entanto, não conseguia. Pela primeira vez em sua vida, as sepulturas não se pareciam nem um pouco com sepulturas. Eram simplesmente pilhas de pedras. Monumentos, sim, mas não para seus pais mortos. Enquanto Petra os fitava lhe ocorreu que eram, em vez disso, monumentos a duas garotas... a jovem Petra, que os tinha construído, e Isa, cuja inocência fora assassinada por uma única palmada da mão de sua mãe.

As sepulturas de pedras eram os túmulos das juventudes de Petra e Isa. Talvez este sempre tenha sido seus propósitos, até mesmo quando Petra os fizera pela primeira vez. Talvez só tenha percebido agora porque agora, nesta noite, as duas sepulturas estavam finalmente concluídas. Era triste, mas Petra não chorou. Juventude sempre acaba no final das contas. Talvez, de certa maneira, uma pessoa só pode começar a crescer quando isso ocorre. Talvez a vida só começa a acontecer quando a inocência morre.

Uma brisa súbita soprou através da depressão, sussurrando através das folhas giratórias e farfalhando as videiras enlaçadas nos túmulos. Uma vez mais, a cena parecia uma paisagem subaquática, cheia de uma melancólica profundeza azulada e silêncio eterno.

Petra se afastou dos montículos. Atrás dela, a velha árvore oca trepidou à brisa, chamando-a. Caminhou em direção a ela, empunhando sua varinha. Içou-a no ar noturno, como se desenhasse uma linha vertical. As videiras que a abraçavam se separaram novamente, se insinuando para a garota. Quando era criança, Petra as havia feito sem o auxilio de uma varinha, mas meramente com o pensamento. Ela desejou ter aquele simples e fácil poder novamente.  A varinha era uma muleta, que tinha sido imposta a ela por um mundo mágico mais fraco. Parte dela se ressentia profundamente disto. Ela queria poder fazer magia do jeito que costumava... sem varinha ou palavras. Talvez algum dia dominaria aquela habilidade de novo. Se esforçaria para praticá-la, para tentar encontrar aqueles músculos mentais secretos mais uma vez. Tais poderes ainda tinham que estar ali, se ao menos procurasse por eles, e tentasse dominá-los.

Ela entrou na escuridão da árvore oca. Sua vassoura estava apoiada entre as sombras, mas Petra a ignorou. Ao invés disso, ela se ajoelhou e pôs as mãos nos dois lados de uma pequena caixa, que mais parecia como um porta-jóias. Era feita de madeira negra, polida com um brilho vítreo. Pareceu bem fria em suas mãos. A segurava em frente de si enquanto se levantava. Folhas rangiam debaixo de seus pés enquanto a levava para fora da árvore.

Petra não abriu a caixa enquanto caminhava, subindo a branda inclinação do lado de fora da depressão. Ela já sabia o que estava ali dentro, embora não compreendesse. Era feio, frio, e mesmo assim, de algum modo maluco e misterioso, reconfortante. Mesmo agora, apenas segurando a caixa, pareceu certo. Não exatamente bom. De alguma maneira, segurar a caixa parecia tudo menos bom. Mas parecia certo. Completo, de certo modo.

As árvores diminuíram enquanto Petra se aproximava do limite do bosque, e ela não estava nem um pouco surpresa ao ver a superfície brilhante do lago estendendo-se a sua frente. Ela tinha andado por toda a extensão do bosque, saindo do lado mais distante. A sua frente, o dique se estendia como um presságio agourento, apontando inexplicavelmente para nada. O lago refletia o azul do céu noturno, partido ao meio por uma faixa do luar refletido. Petra não diminuiu o passo. Ela levou a caixa até o dique, enfiando-a por baixo do braço enquanto ia. As gastas pranchas ainda estavam quentes do sol do último dia. Elas secavam as solas dos pés descalços de Petra enquanto caminhava para o fim do dique.

Cuidadosamente, Petra se agachou e pôs a caixa preta na prancha atrás dela. Enquanto se ajeitava, tirou a varinha do bolso de suas vestes noturnas.

Suspirou fundo, o que se tornou um tremor violento. Não queria fazê-lo, mas com certeza tinha que saber. Fechando os olhos, projetou a mente de volta para a fazenda. Essa era outra habilidade que quase havia deixado na infância. Concentrando-se, até mesmo agora, podia visualizar a fazenda por inteiro na mente, como uma escultura. Lá estavam a casa principal adormecida e o celeiro escurecido com Bete dentro, ruminando. Lá estava a vastidão bem lavrada do pasto do vovô Warren, a Árvore dos Desejos, as pilhas de rochas. Lá estava o gramado embebido em orvalho do jardim, cheio das minúsculas vidas de esquilos e aranhas. E então, finalmente, Petra encontrou o que estava procurando. Em sua mente, ela visualizou o pequeno cercado das galinhas e o decrépito viveiro. Lá estavam as fracas velas azuis das galinhas que dormiam... e lá estava uma vela que brilhava com mais intensidade, uma insistente centelha verde: uma raposa. Petra tinha ouvido o vovô Warren falar da raposa. Andara roubando uma ou duas galinhas por mês durante o verão, embora o avô ainda não tivesse determinado como estava perpassando a cerca das galinhas. Petra podia ver agora: havia uma pequena cavidade escavada abaixo do canto traseiro, escondido atrás de arbustos de urze. A raposa podia passar e escapulir por ali, dificilmente encaixando, e arrastar a galinha mais próxima da porta do galinheiro, cravando seus estreitos molares na garganta da galinha adormecida antes que esta pudesse soltar um leve grasno de alarme. Em sua mente, Petra pôde ver a raposa, agachada em suas coxas, impelindo-se através da rasa cavidade, arrastando a galinha morta atrás. Seus olhos eram brilhantes e radiantes, e Petra também não pôde evitar pensar no olhar vivo e perverso de Percival Sunnyton.

Petra se concentrou na brilhante centelha verde da mente da raposa. A chamou. A raposa não queria vir... queria fugir para o bosque e aproveitar sua caça secretamente. Mas Petra insistiu. Em sua mente, sentiu a raposa resistir, a viu largar a galinha morta e morder o ar ao redor como se pudesse morder a mão invisível da garota.

Mais galinhas, disse Petra à mente da raposa. Galinhas gordas, tantas quanto quiser. Mas você deve vir agora, rápido, depressa. A raposa hesitou por um momento à beira da indecisão, mas então sua gula fisgou a isca. Lançou-se para o gramado alto com um lampejo de sua cauda laranja, deixando sua caça largada à cerca de arame farpado.

Meio minuto depois, Petra ouviu o som da aproximação do animal. A raposa rugia avidamente através do gramado, sua pelagem agora estava coberta de orvalho. A garota virou-se ao ouvir o som das garras do animal arranhando o piso do dique. A raposa a viu e imediatamente se deteve com um escorregão. Seus olhos captavam o luar instantaneamente, criando dois pontos brilhantes como alfinetes na penumbra. Petra pôde ver a boca do animal se retrair ao mostrar as presas. Os pelos do bigode estavam manchados de sangue.

Venha, disse Petra à mente da raposa. Ela se aproximou, Petra tinha uma boa visualização da pequena e malévola alma da criatura. Estava demente, faminta e voraz, cheia de ânsia por sangue de sua última caçada. Espantosamente, em seus pulsantes e ligeiros pensamentos, via Petra não como uma ameaça, mas como uma nova vítima. Começou a se rastejar para o fim do dique em busca de seu prêmio cativo, espreitando e erguendo a pata negra lentamente. Bramiu um longo e áspero rosnado enquanto se aproximava.

Petra ainda estava com a varinha em suas mãos. Ela tinha suposto que se sentiria mal ao fazer isso, mas agora que vira a criatura, sentira o cheiro do sangue em seu gotejante e fino focinho, soube que não se sentira tão mal assim. A raposa a viu levantar o braço. Seus olhos brilharam e seus molares se abriram. Abaixou-se para atacar. Um lampejo de luz verde iluminou o dique no momento em que a raposa saltou e a vida se esvaiu da raposa como se tivesse decolado vôo pelo ar, os molares ainda sedentos por morte.

Ao invés disso, a raposa se derrubou desajeitadamente aos pés de Petra, espalhando um monte de couro laranja e mostrando sangrentos e brancos dentes. Petra arfou, repentinamente horrorizada com o que havia feito. Cobriu a boca com as mãos, seus olhos bem abertos, refletindo o céu estrelado.

Era só um roedor, falou repentinamente a voz oculta em sua mente. O vovô ficará agradecido por você ter matado. Ele mesmo teria feito se pudesse. Ela não mostrava misericórdia para com suas vítimas, e não merecia nenhuma de você.

Havia algo tremendamente errado na lógica da voz, mas Petra não conseguia distinguir. Para dizer a verdade, ela não queria. A raposa estava morta, mas a tarefa ainda não estava completa. Ainda estremecendo com o que acabara de fazer, Petra se ajoelhou. Agarrou a cauda rota e suja da raposa cautelosamente com a mão esquerda. Percebeu que o corpo era surpreendentemente leve quando o levantou. Girou de joelhos, agora tremendo com o frio da noite, e jogou a raposa morta na água negra.

Ela teve um arrepio e deixou passar. O pequeno corpo mal respingou ao encontrar a superfície do lago. Flutuou por um momento, encharcando a pelagem com água, e então, lentamente, começou a afundar.

— Eu fiz — disse Petra repentinamente, e o tremor em sua voz fez parecer que ela estava rindo. — Eu a matei, exatamente como devia. Eu paguei o preço, só pra te ver mãe! Posso te ver? Preciso falar com você. Eu realmente preciso de uma mãe agora. — Ela realmente riu agora, andrajosamente, com o súbito entendimento de tudo aquilo. Uma lágrima caiu da ponta do nariz e pingou no lago, seguindo o cadáver da raposa. — Onde você está? Se revele, por favor... eu paguei o preço. Sangue por sangue. Se revele mamãe. Fale comigo!

A água ondulante se agitou levemente nas estacas do dique. A lasca da lua dançou na superfície.

Lentamente, Petra se levantou. Não havia nada lá. Não havia nenhum rosto olhando para ela das profundezas. Nenhum sorriso reconfortante. Nada além de água muda e reflexos mortos. Petra não achara que ainda era possível, mas seu coração se partiu. Engoliu o choro e ergueu os olhos para as ondas sombrias debaixo do dique.

E então viu a figura parada sobre a água do meio do lago.

O soluço de Petra se transformou num violento suspiro de surpresa e levou ambas as mãos à boca. Não era nenhum reflexo. A figura pairava no meio da superfície vítrea do lago, sua silhueta destacada contra a franja da luz brilhante do luar. Era certamente uma mulher. Petra não podia distinguir nenhuma característica, mas ainda assim reconheceu a forma das suas visões na câmara do poço; era sua mãe. Ondas bateram contra sua cintura onde estava na água, com os braços do lado, sua cabeça levemente inclinada, observando. Seu cabelo nem estava molhado.

— Mamãe! — Petra tentou gritar, mas o que saiu foi meramente um rouco e abafado sussurro. Ela estava simultaneamente aterrorizada e exultante. Ela forçou o ar para dentro dos pulmões. — Eu fiz, mamãe, sangue por sangue! Eu fiz!

Lágrimas escorreram livremente pelas bochechas de Petra enquanto permanecia na beira do dique, sorrindo, seus braços se estenderam para a figura no outro lado da água.

— Eu não sei o que fazer, mãe — gritou Petra com a voz tremulando. — Isa, Fílis e o vovô Warren... é tudo tão confuso e desordenado. Eu sei que tenho que ajudar de algum jeito. Foi por isso que eu voltei, eu acho. Mas eu simplesmente não sei como! Estou perdida, mamãe! E com medo! O que eu devo fazer?

Através das ondas, a figura balançou a cabeça levemente. Petra compreendeu que aquilo não era um sinal de ignorância, mas de impotência. Sua mãe queria ajudar, mas não podia. Ela estava sendo puxada de volta, de alguma forma. Ela não podia se aproximar de sua filha, nem se fazer ouvir. Petra notou que, agora, a água estava na altura do peito de sua mãe. Ela estava afundando de novo.

— Não! — chorou Petra, se inclinando tão para frente no dique que a ponta dos pés se enroscaram na beira. — Mãe! Ainda não vá! Eu preciso de você! Eu sempre precisei de você! Me diga o que fazer! Diga... Diga que você me ama e que tudo vai dar certo!

A tristeza tomou conta de Petra, fresca e nova, como se estivesse perdendo sua mãe uma vez mais. Ela lamentou e gemeu ao mesmo tempo. Na água, sua mãe mantinha estendido seus braços, na direção de Petra, tentando oferecer o máximo de conforto que podia. A água a engolia, molhando as mangas de seu vestido, molhando-a acima dos ombros.

— NÃOOO! — gritou Petra com a voz rouca. Ela quase pulou na água, momentaneamente esquecida do laço mortal com o mirante submerso. Ela mirou a silhueta que afundava através de seus próprios dedos estendidos, como se intencionasse arrancar a figura da água meramente por força de vontade. Ela não podia fazer, e mesmo enquanto observava, a forma de sua mãe finalmente imergiu na tênue e faiscante faixa enluarada, engolida pelas profundezas como se nunca tivesse estado ali.

Petra cambaleou para trás e caiu sentada na dique, batendo as mãos no rosto e chorando incontrolavelmente. As emoções dentro dela eram simplesmente gigantescas para se conter. Elas tumultuaram-se tão violentamente em seu coração que parecia que iriam rasgá-la em duas. Vários minutos se passaram até que a tempestade de aflição e perda começasse a acalmar.

Petra afastou as mãos vagarosamente do rosto e já com os olhos vermelhos mirou o lago. Sentia-se exausta, vazia, torcida como uma velha toalha. No maçante vazio de seus pensamentos, apenas uma coisa permanecia.

Tinha funcionado.

Não perfeitamente, claro. Sua mãe não tinha sido capaz se aproximar para falar com ela, mas estivera lá. Não tinha sido um sonho ou uma miragem. Petra podia fazer aquilo novamente se quisesse, e poderia fazer melhor. Matar um animal simplesmente não era suficiente. A raposa fora meramente um roedor, egoísta, miserável e gananciosa em seu insignificante modo. Seu sangue estava corrompido, insuficiente. Mas havia outras opções. Petra as havia explorado nas câmaras sombrias de sua mente, cautelosamente, experimentalmente. Inclinou-se para trás, apoiou-se nas mãos e levantou enquanto meditava, suas lágrimas ainda correndo no ar frio da meia-noite.

Enquanto se inclinava de volta, Petra tomou consciência que a haste de sua varinha ainda estava em sua mão direita. O que ela não tinha consciência era de que sua mão esquerda ainda pousava na fria e polida madeira da misteriosa caixa negra. Ela cintilava silenciosamente na pálida luz da lua, encerrando seus próprios segredos.

Os dias seguintes se passaram com uma fria névoa, tanto dentro quanto fora da fazenda dos Morganstern. Uma neblina cinzenta pairava sobre o campo e o bosque, úmida e abafada, pingando das folhas mutáveis. Vovô Warren passava tanto tempo quanto podia fora de casa, saindo bem cedo nas manhãs e retornando apenas para as refeições, freqüentemente ainda usava suas botas de trabalho e seus sujos macacões. Fílis se movia pela casa como um furacão em miniatura, pisando pesadamente e batendo portas enquanto fazia a rotina diária. Emanava uma raiva como se fosse um fedor pútrido. Petra sabia, contudo, que, ao contrário dela, Fílis divertiase com sua raiva. Era seu componente natural. De algum modo, Fílis só ficava realmente feliz quando tivesse algo para ficar, justificadamente, furiosa. Nada tinha sido falado sobre o confronto na sala de visitas durante a visita de Percival Sunnyton, mas Petra sabia que aquilo ainda não tinha acabado. Fílis estava simplesmente aguardando o momento certo. Vovô sabia, mesmo sem a habilidade latente de ler a mente de sua mulher. Não era um homem vigoroso... o confronto daquele dia na sala de visitas tinha consumido cada grama de sua limitada determinação e coragem... e Fílis o aterrorizava de um jeito que ninguém mais podia. Petra sentia vergonha de seu avô por aquilo, e agora ela sabia que tinha sido aquele mesmo medo que o fez se casar com aquela mulher de primeira.

A avó de Petra sempre fora a força governante na família Morganstern. Uma grande mulher, em todos os sentidos da palavra, ela tinha sido firme, decidida e sem constrangimento nenhum, comandava. O vácuo que sua morte tinha criado no mundo pessoal do vovô Warren tinha sido tão grande que ele simplesmente não sabia como viver sem ela. Num ato libertino e desesperado de auto-preservação, vovô encontrara Fílis, que também era viúva recente. Fílis era quase vinte anos mais nova que Warren, mãe de uma recém-nascida com necessidades especiais e sozinha numa casa que não podia mais manter. Apesar das diferenças óbvias entre eles, eram assustadoramente perfeitos um para o outro: vovô Warren precisava de uma mulher forte para comandar a ele e à casa, e Fílis precisava de um lar e um homem dócil que se submetesse a ela. Mais tarde, provavelmente ocorrera a Warren que ele tinha ganhado mais que a encomenda com Fílis. Como sua primeira esposa, Fílis era forte, obstinada e dominante; ao contrário de sua primeira mulher, no obstante, Fílis era egoísta, opressora e de baixo calão. E ainda assim, Warren a venerava. Por muitas vezes, Petra tinha pensado que o vovô Warren amava Fílis do mesmo jeito que um nativo de uma tribo africana amaria um pequeno e caprichoso deus, um que exigisse mais e desse menos, mas que prometesse poder sempre que requisitado sinceramente. Era um amor confuso, e certamente não era mútuo, mas era aparentemente o único modo de amor que vovô Warren esperava na vida.

Petra sabia que Fílis infernizaria a vida do vovô Warren por semanas... sua represália pela interferência dele no dia da visita de Percival Sunnyton. Porém, a interferência do Vovô não havia mudado nada. Isa ainda teria que partir na manhã da próxima segunda-feira; Warren até tinha ido ao mercado e recuperado o pequeno baú que Petra havia negociado. Fílis ficava feliz em se enfurecer com ele por que simplesmente sabia que isto o angustiava. O deus estava descontente, e isto significava que o nativo devia fazer penitência. Fílis estava adorando pensar nas maneiras que Warren teria para apaziguá-la.

Sua raiva de Petra, contudo, era uma coisa totalmente diferente. Fílis e Petra se compreendiam muito bem para não ter nada mais que uma fria conversa na melhor das hipóteses. Fílis sabia que, ao contrário de Warren, Petra não podia ser intimidada e nem se submeteria. O único poder que Fílis tinha sobre Petra era o amor da garota pelo avô, e isso era apenas um apoio exíguo, uma carta na manga. Petra, por outro lado, sabia que, por trás de sua arrogância e ameaças, Fílis tinha medo dela. A própria Fílis quase não tinha consciência de tal medo, mas ele estava lá, tiquetaqueando como uma bomba-relógio. Fílis apenas sabia que Petra era uma ameaça à sua dominação na casa, e que isto a deixava desconfortável. Ela sempre tinha odiado aquela garota, mas tinha sido um ódio frio, congelado, expresso apenas em pequenas humilhações e insultos velados. Afinal, a garota ficava apenas temporariamente. Fílis tinha trabalhado cuidadosamente para fazer a vida de Petra tão desagradável quanto possível, para assegurar a partida da garota no momento em que se tornasse maior de idade. E então, Petra não havia partido. Ela havia retornado, inexplicavelmente, embora tivesse se tornado maior de idade e se formado na ridícula escola de bruxaria. Pior, a garota estava interferindo mais do que de costume, audaciosamente e incansavelmente, sem alterar-se. Petra pressentia que Fílis estava tramando contra ela, calculando o melhor jeito de se livrar dela de uma vez por todas. Em comparação, a fúria de Fílis por Warren era meramente um passatempo. A raiva que Fílis nutria por Petra era uma fúria fervente, desesperada, e no mais profundo do coração, aterrorizada.

Isa evitava o máximo possível sua mãe. Ela havia desistido de convencer Fílis a não mandá-la para fazenda-escola. Em vez disso, Isa havia apenas se conformado com seu triste destino, e tal conformismo havia tirado-lhe metade da vitalidade. Ela estava apática e desinteressada em brincadeiras. Ela até havia parado de brincar de boneca com Petra à noite.

— Você pode ser Astra — tinha incitado Petra na noite anterior, alisando o cabelo de uma das bonecas de Isa e a entregando à garota. — O Seu Bobão será Treus, tudo bem? Nós podemos fazer a cena da Bruxa do Pântano. É a sua favorita.

Isa tinha pego a boneca, mas apenas a colocara no colo, olhando para ela. Suspirou.

— O Seu Bobão disse que não quer mais fazer o Treus — disse ela.

— O que você quer dizer, Isa? — sorriu Petra, segurando o pequeno ursinho de pelúcia. — Ele é o único garoto do grupo. Ele tem que fazer Treus.

Isa balançou a cabeça.

— Ninguém quer mais brincar. Eles me disseram na noite passada. Eles disseram que estavam bem grandinhos para brincar.

Petra inclinou a cabeça ironicamente.

— Eu sou mais velha que eles, Isa, e ainda brinco.

— Você só brinca por causa de mim — respondeu Isa, deixando a boneca cuidadosamente sentada no chão, as pernas se esparramaram em frente. A boneca, Beatriz, caiu para frente, olhando o chão entre seus pés gigantescos como se estivesse absorta em pensamentos. Isa fitava a boneca. — Mas você não precisa mais, também. Brincar não é mais divertido.

Petra estudou a garota que, para todos os efeitos, era sua irmã mais nova.

— Como brincar pode não ser mais divertido?

Isa suspirou pesadamente por um longo momento e então olhou para Petra, seu rosto que não sorria se mostrava pateticamente indefeso.

— Não é mais real, Petra — disse ela ingenuamente. — Costumava ser diferente. Costumava ser… Não sei… como um sonho, talvez, mas um sonho de alguma coisa real. Um sonho que você pensasse que um dia poderia ser real.

Petra não soube o que dizer. Simplesmente olhou sua irmã, observando como Isa baixava os olhos e acariciava Beatriz ligeiramente na cabeça, como se isto confortasse a boneca em seus profundos e problemáticos pensamentos. Petra desejou desesperadamente que pudesse dizer algo para Isa, algo para trazer de volta sua irreprimível doçura, mas não veio nada. Não haviam argumentos possíveis, porque sabia, em seu coração, que Isa tinha razão. Ela sabia exatamente o que sua irmãzinha queria dizer.

Um dia antes do último passeio de Petra ao dique, ela foi ao seu quarto e ficou de frente à janela. As cortinas raspadas e velhas ainda estavam estiradas, cortando a melancólica luz do entardecer pela metade de forma que o quarto era uma caverna sombria. Lá embaixo, Fílis dançava pesadamente, fechando portas de supetão, resmungava e fazia os pratos retinirem enquanto preparava o jantar. Petra podia ver através da renda suja das cortinas; Isa estava no jardim, juntando os últimos grãos da estação, manchando seus dedos com cores alegres e de vez em quando espremendo o suco delas, carrancuda. Petra simplesmente observou.

Isto não pode continuar assim.

Um pensamento lhe veio das profundezas de sua mente, mas soava como sua própria voz desta vez. Ela assentiu levemente para si mesmo. Era verdade. O lento fervor da raiva de Fílis ainda estava constantemente crescendo, alimentado pelo seu medo de Petra e seu desespero para expulsá-la do grupo familiar para sempre. E agora, Petra simplesmente não podia partir. Ainda não, não enquanto Isa ainda precisava dela.

Não é por Isa que você está aqui.

Novamente, era a sua própria voz. Ou a voz das profundezas de sua mente tinha finalmente se esvaído, ou estava ficando boa em se disfarçar. As palavras se provaram verdadeiras, de qualquer forma. Isa não era a razão pela qual Petra tinha ficado. Isa logo estaria condenada a uma vida de trabalho manual e penoso, forçada a isso pela sua própria mãe odiosa. Isa certamente não era a garota mais esperta do mundo, mas ainda havia esperança para ela. Sua simplicidade tinha sido, de fato, bonita por si própria. Petra sabia que havia escolas para crianças como Isa, escolas com professores cuidadosos que sabiam exatamente como ensinar crianças com dificuldades de aprendizado. Tais escolas eram caras, como Fílis uma vez sucintamente apontara, assim colocando o assunto de lado, mas Petra sabia mais. O problema não era o dinheiro; Fílis não iria gastá-lo com Isa mesmo se tivesse. Fílis simplesmente não acreditava que Isa tinha potencial para escola. Era quase como se Fílis culpasse sua filha por ter nascido daquele jeito, e pretendesse puni-la por isso. Até onde estava preocupada, a fazenda-escola proveria a única opção real para a menina. Assim, em menos de dois dias, Isa seria mandada para longe, provavelmente para o resto de sua vida. Isa não precisava mais de Petra para defendê-la ou cuidar dela. Na verdade, se isto tinha sido a tarefa de Petra, ela teria falhado miseravelmente.

Isto não pode continuar assim.

Petra suspirou parcamente. Finalmente, deu as costas à janela e caminhou pelo quarto. Ajoelhou-se e retirou algo debaixo de sua cama. Era a caixa negrada do oco da árvore. Pareceu pesada em suas mãos enquanto a carregava e a pousava na cama. Ajoelhada no chão, ela estava com os olhos quase na altura da caixa. A soturna luz do quarto cintilou na tampa polida.

Petra a abriu.

Ela sabia o que havia ali dentro, e mesmo assim a visão daquilo sempre a fizera tremer. Ela não sabia porquê. Ela não sabia de onde o objeto tinha vindo e de quem tinha sido. Ela simplesmente o havia descoberto na árvore oca quando tinha voltado da escola para casa pela última vez. De alguma forma ela sabia que a caixa não havia sido colocada lá por uma alma vivente. Ninguém sabia do seu esconderijo, e ela podia jurar que ele não havia sido descoberto ou violado. A caixa simplesmente tinha encontrado seu caminho até ali. A caixa, na verdade o objeto ali dentro, tinha sabido que poderia ser necessário. Havia simplesmente vindo para sua senhora, se escondendo onde sabia que somente ela iria encontrar.

O objeto na caixa sugava toda a tênue luz do quarto, lampejando maliciosamente. Era uma adaga. Sua lâmina manchada com preto, quase como se tivesse sido esfregada contra fuligem. O cabo era singularmente feio, incrustado com jóias.

Quase com gosto, Petra envolveu seus dedos no cabo e o elevou. Se ao segurar a caixa negra ela se sentia bem, então tocando a própria adaga a fazia sentir-se absolutamente elétrica. Era como segurar uma víbora viva, ou a própria maré dos oceanos. Parecia poderosa e perigosa, e mais que tudo a sentia sua. Havia poucas coisas que pertenciam a Petra no mundo, apesar disso a adaga parecia pertencer a Petra de um jeito que sobrepujava a mera posse. Era como parte dela, como se ela pertencesse àquilo mais do que aquilo a ela. Era um sentimento assustador, e mesmo assim a única coisa que a confortava. A adaga falava sem palavras. Prometia coisas... coisas secretas, até mesmo coisas sombrias e terríveis, mas Petra se encontrava irresistivelmente presa àquilo.

Se eu tivesse pais, não precisaria disso, pensou ela. Era um argumento contra um aviso que ninguém pronunciara. Era uma atitude defensiva inata. Parte dela sabia que a adaga era malévola. Mas também era poderosa, e poderia possivelmente ajudá-la. Era mesmo errado usar algo do mal para fazer algo bom? Se esta era realmente a única opção disponível que ela tinha, quem poderia culpá-la por adotar tal opção?

— Não precisarei disso para sempre — disse ela baixinho para si mesmo e para o quarto sombrio e vazio. — Só irei usá-la uma vez. Depois disso, irei jogá-la fora. Só uma vez e pronto. É tudo que eu preciso.

— Me lembra algo que um amigo disse recentemente — respondeu uma voz calmamente, assustando a garota. Petra arfou e girou, agitando a adaga ferozmente à sua frente, com os olhos bem abertos.

Uma figura mantinha-se no canto. Era grande, elevando-se nas sombras, indistinta. Era quase invisível na escuridão do quarto.

A figura continuou numa voz profunda e estrondosa.

— Ele me disse que aqueles que escolhem fazer o bem geralmente obtêm certa satisfação disso. Acho que é verdade, mas também acho que é apenas a metade da história. Você pode imaginar qual a outra metade da historia, Srta. Morganstern?

O coração de Petra acelerou em seu peito. Petra se arrastou para colocar seus pés para trás, forçando-se contra a cama. Ainda segurava a adaga negra em frente de si.

— Quem é você? — exigiu ela num sussurro rouco.

A figura deu um passo para frente suavemente, indo parar sob a luz fosca do aposento.

— Desculpe-me, Srta. Morganstern. Eu não faço isto com todos os meus antigos alunos, mas, neste caso, eu pensei que valeria a pena uma pequena visita pessoal. Chame isto de um lembrete acadêmico.

Petra olhou de soslaio, finalmente reconhecendo o homem alto.

— Diretor? — disse ela, mantendo a voz baixa. — Merlino? Mas por quê?

Merlino Ambrósio, figura legendária e diretor da escola de bruxaria na qual Petra havia recentemente se graduado, suspirou e abriu suas mãos levemente, olhando para baixo. Este era um gesto que parecia embarcar Petra, a adaga, o quarto e a fazenda inteira, todos de uma vez. Ele suspirou.

— Posso me sentar, Srta. Morganstern? Temos muito que conversar.

Petra assentiu bruscamente. Ela percebeu que ainda segurava a adaga com força, só por precaução. Parte dela pensou que deveria pôr aquilo de volta na caixa negra, mas ela simplesmente não podia se resignar a fazê-lo.

Do outro lado da sala, Merlim se sentou graciosamente numa cadeira estreita perto da janela. Petra se deixou afundar na beira da cama, onde se sentou rigidamente.

— Fílis sabe que você está aqui?

— Por “Fílis” devo presumir que você se refere à bastante infeliz mulher lá embaixo. Não, muito seguramente ela não sabe. Mas você é ciente disso, penso eu. Estou aqui para falar com nenhuma outra pessoa a não ser você.

— Você esteve me espionando?

— Eu estive lhe observando, Srta. Morganstern — replicou Merlim serenamente, encontrando os olhos da garota. — E para bons propósitos, como você deve adivinhar.

Petra engoliu em seco.

— Você vai… me prender?

Merlim a estudou por um longo tempo.

— Eu não possuo autoridade para lhe prender Srta. Morganstern. E tampouco desejo eu, não obstante esta seria a atitude mais sensata a tomar, tendo em vista não o que já fizeste, mas o que és capas de fazer.

Petra não sabia o que falar a respeito. Merlim esperou. Finalmente, em uma voz baixa, ela disse:

— Não sou capaz de nada.

Merlim estreitou os olhos consideravelmente.

— De certa maneira, isto é verdade — respondeu ele calmamente. Ele se inclinou para frente na pequena cadeira. — Ergueste uma prisão deveras segura para ti, creio. Poucas pessoas são cientes do que podem fazer, e és um exemplo disto. Esqueceste mais magia do que alguns dos magos mais poderosos deste mundo jamais serão capazes de saber, e fizeste tão desejosamente, deliberadamente. Tal feito exigiu um autocontrole enorme, Srta. Morganstern. Francamente não teria acreditado que era possível. E por que o fizeste? Por aceitação. Pela esperança do amor daqueles muito egoístas ou impotentes para dar. A perda dos teus pais criou em ti um anseio por aceitação tão forte que te levou a negar os teus próprios poderes, pelos quais criaturas inferiores matariam. Ironicamente, o mesmo sentimento de perda e alienação criado pelo mais poderoso vilão de todos os tempos, em você, criou o melhor antídoto contra tal corrupção. Mesmo que...

Merlim parou. Petra sentiu o peso de seu olhar, como se estivesse olhando para além dela, para seu interior, avaliando o mérito de seus mais profundos pensamentos e medos. Isto era intensamente inquietante. Ela se remexeu e segurou a adaga ainda mais firmemente, tentando escondê-la de Merlim, mesmo sabendo que ele já tinha visto.

— Mesmo que o antídoto não seja suficiente — disse Merlim suavemente, finalizando seu pensamento. — Talvez nem antídoto seja. Quem sabe alguns poderes devam ser confrontados ansiosamente ao invés de engaiolados. O que pensas Srta. Morganstern?

Petra olhou para o longe através da janela. Ela tentou manter o semblante vazio.

— Eu não sei do que você está falando — respondeu ela em tom enfadonho.

— Oh, acredito que saibas — disse Merlim. — Tens sempre tentado ser honesta para contigo mesma. Admiro tal ato. Seja agora, minha amiga. Não sou um mero bruxo, e você não é uma mera bruxa. Não zombe de minha pessoa com tamanha ignorância dissimulada.

Petra olhou Merlim de novo, sua curiosidade aflorada, embora tenha tentado não deixá-lo ver.

— O que o senhor quer dizer com eu não sou uma “mera bruxa”?

Merlim recostou-se para trás mais uma vez, olhando o quarto ao redor vagarosamente.

Levantando as sobrancelhas, perguntou:

— Perdoe-me por perguntar, Srta. Morganstern, mas onde guardas a tua varinha?

Petra franziu ligeiramente a testa.

— No meu armário — respondeu ela, apontando com a mão esquerda, a que não estava segurando a adaga. — Na gaveta de cima. Fílis não gosta de vê-la, então a mantenho escondida na maior parte do tempo.

Merlim deu uma olhada para a gaveta e então sem virar a cabeça, deslizou o olhar de volta para Petra.

— Não terias como saber, considerando a triste escolha de seu avô de renegar a própria natureza mágica, mas é extremamente raro que uma bruxa ou bruxo não carregue sua varinha consigo o tempo todo. Para a maioria dos bruxos e bruxas ela é considerada quase como uma extensão do corpo. Não achas curioso?

Petra deu de ombros. Depois de um tempo, ela disse:

— E o senhor, o que pensa? O senhor não carrega o seu cajado todo o tempo. Eu notei.

— É verdade — concordou Merlim, inclinando a cabeça levemente. — E sabes o porquê?

Petra não gostava da aparência do olhar de Merlim, nem da direção que a conversa estava tomando. Mesmo assim, ela sentia curiosidade.

— O senhor não carrega o seu cajado todo o tempo... — disse ela encontrando o olhar do diretor, — porque não precisa dele para fazer mágica.

Merlim deu um sorriso quase imperceptível.

— No meu tempo, houve aqueles que ultrajaram o uso primordial das varinhas e cajados. Eles acharam que o uso de ferramentas mágicas era fraqueza, e que tal iria conseqüentemente gerar uma dependência de fontes externas de magia. Claro, que mesmo naquele tempo, apenas um bruxo excepcionalmente raro poderia fazer magia real sem o uso de qualquer ferramenta ou auxílio. Na realidade, varinhas sempre foram uma ferramenta essencial para o mundo mágico. Sem elas, a magia fica sem direção ou foco, enfraquecida e inútil.

Merlim pausou novamente, o sorriso desaparecera de seu rosto. A escuridão do quarto estava se tornando mais profunda à medida que o anoitecer chegava à janela. Nuvens passavam na noite lá fora, baixas e ameaçadoras. Petra mal podia distinguir a expressão do diretor na escuridão decrescente. Quando ele falou de novo, a garota mal podia ver seus lábios se moverem.

— Não precisas da tua varinha para fazer mágica, não é, Srta. Morganstern?

Petra não respondeu. Por alguma razão, ela não queria. Merlim esperou, sem se mover. E finalmente ela se mexeu na cama, se afastando levemente dele.

— Eu... com certeza preciso. — Não era exatamente uma mentira. Ela tinha esquecido aquela habilidade. Ela não era mais capaz de fazer magia apenas com o pensamento. Ela precisava da varinha agora, exatamente como qualquer outro precisaria.

— Quão penoso foi aprender a confiar na varinha na primeira vez que a tocaste? — perguntou Merlim num tom baixo de murmúrio.  — Ela parecia volumosa? Frágil? Imagino que era como tapar o sol com uma peneira. Imagino que tenha sido frustrante no começo... uma vez que iria limitar a si mesma, matando uma parte do próprio ser. Como te sentiste? Diz-me, Srta. Morganstern. Estou bastante curioso.

Petra cerrou os olhos. A adaga ainda estava zumbindo silenciosamente em sua mão. Apertou os lábios, repentinamente sentindo uma explosão de fúria. E então, estranhamente, ela desapareceu. Ela se sentiu anormalmente calma.

— Eu me lembro da primeira vez — sussurrou ela, se inclinando para fora da janela em direção às nuvens cinzentas que avançavam. — Eu tinha onze anos. O vovô Warren me levou a uma pequena loja de varinhas num beco em Devonshire. A loja era na verdade uma sapataria, mas o dono era um bruxo chamado Rufo; ele vendia varinhas numa sala escura nos fundos da loja. Ele cheirava a couro e suas mãos eram muito ásperas. Ele tinha artrite. Eu podia vê-la como palha de aço agrupando-se ao redor de suas juntas. Eu poderia tê-lo curado, mas não o conhecia, e ele me dava um pouco de medo. Ele tinha um monte de caixas estreitas empilhadas em prateleiras. Depois de me olhar por um minuto, ele puxou uma das caixas e tirou uma varinha dali. Ele pôs a varinha na minha mão e perguntou como eu me sentia. Eu lhe disse que parecia mais com uma vareta do campo do vovô. Ele riu e disse que era pra eu sacudir a varinha um pouco.

Petra olhou Merlim antes de continuar.

— Nada aconteceu. Nada mesmo. Sem raios, fagulhas, sem nada. Mas a varinha tinha quebrado. Quando eu a devolvi para o dono da loja, ela tinha se rachado de uma ponta à outra. Ela caiu em duas na mão dele. Eu somente não a havia quebrado; eu a havia destruído. Era muito pequena. — Petra suspirou pesadamente e olhou para fora da janela mais uma vez. — Nós viemos com uma varinha àquela noite, mas eu não a havia testado. O dono da loja não sugeriu que eu testasse nenhuma de suas outras varinhas. Ele apenas vendeu uma que parecia estar bem para o meu avô e nos mandou embora. Eu aprendi a usá-la, mas somente porque eu comecei desde pequena. Eu aprendi a controlar a quantidade de magia que eu canalizo por ela. Era a única maneira. E então, conseqüentemente, eu não sabia como conter. Depois de um tempo, a minha magia pareceu se ajustar a ela, e eu me acostumei a utilizar a varinha. Eu me esqueci de como não usá-la. É exatamente como as pessoas diziam no seu tempo, não é? Eu fiquei dependente da ferramenta.

Merlim continuou indiferente em sua posição, mas sua voz estava baixa e tensa.

— Não sabes, não é? Agora sabes que devido a esquemas maléficos de homens perversos, a tua alma foi maculada com o último resquício do bruxo mais sombrio do mundo. E mesmo assim, apesar disso, pensas que a tua experiência com as varinhas não é incomum entre jovens bruxos e bruxas. Acreditas que a tua experiência é rara, mas não fora do normal. Não é assim?

Petra olhou para a figura escura. Ela não havia pensado naquilo. Como isto poderia ser de outro jeito? Ela assentiu lentamente.

— Eu prefiro o meu cajado, Srta. Morganstern — disse Merlim significativamente. — Ele viajou longas distâncias comigo e me serviu dignamente. É-me confortável. E mesmo agora não me é mais necessário. E sabes por quê?

Petra não respondeu. Ela simplesmente encarou a figura escura do grande homem, com os olhos bem abertos e inexpressivos. Em sua mão, a adaga zumbia.

— Porque eu não sou um bruxo — disse Merlim suavemente. — Sou um feiticeiro. E a magia de um feiticeiro é absolutamente diferente. Ela não vem apenas do seu interior, mas do mundo ao redor dele. Um feiticeiro pode explorar a magia do mundo inteiro, domá-la e usá-la. Esta é a verdadeira base do seu poder, e a razão do seu título, porque a principal diferença entre um bruxo e um feiticeiro é a fonte. Eu acreditava que era o último feiticeiro, e de certa forma, estava certo. Mas apenas de certa forma.

Petra simplesmente o olhava com atenção. Merlim realmente dizia o que parecera dizer? Seus pensamentos estavam a toda, passando toda sua vida. Ela se viu como uma criança, mentalmente levitando os pratos da mesa à pia, fechando as cortinas da sala de visitas apenas com os pensamentos, uma vez que era muito pequena para alcançar as cordas. Ela se viu no porão, aterrorizada, encontrando as menores fagulhas de vida em ratos horríveis, matando-os um por um, estremecendo com a visão de seus corpos retorcidos. Principalmente, ela viu o olhar temeroso no semblante de sua avó no momento em que tirava o graveto do álamo. Golpeando-o firmemente nas palmas da jovem Petra, um golpe por cada rato morto. Aquele era o olhar que lhe havia acompanhado durante toda a infância, aquele olhar de terror refreado que tanto havia envergonhado e assombrado Petra, até mesmo hoje.

— Eu não sou uma bruxa — disse Petra com a voz um pouco acima de um sussurro.

Na escuridão, Merlim balançou a cabeça ligeiramente.

— Tu não és uma bruxa — concordou ele.

Petra olhou a alta figura negra com olhos implorantes.

— Então o que eu sou?

— Tu és uma feiticeira — respondeu Merlim, confirmando o que ela já sabia. — A única feiticeira viva na terra, talvez em mais de mil anos. Eu não sei como pôde ser possível. As origens dos feiticeiros e feiticeiras são demasiadamente difíceis de traçar, mas a explicação mais comum é que eles são os sétimos filhos dos sétimos filhos. Este, obviamente, não é o teu caso, Srta. Morganstern. De mesmo modo, reza a lenda que um feiticeiro ou feiticeira aparecerá na terra apenas quando o equilíbrio mágico requerer. É bem possível que este seja o caso, embora não tenha sido capaz de adivinhar a questão do equilíbrio. A questão é que tu és o que és. E mais importante, é verdade a despeito do que aconteceu contigo durante o último semestre escolar.

Petra relembrou: o poço com os reflexos dos seus pais; o Guardião e sua promessa do retorno deles; a noite na qual quase houvera aceitado a proposta, quase assassinara uma garotinha, acreditando que aquele era o único preço que deveria pagar para trazer de volta seus pais perdidos.

— Você quer dizer que o Guardião não sabia que eu era... o que sou? Ele pensou que eu fosse apenas uma bruxa comum?

— Presumo que não saiba o que o Guardião sabia — replicou Merlim. — Mas ouso dizer que sua legião terrena não sabia que eras uma feiticeira, até mesmo quando a amaldiçoaram com o infeliz destino de carregar o último vestígio do seu lorde caído. Tudo isto, podes escolher acreditar que é ou uma fantástica coincidência, ou parte de um destino mais incrível do que nós podemos atualmente compreender.

— Mas por que eu? — perguntou Petra de repente, surpreendendo-se com a força das palavras. — Por que meus pais? O que qualquer um de nós fizemos para receber tamanha atenção do destino? Eu não quero isto!

Merlim assentiu.

— Eu simpatizo, Srta. Morganstern. E até mesmo suspeito que mesmo em sua juventude compreendas a futilidade de perguntar o porquê de coisas assim acontecerem. Tais questões podem formar o sustento de sábios e filósofos, mas são palavras ocas para pessoas como nós. Não podes dar-te ao luxo de sair e se revoltar contra a natureza infeliz da tua identidade. A tua missão, como eu penso que compreendes, é clara.

Petra sentia uma raiva incontrolável, alçando-se dentro de si novamente. Seus olhos resplandeciam como moedas na escuridão.

— Diga-me — disse ela sem rodeios.

O rosto de Merlin estava impenetrável na lúgubre aposento. — A tua missão é manter a prisão que até agora criaste.

— Manter? — exclamou Petra, chocada. — Não pode estar falando sério!

— Realmente estou, e tu sabes o porquê deve ser assim — contestou Merlim sem alterar a voz. — Uma das coisas mais sábias que já foram ditas é a seguinte: àquele que muito for dado, muito será cobrado. E muito te foi dado, Srta. Morganstern. Não pediste nada disto, e mesmo assim a realidade vem à tona. És muito mais importante do que possivelmente imaginas. O teu poder é terrível, e apenas começaste a aprender a controlá-lo. Há de vir o dia no qual darás vazão a tal poder, mas até lá, o teu dever... severo e monstruoso como só... é não deixá-lo te controlar. Pois uma vez que lhe dê voz, ele te dominará. Poderes muito menores destruíram bruxos e bruxas muito mais fortes que tu. Aprenda com o erro deles, Srta. Morganstern. Porque se não o fizeres…

Merlim se deteve novamente, fazendo com que suas palavras flutuassem no ar, retinindo com a tensão inconfessa.

Petra vagarosamente entrecerrou os olhos. Bem calmamente ela disse:

— Se eu não...?

Merlim aparentemente tinha esperado que ela perguntasse. Ele a respondeu imediatamente.

— Então haverá apenas uma pessoa neste mundo que poderá, e irá, se opor a ti.

— Eu tenho uma adaga — disse Petra vagarosamente, segurando a lâmina diante de seus olhos, observando a sombria luz do entardecer oscilar ao longo de sua extensão.

Merlim assentiu ligeira e seriamente.

— De fato, tens — afirmou o feiticeiro.

— E somente tu podes escolher como e se irás usá-la.

Petra acenou, observando a luz deslizar ao longo da borda da lâmina. Era ao mesmo tempo reconfortante e enlouquecedor. Finalmente, ela abaixou a adaga e olhou ao redor do quarto. A cadeira de Merlim estava vazia. Petra não estava nem um pouco surpresa.

CAPÍTULO QUATRO

O último dia inteiro de Petra no casarão Morganstern amanheceu frio, mas ensolarado. Os cantos das janelas estavam congelados com orvalho, que agora derretia e pingava enquanto o sol esquentava o ar. Petra se levantou melhor do que fizera em meses. Tirou suas roupas de trabalho do armário, e então parou, olhando-as em suas mãos. Era banal, feito de um estúpido algodão marrom com lisos botões pretos. Ela balançou a cabeça para as vestes, e então as levantou. Cabides chacoalharam na hora em que ela afastou tudo do armário para o lado, alcançando algo lá atrás. Ao tirar, o objeto que estava segurando era uma veste amarelo-pálido com botões de madre-pérola. Era a sua veste de domingo, embora tenham se passado anos... desde a morte de sua avó, na verdade... desde que os Morganstern deixaram de freqüentar uma igreja. Petra sorriu levemente, então levou a veste à janela, deixando que os raios do sol dominical a banhassem. Com uma impensada e adolescente graça, ela tirou suas vestes de dormir e se pôs no vestido amarelo-pálido. Pareceu frio e bom enquanto a cobria. Petra girou para se olhar no espelho de corpo inteiro rachado. Raios dourados incidiam em seu lado direito, fazendo o vestido amarelo brilhar parcialmente. Era um vestido bem velho, e meio fora de moda, mas a transformava. Ela estava bonita. Petra sorriu para si mesmo no espelho e suspirou.

Não tinha muita consciência disso, mas Petra havia tomado uma decisão. Ela tinha vivido tanto tempo na incerteza que se esquecera da felicidade de chegar a uma conclusão e não olhar para trás. Ela acenou para si mesmo no espelho, e então se virou decididamente. Segurou as sujas cortinas de sua única janela e as abriu em um puxão, deixando a luz do sol preencher o quarto. Pela janela, Petra pôde ver o quintal, o jardim, a extensão do bosque entre a casa e o lago. Neblina pairava sobre as árvores como um espectro branco, esvaindo-se com a dourada luz matinal.

O orvalho cintilava no gramado e nas árvores cobertas de gelo. Era estranhamente bonito, apesar de tudo. Ela se perguntou se alguma vez havia visto a fazenda assim, como quando era criança... vê-la pela coisa simples e bonita que era. O bosque e os campos, o jardim e o lago, e até mesmo a Árvore dos Desejos com sua carga de pedras rústicas ao redor de sua base enraizada, nada daquilo era maculado pela feiúra que vivia na casa. A casa era o domínio de Fílis, e a ela pertencia, mas não o resto. O resto da fazenda pertencia a Petra, a vovô Warren e à memória da avó de Petra. Pertencia ao fantasma da mãe de Petra, que havia crescido aqui em tempos mais felizes. A fazenda era boa. Petra sentiria falta dela.

Ela desceu vagarosamente, pensativa, e Isa já estava lá, sentada à mesa, metodicamente comendo uma tigela de farinha de aveia integral.

— Já era hora — exclamou Fílis severamente olhando para Petra da pia com os olhos rígidos como aço.

Petra sorriu para ela e se sentou à mesa. Fílis piscou, suas mãos mergulhadas na pia, vermelhas e cheias de sabão até os cotovelos.

— Para que está vestida, minha jovem? Para um baile real? Estamos nos fantasiando de Cinderela hoje, minha querida?

Petra negou com a cabeça, puxando uma tigela para si.

— É um dia adorável. E eu achei que seria legal vestir ao menos uma vez. Espero que não te incomode.

Fílis estudou Petra por um longo tempo, seus olhos se estreitaram ligeiramente. E finalmente ela pareceu esquecer a garota.

— Fique à vontade. Você só tem este vestido bonito. Se deseja destruí-lo ao trabalhar com ele, é problema todo seu, mesmo entristecendo o coração do seu pobre avô.

— Fico que feliz que você não se incomode, mãe. — disse Petra calmamente.

Fílis olhou de novo severamente para ela, suas sobrancelhas se juntaram e se levantaram simultaneamente. Ela não disse nada, embora tenha parecido que ia falar.

Petra estava se divertindo. Era tão fácil manipular aquela mulher horrível uma vez que você entedia com o que ela se preocupava. Ela sentiu o olhar carregado de Fílis, mas fingiu não ter notado. Depois de um tempo, Petra se virou para Isa.

— Você gostaria de galopar um pouco comigo lá fora esta noite, Isa?

— Ela não vai ter tempo para isso — interrompeu Fílis numa voz áspera, retomando a lavagem. — Ela viaja amanhã ao amanhecer, se não se lembra. Ela tem mais malas e afazeres que o suficiente para mantê-la ocupada o dia todo, e então irá cedo para cama, e ponto final.

Isa não tinha levantado os olhos de seu mingau. Ela o mexia distraidamente.

— Tudo bem então — respondeu Petra vivamente. — Eu não tenho muito que fazer hoje. Então irei ajudar Isa com seus afazeres e a arrumar as malas, e então teremos bastante tempo para brincar depois do jantar, antes de dormir. Afinal, poderá levar muito tempo para termos esta oportunidade novamente, não é, Isa?

Fílis realmente deu um sorriso sarcástico.

— Com certeza sim — murmurou ela.

Petra olhou para a parte de trás da cabeça da mulher, estreitando os olhos.

— Com certeza haverá as suas visitas aqui em casa — disse ela, conversando com Isa, mas ainda olhando para Fílis. — Teremos tempo para brincar lá, também. Não vai ser divertido?

Agora Fílis estava realmente se divertindo.

— Oh, eu não teria tanta certeza disto — respondeu ela, amontoando os pratos ruidosamente no secador de louças. — Ninguém nunca pode ter tanta certeza a respeito do futuro. As coisas podem mudar de uma hora para outra. Pergunte isso ao “papai Warren”.

Petra franziu as sobrancelhas rijamente, estudando a esquelética nuca da horrível mulher e o coque impiedoso de seu cabelo grisalho. Será que Fílis estava se referindo realmente à morte da avó de Petra? E mesmo assim ela não iria dizer algo tão insensível e egoísta, iria? Ou estava se referindo a outra coisa? E então ocorreu a Petra que ela não era a única a planejar algo. Fílis ainda estava nutrindo dois tipos de raiva, e Petra então soube que ela estava apenas esperando a hora certa, concebendo o melhor plano para uma vingança mesquinha. Mas o que a horrível mulher estava prestes a fazer? O que ela era realmente capaz de fazer?

Petra decidiu que possivelmente não importava. Não para ela. Se Fílis estava planejando algo, vovô Warren com certeza saberia. Afinal, gostando ou não, ele podia ler seus pensamentos e suas intenções. Esta habilidade era o último resquício de seu sangue mágico, e ele não poderia deixar de fazê-lo até que parasse de respirar. Não era um homem forte, mas ele jamais deixaria Fílis machucar Petra. Morreria primeiro.

Pensando nisso, Petra terminou de seu escasso café da manhã e iniciou seu dia de afazeres ajudando Isa.

Não foi um dia ruim. Como Petra há muito havia aprendido, trabalho manual tinha seus próprios prazeres especiais. Diferente de deveres escolares e estudos, trabalho físico possibilitava que a mente vagasse livre, ultrapassando o limite do tédio para explorar suas próprias fantasias e devaneios. Tendo crescido numa fazenda, Petra tinha, de fato, vivido a maior parte da vida naquele confuso mundo da imaginação, sonhando acordada enquanto seu corpo fazia tarefas repetitivas e puramente físicas. Petra chegara a amar a sensação de cair na cama toda noite absolutamente exausta. Na verdade, o começo de todos os seus semestres escolares tinham sido importunados por insônia, seu corpo não estava acostumado com o inverso mundo do trabalho mental e sedentarismo. A vida rural nunca foi tão particularmente excitante, e na maioria do tempo era puramente física, mas não era uma vida ruim. Ela pensava nisso enquanto passava seu último dia na fazenda, trabalhando, mais que nunca, ao lado de Isa.

Na presença de Petra, Isa dificilmente parecia lenta. Tarefas que Isa mal podia fazer sob as instruções impacientes de Fílis, ela as realizava rápida e graciosamente com Petra. Ela sempre acreditara que era uma professora muito melhor que Fílis, principalmente porque ela era mais paciente e gentil com a menina. Mas agora Petra duvidava. Merlim havia dito que uma feiticeira extraia seu poder do mundo ao seu redor; e se fosse possível que uma feiticeira também pudesse dar poder ao ambiente? Fazia sentido, na realidade. Talvez, na presença de Petra, Isa cambaleasse à beira da bruxidade, como tantas vezes a garota desejara. Petra hesitou ao considerar isto... era um pensamento tão feliz que chegava a ser doloroso. E mesmo assim, Petra lembrou-se das histórias do próprio Merlim, de como ele havia ensinado magia à totalmente humana e nãomágica “Dama do Lago”, Judite, que havia de ser sua esposa. Bruxos e bruxas normais não eram mais capazes de ensinar magia a humanos comuns do que ensinar um mosquito a falar francês. Mas talvez feiticeiros e feiticeiras pudessem partilhar um resquício de seu poder, aquela parte de seu poder que vinha da natureza ao redor, até mesmo para um humano mentalmente deficiente. Petra ficou pensando nisso enquanto ela e Isa trabalhavam arduamente. Ela se perguntou o que Fílis diria se pudesse ver sua filha trabalhando como estava na presença de Petra. Será que mudaria seu pensamento a este respeito? Tristemente, pensava que não. Fílis iria simplesmente acusar Petra de estar manipulando a garota, de estar lhe influenciando com sua bruxaria anormal.

E com toda a honestidade, Petra não teria como saber se Fílis estivesse errada.

Ao cair da noite sobre a fazenda e quando o jantar já acabara, Petra e Isa tinham, de fato, conseguido empacotar o miserável armário e brinquedos de Isa no pequeno malão de segunda mão. Suas tarefas haviam acabado, apesar da adição que Fílis havia feito no final da tarde. Mesmo assim, a mulher não estava querendo deixar as duas garotas irem “acampar”, como Petra havia prometido a sua irmãzinha.

— Não permitirei que a leve pelos campos e encha a cabeça dela com suas idéias idiotas e tolas — disse Fílis, sem tirar os olhos do que estava fazendo. — Venho me esforçando há anos para não deixar que você estrague o cérebro lento e lerdo dela com suas abomináveis excentricidades. Eu sei que você pensa que é a sua última chance com ela, mas não permitirei isto. — Estranhamente, Fílis pareceu mais distraída que o de costume. Movia-se pela casa de um modo apressado e preocupado. Vovô Warren mais uma vez se retirara para o celeiro à noite, deixando Petra lidar sozinha com aquela mulher horrível. Petra a seguiu de cômodo em cômodo.

— Eu honestamente não sei do que você esta falando — disse ela, agitando um ar de inocência insípida. — Eu só quero aproveitar um último dia com a garota com a qual eu cresci, antes que ela parta. Com certeza você não negará...

— Vou e já estou — retorquiu Fílis severamente, se virando e encarando Petra. — Você pode fingir o quanto quiser pra mim, sua bruxinha, mas eu sei mais. Eu consigo enxergar através de você. Você já teve a chance de interferir, e não deu certo. Entende? Você provavelmente pensou que iria vencer aquele dia na sala de visitas com Percival, mas você estava tremendamente errada. Eu sei o que é melhor para Isabela, apesar do que você ou seu avô pensam.

Petra se surpreendeu ao perceber que não se sentiu nem um pouco ofendida pelas palavras de Fílis. Fílis estava, na verdade, com medo dela, e apesar daquele medo, estava dando o melhor de si, lutando para manter seu punho de ferro na casa por mais um dia, o mais importante. Até onde Fílis se importava, amanhã não era importante; se ao menos conseguisse manter o controle até lá, nada mais importaria. Seria tarde demais para Petra poder fazer algo.

— Não posso imaginar do que a senhora está falando, mamãe — disse Petra, balançando a cabeça tristemente.

— NÃO ME CHAME ASSIM! — guinchou Fílis com a voz rachando. Ali perto, Isa pulou, largando a meia que estivera cerzindo. Ela levantou os olhos, atemorizada. Fílis abaixou a voz, mas seus olhos ainda estavam tomados de ira; eles quase faiscavam. — Não tenha a audácia — falou ela em tom irritado — de me chamar de sua mãe. Sua mãe está morta. Me ouviu? E ela deveria se considerar sortuda! Ela não teve que te ver crescer e se tornar a patética e inconseqüente desordeira que você é! Agora saia da minha frente antes que eu fique com raiva, sua bruxinha!

Petra simplesmente encarou a mulher enquanto ela se irava e tremia. Vermelho vívido dominava as bochechas de Fílis e seus olhos pareciam tremer em suas cavidades.

A garota tomou um longo hausto. E numa voz alegre e cantante disse:

— Eu não sou uma bruxa.

Fílis deixou passar o tom da voz de Petra por contrição. Ela se aprumou tanto quanto podia.

— Foi a coisa mais sensível que você disse em anos — replicou, soltando um fôlego contido. — Já chega. Isa, vá pra cama agora. Vou te acordar ao alvorecer, e vou te querer pronta pra partir imediatamente. Você, por outro lado — disse ela, levantando a sobrancelha para Petra.

— Não me importo com o que faça. Desde que fique fora do meu caminho.

Ela girou e saiu, deixando as duas garotas sozinhas no meio do silencio gélido.

A noite tinha caído vertiginosamente enquanto Petra estava sentada em seu quarto olhando fixamente para o horizonte além da janela. Ela não havia se mexido por horas, desde que entrara no quarto e colocara a estreita cadeira no meio do piso. Ainda vestia seu vestido amarelo, e apesar dos avisos de Fílis, não foi nada de péssimo para seu dia de trabalho duro. No colo de Petra estava a caixa negra polida, com a tampa fechada.

A lua havia nascido enquanto ela observava. Tinha escalado o céu, ascendendo detrás do bosque, primeiramente amarela, e agora branco-ósseo. Pendurada no céu como uma foice prateada, projetando sua luz sobre a fazenda abaixo.

Petra olhou para caixa. Era reconfortante saber que tomara uma decisão. Em breve saberia exatamente o que devia fazer. Era tão simples, mas mesmo assim não seria fácil. Ela sabia que poderia fazê-lo desta vez. Afinal, era realmente o melhor para todos. Ela já havia pensado nisso antes, mas não sabia disto. Saber fazia toda a diferença do mundo. Muitos minutos se foram, e a casa ainda estava perfeitamente calma ao seu redor.

Finalmente Petra se levantou. Ela colocou a caixa negra sobre a penteadeira. No espelho, sua própria face olhou de volta para ela. Pelo brilho pálido e triste da lua, ela parecia diferente do que estivera naquela manhã. E então, no brilho dourado do sol ela parecera bonita. Agora parecia pálida, como uma estátua de gesso. Aos seus próprios olhos, ela parecia fria, séria; não mais atraente, nem mesmo bela, como uma rosa negra.

Eu tenho uma adaga...

Ela se afastou de seu reflexo e abriu a caixa. A adaga jazia lá dentro, suas jóias faiscavam e sua lâmina enferrujada cintilava ao luar. Cuidadosamente, quase que reverentemente, Petra a pegou pelo cabo. Ela tremeu.

Um momento depois já tinha deixado o quarto. Em sua trilha a porta balançou levemente em suas velhas dobradiças, sem produzir o menor rangido.

Na cama, deitando no centro de um feixe do pálido luar, estava uma forma escura, longa e magra, como um risco de tinta. Era a varinha de Petra.

Tinha uma rachadura correndo ao longo de seu comprimento, rachando-a quase ao meio.

Havia apenas uma janela no corredor acima. Ficava no final, supervisionando a movimentação do andar abaixo, e era coberta com um jogo de longas cortinas de veludo de forma que apenas uma pequena lasca do céu noturno era visível. Petra se moveu ao longo do escuro corredor, já muito costumada a navegar pela sua longitude sem luz nenhuma. Passou silenciosamente pelos retratos redondos de seus bisavós, pisando desatenciosamente através do aparador frágil que ficava em frente à porta do banheiro. Seus pés descalços não faziam barulho no corredor puído.

Ela parou. A porta do quarto de Fílis e vovô estava firmemente fechada como sempre. Petra esperou na escuridão impenetrável do lado de fora da porta e escutou. Depois de um minuto, pensou que ouvia o lento e sutil fluxo de um respirar profundo vindo detrás da grossa porta de carvalho. Fílis estava lá, a brasa de sua raiva havia se suavizado e tornado tênue, mas não extinta, nem mesmo adormecida. Seus sonhos eram como campos de espinho, dificultosos e emaranhados. Petra podia vê-los em seus olhos mentais, mas apenas os observou rapidamente, assegurando-se de que a mulher mais velha estivesse de fato profundamente enterrada neles. No corredor, Petra olhou para a velha e manchada maçaneta. Ela a tocou muito levemente com sua mão esquerda.

Durma, disse ela em seus pensamentos. Durma bastante. Durma bem. Não ouça nada.

Ela esperou outro minuto, sentindo a adaga em seus dedos da mão direita. Satisfeita, ela arrastou-se para longe da porta, aproximando-se da porta do lado oposto do corredor. A porta de

Isa.

— Eu nunca estive fora tão tarde assim — sussurrou Isa nervosamente, correndo para o gramado orvalhoso do jardim. O ar ao redor ainda estava frio e tranqüilo, cheio da solenidade da noite. Grilos cantavam seu coro rangente no bosque. Um grupo de nuvens congeladas pela lua seguia acima como sentinelas. Petra sorriu quando viu que a menina andava na ponta dos pés no gramado alto, levantando seus tornozelos ágeis como uma gazela. Ela abria os braços no alto a ambos os lados e seguia em direção à lua.

— Eu achava que não conseguiria ficar acordada como você disse, mas eu conversei com os meus bonecos e eles me fizeram companhia. Foi fácil! Parecia que o tempo não passava!

Petra manteve a voz baixa, mesmo sabendo que não era necessário.

— É divertido, não é, Isa? Eu costumava fazer isso bastante quando eu era menor.

— É, sim — concordou Isa, circulando Petra e agarrando sua mão, entrelaçando os dedos de ambas. — Mas também é um pouco selvagem e assustador. Como o Halloween, mas só que real. Certo? É o que as bruxas fazem o tempo todo, né?

Petra assentiu, concordando com a garota.

— É, elas fazem. Elas dançam nos bosques à meia noite, com fogueiras enormes e espadas de prata. Às vezes as estrelas voam baixo e se juntam, e as corujas cantam em coro. É como uma festa.

Isa olhou para Petra enquanto caminhavam com os olhos sóbrios.

— É verdade? Não está zombando de mim, né?

Petra riu.

— Nunca te enganaria, Isa. Eu até posso distorcer a verdade aqui e ali, mas se não for verdade, deveria ser. Por que você perguntou?

Isa suspirou de uma maneira séria, olhando para os pés descalços enquanto ia ao lado de Petra.

É que o papai Warren disse que as estrelas são apenas bolas gigantes de matéria flamejante e não príncipes mágicos nem princesas e tal, como nas histórias.

Petra encolheu os ombros.

— Ambos podem ser verdade, sabe. Talvez as estrelas sejam realmente grandes bolas de gás flamejante e brilhantes pessoas nobres, tudo ao mesmo tempo.

Isa franziu a testa e balançou a cabeça.

— Não faz sentido nenhum.

— Claro que faz — respondeu Petra, esquentando o assunto. — Olhe para as árvores no bosque. O que você vê é apenas um bando de árvores, galhos, e folhas crescendo do chão, certo? O que você não vê é o espírito das árvores, as náiades e dríades.

A garota menor olhou para a massa negra de árvores à frente, rangendo suavemente com as altas brisas noturnas.

— As árvores têm espírito?

— Com certeza têm. Eu nunca vi nenhum, mas eu conheço alguém que pode conversar com eles. Eles são bonitos e bem solenes. Eles se movimentam, bem, bem devagar porque para uma árvore o tempo humano é como o tempo de uma formiga para nós. Eles medem seus dias em anos, não em horas.

Isa não pareceu convencida.

— Como é que não podemos vê-los?

Petra olhou para cima enquanto entravam na borda do bosque.

— Não sei. Talvez vivam em uma parte do mundo que não podemos ver. Talvez nós vivamos numa parte do mundo que eles não podem ver. Talvez só possamos ver os seus corpos florestais e eles só vejam uma parte diferente de nós, uma parte que nem mesmo nós conhecemos.

— Nossa vibração — disse Isa repentinamente, com os olhos bem abertos.

Petra olhou a menina, confusa.

— Nossa o quê?

— Nossa vibração! — repetiu a menina com uma impaciência quase cômica. — Como os homens dos barcos lá da vila pesqueira. Papai Warren diz que os peixes não podem ver os barcos, mas que podem sentir a vibração que o barco faz. Talvez nós só vejamos os corpos florestais das árvores e elas apenas possam sentir nossas vibrações quando passado a seu lado!

Petra teve a estranha sensação de que Isa tinha mais razão da que até ela mesma sabia. Não era só porque a resposta dela fazia sentido. Mas porque de alguma forma parecia que estava sendo ecoada pelas próprias árvores, como se de alguma forma, silenciosamente, elas estivessem murmurando concordância. Novamente, rapidamente, Petra pensou na idéia que teve mais cedo naquele dia, quando ela e Isa estavam trabalhando juntas, de como Isa parecia tremular na linha da bruxidade real quando estava na presença de Petra. Era como se algo dentro de Petra se ligasse a algo dentro de Isa, iluminando-a, energizando alguma parte muito especial da menina que o destino houvera se negligenciado de ligar.

Folhas chiaram debaixo de seus pés enquanto se moviam por entre as árvores. Depois de um tempo, Isa disse:

— Então o que estamos fazendo?

Petra a fitou.

— Vou te mostrar uma coisa.

— Ah! O que é?

Petra parou e respirou fundo.

Isto — disse ela, indicando a depressão à frente delas.

Isa não disse nada de início. Ela caminhou até a clareira, circulando ao redor das velhas sepulturas de pedra, sua testa se enrugando levemente. Finalmente, ela deteve-se e falou:

— O que são?

Petra caminhou pela clareira e parou perto da garotinha.

— Eu costumava pensar que eram túmulos para os meus pais, mas agora... eu acho que são para nós.

Isa fez uma careta pensativa.

— Você as fez?

— Sim. Há muito tempo atrás.

Alguns muitos segundos se passaram. Isa olhou para Petra, um canto de sua boca se apertou criticamente.

— Eu pensei que seriam mais bonitas se fossem para nós.

Petra não pôde evitar rir alegremente.

— Sente-se, Isa. Aqui perto de mim, nesta tora.

As duas garotas se sentaram na velha árvore caída, puxando as vestes até os joelhos. Petra pôs o braço esquerdo ao redor de sua irmã e olhou em direção às sepulturas. À profunda luz azul do luar, o lugar uma vez mais pareceu com um mágico panorama subaquático mágico, cheio de movimento sutil e profundidade invisível. Uma brisa suave soprava através da clareira, levantando as folhas mortas e levando-as às sepulturas, cantando uma nota baixa nas copas das árvores. E calmamente, quase imperceptivelmente, as trepadeiras que se enlaçavam nas sepulturas começaram a se mover. Elas se levantaram e farfalharam, produzindo primeiramente um silvo suave, e então um estalido. Isa se sobressaltou, seus olhos se escancararam. Petra se concentrou. Finalmente, ambos os montículos produziram uma série de leves estouros, e flores cresceram das trepadeiras, cobrindo completamente as formas.  Na da esquerda cresceram flores douradas, enquanto a da direita estava coberta com rosas negras de pétalas quase púrpuras ao luar. As folhas sacudiam e oscilavam com a brisa, espalhando seu perfume matizado pela cavidade.

— Uau! — Isa ofegou, e espontaneamente bateu palmas de felicidade. — Como foi que aconteceu? Foram as dríades? Ou foi você quem fez?

— Acho que fizemos juntas — disse Petra, sorrindo.

— Eu sou a com flores amarelas, igual ao meu cabelo — disse Isa, apontando. — Você é a com rosas negras porque o seu cabelo é negro.

Petra assentiu novamente, ainda sorrindo. Ela não tinha planejado que as flores crescessem em cores diferentes. Ao florescer, quando aquelas sepulturas tinham sido antes monumentos aos pais mortos dela, sempre tinha flores vermelhas, sem exceção.

— Foi legal — disse Isa, se aproximando de Petra e suspirando forte. — Ainda mais porque é noite. É como se nós fossemos bruxas de verdade. Quer dizer, nós duas, entende? Mas sem dança de estrelas, ou corujas cantoras. Sem espadas de prata.

— Pelo menos ainda não — replicou Petra.

Depois de um minuto, Isa ficou inquieta.

— Não consigo ficar sentada por muito tempo — disse ela se levantando e olhando ao redor da depressão.  — Me faz ficar sonolenta. Aposto que poderia dormir aqui mesmo, num monte de folhas. Seria legal, não? Só a lua nos olhando, e ninguém mais. Seria fascinante, eu acho. Petra também se levantou.

— Seria mesmo.

Já vamos voltar? — perguntou Isa, olhando para a garota mais alta.

Petra negou levemente com a cabeça, ainda olhando para os túmulos e suas tranqüilas e perfumadas flores.

— Ainda não. Tenho mais uma coisa pra te mostrar.

Isa segurou a mão direita de Petra e então começaram a caminhar, subindo a alta ladeira coberta de ervas da depressão. Nenhuma das duas falou até que chegassem à beira das árvores, onde o céu se abria uma vez mais acima delas.

Isa parou de andar repentinamente, puxando o braço firme de Petra até ela parar.

— Que foi? — perguntou Petra, virando para olhar nos olhos abertos da menina.

— Não quero ir lá — disse Isa diretamente, sem mover os olhos do que tinha à frente.

— O quê? Por que não? É só o lago. Você já foi lá comigo um monte de vezes.

Isa balançou a cabeça. Petra podia ouvir o bater das ondas na margem rochosa turvamente. O som a tranqüilizou, chamando-a. Parecia ter o efeito oposto em Isa.

— É que eu não quero ir lá agora, pronto.

— Vai ficar tudo bem, Isa — disse Petra tranqüilizando a garotinha. — Vou segurar sua mão o tempo todo. Eu sei que dá um pouco de medo, mas é isso que deixa divertido, não é? Como no Halloween.

Quando Isa finalmente olhou para Petra, seus olhos estavam grandes e sérios. Ela estudou o rosto de Petra, e então olhou para o lago de novo, para a longa e brilhante faixa de luar refletida na superfície. Finalmente, acenou, uma vez, cautelosamente.

Juntas, as duas garotas caminharam em direção ao dique. Com exceção do suave bater das ondas, a noite estava notavelmente calma. Petra notou que até mesmo os grilos cessaram seu cantar constante. A lua olhava como um monstruoso olho vesgo.

Isa parou novamente no último degrau do dique, seu semblante estava grave e pálido.

— Não quero mais ir, Petra.

Petra continuou a segurar a mão de sua irmã. Por um momento, um odor de peixe podre impregnou suas narinas, repelindo-a, mas então a brisa o levou para longe. Elas estavam quase lá. Tudo ficaria bem.

— Só mais um pouquinho, Isa — disse Petra, sorrindo. — Eu quero te mostrar mais uma coisa, mas tem que colaborar.

A menina não se moveu.

— O que é? — perguntou ela, com os olhos penetrantes, atentos.

O sorriso de Petra se ampliou levemente e seus olhos cintilaram.

— É segredo — sussurrou ela.

O aperto de mão de Isa em Petra se afrouxou. Muito levemente, quase impossível de se notar, mas Petra notou mesmo assim. Isa fitou o lago novamente.

— Eu não gosto de segredos.

— Você vai gostar desse — acalmou Petra. — Só mais um pouquinho. Por mim.

Finalmente, a garotinha relaxou levemente. Ela cuidadosamente desceu os degraus até as pranchas de madeira do dique, seguindo Petra. Juntas, elas avançaram no meio do cheiro frio da água, se movendo lentamente sobre o benévolo bater das ondas. Isa vinha um passo atrás de Petra. Amavelmente, Petra apertou um pouco mais a mão de Isa.

— O que é que você quer me mostrar? — disse Isa em uma voz baixa. — Já é o bastante. Quero parar.

Só mais dois passos — respondeu Petra com a voz um pouco acima de um sussurro. — Bem aqui, bem na beira.

— Você já me mostrou isso — disse Isa repentinamente, com a voz aumentando um pouco. — O mirante no fundo do lago. Já era arrepiante à luz do sol. Não quero ver agora. Não vai ser divertido agora à noite. Por favor, Petra.

— Não é isso que eu quero te mostrar — disse Petra distraída, empurrando sua irmã para frente.

— Então o que é, Petra? O que nós viemos ver?

Petra finalmente virou para Isa, seus olhos estavam brilhando. Estavam negros e assustadoramente lisos. Havia lágrimas contidas neles.

— Minha mãe — respondeu ela numa voz estranhamente morta.

Petra ainda segurava a mão direita de Isa com a sua esquerda. Ela levantou a mão da garota, e simultaneamente levantou sua mão direita. Com isto, a adaga lampejou horrivelmente com o luar deslizando ao longo da lâmina negra.

— Não! — chorou Isa, se afastando. Mas o aperto de Petra na mão da garota era como um vício.

— Pare de resistir, Isa — disse Petra, lutando para continuar segurando a mão da garotinha. — Só vai doer um pouco.

Isa se afastou o máximo que podia, e então golpeou o punho de Petra com sua mão livre, tentando fazer uma alavanca. As duas garotas forcejavam na escuridão.

— O que você está fazendo? — arfou Isa num gemido alto. — Para, para!

— Só um pouco de sangue, Isa — replicou Petra sem se alterar. — É só isso que eu preciso. Mais nada. Não preciso trazê-la de volta por completo, só quero o bastante para poder conversar com ela. Eu preciso da mamãe. Ela vai me dizer o que fazer, Isa. Vai dizer pra nós duas. Vai ficar tudo bem, só pare de resistir...!

Isa estava chorando enquanto lutava, começava a se desesperar. Tudo que sabia era que a garota mais velha tinha uma faca e estava planejando machucá-la com aquilo. Chutava e se esticava tentando se afastar do fim do dique. Petra a puxou de volta, expondo seus dentes ao luar. Seu semblante estava horrível, quase cadavérico.

— Só um cortezinho na palma de sua mão. É só isso. Apenas umas gotas do seu sangue e vai acabar. Uf! Pare de resistir. Eu não quero te machucar, Isa... não me faça...

Isa gritou e precipitou-se para frente o mais forte que pôde, completamente em pânico. Seu pé se deslizou na superfície orvalhosa do dique e escorregou, caindo. Petra também perdeu o equilíbrio e procurou por um apoio se agarrando numa das estacas do dique. Houve um grito, que subitamente se interrompeu, afogado pelo som de um mergulho profundo. Isa havia caído no lago.

Petra caiu de joelhos, procurando pela garota mais nova, com o olhar selvagem. Um gorgolejo e outro esguicho a revelaram, estava à vários metros de distância, fora do alcance de Petra. Ela debulhava, seus olhos estavam brilhando horrivelmente, sua boca cheia de água.

— Isa! — chamou Petra, seu coração lhe saltava à boca. — Nade até mim!

Não! Disse a voz das profundezas da mente de Petra, firme e decidida. Não... Espere...

Petra se congelou ali mesmo no momento em que uma frieza assustadora a dominou. Enquanto olhava, a garota na água parecia mudar. Não era Isa em absoluto. Era outra garota de cabelo louro, uma garota chamada Lílian. Era justo como nos seus sonhos, como naqueles sonhos frustrantes e assombrosos naquele último momento na câmara do poço. A garotinha estava se afogando, assim como a barganha exigia. Mas agora, desta vez, aquilo era real. Agora, Petra podia realmente intervir no resultado.

Vagarosamente, Petra se levantou, observando o patético chape da menina na água.

Ela não havia intencionado matar Isa. Ela só intencionara usar seu sangue, apenas o suficiente para conversar com sua mãe. Ela não havia planejado trazer sua mãe de volta por inteiro, mesmo se fosse possível.

É verdade mesmo? Disse calma e friamente a voz nos fundos de sua mente. Penso que não. Penso que essa sempre foi a sua intenção desde o início. Penso que esta foi a razão pela qual voltou para casa a princípio. Tudo levou a isto. Você pensou que havia alterado o plano quando optou por salvar a garotinha Lílian, mas não mudou nada. Você apenas adiou o inevitável. A menina deve morrer. Só assim você ficará em paz.

E afinal, pelo que Isa viveria? Ela não ficaria melhor assim? Melhor morrer aqui, ao final de sua última noite de juventude e inocência do que sessenta anos depois, esgotada, desperdiçada, arrastada pela vida como um animal.

Ninguém saberá, tranqüilizou a voz. O corpo dela será claramente encontrado, mas acreditarão que ela morreu pelas próprias mãos, propositalmente ou por acidente. Você irá ficar de luto por ela devidamente. Você irá erguer um monumento em sua memória, o que será mais do que a própria mãe iria fazer. Você fará o certo. Você com a sua própria mãe ao lado.

Estava realmente acontecendo. Isa mergulhou abaixo da superfície uma vez mais. Suas mãos batiam debilitadamente, pateticamente, agitando-se acima das ondas afiadas.

Petra girou. Petra olhou de volta toda a extensão do dique, e então lançou seus olhos ao redor do perímetro do lago. Sua sobrancelha franziu levemente.

— Ninguém está vindo — disse a si mesma, duvidosa.

Não, o garoto, James, não virá dessa vez, concordou a voz, jubilantemente. Sem Merlino. Ninguém. A mal orientada força do bem não tem voz aqui. O “bem” é um mito. Há apenas equilíbrio. Há apenas um poder. Nada mais importa.

A voz estava certa. Ninguém viria. Ninguém viria detê-la. Ela teria êxito. Petra mirou a água novamente. As pequenas mãos de Isa já não batiam mais na superfície. A menina não estava em nenhum lugar visível, mas com certeza ainda não estava morta. Por quanto tempo um corpo viveria sem ar? Petra tentou aprofundar sua mente nas escuras águas, mas elas estavam estranhamente impenetráveis; não podia sentir nada. E por qual razão aquilo importaria, de qualquer forma? Lagrimas jorraram dos olhos de Petra.

No centro do lago, uma figura estava surgindo. Agora Petra reconhecia a forma. Sua mãe olhava para ela da água. Petra tomou um longo e dificultoso fôlego. Lentamente, ela balançou a cabeça. Sua varinha desaparecera. Quebrada. Ela não conseguia mais se lembrar de como fazer magia sem ela. Tentou mesmo assim.

O que você está fazendo?, perguntou a voz das profundezas de sua mente cautelosamente.

— Você está certo — disse Petra calmamente, erguendo os braços para a água. — Ninguém virá. Ninguém interferirá em minha escolha.

A voz parecia estar ficando alarmada.

Então o que vai fazer? Exigiu ela severamente.

— Eu estou sendo a voz do bem — replicou Petra firmemente, calmamente. — Eu mesmo estou escolhendo. Ninguém está escolhendo por mim. Estou escolhendo o certo, apesar de tudo o que eu sempre desejei e sonhei. E agora esta é escolha inteiramente minha.

Petra se concentrou. Procurou na água com a mente, ansiando revelar seus segredos. Ela permaneceu escura e monótona como piche. No centro do lago, a figura de sua mãe permaneceu acima das ondas, seu reflexo se projetava ao longo da faixa do brilhante luar. A figura começou a caminhar lentamente em direção ao dique.

Não seja idiota. Você acreditava a mesma coisa na câmara do poço. Você pensou que tinha mudado o curso do destino, e mesmo assim aqui está você agora. Você não mudou nada.

Você apenas adiou o inevitável!

Espantosamente, Petra quase riu.

— Sabe? Esta é a segunda vez que eu ouço isto hoje — disse ela, rangendo os dentes e se concentrando. — E sabe o que mais? — continuou ela, baixando a voz a um sussurro quase inaudível. — Eu acho que você está duplamente errado.

Petra mais uma vez dirigiu sua mente às profundezas turvas e negras do lago. Estava assustadoramente frias, e totalmente uniformes. A água negra parecia estar lutando contra ela, impedindo-a. Não havia nada lá para agarrar. Ou havia? Em sua mente, ela tateou, tentando relembrar a forma essencial, conjurando-a em suas mais profundas lembranças. Ainda estava lá, com certeza, e agora que havia invocado o lago não mais podia esconder a realidade. E ainda assim não havia mais forma de mover, mesmo se ainda tivesse sua varinha. Era impossível, embora esta era sua única opção. Ela alcançou, tanto com sua mente ou mãos, tentando despertar aqueles há muito adormecidos poderes. Algo começou a se mover na água... algo bem grande.

No outro lado do lago, a figura da mãe de Petra parou de caminhar em sua direção. Pela silhueta, Petra viu que a figura levantou os braços, implorando. Lentamente, ela começou a afundar novamente.

Você não é a única com poderes à sua disposição, disse a voz das profundezas da mente de Petra ameaçadoramente.

Enquanto ela falava, algo disparou na água, surgindo debaixo do dique. Era como um dedo branco, e Petra percebeu que era um filamento de gelo. A frieza envolveu a mão esquerda de Petra, e então ela entendeu que era ela quem estava lançando o Feitiço de Gelo. Ela tentou parar, mas não conseguia lutar e se concentrar no objeto na água; era muito esforço.

Eu sou você, e você sou eu. Você não pode escolher a luz enquanto eu escolho a escuridão.

Não pode deter o destino assim como não pode se dividir ao meio.

O filamento de gelo estalava na água, criando uma ponte congelada que serpenteava pelo lago. Ela chegou aos pés da figura da mãe de Petra, e espantosamente, ergueu a figura de volta à superfície, fazendo-a flutuar. A figura escura começou a caminhar novamente, pisando silenciosamente ao longo da ponte gelada.

Não estava funcionando. Petra estava perdendo a forma embaixo da água. Não tinha utilidade mesmo, provavelmente. Isa devia estar morta. Era tarde demais. A figura da mãe de Petra estava a apenas alguns passos de distância. Petra podia ver um sorriso triste no rosto de sua mãe enquanto ela vinha com os braços abertos como se estivesse abraçando-a.

Renda-se. O bem é um mito. Tudo o que importa é o poder. Tudo o que importa é ter de volta aquilo que você perdeu. Abrace o seu destino ou morra lutando contra ele. Você não é boa.

Não há nada disso. Você sabe agora, não sabe?

Petra olhou o rosto de sua mãe. Tudo que tinha a fazer era alcançá-la e pegar sua mão, ajudá-la a subir da ponte gelada para o dique. Estaria acabado, finalmente. A voz provavelmente estava certa.

E então, de repente, Petra percebeu que não se importava.

Estreitou os olhos. Não havia mais lágrimas neles agora. Ela encarou o rosto de sua mãe morta, e seu próprio rosto endureceu, se tornou terrível, quase como o de uma deusa.

— O bem é apenas um mito se as pessoas boas pararem de acreditar nele — disse ela. Ela não estava mais falando para a voz das profundezas de sua mente, nem estava falando para o espectro de sua mãe. Ela estava falando consigo mesma. — Posso ser fútil, mas é melhor morrer tentando do que não tentar. Posso não ser boa, mas também não sou má. Estou em cima do muro. As decisões que tomo são todas minhas e de mais ninguém.

Ela não alcançou sua mãe, mas esta a alcançou. Ela fechou os olhos, silenciando tudo o mais, e se concentrou na forma na água. E então puxou.

A água turvou abaixo do dique, como se algo grandioso estivesse sugando-a abaixo. A ponte de gelo estalou e então se estilhaçou, desintegrando-se com a força das ondas. Sem ser vista por Petra, a figura de sua mãe afundou no caldeirão fervente do lago, sem alterar o semblante, sempre observando a garota do dique. O espectro aquoso caiu. Em seu lugar, outra coisa começou a emergir. Era uma longa e comprida tora de madeira, ainda incrustada de tinta branca. Ela cresceu do lago, emergindo, seguida por um cada vez mais amplo domo de casca podre de cedro; um teto cônico. Grandes pedaços de casca estavam faltando, revelando assim os alvos ossos de madeira da estrutura. A água trovejou, saindo da estrutura para o luar, atirando com toda a força de suas profundezas. Petra ainda assim não abriu os olhos. Seu rosto estava quase sereno agora, como se tivesse finalmente compreendido algo, como se tivessem retirado um grande fardo de seu coração e mente. Gentilmente, ela levantou seus braços, e a enorme figura tinha se posto totalmente para fora da água diante dela, atraindo uma grande quantidade de ondas da superfície do lago em sua direção.

O mirante empapado pela água pairava no ar sobre seu reflexo negro, com algas se pendurando nele em grandes e encharcadas cortinas. A despeito de seus tortos e apodrecidos suportes, a estrutura ficara exatamente onde fora construída, décadas antes, bem ao final do dique. Suas portas em forma de arco se agigantavam em frente à Petra. Ela abriu seus olhos e baixou o olhar.

Ali, deitada no centro do chão de madeira musgoso do mirante, com a aparência fraca e patética, estava Isa.

Petra entrou no mirante, ouvindo o gotejamento constante da água que escorria de seu teto apodrecido, e se ajoelhou ao lado de sua irmã. Isa deitada de forma fetal de lado, com as pernas entrelaçadas, seu cabelo louro pendia liso e frouxo em seu rosto, escondendo-o. Petra docilmente tirou o cabelo para trás, apartando-o do rosto pálido da menina.

— Isa — disse ela suavemente. — É minha culpa. Eu estava indo para a beira diretamente, mas não fui lá. Tinha que tentar. Tinha que saber se poderia fazer. Eu fiz a escolha certa, Isa. Você não pode morrer. Por favor, não morra.

A garotinha não se moveu.

Petra tocou a testa fria de sua irmã. Lentamente, fechou os olhos e projetou sua mente no corpo da garota mais nova. Isa ainda estava quente por dentro, mas negra. Petra se desesperou, mas mesmo assim não quis desistir. Ela olhou mais adentro. Lá, no mais profundo do ser da menina, Petra encontrou uma frágil fagulha. Estava se esvaindo, mas ainda não tinha acabado.

Volta Isa, disse Petra àquela fagulha. Acabou. A batalha está finalizada.

A fagulha ouviu, mas não respondeu. Petra sentiu que a garota estava com medo e sem esperança. Acreditando que não valia mais a pena viver, Isa tinha decidido não resistir.

Você não tem que ir, Isa. Se você voltar, as coisas vão ser diferentes. Você não vai ter que ir para a fazenda-escola. Nós podemos ir embora, só nós duas, e viver todas as aventuras que sempre sonhamos.

Petra ainda estava com os olhos fechados. Em frente à sua mão, a testa da menina ainda estava molhada e fria, imóvel. Ao olho da mente de Petra, a trêmula luz da pequenina vida de Isa se esvaecia.

Nós podemos dormir numa cama de folhas, disse Petra à pequena fagulha. Assim como você disse. Nós podemos dormir à luz das estrelas, com ninguém nos observando a não ser a lua. Não seria legal? Nós podemos ir embora, como você desejou naquele dia, quando você olhou para a Árvore dos Desejos. Podemos ir só você, eu e a lua, para todo o sempre. Mas você tem que voltar, Isa. Volta, por favor...

Não estava funcionando. A frágil chama da vida de Isa estava como uma miragem, seduzindo e desaparecendo. Ela ao menos esteve lá? Talvez tivesse sido Petra quem desejara vê-la, simplesmente porque não conseguia encarar a terrível verdade do que havia feito. A testa de Isa estava fria demais embaixo da mão de Petra. O corpo dela permanecia ensopado e imóvel, assustadoramente negro à mente de Petra.

Não, Isa. Não. Não se vá. Eu não queria que você morresse. Eu preciso de você. Não posso continuar sozinha. Eu preciso de alguém para vir comigo, para me ajudar e ficar ao meu lado. Eu não tenho uma mãe ou pai. Eu preciso de minha irmã. Por favor, não quero dormir naquela cama de folhas sozinha.

Petra abriu os olhos e os baixou para ver a irmã. Os olhos de Isa estavam abertos. Ela olhava para Petra calmamente. Petra sorriu para ela, e então riu em alívio, lágrimas finalmente jorraram por seu rosto.

Num pequeno e confidencial tom de voz, Isa perguntou: — A Beatriz pode vir também?

Felizmente, o malão de Isa já estava preparado para uma viajem até a fazenda-escola de Percival Sunnyton. As garotas rastejaram pela casa para resgatá-lo, carregando-o entre elas através do corredor escuro, e pelas escadas abaixo. Elas bateram com força uma vez que chegaram ao andar de baixo, mas Petra sabia que aquilo não importava. Fílis estava profundamente adormecida, a brasa de sua raiva eram meras cinzas. Petra não conseguia sentir o vovô Warren de jeito algum. Ela estava um pouco triste por ter de deixá-lo, mas não muito. Ambos sabiam que este dia chegaria, e que seria provavelmente o melhor para todos.

Do lado de fora, Petra carregou o malão sozinha, guiando Isa de volta ao bosque. Lá, as duas largaram o malão junto às sepulturas, e Petra resgatou o único bem que lhe importava: sua vassoura.

Não seria fácil, mas com um pouco de sorte, ela não teria mais que enfrentar sua fuga sozinha. Deixando Isa sentada em seu malão, Petra caminhou para trás até a ladeira de folhas caídas da depressão, sondando os galhos acima.

— Célia — chamou ela baixinho.

Algo se moveu nas árvores, uma forma escura contra o céu azul-anil. Um galho se quebrou no momento que a figura se lançou dele. Circulou pelas árvores, espiralando para baixo com suas fortes asas. Isa observou, paralisada, enquanto a forma golpeava uma, duas vezes e aterrissava facilmente no topo de uma das sepulturas, a que ainda estava coberta com rosas negras. Era uma coruja, grande e marrom, com lúgubres olhos laranja que piscavam lentamente enquanto Petra se aproximava.

— Célia, chegou a hora. Você sabe o que tem que fazer e a quem tem que ir. Aqui está o recado. Espero que tenha tido um bom jantar de rato do campo hoje, porque vai realmente precisar disto. Voe o mais rápido que puder, e nos encontre onde quer que estejamos assim que acabar. Entendido?

O corujão-da-virgínia guinchou uma vez de maneira metódica. Imediatamente, ela abriu as asas e balançou no topo do túmulo de pedra por um momento. Com uma rajada de ar noturno e com o bater de asas, ela alçou vôo. Isa se abaixou no momento em que a sombra do pássaro passou por ela. Um segundo depois, Célia já tinha ido, planando silenciosamente para fora da floresta no céu escuro.

— Não sabia que você tinha uma coruja — disse Isa, bocejando.

— Ninguém sabia — admitiu Petra. — Nem mesmo o vovô Warren. Você vai se

acostumar de qualquer jeito. É melhor do que esperar pelo carteiro, de qualquer modo, e ela pode nos encontrar não importa onde estejamos. Ela é uma coruja bem esperta.

— Para quem estamos enviando correio a esta hora da noite?

Petra suspirou, e então tremeu. A noite havia se tornado bastante fria.

— Alguém que pode nos ajudar, espero — respondeu ela.

As garotas começaram a subir a ladeira novamente, saindo da depressão, carregando o malão de Isa entre elas. Petra sustentava sua vassoura escorada ao ombro com a mão direita.

— Precisamos nos afastar da casa — disse ela tranqüilamente. — Por agora, é tudo que importa.

Depois de um minuto, Isa perguntou:

— Vamos voltar algum dia?

— Eu acho que não, Isa.

Isa acenou pensativamente.

— Vamos ver minha mãe algum dia de novo?

Petra baixou os olhos para a menina enquanto caminhavam para fora do perímetro das árvores.

— Acho que não, Isa. Sinto muito.

O semblante de Isa permaneceu impassível enquanto olhava de soslaio para a casa escura. Depois de um longo tempo, suspirou rapidamente, despedindo-se da casa e de todos ali dentro. Ela provavelmente choraria, tarde ou cedo, por ter deixado sua mãe, apesar de tudo, mas por agora, Isa parecia pronta para continuar. Uns passos depois, ela disse:

— Vamos precisar mudar nossos nomes?

Petra não havia pensado naquilo, mas parecia uma boa idéia.

— Claro, Isa. Você gostaria disso?

— Nunca gostei do nome Isabela — respondeu a garotinha. — Eu quero me chamar Vitória. Ou Penélope.

— Quem sabe os dois — sugeriu Petra. — Penélope Vitória. Mas nunca Vivi ou Pê.

Isa fez uma careta para sinalizar que não havia gostado.

— Nunca Vivi ou Pê. E quanto a você? Vai mudar o seu nome?

Petra considerou a idéia por um longo momento. Acenou.

— Sim, acho que uma mudança de nomes é necessária. Não mais Petra Morganstern.

Depois de hoje à noite, nem acho que ela ainda exista, para lhe dizer a verdade.

— Então qual vai ser o seu novo nome?

Petra olhava sempre para frente enquanto caminhavam.

— Morgana — disse calma e pensativamente. — Só Morgana.

Isa assentiu séria, olhando para a irmã.

— Gostei. Morgana. Soa… sério. Como se fosse um nome de uma bruxa-rainha ou algo assim.

Petra apenas olhou para a garota mais nova e sorriu.

Cruzaram a trilha e se embrenharam no campo do vovô Warren. O campo estava em sua maioria descampado, revelando apenas sulcos lamacentos e folhagem ocasional. Enquanto subiam a colina em direção da Árvore dos Desejos, Petra pôde ver apenas a borda do lago além do bosque. Ele cintilava silenciosamente ao luar.

— Estou cansada, Petra — disse Isa enquanto se aproximavam da árvore. — Podemos parar um pouco?

As garotas dirigiram-se em direção da árvore, largando o malão de Isa perto de um monte de pedras brutas. Não custaria nada deixar a garotinha descansar um pouco. Afinal, ela nunca ficara acordada uma noite inteira em sua vida, e Petra precisaria dela alerta durante todo o dia vindouro.

Petra tirou sua capa e a estendeu na elevação de capim perto da base da árvore.

— Aqui, Isa, se deite um pouco. Eu vou montar guarda e então continuaremos por um tempo. Vai ficar tudo bem.

— Sério? — disse a menina, que imediatamente se ajoelhou na capa. O capim abundante debaixo formava um colchão maravilhosamente macio. — Deita comigo e me aquece, tudo bem? É como um pernoite.

Petra se juntou a sua irmã na capa, deitando de costas e colocando a palma de sua mão direita abaixo da cabeça. Isa se aninhou ao lado dela. Estava bem quente, e Petra estava suavemente surpresa de ver o quão confortável era. Ficou olhando as estrelas lá no alto através dos galhos da Árvore dos Desejos.

— Petra? — disse Isa sem se virar.

— O nome é Morgana — disse Petra, sorrindo.

— Morgana — corrigiu Isa sossegadamente. — Você realmente me assustou hoje à noite.

— Eu sei, Isa. Sinto muito. Eu… eu nunca devia ter te envolvido. Mas já acabou. Vai ficar tudo bem. — Um minuto se passou, e Petra pensou que a garota menina havia dormido. Então,

Isa falou:

— Você vai me assustar daquele jeito de novo?

Petra pensou por um longo tempo. Queria ser tão honesta com Isa quanto fosse possível, especialmente agora.

— Não posso prometer que não vou te assustar novamente, Isa. Mas prometo que não vou te assustar daquele jeito de novo. Posso prometer que ainda que possa te assustar, nunca vou fazer com que tenha medo de mim. Vou cuidar de você, não importa o que aconteça. Você me entende?

A garotinha pareceu considerar. Depois de um tempo, Petra sentiu que Isa concordava.

— Obrigado. Acho que não poderia vir com você de outro jeito.

— Fico feliz por você estar vindo comigo — disse Petra calmamente. — Não faria de outro jeito, Isa.

— O nome é Vitória — murmurou Isa. Petra sorriu. Finalmente a menina pareceu cair no sono. Petra continuou de olhos abertos, observando o céu azul-anil através dos galhos da árvore. Estava uma noite bem calma. O gramado abaixo apenas produzia um quase inaudível sussurro à brisa.

Petra ainda vestia seu vestido amarelo de domingo, com apenas uma blusa de lã por cima. Aquilo e sua vassoura eram seus únicos bens; não havia trazido mais nada de seu quarto. Sua varinha ainda estava quebrada em sua cama, e a caixa de madeira negra ainda estava em seu armário, vazia, com a tampa aberta. Não precisaria mais daquilo.

Ela havia perdido a adaga. Ela havia caído de sua mão quando Isa escorregara, deixada cair enquanto Petra estendia a mão para se apoiar. Cautelosamente, Petra projetou sua mente para a fazenda, focando no lago. Penetrou em suas mais frias profundezas, duvidando de que pudesse encontrar a adaga na vastidão de trevas. Para seu próprio choque, ela se revelou imediatamente, como se fosse um imã, atraindo-a. O lago estava anormalmente profundo, com a forma de um funil pronunciado encravado em uma elevação subterrânea natural. A adaga estava no declive do fundo do lago, tão profundo que a luz do sol mal alcançaria. Silenciosamente, de sua cova aquática, ela chamava a garota.

Petra fechou o olho de sua mente, calando-a. Ela não podia matar a voz das profundezas de sua mente, mas podia negar-lhe suas ferramentas. A adaga não estava destruída... talvez nem pudesse ser... mas estava perdida, fora do alcance, renegada de seu poder. Estava bom o bastante por enquanto.

Nuvens deslizaram sigilosamente em frente à lua em forma de foice, lá no alto, turvando sua luz prateada. Petra observou. Ela não iria dormir; nem mesmo estava sonolenta. Mas iria fechar os olhos, só por alguns minutos. Isa precisava descansar, e Petra deixaria. Só por algum tempinho, e então elas partiriam. Não haveria perigo. Só um pouquinho.

No bosque, lá na depressão, as flores das sepulturas lentamente se fecharam. A beleza das flores se esvaeceu, e as trepadeiras se retraíram. Lentamente, afrouxaram seu aperto na rocha. Na escuridão, sem ser ouvida ou vista, uma das pedras caiu. Caiu com um baque surdo no chão e rolou até se deter. Nenhum olho mortal poderia ter visto a diferença, mas ela estava lá apesar de tudo: a magia havia indo embora dali.

CAPÍTULO CINCO

Vozes perturbaram Petra, tirando-a do sono, e ela saiu relutante, lutando contra os sons irritantes. Ela estava dolorida, com frio e molhada de orvalho. Ela rolou e se encontrou com o rosto em um gramado viscoso e úmido. Espreguiçando-se para acordar, se levantou com os cotovelos, cuspindo.

Ela estava do lado de fora, deitada no gramado alto. Vapor emanava do chão ao seu redor, difundindo a luz do sol em uma mortuária cortina cinza. Parecia que ela estava deitada numa ilha de gramado e rochas do campo e cercada por um nevoeiro. Ela girou, piscou e olhou ao redor com as pálpebras ainda pesadas de sono. Isa deitada ao seu lado, embrulhada em sua capa. Pela sua respiração leve, Petra percebeu que a garota ainda dormia profundamente.

Petra se amaldiçoou ao se lembrar de tudo. Ela própria havia caído no sono, apesar de tudo. Já passara do alvorecer e elas ainda nem haviam deixado a propriedade Morganstern. Levantou-se cambaleando, apoiando-se no tronco molhado da Árvore dos Desejos.

Elas tinham que se apressar, mas para onde iriam? E carregar o malão de Isa as atrasaria ainda mais. Talvez devessem abandoná-lo e recorrerem à vassoura. Isa poderia ir na garupa atrás de Petra e então poderiam seguir o córrego, como Petra tivera feito tantas vezes nos anos anteriores. Apesar das casuais crianças com varas de pescar lá embaixo, os declives, e a grande quantidade de vapor do rio formavam uma via expressa perfeitamente secreta para uma bruxa nascida para as vassouras.

Petra caminhou para longe da árvore, tentando se orientar. Perguntou-se se Célia já havia chegado ao seu destino a esta hora. Perguntou-se se sua mensagem havia sido recebida e entendida. Perguntou-se o que as duas garotas iriam fazer nas próximas semanas e meses. Para onde iriam? Por quanto tempo precisariam se esconder? Tantas questões. E mesmo assim, de alguma forma, Petra não estava com medo. O que ela estava, se é que estava, era alegre. Ela havia descido ao lago na noite anterior à procura de respostas. E para sua surpresa, as encontrara.

Vozes. Elas a haviam acordado minutos antes. Ela percebeu que as estava ouvindo novamente, e elas estavam ficando mais altas. Os olhos de Petra se endureceram enquanto virava, olhando de volta para a Árvore dos Desejos. A névoa estava se esvaindo com a persistente luz da manhã, revelando o resto da fazenda. Houve um silvo repentino e chilreio de um apito, perfurando o ar.

Petra correu.

No momento em que chegou ao topo da colina e circulou ao redor da forma negra da Árvore dos Desejos, viu Isa. A garotinha estava acordada, estava em pé a jardas de distância, com a capa de Petra ainda segura em seus ombros. Estava de costas para Petra enquanto olhava para baixo da colina, para a casa.

O caminhão de Percival Sunnyton estava estacionado no pátio, e havia outros dois veículos. Com um jorro de medo, Petra reconheceu que aqueles dois carros eram da policia. Figuras estavam vasculhando o jardim, e começavam a olhar na direção da Árvore dos Desejos.

Um dos policiais corria devagar pela trilha, com o apito ainda sobressaindo-se de seus dentes.

Isa virou, seus olhos estavam dilatados e cheios de medo.

— O que vamos fazer, Petra? Morgana? Eles estão vindo para me levar com eles. Tenho que fugir!

Você não vai ter que ir com eles, Isa... Vitória — replicou Petra sem se alterar, jogando-

se para frente, para ficar entre a menina e as figuras que se aproximavam. — Só fique atrás de mim. Falarei com eles. Vai ficar tudo bem. Acredita em mim?

— Sim, acredito — disse a garota rapidamente, se enfiando entre os braços de Petra.

— Ali! — gritou uma voz penetrante ao longe. Petra olhou na direção do som e viu Fílis parada na porta apontando. Mesmo de sua posição favorável, Petra podia ver o ar de triunfo exultante no rosto comprido da mulher. Seus olhos relampejavam ao encontrar os de Petra. — Ali estão elas! Rápido! Eu sabia!

Percival Sunnyton emergiu da porta de tela, olhando de Fílis para a Árvore dos Desejos, localizando ambas as garotas. Juntos, ele e Fílis desceram os degraus e correram através do jardim.

— Não há necessidade de vir até aqui — gritou Petra, sua voz recortou o ar monótono da manhã. — Não voltaremos com vocês, e odiamos longas despedidas.

O policial com o apito estava mais perto, bufando de raiva enquanto subia a ladeira do campo. Era mais velho, bem robusto, seu rosto estava vermelho e malhado.

— Por que vocês simplesmente não voltam para a casa, senhoritas, e então falaremos disto civilizadamente. O que você me diz?

— Eu digo que você também tem que parar bem aí onde está, policial, e poupe um pouco de esforço — respondeu Petra, empinando o queixo. — Não voltaremos mais, e pronto.

— Petra Morganstern, certo? — ofegou o policial. — E esta menor abandonada atrás de você deve ser a Srta. Isabela Morganstern, presumo eu. Temo dizer que as coisas não são tão simples assim. Temos um mandado de busca para lhe prender, você sabe. Emitido esta manhã graças à amável senhora e seu amigo. Venha em silêncio, e tenho certeza de que conseguiremos resolver este pequeno desentendimento imediatamente.

Isa se contraiu atrás de Petra enquanto o policial se aproximava.

De repente, o policial com o apito tropeçou. Cambaleou e caiu precipitadamente nos regos lamacentos, ainda a vários metros de distância.

— Seja cuidadoso, oficial Patrick — disse Petra friamente. — A situação aqui pode se tornar mais perigosa se você não souber a lei desta terra.

O policial havia derrubado seu apito quanto caíra. Lutou para se levantar, não reagiu, varrendo o chão em busca do apito e se xingando. Subitamente, olhou para cima, franzindo a testa.

— E como sabe o meu nome, senhorita?

Atrás dele, outros dois policiais estavam se aproximando, vindo um pouco mais devagar. Sunnyton e Fílis estavam seguindo-os de perto. O homem estava ajudando Fílis desajeitadamente, oferecendo seu cotovelo enquanto passavam pelas fendas.

— Eu sabia que você iria tentar algo assim — gritou Fílis estridentemente. — Eu já estava preparada, estava sim. É preciso muito mais do que um gatuno como você para me passar para trás, jovenzinha! — E então gritou para os policiais: — O que vocês estão esperando? Ela seqüestrou minha filha! Peguem-na e a tragam de volta! Eu pago o salário de vocês, então façam o que eu digo!

O oficial Patrick tinha recuperado o equilíbrio. Aproximou-se de Petra um pouco mais devagar.

— Você ouviu a senhora, minha querida. Então, podemos fazer pelo jeito fácil...

Houve um esguicho molhado quando o oficial Patrick caiu novamente, rolando por toda a extensão da área lamacenta. Ele xingou em voz alta quando seu gorro caia pesadamente em um charco marrom.

— Volte para casa Fílis — gritou Petra calmamente. — É um erro. Você nem nos quer por perto mesmo. Volte para casa e fique com o vovô Warren.

— Ah! — uivou Fílis. — Como se ele fosse de alguma valia! Vocês dois são farinhas do mesmo saco. Estou admirada de ele não estar aqui fora te ajudando! Mas vou mostrar pra ele! Vou mostrar pra vocês dois!

E então Petra reparou em algo que não tinha visto antes, algo que ela estivera muito preocupada para reconhecer. Ela se lembrou da conversa na casa no dia anterior, lembrou do modo como ela se tinha referido ao dono da fazenda-escola; não como “Sr. Sunnyton”, mas como “Percival”. E agora mesmo ele estava lá, segurando-a com seu antebraço, seu rosto rechonchudo preenchido com uma careta de satisfação. Fílis estivera realmente planejando algo, como Petra houvera suspeitado. Estivera planejando se vingar tanto de Petra quanto de Warren, e tudo de uma vez só, utilizando os mesmo métodos.

Fílis estava perto o bastante para perceber a compreensão surgindo no semblante de Petra.

— Ah, você finalmente entendeu o que está acontecendo, agora eu vejo — vociferou ela. — É verdade. Percival não está aqui somente por Isabela. Eu também irei com ele, vou deixar este brejo abandonado nas mãos de Deus de uma vez por todas. Francamente, eu tenho de te agradecer por isso, querida. Eu nunca havia percebido quão fraco Warren era até aquele dia em que ele não foi capaz de se impor a você na sala de visitas. Percival é diferente como você pode ver. Ele vê as coisas exatamente como eu, penso que seremos muito felizes juntos. Aliás, nós três seremos.

— Não — arfou Isa, ainda se escondendo atrás de Petra. — Não!

Fílis e o policial estavam quase em cima delas. Fílis sorria, seu ego inflamando com o triunfo.

— Quieta, Isabela. Venha agora mesmo e eu não te punirei por sua desobediência. Não vamos deixar Percival esperando.

— Não — gritou Isa novamente, agarrando Petra com força.

— Olhe aqui, jovenzinha — disse outro dos policiais dando passos longos para alcançar as garotas. O oficial Patrick, coberto em lama, vinha logo atrás dele. Os olhos de Petra não haviam se movido de onde Fílis estava. Seu semblante era calmo.

— Que di...! — gritou repentinamente o terceiro policial, caindo de joelhos e alcançando seu cassetete. Uma sombra se projetou em cima dele. Todos olharam, exceto Petra que estava com eles bem abertos, atordoada.

O ar parecia estar cheio de figuras inexplicáveis, surgindo de todas as direções. As figuras desceram e redemoinhavam pelo campo com as capas esvoaçando atrás.

— Do que se trata tudo isso!? — gritou o oficial Patrick, alcançando seu cassetete.  Um raio vermelho lhe acertou enquanto tirava sua arma, e o infeliz policial caiu na lama pela terceira vez, desta vez inconsciente.

— Ninguém mais se mexe! — falou uma nova voz. — Vocês não estão vendo o que pensam que estão, acreditem. O que vocês estão vendo é impossível, claro, então se sintam livres para desmaiar com a visão desta absurdidade. Nos poupará muito esforço a todos, obrigado.

Cala a boca, Damian! — silenciou uma voz áspera de garota enquanto ela pulava gentilmente de sua vassoura no céu. — Não piore ainda mais as coisas! Vamos acabar provavelmente com algemas no final se continuar assim!

— Se acalma aí, Sabrina — disse outra voz friamente. — Vamos logo resolver isto.

Três figuras, dois garotos e uma garota, todos montados em vassouras, se puseram no chão entre as garotas e seus perseguidores. Os policiais se afastaram, com as mãos nos cassetetes. A garota chamada Sabrina tinha um volumoso cabelo ruivo preso em um rabo-de-cavalo. Damian era baixo e robusto, usava óculos de armação preta. Ambos estavam com as varinhas em mãos, apontando-as para a aglomeração na colina. O segundo garoto se moveu por trás de Petra. Amavelmente, ele pegou a mão de Isa, guiando-a para o lado, em direção de seu malão e da vassoura de Petra.

— O que vocês estão fazendo? — gritou Fílis incrédula, se dirigindo aos policiais. — Prendam-nos! Prendam todos eles! São todos cúmplices de um crime! Vocês estão todos cegos?

— Não sou tão cego para ver que estamos em desvantagem numérica — murmurou um dos policiais, recuando uns passos. — Ainda mais agora que uma daquelas crianças voadoras chapou o Patrick.

— Ele não está morto, seus idiotas! Só foi nocauteado! Pelos céus, são apenas crianças! Crianças com gravetos! Prendam todos!

Ao lado de Fílis, Sunnyton observava uma sombra que descia em círculos, em direção a ele. Célia, o corujão-da-virgínia, aterrissou bem em frente a ele, suas asas enormes se abriram de forma ameaçadora. Ele se afastou dela com os lábios tremendo. O pássaro saltou para ele e soltou um guincho agudo. Sunnyton pulou, puxando Fílis para trás. Ela se virou para ele com os olhos esbugalhados, e furiosamente puxou seu braço para longe dele.

No topo da colina, às sombras da Árvore dos Desejos, Petra falou.

— Como você se atreve? — bufou com a voz baixa, mas pôde ser ouvida por todos. Ela não havia se movido no último minuto, nem havia tirado os olhos da mulher esquelética com a qual havia vivido na mesma casa por uma década. Ela deu um passo adiante, com as mãos cerradas em punhos. — Seu pedaço asqueroso de mulher. Como se atreve!

Fílis lhe devolveu o olhar, surpreendida com o acesso de raiva.

— Como eu ouso? Do que você está falando?

— Como se atreve a dividir uma cama com meu avô, sabendo todo o tempo que estaria deixando-o para ficar com este patético miserável!

Sunnyton piscou como se acabasse de levar uma bofetada. Ele continuou a recuar, olhando de Petra para Fílis. Fílis se agigantou o máximo que podia.

— Dividir uma cama? Você é mais idiota do que eu pensava. Seu avô não dorme em casa há dias. Não desde aquela tarde na sala. Não desde que me decidi deixá-lo! Além disso, o que você saberia dessas coisas, sua prostitutazinha!

A expressão de fúria tomou conta do rosto de Petra.

— Não desde que... — disse para si mesma lentamente, repetindo as palavras de Fílis. Uma fria e horrível compreensão assolou Petra: o vovô Warren sabia. Ele podia ler os pensamentos de Fílis... não podia evitar, era uma parte do bruxo que era, apesar de sua auto-abnegação da natureza mágica. Ele sabia do plano de sua mulher, mesmo enquanto ainda o concebia. Era por isso que ele se afastara... mas por que ele...

Petra — disse o segundo garoto suavemente, chegando mais perto da garota. Ele tinha cabelos negros e revoltos e olhos agudos, olhando desde um rosto magro, mas bonito. — Temos que voar. Isa está pronta. Temos que...

Uma atmosfera sombria e fria repentinamente desceu sobre o topo da colina, interrompendo o garoto. Ele tremeu violentamente e olhou ao redor. As folhas da Árvore dos Desejos crepitaram e se tornaram brancas ao serem abarcadas pelo ar nebuloso. O gramado alto se congelou, expelindo uma radiação branca para os sulcos abaixo do topo, debaixo dos pés da aglomeração. A poça que ainda cercava o oficial Patrick havia se congelado, fazendo um som de uma lâmpada natalina sendo esmagada por uma bota. Os dois policiais que ainda estavam conscientes recuaram da colina rapidamente, com os olhos bem abertos, sua respiração jorrando em nuvens brancas. Sunnyton finalmente se virou e escapou, trotando de volta para seu caminhão, com a cauda de seu casacão branco esvoaçando atrás dele. Sabrina e Damian olhavam cautelosamente por sobre seus ombros, abaixando suas varinhas distraidamente em suas mãos.

Apenas Petra e Fílis não se moveram. Entreolhavam-se durante a repentina friagem, com os olhos imóveis.

— Sua assassina — vociferou Petra.

As sobrancelhas de Fílis se levantaram momentaneamente.

Petra deu mais um passo adiante.

— Você nem mesmo o questionou. Você sequer se perguntou o que ele estava fazendo todas estas noites que não vinha para a cama? Você alguma vez o seguiu, para ver o que ele estava fazendo lá fora no celeiro?

— Ele já é um homem crescido — murmurou Fílis, — Eu era a mulher dele, não sua babá.

— Você foi a assassina dele — disse Petra com súbita ferocidade. — Ele está lá no celeiro agora, morto por sua própria mão. Ele preferiu tirar a própria vida ao te ver abandoná-lo. Ele mesmo se pôs nessa armadilha, mas foi o seu ódio que a armou.

— Mesmo se o que você diz for verdade, — disse Fílis se recompondo, — não foi por minhas mãos que ele morreu. Foram pelas suas. Você o pôs contra mim. Você o importunou sobre a vida que ele havia abandonado. Você o encheu de remorso, o certificou desta miserável vida que havia escolhido. Se não fosse por você, nada disso teria acontecido. Se você ao menos tivesse se mantido longe! Mas não, você tinha que voltar e mexer nas coisas. Foi tudo culpa sua.

Você foi a razão pela qual aquele homem escolheu morrer da forma que viveu: como um covarde! Espero que você viva com isso para sempre em sua consciência! Você é a responsável, Petra Morganstern, não eu! Não eu!

Petra balançou a cabeça vagarosamente, seu rosto estava como granito, gelado como a sepultura.

— Meu nome... — disse ela suavemente, — é Morgana.

O chão tremeu. Atrás de Petra, a Árvore dos Desejos se moveu. Tombou para um lado, rangendo e estalando, como se seu tronco fosse uma serpente monstruosa, e repentina e violentamente, a terra explodiu ao seu redor. Metade da raiz da árvore saltou do chão, trazendo consigo grandes porções de terra e batendo nas pilhas de pedras ao redor. A árvore tombou na outra direção, parecendo que nada menos que um gigante estivesse ali a balançando no ar. Raízes emergiram da terra, lançando gêiseres de terra úmida no ar. Pedaços de terra caíram ao redor de Petra, mas ela não se moveu. Ela ficou ali parada como uma estátua, olhando a pálida e horrorizada face de sua inimiga. Os olhos de Fílis se esbugalharam enquanto levantava a cabeça para ver a Árvore dos Desejos se hastear fora do seu leito terroso. O chão tremeu violentamente na hora em que as raízes da árvore colidiram com o chão, formando algo como pernas, algo como tentáculos nodosos.

Petra sentiu alguém ali perto dela; com os dedos entrelaçados aos seus. Era Isa. Juntas as garotas observaram calmamente e aparentemente sem medo. A árvore parou acima delas, atirando-as nas sombras ao bloquear a luz do sol. Lama se aglomerou ao seu redor.

Fílis ainda não havia se mexido. Sua boca escancarada e seus olhos desorbitados. A sombra da árvore caiu sobre ela, e então a forma maciça se retorceu, tombando. Galhos emaranharam-se em Fílis, envolvendo-a num gingante e nodoso pulso de madeira. Ela estava levemente acima do chão, deixando os sapatos para trás.

— Eu sabia que este dia iria chegar! — chorou ela repentinamente, sua voz quase inaudível no meio da rangente e lamuriosa cacofonia da árvore. — Eu sabia que você seria a minha morte, sua garota horrível! E eu estava certa! Eu estava ceeeeerta!

A árvore avançou dificultosamente pelo campo como se estivesse em câmera lenta, cobrindo-o de dois em dois enormes passos. Vagarosa e pesadamente, ela desceu em direção ao lago. Seu destino final era óbvio.

Petra observava, lembrando-se de épocas longínquas, tempos felizes. Naqueles dias, o mirante havia sido o orgulho e alegria do vovô Warren. Costumava haver festas lá, toda vez em uma ocasião especial. O interior do mirante podia ser enfeitiçado para ser maior do que parecia no exterior. O interior servia de salão de bailes... uma catedral... se o vovô quisesse. Ele era sempre um deleite para a garotinha que era Petra. Era um lugar mágico, cheio de maravilhas.

A Árvore dos Desejos carregou Fílis para baixo do declive enroscada em seus galhos serpenteantes, direto para o lago. Enquanto se aproximava do mirante ela destruiu o dique, mas o mirante permaneceu, seguro inteiramente por magia. Ele parecia diferente à luz do dia, transformado de algum modo. Não estava mais podre, em ruínas ou coberto por rebarbas de algas. Estava gloriosamente perfeito, brilhando refulgentemente alvo aos raios de sol da manhã.

Lentamente, horripilantemente, a Árvore dos Desejos começou a adentrá-lo.

Era impossível de se ver.  Aquilo afrontava aos olhos. A árvore era certamente três vezes mais larga que a estrutura de madeira, e mesmo assim o espaço parecia se tornar plástico quando se encontraram. A árvore passou pela porta derrubando-a, abarrotando o interior. O mirante estremeceu, mas continuou firme, flutuando acima do seu reflexo ondulado. Os galhos que aprisionavam Fílis foram os últimos a entrar. Ela ainda lutava corajosamente, mas não muito convincente. Petra quase acreditou que a mulher horrível queria ir para sua morte. Ela levantou os olhos no último momento, varrendo o distante rosto de Petra. Seus olhos estavam rígidos como aço, brilhantes e terríveis. Eu sempre soube que você seria a minha morte, diziam eles.

Estavam quase triunfantes.

E então ela havia ido, puxada para dentro com um final e violento movimento.

O mirante estremeceu, inclinando-se e lentamente descansou. Por um longo momento, pareceu que se preparava para segurar firme. E então repentina e perfeitamente, afundou, deixando para trás um sopro de verde e uma explosão de água branca que rebateu engolfando-o. Depois de alguns segundos, tudo que sobrou foi uma chuva de nevoentas gotas e uma propagação de ondas.

Isa segurou mais forte na mão de Petra.

— Adeus, mamãe — sussurrou ela.

O quarteto voou acima das nuvens baixas, perseguindo suas sombras em formas onduladas iluminadas pelo sol. Indo na garupa atrás de Petra, Isa se agarrava na cintura de sua irmã com força, seu rosto estava iluminado com um espanto radiante. De vez em quando, ao passarem por altas nuvens tempestuosas ou quando perfuravam uma parede nebulosa de névoa branca, a menina ria alto. Petra se maravilhou com a chocante alegria da garotinha. Como havia pensado na noite anterior, certamente o tempo em que Isa... Vitória... choraria pelo que aconteceu, na manhã que acabara de se ir, na fazenda Morganstern ainda estava por vir. Assim como Petra, a garotinha Isa se fora, sua inocência se esvaíra quando juntas haviam mandado a árvore atrás de Fílis. Havia sangue em suas mãos. Justificado, sim, mas aquele era um conforto débil. Estes eram assuntos para outra hora, e não seria fácil. Por agora, contudo, Petra se alegrava com a felicidade da menina. A aventura começava ali, mesmo que tivesse iniciado de uma maneira terrível. Como Petra também já havia pensado, talvez a vida só começasse quando a inocência morresse.

O garoto de cabelo escuro voava à frente, sua vassoura era longa e bem velha, mas bem conservada.

— Segurem-se! — gritou ele. — Vamos descer, e vai ser bem desagradável lá embaixo!

Estamos no meio de uma tempestade de trovões!

— Excelente — lamentou Damian sarcasticamente. — Eu já vi isso ontem.

— Vocês duas estão bem? — gritou Sabrina para Petra e Isa.

Petra acenou que sim com a cabeça, sorrindo assustadoramente no vento brumoso.

— Bom! Segure firme, Vitória!

— Tudo bem, Morgana! — respondeu a menina gritando por cima das rajadas de vento e apertando ainda mais a cintura de sua irmã. — Para onde estamos indo mesmo?

As quatro vassouras mergulharam suavemente, se atirando num universo molhado de ar cinzento. Trovões explodiam ali perto, parecendo vir das nuvens que se redemoinhavam ao redor.

Morgana gritou para sua irmãzinha.

— Já te falei do meu amigo, James?

No decorrer da tarde na fazenda Morganstern, mais carros policiais chegavam. Eles agrupavam-se pelo jardim, cavando sulcos lamacentos no gramado, suas luzes iluminavam a casa e o celeiro. Finalmente, um longo e preto carro chegou. Foi direto para as portas abertas do celeiro e dois homens tiraram uma maca da parte de trás do veículo. Pareciam não ter nenhuma pressa.

Policiais à paisana estavam no topo da colina do campo dos Morganstern, desconcertados com a enorme cratera onde uma árvore supostamente estivera. Dois dos policiais que inicialmente haviam respondido ao chamado alegaram que a suposta árvore havia realmente se levantado e saíra andando. Mais tarde, contudo, os dois desmentiram seus depoimentos, explicando que estavam confusos e, bem possivelmente, drogados pelo chá horrível da mulher. Alguns especulavam que eles haviam mudado suas histórias muito rápido, logo após a visita de um homem alto e barbado que vestia uma longa capa preta... o homem que alegara ser dos Assuntos Internos, cuja identidade ninguém podia recordar mais tarde... mas isto foi repudiado como mera conjetura e uma irritante teoria de conspiração.

A horrível mulher, agora Fílis Morganstern, antes Fílis Blanchefleur, tinha aparentemente fugido da cena. Uma investigação posterior mostrou que Warren Morganstern era o segundo marido a morrer em circunstâncias suspeitas enquanto era casado com a Sra. Blanchefleur. Um mandado de prisão fora expedido, ostensivamente para proceder a seu “interrogatório”, mas não foram feitos esforços para localizar a mulher. Ela acabaria aparecendo por aí eventualmente. Provavelmente.

Além da faixa do bosque, o lago brilhava casualmente, batendo calmamente na margem de sua costa rochosa. Na prática, nada sobrara do dique a não ser umas poucas pranchas estilhaçadas e uns degraus que conduziam para baixo da orla. O dia se passou por sobre a superfície vítrea do lago, ficando pálido, e então deslizando para o pôr-do-sol. A policia se foi; e o silêncio tomou conta. E finalmente, o sol afundou por trás do horizonte, deixando que o lago resplandecesse sombriamente avermelhado ao crepúsculo.

Uma figura emergiu do centro do lago. Parecia-se um pouco com a mãe de Petra, e um pouco com outra mulher. Ela tinha cabelos avermelhados e olhos tão escuros que eram quase negros. A voz das profundezas da mente de Petra estava certa afinal: ela não fora capaz de mudar o destino que a esperava, mudara apenas as circunstâncias. E com tais mudanças, a natureza da barganha também havia mudado.

Lenta e calmamente, o espectro começou a atravessar o lago, caminhando tranqüilamente sobre as ondas avermelhadas. A figura nem mesmo estava molhada. Quando chegou à margem, onde o dique ficara, onde os degraus levavam à profunda obscuridade do céu, ela parou e olhou. A Dama do Lago sorriu.

FIM

Formatação/Conversão ePub por:

Reliquia

Tradução para o português de

Composta por:

. mafia dos livros . - Brasil

LLL - Hispanoamérica e Espanha

Table of Contents

Página de título

CAPÍTULO UM

CAPÍTULO DOIS

CAPÍTULO TRÊS

CAPÍTULO QUATRO

CAPÍTULO CINCO