– A luz branca surgia do peito de Nicci, cruzando o espaço entre as duas mulheres, e penetrando no coração de Kahlan. O brilho da aura entre as duas tornou-se cegante, ondulante, como se estivesse contorcendo em agonia e fosse incapaz de fugir… –

A Espada da Verdade

A Fé dos Derrotados

TERRY GOODKIND

Título original:

Faith of The Fallen

Tradução não oficial:

Eduardo A. Chagas Jr (edujr@ibest.com.br)

Formatação e capa:

LeYtor

C A P Í T U L O  1

Ela não lembrava de morrer.

Com um obscuro senso de apreensão, imaginou se as vozes furiosas distantes que chegavam até ela significavam que estava prestes a experimentar novamente aquele fim transcendente: morte.

Não havia absolutamente nada que ela pudesse fazer a respeito se fosse isso.

Embora não lembrasse de morrer, lembrou vagamente, em algum ponto mais tarde, de sussurros solenes dizendo que ela havia morrido, dizendo que a morte a tomara, mas que ele tinha pressionado sua boca sobre a dela e preenchido seus pulmões com o ar dele, com a vida dele, e que fazendo isso ele reacendeu a vida dela. Não tinha ideia alguma de quem havia falado sobre um feito tão inconcebível, ou quem era “ele”.

Naquela primeira noite, quando ela percebeu as vozes distantes, desligadas de corpos, como pouco mais do que uma vaga noção, havia compreendido que ao redor dela estavam pessoas que não acreditaram, mesmo que ela estivesse vivendo novamente, que ela continuaria viva o resto da noite. Mas agora ela sabia que conseguira; tinha permanecido viva muito mais noites, talvez em resposta a orações desesperadas e ardentes juramentos sobre ela naquela primeira noite.

Mas se não lembrava da morte, lembrava da dor antes de mergulhar naquele grande vazio. A dor, ela nunca esqueceu. Lembrava de lutar sozinha e de modo selvagem contra todos aqueles homens, homens mostrando os dentes como uma matilha de cães selvagens cercando uma lebre. Lembrou da chuva brutal de golpes derrubando-a no chão, botas pesadas batendo nela assim que estava lá, e do som de ossos partindo. Lembrava do sangue, tanto sangue, nos punhos deles, nas suas botas. Lembrou do terror abrasador de não conseguir respirar na agonia, de não conseguir respirar para gritar diante do peso esmagador do sofrimento.

Algum tempo depois, se foram horas ou dias, ela não sabia, quando estava deitada sob cobertores limpos em uma cama estranha e olhou dentro dos olhos cinzentos dele, ela soube que para alguns, o mundo reservara dor ainda pior do que aquela que ela sofreu.

Não sabia o nome dele. A profunda angústia tão aparente nos olhos dele diziam a ela sem dúvida que devia saber. Mais do que seu próprio nome, mais do que a própria vida, ela sabia que devia saber o nome dele, mas não sabia. Nada jamais a deixou tão envergonhada quanto aquilo.

Desde então, sempre que os olhos dela estavam fechados, ela via os dele, via não apenas o sofrimento impotente neles mas também a luz de uma esperança tão feroz que só poderia arder através do verdadeiro amor. Em algum lugar, mesmo na pior escuridão que cobria sua mente, ela recusou permitir que a luz nos olhos dele fosse apagada pela falha dela em ter força de vontade para manter-se viva.

Em algum ponto, ela lembrou o nome dele. A maior parte do tempo, ela lembrou. Às vezes, não lembrava. Às vezes, quando a dor a sufocava, esquecia até mesmo o seu próprio nome.

Agora, enquanto Kahlan ouvia homens murmurando o nome dele, ela soube, ela o conhecia. Com tenaz determinação agarrou-se naquele nome, Richard, e na lembrança, de quem ele era, de tudo que ele significava para ela.

Mesmo depois, quando as pessoas ainda temiam que ela fosse morrer, ela sabia que viveria. Tinha que viver, por Richard, seu marido. Pela criança que ela carregava. A criança dele. A criança deles.

Os sons de homens raivosos chamando Richard pelo nome finalmente fizeram os olhos de Kahlan abrirem. Ela entortou os olhos por causa da agonia que havia sido aliviada, se não banida, enquanto estava no casulo do sono. Ela foi recebida por um mar de luz âmbar que enchia o pequeno ambiente ao redor dela. Uma vez que a luz não era tão clara, ela concluiu que devia haver uma coberta sobre uma janela abafando a luz do sol, ou talvez estivesse perto do anoitecer. Sempre que acordava, como agora, ela não apenas tinha perdido o senso de tempo, mas também do quanto estivera dormindo.

Moveu sua línga contra a secura pastosa em sua boca. Seu corpo parecia pesado com a sensação dormente. Estava com náuseas como da vez, quando era pequena, em que comeu três maçãs verdes doces antes de uma j ornada de barco em um caloroso dia de vento forte. Agora estava quente como daquela vez: quente como verão. Lutou para despertar completamente, mas sua consciência parecia à deriva, ondulando em um vasto mar sombrio. Seu estômago estava irritado. Repentinamente teve que concentrar sua mente em um esforço para não vomitar. Sabia muito bem que em sua presente situação, poucas coisas causavam mais dor do que vomitar. Suas pálpebras fecharam outra vez, e ela afundou em um lugar mais escuro ainda.

Ela resgatou a si mesma, forçou os seus pensamento até a superfície, e abriu os olhos novamente. Ela lembrou: eles deram ervas para aliviar a dor e ajudá-la a dormir. Richard sabia bastante sobre ervas. Pelo menos as ervas ajudaram ela, a mergulhar no sono. A dor, mesmo que não tão forte, ainda a encontrava ali.

Lentamente, cuidadosamente, para não girar o que pareciam duas adagas com fio duplo espetadas aqui e ali entre as suas costelas, deu um suspiro profundo. A fragrância de bálsamo e pinho encheram seus pulmões, ajudando a acalmar seu estômago. Esse não era o aroma de árvores entre outros odores na floresta, entre a terra úmida, cogumelos e samambaias, mas o aroma de árvores recém derrubadas e cortadas. Concentrou-se em focar sua visão e enxergou além do pé da cama uma parede de madeira pálida recém descascada, aqui e ali escorriam seiva de cortes recentes de machado. A madeira parecia ter sido partida e talhada apressadamente, e mesmo assim seu encaixe firme mostrava uma precisão que somente o conhecimento e a experiência poderiam fornecer.

O quarto era pequeno; no Palácio das Confessoras, onde ela crescera, um quarto tão pequeno assim não seria adequado ao menos para um armário. Além disso, seria de pedra, se não fosse de mármore. Gostou do pequeno quarto de madeira; esperava que Richard o tivesse construído para protegê-la. Parecia quase como os braços acolhedores dele em volta dela. O mármore, com sua fria dignidade, jamais a confortou desse jeito.

Além do pé da cama, ela viu uma escultura de uma ave voando. Foi esculpida com poucos golpes certeiros de faca em uma tora da parede, em uma área plana somente um pouco maior do que a mão dela. Richard tinha fornecido a ela algo para olhar. Em certa ocasião, sentada perto de uma fogueira, observou ele esculpir um rosto ou um animal em um pedaço de madeira. A ave, elevando-se com asas bem abertas enquanto tomava conta dela, transmitia uma sensação de liberdade.

Virando os olhos para a direita, ela viu um cobertor de lã marrom pendurado sobre o portal. Além do portal escutava fragmentos de furiosas vozes ameaçadoras.

– Não é nossa escolha, Richard… temos que pensar nas nossas próprias famílias… esposas e crianças.

Querendo saber o que estava acontecendo, Kahlan tentou levantar sobre o cotovelo esquerdo. De algum modo, seu braço não funcionou da maneira que ela esperava. Como um raio, a dor correu subindo pelos ossos e explodiu em seu ombro.

Arfando com a agonia da tentativa de movimento, ela caiu de volta antes que tivesse conseguido levantar o ombro uma polegada da cama. Sua respiração ofegante torceu as adagas que espetavam seus flancos. Teve que se esforçar para reduzir a velocidade da respiração e manter a dor sob controle. Quando o pior do tormento em seu braço e as pontadas em suas costelas aliviaram, finalmente ela soltou um leve gemido.

Com calma calculada, olhou para o seu braço esquerdo. O braço estava em uma tala. Logo que viu isso, lembrou que era óbvio que estivesse. Censurou a si mesma por não ter pensado nisso antes de tentar colocar peso sobre ele.

As ervas, ela sabia, estavam deixando seu raciocínio confuso. Temendo efetuar outro movimento descuidado, e uma vez que não conseguia sentar, concentrou seu esforço em clarear a mente.

Cautelosamente levantou a mão direita e passou os dedos no suor em sua testa, suor gerado pela dor. O seu ombro direito estava doendo, mas funcionava bem o bastante. Estava alegre com esse triunfo, pelo menos. Tocou nos olhos inchados, agora entendendo porque doeu tanto olhar para a porta. Lentamente, seus dedos exploraram um terreno estranho de carne inchada. Sua imaginação colocou terríveis cores negras e azuis naquilo. Quando os dedos tocaram em cortes na bochecha, brasa quente pareceu rasgar nervos expostos.

Ela não precisava de espelho algum para saber que era uma visão terrível. Também soube como era sempre que olhava nos olhos de Richard. Queria estar com aparência boa para ele, se não fosse por outra razão, pelo menos para retirar o sofrimento dos olhos dele. Lendo os pensamentos dela, ele diria, “Estou bem. Pare de se preocupar comigo e concentre-se em ficar boa”.

Com amarga nostalgia, Kahlan lembrou de estar deitada com Richard, seus membros enroscados em uma deliciosa exaustão, sua pele quente contra a dela, a mão dele repousando em sua barriga enquanto recuperavam o fôlego. Era uma agonia querer segurá-lo em seus braços novamente e não ser capaz de fazê-lo. Lembrou a si mesma de que era apenas uma questão de tempo e de cura. Eles estavam juntos e isso era o que importava. A mera presença dele era fortificante.

Ouviu Richard, além do cobertor sobre o portal, falando com uma voz bastante controlada, pronunciando as palavras lentamente como se cada uma delas custasse a ele uma fortuna.

– Nós só precisamos de algum tempo…

As vozes dos homens estavam irritadas e insistentes quando todos começaram a falar ao mesmo tempo.

– Não é porque desejamos que seja assim, você devia saber disso, Richard, você nos conhece… E se isso trouxer problemas até aqui? Ouvimos falar sobre a guerra. Você mesmo disse que ela é de Midlands. Não podemos permitir… não vamos…

Kahlan escutou, esperando ouvir o som da espada dele sendo sacada. Richard tinha paciência quase infinita, mas pouca tolerância. Cara, guarda costas dele, amiga deles, sem dúvida estava ali também; Cara não tinha paciência, nem tolerância.

Ao invés de sacar a espada, Richard falou.

– Não estou pedindo a ninguém para me dar qualquer coisa que eu quero, apenas que sejamos deixados sozinhos em um lugar tranquilo onde eu possa cuidar dela. Queria ficar perto de Hartland caso ela precisasse de algo. – ele fez uma pausa.

– Por favor… só até que ela tenha chance de melhorar.

Kahlan queria gritar para ele: Não! Não ouse implorar para eles, Richard! Eles não possuem o direito de fazerem você implorar. Não possuem o direito! Eles jamais conseguiriam entender os sacrifícios que você fez.

Mas conseguia fazer pouco mais do que sussurrar o nome dele com aflição.

– Não faça um teste conosco… nós o queimaremos se tivermos que fazer isso! Não pode lutar com todos nós. Temos a razão do nosso lado.

Os homens falaram mais alto e fizeram juramentos sombrios. Agora, pelo menos, ela esperava ouvir o som da espada dele sendo sacada. Ao invés disso, com uma voz calma, Richard respondeu para os homens com palavras que Kahlan não conseguiu entender. Um silêncio terrível instalou-se.

– Não fazemos isso porque gostamos, Richard. – alguém disse finalmente com uma voz envergonhada. – Não temos escolha. Temos que pensar em nossas famílias e em todos os outros.

Outro homem falou com grande indignação.

– Além disso, parece que você ficou todo altivo e poderoso de repente, com as suas roupas finas e uma espada, não como você costumava ser, quando era um guia florestal.

– Isso mesmo. – falou outro. – Só porque você saiu e viu um pouco do mundo, isso não significa que pode voltar aqui achando que é melhor do que nós.

– Eu ultrapassei o limite daquele que todos vocês decidiram que é o meu lugar adequado. – Richard falou. – É isso que vocês estão querendo dizer?

– Você virou as costas para sua comunidade, para suas raízes, da maneira como vejo; você acha que nossas mulheres não são boas o bastante para o grande Richard Cypher. Não, ele tinha que casar com alguma mulher de longe. Então você volta aqui e acha que pode ficar se vangloriando para nós.

– Como? Fazendo o quê? Casando com a mulher que eu amo? É isso que vocês enxergam como vaidade? Isso anula o meu direito de viver em paz? E tira o direito dela de ficar curada, de melhorar de saúde e viver?

Esses homens o conheciam como Richard Cypher, um simples guia florestal, não como a pessoa que ele havia descoberto que era de verdade, e na qual ele havia se transformado. Era o mesmo homem de antes, mas de muitas formas, eles jamais o conheceram.

– Você devia estar de joelhos rezando para o Criador curar sua esposa. – outro homem declarou. – Toda a humanindade é um grupo miserável e que não merece o melhor. Você devia rezar e pedir o perdão do Criador por suas ações malignas e pecadoras, foi isso que trouxe problemas para você e sua mulher. Ao invés disso, você quer trazer os seus problemas para o meio de pessoas honestas e trabalhadoras. Não tem direito algum de tentar jogar os seus problemas pecaminosos em cima de nós. Não é isso que o Criador quer. Devia estar pensando em nós. O Criador quer que você seja humilde e ajude os outros, foi por isso que Ele a fez cair doente: para ensinar a vocês dois uma lição.

– Ele falou isso para você, Albert? – Richard perguntou. – O Criador de vocês vam falar com vocês sobre as intenções dele e confidencia a vocês os desejos dele?

– Ele fala com qualquer um que tem a atitude modesta adequada para escutá-lo. – Albert disparou.

– Além disso, – outro homem falou. – essa Ordem Imperial sobre a qual você nos alerta tem algumas coisas boas para dizer. Se você não fosse tão cabeça dura, Richard, enxergaria isso. Não há nada de errado em querer ver todos serem tratados de forma decente. Isso significa apenas ter uma mente justa. Isso é a coisa certa. Esses são os desejos do Criador, você deve admitir, e é isso que a Ordem Imperial ensina também. Se não consegue enxergar essa coisa boa na Ordem, bem, então seria melhor você ir embora, e logo.

Kahlan prendeu a respiração.

Com uma voz ameaçadora, Richard disse. – Que assim seja.

Esses eram homens que Richard conhecia; ele falou com eles usando seus nomes e fez eles lembrarem sobre anos e feitos compartilhados. Foi paciente com eles. Com a paciência finalmente esgotada, ele havia atingido a intolerância.

Cavalos bufaram e bateram as patas, seus arreios de couro rangendo, quando os homens montaram.

– De manhã voltaremos para queimar esse lugar. Seria melhor não encontrarmos você ou os seus perto daqui, ou vocês queimarão junto.

Depois de mais algumas ameaças, os homens partiram rapidamente. O som dos cascos martelando contra o chão fizeram as costas de Kahlan tremerem. Até isso machucava.

Ela mostrou um leve sorriso para Richard, mesmo se ele não conseguisse ver. Desejava apenas que ele não tivesse implorado em nome dela; ele nunca, ela sabia, teria implorado por qualquer coisa para si mesmo.

Luz espalhou-se na parede quando o cobertor sobre o portal foi empurrado. Pela direção e qualidade da luz, Kahlan imaginou que devia ser algum horário no meio de um dia levemente nublado. Richard surgiu ao lado dela, sua forma crescendo sobre ela, lançando uma sombra em sua barriga.

Ele usava uma camiseta negra sem mangas, sem a sua camisa ou o magnífico manto negro e dourado, deixando seus braços musculosos nus. Na coxa esquerda dele, no lado voltado para ela, uma luz refletiu no pomel da espada. Seus ombros largos fizeram o quarto parecer ainda menor do que parecera apenas um momento antes. Seu rosto liso barbeado, sua mandíbula forte, e a linha de sua boca complementavam perfeitamente sua forma poderosa. Seu cabelo, de uma cor em algum lugar entre louro e castanho, chegava até a base da nuca dele. Mas era a inteligência tão claramente evidente naqueles olhos cinzentos penetrantes que desde o início havia conquistado a atenção dela.

– Richard, – Kahlan sussurrou. – não quero que você implore por minha causa.

Os cantos da boca dele curvaram mostrando um leve sorriso.

– Se eu quero implorar, eu o farei. – ele levantou o cobertor dela um pouco, certificando-se de que ela estava bem coberta, mesmo que estivesse suando. – Eu não sabia que você estava acordada.

– Quanto tempo eu estive dormindo?

– Um pouquinho.

Ela percebeu que devia ter sido bastante tempo. Não lembrava de ter chegado a esse lugar, ou dele construindo a casa que agora estava ao redor dela.

Kahlan estava sentindo-se mais como uma pessoa com oitenta anos do que na casa dos vinte. Nunca ficara machucada antes, pelo menos, não tão gravemente, não ao ponto de estar à beira da morte e completamente impotente durante tanto tempo. Odiava isso, e odiava não poder fazer as coisas mais simples. Na maior parte do tempo ela detestava isso mais do que a dor.

Estava impressionada em entender de modo tão inesperado a tão completo a fragilidade da vida, sua própria fragilidade, sua própria mortalidade. Tinha arriscado sua vida no passado e ficara em perigo muitas vezes, mas olhando para trás ela não sabia se algum dia realmente acreditou que algo como isso poderia acontecer com ela. Enfrentar a realidade disso era uma coisa esmagadora.

Algo por dentro parecia ter sido quebrado naquela noite, alguma ideia sobre si mesma, uma parte da confiança. Podia ter morrido tão facilmente. O bebê deles podia ter morrido antes até mesmo de ter uma chance de viver.

– Você está melhorando. – Richard falou, como se estivesse respondendo aos pensamentos dela. – Não estou apenas falando isso. Posso ver que você está curando.

Ela olhou dentro dos olhos dele, reunindo a coragem para finalmente perguntar.

– Como eles sabem a respeito da Ordem estar perto daqui?

– Pessoas fugindo da luta vieram por esse caminho. Homens que espalham a doutrina da Ordem Imperial estiveram até mesmo aqui, onde eu cresci. As palavras deles podem soar boas, quase fazerem sentido, se você não pensar, se apenas sentir. A verdade parece não contar muito. – ele completou, pensando novamente. Respondeu a pergunta não pronunciada que estava nos olhos dela. – Os homens da Ordem se foram. Os tolos ali fora estavam apenas falando coisas que ouviram, só isso.

– Mas eles querem que nós deixemos esse lugar. Eles soaram como homens que cumprem as promessas que fizeram.

Ele assentiu, mas então um pouco do sorriso dele retornou. – Você sabe que estamos bem perto do lugar onde encontrei com você pela primeira vez, no último outono? Você lembra?

– Como eu poderia esquecer do dia em que conheci você?

– Nossas vidas estavam em perigo naquele momento e tivemos que partir daqui. Nunca me arrependi disso. Foi o começo da minha vida com você. Enquanto estivermos juntos, nada mais importa.

Cara entrou através do portal e parou ao lado de Richard, juntando a sua sombra com a dele pelo cobertor azul de algodão que cobria Kahlan até as axilas. Dentro do couro vermelho, o corpo de Cara tinha a graça de um falcão: dominante, ligeiro, e mortal. Mord-Sith sempre usavam sua roupa vermelha de couro quando acreditavam que haveria problema. O longo cabelo louro de Cara, jogado para trás em uma trança grossa, era outra marca da sua profissão como Mord-Sith, membro de um grupo de elite de guardas do próprio Lorde Rahl.

Richard havia, de certo modo, herdado as Mord-Sith quando herdou o governo de D’Hara, um lugar que ele nunca conheceu enquanto crescia. O comando não era algo que ele tinha procurado; e apesar disso tudo caiu sobre ele. Agora muitas pessoas dependiam dele. Todo o Mundo Novo, Westland, Midlands, e D’Hara dependiam dele.

– Como você está se sentindo? – Cara perguntou com sincera preocupação.

Kahlan conseguiu emitir pouco mais do que um sussurro rouco.

– Estou melhor.

– Bem, se você está sentindo-se melhor, – Cara grunhiu. – então diga para Lorde Rahl que ele devia permitir que eu faça meu trabalho e coloque o devido respeito naquele homens. – os olhos azuis ameaçadores dela desviaram por um momento na direção do local onde os homens estiveram quando faziam suas ameaças.

– Pelo menos, aqueles que eu deixar vivos.

– Cara, use a sua cabeça. – Richard disse. – Não podemos transformar esse lugar em uma fortaleza e nos proteger a cada hora de cada dia. Aqueles homens estão com medo. Não importa o quanto eles estejam errados, eles nos enxergam como um perigo para as vidas deles e para as vidas das suas famílias. Sabemos muito bem que é melhor não entrarmos em uma luta sem sentido quando podemos evitá-la.

– Mas Richard, – Kahlan disse, levantando a mão direita em um fraco gesto na direção da parede diantes dela. – você construiu isso…

– Apenas esse quarto. Queria um abrigo para você primeiro. Não levou muito tempo e apenas algumas árvores derrubadas e cortadas. Ainda não construimos o resto. Não vale a pena derramar sangue por causa disso.

Se Richard parecia calmo, Cara parecia pronta para mastigar aço e cuspir pregos.

– Poderia dizer a este seu marido teimoso para deixar que eu mate alguém antes que eu fique louca? Não posso simplesmente ficar parade e permitir que pessoas fiquem ameaçando vocês dois! Eu sou uma Mord-Sith!

Cara considerava o seu trabalho de proteger Richard, o Lorde Rahl de D’Hara, e Kahlan, com muita seriedade. Quando tratava-se da vida de Richard, Cara estava perfeitamente disposta a matar primeiro e decidir mais tarde se isso era mesmo necessário. Essa era uma das coisas com a qual Richard não tinha tolerância.

A única resposta de Kahlan foi um sorriso.

– Madre Confessora, não pode permitir que Lorde Rahl baixe a cabeça para as vontades de homens tolos como aqueles. Diga para ele.

Provavelmente Kahlan podia contar nos dedos de uma das mãos as pessoas que, em toda sua vida, falaram com ela usando o nome “ Kahlan “ sem, no mínimo, usar “Confessora” antes dele. Tinha ouvido o seu título definitivo, Madre Confessora, incontáveis vezes, em tons que iam desde respeitosa reverência até o medo estremecedor. Muitas pessoas, quando ajoelhavam diante dela, eram incapazes até mesmo de sussurrar com os lábios trêmulos as duas palavras do seu título. Outras, quando estavam sozinhas, sussurravam elas com intenção mortal.

Kahlan havia sido nomeada Madre Confessora enquanto ainda estava nos seus vinte anos, a mais jovem Confessora já nomeada a essa poderosa posição. Mas isso já fazia alguns anos. Agora, ela era a única Confessora viva que restava.

Kahlan sempre sempre suportou o título, as cabeças abaixadas e pessoas ajoelhando, a reverência, o respeito, o medo, e as intenções assassinas, porque não tinha escolha. Mais do que tudo isso, ela era a Madre Confessora, por sucessão e seleção, por direito, por juramento, e por dever.

Cara sempre dirigiu-se a Kahlan como “Madre Confessora”. Mas nos lábios de Cara as palavras eram sutilmente diferentes do que as dos lábios de qualquer outra pessoa. Era quase um desafio, um desafio através de escrupulosa submissão, mas com o toque de um sorriso de afeição. Vindo de Cara, Kahlan não escutava “Madre Confessora” tanto quanto escutava “Irmã”. Cara era da distante terra de D’Hara. Ninguém, em lugar algum, possuía nível superior a Cara, de acordo com a concepção de Cara, a não ser o Lorde Rahl. O máximo que ela podia aceitar era que Kahlan podia ser sua igual no dever a Richard. Porém, ser considerada uma igual por Cara, realmente era uma grande honra.

Entretanto, quando Cara referia-se a Richard como Lorde Rahl, ela não estava dizendo “Irmão”. Estava dizendo precisamente o que pretendia dizer: Lorde Rahl.

Para os homens com as vozes raivosas, o Lorde Rahl era um conceito tão estranho quanto era a distante terra de D’Hara. Kahlan era de Midlands, que separava D’Hara de Westland. O povo aqui em Westland não sabia nada de Midlands ou sobre a Madre Confessora. Por décadas, as três partes do Mundo Novo estiveram separadas por fronteiras intransitáveis, deixando o que estava além daquelas fronteiras envolto em mistério. No último Outono, aquelas fronteiras haviam caído.

E então, no inverno, a barreira comum ao Sul das três terras que havia, durante três mil anos, isolado a ameaça do Mundo Antigo, foi rompida, liberando a Ordem Imperial sobre todos eles. No último ano, o mundo havia sido lançado dentro de um turbilhão; tudo que todos cresceram conhecendo havia mudado.

– Não permitirei que você machuque pessoas só porque elas se recusam a nos ajudar. – Richard disse para Cara. – Isso não resolveria nada e só acabaria gerando mais problemas. Aquilo que iniciamos aqui levou pouco tempo para construir. Pensei que esse lugar seria seguro, mas não é. Simplesmente vamos seguir adiante.

Ele virou de volta para Kahlan. Sua voz perdeu o calor.

– Esperava trazer você para casa, para um pouco de paz e tranquilidade, mas parece que o meu lar também não me aceita. Sinto muito.

– Somente aqueles homens, Richard.

Na terra de Anderith, pouco antes de Kahlan ser atacada e ferida, as pessoas rejeitaram a oferta de Richard de unirem-se ao emergente Império D’Haran que ele liderava na causa da liberdade. Ao invés disso, o povo de Anderith escolheu por sua própria vontade ficar do lado da Ordem Imperial. Pareceu que Richard havia resgatado Kahlan e se afastado de tudo.

– E quanto aos seus verdadeiros amigos aqui?

– Eu não tive tempo… primeiro eu queria construir um abrigo. Não há tempo agora. Talvez mais tarde.

Kahlan esticou o braço procurando a mão dele, que estava ao lado do corpo dele. Os dedos dele estavam longe demais.

– Mas, Richard…

– Não é mais seguro ficar aqui. É simples assim. Trouxe você aqui porque pensei que seria um lugar seguro para você se recuperar e recompor suas forças. Eu estava errado. Não é. Não podemos ficar aqui. Entendeu?

– Sim, Richard.

– Temos que seguir adiante.

– Sim, Richard.

Havia mais alguma coisa nisso, ela sabia, alguma coisa de importância muito maior do que o esforço mais imediato que isso significava para ela. Havia uma expressão distante, preocupada, nos olhos dele.

– Mas e quanto a guerra? Todos estão dependendo de nós, de você. Não consigo servir de muita ajuda até melhorar, mas eles precisam de você nesse momento. O Império D’Haran precisa de você. Você é o Lorde Rahl. Você os lidera. O que estamos fazendo aqui? Richard… – esperou até que os olhos dele virassem para ela.

– porque estamos fugindo quando todos estão contando conosco?

– Estou fazendo o que devo fazer.

– O que você deve fazer? O que isso significa?

Uma sombra cobria o seu rosto quando ele olhou para outro lado.

– Eu tive… uma visão.

C A P Í T U L O  2

– Uma visão? – Kahlan disse com evidente surpresa.

Richard odiava tudo relacionado com profecia. Isso havia causado a ele problemas sem fim.

A profecia sempre era vaga e geralmente enganadora, não importava o quanto parecesse clara na superfície. Os não treinados eram facilmente confundidos pela construção simplista superficial dela. Assumir uma interpretação literal da profecia sem pensar no passado tinha causado grande confusão, tudo desde assassinato até guerra. Como resultado, aqueles que estavam envolvidos com profecia faziam grandes esforços para manter ela secreta.

Profecia, pelo menos em seu rosto, era predestinação; Richard acreditava que o homem criava seu próprio destino. Uma vez ele disse para ela, “Profecia só pode dizer que amanhã o sol se erguerá. Ela não pode dizer o que você fará com o seu dia. O ato de seguir adiante com o seu dia não é a realização de uma profecia, mas a realização do seu próprio objetivo”.

Shota, a feiticeira, profetizou que Richard e Kahlan conceberiam um filho terrível. Richard tinha provado mais de uma vez que a visão de Shota do futuro, se não fosse completamente falha, pelo menos era amplamente mais complexa do que Shota teria considerado. Como Richard, Kahlan não aceitou a previsão de Shota.

Em várias ocasiões, a visão de Richard a respeito da profecia mostrou estar correta. Richard simplesmente ignorou o que a profecia devlarava e fez o que acreditava que devia fazer. Agindo dessa forma, no final a profecia na maioria das vezes era cumprida, mas de maneiras que não podiam ter sido previstas. Desse jeito, a profecia era ao mesmo tempo comprovada e refutada, sem resolver nada e apenas demonstrando que na verdade ela era um eterno enigma.

O avô de Richard, Zedd, que aj udou a criá-lo não muito longe do lugar onde estavam agora, não tinha apenas mantido secreta sua identidade como mago. Para proteger Richard, ele também escondeu o fato de que Richard havia sido gerado por Darken Rahl e não George Cypher, o homem que o amou e criou. Darken Rahl, um mago de grande poder, foi o perigoso, violento, governate da distante D’Hara. Richard herdou o Dom da magia de duas linhagens sanguíneas diferentes. Depois de matar Darken Rahl, ele também herdou o governo de D’Hara, uma terra que era de muitas maneiras um mistério tão grande para ele quanto era seu poder.

Kahlan, sendo de Midlands, cresceu entre magos; a habilidade de Richard era diferente da habilidade de qualquer mago que ela conheceu. Ele possuía não apenas um aspecto do Dom, mas muitos, e não um lado, mas os dois: ele era um Mago Guerreiro. Uma parte da roupa dele veio da Fortaleza do Mago, e não foi vestida durante três mil anos, desde o tempo em que o último Mago Guerreiro viveu.

Com o Dom morrendo na humanidade, magos eram incomuns; Kahlan tinha conhecido menos de uma dúzia. Entre magos, Profetas eram os mais raros; ela sabia da existência de apenas dois. Um desses era antepassado de Richard, o que fazia com que as profecias fossem parte do Dom de Richard. Mesmo assim Richard sempre tratou a profecia como uma víbora em sua cama.

Suavemente, como se não houvesse coisa mais preciosa no mundo, Richard levantou a mão dela.

– Sabe como eu sempre falo sobre os belos lugares que só eu conheço nas montanhas a Oeste do lugar onde eu cresci? Os lugares especiais que eu sempre quis mostrar a você? Levarei você até lá, onde estaremos seguros.

– Os D’Harans estão ligados a você, Lorde Rahl, – Cara lembrou. – e conseguirão encontrá-lo através dessa ligação.

– Bem, nossos inimigos não estão ligados a mim. Eles não saberão onde estamos.

Cara pareceu considerer aquele pensamento agradável.

Se as pessoas não vão até esse lugar, então não haverá estradas. Como levaremos a carruagem até lá? A Madre Confessora não consegue andar.

Farei uma maca. Você e eu a carregaremos.

Cara assentiu, pensativa. – Poderíamos fazer isso. Se não houver outras pessoas, então pelo menos vocês dois estarão seguros.

Mais seguros do que aqui. Esperava que as pessoas aqui nos deixassem em paz. Não imaginei que a Ordem tivesse fomentado essa agitação tão longe, pelo menos não tão rapidamente. Aqueles homens normalmente não são pessoas ruins, mas eles estão ficando com um comportamento perigoso.

Os covardes voltaram para as saias das mulheres deles. Não voltarão até de manhã. Podemos deixar a Madre Confessora descansar e então partimos antes do amanhecer.

Richard lançou um olhar de aviso para Cara.

Um daqueles homens, Albert, tem um filho, Lester. Lester e seu amigo, Tommy Lancaster, uma vez tentaram atirar flechas em mim por estragar uma certa diversão que Tommy estava prestes a conseguir machucando alguém. Agora Tommy e Lester estão sem vários dentes. Albert contará para Lester que nós estamos aqui, e pouco depois, Tommy Lancaster também saberá.

Agora que a Ordem Imperial encheu as cabeças deles de conversas sobre uma Guerra nobre em benefício do bem, aqueles homens imaginarão que eles seriam como heróis de guerra. Normalmente eles não são violentos, mas hoje estavam mais irracionais do que eu já tinha visto.

Eles beberão para fortificarem sua coragem. Nessa hora Tommy e Lester estarão com eles, e as histórias deles sobre como eu os ofendi e sobre como eu sou um perigo para as pessoas decentes deixarão todos eles agitados. Uma vez que estão em maior número, eles começarão a ver o mérito em nos matar, considerando isso como uma maneira de protegerem suas famílias e fazerem a coisa certa pela comunidade e pelo Criador deles. Cheios de bebida e glória, não irão esperar até de manhã. Eles voltarão esta noite. Temos que partir agora.

Cara não parecia preocupada.

Eu digo que devemos esperar por eles, e quando eles voltarem, acabamos com a ameaça.

Alguns deles irão trazer outros amigos. Haverá muitos deles quando chegarem aqui. Temos que pensar em Kahlan. Não quero arriscar que um de nós seja ferido. Não há nada a ganhar lutando com eles.

Richard tirou o antigo boldrié de couro, que segurava a bainha trabalhada em prata e ouro e a espada, por cima da cabeça e pendurou em um pedaço de galho que projetava-se de uma árvore. Parecendo infeliz, Cara cruzou os braços. Ela preferia não deixar uma ameaça viva. Richard recolheu sua camisa negra dobrada do chão, onde Kahlan não tinha enxergado ela. Enfiou um braço através de uma manga e a vestiu.

Uma visão? – Kahlan finalmente perguntou outra vez. Independente do problema que os homens poderiam representar, eles não eram a preocupação maior no momento.

Você teve uma visão?

A repentina clareza dela fez parecer como uma visão, mas na verdade foi mais como uma revelação.

Revelação. – ela gostaria de conseguir soltar mais do que um sussurro rouco. – E que forma essa coisa de visão revelação assumiu?

Compreensão.

Kahlan ficou olhando para ele.

Compreensão do quê?

Ele começou a abotoar sua camisa.

Através dessa percepção comecei a entender o quadro mais amplo. Comecei a entender o que eu devo fazer.

Sim, – Cara murmurou. – espere só até ouvir isso. Vá em frente, diga para ela.

Richard lançou um olhar sério para Cara e ela respondeu da mesma maneira. Sua atenção finalmente retornou para Kahlan.

Se eu conduzir todos nós entrando nessa guerra, nós perderemos. Muitas pessoas morrerão por nada. O resultado será um mundo escravizado pela Ordem Imperial. Se eu não liderar nosso lado na batalha, o mundo ainda caíra sob a sombra da Ordem mas a quantidade de pessoas mortas será muito menor. Apenas nesse caminho ainda teremos uma chance.

Perdendo? Primeiro você quer perder, e então lutar?… Como podemos ao menos considerar abandonar a luta pela liberdade?

Anderith me ajudou a aprender uma lição. – ele falou. Sua voz estava controlada, como se ele lamentasse o que estava dizendo. – Não posso forçar essa guerra. A liberdade requer esforço para ser ganha e vigilância para ser mantida. As pessoas não valorizam a liberdade até que ela seja retirada.

Mas muitos valorizam. – Kahlan protestou.

Sempre tem alguns, mas a maioria nem ao menos entende, nem se importam, do mesmo jeito que fazem com a magia. As pessoas se afastam sem prestarem atenção nisso também, sem enxergarem a verdade. A Ordem oferece a eles um mundo sem magia e respostas prontas para tudo. A escravidão é simples. Pensei que podia convencer as pessoas do valor de suas próprias vidas, e da liberdade. Em Anderith elas me mostraram o quanto eu fui tolo.

Anderith é somente um lugar…

Anderith não era um lugar especial. Veja todo problema que tivemos em todos os lugares. Temos problemas até mesmo aqui, onde eu cresci. – Richard começou a enfiar a camisa. – Forçar as pessoas a lutarem or liberdade é o pior tipo de contradição.

Nada que eu consiga dizer vai inspirar as pessoas a se importarem. Eu tentei. Aqueles que valorizam a liberdade terão que fugir, se esconder, tentar sobreviver e suportar o que certamente está por vir. Não posso impedir. Não posso ajudá-los. Agora eu sei disso.

Mas Richard, como você pode ao menos pensar em…

Devo fazer o que é melhor para nós. Devo ser egoísta; a vida é preciosa demais para ser desperdiçada em causa inúteis. Não pode haver mal maior do que esse. As pessoas só podem ser salvas da era sombria de subjugação e servidão que está por vir se elas, também, começarem a entender e se importar com o valor das suas próprias vidas, da sua liberdade, e estiverem dispostas a agir em seus próprios interesses. Devemos tentar continuar vivos na esperança de que um dia assim chegará.

Mas podemos vencer essa guerra. Nós devemos.

Você acha que eu posso simplesmente sair por aí e liderar homens na guerra, e porque eu quero, nós venceremos? Não venceremos. Para isso é necessário mais do que o meu desejo. Será preciso grandes números de pessoas totalmente comprometidas com a causa. Não temos isso. Se lançarmos nossas forças contra a Ordem, seremos destruidos e qualquer chance de conquistar a liberdade no futuro será perdida para sempre. – ele passou os dedos pelo cabelo. – Não devemos conduzir nossas forças contra o exército da Ordem.

Ele virou para colocar seu manto negro por cima da cabeça. Kahlan fez um esforço para transmitir força para sua voz, para a magnitude da sua preocupação.

Mas e quanto a todos aqueles que estão preparados para lutar, todos os exércitos que já estão em campo? Tem bons homens, homens capazes, prontos para enfrentar Jagang e deter a Ordem Imperial dele e expulsá-los de volta ao Mundo Antigo. Quem vai liderar nossos homens?

Liderá-los para quê? Morte? Eles não podem vencer.

Kahlan estava aterrorizada. Levantou o braço e agarrou a manga da camisa dele antes que ele pudesse abaixar para pegar o cinto largo.

Richard, você só está dizendo isso, fugindo da batalha, por causa do que aconteceu comigo.

Não. Eu já havia decidido isso naquela mesma noite, antes que você fosse atacada. Quando eu saí para caminhar sozinho, depois da votação, eu pensei bastante. Cheguei a essa conclusão e tomei essa decisão. O que aconteceu com você não fez diferença alguma a não ser provar que estou certo e que deveria ter percebido isso mais cedo. Se eu tivesse feito isso, você não teria sido machucada.

Mas se a Madre Confessora não tivesse sido ferida, você teria se sentido melhor de manhã e mudaria de ideia.

A luz que veio através do portal atrás dele refletiu com um brilho dourado nos símbolos antigos espalhados pelas bordas do manto dele.

Cara, o que aconteceria se eu tivesse sido atacado junto com ela, e nós dois fôssemos mortos? O que todos vocês fariam?

Não sei.

É por isso que estou recuando. Todos vocês estão me seguindo, não participando de uma luta pelo próprio futuro de vocês. Sua resposta deveria ter sido que todos vocês lutariam sozinhos, pela própria liberdade de vocês. Eu comecei a entender o erro que cometi nesse assunto, e a ver que não podemos vencer desse jeito. A Ordem é um oponente grande demais.

O pai de Kahlan, Rei Wyborn, ensinou a ela sobre lutar contra chances assim, e ela possuia experiência prática nisso.

O exército deles pode superar os nossos em números, mas isso não torna a coisa impossível. Só temos que superá-los em estratégia. Estarei lá para ajudá-lo, Richard. Nós temos oficiais preparados. Podemos fazer isso. Devemos fazer.

Veja como a causa da Ordem se espalha com palavras que soam boas. – Richard levantou um braço. – mesmo em lugares como esse. Nós conhecemos sem dúvida alguma a maldade da Ordem, e mesmo assim pessoas em todo lugar juntam-se a eles apaixonadamente independente da horrível verdade de tudo que a Ordem Imperial defende.

Richard, – Kahlan sussurrou, tentando não perder o que restou da sua voz. – eu liderei aqueles jovens recrutas Galeanos contra um exército de soldados experientes da Ordem que nos superavam muito em número, e nós vencemos.

Exatamente. Eles tinham acabado de ver sua cidade natal depois que a Ordem esteve lá. Todos que eles amaram foram assassinados, tudo que eles conheciam foi destruído. Aqueles homens lutaram com a compreensão daquilo que estavam fazendo e porque. Eles se lançariam contra o inimigo com ou sem você para comandá-los. Mas eles foram os únicos, e assim mesmo tiveram sucesso, a maioria deles morreu na luta.

Kahlan estava incrédula.

Então você deixará a Ordem fazer o mesmo em qualquer outro lugar para dar uma razão para as pessoas lutarem? Você ficará de lado e deixará a Ordem assassinar centenas de milhares de pessoas inocentes?

Você quer desistir porque eu fui ferida. Queridos espíritos, eu amo você Richard, mas não faça isso comigo. Eu sou a Madre Confessora; sou responsável pelas vidas dos povos de Midlands. Não faça isso por causa do que aconteceu comigo.

Richard colocou os seus braceletes de prata.

Não estou fazendo isso por causa do que aconteceu com você. Estou ajudando a salvar aquelas vidas do único jeito em que podemos ter uma chance. Estou fazendo a única coisa que posso fazer.

Você está fazendo a coisa fácil. – Cara disse.

Richard encarou o desafio dela com tranquila sinceridade.

Cara, estou fazendo a coisa mais difícil que já tive que fazer.

Agora Kahlan tinha certeza que a rejeição do povo de Anderith havia atingido ele mais forte do que havia imaginado. Ela segurou dois dedos dele e apertou mostrando simpatia. Ele tinha colocado seu coração na tentativa de poupar aquelas pessoas da escravidão pela Ordem. Tentou mostrar a eles o valor da liberdade dando a eles liberdade de escolherem seu próprio destino. Tinha colocado sua fé nas mãos deles.

Em uma derrota esmagadora, uma enorme maioria havia desprezado tudo que ele tinha oferecido, e fazendo isso devastaram aquela fé dele.

Kahlan pensou que talvez com algum tempo para se recuperar, do mesmo jeito que ela, a dor dele também desapareceria.

Não pode culpar a si mesmo pela queda de Anderith, Richard. Você fez o melhor que podia. Não foi culpa sua.

Ele pegou seu largo cinto de couro com suas bolsas trabalhadas com ouro e colocou sobre o manto magnífico.

Quando você é o líder, tudo é culpa sua.

Kahlan sabia a verdade daquilo. Pensou em dissuadí-lo usando um curso diferente.

Que forma essa visão assumiu?

Os olhos cinzentos penetrantes de Richard concentraram-se nela, quase como um aviso.

Visão, revelação, percepção, hipótese, profecia… compreensão, chame como quiser, pois desse modo são todas as mesmas coisas, e de forma inequívoca. Não consigo descrever, mas posso dizer que parece como se eu sempre devesse saber isso. Talvez eu soubesse. Isso não tinha muitas, era mais um conceito completo, uma conclusão, uma verdade que tornou-se absolutamente clara para mim.

Ela sabia que ele esperava que ela deixasse a coissa desse jeito.

Se isso tornou-se tão claro e não é ambíguo, – ela pressionou. – você deve ser capaz de expressar em palavras.

Richard passou o boldrié por cima da cabeça, colocando-o sobre o ombro direito. Enquanto ajustava a espada contra o quadril esquerda, a luz cintilou nos fios de ouro entrelaçados com fios de prata do cabo que mostrava a palavra VERDADE.

A testa dele estava lisa e seu rosto tranquilo. Ela sabia que ao menos tinha levado ele até o coração do assunto. A certeza dele não daria razão alguma para que não falasse para ela se ela quisesse ouvir, e ela queria. As palavras deles surgiram com suave poder, como uma profecia ganhando vida.

Eu fui um líder cedo demais. Não sou eu quem deve provar o meu valor ao povo, mas o povo que agora deve provar o seu valor para mim. Até lá, eu não devo liderá-los, ou toda esperança está perdida.

Parado ali, ereto, altivo, poderoso em sua roupa negra de Mago Guerreiro, parecia que poderia estar posando para uma estátua de quem ele era: o Seeker da Verdade, legalmente nomeado por Zeddicus Zu’Zorander, o Primeiro Mago, e avô de Richard. Fazer isso quase havia partido o coração de Zedd, porque Seekers frequentemente morriam jovens e violentamente.

Enquanto vivia, um Seeker era como uma lei. Apoiado pelo incrível poder de sua espada, um Seeker podia derrubar reinos. Essa era uma das razões pelas quais era tão importante nomear a pessoa certa, uma pessoa ética, para o posto. Zedd alegou que o Seeker, de certo modo, nomeava a si mesmo pela natureza de sua própria mente e por suas ações, e que a função do Primeiro Mago era simplesmente agir de acordo com suas observações, nomeando-o oficialmente e dando a ele a arma que seria sua companheira durante toda sua vida.

Tantas qualidades e responsabilidades diferentes haviam convergido para esse homem que ela amava que às vezes ficava imaginando como ele conseguia conciliar todas elas.

Richard, você tem certeza?

Por causa da importância do passado, Kahlan e depois Zedd fizeram um juramento por suas vidas na defesa de Richard como o recém nomeado Seeker da Verdade. Isso foi pouco depois de Kahlan conhecê-lo. Foi primeiro como Seeker que Richard começou a aceitar tudo que foi jogado sobre ele, e começou a conviver com a extraordinária responsabilidade colocada nele.

Seus olhos cinzentos ardiam com a clareza da certeza quando respondeu.

A única coisa que posso permitir que me governe é a razão. A primeira lei da razão é essa: o que existe, existe; o que é, é. A partir desse irredutível princípio fundamental, todo o conhecimento é construído. Essa é a fundação que a vida abraça.

A razão é uma escolha. Desejos e caprichos não são fatos, nem são meios para descobrí-los. A razão é o nosso único meio para captar a realidade, é a nossa ferramenta básica de sobrevivência. Somos livres para fugirmos do esforço de pensar, para rejeitarmos a razão, mas não somos livres para evitar a penalidade do abismo que recusamos enxergar.

Se eu falhar em usar a razão nessa luta, se eu fechar meus olhos para a realidade daquilo que é, em favor daquilo que eu gostaria, então nós dois morreremos, e por nada. Seremos apenas mais dois entre incontáveis milhoes de cadáveres sem nome sob a sombria decadência da humanidade. Na escuridão que seguirá, nossos ossos terão menos significado do que poeira.

Eventualmente, talvez mil anos a partir de agora, talvez mais, a luz da liberdade se erguerá novamente para brilhar sobre um povo livre, mas entre o agora e esse momento, milhões e milhões de pessoas nasceram dentro da desesperança da miséria e não terão escolha a não ser carregar o peso da opressão da Ordem. Nós, por ignorarmos a razão, teremos gerado essas montanhas de corpos quebrados, a ruína de vidas suportadas mas nunca vividas.

Kahlan estava incapaz de reunir coragem para falar, muito menos discutir; fazer isso nesse momento seria pedir a ele para negligenciar o julgamento dele ao custo do que ele acreditava que seria um mar de sangue. Mas agir de acordo com o que ele viu deveria lançar o povo dela dentro das mandíbulas da morte.

Kahlan, com sua visão ficando borrada com as lágrimas, olhou para outro lado.

Cara, – Richard disse. – amarre os cavalos na carruagem. Eu circularei fazendo uma verificação para ter certeza de que não teremos qualquer surpresa.

Eu farei a exploração enquanto você amarra os cavalos. Eu sou a sua guarda-costas.

Você também é minha amiga. Conheço essa terra melhor do que você. Amarre os cavalos e não cause nenhum problema para mim a respeito disso.

Cara girou os olhos e bufou, mas afastou-se para atender a ordem dele.

O quarto ecoou com o silêncio. A sombra de Richard deslizou saindo de cima do cobertor. Quando Kahlan sussurrou seu amor por ele, ele parou e olhou para trás. Seus ombros pareciam trair o peso que ele carregava.

Gostaria de poder, mas não posso fazer as pessoas entenderem a liberdade. Sinto muito.

Em algum lugar lá dentro, Kahlan encontrou um sorriso para ele.

Talvez não seja tão difícil. – ela apontou para o pássaro que ele entalhou na parede. – Apenas mostre aquilo para eles, e eles entenderão o que a liberdade realmente significa: voar com suas próprias asas.

Richard sorriu, parecendo agradecido, ela imaginou, antes de sumir através do portal.

C A P Í T U L O  3

Todos os pensamentos perturbadores girando na mente dela impediram Kahlan de voltar a dormir. Ela tentou não pensar na visão do futuro de Richard. Tão exausta como estava por causa da dor, as palavras dele foram perturbadoras demais para considerar, e além disso, não havia nada que ela pudesse fazer nesse momento. Mas estava determinada a ajudá-lo a superar a perda de Anderith e a concentrar-se em deter a Ordem Imperial.

Era mais difícil afastar os pensamentos sobre os homens que estiveram ali fora, homens com os quais Richard havia crescido. A lembrança assustadora das ameaças furiosas deles ecoavam em sua mente. Ela sabia que aqueles homens que jamais agiram violentamente, poderiam, nas circunstâncias certas, serem incitados a grande brutalidade. Pelo modo que eles enxergavam a humanidade como pecadora, desprezível, e maligna, isso era apenas um pequeno degrau a mais para cabarem fazendo o mal. Afinal de contas, qualuqer mal que eles pudessem fazer, já haviam racionalizado como sendo predestinado por aquilo que eles enxergavam como a inevitável natureza do homem.

Foi inquietante contemplar um ataque de homens assim quando ela não podia fazer a não ser ficar deitada ali e esperar para ser morta. Kahlan já estava vendo um sorridente Tommy Lancaster desdentado inclinando o corpo para cortar a garganta dela quando tudo que ela podia fazer era observar impotente. Fruequentemente ela teve medo em batalha, mas pelo menos conseguiu lutar com toda sua força para sobreviver. Aquilo ajudou a combater o medo. Era diferente estar impotente e não ter meios de contra atacar; esse era um tipo de medo diferente.

Se fosse obrigada, sempre poderia recorrer ao seu poder de Confessora, mas em sua condição isso era uma opção duvidosa. Nunca precisou invocar seu poder estando em uma condição na qual se encontrava agora. Lembrou a si mesma que os três estariam longe antes que os homens retornassem, e além disso, Richard e Cara jamais deixariam que eles chegassem perto dela.

Porém, Kahlan tinha um medo mais imediato, e esse era real demais. Mas não sentiria esse medo muito tempo; ela morreria, sabia disso. Esperava por isso.

Tentou não pensar nisso, e ao invés disso colocou sua mão sobre a barriga, sobre a criança deles, enquanto escutava o som da água em movimento de um riacho próximo. O som da água lembrou-a do quanto desejava poder tomar um banho. As ataduras sobre o ferimento no seu flanco fedia e precisava ser trocada com frequência. Os cobertores estavam molhados de suor. Seu couro cabeludo coçava. O tapete de grama que formava sua cama debaixo do cobertor era duro e irritava suas costas. Provavelmente Richard tinha montado a cama rapidamente, planejando melhorá-la mais tarde.

Quente como estava o dia, a corrente de água fria seria bem vinda. Estava ansiosa por um banho, para estar limpa, e com cheiro fresco. Desejava melhorar, ser capaz de fazer as coisas por si mesma, ficar curada. Só podia esperar que conforme o tempo passasse, Richard, também se recupresse das suas invisíveis, mas reais, feridas.

Cara finalmente retornou, resmungando alguma coisa sobre os cavalos serem teimosos nos dias atuais. Ela levantou os olhos e viu que o quarto estava vazio.

– É melhor eu procurar por ele e me certificar de que está seguro.

– Ele está bem. Ele sabe o que está fazendo. Apenas espere um pouco, Cara, ou então ele terá que sair e procurar você.

Cara suspirou e concordou, relutante. Pegando um pano molhado frio, ela começou a esfregar a testa e as têmporas de Kahlan. Kahlan não gostava de reclamar quando as pessoas estavam fazendo o melhor que podiam para cuidar dela, então não falou nada sobre como isso machucava os músculos doloridos do pescoço dela quando sua cabeça era movida daquele jeito. Cara nunca reclamou por causa disso. Cara só reclamava quando acreditava que seus protegidos estavam sob perigo desnecessário, e quando Richard não permitia que ela eliminasse aqueles que ela enxergava como perigosos.

Do lado de fora, um pássaro soltava um gorjeio agudo. A tediosa repetição estava começando a ficar, irritante. Ao longe, Kahlan podia ouvir um esquilo reclamando de alguma coisa, ou talvez discutindo a respeito do seu território. Ele estivera fazendo isso por quase uma hora. O barulho da água no riacho continuava sem pausa.

Essa era a ideia de tranquilidade de Richard.

Odeio isso. – ela murmurou.

Devia estar feliz, deitada aí sem nada para fazer.

E aposto que você ficaria feliz em trocar de lugar comigo?

Eu sou Mord-Sith. Para uma Mord-Sith, nada poderia ser pior do que morrer em uma cama. – os olhos azuis dela desviaram para os de Kahlan. – Velha e sem dentes. – ela completou. – Eu não quis dizer que você…

Eu sei o que você queria dizer.

Cara pareceu aliviada.

De qualquer modo, você não poderia morrer, isso seria fácil demais. Você nunca faz nada fácil.

Sou casada com Richard.

Entendeu o que eu queria dizer?

Kahlan sorriu.

Cara mergulhou o pano em um balde no chão e torceu quando levantou.

Não é tão ruim, não é? Só ficar deitada aí?

O que você acharia de precisar que alguém colocasse uma tigela de madeira debaixo do seu traseiro toda vez que a sua bexiga estivesse cheia?

Cara esfregou cuidadosamente o pano úmido no pescoço de Kahlan.

Não me importo em fazer isso para uma irmã de Agiel.

O Agiel, a arma que uma Mord-Sith sempre carregava, não parecia ser nada mais do que um bastão vermelho de couro pendurado em uma fina corrente no pulso direito dela. O Agiel de uma Mord Sith jamais estava muito longe de sua mão. De algum modo ele funcionava através da magia de ligação de uma Mord-Sith com o Lorde Rahl.

Uma vez Kahlan havia sentido o toque parcial de um Agiel. Em um instante, ele podia infligir o tipo de dor que toda aquela gangue de homens causou em Kahlan. Tocar o Agiel de uma Mord-Sith era facilmente capaz de resultar na tortura de ossos partidos, e com a mesma facilidade, se ela desejasse, morte.

Richard deu para Kahlan o Agiel que pertenceu a Denna, a Mord-Sith que o capturou por ordem de Darken Rahl. Somente Richard passou a entender e sentir empatia com a dor que um Agiel também causa na Mord-Sith que o empunha. Antes de ser forçado a matar Denna para escapar, ela entregou a ele seu Agiel, pedindo para ser lembrada simplesmente como Denna, a mulher além do nome de Mord-Sith, a mulher que ninguém além de Richard tinha visto e compreendido.

O fato de Kahlan entender, e manter o Agiel como um símbolo daquele mesmo respeito por mulheres cujas jovens vidas foram roubadas e distorcidas para propósitos e deveres como um pesadelo, era profundamente significativo para outra Mord-Sith. Por causa daquela compaixão, não contaminada por pena, e mais, Cara havia nomeado Kahlan uma irmã de Agiel. Esse era um elogio informal mas de coração.

Mensageiros vieram para falar com Lorde Rahl. – Cara disse. – Você estava dormindo, e Lorde Rahl não viu razão para acordá-la. – ela adicionou em resposta para o olhar questionador de Kahlan.

Os Mensageiros eram D’Haran, e capazes de encontrar Richard através de sua ligação a ele como seu Lorde Rahl. Kahlan, não sendo capaz de realizar o feito, sempre considerou isso inquietante.

O que eles tinham a dizer?

Cara balançou os ombros. – Não muito. O exército da Ordem Imperial de Jagang continua em Anderith por enquanto, com a força de Reibisch segura ao Norte para observar e ficar preparada caso a Ordem decida ameaçar o resto de Midlands. Sabemos pouco da situação dentro de Anderith, sob a Ocupação da Ordem. Os rios fluem longe de nossos homens, em direção ao mar, então eles não viram corpos para indicarem se houve morte em massa, mas algumas pessoas conseguiram escapar. Eles relataram que aconteceram algumas mortes devido ao veneno que foi liberado, mas eles não sabem o quanto ele se espalhou. O General Reibisch enviou batedores e espiões para descobrirem o que puderem.

Que ordens Richard enviou de volta com eles?

Nenhuma.

Nenhuma? Ele não enviou ordens?

Cara balançou a cabeça e então abaixou para mergulhar o pano novamente.

Porém, ele escreveu cartas para o General.

Ela abaixou o cobertor, levantou a atadarua no flanco de Kahlan, e inspecionou sua leve manhca vermelha antes de jogá-la no chão. Com um toque gentil, ela limpou a ferida.

Quando Kahlan conseguiu recuperar o fôlego, ela perguntou. – Você viu as cartas?

Sim. Elas dizem praticamente a mesma coisa que ele falou para você, que ele teve uma visão que o fez enxergar a natureza daquilo que ele deve fazer. Ele explicou ao General que não podia dar ordens porque temia acabar com nossas chances.

O General Reibisch respondeu?

Lorde Rahl teve uma visão. Os D’Harans sabem que Lorde Rahl deve tratar dos assustadores mistérios da magia. Os D’Harans não esperam entender seu Lorde Rahl e não questionariam seu comportamento: ele é o Lorde Rahl. O General não fez comentário algum, mas enviou mensagem dizendo que usaria seu próprio julgamento.

Provavelmente Richard tinha falado para eles que isso foi uma visão, ao invés de dizer que foi simplesmente uma percepção, exatamente por essa razão. Kahlan considerou aquilo durante um momento, pesando as possibilidades.

Então, pelo menos tivemos essa sorte. O General Reibisch é um bom homem, e saberá o que fazer. Não levará muito tempo, e eu estarei de pé e pronta. Até lá, talvez Richard melhore também.

Cara jogou o pano dentro do balde. Quando chegou mais perto, sua testa franziu de frustração e preocupação.

Madre Confessora, Lorde Rahl falou que não vai agir para nos liderar até que o povo prove o seu valor para ele.

Estou melhorando. Espero ajudar ele a superar o que aconteceu e enxergar que devemos lutar.

Mas isso envolve magia. – ela segurou na borda gasta do cobertor azul.

Lorde Rahl disse que foi uma visão. Se é magia, então é algo sobre o qual ele saberia e que deveria tratar da maneira que ele acha que deve.

Temos que ser um pouco compreensivos com tudo que ele tem passado, a a perda que todos nós sofremos para a Ordem, e lembrar também, que Richard não cresceu perto da magia, muito menos liderando exércitos.

Cara agachou e lavou o pano no balde. Depois de espremê-lo, voltou a limpar o ferimento no lado do corpo de Kahlan.

Porém, ele é o Lorde Rahl. Ele já não provou ser um mestre da magia diversas vezes?

Kahlan não podia discordar daquilo, mas ele ainda não tinha muita experiência, e a experiência era valiosa. Cara não apenas temia magia mas também ficava impressionada facilmente por qualquer ato de feitiçaria. Como a maioria das pessoas, ela não conseguia distinguir entre uma simples conjuração e o tipo de magia que podia alterar a própria natureza do mundo. Agora Kahlan percebeu que isso não foi uma visão, mas uma conclusão na qual Richard havia chegado.

Muito do que ele dizia fazia sentido, mas Kahlan acreditava que a emoção estava nublando o pensamento dele.

Cara levantou os olhos enquanto trabalhava. Sua voz carregava um tom de incerteza, se não desesperada confusão.

Madre Confessora, como as pessoas conseguirão provar seu valor para Lorde Rahl?

Não faço ideia.

Cara baixou o pano e olhou nos olhos de Kahlan. Foi um longo momento desconfortável antes que ela finalmente decidisse falar.

Madre Confessora, acho que Lorde Rahl pode ter perdido o juízo.

O pensamento imediato de Kahlan foi imaginar se o General Reibisch poderia pensar a mesma coisa.

Pensei que D’Harans não esperassem questionar seu Lorde Rahl e não questionariam seu comportamento.

Lorde Rahl também diz que ele quer que eu pense por mim mesma.

Kahlan colocou a mão sobre a mão de Cara. – Quantas vezes duvidamos dele anteriormente? Lembra da galinha que não era uma galinha? Nós duas pensamos que ele estava louco. Não estava.

Isso não é algum tipo de monstro nos perseguindo. Isso é algo muito maior.

Cara, você sempre segue as ordens de Richard?

É claro que não. Ele deve ser protegido e não posso permitir que a tolice dele interfira com meu dever. Sigo as ordens dele apenas se elas não colocarem ele em perigo, ou se elas disserem para fazer aquilo que eu teria feito de qualquer modo, ou se isso envolver o orgulho masculino dele.

Você sempre seguia as ordens de Darken Rahl?

Cara ficou rígida com a inesperada lembrança do nome, como se pronunciá-lo pudesse chamá-lo de volta do mundo dos mortos.

Você seguia as ordens de Darken Rahl, não importava o quanto elas fossem tolas, ou você era torturada até a morte.

Qual Lorde Rahl você respeita?

Eu entregaria minha vida por qualquer Lorde Rahl. – Cara hesitou, e então encostou as pontas dos dedos no couro vermelho sobre o coração. – Mas nunca poderia me sentir desse jeito por qualquer outro. Eu… amo Lorde Rahl. Não como você o ama, não como uma mulher ama um homem, mas isso ainda é amor. Às vezes eu tenho sonhos do quanto estou orgulhosa por servir a ele e defendê-lo, e às vezes tenho pesadelos de que falharei com ele.

A testa de Cara franziu com repentino temor. – Não vai contar a ele que eu disse que o amo, vai? Ele não deve saber.

Kahlan sorriu. – Cara, acho que ele já sabe, porque ele tem sentimentos parecidos por você, mas se você não quer, não falarei nada.

Cara soltou um suspiro de alívio.

Bom.

E o que fez você sentir-se desse jeito a respeito dele?

Muitas coisas…. Ele quer que pensemos por nós mesmos. Permite que fiquemos a serviço dele por escolha. Nenhum Lorde Rahl fez isso antes. Sei que se eu falasse que desejo abandoná-lo, ele deixaria que eu partisse. Não madaria me torturar até a morte por isso. Desejaria que eu tivesse uma boa vida.

Isso, e mais, é o que você valoriza nele: ele nunca imaginou ter controle sobre as suas vidas. Ele acredita que uma coisa assim não pode existir. É a primeira vez que desde que você foi capturada e treinada para ser Mord-Sith, que você sentiu a realidade da liberdade.

Isso, Cara, é o que Richard quer para todos.

Ela balançou uma das mãos, como se estivesse colocando de lado a seriedade da coisa toda.

Ele seria tolo se entregasse a mim a minha liberdade se eu pedisse. Precisa demais de mim.

–Você não precisaria pedir sua liberdade, Cara, e você sabe disso. Você já tem sua liberdade, e por causa dele você sabe disso também. Isso é o que faz dele um líder que você sente honra em seguir. É por isso que você está sentindo-se desse jeito a respeito dele. Ele conquistou sua lealdade.

Cara resmungou.

Continuo achando que ele perdeu o juízo.

No passado, mais de uma vez Richard havia expressado sua fé de que, se recebessem uma chance, as pessoas fariam a coisa certa. Isso era o que ele tinha feito com as Mord-Sith. Isso também era o que ele tinha feito com o povo de Anderith. Agora…

Kahlan procurou conter sua emoção.

Não o juízo, Cara, mas talvez seu coração.

Cara, vendo a expressão no rosto de Kahlan, reduziu a seriedade do assunto com um balançar de ombros e um sorriso.

Acho que simplesmente teremos de convencê-lo a respeito de como as coisas ficarão, colocar um pouco de bom senso nele.

Cara enxugou o resto de uma lágrima quando ela rolava pela bochecha de Kahlan.

Antes que ele volte, que tal pegar para mim aquela estúpida tigela de madeira?

Cara assentiu e curvou-se para fazê-lo. Kahlan já estava nervosa, sabendo como isso iria doer, mas não havia como evitar.

Cara levantou com a tigela de madeira.

Antes que aqueles homens viessem, eu estava planejando fazer uma fogueira e esquentar um pouco de água. Daria um banho em você em cima da cama, com um pano ensaboado e um balde com água aquecida. Acho que poddo fazer isso quando chegarmos até o lugar para onde vamos.

Kahlan fechou os olhos parcialmente com o sonhador pensamento de estar pelo menos um pouco limpa e fresca. Pensou que precisava de um banho mais ainda do que precisava da tigela de madeira para se aliviar.

Cara, se você fizesse isso por mim, eu beijaria seus pés quando melhorar, e nomearia você ao mais alto posto que conseguiria imaginar.

Eu sou Mord-Sith. – Cara pareceu embaraçada. Finalmente ela abaixou o cobertor. – Esse é o posto mais importe que existe, a não ser, talvez, o de esposa do Lorde Rahl. Uma vez que ele já tem uma esposa, e eu já sou uma Mord-Sith, terei que me contentar em ter os meus pés beijados.

Kahlan riu, mas uma pontada de dor através de seu abdômen e costelas interromp eu aquilo de forma abrupta.

Richard estava demorando bastante para voltar. Cara tinha feito Kahlan beber duas xícaras de chá frio cheio de ervas para aliviar a dor. Não levarai muito tempo antes que ela estivesse em um estupor, se não estivesse exatamente dormindo. Kahlan estava prestes a ceder ao desejo de Cara em procurar por Richard, quando ele gritou de uma certa distância para que elas soubessem que era ele.

Viu algum dos homens? – Cara perguntou quando ele apareceu no portal.

Com um dedo esticado, Richard removeu o suor cintilante da testa. Seu cabelo úmido estava colado no pescoço.

Não. Sem dúvida eles foram até Hartland para beberem e fazerem algumas reclamações. Na hora em que eles voltarem nós já teremos partido.

Ainda digo que deveríamos esperar e acabar com a ameaça. – Cara murmurou. Richard ignorou-a.

Cortei e limpei alguns galhos e usei um pouco de lona para fazer uma maca. – aproximou-se e com o nó de um dedo tocou no queixo de Kahlan, como se desejasse alegremente estimular a coragem dela. – De agora em diante deixaremos você na maca, e então poderemos tirar e colocar você na carruagem sem… – ele estava com aquela expressão nos olhos, aquela expressão que a machucava. Ele mostrou um sorriso para ele. – Isso tornará mais fcail para Cara e para mim.

Kahlan tentou encarar o pensamento com tranquilidade.

Então, estamos prontos?

O olhar dele baixou quando assentiu.

Bom. – Kahlan disse, alegremente. – Estou ansiosa por uma bela viagem. Gostaria de ver um pouco do campo.

Ele sorriu, de forma mais convincente dessa vez, ela pensou.

Você verá. E nós chegaremos até um lugar lindo. Levará algum tempo para chegarmos lá, viajando tão devagar quanto devemos viajar, mas a j ornada valerá à pena, você verá.

Kahlan tentou manter a respiração estável. Falou o nome dele repetidas vezes em sua mente, dizendo a si mesma que dessa vez não esqueceria, que não esqueceria seu próprio nome. Odiava esquecer coisas; isso fazia ela parecer uma tola aprendendo coisas que devia ter lembrado mas havia esquecido. Dessa vez ela lembraria.

Bem, eu tenho que levantar e caminhar? Ou você será um cavalheiro e vai me carregar?

Ele abaixou e beijou a testa dela, o único ponto do seu rosto no qual o suave toque dos lábios dele não causaria dor. Ele olhou para Cara e inclinou a cabeça fazendo um sinal para que ela pegasse as pernas de Kahlan.

Aqueles homens ficarão bebendo muito tempo? – Kahlan perguntou.

Ainda é meio dia. Não se preocupe, teremos partido muito tempo antes deles voltarem aqui.

Sinto muito, Richard. Sei que você achava que essas pessoas da sua terra natal…

São pessoas, como quaisquer outras.

Ela assentiu enquanto acariciava a mão dele.

Cara serviu para mim um pouco das suas ervas. Dormirei por um longo tempo, então não precisam ir devagar por minha causa, não sentirei. Não quero que vocês tenham que lutar com todos aqueles homens.

Não lutarei com ninguém, apenas viajarei em minha floresta.

Isso é bom. – Kahlan sentiu adagas espetarem suas costelas quando sua respiração começou a ficar acelerada demais. – Amo você, sabe disso. Caso eu tenha esquecido de dizer, eu te amo.

Apesar da dor em seus olhos cinzentos, ele sorriu.

Também amo você. Apenas tente relaxar. Cara e eu seremos tão gentis quanto pudermos. Iremos com calma. Não há pressa. Não tente nos ajudar. Apenas relaxe. Você está melhorando, então isso não será tão difícil.

Ela já estivera machucada outras vezes e sabia que sempre era melhor mover o seu próprio corpo porque sabia exatamente como fazê-lo. Mas dessa vez ela não podia se mover. Aprendeu que a pior coisa era quando você estava ferido e outra pessoa o carregava.

Quando ele inclinou, ela passou o braço direito no pescoço dele enquanto ele enfiava cuidadosamente o braço esquerdo por baixo dos ombros dela. Ser levantada até mesmo daquele jeito causou uma dor chocante. Kahlan tentou ignorar as pontadas ardentes e procurou relaxar enquanto repetia o nome dele em sua mente de novo e de novo.

De repente ela lembrou de algo importante. Era sua última chance de lembrar a ele.

Richard, – ela sussurrou pouco antes dele enfiar o braço direito por baixo dela para carregá-la. – Por favor… lembre de ter cuidado para não machucar o bebê.

Ela ficou assustada ao ver que suas palavras o abalaram. Levou um momento antes que os olhos dele levantassem para olhar dentro dos olhos dela. O que ela viu ali quase fez o seu coração parar.

Kahlan… você lembra, não lembra?

Lembro?

Os olhos dele brilharam com as lágrimas.

Que você perdeu o bebê. Quando foi atacada.

A lembrança atingiu-a como um soco, quase tirando o seu fôlego.

…Oh…

Você está bem?

Sim. Por um momento eu esqueci. Não estava pensando. Agora eu lembro. Lembro que você falou sobre isso.

E ela lembrou. A criança deles, a criança deles que tinha apenas começado a crescer dentro dela, tinha morrido fazia muito tempo. Aquelas bestas que atacaram-na também tiraram isso dela.

O mundo pareceu ficar cinzento e sem vida.

Sinto muito, Kahlan. – ele sussurrou.

Ela acariciou o cabelo dele. – Não, Richard. Eu devia ter lembrado. Sinto muito ter esquecido. Eu não pretendia…

Ele assentiu.

Ela sentiu uma lágrima quente descer pelo pescoço, perto do colar. O colar, com sua pequena pedra escura, foi um presente de casamento de Shota, e feiticeira. O presente foi uma proposta de trégua. Shota disse que ele permitiria que eles ficassem juntos e compartilhassem seu amor, como sempre quiseram, sem Kahlan ficar grávida. Richard e Kahlan decidiram que, por enquanto, aceitariam o presente de Shota, sua trégua. Já tinham preocupações demais em suas mãos.

Mas durante algum tempo, quando as Notas estiveram soltas no mundo, a magia do colar, sem o conhecimento de Richard e Kahlan, havia falhado. Um pequeno, mas miraculoso, equilíbrio ao horrores que as Notas trouxeram foi que isso deu ao amor deles a oportunidade de fornecer a vida a uma criança.

Agora aquela vida estava perdida.

Por favor, Richard, vamos lá.

Ele assentiu outra vez.

Queridos espíritos, – ele sussurrou para si mesmo tão suavemente que ela mal conseguiu ouvir. – me perdoem por aquilo que estou prestes a fazer.

Ela agarrou o pescoço dele. Agora estava ansiosa pelo que estava chegando, ela queria esquecer.

Ele a levantou tão gentilmente quanto podia. Pareceu como se garanhões selvagens amarrados cada um a um membro saltassem entrando em galope no mesmo instante. A dor espalhou-se através dela, o choque que isso causou fez com que os seus olhos ficassem arregalados enquanto ela tentava respirar. E então ela gritou.

A escuridão a envolveu como a porta de uma masmorra fechando repentinamente.

C A P Í T U L O  4

Um som acordou-a tão repentinamente quanto um tapa. Kahlan estava deitada, rígida como se estivesse morta, com os olhos arregalados, escutando. Não era tanto o fato de que o som tivesse soado tão alto, mas que era algo perturbadoramente familiar. Algo perigoso.

O seu corpo todo latejava com a dor, mas ela estava mais acordada do que já estivera durante o que pareciam semanas. Não sabia quanto tempo ficou dormindo, ou talvez inconsciente. Ela estava consciente o bastante para saber que seria um grave erro tentar sentar, porque a única parte dela que não estava machucada era seu braço direito. Um dos grandes garanhões bufou nervosamente e bateu um casco no chão, fazendo a carruagem balançar o bastante para Kahlan lembrar das suas costelas partidas.

O ar pesado tinha o cheiro da chuva que se aproximava, embora rajadas de vento ainda levassem poeira até as narinas dela. Massas escuras de folhas logo acima ondulavam nervosamente para frente e para trás, seus galhos estalando e transmitindo voz ao tormento delas. Nuvens violetas e púrpuras passavam deslizando em silêncio. Além das árvores e das nuvens, o campo do céu negro azulado estava com uma estrela solitária, bem alto acima da testa dela. Não tinha certeza se era madrugada ou anoitecer, mas parecia o fim do dia.

Enquanto as rajadas de vento lançavam tufos do cabelo sujo dela em seu rosto, Kahlan concentrou-se o máximo que podia procurando o som que não se encaixava, ainda esperando conseguir relacionar a ele uma imagem de algo inocente. Uma vez que ela escutou aquilo apenas em meio ao ponto mais profundo do sono, a identidade consciente dele permanecia fora de seu alcance de forma frustrante.

Também tentou ouvir sons de Richard e Cara, mas não escutou nada. Certamente, eles estariam perto. Não a deixariam sozinha, por nenhuma razão a não ser a morte. Procurou afastar-se daquela imagem. Desejou gritar chamando Richard e provar que aquele pensamento inconveniente era um medo tolo, mas o instinto gritou para ela que ficasse em silêncio. Precisava lembrar de não fazer movimentos.

Um som metálico surgiu longe, e então um grito. Talvez fosse um animal, disse a si mesma. Às vezes corvos soltam os gritos mais horríveis. Seus grasnados agudos podiam soar tão humanos que podiam ser assustadores. Mas de acordo com o que ela sabia, corvos não emitiam sons metálicos.

De repente a carruagem desviou para a direita. A respiração dela foi interrompida quando o movimento imprevisto causou uma pontada de dor nas costelas dela. Alguém tinha subido no estribo. Pela falta de cuidado com a passageira ferida na carruagem, ela sabia que não era Richard ou Cara. Mas se não era Richard, então quem? Arrepios fizeram o nariz dela coçar. Se não era Richard, quem era?

Dedos curtos e grossos agarraram a parte superior da lona amarrada com cordas no corrimão lateral da carruagem. Aquelas unhas grosseiras tinham forma de meia-lua. Kahlan prendeu a respiração, esperando que ele não percebesse que ela estava dentro da carruagem.

Um rosto apareceu. Olhos escuros a observaram. O homem estava sem os quatro dentes superiores do meio, fazendo seus caninos parecerem presas quando ele sorriu.

– Ora, ora. Se não é a esposa de Richard Cypher.

Kahlan congelou. Isso era exatamente como nos sonhos dela. Por um instante, ela não conseguiu decidir se era apenas aquilo, apenas um sonho, ou real.

A camisa dele carregava uma mancha escura de sujeira, como se nada tivesse conseguido removê-la. Esparsos, cabelos finos em suas bochechas carnudas e no queixo eram como pequenas ervas daninhas no campo arado do rosto cheio de marcas dele. O lábio superior dele estava molhado por causa do nariz que escorria.

Não tinha nenhum dente inferior na frente. A ponta da língua dele repousava parcialmente para fora na abertura no meio do sorriso dele.

Levantou uma faca para que ela visse. Moveu-a para um lado e para outro, quase como se estivesse exibindo um bem precioso para uma garota tímida que estava cortejando. Seus olhos ficavam desviando de um lado para outro entre a faca e Kahlan. O trabalho descuidaddo de amolar parecia ter sido feito em granito bruto, ao invés de uma pedra de amolar adequada. Manchas escuras e ferrujem marcavam o aço barato pobremente cuidado. Mas sua borda arranhada e lascada não era menos mortal por causa de nada disso. O sorriso desdentado maldoso dele cresceu com o prazer enquanto o olhar dela seguia a lâmina, observando ela cortar fatias de ar cuidadosamente entre eles.

Ela fez um esforço para olhar nos olhos escuros fundos dele, que espiavam fendas tufadas.

Onde está Richard? – ela perguntou com uma voz controlada.

Dançando com os espíritos no Submundo. – ele inclinou a cabeça para um lado. – Onde está a vadia loura? Aquela que meus amigos disseram que viram antes. Aquela com a boca doce. Aquela que precisa ter a língua encurtada antes que eu arranque as tripas dela.

Kahlan lançou um olhar furioso para que ele soubesse que ela não estava com intenção alguma de responder. Quando a faca grosseira avançou em direção a ela, o fedor dele alcançou-a.

Você deve ser Tommy Lancaster.

A faca parou.

Como sabe disso?

A raiva emergiu do interior dela.

Richard falou sobre você.

Os olhos brilharam com ameaça. O sorriso dele aumentou.

É mesmo? O que ele falou para você?

Que você era um porco feio sem dentes que molha as calças sempre que ri. Pelo cheiro, parece que ele estava certo.

O sorriso transformou-se em uma expressão de raiva. Ele subiu no degrau e inclinou o corpo para dentro com a faca. Era isso que Kahlan queria que ele fizesse, que chegasse perto o suficiente para que ela conseguisse tocá-lo.

Com a disciplina nascida de toda uma vida de experiência, mentalmente ela esvaziou sua raiva e assumiu a calma de uma Confessora comprometido com um curso de ação. Uma vez que uma Confessora estava decidida a liberar seu poder, a própria natureza do tempo parecia mudar.

Só precisava tocá-lo.

O poder de uma Confessora dependia era parcialmente dependente de sua força. Em sua condição atual, ela não sabia se conseguiria reunir a força necessária, e se conseguisse, se ela sobreviveria ao liberá-la, mas sabia que não tinha escolha. Um deles estava prestes a morrer. Talvez os dois.

Ele apoiou o cotovelo no corrimão lateral. Seu punho com a faca seguiu até a garganta exposta dela. Ao invés de observar a faca, Kahlan observou as pequenas cicatrizes, parecidas com brancas teias de aranha nas articulações dos dedos dele. Quando o punho estava perto o bastante, ela fez o movimento para agarrá-lo.

Inesperadamente, ela descobriu que estava enrolada dentro do cobertor azul. Não havia percebido que Richard a colocara sobre a maca que ele fizera. O cobertor estava enrolado em volta dela e enfiado debaixo das barras da maca para mantê-la o mais imóvel possível e evitar que fosse machucada quando a carruagem estivesse em movimento. Seu braço estava preso dentro daquilo que estava prestes a tornar-se a sua mortalha.

O pânico cresceu enquanto ela lutava para libertar o braço direito. Estava em uma corrida desesperada com a lâmina que aproximava-se da sua garganta. A dor cortou suas costelas machucadas enquanto ela lutava contra o cobertor. Não tinha tempo de gritar ou amaldiçoar com frustração por ser capturada tão despreparada. Seus dedos agarraram uma parte do material. Ela puxou, tentando arrancar alguma parte solta debaixo da maca sobre a qual estava para conseguir libertar o braço.

Kahlan precisava apenas tocá-lo, mas não podia. A lâmina dele seria o único contato entre eles. Sua única esperança era que talvez os dedos dele tocassem sua carne, ou talvez que ele simplesmente pudesse estar perto o bastante quando começasse a cortar a garganta dela para que conseguisse encostar o queixo na mão dele. Então, ela poderia liberar seu poder, se ela ainda estivesse viva, se ele não cortasse fundo demais antes.

Enquanto ela torcia e puxava o cobertor, parecia uma eternidade observar a faca posicionada sobre o seu pescoço exposto, uma eternidade esperar antes que ela tivesse qualquer esperança de liberar seu poder, uma eternidade para viver. Mas ela sabia que havia apenas um instante mais antes dela sentir o corte daquela lâmina grosseira.

Não aconteceu como ela esperava.

Tommy Lancaster foi puxado para trás soltando um grito ensurdecedor. O mundo ao redor de Kahlan retornou em um tumulto de sons e movimento com o repentino reajuste na descontinuidade do objetivo dela. Kahlan viu Cara atrás dele, seu dentes cerrados em uma terrível determinação. Em sua roupa vermelha de couro, ela era um rubi precioso atrás de uma pilha de sujeira.

Curvado com o Agiel pressionado em suas costas, Tommy Lancaster tinha menos esperança de afastar-se de Cara do que se ela o tivesse empalado com um gancho de pendurar carne. O tormento dele não teria sido mais brutal, seus gritos mais dolorosos.

O Agiel de Cara deslizou subindo e contornando as costelas dele quando ele caiu de joelhos. Cada costela sobre a qual o Agiel passou quebrou com um estalo, como o som do galho de uma árvore partindo. Um vermelho vívido, combinando com a cor da roupa de couro dela, escorreu por cima das articulações e desceu pelos dedos dele. A faca bateu no chão pedregoso. Uma mancha escura de sangue cresceu no lado da camisa dele até gotejar pela borda que estava fora das calças.

Cara ficou sobre ele, uma severa executora, observando ele implorar misericórdia. Ao invés de atendê-lo, ela pressionou o Agiel na garganta dele e levou-o até o chão. Seus olhos estavam arregalados enquanto ele sufocava.

Foi uma jornada lenta e agonizante em direção à morte. Os braços e as pernas de Tommy Lancaster contorceram quando ele começou a afogar no próprio sangue. Cara podia ter acabado com aquilo rapidamente, mas parecia que ela não estava com intenção alguma de fazê-lo. Esse homem tentou matar Kahlan. Cara pretendia cobrar um preço alto pelo crime.

Cara!

Kahlan ficou surpresa por conseguir colocar tanto poder no grito que fez Cara olhar para trás por cima do ombro. As mãos de Tommy Lancaster foram até a garganta e ele arfou tentando respirar quando ela levantou sobre ele.

Cara, pare com isso. Onde está Richard? Richard pode precisar da sua ajuda.

Cara curvou-se sobre Tommy Lancaster, encostou o Agiel no peito dele, e deu um giro. A perna esquerda dele chutou uma vez, seus braços caíram moles, e ele ficou imóvel.

Antes que Cara ou Kahlan pudesse falar alguma coisa, Richard, com o rosto exibindo uma fria ferocidade, correu até a carruagem. Estava com a espada na mão. A lâmina estava escura e molhada.

No instante em que Kahlan viu a espada dele, compreendeu o que havia feito ela acordar. O som era da Espada da Verdade anunciando sua chegada no ar do anoitecer. Durante o sono, o subconsciente dela reconheceu o inconfundível som do aço emitido pela Espada da Verdade quando era sacada, e instintivamente ela captou o perigo que aquele som representava.

Em seu caminho até o lado de Kahlan, Richard apenas olhou rapidamente para o corpo aos pés de Cara.

Você está bem?

Kahlan assentiu. – Bem.

Tardiamente, mas assim mesmo sentindo-se triunfante com o feito, ela retirou o braço do cobertor.

Richard virou para Cara. – Mais alguém subiu a estrada?

Não. Só esse aqui. – ela fez um sinal com o Agiel apontando para a faca no chão. – Ele pretendia cortar a garganta da Madre Confessora.

Se Tommy Lancaster ainda não estivesse morto, o olhar furioso de Richard teria acabado com ele.

Espero que não tenha facilitado as coisas para ele.

Não, Lorde Rahl. Ele se arrependeu do seu último ato vil. Eu me certifiquei disso.

Com sua espada, Richard indicou a área ao redor.

Fique aqui e mantenha os olhos abertos. Acredito que pegamos todos eles, mas vou checar só para ter certeza que ninguém mais estava aguardando e tentando nos surpreender vindo de outra direção.

Ninguém chegará perto da Madre Confessora, Lorde Rahl.

Poeira levantou na luz fraca quando ele deu um tapinha em um dos cavalos parados em seus arreios.

Logo que voltar, quero seguir em frente. Devemos ter lua suficiente, pelo menos, durante algumas horas. Conheço um lugar seguro para montar acampamento a cerca de quatro horas subindo a estrada. Isso deixará uma boa distância longe de tudo isso.

Ele apontou com sua espada.

Arraste esse corpo para trás daquele arbusto bem ali e jogue ele, descendo a ravina. Acharia melhor que os corpos não fossem encontrados até que tenhamos partido e estejamos bem longe. Provavelmente apenas os animais encontrarão eles aqui, tão longe, mas não quero arriscar.

Cara agarrou o cabelo de Tommy Lancaster. – Com prazer.

Ele era gorducho, mas o peso não causou dificuldade alguma para ela.

Richard trotou silenciosamente para dentro da escuridão que se aproximava. Kahlan escutou o som do corpo arrastando pelo chão. Ouviu pequenos galhos quebrando quando Cara arrastou o peso morto através do arbusto, e então os barulhos abafados enquanto o corpo de Tommy Lancaster rolava e quicava descendo por uma ladeira íngreme. Levou bastante tempo antes de Kahlan ouvir o som final no fundo da ravina.

Cara retornou até o local da carnificina lentamente.

Está tudo bem com você? – retirou suas luvas de modo casual.

Kahlan piscou para a mulher. – Cara, ele quase me pegou.

Cara j ogou sua longa trança loura para trás, por cima do ombro, enquanto escaneava a área ao redor.

Não, ele não pegaria. Eu estava bem atrás dele o tempo todo. Estava quase respirando no pescoço dele. Jamais tirei os olhos da faca. Ele não tinha chance alguma de machucá-la. – ela encarou o olhar de Kahlan. – Certamente, você deve ter me visto.

Não, eu não vi.

Oh. Pensei que tivesse visto. – parecendo um pouco envergonhada, ela enfiou a maior parte das luvas atrás do cinto e deixou o resto dobrado na frente. – Acho que talvez você estivesse fundo demais na carruagem para me enxergar ali atrás dele. Eu estava concentrada nele. Não queria deixar que ele assustasse você.

Se você estava ali o tempo todo, porque quase deixou ele me matar?

Ele não chegou a “quase matá – la”. – Cara sorriu sem humor. – Mas eu queria deixar que ele acreditasse nisso. O choque é maior, o horror é maior, se deixar eles pensarem que ganharam. Destrói o espírito de um homem acabar com ele assim, quando você o pega com a mão na massa.

A cabeça de Kahlan estava girando de tanta confusão e então ela decidiu não insistir no assunto.

O que está acontecendo? O que aconteceu? Quanto tempo eu dormi?

Estivemos viajando durante dois dias. Você esteve saindo e retornando do sono, mas você não sabia nada nas vezes em que estava acordada. Lorde Rahl estava preocupado em machucar você, em colocá-la no meio da carnificina, e por ter falado para você… aquilo que você esqueceu.

Kahlan sabia o que Cara queria dizer: o bebê morto dela.

E os homens?

Vieram atrás de nós. Porém, dessa vez Lorde Rahl não discutiu com eles.

ela pareceu especialmente feliz com aquilo. – Ele soube rapidamente que eles estavam chegando, então não fomos pegos de surpresa. Quando eles atacaram, alguns com flechas preparadas e alguns com espadas ou machados, ele gritou para eles uma vez dando uma chance para mudarem de ideia.

Tentou se entender com eles? Mesmo nesse momento?

Bem, não exatamente. Falou para eles irem para casa em paz, ou todos morreriam.

E então o que aconteceu?

Então todos riram. Isso pareceu apenas encorajá-los. Eles atacaram, flechas voando, espadas e machados erguidos. Então Lorde Rahl correu para dentro da floresta.

Ele fez o quê?

Antes que eles chegassem, ele falou que faria todos perseguirem ele. Quando Lorde Rahl correu, aquele que pensou que cortaria sua garganta gritou para os outros “p eguem Richard, e acabem com ele dessa vez”. Lorde Rahl esperava atrair todos eles para longe de você, mas quando aquele foi atrás de você, Lorde Rahl lançou um olhar para mim e eu soube o que ele queria que eu fizesse.

Cara cruzou as mãos atrás das costas enquanto checava a escuridão, mantendo vigília, caso alguém tentasse surpreendê-las. Os pensamentos de Kahlan desviaram para Richard, e para como aquilo deve ter sido, ele sozinho enquanto eles o perseguiam.

Quantos homens?

Eu não contei. – Cara balançou os ombros. – Talvez duas dúzias.

E você deixou Richard sozinho com duas dúzias de homens perseguindo ele? Duas dúzias de homens querendo matá-lo?

Cara lançou um olhar incrédulo para Kahlan. – E deixar você desprotegida? Quando eu sabia que aquele bruto sem dentes estava atrás de você? Lorde Rahl arrancaria minha pele viva se eu tivesse deixado você.

Altiva e ereta, ombros firmes e queixo erguido, Cara parecia tão satisfeita quanto um gato lambendo os restos de um rato do seu bigode. De repente Kahlan entendeu: Richard havia confiado a vida de Kahlan a Cara; a Mord-Sith tinha provado que aquela confiança era justificada.

Kahlan sentiu que um sorriso tensionava os cortes parcialmente curados dos seus lábios.

Eu só gostaria de ter percebido que você estava ali o tempo todo. Agora, graças a você, não precisarei da tigela de madeira.

Cara não riu.

Madre Confessora, devia saber que eu não permitiria que nada acontecesse com qualquer um de vocês.

Richard surgiu das sombras tão repentinamente quanto havia desaparecido. Acariciou os cavalos de modo tranquilizador. Enquanto seguia até elas, ele checou rapidamente as coleiras, os cabrestos, e as correias para ter certeza de que tudo estava seguro.

Alguma coisa? – ele perguntou para Cara.

Não, Lorde Rahl. Tudo tranquilo e área livre.

Ele observou a carnificina e sorriu.

Bem, enquanto você está acordada, que tal se eu a levasse em um passeio romântico sob a luz do luar?

Ela pousou uma das mãos no antebraço dele. – Está tudo bem com você?

Estou bem. Nenhum arranhão.

Não foi isso que eu quis dizer.

O sorriso dele desapareceu.

Eles tantaram nos matar. Westland acabou de sofrer suas primeiras baixas por causa da influência da Ordem Imperial.

Mas você os conhecia.

Isso não dá o direito a eles de receberem compaixão. Quantos milhares eu vi serem mortos desde que fui embora daqui? Nem mesmo consegui convencer da verdade homens com os quais eu cresci. Não consegui ao menos fazer eles escutarem. Todas as mortes e o sofrimento que tenho visto no final aconteceram por causa de homens como esses, homens que se recusam a enxergar.

A ignorância deliberada deles não lhes dá o direito ao meu sangue ou minha vida. Escolheram seu próprio caminho. Dessa vez, eles pagaram o preço.

Para ela, ele não soava como um homem que estava abandonando a luta. Ele ainda segurava a espada, ainda estava nas garras da fúria dela. Kahlan acariciou o braço dele, fazendo ele saber que ela entendia. Estava claro para ela que mesmo que ele estivesse justificadamente defendendo a si mesmo, e embora ainda estivesse cheio da fúria da espada, lamentava profundamente o que tivera de fazer. Aqueles homens, se fossem capazes de matar Richard, não teriam lamentado nada. Teriam comemorado a morte dele como uma grande vitória.

Ainda foi perigoso fazer todos eles correrem atrás de você.

Não, não foi. Levei eles para fora do campo aberto e para o meio das árvores. Tiveram que desmontar. O chão e pedregoso e o apoio para os pés é pobre, então eles não podiam acompanhar minha corrida ou avançar com muita velocidade, como conseguiriam aqui fora na estrada.

Está escurecendo; pensaram que essa era uma vantagem para eles. Não era. Entre as árvores estava mais escuro ainda. A maior parte da minha roupa é preta. Está quente, então eu tinha deixado minha capa dourada para trás, aqui dentro da carruagem. A pequena parte dourada no resto da roupa serve apenas para destacar a forma de um homem na quase escuridão, então foi mais difícil ainda para eles me enxergarem.

Assim que eu derrubei Albert, eles pararam de pensar e lutaram com pura raiva até começarem a ver sangue e morte. Aqueles homens estavam acostumados com brigas, não batalhas. Estavam esperando que fosse fácil nos matar, não estavam mentalmente preparados para lutarem por suas próprias vidas. Logo que viram a verdadeira natureza do que estava acontecendo, correram para salvar suas vidas. Pelo menos, os que sobraram. Essas são minhas florestas. Em seu pânico, ficaram confusos e se perderam no meio das árvores. Cortei eles e coloquei um fim nisso.

Pegou todos eles? – Cara perguntou, preocupada com qualquer um que pudesse escapar e trazer mais homens.

Sim. Conhecia a maioria deles, e além disso, eu tinha a quantidade deles em minha cabeça. Contei os corpos para ter certeza que peguei todos.

Quantos? – Cara perguntou.

Richard virou para pegar as rédeas.

Não o suficiente para cumprir o objetivo deles. – ele estalou a língua e fez os cavalos começarem a andar.

C A P Í T U L O  5

Richard levantou e sacou a espada. Dessa vez, quando o som inconfundível dela ecoou na noite, Kahlan estava acordada. Seu primeiro instinto foi sentar. Antes que ela ao menos tivesse tempo de pensar melhor nisso, Richard tinha agachado e impedido que ela o fizesse com a mão tranquilizadora. Ela levantou a cabeça apenas o bastante para ver que era Cara, conduzindo um homem para dentro da luz bruxuleante da fogueira no acampamento. Richard embainhou sua espada quando viu quem estava com Cara: Capitão Meiffert, o oficial D’Haran que estivera com eles em Anderith.

Antes de qualquer outra saudação, o homem caiu de joelhos e curvou-se para frente, encostando sua testa no chão salpicado de folhas de pinheiro.

– Mestre Rahl seja nosso guia. Mestre Rahl nos ensine. Mestre Rahl nos proteja. Em sua luz, prosperamos. Na sua misericórdia, nos abrigamos. Em sua sabedoria, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são suas.

Quando ajoelhou para recitar a Devoção, como isso era chamado, Kahlan viu Cara quase ajoelhar junto com ele por reflexo, pois o ritual era um hábito muito forte. A súplica ao Lorde Rahl era algo que todos os D‘Harans faziam. Em campo eles normalmente a recitavam uma vez, ou em alguma ocasião especial, três vezes. No Palácio do Povo em D’Hara, a maioria das pessoas reuniam-se duas vezes por dia para entoar a Devoção.

Quando ele foi um cativo de Darken Rahl, Richard, frequentemente em uma condição muito parecida com a de Tommy Lancaster pouco antes de morrer, foi forçado a ficar de joelhos por uma Mord-Sith e obrigado a realizar a Devoção quatro horas por vez. Agora, as Mord-Sith, como todos os D’Harans, mostravam o mesmo respeito a Richard. Se as Mord-Sith consideravam tal mudança dos eventos como algo improvável, ou até mesmo irônico, elas nunca disseram. O que muitas delas acharam improvável foi que Richard não tivesse ordenado que todas elas fossem executadas quando ele tornou-se o Lorde Rahl.

Porém, foi Richard que havia descoberto que a Devoção ao seu Lorde Rahl na verdade era um vestígio de uma ligação, uma magia aintiga invocada por um dos ancestrais dele para proteger o povo D’Haran dos Andarilhos dos Sonhos. Durante muito tempo acreditara-se que os Andarilhos dos Sonhos, criados por magos para serem armas durante a antiga e quase esquecida Grande Guerra, haviam desaparecido do mundo. A conjuração de estranhas e variadas habilidades, de inserir atributos não naturais em pessoas, por sua vontade ou não, um dia foi uma arte sombria, os resultando sendo foram no mínimo imprevisíveis, geralmente incertos, e às vezes perigosamente instáveis. De algum modo, alguma centelha daquela manipulação maligna havia passado de geração em geração, espreitando despercebida durante três mil anos, até que reacendeu na pessoa do Imperador Jagang.

Kahlan sabia um pouco a respeito da alteração de seres vivos para satisfazer um objetivo. Confessoras eram pessoas assim, assim como foram os Andarilhos dos Sonhos. Em Jagang, Kahlan via um monstro criado pela magia. Ela sabia que muitas pessoas enxergavam a mesma coisa nela. De forma muito parecida como algumas pessoas tinham cabelo louro ou olhos castanhos, ela nasceu para ser alta, com cabelo castanho, e olhos verdes, e possuir a habilidade de uma Confessora. Ela amava, ria, e sentia desejo por coisas do mesmo jeito que aqueles nascidos com cabelo louro ou olhos castanhos, e sem a habilidade especial de uma Confessora.

Kahlan usava seu poder por razões morais válidas. Jagang, sem dúvida, acreditava no mesmo a respeito de si mesmo, e mesmo se não acreditasse, a maioria dos seguidores dele certamente acreditava.

Richard também havia nascido com poder latente. A antiga defesa auxiliar da ligação era transmitida para qualquer Rahl dotado. Sem a proteção da ligação com Richard, o Lorde Rahl, formalmente pronunciada ou em uma afinidade silenciosa no coração, qualquer um estava vulnerável ao poder de Jagang como um Andarilho dos Sonhos.

Diferente da maioria das outras modificações em pessoas conjuradas por magos, a habilidade das Confessoras sempre permaneceu vital; pelo menos foi assim até que todas as outras Confessoras fossem assassinadas por ordem de Darken Rahl. Agora, sem aqueles magos e suas conjurações especializadas, apenas se Kahlan tivesse uma criança a magia das Confessoras continuaria viva.

Normalmente as Confessoras davam à luz a garotas, mas nem sempre. O poder de uma Confessora havia sido criado originalmente, e deveria ser usado, por mulheres. Como todas as outras conjurações que introduziam habilidades não naturais em pessoas, essa, também teve consequências imprevistas: uma criança macho de uma Confessora, também tinha o poder. Depois que aprenderam o quão traiçoeiro o poder podia ser em homens, todas as crianças machos eram mortas de forma meticulosa.

Kahlan carregar uma criança macho era precisamente o que a feiticeira, Shota, temia. Shota sabia muito bem que Richard jamais permitiria que o filho dele e de Kahlan fosse assassinado por causa das maldades de Confessores do passado. Kahlan também jamais permitiria que o filho de Richard fosse morto. No passado, a incapacidade de uma Confessora em casar por amor era uma das razões pelas quais ela conseguia suportar emocionalmente a prática do infanticídio. Richard, ao descobrir uma maneira através da qual ele e Kahlan podiam ficar juntos, tinha alterado essa equação também.

Mas Shota não temia simplesmente que Kahlan desse à luz a um Confessor; ela temia algo potencialmente com maior magnitude, um Confessor que tivesse o Dom de Richard. Shota havia previsto que Kahlan e Richard conceberiam uma criança macho. Shota enxergava uma criança assim como um monstro, perigoso além da compreensão, e assim jurou matar o descendente deles. Para evitar que uma coisa dessas fosse necessária, deu para eles o colar para impedir Kahlan de ficar grávida. Eles aceitaram com relutância. A alternativa era guerra com a feiticeira.

Era por razões como essa que Richard detestava profecias.

Kahlan observou quando o Capitão Meiffert falou a Devoção pela terceira vez, os lábios de Cara acompanhavam os dele. O suave canto estava deixando Kahlan sonolenta.

Era um prazer para Kahlan ser capaz de sentar junto com Richard e Cara no acampamento protegido, ao lado do calor da fogueira, ao invés de ter que ficar dentro da carruagem, especialmente desde que a noite tinha ficado fria e úmida. Com a maca eles podiam carregá-la com mais facilidade e sem causar muita dor. Richard teria feito a maca mais cedo, mas não esperava ter que abandonar a casa que havia começado a construir.

Eles estavam bem longe da estrada estreita e desolada, em uma pequena clareira escondida dentro de uma fenda em uma parede rochosa íngreme atrás de uma densa extensão de pinheiros e abetos. Uma pequena campina nas proximidades fornecia um cômodo local para guardar os cavalos. Richard e Cara empurraram a carruagem para fora da estrada, atrás de uma massa de troncos e galhos caídos, e esconderam ela com ramos de abeto e bálsamo. Ninguém além de um D’Haran ligado ao seu Lorde Rahl tinha muita chance de encontrá-los na floresta vasta e sem rastros.

O ponto isolado tinha um buraco para fogueira que Richard cavou e cercou com pedras durante uma estadia anterior, fazia quase um ano. Ele não tinha sido usado desde então. Uma borda que projetava-se a cerca de sete ou oito pés acima deles impedia que a luz da fogueira iluminasse a parede de pedra, ajudando a manter o acampamento escondido. A inclinação também os mantinha confortáveis e secos na garoa que havia começado a cair. Com um nevoeiro que fechava-se também, esse era um local de acampamento mais protegido e seguro que Kahlan já tinha visto. As palavras de Richard foram mesmo verdadeiras.

Levaram seis horas ao invés de quatro para chegarem até o local do acampamento. Richard seguiu lentamente pelo bem de Kahlan. Estava tarde e todos estavam cansados de um longo dia de jornada, sem falar do ataque. Richard tinha falado para ela que a chuva parecia que duraria um dia ou dois, e eles ficariam no acampamento e descansariam até o tempo clarear. Não havia urgência de chegar ao lugar para onde estavam seguindo.

Depois da terceira Devoção, o Capitão Meiffert levantou hesitante. Bateu com o punho direito no couro sobre o coração fazendo uma saudação. Richard sorriu e os dois homens seguraram no antebraço um do outro em uma saudação menos formal.

Como você está, Capitão? – Richard segurou o cotovelo do homem. – Qual é o problema? Você caiu do cavalo, ou algo assim?

O Capitão olhou para Cara, ao lado dele.

Ah, bem, eu estou bem, Lorde Rahl. Verdade.

Você parece machucado.

Só tive minhas costelas… tocadas, pela sua Mord-Sith, só isso.

Não ataquei com força suficiente para quebrá-las. – Cara declarou.

Eu sinto muito, Capitão. Nós tivemos alguns problemas mais cedo hoje. Cara sem dúvida estava preocupada com nossa segurança quando viu que você estava se aproximando no escuro. – os olhos de Richard desviaram para Cara. – Mas ela ainda deveria ser mais cuidadosa antes de arriscar ferir pessoas. Tenho certeza que ela sente muito e vai querer pedir desculpas.

Cara mostrou uma expressão irritada.

Estava escuro. Não vou correr nenhum risco tolo com a vida de nosso Lorde Rahl então…

Eu podia esperar que não. – o Capitão Meiffert declarou antes que Richard pudesse censurá-la. Ele sorriu para Cara. – Uma vez eu fui chutado por um robusto cavalo de batalha. Você fez um trabalho melhor ao me derrubar, Senhora Cara. Fico feliz em saber que a vida de Lorde Rahl está em mãos capazes. Se costelas doloridas forem o preço a ser pago, eu aceito.

O rosto de Cara ficou radiante. A simples declaração do Capitão desarmou uma potencial situação perturbadora.

Bem, se as costelas o incomodarem, me avise, – Cara falou secamente.

e eu beijarei elas para fazer com que elas melhorem. – no meio do silêncio, enbquanto Richard lançava um olhar zangado, ela coçou a orelha e finalmente adicionou. – De qualquer modo, sinto muito. Mas eu não queria correr nenhum risco.

Como eu disse, um preço que eu aceito pagar. Obrigado por sua vigilância.

O que você está fazendo aqui, Capitão? – Richard perguntou. – O General Reibisch enviou você para ver se o Lorde Rahl está louco?

Embora fosse impossivel dizer na luz do fogo, Kahlan tinha certeza que o rosto do homem ficou vermelho.

Não, claro que não, Lorde Rahl. O General só queria que você recebesse um relatório completo.

Entendo. – Richard olhou para a paenla com o jantar deles. – Quando foi a última vez que você comeu, Capitão? Você parece um pouco abatido, além de ter costelas machucadas.

Bem, ah, estiver cavalgando bastante, Lorde Rahl. Acho que ontem devo ter comido algo. Estou bem. Posso comer alguma coisa depois…

Então sente-se. – Richard gesticulou. – Permita que eu dê algo quente para comer. Isso fará bem a você.

Quando o homem sentou no chão, relutante, ao lado de Kahlan e Cara, Richard colocou um pouco de arroz e feijão em uma tigela. Ele colocou um grande pedaço de pão caseiro que havia sobrado dentro de uma frigideira ao lado do fogo. Ofereceu a tigela para o homem. O Capitão Meiffert não teve como evitar, e afora estava sentindo-se embaraçado por ser servido por ninguém menos do que o próprio Lorde Rahl.

Richard teve que levantar a comida uma segunda vez antes que ele a pegasse.

É apenas um pouco de arroz e feijão, Capitão. Não é como se eu estivesse entregando para você a mão de Cara em casamento.

Cara riu. – Mord-Sith não casam. Elas simplesmente tomam um homem como seu companheiro se elas o desejam, ele não tem voz nisso.

Richard olhou para ela. Pelo tom de Richard Kahlan sabia que ele não estava querendo dizer nada com o comentário mas ele não riu junto com Cara. Ele conhecia bem demais a verdade nas palavras dela. Um ato desses não era um ato de amor, mas totalmente o contrário. No silêncio desconfortável, Cara percebeu o que tinha falado, e decidiu ir partir alguns galhos e colocá-los na fogueira.

Kahlan sabia que Denna, a Mord-Sith que havia capturado Richard, havia escolhido ele para companheiro. Cara também sabia disso. Às vezes, quando Richard acordava assustado e agarrava-se nela, Kahlan ficava imaginando se os pesadelos dele eram sobre coisas imaginárias ou reais. Quando ela beijava a testa dele e perguntava com o que ele havia sonhado, ele nunca lembrava. Ela ficava bastante agradecida por isso.

Richard pegou uma longa vara que estava escorada contra uma das pedras que cercavam o fogo. Com o dedo, retirou deslizando vários pedaços de bacon da vara para dentro da tigela do Capitão, e então coloou o grande pedaço de pão em cima. Eles levavam com els uma boa variedade de comida. Kahlan dividia a carruagem com todos os suprimentos que Richard havia recolhido durante a j ornada deles ao norte até Hartland. Tinham alimento suficiente para durar um bom tempo.

Obrigado. – o Capitão Meiffert falou. Afastou do rosto o cabelo louro.

Parece delicioso.

E está. – Richard disse. – Você tem sorte, eu fiz o jantar esta noite, ao invés de Cara.

Cara, orgulhosa em ser uma péssima cozinheira, sorriu como se aquilo fosse um grande elogio.

Kahlan tinha certeza que essa seria uma histório que seria repetida de olhos arregalados e grande descrença: o Lorde Rahl em pessoa servindo comida a um dos seus homens. Pelo modo como o Capitão comeu, ela imaginou que fazia muito mais do que um dia desde que ele comeu pela última vez. Grande como ele era, ela concluiu que ele deveria precisar de muita comida.

Ele engoliu e levantou os olhos.

Meu cavalo. – começou a levantar. – Quando a Senhora Cara… eu esqueci meu cavalo. Preciso…

Termine sua comida. – Richard levantou e segurou o ombro do Capitão Meiffert para mantê-lo sentado. – Eu pretendia checar os nossos cavalos de qualquer modo. Também cuidarei do seu. Tenho certeza que ele gostaria de um pouco de água e aveia também.

Mas, Lorde Rahl, não posso permitir que você…

Coma. Isso economizará tempo; quando eu voltar, você terá acabado e então poderá fazer o seu relatório. – as formas de Richard tornaram-se indistintas quando ele sumiu dentro das sombras, deixando para trás apenas uma voz sem corpo.

Mas eu temo que ainda assim não terei ordem alguma para enviar ao General Reibisch.

No meio da calmaria, cigarras voltaram a emitir os sons rítmicos. A uma certa distância, Kahlan ouviu uma ave noturna. Além das árvores próximas, os cavalos relincharam satisfeitos, provavlemente quando Richard acariciou eles. De vez em quando uma suave névoa passava por baixo da rocha saliente para umedecer a bochecha dela. Ela gostaria de poder virar de lado e fechar os olhos. Richard deu para ela um pouco de chá com ervas e isso estava começando a deixá-la sonolenta. Pelo menos isso aliviava a dor.

Como você está, Madre Confessora? – o Capitão Meiffert perguntou. – Todos estão terrivelmente preocupados com você.

Uma Confessora não era confrontada frequentemente com uma preocupação tão honesta e calorosa. A pergunta simples do jovem foi tão sincera que quase fez Kahlan chorar.

Estou melhorando, Capitão. Diga para todos que ficarei bem assim que tiver algum tempo para me recuperar. Nós vamos para algum lugar tranquilo aonde eu possa aproveitar o ar fresco do verão que se aproxima e descansar um pouco. Estarei melhor antes do Outono, tenho certeza. Até lá, tenho esperança de que Richard poderá concentar-se na guerra.

O Capitão sorriu.

Todos ficarão aliviados em saber que você está melhorando. Não conssigo dizer a quantidade de pessoas que disseram que, quando eu retornasse, queriam saber como você está.

Diga a eles que eu disse que ficarei bem e que pedi para eles não se preocuparem mais comigo, mas para tomarem conta de si mesmos.

Ele comeu outra colherada cheia. Kahlan viu nos olhos dele que havia mais na ansiedade do homem. Ele levou um momento antes de declarar aquilo.

Também estamos preocupados que você e Lorde Rahl precisem de proteção.

Cara, already sitting straight, nevertheless managed to straighten more, at the same time making the subtle shift in her posture appear threatening.

Lorde Rahl e a Madre Confessora não estão desprotegidos, Capitão; eles estão comigo. Qualquer coisa a mais do que uma Mord-Sith é apenas um uniforme bonito.

Dessa vez, ele não recuou. Sua voz soou com o claro tom de autoridade.

Essa não é uma questão de desrespeito, Senhora Cara, nem alguma presunção. Como você, tenho um juramento com a segurança deles, e isso é minha principal preocupação. Esses botões de metal já encontraram com o inimigo em defesa de Lorde Rahl, e eu realmente não acredito que uma Mord-Sith desejaria me desviar desse meu dever por nenhuma razão como o simples orgulho.

Iremos para um local remoto e isolado, – Kahlan falou, antes que Cara pudesse responder. – acredito que nosso isolamento, e Cara, serão proteção suficiente. Se Richard decidir de outro modo, ele informará.

Com um movimento de cabeça relutante, ele aceitou a resposta dela. Pelo menos, o final da resposta encerrou o assunto.

Quando Richard levou Kahlan para Norte, tinha deixado seus guardas para trás. Ela sabia que isso foi intencional, provavelmente era parte de sua convicção sobre o que ele sentia que devia fazer. Richard não era contrário ao conceito de proteção; no passado, ele aceitou que tropas ficassem com eles. Cara também foi insistente em terem a segurança daquelas tropas. Porém, para Cara, era diferente admitir isso diretamente para o Capitão Meiffert.

Eles passaram bastante tempo em Anderith com o Capitão e as forças de elite dele. Kahlan sabia que ele era um excelente oficial. Ela pensou que ele devia estar perto dos seus vinte e cinco anos, provavelmente já teria sido um soldado durante uma década e veterano de várias campanhas, desde de rebeliões menores até guerras. As linhas em seu rosto estavam apenas começando a ganhar uma característica madura.

Durante mais de mil anos, através da guerra, migração, e ocupação, outras culturas foram misturadas com a D’Haran, deixando uma combinação de povos. Alto e com ombros largos, o Capitão Meiffert tinha o cabelo louro e olhos azuis que marcavam os D’Haran de sangue puro, assim como Cara. A ligação era mais forte em D’Harans de sangue puro.

Depois que ele terminu com aproximadamente a metade do seu arroz, olhou por cima do ombro, para dentro da escuridão onde Richard desapareceu. Seus olhos azuis preocupados observaram Cara e Kahlan.

Não quero que isso pareça uma crítica ou algo pessoal, e espero não estar falando algo inapropriado, mas posso fazer a vocês dois uma… uma pergunta delicada?

Pode, Capitão, – Kahlan disse. – mas não posso prometer que responderemos.

A última parte fez ele hesitar por um momento, mas então ele continuou.

General Reibisch e alguns dos outros oficiais… bem, aconteceram discussões preocupadas a respeito de Lorde Rahl. Confiamos nele, é claro, – ele foi rápido em adicionar. – Realmente confiamos. Só que…

Então, quais são as suas preocupações, Capitão? – Cara disparou, franzindo a testa. – Se você confia tanto nele.

Ele mexeu a colher de madeira na tigela.

Estive lá em Anderith durante a coisa toda. Sei o quanto ele trabalhou duro, e você também, Madre Confessora. Nenhum Lorde Rahl antes dele jamais se preocupou com o que o povo queria. No passado, a única coisa que importava era o que Lorde Rahl queria. Então, depois de tudo aquilo, o povo rejeitou a oferta dele, rejeitou ele. Ele nos mandou de volta para a força principal, e simplesmente nos deixou, – ele fez um gesto indicando o local ao redor – para viat até aqui. No meio do nada. Para ser um recluso, ou algo assim. – fez uma pausa procurando as palavras certas. – Nós não… entendemos isso, exatamente.

Deslivou os olhos do fogo, de volta para os olhos dela, quando continuou.

Estamos preocupados que Lorde Rahl tenha perdido sua vontade de lutar, que ele simplesmente não se importe mais. Ou talvez… ele esteja com medo de lutar?

A expressão no rosto dele disse a Kahlan que ele temia represália pelas coisas que falou, e por fazer tal pergunta, mas ele precisava demais da resposta para correr esse risco. Provavelmente foi por isso que ele veio entregar um relatório, ao invés de enviar um simples mensageiro.

Cerca de duas horas antes dele cozinhar aquela bela panela de arroz e feijão, – Cara falou de maneira casual. – ele matou duas dúzias de homens. Sozinho. Fez eles em pedaços como nunca vi alguém fazer antes. A violência chocou até mesmo a mim. Deixou apenas um dos homens para que eu despachasse. Bastante injusto da parte dele, eu considero.

O Capitão Meiffert pareceu positivamente aliviado quando soltou um longo suspiro. Desviou os olhos do olhar firme de Cara de volta para sua tigela, para mexer o seu jantar.

Essa notícia será bem recebida. Obrigado por me informar, Senhora Cara.

Ele não pode dar ordens, – Kahlan disse, – porque ele acredita sem dúvida que, por enquanto, se ele tomar parte na liderança de nossas forças contra a a Ordem Imperial, isso causará nossa derrota. Ele acredita que se entrar na batalha cedo demais, então não teremos chance alguma de vencermos. Ele acredita que deve esperar a hora certa, só isso. Não tem mais nada além disso.

Kahlan sentiu-se um pouco em conflito, ajudando a justificar as ações de Richard, quando não era inteiramente a favor delas. Sentiu que era necessário checar o avanço do exército da Ordem Imperial agora, e não dar a chamce a eles de pilharem livremente e assassinarem o povo do Mundo Novo.

O Capitão pensou naquilo enquanto comia um pouco de pão. Franziu a testa enquanto gesticulava com um pedaço que sobrou.

Parece que existe uma teoria de batalha para tal estratégia. Se puder escolher, você só ataca quando for nos seus termos, não nos termos do inimigo. – ele ficou mais animado quando pensou naquilo durante um momento. – É melhor guardar um ataque para o momento adequado, independente do dano que um inimigo possa causar nesse meio tempo, do que entrar em batalha antes da hora certa. Fazer uma coisa assim seria um ato de comando pobre.

Isso mesmo. – Kahlan levou o braço para trás e descansou o pulso direito sobre a testa. – Talvez você pudesse explicar isso para os outros oficiais usando essas palavras, que é prematuro informar ordens, e que ele está esperando a hora certa. Acho que não há diferenã do modo como Richard nos explicou, mas talvez fosse compreendido melhor usando esses termos.

O Capitão comeu o último pedaço do pão, parecendo pensar a respeito.

Confio em Lorde Rahl com minha vida. Sei que os outros também, mas acredito que eles ficarão mais calmos com uma explicação do motivo pelo qual ele está segurando suas ordens. Agora posso ver porque ele teve que nos deixar, foi para resistir à tentação de atirar-se na batalha antes da hora certa.

Kahlan gostaria de estar tão confiante no raciocínio quanto o Capitão. Lembrou da pertgunta de Cara, imaginando como o povo poderia provar o seu valor para Richard. Sabia que ele não estaria inclinado a tentar novamente através de uma votação, mas não conseguia ver de que outra maneira as pessoas poderiam provar seu desejo por liberdade.

Eu não comentaria isso com Richard. – ela disse. – É frustrante para ele, não poder enviar ordens. Ele está tentando fazer o que acha certo, mas é um caminho difícil.

Entendo, Madre Confessora. Na sabedoria dele, nos humilhamos. Vivemos só para servir. Nossas vidas são dele.

Kahlan estudou as linhas e ângulos simples desse rosto jovem iluminado pela luz dançante do fogo. Naquele rosto, ela viu um pouco daquilo que Richard estivera tentando dizer.

Richard não acredita que as suas vidas são dele, Capitão, mas que são de vocês mesmos, e que elas não possuem preço. É por isso que ele está lutando.

Ele escolheu as palavras cuidadosamente; mesmo se não estivesse preocupado por ela ser a Madre Confessora, uma vez que não tinha crescido temendo o poder e o governo de uma mulher assim, ela ainda era a esposa de Lorde Rahl.

A maioria de nós precebe o quanto ele é diferente do último Lorde Rahl. Não estou afirmando que algum de nós entende tudo a respeito dele, mas sabemos que ele lutar para defender, ao invés de para conquistar. Como um soldado, reconheco a diferença que faz acreditar naquilo pelo que estou lutando, porque…

O Capitão desviou os olhos dela. Levantou um pequeno galho, batendo com a ponta dele no chão durante algum tempo. Sua voz assumiu uma inflexão dolorosa.

Porque matar pessoas que nunca desejaram nenhum mal a você retira algo precioso.

O fogo estalou e chiou enquanto ele remexia as brasas. Centelhas subiram rodopiando para espalharem-se ao redor da parte de baixo da rocha que estava acima.

Cara observava seu Agiel enquanto o girava nos dedos.

Você… também sente isso?

O Capitão Meiffert encarou o olhar de Cara.

Antes eu nunca tinha percebido o que isso fazia comigo, por dentro. Eu não sabia. Lorde Rahl faz com que eu tenha orgulho em ser D’Haran. Ele faz isso reresentar algo correto… Nunca foi assim assim, antes. Eu pensava que as coisas simplesmente eram do jeito que eram, e que jamais poderiam mudar.

O olhar de Cara afastou-se quando ela assentiu mostrando que concordava. Kahlan só podia imaginar como deveria ser viver sob aquele tipo de governo, o que isso fazia com as pessoas.

Fico feliz que você entenda, Capitão. – Kahlan sussurrou. – Essa é uma das razões pelas quais ele se preocupa tanto com todos vocês. Quer que vocês vivam vidas das quais possam se orgulhar. Vidas que sejam suas.

Ele jogou o galho dentro do fogo.

E ele queria que todo o povo de Anderith cuidasse dele mesmo do jeito que ele quer que nós valorizemos nossas vidas. Na verdade a votação não era para ele, mas para eles mesmos. Foi por isso que a votação significava tanto para ele?

Foi por isso. – Kahlan confirmou, temendo testar a própria voz além daquilo.

Ele girou a colher para esfriar um pouco o jantar. Ele não precisava mais ser esfriado, ela sabia. Supôs que os pensamentos dele estivessem remexidos mais do que o seu jantar.

Sabe, – ele disse. – uma das coisas que ouvi pessoas dizerem, lá em Anderith, foi que uma vez que Darken Rahl era pai dele, Richard Rahl também era mau. Disseram que se o pai dele tinha feito coisas erradas, Richard Rahl poderia fazer o bem por algum tempo, mas jamais poderia ser uma pessoa boa.

Também ouvi isso. – Cara falou. – Não apenas em Anderith, mas em vários lugares.

Isso está errado. Porque as pessoas pensariam, só porque um dos pais dele era cruel, que aqueles crimes seriam transferidos para alguém que nunca os cometeu? E que ele deve passar a sua vida pagando por isso? Odiaria pensar que se algum dia eu tivesse sorte o suficiente para ter filhos, que eles, e os filhos deles, e depois disso os filhos deles, teriam que sofrer para sempre por causa das coisas que eu fiz servindo a Darken Rahl. – ele levantou os olhos para olhar Kahlan e Cara. – Esse preconceito não está certo.

No silêncio, Cara ficou olhando fixamente para as chamas.

Eu servi Darken Rahl. Conheço a diferença entre os dois homens. – a voz dele baixou com raiva crescente. – As pessoas estão erradas em lançar os crimes de Darken Rahl sobre o filho dele.

Você tem razão nisso. – Cara murmurou. – Os dois podem ser parecidos fisicamente, mas qualquer um que tenha olhado nos olhos dos dois homens, como eu, jamais poderia pensar que eles eram o mesmo tipo de homem.

C A P Í T U L O  6

O Capitão Meiffert comeu o resto do seu arroz com feijão em silêncio. Cara ofereceu a ele seu cantil. Ele aceitou com um sorriso e agradeceu com um aceno da cabeça. Ela serviu para ele uma segunda tigela cheia de comida, e cortou outro pedaço de pão. Ele pareceu apenas levemente menos surpreso em ser servido por uma Mord-Sith do que por Lorde Rahl. Cara achou divertida a expressão dele. Ela o chamou de “Botões de Metal” e disse para ele comer tudo. Ele o fez enquanto todos escutavam os sons do fogo estalando e o gotejar de água das folhas de pinheiro sobre o tapete de folhas e outros detritos no chão da floresta.

Richard voltou, carregando o fino colchão e os alforjes do Capitão. Deixou eles escorregarem até o chão ao lado do oficial e então balançou para retirar um pouco da água das roupas antes de sentar ao lado de Kahlan. Ofereceu a ela água do cantil cheio que trouxe de volta. Ela bebeu apenas um gole. Estava mais interessada em conseguir descansar a mão sobre a perna dele.

Richard bocejou. – Então, Capitão Meiffert, disse que o General queria que você entregasse um relatório completo?

– Sim, Senhor.

O Capitão entrou em um longo e detalhado informe s obre o estado do exército ao Sul, como eles estavam posicionados nas planícies, quais passagens eles guardavam nas montanhas, e como eles pretendiam usar o terreno, caso a Ordem Imperial de repente saísse de Anderith e seguisse ao Norte para dentro de Midlands. Ele reportou sobre a saúde dos homens e a situação dos suprimentos deles, tudo estava bem com as duas coisas. A outra metadde da força D’Haran do General Reibisch estava em Aydindril, protegendo a cidade, e Kahlan ficou aliviada em ouvir que tudo lá estava em ordem.

O Capitão Meiffert transmitiu todas as comunicações que receberam de Midlands, incluindo de Kelton e Galea, duas das maiores terras de Midlands que agora eram aliadas do novo Império D’Haran. As terras aliadas estavam ajudando a manter o exército abastecido, assim como forneciam homens para substituição em patrulhas, explorando terras que eles conheciam melhor, e com outros trabalhos.

O meio-irmão de Kahlan, Harold, deu notícia de que Cyrilla, meia-irmã de Kahlan, havia melhorado. Cyrilla foi Rainha de Galea. Depois de um tratamento brutal nas mãos do inimigo, ela tornou-se desequilibrada emocionalmente e estava incapaz de servir como Rainha. Em seus raros momentos de consciência, preocupada com seu povo, implorou que Kahlan assumisse como Rainha em seu lugar. Kahlan havia concordado com relutância, dizendo que faria isso apenas até Cyrilla estar bem novamente. Poucas pessoas acreditavam que algum dia ela recuperaria sua mente, mas, aparentemente, parecia que ela ainda poderia se recuperar.

Para tranquilizar a terra vizinha de Galea, Kelton, Richard nomeou Kahlan Rainha de Kelton. Quando Kahlan ouviu a respeito daquilo que Richard tinha feito, pensou que era uma loucura. Porém, por mais estranho que o arranjo pudesse parecer, aquilo atendia as duas terras, e gerava não apenas a paz entre elas, mas também as colocava dentro do grupo das terras que lutavam contra a Ordem Imperial.

Cara ficou surpresa quando ouviu que algumas Mord-S ith tinham chegado ao Palácio das Confessoras em Aydindril, caso Lorde Rahl precisasse delas. Berdine sem dúvida ficaria feliz em ter algumas das suas irmãs Mord-Sith com ela em Aydindril.

Kahlan sentia saudade de Aydindril. Ela imaginava que o lugar onde você cresceu jamais poderia sair de seu coração. O pensamento causou uma pontada de tristeza por Richard.

– Essa seria Rikka, – Cara falou com um sorriso. – espere até que ela conheça o novo Lorde Rahl. – ela adicionou, considerando isso um motivo ainda maior para sorrir.

Os pensamentos de Kahlan desviaram para as pessoas que eles deixaram para a Ordem Imperial, ou mais corretamente, para as pessoas que escolheram a Ordem Imperial.

Você recebeu algum relatório de Anderith?

Sim, de alguns homens que enviamos até lá. Eu temo dizer que perdemos alguns deles também. Aqueles que voltaram informaram que aconteceram menos mortes do inimigo com as águas envenenadas do que esperávamos. Assim que a Ordem Imperial descobriu que os soldados estavam morrendo, ou doentes, testaram tudo primeiro nas pessoas locais. Grande número deles morreu ou ficou doente, mas isso não se espalhou. Usando o povo para testar a comida e água, eles conseguiram isolar a comida contaminada e destruí-la. O exército esteve confiscando tudo, eles usam muitos suprimentos.

Dizem que o exército da Ordem Imperial é muito maior do que qualquer exército que já foi montado. Kahlan sabia que que essa parte dos relatórios era exata. A Ordem superava as tropas D’Haran e de Midland organizadas contra ela talvez em dez ou vinte contra um, alguns relatórios afirmavam mais do que isso. Alguns relatórios diziam que as forças do Novo Mundo eram superadas em cem para um, mas Kahlan descartava isso por representar apenas o pânico. Ela não sabia quanto tempo a Ordem levaria alimentando-se de Anderith antes de seguirem adiante, ou se eles estavam sendo reabastecidos pelo Mundo Antigo. Pelo menos, deveriam ser até certo ponto.

Quantos batedores e espiões nós perdemos? – Richard perguntou.

O Capitão Meiffert levantou os olhos. Essa foi a primeira pergunta que Richard tinha feito.

Alguns ainda podem aparecer, mas parece que perdemos de cinquenta a sessenta homens.

Richard suspirou.

E o General Reibisch acha que valeu a pena perder as vidas daqueles homens para descobrir isso?

O Capitão Meiffert procurou uma resposta.

Não saberíamos o que descobriríamos, Lorde Rahl; foi por isso que enviamos eles. Quer que eu diga ao General para não enviar mais nenhum homem?

Richard estava entalhando um rosto em um pedaço de madeira, lançando fragmentos dentro do fogo esporadicamente. Ele suspirou.

Não, ele deve fazer o que achar necessário. Expliquei para ele que não posso enviar ordens.

O Capitão, observando Richard pegar pequenos pedaços de madeira do colo e atirá-los dentro do fogo, j ogou um pequeno punhado de folhas de pinheiro dentro das chamas, onde elas queimaram com efêmera glória. A escultura de Richard tinha uma incrível semelhança com o Capitão.

Uma vez, Kahlan tinha visto Richard esculpir animais ou pessoas. Um dia ela estivera considerando fortemente que a habilidade dele era guiada pelo seu Dom. Ele colocou de lado tal pensamento, dizendo que gostava de esculpir desde que era pequeno. Ela o lembrou que a arte era usada para lançar feitiços, e que uma vez ele foi capturado com ajuda de um feitiço desenhado.

Ele insistiu que não era nada disso. Ela falou que, sendo um guia, passou muitas noites em campo, sozinho, esculpindo. Sem querer carregar o peso extra, ele jogava a peça terminada dentro do fogo. Disse que adorava o ato de esculpir, e sempre conseguiria esculpir mais. Kahlan considerou as esculturas muito inspiradas e achou triste que elas fossem destruídas.

O quê você pretende fazer, Lorde Rahl? Se permite que eu pergunte.

Richard fez um corte que demarcou a linha de uma orelha, fazendo ela ganhar vida junto com a linha da mandíbula que já havia cortado. Levantou os olhos e ficou olhando para o vazio da noite.

Nós vamos até um lugar nas montanhas, onde outras pessoas não vão, para ficarmos sozinhos, e seguros. A Madre Confessora conseguirá melhorar lá e recuperar suas forças. Enquanto estivermos lá, talvez eu até consiga fazer Cara começar a usar um vestido.

Cara levantou rapidamente.

O quê!

Quando viu o sorriso de Richard, Cara percebeu que ele estava apenas brincando. Mesmo assim, ela ficou soltando fumaça.

Se eu fosse você, eu não contaria essa parte ao General, Capitão. – Richard falou.

Cara sentou no chão outra vez.

Não se o “Botões de Metal” aqui valorizar as costelas dele. – ela murmurou.

Kahlan lutou para não rir, ou moveria as facas sempre presentes em suas costelas. Às vezes, ela sentia como se soubesse como o pedaço de madeira que Richard estava esculpindo se sentia. Era bom ver Richard, pelo menos uma vez, conseguir extrair o melhor de Cara. Geralmente era ela quem o deixava nervoso.

Não posso ajudá-los, por enquanto. – Richard disse, seu tom sério retornando. Voltou ao trabalho com sua faca. – Espero que todos vocês consigam aceitar isso.

Claro, Lorde Rahl. Sabemos que você nos guiará na batalha quando for a hora certa.

Espero que esse dia chegue, Capitão. Realmente espero. Não porque eu quero lutar, mas porque espero que exista algo pelo que lutar. – Richard ficou olhando dentro do fogo, a sua expressão era uma fria visão do desespero. – Nesse momento, não existe.

Sim, Lorde Rahl. – o Capitão Meiffert falou, finalmente quebrando o silêncio desconfortável. – Faremos o que achamos certo até que a Madre Confessora esteja melhor e vocês possam se juntar a nós.

Richard não discutiu a previsão feita pelo Capitão. Kahlan também esperava que assim fosse, mas Richard não falou que isso aocnteceria tão cedo. De fato, ele tinha deixado claro para eles que a hora poderia não chegar. Colocou a madeira no colo, estudando o que tinha feito.

Deslizou um dedão pela linha recém cortada do nariz quando perguntou.

Os batedores que retornaram disseram… como estão as pessoas em Anderith… com a Ordem Imperial lá?

Kahlan sabia que ele estava apenas torturando a si mesmo fazendo aquela pergunta. Desejou que ele não tivesse perguntado; não poderia fazer bem algum para ele ouvir a resposta.

O Capitão Meiffert limpou a garganta.

Bem, sim, eles informaram a situação.

E…?

O jovem oficial iniciou um frio relatório dos fatos que eles conheciam.

Jagang montou o quartel general de suas tropas na capital, Fairfield. Ele tomou a Propriedade do Ministro da Cultura para si. O exército deles é tão grande que engoliu a cidade e transbordou longe nos campos ao redor. O exército Anderith mostrou pouca resistência. Eles foram reunidos e todos foram sumariamente condenados à morte. O governo de Anderith em maior parte deixou de existir dentro das primeiras horas. Não existe governo ou lei. A Ordem passou a primeira semana em descontrolada celebração.

A maioria das pessoas em Fairfield foram despejadas e perderam tudo que possuíam. Muitos fugiram. As estradas por toda parte estavam cheias com aqueles que tentavam escapar daquilo que estava acontecendo na cidade. As pessoas que fugiam da cidade apenas terminavam como presas para os soldados que nas colinas que não conseguiram entrar na cidade. Apenas alguns, a maioria muito velhos e doentes, conseguiram passar por essa peneira.

Aquele tom impessoal o abandonou. Também havia passado algum tempo com aquelas pessoas.

Eu temo que, em todos os sentidos, a coisa foi muito ruim para eles, Lorde Rahl. Houve uma horrenda quantidade de assassinatos, de homens, pelo menos, dezenas de milhares. Talvez mais.

Receberam o que estavam pedindo. – a voz de Cara estava fria como uma noite de inverno. – Escolheram o próprio destino deles.

Kahlan concordava, mas não declarou. Sabia que Richard também concordava. Porém, nenhum deles estava feliz com isso.

E o campo? – Richard perguntou. – Sabem alguma coisa sobre lugares fora de Fairfield? A situação está melhor para eles?

Nem um pouco melhor, Lorde Rahl. A Ordem Imperial esteve executando metodicamente um pr ocesso para “pacificar” a terra, como eles chamam. Os soldados deles são acompanhados por pessoas com o Dom.

De longe, os piores relatos foram sobre uma mulher chamada Senhora da Morte.

Quem? – Cara perguntou.

Senhora da Morte, assim ela é chamada por eles.

Ela. Devem ser as Irmãs. – Richard said.

Quais delas você acha que seriam? – Cara falou.

Richard, cortando a boca no rosto de madeira, balançou os ombros.

Jagang tem Irmãs da Luz e Irmãs do Escuro como prisioneiras. Ele é um Andarilho dos Sonhos; força todas elas a obedecerem suas ordens. Poderia ser qualquer uma dessas; a mulher é simplesmente a ferramenta dele.

Não sei. – o Capitão Meiffert disse. – Recebemos diversos relatórios sobre as Irmãs, e sobre o quanto elas são perigosas. Mas elas estão sendo usadas como você disse, como ferramentas do exército, armas, basicamente, não como agentes dele. Jagang não permite que elas pensem por si mesmas ou controlem qualquer coisa.

Essa, pelo menos de acordo com os relatórios, age de maneira diferente das outras. Age como agente de Jagang, mas ainda assim, o que dizem é que ela decide coisas sozinha, e faz o que achar melhor. Os homens que retornaram reportaram que ela é mais temida do que o próprio Jagang.

O povo de uma cidade, quando ouviu que ela estava chegando, reuniu-se todo na praça. Fizeram as crianças tomarem veneno primeiro, depois os adultos tomaram sua dose. Todas as pessoas da cidade estavam mortas quando a mulher chegou, cerca de quinhentas pessoas.

Richard tinha parado de esculpir enquanto escutava. Kahlan sabia que rumores infundados também podiam ser bastante assustadores para tranformarem o alarme em pânico mortal, ao ponto de levar as pessoas a preferirem morrer do que encarar seu medo. O medo era uma ferramenta de guerra poderosa.

Richard voltou a trabalhar na madeira em seu colo. Segurou a faca perto da ponta, como uma caneta, e cortou os olhos cuidadosamente.

Eles não descobriram o nome dela, descobriram? Dessa Senhora da Morte?

Sinto muito, não, Lorde Rahl. Disseram que é simplesmente chamada de Senhora da Morte por todos.

Deve ser uma feiticeira muito feia. – Cara falou.

Pelo contrário. Tem olhos azuis e longo cabelo louro. Dizem que ela é uma das mulheres mais bonitas que você poderia ver. Dizem que parece com a visão de um bom espírito.

Kahlan não deixou de perceber o olhar furtivo do Capitão para Cara, que tinha olhos azuis e longo cabelo louro, e também era uma das mulheres mais bonitas que você poderia ver. Ela também era mortal.

Richard estava pensativo. – Loura… olhos azuis… muitas podiam ser assim… Realmente é uma pena que eles não conseguiram descobrir o nome dela.

Sinto muito, mas eles não informaram nenhum outro nome, Lorde Rahl, apenas aquela descrição… Oh, sim, e que ela sempre veste preto.

Queridos espíritos. – Richard susurrou quando levantou, segurando sua escultura pela garganta.

Pelo que disseram, Lorde Rahl, embora ela pareça uma visão de um deles, os próprios bons espíritos a temeriam.

Com boa razão. – Richard falou, enquanto olhava para o vazio, como se estivesse olhando além da parede negra do nevoeiro, para um lugar que somente ele conseguia enxergar.

Então, você a conhece, Lorde Rahl?

Kahlan ouviu o fogo estalar e chiar enquanto esperava pela resposta dele junto com os outros dois. Quase parecia que Richard estava tentando recuperar sua voz quando baixou o olhar para observar os olhos da escultura em sua mão.

Eu a conheço. – finalmente ele disse. – Eu a conheço bem demais. Foi uma das minhas professoras no Palácio dos Profetas.

Richard atirou sua escultura dentro das chamas.

Reze para nunca ter que olhar dentro dos olhos de Nicci, Capitão.

C A P Í T U L O  7

– Olhe dentro dos meus olhos criança. – Nicci falou com sua voz suave de seda enquanto segurava o queixo da garota. Nicci levantou o rosto magro. Os olhos, escuros e arregalados, piscaram com entorpecida confusão. Não havia nada para ver neles: a garota era comum.

Nicci levantou o corpo, sentindo um leve desapontamento. Sempre sentia. Às vezes percebia que estava olhando dentro dos olhos das pessoas, desse jeito, e então imaginando porquê. Se estava procurando por algo, ela não sabia o que era.

Retomou sua lenta caminhada pela fila de pessoas da cidade, todas reunidas de um lado da empoeirada praça do mercado. Pessoas de fazendas distantes e comunidades menores sem dúvida vinham até a cidade várias vezes em um mês, em dias de mercado, alguns passando a noite se tivessem vindo de muito longe. Esse não era um dia de mercado, mas serviria muito bem ao objetivo dela.

Algumas das construções amontoadas tinham um segundo andar, tipicamente um quarto ou dois para uma família em cima da sua pequena loja. Nicci viu uma padaria, uma loja de sapateiro, uma loja que vendia cerâmica, um ferreiro, um herborista, uma loja que fazia trabalhos em couro, os lugares comuns. Uma dessas cidades era muita parecida com a seguinte. Muitas pessoas da cidade trabalhavam os campos de trigo ou sorgo ao redor dela, criavam animais, e tinham extensas plantações de vegetais. Uma vez que o esterco, palha, e argila eram abundantes, eles viviam em casas de tijolo e palha trançada. Algumas das lojas com um segundo andar ostentavam contrução de viga com lados de tábuas.

Atrás dela, soldados mal-humorados carregados de armas enchiam a maior parte da praça. Estavam cansados por causa da cavalgada árdua, e pior, entediados. Nicci sabia que faltava pouco para que eles iniciassem um saque. Uma cidade, mesmo uma com pouquíssima pilhagem, era uma diversão convidativa. Eles não gostavam tanto da tomada quanto gostavam da quebra. Às vezes, porém, era a tomada. As mulheres nervosas raramente encaravam os olhares audaciosos dos soldados.

Enquanto ela passava pelas pessoas sujas, Nicci olhava dentro dos olhos que a observavam. A maioria estavam arregalados com o terror e fixos não nos soldados, mas no objeto do terror deles: Nicci, ou, como as pessoas começaram a chamá-la, “Senhora da Morte”. O apelido não agradava nem desagradava Nicci; era apenas um fato que ela notou, um fato que não tinha maior significância para ela do que se alguém tivesse falado que havia consertado um par das meias dela.

Alguns, ela sabia, estavam olhando para o anel de ouro no lábio inferior dela. As fofocas já teriam informado a eles que uma mulher marcada assim era uma escrava pessoal do Imperador Jagang, algo abaixo até mesmo de simples camponeses como eles. Que eles ficassem olhando para o anel dourado, ou o que eles pensavam dela por causa disso, tinha ainda menos significância para ela do que ser chamada “Senhora da Morte.

Jagang possuía apenas o corpo dela nesse mundo; o Guardião teria sua alma pela eternidade no seguinte. A existência do corpo dela nesse mundo era um tormento; a existência do seu espírito no seguinte não seria menos do que isso. Existência e tormento eram simplesmente os dois lados da mesma moeda, não poderia haver nenhum outro lado.

Fumaça, elevando-se da fogueira mais acima de seu ombro esquerdo, navegou para longe em um vento repentino para formar um corte escuro no claro céu azul da tarde. Pedras empilhadas de cada lado da cozinha comum suportavam uma vara acima do fogo. Dois ou três porcos ou ovelhas, espetados na vara, podiam ser assados ao mesmo tempo. Provavelmente estavam disponíveis barreiras laterias para uso temporário, para converter a fogueira em uma casa de defumação.

Em outros tempos, uma fogueira ao ar livre era usada, geralmente em conjunto com o sacrifício de animais, para fazer sabão, uma vez que fazer sabão não era algo feito tipicamente em ambientes fechados. Nicci viu um fosso de cinzas, usado para fazer uma solução desinfetante, ao lado da área aberta, junto com uma grande panela de ferro que podia ser usada para derreter gordura. Solução desinfetante e gordura eram os ingredientes primários do sabão. Algumas mulheres gostavam de adicionar fragrâncias ao sabão com ervas e coisas assim, como lavanda ou alecrim.

Quando Nicci era pequena, sua mãe fez ela ir a cada Outono, quando a matança dos animais estava sendo feita, para ajudar pessoas a fazer sabão. Sua mãe disse que ajudar os outros contruía um caráter correto. Nicci ainda tinha alguma pequenas sinais de cicatrizes atrás das mãos e antebraços onde havia sido salpicada e queimada pela gordura quente. A mãe de Nicci sempre fez ela usar um belo vestido, não para impressionar as outras pessoas que não tinham roupas assim, mas para deixar Nicci em destaque e desconfortável. A atenção que o vestido rosa dela atraía não era admiração. Enquanto ela ficava com o largo remo de madeira, mexendo na panela de ferro fumegante enquanto a substância desinfetante estava sendo derramada, algumas das outras crianças, tentando salpicar o vestido e estragá-lo, também queimaram Nicci. A mãe de Nicci falou que as queimaduras eram a punição do Criador.

Enquanto Nicci passava, inspecionando as pessoas reunidas, os únicos sons eram dos cavalos por trás das construções, da tosse esporádica de algumas pessoas, e das chamas na fogueira ondulando na brisa. Os soldados já haviam retirado os dois porcos que estavam assando na vara, então a maior parte do aroma da carne assando havia dissipado no vento, deixando os cheiros azedos de suor e do fedor das habitações humanas. Quer fosse um exército beligerante ou uma cidade pacífica, as pessoas sujas tinham o mesmo cheiro.

Todos vocês sabem porque estou aqui. – Nicci anunciou. – Porque fizeram com que eu tivesse o trabalho dessa jornada? – ela observou descendo a fileira de talvez duzentas pessoas em colunas de quatro ou cinco. Os soldados, que ordenaram que eles saíssem das suas casas e viessem dos campos, estavam em número muito maior do que eles. Ela parou diante de um homem para o qual ela notou que as pessoas olhavam.

Bem?

O vento agitou os poucos cabelos grisalhos sobre a cabeça abaixada dele enquanto fixava o olhar no chão aos pés dela.

Não temos nada para dar, Senhora. Somos uma comunidade pobre. Não temos nada.

Você é um mentiroso. Tinham dois porcos. Acharam melhor fazer um banquete ao invés de ajudar aqueles que estão com necessidade.

Mas nós precisamos comer.

Não foi uma afirmação, pareceu mais um apelo.

Os outros também, mas eles não são tão afortunados quanto vocês. Conhecem apenas a dor da fome em seus estômagos a cada noite. Que horrível tragédia, que todos os dias milhares de crianças morram com o simples desejo por comida, e que milhões mais conheçam a dilacerante dor da fome, enquanto pessoas como vocês, em uma terra de fartura, não oferecem nada a não ser desculpas egoístas. Ter o que precisam para viverem é um direito deles, e isso deve ser honrado por aqueles que possuem os meios para ajudar.

Nossos soldados também precisam comer. Acham que nossa luta em benefício do povo é fácil? Esses homens arriscam as suas vidas diariamente para que vocês possam criar suas crianças em uma sociedade adequadamente civilizada. Como vocês conseguem olhar nos olhos desses homens? Como podemos ao menos alimentar nossas tropas, se todos não ajudam a apoiar a causa?

O homem trêmulo permaneceu calado.

O que eu devo fazer para mostrar a vocês a seriedade da sua obrigação com as vidas dos outros? A contribuição de vocês com os necessitados é um dever moral solene com um bem maior.

De repente a visão de Nicci ficou branca. Sentindo uma dor como se agulhas quentes penetrassem em seus ouvidos, a voz de Jagang encheu sua mente.

Porque está fazendo esse jogo? Faça pessoas de exemplo! Ensine a eles uma lição mostrando que eu não devo ser ignorado!

Nicci oscilou. Estava completamente cega pela dor ardente dentro de sua cabeça. Deixou que aquilo espalhasse através dela, como se estivesse observando isso acontecer com um estranho. Seus músculos abdominais contraíram e convulsionaram. Uma lança enferrujada, com farpas, cravada nela, rasgando suas entranhas, não poderia causar dor maior. Os braços dela ficaram moles ao lado do corpo enquanto esperava o desgosto de Jagang terminar, ou pela morte.

Era incapaz de dizer quanto tempo a tortura durava. Quando ele estava fazendo isso, ela nunca conseguia sentir o tempo, a dor era consumidora demais. Sabia, através do que outros disseram quando viam isso sendo feito com ela, e vendo isso ser feito com outros, que às vezes durava apenas um instante. Às vezes durava horas.

Fazer isso durar horas era um desperdício do esforço de Jagang, ela não conseguia saber a diferença. Havia falado isso para ele.

De repente, ela não conseguia respirar. Pareceu como se um punho tivesse espremido seu coração fazendo ele parar. Pensou que seus pulmões podiam explodir. Seus joelhos estavam prestes a dobrar.

Não me desobedeça novamente!

Com um suspiro, o ar encheu os pulmões dela. O castifo de Jagang havia terminado, como sempre acontecia, com um impossível gosto ácido, azedo, em sua língua, como uma boca inesperadamente cheia de limonada fresca, e com a dor rasgando os nervos atrás da mandíbula, sob os lóbulos das orelhas. Isso deixava sua cabeça zumbindo e os dentes tremendo. Quando abriu os olhos, estava surpresa, como sempre ficava, por não ver a si mesma sobre uma poça de sangue. Tocou o canto da boca, e então esfregou os dedos em uma orelha. Não encontrou sangue algum.

Ela ficou imaginando porque Jagang tinha conseguido entrar em sua mente agora. Às vezes, ele não conseguia. Isso não acontecia com nenhuma das outras Irmãs, ele sempre conseguia acessar as mentes delas.

Quando sua visão clareou, viu pessoas olhando fixamente para ela. Não sabiam porque ela ficou parada. Os jovens, e também alguns dos mais velhos, estavam espiando o corpo dela. Estavam acostumados a verem mulheres em vestidos sem formas, mulheres cujos corpos exibiam o preço cobrado pelo infinito trabalho duro e gravidez quase constante desde o momento em que tinham idade suficiente para que a semente vingasse. Nunca tinham visto uma mulher como Nicci, ereta e altiva, olhando para eles nos olhos, usando um belo vestido negro que envolvia uma forma quase perfeita que não era prejudicada pelo trabalho duro nem pelo esforço de dar à luz. O material completamente negro constrastava com a pálida curva dos seios revelada pelo corte do espartilho com laços. Nicci era indiferente a esses olhares. Ocasionalmente, eles serviam aos seus objetivos, mas na maior parte das vezes não, então ela os ignorava.

Começou a caminhar pela fila de pessoas outra vez, ignorando as ordens do Imperador Jagang. Raramente ela obedecia as ordens dele. Ela era, em maior parte, indiferente com a punição que ele aplicava. No máximo, recebia isso muito bem.

Nicci, me perdoe. Sabe que eu não queria machucá-la.

Também ignorou a voz dele, enquanto estudava os olhos voltados para ela. Nem todos faziam isso. Gostava de olhar dentro dos olhos daqueles corajosos o bastante para arriscar. A maioria estava cheia de simples terror.

Em breve haveria bastante motivo para tanto medo.

Nicci, você deve fazer como eu digo, ou apenas acabará me forçando a fazer algo terrível com você. Nenhum de nós quer isso. Algum dia, acabarei fazendo algo do qual você será incapaz de se recuperar.

Se é isso que você deseja fazer, então faça. – ela pensou, em resposta.

Não era um desafio; ela simplesmente não se importava.

Você sabe que eu não quero fazer isso, Nicci.

Sem a dor, a voz dele era pouco mais do que uma mosca que a incomodava. Não prestou atenção nele. Falou com a multidão.

Vocês possuem algum conceito do esforço sendo feito na luta pelo seu futuro? Ou esperam apenas serem beneficiados sem contribuirem? Muitos de nossos bravos homens deram suas vidas combatendo os opressores do povo, lutando por nosso novo começo. Nós lutamos para que todas as pessoas sejam capazes de compartilhar igualmente da prosperidade que virá. Devem nos ajudar em nosso esforço pelo bem de vocês. Assim como ajudar os necessitados é uma obrigação moral de cada pessoa, então, isso também é.

O Comandante Kardeef, exibindo uma expressão de grande desgosto, plantou-se diante dela. A luz do sol banhando seu rosto marcado deixou seus olhos fundos em sombras profundas. Ela não ficou abalada com a desaprovação dele. Ele nunca ficava satisfeito com nada. Bem, corrigiu a si mesma, quase nunca.

O povo só consegue alcançar a virtude através da obediência e do sacrifício. Sua contribuição com a ordem é garantir a submissão deles. Não estamos aqui para darmos aulas de civismo!

O Comandande Kardeef estava confiante em seu privilegiado domínio sobre ela. Ele também havia causado dor a ela. Ela suportou o que Kadar Kardeef fez com a mesma indiferença com a qual suportava o que Jagang fazia.

Apenas nas profundezas mais distantes da dor ela podia começar a sentir qualquer coisa. Até mesmo a dor era preverível ao nada que ela geralmente sentia.

Provavelmente Kadar Kardeef não estava ciente da punição que Jagang tinha acabado de aplicar, ou das ordens dele; Sua Escelência não usava a mente do Comandante Kardeef. Era uma tarefa árdua para Jagang controlar aqueles que não tinham o Dom, podia fazê-lo, mas isso raramente valia o esforço; tinha os dotados para controlarem o povo para ele. Um Andarilho dos Sonhos de algum modo usava o Dom naqueles que o possuíam para ajudar a completar a conexão com suas mentes. De certo modo, os dotados tornavam possível que Jagang os controlasse facilmente.

Kadar Kardeef olhou para ela com raiva enquanto ela observava o rosto escuro marcado dele. Ele era uma figura imponente, com as correias de couro com espinhos que cruzavam sobre o seu peito musculoso, as ombreiras e placa peitoral de couro reforçado, sua cota de malha, sua coleção de armas bem usadas. Nicci tinha visto ele esmagar gargantas de homens com uma das grandes mãos poderosas. Como testemunhas silenciosas da sua bravura em batalha, ele ostentava diversas cicatrizes. Ela já vira todas.

Poucos oficiais tinham posição mais elevada ou gozavam de maior confiança do que Kadar Kardeef. Estivera com a Ordem desde sua juventude, subindo através das posições para lutar ao lado de Jagang enquanto eles expandiam o império da Ordem Imperial para fora de sua terra natal, Altur’Rang, para eventualmente subjugarem o resto do Mundo Antigo. Kadar Kardeef era o herói da campanha da Pequena Ravina, o homem que quase sozinho mudou o curso da batalha, rasgando através de linhas inimigas e assassinando pessoalmente os três grandes reis que juntaram forças para encurralar e esmagar a Ordem Imperial antes que ela conseguisse dominar a imaginação das milhares de pessoas que viviam em uma colcha de retalhos formada por reinos, feudos, clãs, cidades estado, e vastas regiões controladas por alianças de Senhores da Guerra.

O Mundo Antigo havia sido um barril de pólvora, esperando pela centelha da revolução. Os discursos da Ordem foram aquela centelha. Se os altos sacerdotes eram a alma da Ordem, Jagang era os ossos e os músculos. Poucas pessoas entendiam o gênio de Jagang, elas enxergavam apenas um Andarilho dos Sonhos, ou um guerreiro feroz. Ele era muito mais.

Jagang tinha levado décadas para finalmente assumir o controle do resto do Mundo Antigo, para colocar a Ordem em seu caminho final até a glória maior. Durante aqueles anos de luta para a Ordem, enquanto estava engajado em guerra quase constante, Jagang trabalhou para construir o sistema de estradas que permitissem o movimento de homens e suprimentos em grandes distâncias com grande velocidade. Quanto mais terras e povos ele anexava, mais trabalhadores colocava na construção de mais estradas através das quais poderia conquistar ainda mais território. Desse modo ele era capaz de manter comunicações e reagir a situações mais rápido do que qualquer um teria imaginado ser possível. Terras anteriormente isoladas de repente estavam conectadas com o resto do Mundo Antigo. Jagang as havia ligado com uma teia de estradas. Por essas estradas, o povo do Mundo Antigo estava seguindo ele enquanto ele forjava o caminho para a Ordem.

Kadar Kardeef foi parte de tudo isso. Mais de uma vez ele ficou ferido para salvar a vida de Jagang. Uma vez Jagang levou uma flechada para salvar Kardeef. Se podiam dizer que Jagang tinha um amigo, Kadar Kardeef era o mais próximo que alguém conseguiu chegar disso.

Nicci encontrou com Kardeef pela primeira vez quando ele foi até o Palácio dos Profetas em Tanimura para rezar. O velho Rei Gregory, que governava a terra incluindo Tanimura, havia desaparecido sem deixar rastros. Kadar Kardeef era um homem solenemente devoto; antes da batalha ele rezava ao Criador pedindo o sangue do inimigo, e depois, pelas almas dos homens que matara. Naquele dia diziam que ele rezou pela alma do Rei Gregory. De repente a Ordem Imperial era o novo governo em Tanimura. O povo celebrou nas ruas durante dias.

Durante o curso de três mil anos, as Irmãs, de seu lar no Palácio dos Profetas em Tanimura, viram governos surgirem e desaparecerem. Em sua maior parte, as Irmãs, guiadas por sua Prelada, consideravam os assuntos de governo uma tolice insignificante que era melhor ignorar. Elas acreditavam em uma vocação mais elevada. As Irmãs acreditavam que continuariam no Palácio dos Profetas, sem serem perturbadas no trabalho delas, muito tempo depois que a Ordem tivesse desaparecido na poeira da história. Revoluções vieram e foram muitas vezes. Essa, porém, as engoliu.

Na época Kadar Kardeef era quase vinte anos mais jovem, um belo conquistador cavalgando dentro da cidade. Muitas das Irmãs ficaram fascinadas com o homem. Nicci nunca ficou. Mas ele estava fascinado por ela.

O Imperador Jagang, é claro, não enviava um homem tão inestimável como o Comandante Kardeef para pacificar terras conquistadas. Havia confiado a Kardeef uma tarefa muito mais importante: proteger sua valiosa propriedade, Nicci.

Nicci desviou sua atenção para longe de Kadar Kardeef e de volta para o povo.

Pousou seu olhar sobre o homem que tinha falado antes.

Não podemos permitir que ninguém se esquive das suas responsabilidades com os outros e com nosso novo começo.

Por favor, Senhora… Não temos nada…

Negligenciar nossa causa é traição.

Ele achou melhor não discutir aquele pronunciamento.

Parece que você não entende que esse homem atrás de mim quer que você veja que a Ordem Imperial é determinada em sua devoção com a causa, se você não cumprir seu dever. Sei que você ouviu as histórias, mas esse homem quer que você experimente a terrível realidade. Imaginar nunca é a mesma coisa. Nunca é tão ameaçador.

Ela ficou olhando para o homem, aguardando sua resposta. Ele lambeu os lábios rachados.

Só precisamos de mais algum tempo… nossas plantações estão bem. Quando a hora da colheita chegar… poderíamos contribuir com nossa parte na luta pelo… pelo…

Novo começo.

Sim, Senhora, – ele falou, balançando a cabeça. – pelo novo começo.

Quando seu olhar retornou ao chão aos pés dele, ela continuou camihando pela fila. O objetivo dela não era realmente fazer um sermão, e sim aterrorizar.

A hora tinha chegado.

Uma garota olhando para ela fez Nicci parar, distraindo-a daquilo que pretendia. Os grandes olhos escuros da garota brilharam com inocente surpresa. Tudo era novidade para ela, e ela estava ansiosa para ver tudo. Nos olhos escuros dela brilhou aquela rara, frágil, e mais perecível das qualidades: uma visão ingênua da vida que que ainda seria tocada pela dor, perda, ou pelo maldade.

Nicci segurou o queixo da garota, olhando dentro das profundezas daqueles olhos sedentos.

Uma das memórias mais recentes de Nicci era de sua mãe parada diante dela desse jeito, segurando seu queixo, olhando para ela. A mãe de Nicci também era dotada. Ela disse que o Dom era uma maldição, e um teste. Era uma maldição porque dava a ela habilidades que outros não possuíam, e era um teste para ver se ela empregaria incorretamente essa superioridade. A mãe de Nicci quase nunca usava seu Dom. Criados faziam o trabalho; ela passava a maior parte do tempo dela aninhada entre grupo de amigos, devotando-se à buscas mais importantes.

”Querido Criador, mas o pai de Nicci é um monstro”. Ela reclamaria enquanto cruzava as mãos. Alguns dos seus amigos transmitiriam seu apoio. ”Porque ele precisa me sobrecarregar assim! Temo que a alma eterna dele esteja além da esperança ou da oração”.

As outras mulheres concordariam com tristeza.

Os olhos da mãe dela tinham a mesma cor castanha das costas de uma barata. Na mente de Nicci, eles ficavam próximos demais. A boca era estreita, como se estivesse fixada no lugar por sua perpétua desaprovação. Nicci realmente jamais pensou que sua mãe fosse feia, nem a considerava bonita, embora os amigos dela regularmente afirmassem que certamente ela era.

A mãe de Nicci disse que a beleza era uma maldição para uma mulher cuidadosa e uma bênção somente para prostitutas.

Confusa pelo desgosto de sua mãe em relação a seu pai, Nicci finalmente havia perguntado o motivo.

”Nicci, “ a mãe dela falou, segurando o pequeno queixo de Nicci naquele dia. Nicci aguardou ansiosa as palavras da sua mãe. ”Você tem olhos lindos, mas ainda não enxerga com eles. Todas as pessoas são desgraçados miseráveis, assim são os homens. Você tem algum ideia do quanto ver o seu rosto lindo machuca aqueles que não receberam todas as suas vantagens? Isso é tudo que você causa nos outros: dor insuportável. O Criador trouxe você ao mundo por nenhuma outra razão a não ser aliviar a miséria dos outros, e aqui você causa apenas sofrimento”.

Os amigos da mãe dela, bebendo chá, assentiram, sussurrando uns para os outros com tristeza.

Foi quando Nicci aprendeu que carregava a indelével marca do sombrio, sem nome, não declarado, mal.

Nicci olhou para o rosto que a observava. Hoje os olhos escuros dessa menina veriam coisas que ainda não conseguiriam imaginar. Aqueles grandes olhos observavam ávidamente sem ver. Ela não conseguiria entender o que estava por vir, ou porque.

Que tipo de vida ela poderia ter?

S eria melhor, dess e j eito.

A hora tinha chegado.

C A P Í T U L O  8

Antes que ela pudesse começar, Nicci viu algo que disparou sua indignação. Virou em direção a uma mulher ali perto.

– Onde tem uma tina de lavar?

Surpresa pela pergunta, a mulher apontou um dedo trêmulo para uma construção com dois andares não muito longe.

– Ali, Senhora. No pátio atrás da loja de cerâmica tem tinas da lavanderia onde nós estávamos lavando roupas.

Nicci agarrou a mulher pela garganta.

– Traga para mim um par de tesouras. Leve elas até lá.

A mulher ficou olhando assustada com os olhos arregalados. Nicci balançou-a.

– Agora! Ou prefere morrer aqui mesmo?

Nicci retirou uma correia com espinhos reserva enfiada com outras e presa sobre o ombro do Comandante Kardeef. Ele não fez esforço para impedir, mas no momento em que ela preparava a correia, ele agarrou o braço dela com seus dedos poderosos.

– É melhor que você esteja planejando afogar essa fedelha, ou talvez cortar pedaços da pele dela e então arrancar seus olhos. – o hálito dele estava com cheiro de cebola e cerveja. Ele sorriu. – De fato, você começa com ela, e enquanto ela está gritando e implorando pela sua vida, começarei a separar alguns jovens, ou talvez eu selecione algumas mulheres para serem um exemplo. O que você prefere dessa vez?

Nicci virou o olhar raivoso para os dedos dele em seu braço. Ele os retirou enquanto soltava um grunido de aviso. Ela virou para a garota e passou a correia duas vezes no pescoço dela para servir como uma coleira, segurando-a apertada por trás, para que pudesse controlar a garota. A garota surpresa gemeu. Provavelmente ela nunca foi tratada de forma tão rude em toda sua vida. Nicci forçou-a adiante, seguindo para a construção para a qual a mulher tinha apontado.

Vendo como Nicci tinha ficado furiosa repentinamente, ninguém foi atrás. Uma mulher não muito longe, sem dúvida a mãe da garota, começou a chorar em protesto, mas então ficou em silêncio quando os homens de Kardeef voltaram sua atenção para ela. Nesse momento Nicci já dobrava na esquina com a garota perplexa.

Lá atrás, roupa lavada, deformada e amarrotada por causa de sua passagem pela tábua de lavar, e agora penduradas e presas em cordas, contorcia ao vento como se tentasse fugir. Fumaça da fogueira passava sobre o topo da construção. A mulher nervosa esperava com um grande par de tesouras.

Nicci marchou com a garota até uma tina com água, fez ela aj oelhar, e mergulhou a cabeça dela na água. Enquanto a garota lutava, Nicci pegou as tesouras da mulher. Com sua tarefa completa, a mulher levantou o avental sobre a boca para abafar os gemidos enquanto horava, sem querer observar uma garota ser assassinada.

Nicci tirou a cabeça da garota da água, e enquanto ela cuspia e tentava respirar, começou a cortar o cabelo escuro molhado dela até bem perto do couro cabeludo. Quando Nicci havia terminado de cortá-lo, mergulhou a garota novamente enquanto se inclinava e retirava um pedaço de sabão amarelo pálido da tábua de lavar roupa no chão ao lado da tina. Nicci levantou a cabeça da garota e então começou a esfregar. A garota gritou, agitando os braços finos e tentando segurar a correia em volta do pescoço com a qual Nicci a controlava. Nicci percebeu que provavelmente a estava machucando, mas tomada pela raiva, foi apenas uma sensação leve.

– Qual é o problema com você! – Nicci balançou a garota. – Não sabe que está cheia de piolhos?

– Mas, mas…

O sabão era grosseiro e tão áspero quanto uma lima. A garota gritou quando Nicci curvou e colocou mais força na esfregação.

Você gosta de ter uma cabeça cheia de piolhos?

Não…

Bem, deve gostar! Por que outro motivo você teria eles?

Por favor! Tentarei me cuidar melhor. Vou me lavar. Eu prometo!

Nicci lembrou do quanto ela odiava pegar piolhos nos lugares aonde sua mãe a enviava. Lembrou de esfregar a cabeça, usando o sabão mais áspero que conseguia encontrar, apenas para ser enviada para outro lugar, onde seria infestada pelas coisas odiosas novamente.

Quando Nicci tinha esfregado e mergulhado uma dúzia de vezes, finalmente errastou a garota até uma tina com água limpa e enfiou a cabeça dela para lavá-la. A garota piscou furiosamente, tentando limpar os olhos da água ensaboada que escorria pelo seu rosto.

Agarrando o queixo da garota, Nicci olhou dentro dos olhos vermelhos dela.

Sem dúvida sua roupa está cheia de lêndeas. Você deve esfregar suas roupas todo dia, especialmente, as roupas de baixo, ou os piolhos voltarão. – Nicci apertou as bochechas da garota até os olhos dela ficarem úmidos. – Você é boa demais para ficar suja com piolhos! Não sabe disso?

A garota assentiu, o melhor que podia com os dedos fortes de Nicci segurando seu rosto. Os olhos, grandes, escuros, inteligentes, mesmo vermelhos por causa da água e arregalados com o choque, ainda estavam cheios com aquele raro senso de admiração. Independente do quanto a experiência tivesse sido dolorosa e assustadora, isso não havia desaparecido.

Queime suas roupas de cama. Consiga novas.

Devido ao modo como essas pessoas viviam e trabalhavam, isso pareceu um desafio inútil.

Toda sua família deve queimar suas roupas de cama. Lavar todas as roupas deles.

A garota assentiu fazendo um juramento.

Com a tarefa concluída, Nicci marchou levando a garota até a multidão reunida. Forçando-a com a correia que usava como coleira, inesperadamente Nicci teve uma lembrança.

Foi uma lembrança da primeira vez em que viu Richard.

Quase todas as Irmãs no Palácio dos Profetas estavam reunidas no grande salão para verem o novo garotoque Irmã Verna trouxera. Nicci parou no corrimão de mogno, girando um dedo em um laço pendurado no seu espartilho, apenas para puxar o laço e então refazê-lo, quando o par de portas espessas de nogueira abriram. O barulho de conversação, com risadas dispersas, reduziu até uma agitação de expectativa enquanto o grupo, liderado por Irmã Phoebe, marchou entrando na câmara, passando pelas colunas brancas com letras capitais no topo, e sob o enorme domo abobadado.

O nascimento de garotos dotados era raro, e um motivo de calorosa expectativa quando eram descobertos e finalmente levados para viverem no Palácio. Um grande banquete estava planejado para aquela noite. A maioria das Irmãs, usando roupas mais refinadas, estavam no chão abaixo, ansiosas para conhecerem o novo garoto. Nicci permaneceu perto do centro da sacada inferior. Ela não se importava se encontraria com ele ou não.

Foi um certo choque ver como Irmã Verna tinha envelhecido em sua jornada. Tais jornadas normalmente duravam nomáximo um ano; essa, além da grande barreira para o Mundo Novo, levou quase vinte. Uma vez que os eventos do outro lado da barreira eram incertos, aparentemente Verna tinha sido enviada em sua missão com demasiada antecedência.

A vida no Palácio dos Profetas era tão longa quanto era serena. Ninguém no Palácio dos Profetas parecia ter envelhecido em um período de tempo tão insignificante como duas décadas, mas longe do feitiço que envolvia o Palácio, Verna envelheceu. Verna, provavelmente perto dos cento e sessenta anos, deveria ser pelo menos vinte anos mais jovem que Nicci; mesmo assim agora ela parecia ter o dobro da idade de Nicci. As pessoas do lado de fora do Palácio envelheciam na velocidade normal, é claro, mas ver isso acontecer tão rapidamente com uma Irmã…

Enquanto os aplausos trovejavam na sala enorme, muitas das Irmãs choravam diante da importante ocasião. Nicci bocejou. Irmã Phoebe manteve a mão erguida até que a sala ficasse em silêncio.

“Irmãs.” a voz de Phoebe tremeu. “Por favor recebam em casa Irmã Verna.” finalmente ela teve que levantar uma das mãos para fazer o clamor dos aplausos parar.

Quando a sala acalmou, ela disse, “E permitam que eu apresente o nosso mais novo aluno, nossa mais nova criança do Criador, o nosso novo pupilo“, ela virou e levantou um braço, balançando os dedos, pedindo que o garoto aparentemente tímido se adiantasse enquanto ela continuava. “Por favor recebam Richard Cypher ao Palácio dos Profetas”.

Várias das mulheres deram um passo para trás saindo do caminho quando ele avançou caminhando. Os olhos de Nicci ficaram arregalados; suas costas eretas. Não era um garoto. Ele era um homem crescido.

A multidão, independente do choque, bateu palmas e comemorou com o calor de suas boas vindas. Nicci não ouviu. Sua atenção estava fixa naqueles olhos cinzentos dele. Ele foi apresentado a algumas das Irmãs próximas. A Noviça designada para ele, Pasha, foi levada diante dele e tentou conversar.

Richard empurrou Pasha para o lado, como um cervo livrando-se de um arganaz, e caminhou sozinho até o centro da sala. Todo ele transmitia a mesma qualidade que Nicci observou em seus olhos.

”Tenho algo a dizer.”

A vasta câmara mergulhou em silêncio.

Seu olhar varreu a sala. O fôlego de Nicci desapareceu quando, por um instante, seus olhos se cruzaram, como ele provavelmente devia ter feito com incontáveis outras.

Os dedos trêmulos dela agarraram o corrimão buscando apoio.

Naquele momento Nicci jurou fazer o que fosse necessário para ser nomeada como uma das professoras dele.

Os dedos dele tocarm no Rada’Han em seu pescoço.

”Enquanto vocês mantiverem essa coleira em mim, são meus captores, e eu sou o seu prisioneiro. “

Murmúrios espalharam-se no ar. Um Rada’Han era colocado no pescoço de um garoto não apenas para controlá-lo, mas para protegê-lo também. Os garotos nunca eram considerados prisioneiros, mas desorientados que precisavam de segurança, cuidado, e treinamento. Richard, porém, não enxergou isso desse jeito.

”Uma vez que não cometi nenhuma agressão contra vocês, isso nos torna inimigos. Estamos em guerra.”

Várias das Irmãs mais velhas balançaram sobre os calcanhares, quase desmaiando. Os rostos de metade das mulheres na sala ficaram vermelhos. Os restantes ficaram brancos. Nicci não podia ter imaginado uma atitude assim. O comportamento dele impediu que ela piscasse, para não perder nada. Respirou lentamente, para não perder uma só palavra. Entretanto, os batimentos acelerados de seu coração estavam além da habilidade de controle dela.

”Irmã Verna fez uma promessa de que serei ensinado a controlar o Dom, e quando tiver aprendido o que for exigido, eu serei libertado. Nesse momento, enquanto vocês mantiverem essa promessa, nós temos uma trégua. Mas há condições. “

Richard levantou um bastão vermelho de couro que estava pendurado em uma fina corrente de ouro em seu pescoço. Naquele momento, Nicci não sabia que aquela era a arma de uma Mord-Sith.

–Já recebi uma coleira antes. A pessoa que colocou a coleira em mim causou dor, para me punir, para me ensinar, para me dominar. “

Nicci sabia que aquele podia ser o único destino de alguém como ele.

”Esse é o único objetivo de uma coleira. Você coloca uma coleira em uma besta. Coloca uma coleira em seus inimigos. “

“Fiz a ela uma oferta parecida com a que estou fazendo para vocês. Implorei a ela para me libertar. Ela não faria isso. Fui forçado a matá-la. “

“Nenhuma de vocês jamais poderia esperar ser boa o bastante para lamber as botas dela. Ela fez o que fez porque foi torturada e dominada, ficando louca o bastante para usar uma coleira para ferir pessoas. Ela fez isso contra sua natureza. “

“Vocês…” seu olhar passou por todos os olhos que observavam ele. ”vocês fazem isso porque pensam que é seu direito. Escravizam em nome do seu Criador. Não conheço seu Criador. O único além desse mundo que eu sei que faria o que vocês fazem é o Guardião.” a multidão engasgou. ”Até onde eu sei, vocês podem muito bem ser discípulas do Guardião.”

Mal ele sabia que algumas delas eram.

”Se fizerem como ela, e usarem essa coleira para me causar dor, a trégua vai acabar. Vocês podem pensar que seguram a correia dessa coleira, mas prometo a vocês, se a trégua acabar, vocês vão descobrir que aquilo que seguram é um relâmpago”.

A sala estava silenciosa como uma tumba.

Ele estava sozinho, desafiador, no meio de centenas de feiticeiras que sabiam como controlar cada nuance do poder com o qual elas nasceram; ele sabia quase nada sobre a sua habilidade, e além disso estava com um Rada’Han. Nisso, ele podia ter sido um cervo, mas um cervo que desafiava uma congregação de leões. Leões famintos.

Richard enrolou sua manga esquerda. Sacou a espada, uma espada!, em desafio ao prodigioso poder reunido diante dele. O som inconfundível do aço encheu o silêncio quando a lâmina foi liberada.

Nicci ficou fascinada enquanto escutava as condições dele.

Finalmente ele apontou para trás com a espada.

”Irmã Verna me capturou. Lutei contra ela a cada passo dessa jornada. Ela fez tudo que podia para evitar que eu morresse e tivesse que colocar meu corpo em cima de um cavalo para me trazer até aqui. Ainda que ela, também, seja minha captora e inimiga, tenho certas dívidas com ela. Se alguém colocar um dedo nela por minha causa, vou matar essa pessoa, e a trégua vai terminar. “

Nicci não conseguiu entender um senso de honra tão estranho, mas de algum modo ela sabia que isso era adequado com o que viu nos olhos dele.

A multidão arfou quando Richard deslizou sua espada na parte interna do braço. Ele a virou, passando ambos os lados no sangue, até que ele pingasse da ponta. Nicci conseguiu ver claramente nos olhos dele uma qualidade que outros não enxergavam, que a espada estava unida com a magia dele, e a completava.

Com as articulações dos dedos brancas ao redor do cabo, ele levantou a lâmina vermelha cintilante no ar.

”Faço a vocês um juramento de sangue! Machuquem os Baka Ban Mana, machuquem Irmã Verna, ou machuquem a mim, e a trégua vai acabar, e prometo que nós entraremos em guerra! Se entrarmos em guerra, vou espalhar a destruição no Palácio dos Profetas!”

Da sacada mais alta, onde Richard não conseguia enxergá-lo, a voz zombeteira de Jedidiah espalhou-se sobre a multidão. “Sozinho?”

”Pode arriscar duvidar de mim se quiser. Eu sou um prisioneiro; não tenho nada pelo que viver. Sou a carne da profecia. Sou aquele que traz a morte. “

Nenhuma resposta surgiu no silêncio. Provavelmente todas as mulheres na sala sabiam da profecia daquele que traz a morte, embora nenhuma delas tivesse certeza do significado dela. O texto daquela profecia, junto com todos os outros, era mantido nas câmaras bem fundo sob o Palácio dos Profetas. O fato de Richard conhecer isso, que ele ousasse declarar bem alto em tal companhia, pressagiava a pior interpretação possível. Cada leoa na sala afastou suas garras como precaução. Richard colocou sua esapda dentro da bainha como se desejasse enfatizar sua ameaça.

Nicci soube que a profunda importância daquilo que tinha visto nos olhos dele, e em sua presença, a assombraria para sempre.

Também sabia que deveria destruí-lo.

Nicci teve que realizar favores e aceitar obrigações que jamais imaginou que aceitaria por sua própria vontade, mas em troca, tornou-se uma das seis professoras de Richard. Os fardos que ela assumiu em troca por aquele privilégio valeram à pena quando sentou sozinha com ele, do outro lado de uma pequena mesa no quarto dele, segurando suas mãos suavemente, se fosse possível dizer que alguém podia segurar um suavemente um raio, esforçando-se para ensiná-lo a tocar seu Han, a essência da vida e espírito dentro da pessoa dotada. Não importava o quanto tentasse, ele não sentiu nada. Isso, por si próprio, era peculiar. A insinuação daquilo que ela sentiu dentro dele, porém, geralmente era mais do que suficiente para deixá-la incapaz de pronunciar mais do que algumas palavras esparsas. Ela havia questionado as outras casualmente, e soube que elas estavam cegas a isso.

Embora Nicci não conseguisse compreender o que era o intelecto que os olhos e a conduta dele revelavam, sabia que aquilo perturbava a segurança da sua indiferença. Estava ansiosa para captar isso antes que tivesse de destruí-lo, e ao mesmo tempo ansiava destruí-lo antes de conseguir.

Sempre que ela tornava-se confiante de que estava começando a desvendar o mistério da personalidade singular dele, e achava que podia prever o que ele faria em uma determinada situação, ele a confundia fazendo algo completamente inesperado, se não impossível. Repetidas vezes ele reduzia a cinzas aquilo que ela pensava ser a fundação da sua compreensão a respeito dele. Ela passava horas sentada sozinha, em profundo sofrimento, porque isso parecia estar bem diante dos seus olhos, e ainda assim ela não conseguia definir. Sabia apenas que era algum princípio importante além da medida, e que permanecia além do seu alcance.

Richard, nunca feliz com sua situaçãp, tornou-se progressivamente distante enquanto o tempo passava. Sem esperança, Nicci decidiu que a hora havia chegado.

Quando foi até o quarto dele para aquela que pretendia fazer com que fosse sua última aula e o fim dele, ele a surpreendeu oferecendo a ela uma rara rosa branca. Pior, ofereceu com um sorriso e nenhuma explicação. Enquanto ele a oferecia, elça estava tão petrificada que só conseguiu dizer, “Ora, obrigada, Richard”. As rosas brancas eram apenas de um tipo de lugar: perigosas áreas restritas nas quais nenhum aluno jamais deveria ter sido capaz de entrar. O fato dele aparentemente conseguir, e que estivesse oferecendo tão audaciosamente a ela uma prova da sua transgressão, assustou-a. Ela segurou a rosa branca cuidadosamente entre o dedão e o indicador, sem saber se ele estava dando um aviso, entregando a ela uma coisa proibida, de que ele era aquele que traz a morte, e ela estava sendo marcada, ou se era um gesto de simples, mesmo que estranha, gentileza. Ela preferiu pecar pela cautela. Mais uma vez, a natureza dele havia detido a mão dela.

As outras Irmãs do Escuro tinham seus próprios planos. O Dom de Richard, de acordo com Nicci, provavelmente era a coisa menos interessante e de longe menos importante sobre ele, mesmo assim, uma das outras professoras dele, uma mulher de ambição sem fronteiras e percepção limitada, pensou em roubar a habilidade inata do Han dele. Isso iniciou um confronto letal que Liliana perdeu. As seis delas, sua líder, Ulicia, e as cinco professoras restante de Richard, sendo descobertas, fugiram apenas som suas vidas, apenas para acabarem nas garras de Jagang.

No final, Nicci não entendeu aquela qualidade nos olhos dele melhor do que no primeiro momento em que a tinha visto. Tudo tinha escapulido entre seus dedos.

A garota correu para a mãe dela quando Nicci soltou a correia no pescoço dela.

Bem? – o Comandante Kardeef gritou. Plantou os punhos nos quadris. – Acabou com seus joguinhos? Está na hora dessas pessoas aprenderem o verdadeiro significado da crueldade!

Nicci olhou fixamente nas profundezas dos olhos escuros dele. Eles estavam desafiadores, furiosos, e determinados, mesmo assim não eram nada parecidos com os de Richard.

Nicci virou para os soldados.

Ela fez um sinal. – Vocês dois. Segurem o Comandante.

Os homens piscaram, confusos. O rosto do Comander Kardeef ficou vermelho de raiva.

Já chega! Finalmente você foi longe demais!

Ele virou para seus homens, todo um campo cheio deles, dois mil deles. Apontou um dedão para trás, por cima do ombro, para Nicci. – Peguem essa feiticeira louca!

Meia dúzia de homens que estavam mais perto dela sacaram as armas enquanto corriam. Como todos das tropas de campo da Ordem, eles eram grandes, fortes, e rápidos. Também eram experientes.

Nicci apontou uma das mãos na direção do que estava mais perto quando ele levantou o chicote para chicoteá-la. Com a velocidade do pensamento, tanto a Magia Aditiva quanto a Subtrativa serpentearam unidas em uma mistura letal quando ela liberou um disparo de poder concentrado. Isso produziu uma luz tão quente e tão branca que por um instante fez os raios de sol parecerem opacos e frios em comparação.

O disparo abriu um buraco do tamanho de um melão no meio do peito do soldado. Por um momento, antes que a pressão interna obrigasse os seus órgãos a preencherem o súbito vazio, ela conseguiu ver homens atrás através da abertura no peito dele.

A imagem da chama ficou em sua mente como um arco gerado por um raio. O cheiro amargo de algo tostado irritou os olhos dela. O som do poder dela ecoou através dos campos de trigo ao redor.

Antes que o soldado atingisse o chão, Nicci liberou seu poder em mais três dos homens que avançavam, arrancando o ombro de um, o impacto fazendo ele girar como uma fonte apavorante, o membro flácido voando até o meio da multidão. Um terceiro homem quase foi cortado em dois. Ela sentiu a concussão do disparo mais fundo em seu peito e, no meio de uma luz cegante, a cabeça do quarto homem esfacelou em uma nuvem vermelha com fragmentos de ossos.

Seu olhar de advertência encontrou os olhos de dois homens com facas nos punhos. Eles hesitaram. Muitos outros recuaram um passo quando as quatro detonações, para ela tão separadas e ainda assim tão próximas uma sobre a outra que quase fundiram-se em apenas um raio poderoso, ainda ecoavam nos edifícios.

Agora, – ela falou com uma voz, tranquila, controlada que por sua própria suavidade mostrava o quanto era mortal a ameaça. – se vocês não seguirem minhas ordens, e prenderem o Comandante Kardeef, eu mesma o pegarei. Mas, é claro, não até que eu tenha acabado com cada um de vocês.

O único som foi do gemido do vento entre as casas.

Façam o que eu digo, ou morram. Não vou esperar.

Os grandes homens, conhecendo-a, tomaram sua decisão no instante em que souberam que essa era a única chance que ela forneceria, e correram para prender o Comandante. Ele conseguiu sacar a espada. Kadar Kardeef não era novato na batalha. Ele gritou ordens enquanto lutava com eles.

Mais de um caiu morto na luta. Outros gritavam quando recebiam ferimentos. Por trás, homens finalmente agarraram o mortal braço com a espada. Mais homens seguraram o Comandante até que estivessem com ele desarmado, deitado no chão, e finalmente sob controle.

O que acha que está fazendo? – Kadar Kardeef rugiu para ela enquanto os homens o levantavam.

Nicci caminhou até eles. Os soldados mantiveram os braços dele dobrados para trás das costas. Ela olhou dentro dos olhos alucinados dele.

Ora, Comandante, estou apenas seguindos as suas ordens.

Do que você está falando!

Ela sorriu sem humor só porque sabia que isso o deixaria mais enlouquecido.

Um dos homens olhou para trás por cima do ombro. – O que você quer que façamos com ele?

Não o machuquem, quero ele totalmente consciente. Tirem a roupa dele e amarrem ele no espeto.

Espeto? Que espeto?

O espeto onde ficavam os porcos que seus homens comeram.

Nicci estalou os dedos, e eles começaram a tirar as roupas do Comandante. Ela observou sem mostrar emoção quando ele finalmente estava nu. Suas roupas e armas transformaram-se em pilhagem, rapidamente desaparecendo nas mãos dos homens que ele havia comandado. Eles grunhiram com o esforço quando lutavam para amarrar ao poste o Comandante cabeludo, nu, que se contorcia..

Nicci virou para a multidão surpresa.

O Comandante Kardeef quer que vocês saibam o quanto podemos ser cruéis. Vou obedecer essas ordens, e demonstrar a vocês. – ela virou de volta para os soldados. – Coloquem ele sobre o fogo para assar como um porco.

Os soldados carregaram o agitado, furioso, Kadar Kardeef, o herói da Campanha da Pequena Ravina, até o fogo. Sabiam que Jagang os observava através dos olhos dela. Tinham razão para estarem confiantes de que o Imperador faria ela parar se assim ele desejasse. Afinal de contas, ele era o Andarilho dos Sonhos, e eles viram ele forçar ela e as outras Irmãs a submeterem-se aos seus desejos incontáveis vezes, não importava o quanto esses desejos fossem degradantes.

Eles não podiam saber que, por alguma razão, Jagang não tinha acesso à mente dela nesse momento.

As pontas do espeto bateram nos suportes de pedra de cada lado da fogueira. O espeto balançou subindo e descendo com o peso de sua carga. Finalmente o peso se acomodou, deixando Kadar Kardeef pendurado com o rosto para baixo. Teve pouca escolha a não ser observar as brasas cintilantes debaixo dele.

Embora o fogo tivesse reduzido, não demorou muito tempo até que o calor das chamas baixas ondulantes causassem agonia. Enquanto as pessoas observavam com silencioso horror, o Comandante contorcia enquanto gritava ordens, exigindo que seus homens o retirassem dali, prometendo punição se demorassem. As palavras dele foram desaparecendo quando começava a lutar para controlar o seu medo crescente.

Observando os olhos das pessoas da cidade, Nicci apontou para trás.

Isso é o quanto a Ordem Imperial é cruel: eles queimaram até a morte, lentamente, dolorosamente, um grande comandante, um herói de guerra, um homem conhecido e amplamente reverenciado, um homem que os serviu bem, apenas para provar a vocês, o povo de uma insignificante cidadezinha, que não hesitarão em queimar qualquer um. Nosso objetivo é o bem de todos, e esse objetivo é considerado mais importante do que qualquer homem entre nós. Essa é a prova. Agora, vocês, meu povo, por qualquer razão, ainda acham que não machucaríamos qualquer um, ou todos vocês, se não contribuirem com o bem comum?

Quase todos balançaram as cabeças enquanto todos murmuravam. – Não,

Senhora.

Atrás dela, o Comandante Kardeef contorcia em dor. Gritou novamente com seus homens, ordenando que eles o libertassem, e para matarem a “feiticeira louca”. Nenhum dos soldados moveu-se para obedecer as ordens dele. Olhando para eles, pareciam nem mesmo escutar. Esses homens não possuíam noção alguma de compaixão. Havia apenas vida, e morte. Eles escolheram a vida; essa escolha exigia a morte dele.

Nicci ficou observando os olhos do povo enquanto os minutos se arrastavam. O Comandante estava elevado a uma boa distância das chamas baixas, mas havia uma extensa cama de brasas. Ela sabia disso, que de vez em quando, a brisa desviava o calor feroz dando a ele um fugaz alívio. Isso apenas prolongaria o sofrimento dele; o calor era inexorável. Mesmo assim, levaria algum tempo. Ela não pediu mais lenha.

Não estava com pressa.

Os narizes de algumas pessoas ficaram irritados; todos podiam sentir o cheiro dos cabelos do corpo dele queimando. Ninguém ousou falar. Enquanto o sofrimento continuava, a pele no peito e no estômago de Kardeef ficou vermelha, e então escureceu. Levou mais de quinze minutos antes que ela finalmente começasse a rachar e abrir. Ele gritou de dor quase o tempo inteiro. O cheiro transformou-se em um surpreendentemente agradável aroma de carne assando.

No final, ele começou a chorar pedindo misericórdia. Chamou o nome dela, implorando para colocar um fim naquilo, para libertá-lo ou acabar com ele rapidamente. Enquanto escutava ele gemer o seu nome, ela acariciou o anel dourado em seu lábio inferior, a voz dele não era mais do que o zumbido de uma mosca para ela.

A fina camada de gordura que havia sobre os músculos poderosos dele começou a derreter. Ele ficou rouco. Alimentadas pela gordura, as chamas aumentaram, queimando o rosto dele.

Nicci! – Kardeef sabia que seus pedidos por piedade estavam caindo em ouvidos indiferentes. Ele mostrou seus verdadeiros sentimentos. – Sua feiticeira maldita! Mereceu tudo que eu fiz a você.

Ela confrontou o olhar enlouquecido dele casualmente.

Sim, eu mereci. Transmita os meus cumprimentos ao Guardião, Kadar.

Fale para ele você mesma! Quando Jagang descobrir sobre isso, vai arrancar cada um dos seus membros! Logo você estará no Submundo, nas mãos do Guardião!

As palavras dele eram apenas um zumbido mais uma vez.

O suor cobria as testas das pessoas enquanto o espetáculo se arrastava. Não precisaram de ordem alguma para saberem que ela esperava que ficassem ali e vissem a coisa toda. A própria imaginação deles, caso considerassem desobedecer as ordens não pronunciadas dela, inventariam punições que ela jamais conseguiria. Somente os garotos estavam fascinados com a extraordinária exibição. Ele trocavam olhares entre si; uma tortura como essa era uma ameaça para as mentes de jovens imortais. Algum dia, poderiam formar boas tropas da Ordem, se eles crescessem.

Nicci encarou o olhar furioso da garota. O ódio naqueles olhos era de tirar o fôlego. Mesmo que a garota tivesse ficado com medo dos mergulhos e da esfregação, seus olhos, naquele momento, mostraram que o mundo ainda era um lugar maravilhoso, e que ela era alguém especial. Agora, seus olhos mostravam a perda da inocência.

O tempo todo, Nicci ficou altiva, com as costas eretas e ombros firmes, para receber todo o impacto do novo ódio da garota, sentindo a rara sensação de experimentar algo.

A garota não tinha ideia de que o COmandante Kardeef tomou o lugar dela nas chamas.

Quando o Comandante finalmente silenciou, Nicci afastou os olhos da garota e falou com o povo da cidade.

O passado se foi. Vocês são parte da Ordem Imperial. Se não fizerem a coisa certa contribuindo com o bem-estar dos cidadãos da Ordem, eu voltarei.

Eles não duvidaram. Se havia uma coisa que eles óbviamente desejavam, era nunca mais encontrar com ela.

Um dos soldados, com os punhos tremendo, avançou com passos hesitantes. Seus olhos estavam arregalados com a dor surpreendente.

Quero você de volta, querida. – ele rosnou com uma voz que não combinava com a espressão assustada em seus olhos. A voz tornou-se mortal. – E quero que volte imediatamente.

Não havia como não reconhecer a voz de Jagang, ou a fúria nela.

Era difícil para ele controlar a mente de alguém som o Dom. Estava mantendo o controle sobre o soldado com tenacidade. Jagang não teria usado um soldado, assim traindo a sua impotência, se fosse capaz de entrar e controlar a mente de Nicci.

Ela não fazia absolutamente ideia alguma de porque ele perdeu a conexão com ela repentinamente. Isso tinha acontecido antes. Sabia que eventualmente ele reestabeleceria sua habilidade para machucá-la. Ela só teria que esperar.

Está zangado comigo, Excelência?

O que você acha?

Ela encolheu os ombros. – Já que Kadar era melhor do que você na cama, eu achava que você ficaria feliz.

Volte para cá imediatamente! – o soldado rugiu com a voz de Jagang. – Você entendeu? Imediatamente!

Nicci fez uma reverância. – Mas, é claro, Excelência.

Quando levantou o corpo, arrancou a longa faca da bainha no cinto do soldado e enterrou-a até o cabo, no estômago musculoso dele. Cerrou os dentes com o esforço de girar o cabo para o lado, movendo a lâmina em um arco letal através das entranhas dele.

Duvidou que o homem tivesse sentido a morte ao seus pés enquanto ela esperava que a carruagem desse a volta ao redor da praça. Ele morreu com o sorriso de Jagang nos lábios. Uma vez que um Andarilho dos Sonhos só conseguiria ficar em uma mente viva, por enquanto, a tarde recuperou sua calmaria.

Depois que a carruagem balançou levantando poeira so parar, um soldado esticou o braço e abriu a porta. Ela inclinou para fora sobre o degrau, virando novamente para a multidão, segurando o corrimão externo para que todos pudemssem vê-la. Seu cabelo louro agitou na brisa.

Não esqueçam desse dia, e de como suas vidas foram poupadas por Jagang, o justo! O Comandante teria assassinado vocês; o Imperador, através de mim, ao invés disso mostrou compaixão. Espalhem a nótia da misericórdia e sabedoria de Jagang, o justo, e não terei necessidade de voltar aqui.

A multidão murmurou que fariam isso.

Quer que levemos o Comandante conosco. – um soldado perguntou. O homem, o segundo em comando leal a Kadar Kardeef, agora carregava a espada de Kardeef. Como vegetias, a fresca vitalidade da fidelidade estava desaparecendo, seu destino final fedorento e apodrecido.

Deixem ele assando como um lembrete. Todos os outros voltarão comigo até Fairfield.

Ao seu comando. – ela falou, fazendo uma reverência. Girou o braço e rodenou que os homens montassem e partissem. Nicci esticou-se mais um pouco e olhou para o cocheiro.

Sua Excelência quer me ver. Embora ele não tenha falado, tenho razoável certeza de que ele gostaria que você fosse rápido.

Nicci assumiu seu lugar no assento de couro lá dentro, suas costas apoiadas contra o assento, enquanto o cocheiro soltava um assovio agudo e estalava o chicote. Os cavalos saltaram adiante, balançando a carruagem. Com uma das mãos no peitoril da janela, apoiou-se enquanto as rodas saltavam sobre o solo duro, grosseiro, da praça da cidade até que eles alcançaram a estrada, onde a carruagem retomou seu movimento familiar. A luz do sol atravessava a janela, caindo sobre o assento vazio do lado oposto a ela. A faixa clara deslizava escapando do assento quando a carruagem fazia uma curva na estrada, finalmente subindo para repousar sobre o colo dela como um gato caloroso. Cavaleiros usando roupas escuras de cada lado, adiante, e atrás, avançavam sobre o lombo de suas montarias galopantes. Um rugido junto com vagalhões de poeira dos cascos trovejantes erguia-se no ar.

Por enquanto, Nicci estava livre de Jagang. Estava cercada por dois mil homens, e ainda assim estava sentindo-se sozinha. Em breve, teria a dor para preencher o terrível vazio.

Não sentia alegria alguma, nenhum medo. Às vezes ficava imaginando porque não sentia nada a não ser a necessidade de ferir.

Enquanto a carruagem corria em direção a Jagang, seus pensamentos estavam focados em outro homem, tentando lembrar de cada ocasião em que o tinha visto. Ela repassou cada momento em que esteve com Richard Cypher, ou como agora ele era conhecido, e como Jagang o conhecia, Richard Rahl.

Pensou nos olhos cinzentos dele.

Até o dia em que o viu, nunca acreditou que pudesse existir uma pessoa assim. Quando pensava em Richard, como agora, somente uma necessidade ardia dentro dela: destruí-lo.

C A P Í T U L O  9

Enormes tendas chamativas enfeitavam a colina proeminente do lado de fora da cidade de Fairfield, mesmo assim, independente das cores festivas erguidas no meio da luz fraca, independente dos risos, dos gritos, da cantoria, e do barulhento excesso, isso não era nenhuma festa que chegava na cidade, mas um exército de ocupação. As tendas do Imperador, e aquelas dos seguidores dele, estavam com o estilo de algumas das tendas usadas por alguns dos povos nômades da terra natal de Jagang, Altur’Rang, e ainda assim elas eram enfeitadas muito além de qualquer tradição atual. O Imperador, um homem que excedia vastamente a habilidade de qualquer líder tribal nômade para imaginar, criou sua própria herança cultural de acordo com seu desejo.

Ao redor dessas tendas, cobrindo as colinas e vales tão longe quanto Nicci podia enxergar, os soldados haviam montado suas próprias pequenas tendas sujas. Algumas eram de lona oleada, muitas eram feitas com peles de animais. Além de um sentido básico de praticidade, havia uniformidade somente na ausência de conformidade a qualquer estilo único.

Do lado de fora de algumas das pequenas tendas surradas, e quase tão grandes quanto elas, estavam empilhadas cadeiras estofadas roubadas da cidade. A justaposição quase parecia como se tivesse sido feita com um efeito cômico intencional, mas Nicci sabia que a realidade não possuía nenhuma proximidade com o humor. Quando o exército eventualmente entrava em movimento, tais itens produzidos meticulosamente causavam problemas demais para serem levados e eram deixados para aprodecer no tempo.

Cavalos eram cercados ao acaso, em áreas que guardavam pequenos grupos. Outras áreas cercadas continham animais para alimento. Carroças individuais estavam espalhadas aqui e ali, aparentemente sempre que eles conseguiam encontrar um local vazio, mas em outros lugares elas eram dispostas lado a lado. Muitas eram de seguidoras do acampamento, outras eram carroças do exército com tudo desde os suprimentos básicos até equipamentos de ferreiro. O exército trazia junto equipmento de cerco mínimo; eles tinham os dotados para usarem como armas desse tipo.

Nuvens de tormenta deslizavam lentamente sobre a cena. O ar úmido fedia com os excrementos tanto de animais quanto de homens. Os campos verdes ao redor haviam sido transformados em um lamaçal. Os dois mil homens que retornaram com Nicci desapareceram dentro do acampamento como um jato de gotas de chuva dentro de um pântano.

Um acampamento de um exército da Ordem Imperial era um lugar barulhento e de aparente confusão, mesmo assim não era tão desordenado como podia parecer. Havia uma hierarquia de autoridade, deveres e tarefas para serem realizadas. Homens espalhados trabalhavam em suas coisas, cuidando de armas e roupas de couro ou girando suas cotas de malha dentro de barris com areia e vinagre para para limpar a ferrujem, enquanto outros cozinhavam em fogueiras. Ferradores tratavam de cavalos. Artesãos cuidavam de tudo desde o reparo de armas, produção de novas botas até arrancar dentes. Místicos de todos os tipos vagavam pelo acampamento, tratando de almas esgotadas ou afastando demônios. Com os deveres realizados, grupos se reuniam para diversão, geralmente j ogando e bebendo. Às vezes a diversão envolvia as seguidoras do acampamento, às vezes, as prisioneiras.

Mesmo cercada por esse grande número de pessoas, Nicci sentia-se sozinha. A ausência de Jagang da sua mente deixava uma sensação de incrível isolamento, não uma sensação de ser abandonada, mas simplesmente solidão em comparação. Com o Andarilho dos Sonhos em sua mente, nem mesmo os detalhes mais íntimos da vida, nenhum pensamento, nenhuma necessidade, podia ser mantida particular. A presença dele espreitava nos cantos mentais escuros, e de lá ele podia observar tudo: cada palavra falada; cada pensamento; cada mordida; cada vez que você limpava sua garganta; cada vez que você tossia; cada vez que ia ao banheiro. Você nunca estava só. Nunca. A violação era debilitante, a invasão completa.

Isso era o que arrasava a maioria das Irmãs: a brutal totalidade disso, a consciência da presença constante dele em sua própria mente, observando. Pior ainda, as raízes do Andarilho dos Sonhos mergulhavam através de você, mas você nunca sabia quando a consciência dele estava focada em você. Podia zombar dele com um apelido horrível, e, com a atenção dele em outro lugar, isso passaria despercebido. Outras vezes, você podia ter um leve pensamento ruim a respeito dele, e ele saberia no mesmo instante em que você pensou.

Nicci aprendeu a sentir essas raízes, assim como muitas das outras Irmãs. Também tinha aprendido a reconhecer quando elas estavam ausentes, como agora. Isso nunca aconteceu com as outras; com elas, aquelas raízes eram permanentes. Porém, eventualmente Jagang sempre retornava, para mergulhar suas raízes nela outra vez, mas por enquanto, ela estava só. Só não sabia porque.

A confusão de tropas e fogueiras não deixou rota livre para os cavalos, então Nicci havia deixado sua carruagem para andar o resto do camindo subindo a colina. Isso a deixou exposta aos olhares libidinosos e gritos grosseiros dos soldados que enchiam a ladeira. Ela imaginou que antes de Jagang terminar com ela, poderia ficar muito mais exposta aos homens. A maioria das Irmãs era enviada para as tendas de vez em quando para serem usadas para o prazer deles. Isso era feito como punição ou, às vezes, meramente para que elas soubessem que isso podia ser ordenado conforme ele desejasse, para lembrar a elas que eram escravas, nada mais do que objetos.

Nicci, porém, era reservada para o prazer exclusivo do Imperador e daqueles que ele selecionava especificamente, como Kadar Kardeef. Muitas das Irmãs invejavam a posição dela, mas independente do que elas acreditavam, ser uma escrava particular de Jagang não era vantagem. Mulheres eram enviadas para as tendas durante um período de tempo, talvez uma semana ou duas, mas no resto do tempo tinham deveres menos exigentes. Afinal de contas, elas eram valorizadas por suas habilidades com o Dom. Não havia um limite assim para Nicci. Uma vez ela passou dois meses confinada no quarto de Jagang, para estar disponível a qualquer momento da noite ou do dia para o prazer dele. Os soldados aproveitavam a companhia das mulheres, mas precisavam observar certas restrições naquilo que podiam fazer com elas; Jagang e seus amigos não tinham esses limites.

De vez em quando, com razão ou não, Jagang ficava furioso com ela e ordenava raivosamente que ela fosse para as tendas durante um mês, para ensinar a ela uma lição, ele dizia. Nicci baixava a cabeça obedientemente e dizia que seria como ele desejava. Ele sabia que ela não estava blefando; isso teria sido um tormento menor. Antes que ela pudesse cruzar a porta para as tendas, ele ficava nervoso, ordenava que ela voltasse para encará-lo, e então cancelava suas ordens.

Desde o início, Nicci havia, pouco a pouco, polegada por polegada, adquirido uma certa posição e liberdade que não eram concedidas a nenhuma das outras. Ela não havia buscado por isso especificamente; simplesmente aconteceu. Jagang havia confidenciado a ela que lia os pensamentos das Irmãs, e que elas se referiam a ela secretamente como a Escrava Rainha. Imaginou que Jagang falou isso para honrá-la de sua própria maneira, mas o título “Escrava Rainha” para ela não tinha mais significado do que “Senhora da Morte”.

Por enquanto, ela flutuava como uma brilhante flor de Nenúfar no escuro pântano de homens. Outras Irmãs sempre tentavam parecer tão desmazeladas quanto os homens para que fossem menos notadas e menos desejadas. Estavam apenas enganando a si mesmas. Viviam em constante medo do que Jagang podia fazer com elas. O que acontecia, acontecia. Elas não tinham nenhuma escolha ou influência nisso.

Nicci simplesmente não se importava. Usava seus refinados vestidos negros e deixava seu longo cabelo louro descoberto para que todos vissem. Em maior parte, ela fazia o que desejava. Não se importava com o que Jagang fazia com ela, e ele sabia disso. De forma muito parecida como Richard era um enigma para ela, ela era um enigma para Jagang.

Jagang também estava fascinado por ela. Independente de sua crueldade com ela, havia uma certa cautela da parte dele. Quando ele a machucava, ela aceitava muito bem; ela merecia a brutalidade. Às vezes a dor conseguia alcançar dentro do escuro vazio. Então ele parava de machucá-la. Quando ameaçava matá-la, ela aguardava pacientemente que isso fosse feito; sabia que não merecia viver. Então ele cancelava a sentença de morte.

O fato de que ela fosse sincera era sua segurança, e um perigo para ela. Ela era um cervo entre lobos, segura em sua coberta de indiferença. O cervo ficava em perigo apenas se corresse. Ela não enxergava seu cativeiro como algo conflitante com seus interesses; não tinha interesse algum. Várias vezes ela teve a oportunidade para correr, mas não correu. Isso, talvez mais do que qualquer outra coisa, cativou Jagang.

Às vezes, ele parecia cortejá-la. Ela não conhecia o verdadeiro interesse dele; nunca tetntou descobrir. Ocasionalmente ele declarava preocupação com ela, e poucas vezes, algo próximo de afeição. Outras vezes, quando ela partia em alguma tarefa, ele parecia feliz em ficar livre dela.

Ocorreu a ela, por causa do comportamento dele, que ele podia pensar que estava apaixonado por ela. Ridículo como um pensamento desse pudesse parecer, de um jeito ou de outro, isso não importava para ela. Duvidava que ele fosse capaz de sentir amor. Duvidava seriamente que Jagang realmente soubesse o que a palavra significava, muito menos o conceito inteiro.

Nicci sabia muito bem o que isso significava.

Um soldado perto da tenda de Jagang entrou na frente dela. Ele sorriu de modo estúpido; isso era considerado um convite através da ameaça. Podia ter feito ele mudar de ideia mencionando que Jagang aguardava por ela, ou podia até mesmo ter usado seu poder para derrubá-lo ali mesmo, mas ao invés disso apenas ficou encarando ele. Essa não era a reação que ele queria. Muitos dos homens atacavam a presa apenas se ela lutasse. Quando ela não fez isso, a expressão dele ficou irritada. Ele resmungou uma praga para ela e afastou-se.

Nicci continuou avançando até a tenda do Imperador. Tendas de nômades de Altur’Rang eram realmente pequenas e práticas, sendo feitas de leve pele de carneiro sem adornos, Jagang havia recriado elas um pouco maiores do que as originais. A dele era mais oval do que redonda. Três postes, ao invés do costumeiro poste único, mantinham erguido o teto. As paredes externas da tenda eram decoradas com painéis bordados. Em volta da borda superior dos lados, onde o teto encontrava com as paredes, estavam penduradas franjas do tamanho de um punho multicoloridas e bandeiras que marcavam o Palácio viajante do Imperador. Faixas e estandartes na cor amarela e vermelha sobre a enorme tenda pendiam moles no ar do final de tarde.

Do lado de fora, uma mulher batia pequenos tapetes pendurados sobre uma das cordas da tenda. Nicci levantou a pesada cortina enfeitada com escudos dourados e medalhões de prata descrevendo cenas de batalhas que servia como porta. Do lado de dentro, escravos trabalhavam varrendo os tapetes, tirando o pó dos delicados artigos de cerâmica colocados sobre os móveis elaborados, e arrumando as centenas de almofadas coloridas alinhadas perto das paredes no chão. Cortinas ricamente decoradas com figuras tradicionais Altur’Rang dividiam o espaço em vários ambientes. Algumas aberturas logo adiante cobertas com material transparente deixavam entrar pouca luz. Todos os materiais espessos criavam um lugar tranquilo no meio do barulho. Lamparinas e velas forneciam uma luz suave ao quarto.

Nicci não respondeu aos olhares dos guardas que flanqueavam a porta pelo lado de dentro, ou aos olhares dos outros escravos cuidando de suas obrigações domésticas. No meio do quarto da frente ficava a cadeira ornamentada de Jagang, coberta com seda vermelha. Era ali que às vezes ele conduzia audiências, mas a cadeira estava vazia. Ela não hesitou, como faziam outras mulheres chamadas por Sua Excelência, mas caminhou determinada em direção ao quarto na seção dos fundos.

Um dos escravos, um jovem quase nu parecendo estar no final da adolescência, estava de quatro com uma pequena escova esfregando o tapete colocado diante da entrada para o quarto. Sem encarar o olhar de Nicci, ele informou que Sua Excelência não estava ocupando suas tendas. O jovem, Irwin, era dotado. Tinha morado no Palácio dos Profetas, treinando para ser um mago. Agora Irwin cuidava das bordas de tapetes e esvaziava penicos. A mãe de Nicci teria aprovado isso.

Jagang podia estar em vários lugares. Podia estar fora jogando ou bebendo com seus homens. Podia estar inspecionando suas tropas ou o artesão que os atendia. Poderia estar checando os novos cativos, selecionando aqueles que queria para si. Poderia estar conversando com o segundo em comando depois de Kadar Kardeef.

Nicci viu diversas Irmãs encolhidas em um canto. Como ela, elas também eram escravas de Jagang. Quando caminhou até as três mulheres, viu que elas estavam ocupadas costurando, remendando parte da tenda.

– Irmã Nicci! – a Irmã Georgia correu até os pés dela enquanto uma expressão de alívio espalhou-se por seu rosto. – Não sabíamos se você estava viva ou morta. Não vimos você por tanto tempo. Pensávamos que talvez você tivesse desaparecido.

Uma vez que Nicci era uma Irmã do Escuro, jurada ao Guardião do Submundo, considerou a preocupação das três Irmãs da Luz um pouco falsa. Nicci imaginou que elas consideravam seu cativeiro um laço comum, e os seus sentimentos a respeito disso superiores a tudo, superando as suas diferenças mais básicas. Elas também sabiam que a tratava de modo diferente; provavelmente elas estavam ansiosas para serem enxergadas como amigáveis.

– Estive longe cuidando de assuntos para Sua Excelência.

– É claro. – Irmã Georgia falou, esfregando as mãos enquanto baixava a cabeça.

As outras duas, Irmãs Rochelle e Aubrey, colocaram de lado a bolsa com botões de ossos e linha para tenda, desembaraçaram-se de alguns pedaços de lona, e então ficaram ao lado de Irmã Georgia. As duas baixaram as cabeças levemente para Nicci. As três temiam a misteriosa posição dela com Jagang.

– Irmã Nicci… Sua Excelência está muito zangado. – Irmã Rochelle disse.

– Furioso. – Irmã Aubrey confirmou. – Ele… praguejou contra as paredes, dizendo que dessa vez você foi longe demais.

Nicci ficou apenas observando.

Irmã Aubrey lambeu os lábios. – Só pensamos que você devia saber. Para que assim tenha cuidado.

Nicci pensou que agora não adiantaria muito de repente começar a ser cuidadosa. Achou que a humilhação de mulheres que foram superiores a ela durante centenas de anos era algo irritante.

– Onde está Jagang?

– Ele tomou uma grande construção, não muito longe fora da cidade, como seus aposentos. – falou Irmã Aubrey.

– Costumava ser a Propriedade do Ministro da Cultura. – Irmã Rochelle completou.

Nicci franziu a testa. – Porquê? Ele tem suas tendas.

– Desde que você partiu, ele decidiu que um Imperador precisa de aposentos adequados. – disse Irmã Rochelle.

– Adequados? Adequados para o quê?

– Para mostrar ao mundo sua importância, eu suponho.

Irmã Aubrey assentiu.

– Ele tem um Palácio sendo construido. Em Altur’Rang. É a nova visão dele. – ela moveu o braço pelo ar formando um arco, aparentemente indicando, dessa maneira, a grande escala do lugar. – Ele ordenou que um Palácio magnífico seja construído.

– Estava planejando usar o Palácio dos Profetas, – Irmã Rochelle disse, – mas uma vez que ele foi destruído, decidiu construir outro, só que melhor, o Palácio mais opulento que j á foi concebido.

Nicci fez uma careta para as três mulheres.

– Ele queria o Palácio dos Profetas porque ele tinha um feitiço que reduzia o envelhecimento. Isso era o que interessava para ele. – as três mulheres balançaram os ombros.

Nicci começou a ter uma leve noção do que Jagang poderia ter em mente.

– Então, o que ele está fazendo nesse lugar onde está agora? Aprendendo a comer usando outra coisa além dos dedos? Vendo como ele gosta de viver a bela vida debaixo de um telhado?

– Ele só falou que ficaria lá por enquanto. – Irmã Georgia falou. – Ele levou a maioria das… mulheres mais jovens com ele. Disse para ficarmos aqui e cuidarmos das coisas caso ele decida voltar para sua tenda.

Não parecia como se muita coisa tivesse mudado, a não ser o ambiente.

Nicci suspirou. Sua carruagem tinha partido. Teria de caminhar.

– Está certo. Como eu encontro o lugar?

Depois que a Irmã Aubrey forneceu as orientações detalhadas, Nicci agradeceu e virou para ir embora.

– Irmã Alessandra desapareceu. – Irmã Georgia falou esforçando-se para mostrar um tom indiferente.

Nicci parou imediatamente.

Ela virou para Irmã Georgia. A mulher tinha meia idade, e parecia estar com aparência pior cada vez que Nicci pousava os olhos nela. Suas roupas eram pouco mais do que trapos esfarrapados que ela usava com o orgulho de um belo uniforme. O cabelo fino dela estava mais branco do que castanho. Um dia isso podia ter parecido distinto, mas ele não parecia ter visto uma escova, muito menos um sabão, fazia semanas. Provavelmente ela também estava infestada de piolhos.

Algumas pessoas ficavam ansiosas para envelhecer como uma desculpa para tornarem-se desmazeladas, como se o tempo todo sua maior ambição na vida fosse ficar suja e sem atrativos. Irmã Georgia parecia sentir prazer no desalinho.

– O que você quer dizer com, “Irmã Alessandra desapareceu “?

Nicci percebeu o mais leve toque de satisfação. Georgia abriu as mãos com gesto inocente.

– Não sabemos o que aconteceu. Ela simplesmente desapareceu.

Ainda assim, Nicci não se moveu.

– Entendo.

Irmã Georgia abriu as mãos outra vez, fingindo ingenuidade.

– Foi mais ou menos quando a Prelada também desapareceu.

Nicci negou a elas a recompensa de exibir assombro.

– O que a Prelada estava fazendo aqui?

– Não verna, – Irmã Rochelle falou. Inclinou o corpo. – Ann.

Irmã Georgia mostrou uma expressão que indicava o seu desgosto por Rochelle estragar a surpresa, e foi mesmo uma surpresa. A velha Prelada havia morrido, pelo menos, foi isso que disseram a Nicci. Since leaving the Palácio dos Profetas, Nicci tinha ouvido sobre todas as outras Irmãs, Noviças, e homens jovens passarem a noite na pira funerária para Ann e o Profeta, Nathan. Conhecendo Ann, óbviamente havia algum tipo de truque em andamento, mas até mesmo para ela, uma coisa assim seria extraordinária.

As três Irmãs sorriram como gatos segurando uma carpa. Elas pareciam ansiosas para um longo jogo de verdade e fofoca.

– Digam os detalhes importantes. Não tenho tempo para a versão longa. Sua Excelência quer falar comigo. – Nicci observou os três sorrisos murcharem. Mantel o nível de sua voz. – A não ser que vocês queiram arriscar que ele retorne aqui, furioso e impaciente para falar comigo.

As Irmãs Rochelle e Aubrey ficaram pálidas.

Georgia abandonou o jogo e voltou a esfregar as mãos.

– A Prelada veio ao acampamento quando você estava fora, e foi capturada.

– Porque ela viria tão perto de Jagang?

– Para tentar nos convencer a fugirmos com ela. – Irmã Rochelle falou rapidamente. Soltando uma risada nervosa, ao invés de alegre. – Ela contou uma história tola sobre as Notas estarem soltas e a magia estar falhando. Imagine isso! Eram histórias loucas. Esperava que nós acreditássemos…

– Então foi isso que aconteceu… – Nicci sussurrou enquanto olhava fixamente para o vazio, refletindo.

Percebeu instantaneamente que essa não era nenhuma história louca. As peças começaram a se encaixar. Nicci usou o seu Dom, as outras não tinham permissão, então podiam não saber se a magia tivesse falhado por algum tempo.

– Foi isso que ela afirmou. – Irmã Georgia disse.

– Então, a magia tinha falhado. – Nicci concluiu em voz alta. – e ela pensou que isso impediria o Andarilho dos Sonhos de controlar suas mentes.

Isso poderia explicar o que Nicci não entendeu: porque Jagang às vezes não conseguia entrar na mente dela.

– Mas se as Notas estão soltas…

– Estavam. – falou Irmã Georgia. – Mesmo se isso fosse verdade, por algum tempo, agora elas foram banidas. Sua Excelência tem acesso total a nós, fico feliz em dizer, e tudo mais a respeito da magia retornou ao normal.

Nicci quase podia ver as três mulheres imaginando se Jagang estava escutando as palavras delas. Mas se a magia tivesse voltado ao normal, Jagang estaria na mente de Nicci; ele não estava. Ela sentiu a centelha de uma possivel compreensão emitir um chiado e morrer.

– Então, a Prelada cometeu um erro e Jagang a pegou.

– Bem… não exatamente. – Irmã Rochelle falou. – Irmã Georgia foi chamar os guardas. Nós a entregamos, como era nosso dever.

Nicci soltou uma risada.

– As próprias Irmãs da Luz dela? Que irônico! Ela arrisca sua vida, enquanto as Notas interromperam a magia, para vir aqui e salvar as suas peles sem valor, e ao invés de escaparem com ela, vocês a entregam. Que coisa perfeita.

– Tivemos que fazer assim! – Irmã Georgia protestou. – Sua Excelência desejaria isso. Nosso dever é servir. Sabemos muito bem que não devemos tentar escapar. Conhecemos nosso lugar.

Nicci inspecionou os rostos tensos delas, essas mulheres juradas com a Luz do Criador, essas Irmãs da Luz que trabalharam centenas de abos em nome Dele.

– Sim, vocês conhecem.

– Você teria feito a mesma coisa. – a Irmã Aubrey disparou. – Tivemos que fazer, ou Sua Excelência teria jogado isso sobre as outras. Era nosso dever com o bem-estar das outras, e isso inclui você, eu posso afirmar. Não poderíamos pensar apenas em nós mesmas, ou em Ann, mas precisávamos pensar no que era melhor para todas.

Nicci sentiu a entorpecedora indiferença sufocando-a.

– Certo, então vocês traíram a Prelada. – somente uma centelha de curiosidade permaneceu. – Mas o que fez ela pensar que conseguiria fugir com vocês para sempre? Certamente, ela devia ter algum plano para as Notas. O que ela imaginava que aconteceria quando Jagang tivesse acesso mais uma vez nas suas mentes? e na dela?

– Sua Excelência está sempre conosco. – Irmã Aubrey insistiu. – Ann só estava tentando encher nossas cabeças com suas noções ridículas. Sabemos muito bem disso. O resto da história também era apenas um truque. Fomos espertas demais para ela.

– O resto da história? Qual era o resto do plano dela?

Irmã Georgia bufou mostrando indignação.

– Tentou nos dizer alguma tolice sobre uma ligação com Richard Rahl.

Nicci piscou. Concentrou-se em manter o controle da respiração.

– Ligação? Que bobagem você está falando agora?

Irmã Georgia encarou o olhar de Nicci com sinceridade.

– Ela insistiu que se jurássemos lealdade a Richard, isso nos protegeria. Afirmou que alguma magia dele manteira Jagang longe de nossas mentes.

– Como?

Irmã Georgia balançou os ombros.

– Ela falou que esse negócio de ligação protegia a mente das pessoas dos Andarilhos dos Sonhos. Mas não fomos tão ingênuas.

Para manter os dedos quietos, Nicci pressionou as mãos nos quadris. – Não entendo. Como uma coisa assim funcionaria?

– Ela falou algo sobre essa coisa ser herdada do ancestral dele. Disse que só precisávamos jurar lealdade a ele, lealdade em nossos corações, ou alguma bobagem assim. Para dizer a verdade, era uma coisa tão ridícula que eu não estava realmente prestando muita atenção. Falou que era por isso que Jagang não conseguia entrar na mente dela.

Nicci estava chocada. É claro…

Ela sempre ficava imaginando porque Jagang não capturou o resto das Irmãs. Ainda haviam muitas livres. Elas estavam protegidas por essa ligação com Richard. Tinha de ser verdade. Fazia sentido. Sua própria líder, Irmã Ulicia, e as outras professoras de Richard também haviam escapado. Mas isso não parecia fazer sentido; elas eram Irmãs do Escuro, como Nicci, teriam que jurar lealdade a Richard. Nicci não conseguia imaginar tal coisa.

Por outro lado, com frequência Jagang era incapaz de entrar na mente de Nicci.

– Você disse que Irmã Alessandra desapareceu.

Irmã Georgia mexeu no colarinho do vestido sujo dela.

– Ela e Ann, as duas sumiram.

– Jagang não se preocupa em informar a vocês sobre as ações dele. Talvez ele simplesmente tenha ordenado que elas fossem executadas.

Georgia olhou para suas companheiras.

– Bem… talvez. Mas a Irmã Alessandra era uma das suas… uma Irmã do Escuro. Estava cuidando de Ann…

– Porque vocês não estavam cuidando dela? Vocês são Irmãs dela.

Irmã Georgia limpou a garganta.

– Ela falou tanto sobre nós que Sua Excelência designou Irmã Alessandra para cuidar dela.

Nicci só conseguiu imaginar que isso deve ter sido um ataque de raiva. Mas depois de ser traída por suas próprias Irmãs, isso era compreensível. Jagang teria pensado que a mulher era valiosa o bastante para querer mantê-la viva.

– Quando entramos na cidade, a carroça com Ann não apareceu. – Irmã Georgia continuou. – Um dos cocheiros finalmente apareceu com a cabeça ensanguentada e reportou que a última coisa que viu antes que o mundo ficasse escuro foi Irmã Alessandra. Agora as duas estão desaparecidas.

Nicci sentiu as unhas enterrando nas palmas das mãos. Fez um esforço para relaxar os punhos.

– Então, Ann ofereceu a todas vocês a liberdade, e ao invés disso escolheram continuar sendo escravas.

As três mulheres levantaram os narizes.

– Fizemos o que era melhor. – Irmã Georgia disse. – Somos Irmãs da Luz. Nosso dever não é com nós mesmas, mas sim aliviar o sofrimento dos outros, não causá-lo.

– Além disso, – Irmã Aubrey adicionou. – não vemos você indo embora. Parece que você fica livre de Sua Excelência de vez em quanto, e você não vai.

Nicci franziu a testa. – Como vocês sabem disso?

– Bem, eu, quero dizer… – Irmã Aubrey gaguejou.

Nicci agarrou a mulher pela garganta.

– Eu fiz uma pergunta. Responda.

O rosto da Irmã Aubrey ficou vermelho quando Nicci adicionou força ao aperto com o Dom. Os tendões no pulso dela tufaram com a tensão. Os olhos da mulher ficaram arregalados enquanto o poder de Nicci começou a extrair a vida dela. Diferente de Nicci, Jagang possuia a mente delas, e elas estavam proibidas de usarem seus poderes a não ser sob o comando dele.

Irmã Georgia colocou uma das mãos suavemente no antebraço de Nicci.

– Sua Excelência nos questionou sobre isso, isso é tudo, Irmã. Solte ela. Por favor?

Nicci soltou a mulher mas direcionou seu olhar zangado para Irmã Georgia.

– Questionou vocês? O que você quer dizer? O que ele disse?

– Simplesmente queria saber se nós sabíamos que de vez em quanto ele ficava incapaz de invadir sua mente.

– Ele nos machucou. – Irmã Rochelle disse. – Nos machucou com suas perguntas, porque não tivemos respostas. Não entendemos isso.

Pela primeira vez, Nicci entendeu.

Irmã Aubrey acariciou a garganta. – Qual é o problema com você, Irmã Nicci? Porque Sua Excelência está tão curioso a seu respeito? Porque você consegue resistir a ele?

Nicci virou e começou a se afastar.

– Obrigada por sua ajuda, Irmãs.

– Se você consegua ficar livre dele, porque não vai embora? – Irmã Georgia gritou.

Nicci virou bem na porta.

– Adoro ver Jagang atormentar vocês Feiticeiras da Luz. Eu ficou perto só para observar.

Elas não ficaram surpresas com a insolência dela, estavam acostumadas com isso.

– Irmã Nicci. – Rochelle falou, alisando o cabelo. – O que você fez que deixou Sua Excelência tão zangado?

– O quê? Oh, isso. Nada importante. Apenas ordenei aos homens que colocassem o Comandante Kardeef em um poste e que ele fosse assado sobre uma fogueira.

As três ficaram assustadas. Elas fizeram Nicci lembrar de três corujas em um galho.

Irmã Georgia lançou um olhar desgostoso para Nicci, uma rara chama de autoridade nascida com a posição mais elevada.

– Merece tudo que Jagang faz com você, Irmã, e aquilo que o Guardião fará também.

– Sim, eu mereço. – respondeu Nicci, com um sorriso, antes de abaixar a cabeça e sair pela abertura na tenda.

C A P Í T U L O  10

A cidade de Fairfield havia recuperado uma aprência de ordem. Era a ordem de um posto militar. Pouco do que podiam dizer que formava uma cidade restou. Muitas das construções permaneceram, mas haviam poucas das pessoas que uma vez viveram e trabalharam nelas. Algumas das casas foram reduzidas a vigas queimadas e entulho enegrecido, outras eram estruturas com janelas e portas quebradas, muitas ainda estavam praticamente do mesmo jeito que estiveram, a não ser, é claro, que todas tinham sido esvaziadas durante os saques. As contruções estavam como cascas, apenas uma lembrança de uma vida passada.

Aqui e ali, algumas pessoas idosas desdentadas estavam sentadas, com as pernas esticadas, encostadas contra um muro, observando com olhos vazios as massas de homens armados subindo e descendo pelas ruas. Crianças órfãs perambulavam cofusos, ou espiavam de passagens escuras. Nicci achou incrível como a civilização podia ser varrida de um lugar tão rapidamente.

Enquanto ela caminhava pelas ruas, Nicci pensou que entendia como muitas das construções sentiriam se elas pudessem sentir alguma coisa: vazias, desprovidas de vida, sem propósito enquanto esperavam por alguém a quem servir; seu único valor verdadeiro era em serviço aos vivos.

As ruas, cheias de soldados com rostos cruéis, mendigos magros, os velhos e doentes esqueléticos, crianças chorando, todos no meio do entulho e sujeira, pareciam muito com algumas das ruas que Nicci lembrava de quando era pequena. Com frequencia sua mãe a enviava para ruas como essas para cuidar dos pobres.

Isso é culpa de homens como o seu pai. – sua mãe tinha falado. – Ele é exatamente como meu pai era. Não tem sentimentos, nenhuma preocupação por ninguém além dele mesmo. Ele não tem coração.

Nicci permanecera em pé, usando um vestido azul recém lavado com rufos, seu cabelo penteado e preso para trás, suas mãos penduradas, escutando sua mãe fazer um sermão sobre o bem e o mal, sobre os caminhos do pecado e da redenção. Nicci não havia entendido muita coisa, mas nos anos seguintes aquilo seria repetido até que soubesse cada palavra, cada conceito, cada verdade desoladora de cor.

O pai de Nicci era rico. Pior, de acordo com a maneira de pensar da mãe dela, ele não sentia remorsos por causa disso. A mãe explicou que o egoísmo e a ambição eram como os olhos de um mal mostruoso, sempre buscando mais poder e ouro para alimentar sua fome insaciável.

Você deve aprender, Nicci, que o curso moral de uma pessoa nessa vida é ajudar outros e não a si mesma. – a mãe disse. – O dinheiro não pode comprar a bênção do Criador.

Mas como podemos mostrar ao Criador que somos bons? – Nicci perguntou.

A humanidade é miserável, sem valor, doentia, e vil. Devemos combater a natureza depravada. Ajudar os outros é a única maneira de provar o valor da sua alma. É o único bem verdadeiro que uma pessoa pode fazer.

O pai de Nicci nasceu nobre, mas durante toda sua vida adulta trabalhou como fabricante de armas. A mãe acreditava que ele havia nascido com riqueza confortável, e ao invés de ficar satisfeito com isso, ele procurou construir seu legado dentro de uma fortuna desavergonhada. Ela disse que a riqueza só podia ser obtida retirando dos pobres de uma maneira ou de outra. Outros da nobreza, como a mãe e muitos outros dos amigos dela, estavam contentes em não sugar uma parte não merecida do suor dos pobres.

Nicci sentiu grande culpa pelos costumes horríveis do pai, pela riqueza obtida de forma vil. A mãe disse que estava fazendo o melhor que podia para tentar salvar a alma desguiada dele. Nicci jamais ficou preocupada com a alma da sua mãe, porque as pessoas estavam sempre falando como sua mãe era caridosa, como tinha bom coração, mas às vezes Nicci ficava acordada durante a noite, sem conseguir dormir com tanta preocupação com seu pai, preocupada que o Criador pudesse aplicar punição antes que ele conseguisse se redimir.

Enquanto a mãe encontrava-se com seus amigos importantes, a babá, no caminho até o mercado, frequentemente levava Nicci até o negócio do pai para perguntar o que ele desejava para o jantar. Nicci saboreava observar e aprender coisas no trabalho do pai. Era um lugar fascinante. Quando ela era bastante jovem, pensou que podia ser também uma fabricante de armas quando crescesse. Em casa, ela sentava no chão e brincava de martelar em alguma coisa que seria parte de uma armadura, colocada sobre um sapato virado usado como se fosse uma bigorna. Aquela época inocente era sua lembrança mais querida da infância.

O pai de Nicci tinha muitas pessoas trabalhando para ele. Carroças traziam suprimentos de lugares remotos. Grandes quantidades de metal fundido chegavam em barras. Outras carroças, com guardas, levavam mercadorias para clientes distantes. Havia homens que fojavam metal, homens que martelavam dando forma a ele, e outros que transformavam metal cintilante em armas. Algumas das lâminas eram feitas com caro “aço envenenado”, que diziam causar ferimentos mortais, mesmo em um corte pequeno. Havia outros homens que afiavam lâminas, homens que poliam armaduras, e homens que faziam belos trabalhos de pintura e gravação em escudos, armaduras, e lâminas. Havia até mulheres que trabalharam para o pai de Nicci, ajudando a fazer cotas de malha. Nicci as observava, sentadas em bancos diante de longas mesas de madeira, fofocando um pouco entre elas, rindo com histórias, enquanto trabalhavam com suas pinças nas pontas achatadas de todos aqueles milhares de pequeninos anéis de metal que, juntos, faziam parte da criação de uma cota de malha. Nicci achou incrível que a inventividade do homem conseguisse transformer algo tão duro quanto metal em um peça de roupa.

Homens de todas as redondezas, e de lugares distantes também, apareciam para comprar as armaduras do pai dela. O Pai dizia que essa era a melhor armadura já feita. Os olhos dele, da cor do céu azul em um dia perfeito de verão, cintilavam maravilhosamente quando ele falava de suas armaduras. Algumas eram tão belas que reis viajavam de grandes distâncias para encomendar armaduras e ajustá-las. Algumas eram tão elaboradas que exigiam homens habilidosos agachados em bancos durante muitos meses para que fossem criadas.

Ferreiros, encarregados de foles, marteladores, laminadores, niqueladores, armeiros, polidores, artistas que trabalhavam em couro, pintores, artistas que trabalham em prata, douradores, artistas gravadores, até costureiras para fazerem o linho acolchoado, e, é claro, aprendizes, vinham de grandes distâncias, esperando trabalharem para o pai dela. Muitos que eram habilidosos carregavam junto com eles amostras de seus melhores trabalhos para mostrarem a ele. O Pai dispensava muito mais deles do que empregava.

O pai de Nicci era uma figura impressionante, altivo, firme, e intenso. Para Nicci, no seu trabalho, os olhos azuis dele sempre pareceram enxergar mais do que qualquer outra pessoa enxergava, como se o metal falasse com ele quando seus dedos deslizavam sobre ele. Parecia mover seus menbros tão precisamente quanto necessário, e mais. Para Nicci, ele era uma visão de poder, força, e objetivo.

Oficiais e a nobreza reuniam-se ao redor dele, assim como fornecedores, e seus trabalhadores. Quando Nicci visitava o trabalho de seu pai, sempre ficava admirada em vê-lo engajado em tantas conversas. A Mãe dizia que isso acontecia porque ele era arrogante, e obrigava seus pobres trabalhadores a cortejá-lo.

Nicci gostava de observer a complexa dança de pessoas trabalhando. Os trabalhadores paravam para sorrirem para ela, respoderem suas perguntas, e às vezes deixavam ela bater no metal com um martelo. Pelo que parecia, o Pai também gostava de conversar com todas aquelas pessoas. Em casa, a Mãe falava, e o Pai dizia pouca coisa, enquanto o rosto dele assumia a aprência do aço martelado.

Quando ele falava em casa, falava quase exclusivamente a respeito do seu trabalho. Nicci escutava cada palavra, desejando aprender tudo sobre ele e seu negócio. A Mãe dizia que no interior dele, a sua natureza vil devorou sua alma invisível. Nicci sempre teve esperança de algum dia salvar a alma dele e torná-la tão saudável como ele parecia em seu exterior.

Ele adorava Nicci, mas parecia achar que criá-la era uma tarefa sagrada demais para suas mãos rudes, então deixava isso para a Mãe. Mesmo quando ele discordava de algo, baixava a cabeça aos desejos da Mãe, dizendo que ela entendia mais de um dever doméstico assim.

O trabalho dele o mantinha ocupado a maior parte do tempo. A Mãe disse que o fato dele passer tanto tempo construindo sua riqueza era um sinal da alma estéril dele, tomando do povo, ela geralmente falava, ao invés de entregar-se, como o Criador desejava que todos os homens fizessem. Muitas vezes, quando o Pai voltava para jantar em casa, enquanto as servas entravam e saíam com todos os pratos que elas preparavam, a Mãe falava, com tons torturados, sobre como as coisas estavam ruins no mundo. Nicci frequentemente ouviu pessoas dizerem que a Mãe era uma mulher nobre porque se importava profundamente. Depois do jantar o Pai voltava para o trabalho, geralmente sem dizer uma só palavra. Isso deixava a Mãe zangada, porque ela queria dizer mais sobre a alma dele, mas ele estava ocupado demais para escutar.

Nicci lembrou de ocasiões quando a Mãe ficava na janela, olhando para a cidade escura, preocupada, sem dúvida, com todas as coisas que atormentavam sua paz. Naquelas noites tranquilas, às vezes o Pai deslizava por trás da Mãe, colocando uma das mãos suavemente nas costas dela, como se ela fosse algo de grande valor. Ele parecia estar carinhoso e contente em todos os momentos. Ele apertava o traseiro dela enquanto sussurrava algo no ouvido dela.

Ela olhava para ele esperançosa e pedia que ele contribuisse com os esforços da sociedade dela. Ele perguntava quanto. Espiando dentro dos olhos dele como se procurasse algum sinal de decência humana, então ela nomeava uma quantia. Ele suspirava e concordava, as mãoes dele envolviam a cintura dela, e ele dizia que estava tarde, e que eles deviam ir para cama.

Uma vez, quando ele perguntou o quanto ela queria que ele contribuísse, ela balançou os ombros e falou.

– Não sei. O que a sua consciência diz, Howard? Mas um homem de verdadeira compaixão faria melhor do que normalmente você faz, considerando que você tem mais do que a sua parcela justa de riqueza, e a necessidade é tão grande.

Ele suspirou. – De quanto você e seus amigos precisam?

– Não somos eu e meus amigos que precisamos, Howard, mas as massas da humanidade gritando por ajuda. Nossa sociedade simplesmente se esforça para atender a necessidade.

– De quanto? – ele repetiu.

Ela disse, – Quinhentas coroas de ouro. – como se o número fosse um porrete que ela estava escondendo atrás das costas, e, vendo a abertura pela qual estivera esperando, de repente ela o balançasse para intimidá-lo.

Assustado, o Pai recuou um passo.

– Você tem ideia do trabalho necessário para ganhar uma soma desse tamanho?

– Você não faz trabalho algum, Howard, seus escravos fazem para você.

– Escravos! Eles são refinados artesãos!

– Deviam ser mesmo. Você rouba os melhores trabalhadores de toda a terra.

– Eu pago os melhores salários nessa terra! Eles querem trabalhar para mim!

– Eles são pobres vítimas dos seus truques. Você os explora. Você cobra mais do que qualquer outro. Tem conexões e faz acordos para prejudicar outros fabricantes de armaduras. Você rouba a comida das bocas das pessoas trabalhadoras, apenas para encher os seus próprios bolsos.

– Eu ofereço o trabalho mais refinado! Pessoas comprarm de mim porque querem o melhor. Eu cobro um preço justo por isso.

– Ninguém cobra tanto quanto você é isso é o simples fato. Sempre quer mais. Ouro é o seu único objetivo.

– Pessoas me procuram por sua própria vontade porque tenho os padrões mais altos. Esse é o meu objetivo! As outras lojas produzem trabalhos irregulars que não atendem o exigido. Minha têmpera é superior. Todo trabalho meu carrega a marca do duplo selo de qualidade. Não venderei trabalho inferior. Pessoas confiam em mim; sabem que eu crio as melhores peças.

– Seus trabalhadores fazem isso. Você simplesmente recolhe o dinheiro.

– Os lucros vão para os salários e as despesas com o negócio, acabei de investir uma fortuna na nova máquina de bater metal!

– Negócios, negócios, negócios! Quando peço a você para dar alguma coisinha em retorno para a comunidade, para aqueles que necessitam, você age como se eu pedisse que arrancasse os seus olhos. Você realmente acharia melhor ver pessoas morrerem do que dar uma parte para salvá-los? O dinheiro realmente significa mais para você, Howard, do que as vidas de pessoas? Será que você é um homem tão cruel e insensível assim?

O Pai baixou a cabeça por algum tempo, e finalmente concordou em enviar seus homens com o ouro. Sua voz surgiu gentil novamente. Falou que não desejava que pessoas morresseme, e que esperava que o dinheir ajudasse. Disse para ela que estava na hora de irem para cama.

– Você me envergonha, Howard, com seus argumentos. Não conseguiria simplesmente fazer caridade; ela sempre tem que que ser arrancada de você, quando a caridade é a coisa certa a fazer desde o início. Você só concorda agora por causa das suas necessidades libidinosas. Honestamente, você acha que eu não tenho princípios?

O Pai apenas virou e seguiu em direção à porta. Fez um apausa quando repentinamente viu Nicci sentada no chão, observando. A expressão no rosto dele assustou-a, não porque fosse raiva, ou ferocidade, mas porque parecia haver tanta coisas em seus olhos, e o peso de nunca ser capaz de expresser aquilo o estava dilacerando. Criar Nicci era trabalho da Mãe, e ele havia prometido que não iria

– nterferir.

Afastou o cabelo louro da testa, então virou e pegou seu casaco. Com uma voz inexpressive ele disse para Mãe que iria cuidar de algumas coisas no trabalho.

Depois que ele saiu, a Mãe também viu Nicci, esquecida no chão, brincando com alguma contas sobre uma tábua, fingindo que estava fazendo uma cota de malha. Com os braços cruzados, ela ficou parada diante de Nicci durante um longo tempo.

– Seu pai vai atrás de prostitutas. Tenho certeza que é para onde ele foi agora: uma prostituta. Você pode ser jovem demais para entender, mas quero que saiba, para que jamais coloque qualquer fé nele. Ele é um homem mau. Não serei a prostituta dele.

– Agora, guarde suas coisas e venha com a Mãe. Eu vou falar com meus amigos. Está na hora de você me acompanhar e comçear a aprender sobre as necessidades dos outros, ao invés de apenas sobre os próprios desejos.

Na casa dos amigos dela, haviam alguns homens e muitas mulheres sentados e conversando em tons sérios. Quando eles educadamente perguntaram a respeito do Pai, a mãe de Nicci informou que ele havia saído, – Trabalhando ou visitando uma prostituta, não sei qual dos dois, e não consigo controlar nenhuma das duas coisas.

– uma das mulheres colocou a mão no braço dela e confortou-a. Era um terrível fardo que ela carregava, eles disseram.

Do outro lado da sala estava sentado um homem silencioso, que para Nicci, parecia tão sombrio quanto a própria Morte.

A Mãe rapidamente esqueceu a respeito do Pai quando envolveu-se na discussão que seus amigos estavam fazendo sobre as condições terríveis de pessoas na cidade. Pessoas estavam sofrendo com fome, ferimentos, doenças, falta de habilidade, sem trabalho, crianças demais para alimentar, idosos para cuidar, sem roupas, sem teto sobre as cabeças, e todos os tipos de coisas ruins imagináveis. Era tudo tão assustador.

Nicci sempre ficava inquieta quando a Mãe falava sobre como as coisas não podiam continuar do jeito que estavam por muito mais tempo, e que algo precisava ser feito. Nicci desejava que alguém fosse rápido e fizesse aquilo.

Nicci escutou a sociedade de amigos da Mãe conversarem sobre todas as pessoas intolerantes que guardavam o ódio no coração. Nicci temia acabar como uma daquelas pessoas terríveis. Não queria que o Criador a punisse por ter um coração frio.

A Mãe e seus amigos continuaram falando bastante tempo sobre os seus profundos sentimentos sobre todas os problemas ao redor deles. Depois que cada pessoa falou sua parte, todos lançaram um olhar para o homem sentado solenemente em uma cadeira de encosto alto contra a parede, observando com cuidadosos olhos sombrios enquanto eles conversavam.

– O preço das coisas estão simplesmente horríveis. – um homem com pálpebras murchas falou. Ele estava completamente largado em sua cadeira, como uma pilha de roupas sujas. – Não é justo. As pessoas não deviam ter permissão para simplesmente aumentarem seus preços a qualquer momento que desejam. O Duque devia fazer alguma coisa. Ele tem o ouvido do Rei.

– O Duque… – a Mãe disse. Ela bebeu um gole de chá. – Sim, sempre achei que o Duque fosse um homem que tem simpatia por causas boas. Acho que ele poderia ser persuadido a introduzir leis sensíveis. – a Mãe olhou por cima da borda dourada de sua xícara para o homem na cadeira de encosto alto.

Uma das mulheres disse que encorajaria seu marido a falar com o Duque. Outra falou que eles escreveriam uma carta apoiando essa ideia.

– Pessoas estão passando fome. – uma mulher enrugada falou em um momento de pausa na conversação.

Pessoas resmungaram apressadas que concordavam, como se isso fosse um guarda-chuva para baixo do qual podiam correr para escaparem do silêncio que espalhou-se como chuva.

– Vejo isso todos os dias. Se ao menos pudéssemos ajudar algumas daquelas pessoas desafortunadas.

Uma das outras mulheres estufou o peito como uma galinha prestes a botar um ovo.

– É simplesmente terrível a maneira como ninguém dá um trabalho para eles, quando existe muito trabalho se isso for amplamente divulgado.

– Eu sei. – a Mãe disse com uma expressão de desgosto. – Falei com Howard até ficar com o rosto azul. Ele só emprega pessoas que o agradam, ao invés daqueles que precisam mais de trabalho. É uma desgraça.

Os outros foram solidários com o fardo dela.

– Não é justo que alguns homens tenham muito mais do que precisam, enquanto tantas pessoas possuem muito menos. – o homem com as pálpebras murchas falou. – É imoral.

– O homem não tem direito algum de existir apenas para o seu proveito próprio. – a Mãe foi rápida em declarar quando beliscava um pedaço de bolo enquanto olhava novamente para o homem assustadoramente silencioso. – Eu digo a Howard o tempo todo que o auto-sacrifício em serviço aos outros é o mais alto dever moral de um homem e sua única razão para estar posicionado nesta vida.

– Para esse fim, – a Mãe anunciou. – eu decidi contribuir com quinhentas coroas de ouro para nossa causa.

As outras pessoas ficaram muito alegres, e parabenizaram a Mãe por sua natureza caridosa. Eles concordaram, enquanto lançavam olhares pela sala, que o Criador a recompensaria na próxima vida, e conversaram sobre tudo que seriam capazes de fazerem para ajudarem aquelas almas menos afortunadas.

A Mãe finalmente virou e observou Nicci durante um momento, e então

– Acredito que minha filha tem idade suficiente para aprender a ajudar os outros.

Nicci estava sentada na ponta da cadeira dela, empolgada com a ideia de finalmente colocar a mão naquilo que a Mãe e seus amigos diziam que era trabalho nobre. Era como se o próprio Criador tivesse oferecido a ela um caminho para a salvação.

– Eu gostaria de fazer o bem, Mãe.

A Mãe lançou um olhar questionador para o homem na cadeira de encosto alto.

– Irmão Narev?

As profundas rugas no rosto dele curvaram para cada um dos lados quando a fina linha de sua boca formou um sorriso. Não houve alegria alguma nele, ou nos seus olhos escuros debaixo de uma testa com cabelos negros e brancos enrolados. Ele usava um chapéu enrugado e manto grosso tão escuro quanto sangue coagulado. Tufos do cabelo fino dele sobre as orelhas enrolavam ao redor da borda do chapéu que descia até a metade da testa.

Ele coçou o queixo com o lado de um dedo enquanto falava com uma voz que quase fez as xícaras tremerem.

– Então, criança, você deseja ser um pequeno soldado?

– Bem… não, Senhor.

Nicci não sabia o que um soldado tinha a ver com fazer o bem. A Mãe sempre disse que o Pai estimulava os homens a assumirem uma ocupação maligna, a de soldados. Ela falou que os soldados preocupavam-se apenas em matar.

– Quero ajudar aqueles que precisam.

– Isso é o que nós todos tentamos fazer, criança. – O sorriso assustador dele continuou fixo em seu rosto enquanto ele falava. – Nós aqui somos todos soldados na sociedade, a Sociedade da Ordem, como chamamos o nosso pequeno grupo. Todos soldados lutando por justiça.

Todos pareciam tímidos demais para olharem diretamente para ele. Espiavam durante um momento, desviavam os olhos, então espiavam novamente, como se o rosto dele não fosse algo para ser observada de uma só vez, e sim bebericada, como um remédio escaldante de gosto ruim.

Os olhos castanhos da Mãe dardejaram para todos os lados como uma barata procurando uma fenda.

– Ora, é claro, Irmão Narev. Esse é o único tipo de soldado com moral, o tipo caridoso. – ela fez Nicci levantar e empurrou-a adiante. – Nicci, o Irmão Narev, aqui, é um grande homem. Irmão Narev é o alto sacerdote da Sociedade da Ordem, uma antiga seita devotada a fazer a vontade do Criador nesse mundo. Irmão Narev é um feiticeiro. – Ela mostrou um sorriso para ele. – Irmão Narev, essa é minha filha, Nicci.

As mãos da mãe dela a empurraram até o homem, como se ela fosse uma oferenda para o Criador. Diferente de todos os outros, Nicci não conseguia desviar o olhar dos olhos dele. Jamais tinha visto algo parecido.

Não havia nada neles a não ser o frio vazio sombrio.

Ele levantou uma das mãos. – Prazer em conhecê-la, Nicci.

– Faça uma reverência e beije a mão dele, querida. – a Mãe disse.

Nicci abaixou sobre um joelho. Ela beijou as areticulações para não ter que colocar os lábios sobre a esponjosa teia de grossas veias azuis cobrindo a parte de trás da mãe cabeluda dele flutuando diante do rosto dela. As articulações estavam frias, mas não geladas, como ela esperava.

– Damos a você as boas vindas ao nosso movimento, Nicci. – ele disse com aquela voz poderosa dele. – Com o cuidado de sua mãe criando você, eu sei que fará o trabalho do Criador.

Nicci imaginou que o próprio Criador devia ser muito parecido com esse homem.

De todas as coisas que sua mãe falou, Nicci temia a fúria do Criador. Já tinha idade suficiente para saber que precisava começar a fazer o bom trabalho sobre o qual sua mãe sempre falava, se queria ter qualquer chance de salvação. Todos diziam que a Mãe era uma pessoa caridosa e ética. Nicci também queria ser uma boa pessoa.

Mas o bom trabalho parecia tão difícil, tão rude, nem um pouco como o trabalho do pai dela, onde as pessoas sorriam, riam e conversavam com suas mãos.

– Obrigado, Irmão Narev. – Nicci falou. – Farei o melhor que puder para fazer o bem no mundo.

– Um dia, com a ajuda de boas pessoas jovens como você, nós mudaremos o mundo. Eu não me iludo; com tanta crueldade entre os homens, levará tempo para conquistar os verdadeiros convertidos, mas nós aqui nesta sala, junto com outros de mente parecida através da terra, somos a fundação da esperança.

– Então, a sociedade é um segredo? – Nicci perguntou em um sussurro.

Todos riram. O Irmão Narev não riu, mas sua boca sorriu novamente.

– Não, criança. Exatamente o contrário. É nosso desejo mais fervoroso e dever espalhar a verdade da corrupção da humanidade. O Criador é perfeito; nós mortais somos apenas desgraçados miseráveis. Nós devemos reconhecer nossa natureza vil se esperamos evitar a fúria justa Dele e conquistarmos nossa libertação no mundo seguinte.

– O auto-sacrifício pelo bem de todos é a única rota para a salvação. Nossa sociedade está aberta para todos aqueles dispostos a dar um pouco de si e viverem vidas éticas. A maioria das pessoas não nos leva a sério. Um dia levarão.

Olhos brilhantes ao redor da sala observavam sem piscar enquanto a voz dele firme, poderosa, elevou-se, como a fúria do próprio Criador.

– Chegará um dia em que as chamas da mudança se espalharão pela terra, queimando o velho, o decadente, e o ruim, para permitir que uma nova ordem cresça das cinzas do mal. Depois que limparmos o mundo, não haverá Reis, e mesmo assim o mundo terá ordem, defendida pela mão do homem comum, pelo homem comum. Só então, não haverá fome alguma, ninguém tremendo no frio, nenhum sofrimento sem ajuda. O bem do povo será colocado acima dos desejos egoístas do indivíduo.

Nicci queria fazer o bem, realmente queria. Mas a voz dele soou como uma porta de masmorra enferrujada rangendo ao fechar na cara dela.

Todos os olhos na sala a observaram, para verem se ela era boa, como sua mãe.

– Isso parece maravilhoso, Irmão Narev.

Ele assentiu. – Será, criança. Você ajudará para que isso aconteça. Deixe que os seus sentimentos sejam o seu guia. Você será um soldado, marchando em direção a uma nova ordem. Será uma tarefa longa e árdua. Deve manter a fé. O resto de nós aqui nesta sala provavelmente não viverá para ver isso florescer, mas talvez você viva tempo o bastante para um dia ver uma ordem tão fantástica acontecer.

Nicci engoliu em seco.

– Rezarei por isso, Irmão Narev.

C A P Í T U L O  11

No dia seguinte, carregada com uma grande cesta de pão, Nicci foi deixada do lado de fora da carruagem, junto com outras pessoas da sociedade que tagarelavam, para que se espalhassem e destribuissem pão aos necessitados. A Mãe a colocou em um vestido vermelho para a ocasião especial. Suas meias curtas tinham desenhos feitos com linha vermelha. Cheia de orgulho por finalmente estar fazendo o bem, Nicci marchou descendo a rua cheia de lixo, armada com sua cesta de pão, pensando no dia quando a esperança de uma nova ordem poderia espalhar-se a todos de forma que todos pudessem finalmente erguerem-se da privação e do desespero.

Algumas pessoas sorriram e agradeceram a ela pelo pão. Algumas pegaram o pão sem uma palavra ou sorriso. Porém, a maioria, foi grosseria, reclamando que o pão chegou tarde e que estavam pequenos demais, ou do tipo errado. Nicci não estava desencorajada. Ela falou para eles o que a Mãe tinha falado, que era culpa do padeiro, porque ele assava primeiro o pão para ter lucro, e uma vez que ele recebia um valor reduzido para a caridade, assava esse pão depois. Nicci falou para eles que sentia muito porque pessoas ruins os tratavam como pessoas de segunda categoria, mas que algum dia a Sociedade da Ordem viria até a terra e cuidaria para que todos fossem tratados igualmente.

Enquanto Nicci descia a rua, distribuindo o pão, um homem agarrou o braço dela e puxou-a para dentro do fedor de uma rua estreita escura. Ela ofereceu a ele um pedaço de pão. Ele arrancou a cesta das mãos dela. Ele disse que queria prata ou ouro. Nicci falou para ele que não tinha dinheiro algum. Ela arfou em pânico quando ele arrastou-a para mais perto. Os dedos sujos dele tatearam em todas as partes do corpo dela, até mesmo violando seus lugares mais íntimos, procurando uma bolsa, mas não encontrou nenhuma escondida com ela. Ele tirou os sapatos dela e jogou-os fora quando descobriu que não havia nenhuma moeda escondida neles.

O punho dele bateu duas vezes no estômago dela. Nicci caiu no chão. Ele lançou uma praga enquanto desaparecia dentro da escuridão na rua estreita.

Erguendo-se com braços trêmulos, Nicci vomitou dentro da água oleosa que corria debaixo de montes de entulho. Pessoas que passavam perto da viela olhavam e viam que ela estava vomitando ali no chão, mas viravam os olhos de volta para a rua e seguiam seu caminho apressadas. Algumas entravam rapidamente na viela, abaixavam, e tiravam um pão da cesta virada antes de fugirem correndo. Nicci arfou, lágrimas queimando seus olhos, tentando recuperar o fôlego. Os joelhos dela estavam sangrando. Seu vestido estava sujo.

Quando voltou para casa, chorando, a Mãe sorriu ao vê-la.

O sofrimento deles geralmente também faz surgirem lágrimas nos meus olhos.

Nicci balançou cabeça, seus cachos dourados balançando de um lado para outro, e falou para a Mãe que um homem agarrou-a e bateu nela, pedindo dinheiro. Nicci aproximou-se da sua mãe enquanto chorava dizendo que ele era mau, um homem mau.

A Mãe bateu em sua boca.

Não ouse julgar as pessoas. Você é apenas uma criança. Como ousa julgar os outros?

Imóvel, Nicci estava perplexa com o tapa, mais assustador do que doloroso. A censura machucou mais.

Mas, Mãe, ele foi cruel comigo… ele me tocou em todas as partes e então me bateu.

A Mãe bateu em sua boca novamente, com mais força na segunda vez.

Não aceitarei que você me envergonhe diante do Irmão Narev e de meus amigos com uma conversa tão insensível dessa. Está ouvindo? Você não sabe o que fez ele agir assim. Talvez ele tenha crianças doentes em casa, e precisa de dinheiro para comprar remédio. Então ele vê alguma criança rica mimada, e ele finalmente perde o controle, sabendo que sua própria criaça foi prejudicada na vida por aqueles como você e todas as suas coisas bonitas.

– Você não sabe que fardos a vida jogou sobre o homem. Não ouse julgar as pessoas pelas suas ações só porque você é fria e insensível demais para entendê – las.

– Mas eu acho…

A Mãe bateu em sua boca uma terceira vez, com força bastante para fazê-la balançar.

– Você acha? Achar é um ácido vil que corrói a fé! É sua obrigação acreditar, não achar. A mente do homem é inferior em comparação com a do Criador. Os seus pensamentos, os pensamentos de qualquer um, não possuem valor, assim como toda a humanidade não tem valor. Você deve ter fé de que o Criador investiu sua bondade naquelas almas desgraçadas.

– O sentimento, e não o pensamento, deve ser o seu guia. A fé, não o pensamento, deve ser o seu único caminho.

Nicci conteve as lágrimas.

– Então o que eu deveria fazer?

– Deveria sentir-se envergonhada porque o mundo trata aquelas pobres almas de forma tão cruel que elas mergulhem de modo lamentável na confusão. No futuro, você deveria encontrar um jeito de ajudar pessoas como aquela porque você pode e elas não, essa é a sua obrigação.

Naquela noite, quando o Pai dela voltou para casa e entrou no seu quarto na ponta dos pés para ver se ela estava coberta confortavelmente, Nicci agarrou dois dedos grandes dele juntos e segurou-os bem apertado contra sua bochecha. Embora sua mãe falasse que ele era um homem vil, era a melhor sensação do mundo quando ele ajoelhava ao lado da cama e silenciosamente acariciava sua testa.

Em seus trabalhos nas ruas, Nicci passou a entender as necessidades das pessoas ali. Os problemas delas pareciam insuperáveis. Não importava o que ela fizesse, isso nunca parecia resolver coisa alguma. O Irmão Narev disse que isso era apenas um sinal de que ela não estava dando o bastante de si. A cada fez que ela falhava, conforme o pedido do Irmão Narev ou da Mãe, Nicci redobrava os esforços.

Uma noite no jantar, depois de estar na sociedade vários anos, ela falou.

– Pai, tem um homem que estive tentando ajudar. Ele tem dez crianças e nenhum emprego. Você daria um emprego a ele, por favor?

O Pai levantou os olhos de sua sopa.

– Porque?

– Eu falei. Ele tem dez crianças.

– Mas que tipo de trabalho ele pode fazer? Porque eu iria querer ele?

– Porque ele precisa de um trabalho.

O Pai abaixou sua colher.

– Nicci, querida, eu emprego trabalhadores habilidosos. O fato dele possuir dez crianças não vai dar forma ao aço, vai? O que o homem consegue fazer? Que habilidades ele possui?

– Se ele tivesse uma habilidade, Pai, ele poderia conseguir trabalho. É justo que as crianças dele passem fome porque as pessoas não dão a ele uma chance?

O Pai olhou para ela como se estivesse inspecionando uma carga de algum novo metal suspeito, a boca fina da Mãe curvou em um leve sorriso, mas ela não falou nada.

– Uma chance? No quê? Ele não tem habilidade alguma.

– Com um negócio tão grande quanto o seu, certamente você conseguiria dar um trabalho para ele.

Ele bateu com um dedo no cabo de sua colher enquanto avaliava a expressão determinada dela. Ele limpou a garganta.

– Bem, talvez eu pudesse usar um homem para colocar as cargas em carroças.

– Ele não pode carregar carroças. Ele tem uma costa ruim. Ele não conseguiu trabalhar durante anos por causa do problema em suas costas.

O Pai levantou as sobrancelhas.

– As costas dele não impediram que ele fizesse dez crianças.

Nicci queria fazer o bem, e então encarou o olhar dele com firmeza.

– Você precisa ser tão intolerante, Pai? Você tem empregos, e esse homem precisa de um. Ele tem crianças famintas que precisam de alimento e roupas. Você negaria a ele uma maneira de ganhar a vida porque ele jamais teve uma chance justa na vida? Você é tão rico que todo o seu ouro cegou os seus olhos para as necessidades das pessoas humildes?

– Mas eu preciso…

– Você precisa sempre colocar tudo baseado em termos do que você precisa, ao invés do que os outros precisam? Será que tudo deve ser para você?

– É um negócio…

– E qual é o objetivo de um negócio? Não é empregar aqueles que precisam de trabalho? Não seria melhor se um homem tivesse um trabalho ao invés de ter que sofrer a humilhação de mendigar? É isso que você quer? Que ele peça ao invés de trabalhar? Você não é aquele que sempre fala tanto sobre o trabalho duro?

Nicci estava disparando as perguntas como flechas, lançando-as tão rapidamente que ele não conseguia fazer uma palavra atravessar aquela barreira. A Mãe sorriu enquanto Nicci soltava palavras de ela conhecia de cor.

– Porque você precisa reservar a sua maior crueldade para aqueles menos afortunados entre nós? Porque não consegue ao menos uma vez pensar no que pode fazer para ajudar, ao invés de sempre pensar em dinheiro, dinheiro, dinheiro? Machucaria você contratar um homem que precisa de um trabalho? Machucaria Pai? Isso acabaria como seu negócio? Isso causaria sua ruína?

As perguntas dela ecoaram na sala. Ele ficou olhando para ela como se a estivesse enxergando pela primeira vez. Parecia que flechas de verdade acertaram ele. A mandíbula dele moveu, mas nenhuma palavra saiu. Pareceu incapaz de mover-se; só conseguia olhar fixamente para ela.

A Mãe estava radiante.

– Bem… – ele finalmete falou, – acho que… – ele levantou a colher e ficou olhando dentro da sopa. – Diga para ele aparecer, e eu darei a ele um trabalho.

Nicci ficou cheia de uma nova sensação de orgulho, e poder. Nunca imaginou que seria tão fácil fazer o seu pai balançar. Ela havia acabado de superar a natureza egoísta dele com nada mais além da bondade.

O Pai afastou-se da mesa.

– Eu… eu preciso voltar para a loja. – os olhos dele vasculharam a mesa, mas ele não olhou para Nicci ou para a Mãe. – Acabei de lembrar… tenho que cuidar de um assunto.

Depois que ele foi embora, a Mãe disse.

– Estou contente em ver que você escolheu o caminho certo, Nicci, ao invés de seguir os costumes vis dele. Nunca irá se arrepender por deixar o seu amor pela humanidade guiar os seus sentimentos. O Criador vai sorrir para você.

Nicci soube que tinha feito a coisa certa, a coisa correta, ainda que o pensamento que surgiu para assombrar sua vitória fosse o da noite quando seu pai entrou em seu quarto e acariciou sua testa silenciosamente enquanto ela segurava os dois dedos dele em sua bochecha.

O homem foi trabalhar para o Pai. O Pai nunca mencionou nada sobre isso. O trabalho dele o mantinha ocupado e longe de casa. O trabalho de Nicci tomava mais e mais do tempo dela também. Ela sentia falta daquela expressão nos olhos dele. Ela imaginou que estava crescendo.

Na primavera seguinte, quando Nicci estava com treze anos, um dia ela voltou para casa do trabalho na Sociedade para encontrar uma mulher na sala de estar com a Mãe. Algo no comportamento da mulher fez com que os cabelos na nuca de Nicci ficassem eriçados. As duas levantaram quando Nicci colocou de lado sua lista de nomes das pessoas precisando de coisas.

– Nicci, querida, essa é a Irmã Alessandra. Ela viajou até aqui do Palácio dos Profetas, em Tanimura.

A mulher era mais velha do que a Mãe. Tinha uma longa trança de cabelo castanho enrolada em um círculo e presa atrás da cabeça como um pão redondo achatado. O nariz dela era um pouco grande demais para o rosto, e ela não era bonita, mas não era feia. Seus olhos concentraram em Nicci com uma intensidade perturbadora, e não moveram-se para os lados, do jeito que a Mãe sempre fez.

– Essa foi uma boa jornada, Irmã Alessandra? – Nicci perguntou depois de fazer uma reverência. – Quer dizer, todo esse caminho vindo de Tanimura?

– Apenas três dias. – Irmã Alessandra falou. Um sorriso cresceu no rosto dela enquanto observava Nicci. – Ora, ora. Tão pequena ainda e fazendo um trabalho tão adulto. – levantou uma das mão em direção a uma cadeira. – Não quer sentar conosco, querida?

– Você é uma Irmã da Sociedade? – Nicci perguntou, sem entender realmente quem era a mulher.

– O quê?

– Nicci, – a Mãe disse. – a Irmã Alessandra é uma Irmã da Luz.

Surpresa, Nicci caiu em uma cadeira. Irmãs da Luz tinham o Dom, assim como ela e a Mãe. Nicci não sabia muito sobre as Irmãs, a não ser que elas serviam ao Criador. Isso ainda não acalmou o estômago dela. Ter uma mulher como essa bem ali em sua casa era intimidador, do mesmo jeito quando ela estava diante do Irmão Narev. Ela sentia uma inexplicável sensação ruim.

Nicci também estava impaciente porque tinha deveres aguardando. Haviam doações a coletar. Tinha patrocinadores mais velhos que acompanhavam-na até alguns dos lugares. Para outros lugares, eles disseram que uma jovem poderia conseguir melhores resultados sozinha, causando vergonha em pessoas que tinham mais do que mereciam. Aquelas pessoas, que tinham negócios, todas sabiam quem ela era. Elas sempre ficariam gaguejando e perguntariam como estava o seu pai. Como tinha sido instruída, Nicci falava como seu pai ficaria feliz em saber que elas pensavam nos necessitados. No final, a maioria adotava uma atitude cívica.

Então, havia remédios que Nicci precisava levar para mulheres com crianças doentes. Também não havia roupas suficientes para as crianças. Nicci estava tentando conseguir que algumas pessoas doassem roupas e que outras costurassem. Algumas pessoas não tinham casas, outras ficavam amontoadas em pequenos quartos. Ela estava tentando fazer algumas pessoas ricas doarem uma casa. Nicci também recebeu a tarefa de conseguir jarros para que mulheres carregassem água do poço. Precisava fazer uma visita ao ceramista. Algumas das crianças mais velhas foram pegas roubando. Outras estiveram brigando, e algumas delas estavam batendo em crianças mais jovens. Nicci estivera falando em favor delas, tentando explicar que elas não tinham uma chance justa, e estavam apenas reagindo a essa cruel circunstância. Ela esperava convencer o Pai a aceitar pelo menos algumas para que elas pudessem ter um trabalho.

Os problemas apenas continuavam se acumulando, sem nenhum fim à vista. Parecia que quanto mais pessoas a Sociedade ajudava, mais pessoas haviam que precisavam de ajuda. Nicci tinha pensado que resolveria os problemas do mundo; estava começando a sentir-se terrivelmente inadequada. Era uma falha dela mesma, ela sabia. Tinha que trabalhar mais.

– Você lê e escreve, querida? – a Irmã perguntou.

– Não muito, Irmã. Em maior parte, apenas nomes. Tenho coisas demais a fazer por aqueles menos afortunados do que eu mesma. As necessidades deles devem ser consideradas antes de qualquer desejo egoísta meu.

A Mãe sorriu e assentiu.

– Praticamente um bom espírito em carne e osso. – os olhos da Irmã ficaram cheios de lágrimas. – Ouvi falar do seu trabalho.

– Ouviu?

Nicci sentiu um lampejo de orgulho, mas então pensou sobre como as coisas nunca pareciam melhorar, independente de todos os seus esforços, e a sensação de falha retornou. Além disso, a Mãe falou que o orgulho é maligno.

– Não vejo o que há de tão especial naquilo que eu faço. As pessoas nas ruas é que são especiais, por causa do sofrimento delas em condições horríveis. Elas são a verdadeira inspiração.

A Mãe sorriu contente. Irmã Alessandra inclinou para frente, seu tom sério.

– Você aprendeu a usar o seu Dom, criança?

– A Mãe ensina a fazer algumas coisas pequenas, como a maneira de curar alguns probleminhas, mas eu sei que seria injusto gabar-se disso sobre aqueles menos abençoados do que eu, então eu me esforço ao máximo para não usar isso.

A Irmã cruzou as mãos sobre o colo.

– Estive conversando com sua mãe, enquanto esperávamos por você. Ela fez um belo trabalho em iniciá-la no caminho certo. Porém, sentimos que você teria muito mais a oferecer se você servisse a um propósito maior.

Nicci suspirou. – Bem, está certo. Talvez eu consiga levantar um pouco mais cedo. Mas já tenho meus deveres com os necessitados, e terei que me encaixar nessa outra tarefa do jeito que eu puder. Espero que você entenda, Irmã. Não estou tentando ganhar simpatia não merecida, honestamente não estou, mas espero que você não precise que eu faça essa tarefa tão cedo, uma vez que já estou bastante ocupada.

Irmã Alessandra sorriu de uma maneira sofredora.

– Você não entende, Nicci. Nós gostaríamos que você continuasse o seu trabalho junto conosco no Palácio dos Profetas. Inicialmente você seria uma Noviça, é claro, mas um dia, você será uma Irmã da Luz, e assim, continuará com aquilo que começou.

O pânico tomou conta de Nicci como uma grande inundação. Haviam tantas pessoas de quem ela cuidava cujas vidas estavam por um fio. Tinha amigos na Sociedade que amava. Tinha tanta coisa para fazer. Não queria deixar a Mãe, e até mesmo o Pai. Ele era vil, ela sabia, mas ele não era mau com ela. Era egoísta e ambicioso, ela sabia, mas ele ainda a colocava na cama, às vezes, e tocava em seu ombro. Tinha certeza que veria algo nos olhos azuis dele novamente, se pelo menos ela desse a ele algum tempo. Não queria deixá-lo. Por alguma razão, ela precisava desesperadamente ver aquela centelha nos olhos dele. Estava sendo egoísta, ela sabia.

– Tenho pessoas necessitadas aqui, Irmã Alessandra. – Nicci piscou com as lágrimas dela. – Minha responsabilidade é com elas. Sinto muito mas não posso abandoná-las.

Naquele momento, o Pai cruzou a porta. Ele parou com uma postura esquisita, suas pernas congeladas no meio do passo, com a mão na maçaneta, olhando para a Irmã.

– Então, o que é isso?

A Mãe levantou.

– Howard, esta é Alessandra. Ela é uma Irmã da Luz. Ela veio para…

– Não! Eu não aceitarei isso, está ouvindo? Ela é nossa filha, e as Irmãs não podem ficar com ela.

A Irmã Alessandra levantou, lançando um olhar atravessado para a Mãe.

– Por favor, peça ao seu marido que vá embora. Isso não é assunto dele.

– Não é assunto meu? Ela é minha filha! Não vai levá-la!

Ele saltou adiante para segurar a mão esticada de Nicci. A Irmã ergueu um dedo e, para surpresa de Nicci, ele foi lançado para trás no meio de um clarão de luz.

O Pai bateu de costas contra a parede. Escorregou até o chão, segurando o peito enquanto lutava para respirar. Com lágrimas derramando, Nicci correu até ele, mas a Irmã Alessandra agarrou-a pelo braço e puxou-a de volta.

– Howard, – a Mãe falou com os dentes cerrados. – a criação da criança é assunto meu. Eu carrego o Dom do Criador. Você deu a sua palavra quando a nossa união foi arranjada de que se tivéssemos uma garota e ela tivesse o Dom eu teria a autoridade exclusiva de criá-la da maneira que achasse adequado. Acredito que esta seja a coisa certa a fazer, aquilo que o Criador quer. Com as Irmãs ela terá tempo para aprender a ler. Terá tempo para aprender a usar o seu Dom para ajudar as pessoas da maneira como somente as Irmãs podem. Você manterá sua palavra. Eu cuidarei disso. Tenho certeza de que você tem trabalho para o qual você deve retornar imediatamente.

Com a palma da mão, ele esfregou o peito. Finalmente, seus braços cairam para os lados. Com a cabeça baixa, ele caminhou até a porta lentamente. Antes de fechá-la, seu olhar encontrou o de Nicci. Através das lágrimas, ela viu a centelha nos olhos dele, como se ele tivesse coisas para dizer a ela, mas então aquilo desapareceu, e ele fechou a porta atrás de si.

Irmã Alessandra falou que seria melhor se elas partissem imediatamente, e se Nicci não o tivesse visto nesse momento. Ela prometeu que se Nicci seguisse as instruções, e depois que ela estivesse acomodada, e tivesse aprendido a ler, e depois que tivesse aprendido a usar o seu Dom, ela o veria novamente.

Nicci aprendeu a ler, usar o seu Dom, e dominou tudo mais que deveria dominar. Ela atendeu todos os requisitos. Fez tudo que era esperado dela. Sua vida, como uma Noviça até tornar-se uma Irmã da Luz, foi tremendamente privada de egoísmo. Irmã Alessandra esqueceu da promessa. Não ficou feliz ao ser lembrada dela, e encontrou mais trabalho que Nicci precisava fazer.

Muitos anos depois de ser levada até o Palácio, Nicci viu o Irmão Narev outra vez. Cruzou com ele acidentalmente; ele estava trabalhando nos estábulos no Palácio dos Profetas. Ele mostrou seu leve sorriso com os olhos fixos nela. Disse a ela que teve a ideia de ir até o Palácio seguindo o exemplo dela. Falou que desejava viver tempo bastante para ver a ordem surgir no mundo.

Ela considerou essa uma ocupação estranha para ele. Ele disse que achava trabalhar para as Irmãs algo moralmente superior a contribuir com o seu trabalho para o mal do lucro. Falou que não importava se ela escolhesse contar a qualquer pessoa no Palácio qualquer coisa sobre ele ou seu trabalho para a Sociedade, mas pediu a ela que não contasse para as Irmãs que ele tinha o Dom, uma vez que elas não permitiriam que ele continuasse a trabalhar nos estábulos se soubessem, e ele se recusaria a servi-las caso elas descobrissem o seu Dom, porque, ele disse, queria servir ao Criador de sua própria maneira tranquila.

Nicci honrou o segredo dele, não tanto por qualquer senso de lealdade, mas em maior parte porque foi mantida bastante ocupada com seus estudos e com o trabalho para preocupar-se com o Irmão Narev e a Sociedade dele. Raramente tinha oportunidade de encontrar ele, limpando os estábulos, e a importância dele em sua infância havia desaparecido no passado, de modo que ela realmente jamais pensou muito nele. O Palácio tinha trabalho no qual desejavam que ela concentrasse sua atenção, do tipo muito parecido com o trabalho que o Irmão Narev teria aprovado. Somente muitos anos depois ela descobriu as verdadeiras razões para que ele estivesse no Palácio dos Profetas.

Irmã Alessandra providenciou para que Nicci fosse mantida ocupada. Ela não teve tempo para tais indulgências egoístas como ir para casa fazer uma visita. Vinte e sete anos após ela ser levada para tornar-se uma Irmã da Luz, ainda uma Noviça, Nicci viu seu pai outra vez. Foi no funeral dele.

A Mãe enviou recado pedindo que Nicci voltasse para ver o Pai porque ele estava morrendo. Nicci correu para casa imediatamente, acompanhada por Irmã Alessandra. Quando Nicci chegou, o Pai já estava morto.

A Mãe disse que durante várias semanas ele implorou que buscassem sua filha. Ela suspirou e falou que ingorou isso, pensando que ele ficaria melhor. Além disso, ela disse, não queria perturbar o importante trabalho de Nicci, não por causa de um assunto trivial. Disse que foi a única coisa que ela pediu: para ver Nicci. A Mãe pensou que aquilo era engraçado, uma vez que ele era um homem que não se importava com pessoas. Porque ele precisaria ver alguém? Ele morreu sozinho, enquanto a Mãe estava fora ajudando as vítimas de um mundo cruel.

Naquele momento, Nicci tinha quarenta. A Mãe, entretanto, ainda pensando em Nicci como uma jovem porque sob o feitiço no Palácio ela havia envelhecido apenas o bastante para parecer ter cerca de quinze ou dezesseis anos, disse a ela para vestir um belo vestido colorido, porque afinal de contas essa não era realmente uma ocasião triste.

Nicci ficou olhando para o corpo durante um longo tempo. Sua chance de ver os olhos azuis dele novamente estava perdida para sempre. Pela primeira vez durante anos, a dor fez ela sentir algo, bem lá no fundo. Foi uma sensação boa sentir algo outra vez, mesmo que fosse dor.

Enquanto Nicci ficava olhando para o rosto pálido de seu pai, Irmã Alessandra falou para Nicci que sentia muito porque teve de levá-la para longe, mas que em toda sua vida, nunca tinha encontrado uma mulher com o Dom tão poderoso quanto Nicci, e que uma coisa dessas que o Criador havia dado a ela não deveria ser desperdiçado.

Nicci disse que entendia. Uma vez que tinha uma habilidade, era certo que fizesse uso disso para ajudar aqueles que necessitavam.

No Palácio dos Profetas, diziam que Nicci era a Noviça mais abnegada que já tiveram sob o teto deles. Todos apontavam para ela e diziam para as Noviças mais jovens para observarem o exemplo de Nicci. Até mesmo a Prelada a elogiava.

O elogio era apenas um zumbido nos ouvidos dela. Era uma injustiça ser melhor do que os outros. Não importava o quanto tentasse, Nicci não conseguia escapar do legado de excelência do seu pai. A corrupção dele fluia através de suas veias, vazava através de cada poro, e infectava tudo que ela fazia. Quanto mais abnegada ela era mais isso apenas confirmava a sua superioridade, e assim a sua malícia.

Ela sabia que isso só podia significar uma coisa: ela era vil.

– Tente não lembrar dele assim, – Irmã Alessandra falou após um longo silêncio enquanto permaneciam diante do corpo. – tente lembrar de como ele era quando estava vivo.

– Não posso. – Nicci disse. – Jamais o conheci quando estava vivo.

A Mãe e as amigas dela na Sociedade conduziam os negócios. Ela escreveu cartas alegres para Nicci, contando como havia colocado muitos dos necessitados para trabalhar com os armeiros. Ela disse que o negócio podia bancar isso, com toda a riqueza que ele tinha acumulado. A Mãe estava orgulhosa que agora aquela riqueza poderia ser usada de forma ética. Disse que a morte do Pai foi uma bênção disfarçada, porque significou finalmente ajuda para aqueles que sempre mereceram mais. Era tudo parte do plano do Criador, ela falou.

A Mãe teve que aumentar os preços para conseguir pagar os salários de todas as pessoas para as quais ela deu trabalho. Muitos dos trabalhadores mais velhos partiu. A Mãe disse que estava feliz que eles tivessem partido porque tinham atitudes não cooperativas.

Pedidos atrasavam. Fornecedores começaram a exigir pagamento antes de entregarem mercadorias. A Mãe parou de exigir que armaduras fossem fortalecidas porque os novos trabalhadores reclamaram que era injusto manter esse padrão. Eles disseram que tentavam fazer o melhor que podiam, e isso era o que importava. A Mãe concordou.

A máquina batedora de metal teve que ser vendida. Alguns dos clientes pararam de encomendar armaduras e armas. A Mãe disse que estariam melhor sem aquelas pessoas intolerantes. Pediu ao Duque novas leis para exigir que o trabalho fosse distribuido igualmente, mas as leis demoravam a surgir. Os poucos clientes que restaram não tinham pago suas contas durante um bom tempo, mas prometeram acertas tudo. Enquanto isso, os produtos deles eram transportados, mesmo atrasados.

Seis meses após a morte do Pai, o negócio faliu. A vasta fortuna que ele havia construido durante toda uma vida desapareceu.

Alguns dos trabalhadores habilidosos que uma vez foram contratados pelo Pai foram embora, com esperança de encontrarem trabalho em armarias em lugares distantes. A maioria dos homens que ficaram encontraram apenas trabalho de baixa remuneração; tiveram sorte de conseguirem isso. Muitos dos novos trabalhadores exigiram que a Mãe fizesse algo; ela e a Sociedade pediram a outros negócios que os contratassem. Alguns tentaram ajudar, mas a maioria não estava em posição de contratar trabalhadores.

A armoria foi a maior empregadora na área, e mantinha muitas outras pessoas empregadas en outras ocupações. Outros negócios, como mercadores, fornecedores menores, e companhias de transporte, que dependiam da armoria, faliram por causa da falta de trabalho. Negócios na cidade, tudo desde padarias até açougues, perderam clientes e relutantemente foram forçados e deixarem homens partirem.

A Mãe pediu ao Duque que falasse com o Rei. O Duke disse que o Rei estava avaliando o problema.

Como a armoria do Pai, outras construções foram abandonados quando pessoas partiram em busca de trabalho em cidades prósperas em algum outro lugar. Invasores, com o encorajamento da Sociedade, tomaram muitos dos locais abandonados. Os lugares vazios tornaram-se pontos de roubos e até assassinatos. Muitas mulheres que aproximavam-se daqueles lugares ficaram arrependidas. A Mãe não conseguia vender as armas da sua armoria fechada, então ela as entregou para os necessitados para que eles pudessem proteger a si mesmos. Independente dos esforços dela, o crime apenas cresceu.

Em honra a todo o bom trabalho dela, e ao serviço do pai dela ao governo, o Rei forneceu para a Mãe uma pensão que permitiu a ela ficar em casa, com um número reduzido de empregados. Ela continuou o trabalho com a Sociedade, tentando corrigir todas as injustiças que ela acreditava serem responsáveis pela falência do negócio. Tinha esperança de um dia abrir novamente a loja e empregar pessoas. Pelo trabalho correto dela, o Rei a premiou com uma medalha de prata. A Mãe escreveu que o Rei proclamou que ela era o mais próximo de um bom espírito em carne e osso que ele já tinha visto. Regularmente Nicci recebia notícias de prêmios que a Mãe ganhava pelo seu trabalho abnegado.

Dezoito anos mais tarde, quando a Mãe morreu, Nicci ainda parecia uma jovem com aproximadamente dezessete anos. Ela quis um belo vestido negro para usar no funeral, o mais fino disponível. O Palácio disse que fazer um pedido egoísta como esse não era adequado para uma Noviça, e isso estava fora de questão. Disseram que forneceriam somente simples roupas humildes.

Quando Nicci chegou em casa, ela foi até o alfaiate do Rei e disse a ele que, para o funeral de sua mãe, precisava do vestido negro mais fino que ele já tinha feito. Ele falou o preço. Ela informou que não tinha dinheiro, mas que precisava do vestido mesmo assim.

O alfaiate, um homem com papada tripla, pelos encerados crescendo das orelhas, unhas amareladas anormalmente longas, e um infalível sorriso lascivo, falou que ele também precisava de algumas coisas. Inclinou aproximando-se, segurando levemente o braço dela com seus dedos magros, e declarou que se ela cuidasse das necessidades dele, ele cuidaria da necessidade dela.

Nicci usou no funeral de sua mãe o vestido negro mais fino já feito.

A Mãe foi uma mulher que devotara toda sua vida para as necessidades dos outros. Nicci jamais veria novamente os olhos castanhos de sua mãe. Diferente do funeral de seu pai, Nicci não sentiu dor alguma tocar aquele local abismal dentro dela. Nicci soube que era uma pessoa terrível.

Pela primeira vez ela percebeu que, por alguma razão, simplesmente não se importava mais.

Daquele dia em diante, Nicci nunca mais usou nenhum vestido que não fosse Cento e vinte três anos mais tarde, parada no corrimão contemplando o grande salão, Nicci viu olhos que a surpreenderam com o sentido de um valor interior muito bem guardado neles. Mas o que fora uma brasa incerta nos olhos do pai dela estava ardendo com força nos de Richard. Ela ainda não sabia o que era aquilo.

Sabia apenas que essa era a diferença entre a vida e a morte, e que precisava destruí-lo.

Agora, depois de tanto tempo, ela sabia como.

Se ao menos, quando ela era pequena, alguém tivesse mostrado ao pai dela tal misericórdia.

C A P Í T U L O  12

Caminhando com dificuldade pela estrada entre o limite da cidade de Fairfield e a Propriedade onde as três Irmãs disseram que o Imperador Jagang havia montado sua residência, Nicci observou a desrodem do acampamento da Ordem Imperial ao redor, procurando um grupo específico de tendas. Sabia que elas estariam em algum lugar pela área; Jagang gostava que elas ficassem bem perto. Tendas comuns, caroças, e homens espalhavam-se como uma mancha escura sobre os campos e colinas tão longe quanto ela conseguia ver. Céu e terra pareciam pintados com uma cor escura. Dispersas através dos campos escuros, fogueiras cintilavam, como um céu cheio de estrelas.

O dia estava ficando opressivamente escuro, não apenas com a aproximação da noite, mas também por causa da sombra gerada pelo acúmulo de nuvens cinzentas. O vento soprava em pequenas lufadas, fazendo tendas e roupas agitarem, ondulando as chamas das fogueiras, e lançando a fumaça para um lado e para outro. Os jatos ajudavam a encher a língua com o odor fétido das fezes humanas e de animais, sufocando qualquer aroma agradável mas fraco que lutava para ficar no ar. Quanto mais tempo o exército ficasse no lugar, pior ficaria.

Subindo adiante, as elegantes construções da Propriedade erguiam-se acima da sujeira escura aos seus pés. Jagang estava ali. Uma vez que ele tinha acesso nas mentes das Irmãs Georgia, Rochelle, e Aubrey, ele saberia que Nicci estava de volta. Estaria esperando por ela.

O Imperador teria que esperar; primeiro, havia outra coisa que ela precisava fazer. Sem que Jagang conseguisse entrar em sua mente, ela estava livre para ir atrás disso.

Nicci viu o que estava procurando, ao longe. Podia enxergá-las destacando-se acima das tendas menores. Deixou a estrada e seguiu através do amontoado de tropas. Mesmo de longe, ela conseguia distinguir os sons inconfundíveis que vinham do grupo de tendas especiais, escutava acima das risadas e da cantoria, do estalar de fogueiras, do chiado de carne em frigideiras, do raspar das pedras de amolar em metal, do som de martelos no aço, e do rítmo de serras.

Homens agitados agarravam seus braços e pernas ou tentavam segurar seu vestido enquanto ela marchava, abrindo caminho através da desordem. Os soldados rudes eram apenas uma preocupação menor; ela simplesmente afastava-se, ignorando os gritos de amor zombeteiros deles, enquanto seguia através da multidão. Quando um soldado rouco agarrou seu pulso com firmeza, fazendo-a para girando, ela fazia uma pausa apenas longa o bastante para liberar seu poder e explodir o coração dentro do peito dele. Outros homens riram quando viram ele desabar no chãoe, sem perceberem que ele estava morto, mas nenhum deles tentou reclamar o prêmio que ele pretendia obter. Ela ouviu as palavras “Senhora da Morte” em sussurros entre os homens.

Finalmente ela conseguiu atravessar. Soldados jogavam dados, comiam feijões, ou roncavam em suas camas ao lado das tendas onde cativos gritavam sob a agonia da tortura. Dois homens carregavam um corpo, arrastando algumas das vísceras dele, para fora de uma grande tenda. Eles lançaram a forma flácida dentro de uma carroça junto com um monte de outros.

Nicci estalou os dedos dela para um soldado com a barba mal feita que vinha da direção de outra tenda.

Permita que eu veja a lista, Capitão. – ela sabia que ele era o oficial em comando pela capa azul do livro de registro que ele carregava.

Ele fez uma careta para ela durante um momento, mas então olhou para seu vestido negro, uma expressão de reconhecimento surgiu em seu rosto. Ele entregou o livro sujo amassado. Ele tinha uma grande ruga no meio, como se alguém tivesse sentado sobre ele acidentalmente. As páginas que caíram foram colocadas de volta dentro dele, mas elas nunca encaixavam direito e suas bordas projetavam-se aqui e ali ficando desgastadas e imundas.

– Não tem muito o que relatar, Senhora, mas por favor faça com que Sua Excelência saiba que tentamos de todas as formas conhecidas, e ela não está falando.

Nicci abriu o livro e começou a verificar a lista dos nomes recentes e o que era conhecido a respeito deles.

– Ela? De quem você está falando, Capitão? – ela resmungou enquanto lia.

– Ora, da Mord-Sith, é claro.

Nicci levantou os olhos em direção ao homem.

– A Mord-Sith. É claro. Onde ela está?

Ele apontou para uma tenda a uma certa distância através da bagunça.

– Eu sei que Sua Excelência falou que ele não esperava que uma feiticeira com os talentos sombrios dela nos desse qualquer informação sobre Lorde Rahl, mas estava esperando surpreendê-lo com boas notícias. – ele enfiuo os dedões atrás do cinto quando soltou um suspiro de frustração. – Não tive essa sorte.

Nicci olhou para a tenda durante um momento. Não ouviu grito algum. Nunca tinha visto uma daquelas mulheres, as Mord-Sith, mas sabia um pouco sobre elas. Sabia que usar magia contra uma delas era um erro terrível.

Voltou a ler as entradas no registro. Não havia nada de muito interesse para ela. A maioria das pessoas eram das redondezas. Eram apenas uma amostra coletada para checar o que eles podiam saber. Não teriam a informação que ela queria.

Nicci bateu com um dedo em uma linha perto do fim da escrita no livro. Dizia Mensageiro.

– Onde está esse aqui?

O Capitão moveu a cabeça, indicando uma tenda atrás dele.

– Coloquei um dos meus melhores interrogadores com ele. Da última vez que chequei, ainda não havia conseguido nada dele, mas isso foi cedo esta manhã.

Fazia um dia todo desde que ele verificou. O dia todo podia ser uma eternidade sob tortura. Como todo o resto das tendas usadas para interregatório de prisioneiros, aquela com o mensageiro estava acima das tendas do campo ao redor, que eram grandes o bastante apenas para que um soldado ficasse deitado. Nicci empurrou o livro no estômago do oficial.

– Obrigada. Isso é tudo.

– Então você fará um relatório para Sua Excelência?

Nicci assentiu distraidamente como resposta para a pergunta. Sua mente já estava em outro lugar.

– Você dirá para ele que tem pouca coisa para aprender com esse grupo?

Ninguém ficava ansioso para ficar diante de Jagang e admitir que foram incapazes de realizar uma tarefa, mesmo se não houvesse nada para conseguir. Jagang não gostava de desculpas. Nicci assentiu enquanto se afastava, seguindo para a tenda onde estava o mensageiro.

– Falarei com ele em breve. Farei o relatório para você, Capitão.

Logo que abriu a tenda e entrou, ela viu que chegara tarde demais. Os restos do mensageiro jaziam em uma mesa de madeira estreita fixada com reluzentes ferramentas daquele ofício. O braço do mensageiro pendia de um lado, derramando sangue quente.

Nicci viu que o interrogador tinha um pedaço de papel dobrado. – O que você tem aí?

O homem levantou o papel e mostrou um sorriso de orelha a orelha. – Algo que Sua Excelência ficará feliz em conhecer. Eu tenho um mapa.

– Um mapa de quê?

– De onde esse colega esteve. Desenhei usando as informações que ele deu voluntariamente. – ele riu de sua prória piada. Ela não.

– Verdade. – Nicci disse.

O sorriso do homem era o que prendia sua atenção. Um homem como esse sorria apenas quando tinha algo que ele estava procurando, algo que o favoreceria diante dos olhos de seus superiores.

– E onde o homem esteve?

– Foi encontrar com o líder dele.

Ele balançou o papel como um mapa do tesouro. Cansada do jogo, Nicci arrancou o espólio da mão dele. Ela desdobrou o papel amarelo amarrotado e viu que realmente era um mapa, com rios, a linha costeira, e montanhas todas desenhadas meticulosamente. Até mesmo passagens nas monatnhas foram marcadas.

Nicci podia afirmar que o mapa era autêntico. Quando ela morou no Palácio dos Profetas, o Mundo Novo era um lugar distante e misterioso, raramente visitado por qualquer um a não ser algumas Irmãs. Toda Irmã que se aventurava ali sempre mantinha registros exatos que eram adicionados aos mapas do Palácio. Junto com muitos outros itens esotéricos, todas as Noviças memorizavam aqueles mapas no curso de seus estudos. Muito embora, naquele tempo, ela jamais tivesse imaginado viajar até o Mundo Novo, estava bastante familiarizada com o desenho do terreno ali. Nicci examinou atentamente o papel em suas mãos, verificando a geografia cuidadosamente, confrontando tudo nela que era novo com o mapa memorizado em sua mente.

O soldado apontou um dedo grosso para uma impressão digital sangrenta no mapa.

– Aqui é onde Lorde Rahl está escondido, nesse ponto, naquelas montanhas.

A respiração de Nicci parou. Olhou fixamente para o papel, gravando cada linha de cada corrente e rio, cada montanha, cada estrada, trilha, e passagem de montanha, cada vilarejo, e cidade, em sua memória.

– O que esse homem confessou antes de morrer? – ela levantou os olhos.

– Sua Excelência está esperando por meu relatório. Eu estava a caminho para falar com ele. – ela estalou os dedos com impaciência. – Vamos conferir tudo.

O homem coçou a barba. Sua unhas estavam encrostadas com sangue coagulado.

– Vai dizer para ele, não vai? Falará para Sua Excelência que foi o Sargento Wetzel quem conseguiu tirar a informação do mensageiro?

– É claro. – Nicci garantiu. – Você receberá todo o crédito. Não tenho necessidade alguma desse reconhecimento. – ela encostou o dedo no anel dourado enfiado no lábio inferior. – O Imperador está sempre, a cada momento de cada dia, em minha mente. Sem dúvida, nesse exato momento, ele vê através de meus olhos que você, não eu, foi quem teve sucesso em obter a informação. Agora, o que esse homem confessou?

O Sargento Wetzel coçou a barba novamente, aparentemente tentando decidir se podia confiar que ela daria o crédito a ele, ou se devia certificar-se e levar a informação até Jagang. Havia pouca confiança entre os integrantes da Ordem Imperial, e boas razões para desconfiar de todos. Enquanto ele coçava a barba, flocos de sangue coagulado ficaram presos em seu cabelo ondulado.

Nicci olhou fixamente nos olhos avermelhados dele. Ele estava com cheiro de licor.

– Se não reportar tudo a mim, Sargento Wetzel, e eu quero dizer agora mesmo, farei com que o próximo em cima da mesa seja você, e conseguirei o seu relatório no meio dos gritos, e quando eu acabar, eles jogarão você dentro da carroça junto com o resto dos cadáveres.

Ele baixou a cabeça duas vezes, cedendo. – É claro. Só queria ter certeza que Sua Excelência soubesse do meu sucesso. – quando Nicci assentiu, ele continuou. – Ele era apenas um mensageiro. Nós tínhamos uma pequena unidade de seis homens fazendo oatrulha de reconhecimento. Eles seguiram em um círculo ao Norte, ao redor de qualquer força inimiga. Tinham uma das mulheres dotadas com eles para ajudá-los a permanecerem a uma boa distância, para que não fossem detectados. Estavam em algum lugar a noroeste da força inimiga, quando cruzaram com esse homem por acaso. Eles o trouxeram de volta para que eu o interrogasse. Eu descobri que ele era um de vários mensageiros enviados regularmente levando e trazendo relatórios para Lorde Rahl.”

Nicci balançou um dedo para o papel.

– Mas isso, bem aqui, parece com a força inimiga. Está dizendo que Rich… Lorde Rahl, não está com seus homens? Com seu exército?

– Isso mesmo. O mensageiro não sabia porque. Seu único dever era carregar mensagens sobre posições de tropas e notícias regulares sobre as condições delas para o mestre dele. – ele tocou levemente no mapa na mão dela. – Mas bem aqui é onde Lorde Rahl está escondido, junto com sua esposa.

Nicci levantou os olhos, sua boca aberta.

– Esposa.

O Sargento Wetzel assentiu.

– O homem disse que Lorde Rahl casou com uma mulher conhecida como a Madre Confessora. Ela está ferida, e eles estão escondidos lá em cima, naquelas montanhas.

Nicci lembrou dos sentimentos de Richard por ela, e do nome dela: Kahlan. O fato de Richard estar casado coloca tudo em uma nova luz. Isso tinha potencial para atrapalhar os planos de Nicci. Ou…

– Mais alguma coisa, Sargento?

– O homem disse que Lorde Rahl e sua esposa estão com uma das mulheres deles, uma Mord Sith, protegendo eles.

– Porque eles estão lá em cima? Porque Lorde Rahl e a Madre Confessora não estão com o exército deles? Ou em Aydindril? Ou na verdade, em D’Hara?

Ele balançou a cabeça.

– Esse mensageiro era apenas um soldado de baixa posição que sabia cavalgar rápido e como reconhecer o terreno. Isso é tudo que ele sabia: eles estão lá em cima, e estão sozinhos.

Nicci estava confusa com tal situação.

– Mais alguma coisa? Qualquer coisa? – ele balançou a cabeça. Ela colocou a mão nas costas do homem, entre as escápulas dele. – Obrigada, Sargento Wetzel. Você ajudou mais do que jamais saberá.

Enquanto ele sorria, Nicci liberou um fluxo de poder que disparou subindo pela sua espinha e incinerou o cérebro dele dentro do crânio. Ele caiu pesadamente, o ar escapando de seus pulmões com um grunhido.

Nicci levantou o mapa que gravou na memória e com o seu Dom, fez ele arder em chamas. O papel enrolou e escureceu enquanto o fogo avançava pelos rios, cidades e montanhas todas cuidadosamente desenhadas, até que o brilho quente cercou a impressão digital sangrenta sobre um ponto nas monatnhas. Ela deixou o papel flutuar dos dedos dela enquanto ele era consumido em uma explosão final de fumaça. Cinzas, como neve negra, desceu sobre o corpo aos seus pés.

Do lado de fora da tenda onde a Mord-Sith era mantida, Nicci lançou um cauteloso olhar ao redor do acampamento para ver se alguém estava observando. Ninguém estava prestando atenção nos negócios das tendas de tortura. Ela deslizou para dentro através da abertura.

Nicci encolheu com a visão da mulher deitada na mesa de madeira. Finalmente conseguiu respirar.

Um soldado, com as mãos vermelhas por causa do seu trabalho, direcionou um olhar zangado para Nicci. Ela não esperou que ele reclamasse, e simplesmente comandou.

– Relatório.

– Nenhuma palavra saiu dela. – ele grunhiu.

Nicci assentiu e colocou a mão nas costas largas do soldado. Percebendo a mão dela, ele começou a afastar-se, mas foi tarde demais. O homem caiu morto antes de saber que estava com problemas. Se tivesse tempo, ela o faria sofrer primeiro.

Nicci fez um esforço para caminhar até a mesa e olhou dentro dos olhos azuis. A cabeça da mulher tremeu levemente.

– Use o seu poder… para me ferir, feiticeira.

Um leve sorriso surgiu nos lábios de Nicci.

– Até no final, você continuaria lutando, não é mesmo?

– Use a sua magia, feiticeira.

– Acho que não. Entenda, eu sei um pouco sobre vocês.

O desafio ardeu nos olhos azuis.

– Você não sabe nada.

– Oh, mas eu sei. Richard falou para mim. Você o conhece como seu Lorde Rahl, mas durante algum tempo ele foi meu aluno. Sei que mulheres como você possuem a habilidade de capturar o poder dos dotados, se esse poder for suado contra você. Então, você pode voltá-lo contra nós. Então, está vendo, sei muito bem que não devo usar meu poder em você.

A mulher desviou os olhos.

– Então me torture se for isso que você veio fazer. Não conseguirá saber nada.

– Não estou aqui para torturá-la. –Nicci assegurou.

– Então o que você quer?

– Permita que eu me apresente. – Nicci falou. – Eu sou a Senhora da Morte.

Os olhos azuis da mulher voltaram, pela primeira vez mostrando um brilho de esperança.

– Bom. Mate-me.

– Preciso que você diga algumas coisas.

– Não vou… falar para você… nada. – falar era um grande esforço para ela. – Nada mesmo. Mate-me.

Nicci pegou uma lâmina ensanguentada da mesa e segurou-a diante dos olhos azuis.

– Acho que vai.

A mulher sorriu. – Vá em frente. Isso apenas apressará minha morte. Eu sei o quanto uma pessoa consegue aguentar. Não estou longe do mundo dos espíritos. Mas não importa o que você faça, não falarei antes de morrer.

– Você não entendeu. Não quero que você traia o seu Lorde Rahl. Não ouviu o seu interrogador bater no chão? Se virar sua cabeça um pouco mais, talvez consiga ver que o homem que fez isso com você agora está morto. Não quero que você me conte qualquer segredo.

A mulher olhou, o melhor que podia, na direção do corpo no chão. A testa dela franziu.

– O que você quer dizer?

Nicci notou que ela não pediu para ser libertada. Ela sabia que estava além do ponto de ter esperança para viver. A única coisa que ela podia esperar, agora, era que Nicci acabasse com a agonia dela.

– Richard foi meu aluno. Ele falou que uma vez foi um prisioneiro das Mord Sith. Agora, isso não é um segredo, é?

– Não.

– É sobre isso que eu quero saber. Qual é o seu nome?

A mulher virou o rosto.

Nicci colocou um dedo no queixo da mulher e virou a cabeça dela de volta.

– Tenho uma oferta para fazer a você. Não perguntarei nada secreto que você não deve falar. Não pedirei a você para trair o seu Lorde Rahl, não iria querer que fizesse isso. Essas não são as coisas que me interessam. Se você cooperar. – Nicci mostrou a lâmina novamente para a mulher. – Acabarei com isso rapidamente. Eu prometo. Sem mais tortura. Sem mais dor. Somente o abraço final da morte.

Os lábios da mulher começaram a tremer.

– Por favor. – ela sussurrou, com a esperança retornando aos seus olhos. – Por favor… pode me matar?

– Qual é o seu nome? – Nicci perguntou.

Nicci, em maior parte, era indiferente com visões de tortura, mas essa ela achou perturbadora. Evitou afastar os olhos do rosto da mulher, olhar o corpo nu, para não ter que pensar no que tinha sido feito com ela. Nicci não conseguia imaginar como essa mulher podia evitar gritar, ou mesmo como ela era capaz de falar.

– Hania. – As mãos e tornozelos da mulher estavam acorrentados na mesa, então ela não conseguia mover muito mais do que sua cabeça. Ela olhou dentro dos olhos de Nicci. – Você vai me matar?… Por favor?

– Eu vou, Hania, eu prometo. Rapidamente e com eficiência, se contar o que eu quero saber.

– Não posso contar nada. – em desespero, Hania pareceu murchar contra a mesa, sabendo que sua prova continuaria. – Não falarei.

– Só quero saber sobre quando Richard era um prisioneiro. Você sabia que uma vez ele foi prisioneiro das Mord Sith?

– Claro.

– Quero saber a respeito disso.

– Porque?

– Porque eu quero entender ele.

A cabeça de Hania balançou de um lado para outro. Na verdade ela sorriu.

– Nenhuma de nós entende Lorde Rahl. Ele foi torturado, mas nunca… buscou vingança. Nós não entendemos ele.

– Eu também não, mas espero entender. Meu nome é Nicci. Quero que você saiba disso. Eu sou Nicci, e vou livrar você disso, Hania. Fale sobre isso. Por favor? Preciso saber. Você conhece a mulher que capturou ele? O nome dela?

A mulher pensou durante um momento antes de falar, como se estivesse verificando em sua mente se a informação era ou não secreta, ou se podia prejudicá-lo de alguma forma.

– Denna. – finalmente Hania sussurrou.

– Denna. Richard matou-a para fugir, ele já falou isso para mim. Você conheceu Denna antes que ela morresse?

– S i m.

– Não estou perguntando nada com qualquer importância militar, estou?

Hania hesitou. Finalmente ela balançou a cabeça.

– Então, você conheceu Denna. E você conheceu Richard naquele tempo? Quando ele estava lá, e ela estava com ele? Sabia que ele era prisioneiro dela?

– Todas nós sabíamos.

– Porque?

– Lorde Rahl, o Lorde Rahl naquele tempo…

– O pai de Richard.

– Sim. Ele queria que Denna treinasse Richard, para prepará-lo para responder sem hesitação qualquer pergunta que Darken Rahl fizesse para ele. Ela era a melhor no que fazemos.

– Bom. Agora, fale tudo sobre isso. Tudo que você sabe.

Hania soltou um suspiro. Levou algum tempo antes que ela falasse novamente.

– Não vou traí-lo. Tenho experiência no que está sendo feito comigo. Você não pode me enganar. Não trairei Lorde Rahl apenas para me livrar disso. Não aguentei tudo isso para traí-lo agora.

– Prometo não perguntar nada sobre o presente, sobre a guerra, nada que entregaria ele a Jagang.

– Se eu contar apenas sobre quando Denna estava com ele, e não sobre agora, sobre a guerra, onde ele está ou qualquer outra coisa além disso, você dá sua palavra que acabará com isso para mim, que vai me matar?

– Dou minha palavra, Hania. Não pediria a você para trair o seu Lorde Rahl, eu o conheço e tenho respeito demais por ele para pedir isso de você. Tudo que eu quero é entender ele or razões pessoais. Fui professora dele, no inverno passado, ensinado a ele como usar seu Dom. Quero entendê-lo melhor. Preciso entendê-lo. Acredito que posso ajudá-lo, se entender.

– E então vai me ajudar? – houve um brilho de esperança junto com as lágrimas. – Então vai me matar?

Essa mulher não podia aspirar nada mais agora. Isso era tudo que restava para ela nessa vida: uma morte rápida para finalmente acabar com a dor.

– Logo que você terminar de contar tudo a respeito disso, acabarei com o s eu sofrimento, Hania.

– Você jura pela sua esperança de uma eternidade no outro mundo no calor da luz do Criador?

Nicci sentiu um calafrio de dor em sua própria alma. Tinha começado fazia quase cento e setenta anos desejando nada mais do que ajudar, e assim mesmo não conseguiu escapar do destino de sua natureza vil. Ela era a Senhora da Morte.

Era uma mulher condenada.

Deslizou o lado de um dedo pela bochecha macia de Hania. As duas mulheres trocaram um olhar longo e íntimo.

– Eu prometo. – Nicci sussurrou. – Rápida e eficiente. Será o fim da sua dor.

Lágrimas encheram os olhos dela, Hania assentiu levemente.

C A P Í T U L O  13

A Propriedade era um lugar magnífico, ela imaginou. Nicci já tinha visto grandeza como essa. Também tinha visto majestosidade muito maior, com certeza. Tinha vivido entre grande esplendor durante quase cento e setenta e cinco anos, entre as colunas imponentes e arcos de salas imaculadas, as complexas videiras entalhadas na rocha e belos painéis de madeira, as camas com plumas e cobertas de seda, os delicados carpetes e ricas tapeçarias, a ornamentação em prata e ouro, e o claro cintilar de janelas feitas com vidro colorido formando cenas épicas. As Irmãs ali ofereceram para Nicci sorrisos brilhantes e conversas inteligentes.

Para ela a extravagância não significava mais do que os cascalhos das ruas, os frios cobertores úmidos sobre o chão áspero, as camas feitas no limo entre os riachos oleosos nas vielas sujas estreitas com nada além do céu amargo acima. O povo amontoado ali nunca ofereceu um sorriso, mas olhavam para ela com olhos vazios, como tantos pombos pedindo por migalhas.

Uma parte da sua vida foi passada entre o esplendor, uma parte entre a sujeira. Algumas pessoas estavam destinadas a passarem suas vidas em um lugar, algumas no outro, ela em ambos.

Nicci esticou a mão para segurar a maçaneta prateada em uma das portas duplas ornamentadas flanqueadas por dois soldados carrancudos que provavelmente foram criados em um chiqueiro junto com os porcos, e viu que sua mão estava coberta de sangue. Ela virou e esfregou a mão casualmente na roupa de lã manchada de sangue usada por um dos homens. Os bíceps dos braços cruzados dele eram quase tão grossos quanto a cintura dela. Embora mostrasse um olhar zangado enquanto ela limpava sua mão nele, ele não fez movimento algum para impedir. Afinal de contas, não era como se ela estivesse sujando ele.

Hania havia mantido sua parte na barganha. Nicci raramente recorria ao uso de uma arma; geralmente ela usava seu Dom. Mas é claro, nesse caso, isso podia ter sido um erro. Quando segurou a faca sobre a garganta dela, Hania sussurrou seu agradecimento pelo que Nicci estava prestes a fazer. Foi a primeira vez que alguém agradecera a Nicci antes que ela a matasse. Poucas pessoas agradeceram Nicci pela ajuda que ela forneceu. Ela podia, eles não; era seu dever atender as necessidades deles.

Quando tinha acabado de limpar suas mãos no guarda mudo, lançou um sorriso vazio para o rosto sombrio dele e então cruzou as portas entrando em um suntuoso salão de recepções. Uma fila de altas janelas em uma parede da sala estava adornada com cortinas cor de trigo. Perto de suas bordas com franjas, as cortinas brilhavam na luz de lamparina como se fossem enfeitadas com linha de ouro. Uma chuva atrasada de verão salpicava contra painéis de vidro fechados que revelavam apenas escuridão do lado de fora, mas refletiam a atividade do lado de dentro. Os pálidos tapetes de lã, adornados com flores cuidadosamente bordadas em relevo mediante fios de diferentes tamamnhos, estavam marcados com lama.

Batedores entravam e saíam, junto com mensageiros e soldados carregando seus relatórios para alguns dos oficiais. Outros oficiais gritavam ordens. Soldados carregando mapas enrolados seguiam alguns dos homens de maior posto enquanto eles serpenteavam pela sala.

Um dos mapas estava aberto sobre uma mesa estreita. O candelabro prateado da mesa havia sido colocado de lado, no chão, atrás da mesa. Quando Nicci passou pela mesa, espiou e viu que nele faltavam muitos dos elementos tão cuidadosamente marcados no mapa desenhado pelo mensageiro D’Haran. No mapa aberto sobre a mesa estreita, não havia nada além de manchas escuras de cerveja na área ao noroeste; no mapa gravado na mente de Nicci, haviam montanhas, rios, altas passagens, e correntes ali, e um ponto, marcando o local onde estava Richard, junto com sua esposa Madre Confessora, e a Mord-Sith.

Oficiais conversavam entre si, alguns de pé, alguns parcialmente sentados sobre mesas com pernas de ferro e tampo de mármore, alguns reclinados em cadeiras acolchoadas cobertas por couro enquanto retiravam petiscos de bandej as prateadas nas mãos de servos suados. Outros bebiam cerveja de grandes canecas de peltre, e outros bebiam vinho em taças delicadas, todos agindo como se fossem íntimos com tal esplendor, e todos parecendo tão fora de lugar quanto sapos tomando chá.

Uma mulher mais velha, Irmã Lidmila, aparentemente tentando ser discreta encolhendo-se nas sombras ao lado das cortinas, endireitou o corpo rapidamente quando viu Nicci marchando pela sala. Irmã Lidmila saiu das sombras, parando um instante para alisar sua saia suja, um ato que não podia produzir nenhuma melhora notável; Irmã Lidmila uma vez falou para Nicci que coisas aprendidas na juventude j amais abandonavam você, e geralmente eram muito mais fáceis de lembrar do que o jantar de ontem. Boatos diziam que a velha Irmã, habilidosa em feitiços arcanos conhecidos apenas pelas feiticeiras mais poderosas, tinha muitas coisas interessantes de sua juventude para lembrar.

A pele curtida de Irmã Lidmila estava tão esticada sobre os ossos do seu crânio que ela só fazia Nicci lembrar de um cadáver exumado. Independente do quanto a Irmã idosa tivesse aparência cadavérica, ela avançou pela sala com movimentos rápidos.

Quando ela estava somente a dez pés de distância, Irmã Lidmila balançou um braço, como se não tivesse certeza de que Nicci a enxergaria.

– Irmã Nicci. Irmã Nicci, aí está você. – ela segurou o pulso de Nicci. – Venha, querida. Venha. Sua Excelência espera por você. Por aqui. Venha.

Nicci segurou a mão da Irmã.

– Mostre o caminho, Irmã Lidmila. Estou logo atrás de você.

A mulher mais velha sorriu por cima do ombro. Não foi um sorriso agradável ou alegre, mas de alívio. Jagang punia qualquer um que o desagradava, independente de sua culpa.

– O que fez você demorar tanto, Irmã Nicci? Sua Excelência está bastante ansioso, ele está, por sua causa. Onde você esteve?

– Eu tive… negócios dos quais precisei de tratar.

A mulher tinha que dar dois ou três passos para cada um de Nicci.

–Negócios com certeza! Se dependesse de mim, providenciaria para que você fosse enviada para a cozinha esfregar panelas por estar fora fazendo travessuras quando sua presença é desejada.

Irmã Lidmila era frágil e esquecida, e algumas vezes falhava em perceber que não estava mais no Palácio dos Profetas. Jagang a usava para buscar pessoas, ou para esperar por elas e mostrar o caminho, geralmente para as tendas dele. Caso ela esquecesse o caminho, ele sempre podia corrigir a rota dela, se fosse necessário. Usar uma Irmã da Luz venerável o divertia, uma feiticeira com a reputação de possuir conhecimento dos encantamentos mais esotéricos, como se fosse apenas uma garota errante. Longe do Palácio e seu feitiço que reduzia o envelhecimento, Irmã Lidmila estava em súbita corrida em direção ao túmulo. Todas as Irmãs estavam.

A Irmã de costas curvas, com seu braço pendurado balançando, arrastava-se diante de Nicci, puxando-a pela mão, conduzindo-a através de grandes salas, subindo escadas, e descendo corredores. Em um portal emoldurado com gravuras de folhas douradas, ela finalmente parou, encostando os dedos no lábio inferior enquanto recuperava o fôlego. Soldados sóbrios rondando pelo corredor lançavam olhares para Nicci tão sombrios quanto o vestido dela. Ela reconheceu os homens como guardas imperiais.

– Aqui está. – Irmã Lidmila olhou para Nicci. – Sua Excelência está nos aposentos dele. Então, depressa. Vá em frente. Vá em frente, agora. – ela balançou as mãos como se estivesse tentando fazer um animal de fazenda seguir adiante.

– Entre logo.

Antes de entrar, Nicci tirou a mão da maçaneta e virou para a mulher idosa.

– Irmã Lidmila, uma vez você disse que achava que eu seria a mais adequada para alguns dos conhecimentos que pretendia transmitir.

O rosto da Irmã Lidmila ficou iluminado com um sorriso maroto.

– Ah, algumas das magias mais acultas interessam a você, finalmente, Irmã Nicci?

Nicci jamais estivera interessada naquilo que Irmã Lidmila ocasionalmente havia insistido que ela aprendesse. A magia era uma busca tão egoísta. Nicci aprendeu o que foi necessário, mas nunca saiu do seu caminho para ir além, para aprender os feitiços mais incomuns.

– Sim, para dizer a verdade, acredito que finalmente estou pronta.

– Eu sempre disse para a Prelada que você era a única no Palácio com o poder para a conjuração que eu conheço. – a mulher inclinou o corpo, aproximando-se. – Também é conjuração perigosa.

– Isso deveria ser passado adiante, enquanto você consegue.

Irmã Lidmila assentiu com satisfação.

– Acredito que você tenha idade suficente. Poderia mostrar a você.

Quando?

– Eu virei falar com você… amanhã. – Nicci olhou em direção a porta. – Acredito que não estarei capaz de aprender algum ensinamento esta noite.

– Então, amanhã.

– Se eu… realmente aparecer para falar com você, estarei bastante ansiosa para aprender. Desejo saber especialmente sobre o feitiço Maternidade.

De acordo com o que Nicci sabia a respeito dele, o feitiço estranhamente chamado Maternidade podia ser exatamente o que ela estava precisando. Ele tinha a vantagem de que uma vez invocado, era inviolável.

Irmã Lidmila endireitou o corpo e encostou os dedos no lábio inferior mais uma vez. Uma expressão de preocupação tomou conta do seu rosto.

– Ora, ora. Aquele, não é mesmo? Bem, sim, eu poderia ensiná-la. Você tem a habilidade, poucos possuem. Eu não confiaria em ninguém além de você para dar vida a uma coisa dessa; isso exige ao Dom um tremendo poder. Você tem isso. Contanto que você entenda e esteja disposta a aceitar o custo envolvido, posso ensiná-la.

Nicci assentiu.

– Então, eu virei assim que puder.

A velha Irmã caminhou lentamente descendo o corredor, mergulhada em pensamentos, já pensando na lição. Nicci não sabia se viveria para assistir aquela aula.

Depois que observou a velha Irmã desaparecer dobrando o corredor, Nicci entrou em uma sala tranquila iluminada por várias velas e lamparinas. O teto alto estava guarnecido com ummotivo de folhas e botões. Poltronas de veludo e cadeiras acolchoadas em tons marrom claro estavam posicionadas sobre tapetes grossos de ricas cores amarela, laranja e vermelha, fazendo com que eles parecessem o solo de uma floresta no outono. Pesadas cortinas estavam fechadas sobre um grande grupo de janelas. Duas Irmãs sentadas em um sofá levantaram depressa.

– Irmã Nicci! – uma praticamente gritou com alívio.

A outra correu até as portas duplas no outro lado da sala e abriu uma sem bater, aparentemente sob instrução. Enfiou a cabeça dentro da sala adiante para falar com uma voz baixa que Nicci não conseguiu ouvir.

A Irmã saltou recuando quando Jagang, na sala interna, rugiu.

– Caiam fora! Todas vocês! Todas as outras, saiam!

Mais duas Irmãs, jovens, sem dúvida servas pessoais do Imperador, correram para fora da sala. Nicci saiu do caminho quando todas as quatro mulheres dotadas seguiram em direção ao portal que levava para fora dos aposentos. Um homem jovem que Nicci não havia notado em um canto juntou-se a elas. Nenhum deles ao mesno olhou na direção de Nicci enquanto corriam para fazerem como foram ordenados. A primeira lição que você aprendia como um escravo de Jagang era que quando ele dizia a você para fazer algo, queria dizer para fazer imediatamente. Pouca coisa o provocava mais do que a demora.

Na porta da sala interna, uma mulher que Nicci não reconheceu saiu correndo, seguindo perto nos calcanhares dos outros. Ela era jovem e bela, com cabelos e olhos escuros, provavelmente uma prisioneira recolhida em algum lugar durante a longa marcha, e sem dúvida usada para diversão de Jagang. Seus olhos refletiam um mundo que havia sido transformado em loucura.

Coisas assim eram os custos inevitáveis para que o mundo fosse conduzido a um estado de ordem. Grandes líderes, por sua própria natureza, apresentavam defeitos de caráter, que eles mesmos enxergavam como meros pecados leves. Os benefícios de longo alcance que Jagang traria para as probres massas sofredoras da humanidade superavam muito seus atos grosseiros de gratificação pessoal e o caos relativamente pequeno que ele causava. COm frequencia Nicci era alvo das transgressões dele. Era um preço que valia à pena pagar pela ajuda que eventualmente floresceria para os impotentes; essa era a única coisa que podia ser considerada.

A porta externa fechou e os aposentos finalmente estavam vazios, a não ser pela presença de Nicci e o Imperador. Ela ficou ereta, cabeça bem levantada, braços encostados no corpo, saboreando a calmaria do local. O esplendro sifnificava pouco para ela, mas a tranquilidade era uma luxúria que passou a apreciar, mesmo se isso fosse agoísta. Nas tendas sempre havia o barulho do exército bem perto ao redor. Aqui, era calmo. Olhou ao redor da sala externa espaçosa e elaboradamente decorada, contemplando a ideia de que Jagang teria adquirido o gosto por tais lugares. Talvez, ele também desejasse tranquilidade.

Ela virou para a sala interna. Ele estava simplesmente ali dentro, aguardando, observando-a, uma massa musculosa de raiva encolhida com fúria.

Ela caminhou diretamente até ele.

– Queria falar comigo, Excelência?

Nicci sentiu uma dor impressionante quando a costa da mão carnuda dele bateu em seu rosto. O golpe fez ela girar. Seus joelhos bateram no chão. Ele a levantou puxando pelo cabelo. Na segunda vez, ela acertou a parede antes de bater no chão outra vez. A dor chocante pulsou através do rosto dela. Quando recuperou as forças, sentiu as pernas e levantou diante dele outra vez. Na terceira vez, levou um candelabro solto junto com ela. Velas caíram e rolaram pelo chão. Um longo pedaço de cortina que havia agarrado quando buscava apoio rasgou e caiu sobre ela quando ela e uma mesa virada bateram no chão. Vidro estilhaçou. O som de metal ecoou enquanto pequenos itens foram lançados para longe.

Estava tonta e abalada, sua visão turva. Parecia que seus olhos podiam explodir, sua mandíbula como se estivesse partida, seu pescoço como se os músculos fossem rasgados. Nicci ficou espalhada no chão, saboreando as ondas estridentes de dor, gozando da rara sensação de sentir algo.

Viu sangue espalhado pela borda do tapete debaixo dela e pela madeira brilhante do assoalho. Ouviu Jagang gritar algo para ela, mas não conseguiu entender as palavras com o zumbido em seus ouvidos. Com um braço trêmulo levantou sobre o quadril. Sangue esquentou seus dedos quando encostou-os na boca. Ela saboreou o ferimento. Fazia tanto tempo desde que sentira alguma coisa, a não ser naquele breve momento com a Mord-Sith. Esse era um banho de agonia glorioso.

A brutalidade de Jagang era capaz de alcançar dentro do abismo, não apenas por causa da crueldade em si, mas porque ela sabia que não precisava sofrer com isso. Ele, também, sabia que ela estava aqui por sua escolha, não dele. Isso apenas intensificava sua raiva, e desse modo, as sensações dela.

A fúria dele parecia letal. Ela meramente notava o fato de que muito provavelmente não sairia da sala viva. Provavelmente não aprenderia os feitiços da Irmã Lidmila. Nicci simplesmente esperava descobrir que destino já havia sido decidido para ela.

O rodopiar da sala finalmente reduziu o bastante para que ela levantasse mais uma vez. Ficou de pé diante da silenciosa forma morena do Imperador Jagang. Sua cabeça raspada refletia pontos de luz de algumas lamparinas. Seu único cabelo no rosto era uma trança de bigode com duas polegadas crescendo em cada canto de sua boca, e outra no centro debaixo do lábio inferior. O anel de ouro em sua narina esquerda e sua fina corrente de ouro correndo até outro anel em sua orelha esquerda cintilava na suave luz de lamparina. A não ser por um grosso anel em cada dedo, ele estava sem a variada pilhagem de correntes reais e joias que comumente usava no pescoço. Os anéis cintilavam manchados com o sangue dela.

Ele estava com o peito nu, mas ao contrário de sua cabeça, o peito era cheio de cabelo. Seus músculos tufados, seus tendões saltando quando flexionava os punhos. Tinha o pescoço de um touro, e seu temperamento era pior.

Nicci, meia cabeça abaixo da altura dele, ficava parada ali, aguardando, olhando dentro dos olhos que costumava ver em seus pesadelos. Eles eram de uma cor cinza escura, sem branco, e manchados com formas escuras que pairavam em uma superfície de obscuridade. Embora não possuissem nenhuma íris e pupila evidente, nada além de aparentes vazios escuros onde uma pessoa normal tinha olhos, ela nunca tinha dúvida alguma a respeito de quando ele a estava observando.

Eram olhos de um Andarilho dos Sonhos. Um Andarilho dos Sonhos que tinha o acesso negado para a mente dela. Agora, ela entendia porque.

– Bem? – ele rosnou. Jogou as mãos para cima. – Chore! Grite! Berre! Implore! Dê alguma desculpa! Não fique apenas parada aí!

Nicci engoliu o forte gosto do sangue enquanto contemplava placidamente o rosto vermelho dele.

– Por favor, seja específico, Excelência, sobre o que você prefere, quanto tempo eu deveria continuar, e se eu deveria parar conforme minha vontade, ou esperar que você bata em mim até que eu fique inconsciente.

Ele saltou até ela com um rugido de fúria. Agarrou a garganta dela com seu punho forte para segurá-la enquanto batia nela. Os joelhos dela dobraram, mas ele a segurou de pé até que fosse capaz de manter-se.

Soltou a garganta dela com um empurrão.

– Quero saber porque fez aquilo com Kadar!

Ela mostrou apenas um sorriso ensanguentado para a raiva dele.

Ele dobrou o braço dela atrás das costas e puxou-a contra si com força.

– Porque você faria tal coisa! Porque?

A dança mortal com Jagang havia começado. Ela imaginou levemente outra vez se dessa vez perderia a vida.

Jagang matou várias Irmãs que o desagradaram. A segurança de Nicci contra ele, do jeito que era, estava em sua indiferença com a própria segurança. Seu profundo desgosto com sua própria vida fascinava Jagang porque ele sabia que era sincero.

– Às vezes, você é um tolo, – ela disse com verdadeiro desprezo. – arrogante demais para ver o que está na frente do seu nariz.

Ele torceu o braço dela até que ela pensou que certamente ele partiria. A respiração ofegante dele era quente em sua bochecha formigante.

– Matei pessoas por falarem muito menos do que isso.

Ela zombou dele no meio da dor. – Então você pretende fazer com que eu fique entediada até a morte? Se quer me matar, segure na minha garganta e me estrangule, ou corte-me até formar uma massa sangrenta para que eu sangre até a morte aos seus pés, não pense que pode me sufocar com o peso das suas ameaças monótonas. Se quer me matar, então seja homem e faça isso! Ou então cale a boca.

O erro que a maioria das pessoas cometia com Jagang era acreditar, por causa da capacidade dele para tamanha brutalidade, que ele era um bruto idiota, ignorante. Não era. Era um dos homens mais inteligentes que Nicci conhecera. A brutalidade era apenas sua capa. Como resultado de seu acesso aos pensamentos nas mentes de tantas pessoas diferentes, ele estava diretamente exposto ao conhecimento delas, sabedoria, e ideias; tal exposição aumentava seu intelecto. Ele também sabia o que as pessoas mais temiam. Se algo nele a assustava, não era sua brutalidade, mas sua inteligência, pois ela sabia que inteligência podia ser um poço sem fundo de verdadeira crueldade inventiva.

– Porque matou ele, Nicci? – ele perguntou outra vez, sua voz perdendo um pouco do calor.

Na mente dela, como uma muralha protetora, estava o pensamento em Richard. Ele precisava ver isso nos olhos dela. Parte da fúria de Jagang, ela sabia, era com sua própria impotência em penetrar na mente dela, de possuí-la como podia fazer com tantos outros. O sorriso consciente dela o provocava com aquilo que ele não podia ter.

– Foi divertido ouvir o grande Kadar Kardeef chorar por misericórdia, e então negá-la.

Jagang rugiu novamente, um som bestial incompatível com um local tão refinado. Ela viu o braço dele apenas como uma mancha movendo-se em sua direção. A sala rodopiou violentamente ao redor. Esperava atingir algo com um impacto de partir osso. Ao invés disso, ficou com o rosto para cima e caiu sobre uma inesperada maciez: a cama, ela percebeu. De algum modo, ela não atingiu os postes de mármore e mogno nos cantos, certamente eles a matariam. Pareceu que o Destino estava brincando com ela. Jagang pousou sobre ela.

Ela pensou que agora ele poderia espancá-la até a morte. Ao invés disso, ele avaliou os olhos dela de algumas polegadas de distância. Ele sentou, com as pernas sobre os quadris dela. Sua mãos carnudas desfizeram os laços do espartilho no vestido dela. Com um rápido puxão no material, deixou os seios dela expostos. Seus dedos pressionaram a carne nua até os olhos dela ficaram cheios de lágrimas.

Nicci não olhou para ele, ou resistiu, mas pelo contrário, ficou mole enquanto ele levantava o seu vestido em volta da cintura. A mente dela começou sua jornada distante, para onde apenas ela podia ir. Ele caiu sobre ela, expulsando o ar de seus pulmões com um grunhido indefeso.

Com os braços esticados, seus dedos abertos e frouxos, olhos vidrados, Nicci olhou fixamente para as dobras da seda na cobertura da cama, sua mente intocada no distante local tranquilo. A dor parecia remota. Seu esforço para respirar parecia trivial.

Enquanto ele continuava com seu trabalho rude, ela focou os pensamentos naquilo que faria. Nunca acreditou que fosse possível o que ela agora contemplava; agora ela sabia que era. Precisava apenas decidir fazê-lo.

Jagang deu um tapa nela, fazendo ela focar sua mente de volta nele.

– Você é estúpida demais até mesmo para chorar!

Ela percebeu que ele havia terminado; não estava feliz que ela não tivesse notado. Ela teve que fazer um esforço para não confortar sua mandíbula, latejando com aquilo que para ele foi uma palmada, mas para a pessoa que recebeu foi um golpe quase forte o bastante para deixá-la bastante machucada. Suor pingava do queixo dele sobre o rosto dela. Seu corpo poderoso cintilava com o esforço que ela não tinha percebido.

O peito dele pulsava enquanto olhava para ela. A raiva, é claro, aumentava o poder do olhar, mas Nicci pensou ter visto também um toque de algo mais ali: arrependimento, ou talvez angústia, ou talvez até mesmo sofrimento.

– Então, é isso que você quer que eu faça, Excelência? Chore?

Sua voz tornou-se amarga quando girou para o lado dela. – Não. Quero que você reaja.

– Mas estou reagindo, – ela disse enquanto olhava para o dossel da cama.

– apenas não é a reação que você deseja.

Ele sentou. – Qual é o problema com você, mulher?

Ela ficou olhando para ele durante um momento, e então desviou os olhos.

– Não faço ideia, – ela respondeu com honestidade. – mas acho que devo descobrir.

C A P Í T U L O  14

Jagang gesticulou.

Tire suas roupas. Você passará a noite. Faz muito tempo. – dessa vez, foi ele quem olhou para a parede. – Senti falta de você em minha cama, Nicci.

Ela não respondeu. Não acreditou que ele sentisse falta de alguma coisa em sua cama. Não acreditou que pudesse imaginar que ele entendesse o que era sentir falta de uma pessoa. Do que ele sentia falta, ela pensou, era de ser capaz de sentir falta de alguém.

Nicci sentou e jogou as pernas pelo lado da cama enquanto se desvencilhava do vestido negro. Tirou ele por cima da cabeça e então depositou-o sobre a costa de uma cadeira de couro acolchoada. Recuperou suas roupas de baixo do meio das cobertas da cama e atirou-as sobre a cadeira antes de remover as meias e colocá-las também no assento da cadeira. Ele observou o corpo dela o tempo todo, observou-a enquanto cuidava do seu vestido, alisando-o para arrumar o que ele tinha feito, observou a misteriosa sedução de uma mulher agindo como uma mulher.

Quando tinha acabado virou para ele. Ficou em pé com orgulho, para deixar ele ver aquilo que só podia ter através da força, e jamais como um presente concedido voluntariamente. Ela podia detectar a sensação de privação na expressão dele. Essa, era a única vitória que ela podia ter: quanto mais ele a possuía pela força, mais ele entendia que esse era o único modo que poderia tê-la, e mais isso o enlouquecia. Em breve ela morreria antes de fornecer a satisfação desse presente a ele, e ele sabia a brutal verdade disso.

Finalmente ele fez um esforço para afastar-se de seu triste desejo particular e olhou dentro dos olhos dela.

Porque você mataria Kadar?

Ela sentou na ponta da cama oposta a ele, um pouco fora do alcance dele, mas dentro do alcance de seu bote, e encolheu os ombros nus.

Você não é a Ordem. A Ordem não é apena um homem, mas um ideal de equidade. Sendo assim, ela sobreviverá além de uma pessoa. Você serve a esse ideal e a Ordem, por enquanto, na capacidade apenas de um bruto. A Ordem poderia usar qualquer bruto para servir ao seu propósito. Você, Kadar, ou outro. Simplesmente eliminei alguém que poderia um dia ter sido uma ameaça a você antes que pudesse elevar-se acima de sua posição atual.

Ele sorriu. – Espera que eu acredite que estava fazendo uma gentileza para mim? Agora está zombando de mim.

Se pensar assim o deixa feliz, então pense.

Os membros brancos dela um constraste vívido contra a grossa e escura roupa de cama e lençóis verdes. Ele estava sobre a cama reclinado contra vários travesseiros amassados, exibindo-se diante dela sem modéstia alguma. Seus olhos pareciam ainda mais escuros do que o normal.

Que conversa toda é essa que eu fico ouvindo sobre “ Jagang, o justo”?

O seu novo título. Essa é a coisa que o salvará, a coisa que vencerá para você, a coisa que trará para você mais glória do que qualquer outra. E mesmo assim, em troca por eliminar uma futura ameaça para sua posição, e por transformá-lo em um herói para o povo, você derrama meu sangue.

Ele colocou um braço atrás da cabeça.

Às vezes você faz com que eu acredite nas histórias que as pessoas contam, de que você realmente é louca.

E se você matar todos?

Então eles estarão mortos.

– Recentemente estive em cidades visitadas por seus soldados. Parece que eles não machucaram o povo, pelo menos, eles não mataram todos que estavam à vista, como fizeram quando começaram sua marcha dentro do Mundo Novo.

Ele saltou e agarrou o cabelo dela. Com um rosnado, ele puxou-a deitada de costas para o lado dele. Ela recuperou o fôlego e ele levantou sobre um cotovelo, direcionando seu olhar perturbador para dentro dos olhos dela.

– O seu trabalho é fazer das pessoas um exemplo, mostrar a eles que devem contribuir com a nossa causa; fazer com que eles temam a fúria justa da Ordem Imperial. Essa foi a tarefa que eu dei a você.

– É mesmo? Então porque os soldados não fazem exemplos também? Porque eles deixaram aquelas cidades inteiras? Porque eles não contribuiram para lançar o medo dentro dos corações das pessoas? Porque eles não destruiram cada cidade em seu caminho?

– E então quem eu governaria além de meus soldados? Quem faria o trabalho? Quem faria as coisas? Quem plantaria a comida? Quem pagaria o tributo? Para quem eu levaria a esperança da Ordem? Quem estará lá para glorificar o grande Imperador Jagang, se eu matar a todos?

Ele caiu sobre as costas.

– Você pode ser chamada de Senhora da Morte, mas não podemos fazer a coisa desse jeito e matar todos. Nesse mundo você está comprometida com o objetivo da Ordem. Se a sensação das pessoas com a chegada da Ordem não puder significar nada além de apenas suas mortes, elas resistirão até o fim. Elas devem saber que somente a resistência resultará em uma morte rápida e certa. Se perceberem que nossa chegada oferece a eles uma vida com moralidade, uma vida que coloque o homem sob o Criador e o bem-estar do homem acima de tudo, eles nos aceitarão.

– Você espalha morte nessa cidade, – ela provocou, forçando-o a provar inconscientemente a validade daquilo que ela havia feito. – ainda que eles escolham a Ordem.

– Dei ordens para que qualquer pessoa da cidade ainda viva tivesse permissão de voltar para sua casa. O massacre acabou. As pessoas aqui descumpriram suas promessas e assim convidaram a brutalidade; elas viram isso, mas agora isso acabou e um novo dia de ordem chegou. As antigas ideias de terras separadas acabaram, assim como tiveram fim no Mundo Antigo. Todos os povos serão governados juntos, e entrarão em uma nova era de prosperidade juntos, sob a Ordem Imperial. Apenas aqueles que resistirem serão esmagados, não porque resistem, mas porque, no final das contas, eles são traidores do bem-estar dos seus colegas homens e devem ser eliminados.

– Aqui, em Anderith, estava o ponto de virada em nossa luta. Richard Rahl finalmente foi expulso pelas pessoas, que começaram a enxergar a virtude daquilo que oferecemos. Ele não pode mais alegar que os representa.

– Ainda assim você apareceu e assassinou…

– Os líderes aqui quebraram certas promessas, quem sabe quantos da população em geral podem ter colaborado nisso, e então o povo tinha que pagar um preço, mas coletivamente eles também conquistaram um lugar na Ordem por sua coragem em rejeitarem de modo enfático Lorde Rahl e os valores morais sem inspiração, antiquados, egoístas, que ele oferecia.

– A maré virou. O povo não possui mais fé em Lorde Rahl, nem ele pode ter qualquer fé neles agora. Richard Rahl é um líder derrotado.

Internamente, Nicci sorriu com tristeza. Ela era uma mulher derrotada, e Richard era um homem derrotado. O destino deles estava selado.

– Talvez aqui, nesse lugar pequeno, – ela disse. – mas ele está longe de ser derrotado. Ele ainda é perigoso. Afinal de contas, você falhou em conseguir tudo que buscava aqui em Anderith por causa de Richard Rahl. Ele não apenas negou a você uma vitória limpa destruindo os vastos estoques de suprimentos e deixando os sistemas e serviços de produção em total desarranjo, mas também escapuliu entre os seus dedos quando você devia ter capturado ele.

– Vou pegar ele!

– Verdade? Fico pensando. – ela observou o punho dele, e aguardou até ele relaxar antes de continuar. – Quando você moverá nossas forças para Norte, dentro de Midlands?

Jagang passou a mão no peito cabeludo.

– Em breve. Primeiro quero dar algum tempo para que eles fiquem descuidados. Quando ficarem complacentes, atacarei ao Norte.

– Um grande líder deve ler a natureza da batalha, ser capaz de ajustar suas táticas. Agora seremos libertadores, enquanto marchamos para Norte dentro de Midlands, levando a glória do Criador para as pessoas. Devemos conquistar os corações e mentes dos não convertidos.

– Você decidiu essa mudança? Sozinho? Não considera a vontade do Criador em sua campanha?

Ele mostrou um olhar zangado com a insolência dela, como se falasse que ela devia saber muito bem que não podia fazer uma pergunta assim.

– Eu sou o Imperador; não preciso consultar nossos guias espirituais, mas uma vez que o conselho deles é sempre bem-vindo, eu já falei com os sacerdotes. Eles foram favoráveis a respeito dos meus planos. Irmão Narev considera isso sábio e deu sua bênção. É melhor que você fique concentrada no seu trabalho de acabar com qualquer ideia de oposição. Se não seguir minhas ordens, bem, ninguém sentirá falta de uma Irmã. Eu tenho outras.

Ela não estava abalada com as ameaças dele, independente do quanto fossem reais. Pelo olhar suspeito dele, ele também estava começando a entender a visão dela.

– O que você está fazendo é adequado, – ela falou. – mas deve ser cortado em pequenos pedaços que as pessoas consigam mastigar. Elas não possuem a sabedoria da Ordem para enxergarem o que é melhor para elas, o povo raramente tem. Até mesmo alguém tão cabeça dura como você deve ser capaz de ver que eu antecipei seus planos aj udando aqueles que você não pode se dar ao luxo de matar a entenderem que você os está poupando do seu senso de justiça. Notícias sobre tais feitos conquistarão corações.

Ele olhou para ela com o canto dos olhos.

– Eu sou o fogo purificador da Ordem. O fogo é um incêndio necessário, mas não o o fim importante, ele é meramente o meio para o fim. Das cinzas que eu, Jagang, crio, uma nova ordem pode brotar e crescer. É esse fim, essa gloriosa nova era do homem, que justifica os meios. Nisso, é minha responsabilidade e não sua, decidir justiça, quando e como eu a distribuirei, e quem a receberá.

Ela ficou impaciente com a vaidade dele. O desdém tomou conta de sua voz.

– Simplesmente coloquei um nome nisso, Jagang, o justo, e comecei a espalhar o seu novo título para você quando a oportunidade surgiu. Sacrifiquei Kadar para esse fim, por todas as mesmas razões que você listou. Isso teve que ser feito agora para que tivesse o tempo necessário para espalhar-se e florescer, ou o Mundo Novo logo ficaria irreversivelmente endurecido contra a Ordem. Escolhi a hora e o lugar, e usando a vida de Kadar Kardeef, a vida de um herói de guerra, provei a sua devoção com a causa da Ordem acima de tudo mais. Seu benefício.

– Qualquer bruto poderia iniciar o incêndio; esse novo título mostra sua visão moral, outra manifestação de valor acima de outros homens. Plantei a semente vital que o transformará em um herói para as pessoas comuns e, mais importante ainda, para os sacerdotes. Você vai fingir que considera o título inadequado? Ou que isso não servirá bem a você?

– Aquilo que eu fiz sozinha ajudará a conquistar aquilo que o seu poderoso exército não consegue: aliança voluntaria sem uma batalha, sem custo algum. COm a vida de Kadar, eu, Nicci, fiz para você mais do que você mesmo poderia fazer. Eu, Nicci, dei a você a reputação da honra. Eu, Nicci, o transformei em um líder que no qual o povo confiará porque acreditam que você é justo.

Ele pensou durante algum tempo, afastando os olhos do olhar ardente dela. O braço dele finalmente baixou e seus dedos deslizaram suavemente pela coxa dela. O toque era uma confirmação para ele, uma confirmação de que ela estava certa, mesmo se ele não falasse as palavras.

Após alguns momentos ele bocejou, e então seus olhos fecharam. Sua respiração ficou regular, e ele começou a mergulhar em um cochilo, como era seu costume com ela. Ele esperava que ela continuasse bem ali onde estava, para que estivesse disponível para ele quando ele acordasse. Ela imaginou que poderia partir. Mas essa não era a hora. Ainda não.

Finalmente ele acordou uma hora mais tarde. Nicci ainda estava olhando fixamente para a cobertura da cama, pensando em Richard. Parecia haver uma peça faltando em seu plano, mais uma coisa que ela sentia que precisava encaixar no lugar.

Durante o sono Jagang tinha rolado de lado desviando o rosto dela. Agora, ele virou de volta. Seus olhos escuros a observaram com uma centelha renovada de desejo. Puxou-a mais perto. O corpo dele estava tão quente quanto uma rocha sob o sol e apenas um pouco menos rígido.

– Forneça-me prazer. – ele ordenou com um rosnado rouco que teria assustado qualquer outra mulher fazendo-a obedecer.

– Ou o quê? Vai me matar? Se eu temesse isso, não estaria aqui. Isso é forçado, não consentido. Não tomarei parte nisso voluntariamente, nem permitirei que você engane a si mesmo acreditando que eu o quero.

Ele bateu nela com a costa da mão, derrubando-a na cama.

– Você tomará parte nisso voluntariamente! – agarrou-a pelo pulso e arrastou-a de volta até ele. – Porque mais você estaria aqui?

– Você ordenou que eu ficasse aqui.

Ele sorriu. – E você veio até aqui quando podia ter partido.

Ela abriu a boca, mas não teve resposta que pudesse colocar em palavras, nenhuma resposta que ele entendesse.

Com uma risada de vitória, ele caiu sobre ela e pressionou os lábios contra os dela. Independente de como isso a machucasse, para Jagang era um comportamento gentil. Ele havia falado diversas vezes que ela era a única mulher que ele se importava em beijar. Ele parecia acreditar que expressando essas emoções para ela, ela não teria alternativa a não ser corresponder aos sentimentos da mesma maneira, como se falar sobre os sentimentos fosse dinheiro com o qual ele podia comprar afeição de acordo com a necessidade.

Era apenas o início de uma longa noite, de uma longa provação que ela conhecia. Teria que suportar a violação forçada dele várias vezes antes do amanhecer. A pergunta dele assombrava o local distante na mente dela.

A manhã chegou, acompanhada pelo leve pulsar de uma dor de cabeça das pancadas sucessivas, e das dores agudas em lugares onde ela bateu quando descobriu que o que ele pensava ser a submissão voluntária dela era apenas uma ilusão que o deixou mais furioso do que antes. Os travesseiros estavam manchados com o sangue dela. Havia sido uma noite de raras sensações experimentadas.

Agora ela sabia que era vil, e merecia ser violada de um modo brutal. Não podia fazer nenhuma objeção moral quanto a isso; até nas coisas terríveis que ele fez com ela, Jagang não chegava nem perto da corrupação dela. Jagang confundia-se em simples questões da carne, e simplesmente poderia ser esperado que todas as pessoas fossem corruptas na carne, mas por causa de sua indiferença com o sofrimento ao redor dela, ela falhava em questões do espírito. Isso, ela sabia, era maldade pura. Era por isso que ela merecia sofrer qualquer coisa que ele fizesse com ela. Por enquanto, aquele profundo lugar sombrio interior esteve próximo de ficar satisfeito.

Nicci tocou em sua boca e encontrou os cortes doloridos, mas fechados. A cura dos ferimentos, porém, não oferecia as sensações garantidas de recebê-la, então ela decidiu que uma das outras Irmãs a curasse, ao invés de dar a ele a satisfação de testemunhar o sofrimento dela com a inconveniência dos machucados.

Com isso, sua mente voltou-se para pensamentos em Irmã Lidmila.

Nicci percebeu que Jagang não estava na cama ao lado dela. Ela sentou e o avistou em uma cadeira não muito longe, observando-a.

Ela puxou o cobertor para cobrir os seios, manchados com gotas de sangue coagulado.

– Você é um porco.

– Você não consegue obter o bastante de mim. Independente do que você dia, Nicci, você quer ficar comigo. Se não, porque ficaria?

Aqueles olhos de pesadelo dele a observavam, tentando encontrar um caminho para dentro de mente dela. Não havia. Ele não podia mais ser um pesadelo para ela. Richard protegia a mente dela.

– Não pelas razões que você quer acreditar. Eu fico porque a principal causa da Ordem é uma causa moral. Quero que ela tenha sucesso. Quero que o sofrimento das vítimas impotentes tenha fim. Quero que todos finalmente sejam iguais e que finalmente vivam com tudo que precisam. Tenho trabalhado quase toda minha vidapor esses objetivos. A Ordem pode providenciar para que um mundo justo assim exista. Se devo suportar você, até mesmo ajudá-lo, para tal fim, então isso não passa de algo insignificante que preciso engolir.

– Você parece muito nobre, mas acho que tem alguma coisa mais básica por trás disso. Acho que você teria partido se pudesse, ou, – ele sorriu – se pudesse, teria partido se realmente desejasse. Então, qual das duas coisas Nicci?

Ela não queria pensar na questão. Sua cabeça estava doendo.

– Que conversa toda é essa sobre você construir um palácio?

– Então você ouviu a respeito disso. – ele inspirou profundamente e suspirou lentamente. – Será o maior palácio já construido. Um lugar adequado para o Imperador da Ordem Imperial, para o homem que governa tanto o Mundo Antigo quanto o Novo.

– O homem que quer governar. Lorde Rahl está no seu caminho. Quantas vezes ele atrapalhou você?

Os olhos de Jagang mostraram um brilho de raiva que ela sabia poder tornar-se violenta. Richard tinha frustrado Jagang várias vezes. Mesmo se Richard não conseguisse sair vitorioso sobre Jagang, havia ferido ele. Realmente um belo feito, para uma força tão pequena contra o bando da Ordem Imperial. Um homem como Jagang odiava a humilhação de um ferimento quase tanto quanto odiava sangrar.

– Eliminarei Richard Rahl, não se preocupe. – Jagang falou com um rosnado baixo.

Ela mudou o assunto voltando para aquilo que realmente desejava saber.

– Desde quando o conquistador Imperador Jagang ficou mole e desejou viver em um esplendor?

– Ora, mas agora eu sou Jagang, o justo. Lembra? – ele voltou para a cama e deitou ao lado dela. – Nicci, sinto muito ter machucado você. Jamais quis machucá-la, mas você me obrigou. Sabe que me preocupo com você.

– Preocupa-se comigo e ainda assim me bate? Preocupa-se comigo e ainda assim jamais se importou em falar sobre um projeto enorme como construir um palácio? Eu sou insignificante para você.

– Eu já falei, sinto muito ter machucado você, mas isso foi culpa sua e sabe disso. – ele pronunciou as palavras quase com ternura. Com a citação a respeito do Palácio, o rosto dele suavizou com uma expressão visionária. – Apenas é apropriado que eu finalmente tenha o prstígio de uma construção tão monumental.

– Você, o homem que estava contente em tendas no campo, agora quer viver em uma construção resplandecente? Porque?

– Porque assim que eu coloque o Mundo Novo sob a liderança da Ordem, ficarei devendo a todas as pessoas, como lider delas, ser visto em uma instalação majestosa… mas ele terá mais do que simples esplendor.

– Mas é claro. – ela disparou.

Ele segurou a mão dela.

– Nicci, eu usarei com orgulho o título de Jagang, o justo. Você tem razão, chegou a hora para um movimento assim. Eu só estava com raiva porque você, de modo errado, fez esse movimento sem discutir primeiro isso comigo. Mas agora vamos esquecer isso.

Ela não falou nada. Ele apertou a mão dela com mais força, para mostrar sua sinceridade, ela imaginou.

– Você vai adorar o Palácio, quando ele estiver terminado. – ele deslizou as costas dos dedos da outra mão suavemente pela bochecha dela. – Nós todos viveremos lá durante um tempo bem longo.

As palavras acionaram uma corda nela. Por um tempo bem longo?

Pela primeira vez ela percebeu que havia algo mais nesse homem do que simplesmente sua vaidade de querer um palácio depois que Richard havia negado a ele o Palácio dos Profetas. Ele queria qualquer coisa mais que Richard havia tirado dele. Poderia ser…

Ela olhou no rosto dele, buscando pela resposta. Ele simplesmente sorriu diante das questões nos olhos dela.

– A construção já começou. – ele disse, desviando suas palavras para longe daquelas questões. – Arquitetos e grandes construtores de todo o Mundo Antigo reuniram-se para trabalharem nele. Todos querem tomar parte de um projeto tão grandioso.

– E o Irmão Narev? – ela sondou. – O que ele acha da construção de um monumento tão frívolo para um homem quando há trabalho importante a ser feito para tantas pessoas necessitadas?

– Irmão Narev e seus discípulos apoiam o projeto. – Jagang lançou um sorriso manhoso para ela. – Eles também ficarão lá, é claro.

A compreensão surgiu para ela.

– Ele vai lançar um feitiço sobre o novo Palácio. – surpresa, ela sussurrou para si.

Jagang apenas sorriu enquanto a observava, claramente contente com a reação dela.

Irmão Narev estivera no Palácio dos Profetas quase tanto tempo quanto ela, quase cento e setenta anos, mas em todo aquele tempo ele pareceu ter envelhecido apenas dez ou quinze anos, do mesmo jeito que ela. Ninguém além de Nicci jamais soube que ele era algo mais do que um trbalhador no estábulo, não sabiam que ele era dotado.

Durante todo aquele tempo, com ela, juntamente com todos os outros, prestando pouca atenção a ele, ele deve ter estudado o o feitiço que envolvia o palácio. Pelo que ela sabia, a maioria dos discípulos do Irmão Narev foi de jovens magos do Palácio dos Profetas; eles tinham acesso para as câmaras. Eles também podiam ter fornecido informações que o ajudaram. Mas ele realmente conseguiria fazer tal coisa?

– Fale sobre o Palácio. – ela disse, preferindo a voz dele do que o olhar examinador silencioso daqueles olhos de pesadelo.

Ele a beijou primeiro, do jeito que um homem beijava uma mulher, não do jeito que um bruto beija uma vítima. Ela suportou isso sem maior vontade do que teve com todo o resto. Ele pareceu não ter notado, dessa vez, e pelo sorriso em seu rosto, pareceu ter gostado daquilo.

– Será uma caminhada de quase quinze milhas para percorrer todos os corredores. – ele balançou uma das mãos e começou a dar forma ao grande palácio no ar diante deles. Enquanto continuava, olhava fixamente para seu contorno imaginário, pairando ali no espaço.

– O mundo nunca viu nada comparável a isso. Enquanto eu prossigo com nosso trabalho de trazer a esperança da Ordem para o Mundo Novo, de trazer a verdadeira palavra do Criador para os vis e os gananciosos, de banir os ideais egoistas da antiga religião da magia, lá em minha terra natal o trabalho de construção do palácio continuará.

– Pedreiras estarão ocupadas durante anos extraindo toda a rocha que serão usadas na construção. A variedade de rochas não deixará dúvida alguma a respeito da glória do Palácio. O mármore será do melhor. A madeira será apenas da melhor. Todo material aplicado no palácio será excepcional. Os melhores artesãos darão forma de uma grandiosa extrutura a tudo isso.

– Sim, mas, a despeito do fato que outros possam viver ali, – ela zombou com frio desdém. – isso não será mais do que um pomposo monumento para apens um homem: o grande e poderoso Imperador Jagang.

– Não, ele será devotado para a glória do Criador.

– Oh? Então o Criador também vai morar lá?

Jagang fez uma careta de raiva diante da blasfêmia dela.

– Irmão Narev deseja que o palácio seja algo instrutivo para o povo. Ele está contribuindo com sua orientação espiritual na tarefa, e supervisionará pessoalmente a construção enquanto eu limpo o caminho para a Ordem.

Era isso que ela queria saber.

Ele ficou olhando para a forma invisível que ainda pairava no ar diante deles. Sua voz assumiu um tom reverente.

– Irmão Narev shares compartilha da minha visão nisso. Ele sempre foi como um pai para mim. Ele coloca o fogo em meu estômago. Sua orientação espiritual tem sido a inspiração de toda uma vida. Ele permite que eu fique na dianteira, e assuma a glória de nossas vitórias, mas eu não seria nada sem os ensinamentos morais dele. O que eu conquisto é apenas como o punho da Ordem, e um punho é apenas uma parte do todo, assim como todos nós somos apenas fragmentos insignificantes da sociedade como um todo. Você está certa: muitos outros poderiam ficar no meu lugar para a Ordem. Mas é meu papel ser aquele que nos lidera. Jamais faria nada para trair a confiança que Irmão Narev depositou em mim, isso seria como trair o próprio Criador. Ele mostra o caminho para todos nós.

– Só penso em construir um palácio adequado para todos nós, um lugar do qual governar para o benefício do povo. Foi Irmão Narev quem pegou o sonho e deu a ele significado moral ao prever que todos, quando virem a vasta estrutura, enxergarão o lugar do homem na nova ordem, enxergarão que o homem nunca pode viver acima da glória do Criador, e que, individualmente, ele é apenas um membro insignificante da mais ampla irmandade do homem, e assim não pode ter parte maior a desempenhar do que erguer todos os seus irmãos necessitados para que todos tenham sucesso juntos. Mesmo assim, esse também será um lugar que deixará humilde todo homem diante dele, ao mostrar a ele que sua total insignificância perante a glória do seu Criador, ao mostrar a depravação do homem, sua natureza torturada, distorcida, inferior, pois todos os homens nesse mundo são desse jeito.

Nicci quase conseguia visualizar um lugar assim quando ele o descrevia. Certamente ele seria uma inspiração humilhante para o povo. Ele chegou perto de inspirá-la com essa conversa, assim como Irmão Narev havia inspirado um dia.

– É por isso que eu fico, – ela sussurrou. – porque a causa da Ordem é justa.

A peça que faltava agora foi encontrada.

Na calmaria, Jagang beijou-a novamente. Ela permitiu que ele terminasse, e então afastou-se do seu abraço. Com um sorriso distante, ele observou quando ela levantou e começou a vestir-se.

– Você vai adorar isso, Nicci. Será um lugar adequado para você.

– Oh? Como a Escrava Rainha?

– Como uma Rainha, se você desejar. Planejo dar a você o tipo de autoridade que jamais teve. Seremos felizes lá, você e eu, realmente felizes. Por um longo, longo tempo, seremos felizes lá.

Ela levantou uma das meias na perna.

– Quando Irmã Ulicia e as quatro com ela encontraram um j eito de abandonar você, eu escolhi ignorar a descoberta delas e fiquei, porque sei que a Ordem é o único caminho moral para a humanidade. Mas agora eu…

– Você ficou porque não seria nada sem a Ordem.

Ela disviou o olhar dos olhos dele. Colocou o vestido por cima da cabeça, enfiou os braços através das mangas, e ajeitou a saia sobre os quadris.

– Não sou nada sem a Ordem, e não sou nada com ela. Ninguém é. Todos nós somos criaturas miseráveis inadequadas; essa é a natureza do homem; é isso que o Criador ensina. Mas a Ordem mostra ao homem seu dever de fazer uma vida melhor para o bem de todos.

– E eu sou o Imperador da Ordem Imperial! – o rosto vermelho dele esfriou mais lentamente do que havia aquecido. Ele fez um gesto vago no silêncio e continuou com um tom mais suave. – O mundo será um só sob a Ordem. Seremos felizes no palácio quando ele estiver terminado, Nicci. Você e eu, sob a orientação espiritual de nossos sacerdotes. Você verá. Com o tempo, quando…

– Estou partindo. – ela calçou uma bota.

– Não permitirei isso.

Nicci fez uma pausa calçando sua outra bota e olhou dentro dos olhos escuros dele. Moveu um dedo em direção a um vaso de pedra contra a parede do outro lado. Luz brilhou. O vaso explodiu em uma nuvem de pó e fragmentos com um som que estremeceu a sala. As cortinas balançaram. Os painéis nas janelas vibraram.

Quando a poeira baixou, ela falou. – Você não permitirá? – ela curvou o corpo para frente e começou a fazer os laços nas botas.

Jagang caminhou até a mesa e passou os dedos através da poeira que era tudo que restou do vaso de pedra. Ele virou novamente para ela em toda sua glória imperial nua.

– Está me ameaçando? Realmente acha que poderia usar o seu poder contra mim?

– Eu não acho, – ela apertou bem os laços. – eu sei. A verdade é que eu escolho não fazer isso.

Ele assumiu uma pose desafiadora.

– E porque?

Nicci levantou e encarou ele. – Porque, como você falou, a Ordem precisa de você, ou melhor, de um bruto como você. Você serve aos fins da Ordem, é o punho dela. Você traz aquele fogo purificador. Executa essa função muito bem. Poderíamos até dizer que executa esse serviço com talento extraordinário.

– Você é Jagang, o justo. Enxerga a sabedoria no título que dei a você, e usará isso para promover a causa da Ordem. É por isso que escolho não usar qualquer poder contra você. Seria como usar meu poder contra a Ordem, contra o meu próprio dever com o futuro da humanidade.

– Então porque você quer partir?

– Porque eu devo. – mostrou para ele um olhar de fria determinação, e ameaça mortal. – Antes que eu vá, passarei algum tempo com Irmã Lidmila. Você deve afastar-se imediatamente e completamente da mente dela e continuar fora dela o tempo todo em que eu estiver com ela. Nós usaremos as suas tendas, uma vez que você não está usando elas. Você providenciará que todos nos deixem completamente sozinhas pelo tempo que levar. Qualquer um que entrar, sem minha permissão expressa, morrerá. Isso inclui você. Nisso você tem meu juramento, como uma Irmã do Escuro. Quando eu terminar, e depois que eu partir, você pode fazer o que desejar com a Irmã Lidmila, mate-a se essa for sua vontade, embora eu não veja porque você iria se importar, uma vez que ela estará fazendo um grande serviço a você.

– Entendo. – o peito dele tufou. Ele soltou um forte suspiro lentamente. – E quanto tempo você ficará longe, dessa vez, Nicci?

– Essa não é como as outras vezes. Dessa vez é diferente.

– Quanto tempo?

– Talvez apenas pouco tempo. Talvez bastante tempo. Ainda não sei. Permita que eu faça o que devo fazer, e, se eu conseguirr, um dia retornarei para você.

Ele olhou dentro dos olhos dela, mas não não podia olhar dentro de sua mente. Outro homem protegia a mente dela, e mantinha os pensamentos dela provados.

Em todo tempo que havia passado com Richard, Nicci nunca aprendeu aquilo que mais ansiava saber, mas de certo modo, tinha aprendido demais. A maior parte do tempo ela foi capaz de enterrar aquele conhecimento indesejável sob o peso entorpecedor da indiferença. Porém, ocasionalmente, ele podia, como agora, emergir inesperadamente de sua tumba para agarrá-la. Quando fazia isso, ela ficava impotente em suas garras, e não podia fazer nada a não ser esperar que o vazio da indiferença entorpecente o enterrasse novamente.

Olhando dentro da noite profunda dos olhos inumanos de Jagang, olhos que não revelavam nada além da escuridão da alma dele, Nicci encostou o dedo no anel dourado que Jagang tinha ordenado que fosse enfiado em seu lábio inferior para marcá-la como sua escrava pessoal. Liberou uma fina linha de Magia Subtrativa, e o anel deixou de existir.

– E aonde você vai, Nicci?

– Vou destruir Richard Rahl para você.

C A P Í T U L O  15

Zeddicus Zu’1 Zorander havia conseguido abrir caminho passando pelos outros soldados conversando e sorrindo, mas estes não foram tocados por sua explicação de que ele era o avô de Richard. Imaginou que devia ter entrado no acampamento na luz do dia, isso teria evitado muitas suspeitas, mas estava cansado e não havia pensado que isso causaria tanto problema.

Os soldados estavam preocupados com razão, o que o deixava muito contente, mas ele estava cansado e tinha coisas mais importantes para fazer do que responder perguntas: ao invés disso, ele queria fazê-las.

Porque você quer falar com ele? – o guarda maior repetiu.

Eu falei, sou avô de Richard.

Esse é o Richard Cypher, sobre quem você está falando, que agora você diz…

Sim, sim, esse era o nome dele quando ele cesceu e é assim que estou acostumado a chamá-lo, mas eu queria dizer Richard Rahl, quem ele é agora. Você sabe, Lorde Rahl, o seu líder? Eu achava que ser o avô de alguém tão importante quanto seu Lorde Rahl significaria receber algum respeito. Talvez até uma refeição quente.

Eu poderia dizer que sou irmão de Lorde Rahl, – o homem falou, segurando com firmeza o freio na boca do cavalo de Zedd. – mas isso não faz com que eu seja.

Zedd suspirou. – Verdade.

Irritante como isso fosse, Zedd, em certo nível em seu interior, estava contente em ver que os homens não eram estúpidos, nem facilmente ludibriados.

Mas eu também sou um mago. – Zedd adicionou, baixando levemente suas sobrancelhas para obter um efeito dramático. – Se eu não fosse amigável, eu poderia simplesmente fritar vocês dois e seguir meu caminho.

E seu eu não fosse amigável, – o homem disse. – eu poderia dar o sinal, agora que deixamos você se aventurar indo tão longe, ficando completamente cercado, e os doze arqueiros escondidos ao seu redor no escuro lançariam as flechas que neste momento estão apontadas para você, que sempre estiveram desde que você chegou perto de nosso acampamento.

Ah, – Zedd falou, levantando um dedo em triunfo. – tudo muito bem e muito bom, mas…

E mesmo se eu fosse morrer em uma chama final a serviço de Lorde Rahl, aquelas flechas voariam sem que eu precisasse dar qualquer sinal.

Zedd grunhiu, baixando o dedo, mas por dentro ele sorriu. Aqui estava ele, Primeiro Mago, e se não estivesse entrando em um acampamento de pessoas amigáveis, teria sido derrotado nesse jogo por um simples soldado.

Ou talvez não.

Em primeiro lugar, Sargento, eu sou, como eu disse, um mago, e assim eu sabia dos arqueiros e já cuidei da ameaça enfeitiçando suas flechas para que elas voem sem precisão e sem mais efeito mortal do que esponjas molhadas. Não tenho nada a temer deles. Em segundo lugar, mesmo que eu esteja mentindo, que é precisamente aquilo que você está considerando nesse exato momento, você cometeu um erro me avisando da ameaça, o que permite que eu, como um mago de grande reputação, agora use minha magia para anular ela.

Um leve sorriso surgiu no rosto do homem.

Ora, isso é incrível. – ele coçou a cabeça. Olhou para seu parceiro e depois novamente para Zedd. – Você tem razão, isso era exatamente o que eu estava pensando: que você podia estar perambulando por aqui sabendo que os arqueiros estavam ali no escuro.

– Então você percebe, meu jovem? Você não é tão esperto afinal de contas.

– Tem razão, senhor, eu não sou. Aqui estou, tão ocuapdo conversando com você e sendo tão intimidado pelos seus poderes de mago e tudo mais, que esqueci completamente de falar sobre o que mais estava ali no escuro, observando você… – o soldado franziu a testa. – e isso seria um problema um pouco maior do que simples flechas, ouso dizer.

Zedd fez uma careta para o homem.

– Agora olhe aqui…

– Porque você não faz o que peço e desce até aqui na luz, onde eu posso enxergá-lo melhor, e responde algumas de nossas perguntas?

Com um suspiro de resignação, Zedd desmontou. Deu um tapinha tranquilizador no pescoço de Spider. Spider, uma égua de cor castanha, tinha uma mancha negra com pernas em sua traseira, da qual tinha recebido seu nome. Jovem, forte, e possuindo uma natureza agradavelmente impetuosa, ela mostrava ser uma boa companheira de viagem. Os dois passaram por muita coisa juntos.

Zedd entrou no pequeno círculo de luz da fogueira. Virou a palma da mão para cima e fez surgir uma chama branca logo acima da carne de sua palma. Os olhos dos dois soldados ficaram arregalados. Zedd fez uma careta.

– Mas, eu tenho meu próprio fogo, se vocês precisam enxergar melhor. Isso ajuda você a ver melhor as coisas, Sargento?

– Uh… ora, sim, ajuda, senhor. – o homem declarou.

– Sim, certamente ajuda. – uma mulher falou quando entrou na luz. – Porque você simplesmente não usou o seu Han e deu uma amostra de sua arte desde o início? – ela gesticulou para dentro da escuridão, como se estivesse sinalizando para que outros baixassem a guarda. Ela girou de volta com um sorriso que não era mais do que cortês. – Bem-vindo, mago.

Zedd fez uma reverência.

– Zeddicus Zu’1 Zorander, Primeiro Mago, ao seu serviço…?

– Irmã Philippa, Mago Zorander. Sou auxiliar da Prelada.

Ela fez um gesto e o Sargento pegou as rédeas da mão de Zedd para levar a égua. Zedd deu alguns tapinhas nas costas do homem para que ele soubesse que não havia ressentimentos, e então deu um tapinha em Spider para que ela soubesse que estava tudo bem ir junto com os homens.

– Trate ela muito bem, Sargento. Spider é uma amiga.

O Sargento fez uma saudação batendo com o punho sobre o coração.

– Ela será tratada como uma amiga, senhor.

Depois que os soldados haviam levado Spider, Zedd falou.

– A Prelada? Qual delas?

A Irmã de mandíbula estreita cruzou as mãos.

– Prelada Verna, é claro.

– Oh, sim, é claro. Prelada Verna.

As Irmãs da Luz não sabiam que Ann ainda estava viva. Pelo menos, ela estava viva quando Zedd a viu pela última vez, vários meses atrás. Ann tinha escrito em seu Livro de Jornada, contando para Verna que estava viva, mas também pedindo a ela que mantivesse aquela informação em segredo por enquanto. Zedd tivera esperança de que talvez Ann houvesse retornado ao acampamento do exército D’Haran, com suas Irmãs da Luz. Sentiu muito ao descobrir que ela não voltou. Isso era um péssimo sinal.

Zedd não via com bons olhos as Irmãs da Luz, toda uma vida de desaprovação não era esquecida facilmente mas ele havia passado a respeitar Ann como uma mulher com autodisciplina e determinação, mesmo que tivesse uma visão muito limitada de algumas das convicções e objetivos passados dela. Ele sabia que, pelo menos, ele e Ann compartilhavam muitos valores importantes. Porém, ele não sabia quanto ao resto das Irmãs.

Irmã Philippa aparentava meia-idade, mas com Irmãs isso pouco significava. Ela podia ter vivido no Palácio dos Profetas durante apenas um ano, ou séculos. Com olhos escuros e os ossos proeminentes abaixo dos olhos ela era uma mulher de aparência exótica. Assim como em Midlands, haviam lugares no Mundo Antigo onde as pessoas possuíam características físicas únicas. Irmã Philippa movia-se da forma como mulheres magnânimas tendiam a moverem-se, como um cisne em forma humana.

– Como posso ser útil, Mago Zorander?

– Pode me chamar de Zedd. Esta sua Prelada está acordada?

– Está. Por aqui, Zedd, por favor.

Ele seguiu atrás da mulher enquanto ela deslizava na direção das formas escuras de tendas.

– Tem alguma coisa para comer por aqui?

Ela olhou para trás por cima do ombro. – Tão tarde assim?

– Bem, estive em uma viagem árdua…. Não é realmente tão tarde, é?

No escuro, ela o avaliou rapidamente.

– Não acredito que seja tarde demais, de acordo com os ensinamentos do Criador. E você realmente parece um pouco desnutrido, das suas viagens, certamente.

– o sorriso dela aqueceu um pouco. – A comida está sempre pronta; temos soldados que trabalham durante a noite e precisam receber alimento. Acho que posso encontrar algo para você. – ela retornou o olhar para o caminho invisível.

– Isso seria muita gentileza. – Zedd falou com uma voz jovial enquanto fazia uma careta nas costas dela. – E não estou desnutrido; eu sou magro. A maioria das mulheres acham um homem magro atraente.

– Acham? Não sabia disso.

Irmãs da Luz eram arrogantes, Zedd pensou com tristeza. Durantes milhares de anos era uma sentença de morte para elas ao menos colocarem os pés no Mundo Novo. Zedd sempre fora um pouco mais tolerante, mas não muito. No passado, as Irmãs só entravam no Mundo Novo para raptar garotos com o Dom, elas declaram que estavam salvando eles. Treinar magos era uma tarefa para magos. Se elas apareciam com o motivo de levar um garoto para o Palácio delas além da grande barreira, Zedd enxergava isso como o mais grave dos crimes.

Elas surgiram exatamente por esse motivo no inverno anterior, e levaram Richard. Irmã Verna foi aquela que o capturou e o levou para o Mundo Antigo. Sob o feitiço do Palácio delas, ele podia ter ficado lá durante séculos. Tinha mesmo que ser Richard para fazer amizade com as Irmãs da Luz.

Zedd imaginou que ele e as Irmãs estavam empatados, que elas tinham boas razões para enxergá-lo de uma forma rude. Afinal de contas, ele havia preparado o feitiço que Richard usou para destruir o Palácio delas. Mas Ann tinha ajudado, sabendo que essa era a única maneira de evitar que Jagang capturasse o Palácio e ficasse com as profecias ali dentro para seus próprios objetivos.

Ao redor, guardas, grandes guardas, andavam pelo acampamento. Em armaduras com cota de malha e couro, eles formavam uma visão imponente. Observavam tudo enquanto deslizavam através da escuridão. O acampamento estava relativamente tranquilo, considerando o seu tamanho. O barulho podia entregar uma variedade de informações ao inimigo. Não era fácil fazer com que tantos homens mantivessem a calmaria.

– Estou aliviada que a primeira incursão feita por alguém com o Dom seja de um amigo. – a Irmã disse.

– E eu estou feliz em ver que dotados estão ajudando a manter vigília. Mas existem tipos de inimigos que os sentinelas comuns não conseguiriam identificar.

Zedd ficou imaginando se eles realmente estavam preparados para aqueles tipos de problemas.

– Se magia estiver envolvida, estaremos lá para detectar.

– Suponho que vocês estiveram me observando o tempo todo.

– Eu estava. – Irmã Philippa disse. – Desde o momento em que você cruzou a linha das colinas, lá atrás.

Zedd coçou a mandíbula.

– Verdade? Tão longe assim.

Com um sorriso satisfeito ela falou. – Tão longe.

Ele espiou dentro da noite por cima do ombro. – Vocês duas. Muito bom.

Ela parou e virou para ele.

– Duas? Você sabia que haviam duas de nós, observando?

Zedd sorriu inocentemente. – Mas é claro. Você estava observando. Ela estava bem mais longe, seguindo, conjurando alguma coisinha horrível caso eu fosse hostil.

Irmã Philippa piscou, surpresa.

– Excelente. Você conseguiu sentir ela tocar o Han? Daquela distância?

Zedd assentiu com satisfação. – Eles não me nomeram Primeiro Mago só porque eu era magro.

O sorriso de Irmã Philippa finalmente pareceu sincero.

– Fico aliviada que você tenha vindo como amigo, ao invés de com intenção para ferir.

Havia mais verdade naquilo do que a mulher sabia; Zedd tinha experiência no desagradável e sujo negócio da magia aplicada em guerra. Quando aproximou-se do acampamento deles, viu as brechas nas defesas deles e as fraquezas no modo como usavam o Dom para seus propósitos. Eles não estavam pensando como o inimigo deles pensaria. Se ele tivesse intenção que causar danos, agora todo o acampamento estaria em polvorosa, independente do que tinham feito para estarem preparados para alguém com ele.

Irmã Philippa virou para continuar conduzindo ele pela noite. Era um pouco inquietante para Zedd caminhar através de um acampamento D’Haran, mesmo que soubesse que agora estavam lutando do mesmo lado. Havia passado uma boa parte de sua vida considerando os D’Harans como inimigos mortais. Richard mudou tudo aquilo. Zedd suspirou. Às vezes ele achava que Richard podia fazer amizade com raios e trovões e convidá-los para jantar.

Formas escuras de tendas e carroças surgiam por toda parte. Armas estavam empilhadas com as pontas para cima em fileiras organizadas, prontas, caso fossem necessárias repentinamente. Alguns soldados roncavam, e alguns estavam sentados ao redor no escuro, conversando em voz baixo ou rindo levemente, enquanto outros patrulhavam as sombras. Esses passavam perto o bastante para Zedd sentir sua respiração, mas na escuridão ele não conseguia distinguir seus rostos.

Sentinelas bem escondidos estavam posicionados em cada rota possivel de aproximação. Haviam poucas fogueiras no acampamento, e aquelas eram em maioria fogueiras para vigília montadas longe da força principal, deixando a massa do acampamento como um buraco negro. Alguns soldados executavam uma considerável variedade de trabalhos durante a noite, fazendo reparos ou coisas que eles precisavam, e deixando os homens fazerem o que desejassem. Esse homens permaneciam quietos; através da noite para que olhos observadores e ouvidos atentos pudessem obter poucos sinais, para uma força invasora. Todos esses eram soldados profissionais bem treinados, disciplinados. De longe era difícil afirmar o tamanho do acampamento. Ele era enorme.

Irmã Philippa levou Zedd até uma tenda de bom tamanho, uma alta o bastante para ficarem em pé. Luzes de lamparinas penduradas no interior lançavam um brilho âmbar nas paredes e teto de lona. Ela agachou e enfiou a cabeça pela abertura.

– Tenho aqui um mago que deseja falar com a Prelada.

Zedd ouviu um consentimento surpreso abafado do lado de dentro.

– Entre. – Irmã Philippa sorriu enquanto aplicava um leve empurrão nas costas dele. – Verei se consigo encontrar algo para você jantar.

– Eu não apenas ficaria muito agradecido, mas em grande débito. – Zedd falou para ela.

Quando ele entrou na tenda, as pessoas estavam levantando para recebê-lo.

– Zedd! Seu velho tolo! Você estar vivo!

Zedd sorriu quando Adie, a velha feiticeira conhecida como Mulher do Osso na terra natal de Westland adotada por eles, correu para seus braços. Ele soltou um grunhido quando ela arrancou momentâneamente o ar dos seus pulmões com um aperto forte. Ele acariciou o cabelo preto e grisalho cortado na altura da mandíbula enquanto a segurava contra o peito.

– Prometi que você me veria novamente, não foi?

– Sim, você prometeu. – ela sussurrou no meio do manto grosso dele.

Ela afastou, segurando os braços dele, e deu uma boa olhada nele. Esticou a mão e alisou o cabelo branco desgrenhado dele.

– Você parece tão adorável como sempre. – ele disse.

Ela o observou com seus olhos completamente brancos. Sua visão foi tirada dela quando era apenas uma jovem. Agora Adie enxergava através de seu Dom. De algumas formas, ela enxergava melhor.

– Onde estar seu chapéu?

– Chapéu?

– Comprei um belo chapéu para você e você perdeu. Vejo que ainda não substituiu ele. Você falou que conseguiria outro. Acho que você prometeu.

Zedd odiou o chapéu com a longa pena que ela comprou para ele quando conseguiram o resto das roupas dele. Ele havia preferido usar o manto simples adequado para um mago do seu posto e autoridade, mas Adie tinha “perdido” ele depois que ele comprou o belo manto marrom com mangas negras e ombros com capuz que agora ele vestia. Três faixas de bordado prateado circulavam os punhos. Bordados dourados mais grossos cercavam ao redor do pescoço e desciam pela frente. Um cinto de cetim vermelho com uma fivela dourada fechava a roupa em sua cintura fina. Roupas assim marcavam alguém com o Dom como iniciante. Para alguém com o Dom, essas roupas eram adequadas para a nobreza, ou em muitos lugares, para um mercador rico, então embora Zedd não gostasse do traje pomposo, algumas vezes ele foi um disfarce valioso. Além disso, Adie gostava dele no manto marrom. O chapéu, porém, era demais para ele. Ele havia sido “perdido”.

Ele notou que Adie conseguiu manter suas roupas simples durante o caminho. Faixas na cores amarelas e vermelha na altura do pescoço no manto dela, costuradas nas formas dos símbolos antigos da sua profissão de feiticeira, eram o único ornamento que ela usava.

– Estive ocupado, – ele falou, balançando a mão, esperando colocar o assunto de lado. – ou teria substituido o chapéu.

– Besteira. – ela zombou. – Você estava aprontando alguma coisa.

– Ora, eu estive…

– Depressa. – Adie falou. Segurando o braço dele com força, ela levantou os dedos longos da outra mão. – Zedd, esta ser Verna: Prelada das Irmãs da Luz.

A mulher parecia estar no final dos trinta, talvez no início dos quarenta; Zedd sabia que ela era muito mais velha. Ann, a predecessora de Verna, falou para ele a idade de Verna, e ainda que ele não conseguisse lembrar o número exato, estava perto de cento e sessenta anos, jovem para uma Irmã da Luz. Ela possuía traços simples, atraentes, e cabelo castanho com ondulação bastante e corpo para adicionar um toque de sofisticação. Seu olhar castanho atento parecia capaz de remover líquen do granito. Pelas linhas de uma expressão decidida duradouramente fixada em seu rosto, ela parecia ser uma mulher com uma carapaça tão resistente e rígida quanto a de um besouro.

Zedd baixou levemente a cabeça. – Prelada. Primeiro Mago Zeddicus Zu’l Zorander, ao seu serviço. – ele permitiu que ela soubesse, pelo seu tom, que isso era meramente em sentido figurado.

Essa era a mulher que havia levado Richard para longe até o Mundo Antigo. Mesmo se ela acreditasse que foi para salvar a vida dele, Zedd, como Primeiro Mago, considerava tal coisa como um ato abominável. As Irmãs, todas feiticeiras, acreditavam que podiam treinar homens jovens dotados para serem magos. Elas estavam erradas; uma tarefa dessas só podia ser realizada adequadamente por outro mago.

Ela ofereceu sua mão com o anel dourado do símbolo do raio de sol. Ele curvou-se e beijou-a como pensou que devia ser o costume delas. Ela puxou a mão dele quando ele havia terminado, e beijou-a em resposta.

– Estou lisonjeada em conhecer o homem que ajudou a criar nosso Richard. Você teria que ser uma pessoa tão rara quanto eu considerei ele quando nós ajudamos a iniciar o seu treinamento. – ela forçou uma risada. – Achamos um trabalho formidável, tentar ensinar aquele seu neto.

Zedd alterou levemente sua opinião a respeito da mulher, tratando-a com cautela maior ainda. O ar na tenda estava sufocante e desconfortável.

– Isso porque vocês todas são raposas tentando ensinar um cavalo a correr. Vocês Irmãs deveriam se esforçar mais em trabalhar sua natureza.

– Sim, sim, você ser um homem brilhante, Zedd, – Adie zombou. – simplesmente brilhante. Um dia desses até mesmo eu posso acabar acreditando em você. – ela puxou a manga dele, fazendo ele desviar do rosto vermelho de Verna. – E este ser Warren. – Adie falou.

Zedd inclinou a cabeça em direção a Warren, mas o rapaz já estava caindo de j oelhos e baixando sua cabeça loura.

– Mago Zorander! Isso é uma honra. – ele levantou rapidamente e agarrou a mão de Zedd nas duas mãos dele, balançando-a até Zedd pensar que seu braço podia soltar do ombro. – Estou tão feliz em conhecê-lo. Richard falou tudo sobre você. Estou tão feliz em conhecer um mago da sua posição e talento. Ficaria muito feliz em aprender com você!

Quanto mais feliz ele parecia, mais zangada a expressão de Verna ficava.

– Bem, eu também estou feliz em conhecê-lo, meu rapaz.

Zedd não falou para Warren que Richard nunca mencionou a respeito dele. Mas isso não foi por desrespeito ou negligência; Richard não teve chance de falar para Zedd um grande número de coisas muito importantes. Zedd achou que podia sentir através do aperto de mão de Warren que o jovem era um mago de talentos incomuns.

Um homem com uma barba cor de ferrugem, uma cicatriz branca desde a têmpora esquerda até a mandíbula, e sobrancelhas grossas deu um passo adiante. Seus olhos verdes acinzentados fixos em Zedd com feroz intensidade, mas ele mostrava um sorriso como o de um soldado em uma longa marcha que tinha avistado uma solitária caneca de cerveja.

– General Reibisch, comandante das forças D’Haran aqui no Sul. – o homem disse, segurando a mão de Zedd quando Warren finalmente soltou-a e deu um passo recuando de volta para o lado de Verna. – O avô de Lorde Rahl! Que bom sinal encontrar com você, senhor. – seu aperto de mão foi firme, mas não doloroso. Ele ficou mais forte. – Que bom sinal mesmo.

– Sim, com certeza. – Zedd resmungou. – Infelizes quanto sejam as circunstâncias, General Reibisch.

– Infelizes…?

– Bem, não se preocupe, por enquanto. – Zedd falou, colocando a pergunta de lado. Ao invés disso, ele fez outra pergunta. – Diga-me, General, você já começou a cavar todas as covas? Ou imagina que os poucos que restarem vivos simplesmente abandonarão todos os corpos.

– Corpos?

– Ora… sim, os corpos de todas as suas tropas que morrerão.

C A P Í T U L O  16

Espero que você goste de ovos. – Irmã Philippa falou quando entrou na tenda, segurando um prato fumegante.

Zedd esfregou as mãos.

Excelente!

Todos os outros estavam imóveis, surpresos, em silêncio. Irmã Philippa não pareceu notar todas as bocas abertas.

Pedi ao cozinheiro que colocasse um pouco de presunto e algumas outras coisas que ele tinha. – ela observou Zedd dos pés até a cabeça. – Achei que seria bom para você um pouco de substância.

Maravilhoso!

Zedd sorriu enquanto aliviava ela do prato amontoado com ovos mexidos e presunto.

Ah… – o General começou, aparentemente confuso em como fazer sua pergunta. – poderia explicar por favor… o que estava querendo dizer com isso, Mago Zorander?

Pode me chamar de Zedd. – Zedd levantou os olhos do intoxicante aroma do prato. – Mortos. – passou o garfo pela garganta. – Você sabe, mortos. Quase todos eles. Mortos. – virou novamente para Irmã Philippa. – O cheiro disso está maravilhoso. – ele inalou mais uma vez o vapor que subia do prato com ovos. – Simplesmente maravilhoso. Você é uma mulher de coração gentil e uma mente rápida, decidindo em pedir ao cozinheiro que adicionasse um complemento tão esplêndido de ingredientes. Simplesmente maravilhoso.

A Irmã ficou radiante.

O General levantou uma das mãos.

Mago Zorander, se permitir…

Adie acalmou o General.

Você ser pobre competidor com a comida. Tenha paciência.

Zedd abocanhou uma garfada, gemendo de prazer com o sabor que encontrou. Enquanto ele comia a segunda garfada, Adie o guiou até um banco simples no lado da tenda. Uma mesa no meio dela continha algumas canecas e uma lamparina que fornecia para a tenda aconchegante não apenas sua luz mas seu odor oleoso também.

Independente do aviso de Adie para ser paciente, todos começaram a falar ao mesmo tempo, fazendo perguntas e oferecendo objeções. Zedd ignorou-os enquanto atacava os ovos mexidos. Os grandes pedaços de presunto estavam deliciosos. Balançou um pedaço de carne em particular para seus espectadores confusos indicando seu prazer com ele. O tempero, as cebolas, a pimenta, e os punhados de queijo quente estavam excelentes. Ele girou os olhos e resmungou de prazer.

Era a melhor comida que teve durante dias. Suas rações de viagem eram simples e tinham ficado entediantes há muito tempo. Com frequência ele tinha resmungado que Spider comia melhor. Spider também parecia orgulhosa disso, o que ele sempre acahava irritante. Não era bom para um cavalo ser orgulhoso com você.

Philippa, – Verna rosnou. – você precisa ficar tão feliz por causa de um prato com ovos?

Bem, o pobre homem está praticamente faminto. – confusa com a careta de Verna, ela balançou uma das mãos para Zedd. – Dê uma olhada nele. Simplesmente estou feliz em ver que ele está gostando de sua refeição, e feliz porque consegui ajudar um dos dotados do Criador.

Zedd reduziu a velocidade quando chegou cedo demais ao final de sua refeição, acabando com as últimas mordidas. Poderia ter comido outro prato do mesmo tamanho. O General Reibisch, sentado em um banco do lado oposto da pequena tenda, estivera mexendo furiosamente em uma trança da barba. Agora, ele estava curvado para frente, seu olhar atento fixo em Zedd.

– Mago Zorander, eu preciso…

– Zedd. Lembra?

– Sim, Zedd. Zedd, as vidas desses soldados são minha responsabilidade. Poderia dizer, por favor, se considera que eles estão em perigo?

Zedd falou com a boca cheia. – Eu já falei.

– Mas… qual é a natureza do perigo?

– Os dotados. Você sabe, magia.

O General endireitou o corpo com uma expressão sóbria. Seus dedos mergulharam nas coxas musculosas.

– Os dotados?

– Sim. Os inimigos possuem dotados entre eles. Pensei que você soubesse. Ele piscou algumas vezes enquanto parecia avaliar aquilo em sua mente outra vez, tentando descobrir o indicativo do perigo invisível na simples declaração de Zedd.

– É claro que sabemos disso.

– Ah. Então porque não cavou várias covas?

Verna levantou rapidamente. – Em nome do Criador! O que acha que nós somos, prostitutas serviçais? Que estamos aqui para entregar o jantar a você? Somos Irmãs dotadas, estamos aqui para defender o exército das Irmãs cativas de Jagang!

Adie sinalizou rapidamente para que Verna sentasse e ficasse quieta. A voz dela saiu como cascalho no mel.

– Porque não conta para nós o que descobriu, Zedd? Eu estar certa que o General e a Prelada gostariam de ouvir como melhorar nossas defesas.

Zedd raspou as pequenas sobras amarelas no prato, juntando-as em uma triste garfada final.

– Prelada, eu não pretendia implicar uma deliberada inadequação da parte de vocês.

– Bem, você certamente…

– Vocês todas são boas demais, só isso.

– Como assim?

– Boas demais. Você e suas Irmãs passaram suas vidas tentando ajudar pessoas.

– Bem… eu, nós, ora, é claro que nós ajudamos pessoas. Essa é a nossa vocação.

– Matar não é. Jagang estará decidido a matar todos vocês.

– Sabemos disso, Zedd. – o General coçou a barba, seu olhar dardejando de um lado para outro entre Verna e Zedd. – A Prelada e suas Irmãs nos ajudaram a detectar várias patrulhas do inimigo e coisas assim. Do mesmo jeito que a Irmã Philippa, aqui, descobriu quando você aproximou-se do nosso acampamento, elas encontraram outros com más intenções. Elas fizeram sua parte, Zedd, e sem reclamação. Cada soldado nesse acampamento está feliz em tê-las aqui.

– Tudo bem e muito bom, mas quando o exército da Ordem Imperial atacar, será diferente. Eles usarão os dotados para acabarem com suas forças.

– Eles tentarão. – Verna insistiu, tentando ser convincente sem gritar, o que ela claramente estava ansiosa para fazer. – mas estamos preparados para evitar uma coisa assim.

– Isso mesmo, – Warren disse, mostrando sua confiança, assentindo. – Temos dotados prontos o tempo todo.

– Isso é bom, isso é bom. – Zedd falou lentamente, como se pudesse estar reconsiderando. – Então vocês cuidaram das ameaças simples. Os Mosquitos Albinos e coisas assim.

O General Reibisch levantou as sobrancelhas.

– Os o quê?

Zedd balançou o garfo.

– Então, digam, apenas para satisfazer minha curiosidade, o que os dotados planejam fazer quando o inimigo atacar nossas forças? Digamos, com uma linha de cavalaria?

– Colocar uma linha de fogo diante da cavalaria deles. – Warren falou sem hesitação. – Quando avançarem, vamos incinerar eles antes que consigam fazer algo mais do que atirar uma lança.

– Ah, – Zedd falou. – Fogo.

Ele colocou a última garfada na boca. Todos observaram silenciosamente ele mastigar. Fez uma pausa na mastigação e levantou os olhos.

– Um grande fogo, eu presumo? Línguas de fogo colossais, e tudo mais?

– De que mosquitos ele está falando? – o General Reibisch murmurou baixinho na direção de Verna e Warren ao lado dele em seu banco oposto a Zedd e Adie.

– Isso mesmo. – Verna disse, ignorando o General. Ele suspirou e cruzou os braços sobre o peito. – Uma boa linha de fogo. – Verna esperou até Zedd engolir.

– Considera alguma coisa a respeito disso insatisfatória, Primeiro Mago?

Zedd balançou os ombros.

– Bem…

Fez uma pausa, então franziu a testa. Inclinou em direção ao General, espiando mais de perto. Zedd apontou um dedo magro para os braços cruzados do homem.

– Ali está um agora. Um mosquito está prestes a sugar o seu sangue,

General.

– O quê? Oh. – ele o esmagou. – Eles estiveram loucos este verão. Mas acho que a estação para eles está chegando ao fim. Ficaremos felizes em nos livrarmos das pequenas pestes, posso dizer a você.

Zedd balançou o dedo novamente.

– E todos eram como esse?

O General Reibisch levantou seu antebraço e observou o inseto esmagado.

– Sim, o pequeno sugador de sangue… A voz dele desapareceu. Olhou mais atentamente. Com o indicador e o dedão ele ergueu cuidadosamente o pequenino inseto por uma asa, segurando-o para dar uma olhada melhor.

– Bem, eu… essa coisa é… – seu rosto perdeu um pouco de cor. – branca.

– seus olhos verdes acinzentados levantaram em direção a Zedd. – O que era aquilo do que você estava falando…?

– Mosquitos Albinos. – Zedd confirmou enquanto colocava o prato vazio no chão.

Ele gesticulou apontando com um dedo fino para o atacante do General esmagado.

– Você já viu a Febre Albina, General? Algum de vocês já viu? Coisa terrível, a Febre Albina.

– O que é Febre Albina? – Warren perguntou. – Nunca ouvi falar disso. Também nunca li nada sobre isso, tenho certeza.

– Verdade? Deve ser uma coisa apenas de Midlands.

O General espiou mais de perto o pequenino inseto branco que segurava.

– O que a Febre Albina faz com uma pessoa?

– Oh, sua carne fica horrivelmente branca.

Zedd balançou o garfo. – Você sabia, – ele disse, franzindo a testa, pensando como se estivesse distraído por algo enquanto olhava para o teto da tenda.

– que uma vez eu vi um mago lançar uma língua de fogo simplesmente prodigiosa na frente de uma linha de cavalaria atacando?

– Bem, aí está, – Verna disse. – então você conhece o valor disso. Já viu isso em ação.

– Sim… – Zedd falou lentamente. – o problema foi que o inimigo estava preparado para um truque tão ingênuo como esse.

– Ingênuo! – Verna levantou depressa. – Não vejo como seria possivel você considerar…

– O inimigo havia conjurado escudos curvos justamente para uma eventualidade desse tipo.

– Escudos curvos? – Warren afastou um tufo do seu cabelo louro. – Nunca ouvi falar de uma coisa assim. O que são escudos…

– O mago que lançou o fogo estava esperando escudos, é claro, e então ele fez o seu fogo resistente a uma defesa esperada como essa. Porém, aqueles escudos, não eram conjurados para deter o fogo. – o olhar de Zedd desviou dos olhos arregalados de Warren para o rosto zangado de Verna. – mas para desviá-lo.

– Febre Albina? – o General balançou o inseto dele. – Se puder fazer o favor, poderia explicar…

– Desviar o fogo? – Warren perguntou enquanto inclinava adiante.

– Sim, – Zedd falou. – desviar o fogo antes que a cavalaria atacasse, para que ao invés de um simples ataque de cavalaria, os defensores agora tivessem um fogo mortal desviando de volta para eles.

– Querido Criador… – Warren sussurrou. – Isso foi engenhoso, mas certamente o escudo apagaria o fogo.

Zedd girou o garfo enquanto falava, como se estivesse demonstrando o escudo desviando as chamas.

– Conjurado pelo próprio mago deles para a defesa esperada, o fogo havia sido reforçado contra escudos, então ao invés de extinguir, ele continuou vivo. Isso, é claro, permitiu que o escudo curvado devolvesse o fogo sem apagá-lo. E, é claro, estando reforçado contra escudos, a criação rápida de escudos do mago não conseguiu deter o retorno do seu próprio fogo.

– Mas ele podia simplesmente cortar o fluxo dele! – Warren estava parecendo assustado, como se visse o seu próprio Fogo do Mago voltando para ele. – O mago que o criou podia manipular ele e cortar o fluxo.

– Podia? – Zedd sorriu. – Ele também pensou assim, mas não estava preparado para a natureza peculiar do escudo do inimigo. Não está vendo? Ele não apenas devolveu o fogo, mas ao fazer isso, fazer o fogo retornar, protegeu-o de qualquer alteração por magia.

– É claro… – Warren sussurrou para si.

– O escudo também estava pulverizado com um feitiço de Busca da Origem, então ele desviou o fogo de volta em direção ao mago que o conjurou. Ele morreu com seu próprio fogo, depois que ele havia queimado centenas dos próprios homens dele em seu caminho.

O silêncio tomou conta da tenda. Até o General, ainda segurando o Mosquito Albino, ficou chocado.

– Como estão vendo, – Zedd finalmente continuou, atirando seu garfo dentro do prato. – usar o Dom na guerra não é simplesmente uma questão de exercer o seu poder, mas uma questão de usar sua sagacidade.

Zedd pontuou. – Por exemplo, considerem aquele Mosquito Albino que o General Reibisch está segurando. Sob a cobertura da escuridão, exatamente como neste momento, dezenas de milhares deles, conjurados pelo inimigo, poderiam estar sorrateiramente dentro deste acampamento para infectar seus homens com a febre, e ninguém ao menos percebria que estava sob ataque. Então, de manhã, o inimigo ataca um acampamento de soldados fracos e doentes e mata todos vocês.

Irmã Philippa, do outro lado de Adie, agitou a mão assustada para um pequenino mosquito.

– Mas, os dotados que nós temos poderiam combater uma coisa assim.

A declaração foi mais um desejo do que uma afirmação.

– Verdade? É difícil detectar tal fragmento infinitesimal de magia. Nenhuma de vocês detectou esses invasores minúsculos, não foi?

– Bem, não, mas…

Zedd fixou um olhar feroz em Irmã Philippa.

– É noite. Durante a noite, eles simplesmente parecem mosquitos comuns, irritantes, mas nada diferentes de qualquer outro. Ora, o General aqui não os notou. Nem qualquer uma das pessoas dotadas de vocês. Também não conseguem detectar a febre que eles carregam, porque isso, também, é um tipo de magia pelo qual não estão esperando, estão procurando por algo enorme, poderoso e apavorante.

– A maioria das Irmãs dotadas sera picada dormindo, sem ao menos perceberem que isso aconteceu, até acordarem no meio da escuridão com calafrios de uma febre terrível, apenas para descobrirem o primeiro sintoma verdadeiramente debilitante dessa febre em particular: cegueira. Vocês entenderam? Não foi na escuridão da noite que elas acordaram, a manhã já havia chegado, e sim a cegueria. Então elas descobrem que suas pernas não obedecem sua vontade. Seus ouvidos estão zunindo com o que parece um grito interminável.

O olhar do General dardejou para todos os lados, testando sua visão enquanto Zedd prosseguia. Ele girou um dedo em um ouvido como se desejasse limpá-lo.

– Nesse momento, qualquer um picado está fraco demais para ficar de pé. Eles perderam o controle das funções dos seus corpos e ficam deitados sobre a sua própria sujeira. Estão a algumas horas da morte… mas aquelas últimas horas vão parecer um ano.

– Como podemos combater isso? – na ponta do seu assento, Warren lambeu os lábios. – Qual é a cura?

– Cura? Não existe cura! Agora um nevoeiro está começando a rastejar em direção ao acampamento. Nesse momento, os poucos dotados que restaram podem sentir que a larga massa de escuridão está carregada com sufocante magia sombria. Eles avisam para todos. Aqueles doentes demais para levantar gritam de terror. Não conseguem enxergar, mas conseguem ouvir os gritos de batalha do inimigo que avança. Em pânico para não serem tocados pela névoa mortal, todos capazes de levantar de suas camas o faz. Delirantes demais para ficaram em pé, alguns conseguem rastejar. Os restantes correm para salvarem suas vidas diante da névoa que avança.

– Esse é o ultimo erro que eles cometem. – Zedd sussurrou. Ele moveu uma das mãos diante dos rostos pálidos deles. – Eles correm precipitadamente para dentro do horror de uma armadilha mortal que os aguarda.

Agora todos estavam de olhos arregalados e bocas abertas, sentados nas pontas dos seus bancos.

– Então, General, – Zedd falou com um tom alegre quando recostou. – e quanto aquelas covas? Ou está planejando que se algum de vocês sobreviver simplesmente abandone os doentes para morrerem e deixe os corpos para apodrecer? Provavelmente não seja uma má ideia. Haverá o bastante com o que se preocupar sem o peso da tarefa de tentar cuidar dos que estão morrendo e e enterrar todos os mortos, especialmente uma vez que o simples ato de tocar na carne branca deles irá contaminar os vivos com uma doença completamente inesperada, e então…

Verna levantou rapidamente.

– Mas o que podemos fazer! – ela podia ver claramente o potencial para o caos ao redor dela. – Como podemos combater uma magia tão vil? – ela abriu os braços. – O que precisamos fazer?

Zedd balançou os ombros. – Pensei que você e suas Irmãs tinham tudo planejado. Pensei que sabiam o que estavam fazendo. – ele balançou a mão por cima do ombro, apontando para o Sul, em direção ao inimigo. – Pensei que você tinha falado que tinham a situação sob controle.

Verna aj eitou o corpo silenciosamente no banco ao lado de Warren.

– Hum, Zedd… – o General Reibisch engoliu em seco, nervoso. Ele levantou o mosquito. – Zedd, acho que estou começando a me sentir tonto. Não tem nada que você possa fazer?

– Sobre o quê?

– A febre. Acho que a minha visão está ficando escura. Pode fazer alguma coisa?

– Não, nada.

– Nada.

– Nada, porque não há nada errado com você. Eu conjurei alguns Mosquitos Albinos apenas para dar um exemplo. A questão é que aquilo que eu vi quando entrei nesse acampamento me assustou muito. Se os dotados entre os inimigos forem tão diabólicos, e com Jagang temos ampla razão para acreditar quee eles são, então este exército não está preparado para a verdadeira natureza da ameaça.

Irmã Philippa, hesitante, levantou uma das mão como uma estudante com uma pergunta.

– Mas, com todos os dotados entre nós, certamente, nós poderíamos… saber… ou algo assim.

– É isso que estou tentando dizer para vocês: do jeito que as coisas estão agora, vocês não saberão. São as coisas das quais nunca ouviram falar, que nunca viram, não esperam, e não conseguem ao menos imaginar, que estarão vindo para cima de vocês. O inimigo usará magia convencional, certamente, e isso já será problema suficiente, mas são os Mosquitos Albinos que vocês devem temer.

– Entretanto, como você disse, conjurou eles apenas para dar um exemplo,

– Warren disse. – Talvez o inimigo não seja tão esperto como você, e não pense em coisas assim.

– A Ordem não tomou conta de todo o Mundo Antigo sendo estúpida e sim brutal. – as sobrancelhas de Zedd baixaram. Ele levantou um dedo em direção ao céu para dar ênfase em sua palavras. – Além disso, eles já pensaram em coisas assim. Nessa última primavera, uma das Irmãs nas mãos do inimigo usou magia para liberar uma praga mortal que não podia ser detectada por ninguém com o Dom. Dezenas de milhares de pessoas, desde crianças recém nascidas até os idosos, sofreram mortes horríveis.

Aquelas Irmãs, nas mãos do inimigo, representavam um perigo grave e sempre presente. Ann havia partido sozinha emu ma missão para resgatar aquelas Irmãs ou para eliminá-las. Pelo que Zedd viu quando esteve em Anderith, Ann tinha falhado em sua missão. Ele não sabia o que acontecera com ela, mas sabia que Jagang ainda estava com Irmãs prisioneiras.

– Mas nós acabamos com a praga. – Warren disse.

– Richard acabou com ela, como só ele podia. – Zedd encarou o olhar do jovem mago. – Você sabia que para nos salvar daquele destino horrível, ele teve que aventurar-se até o Templo dos Ventos, escondido além do véu da vida no próprio submundo? Nem você nem eu podemos imaginar o preço que uma experiência dessas deve ter exigido dele. Eu vi uma sombra do espectro nos olhos dele quando ele falou disso.

– Não posso ao menos estimar o quanto era ínfima a chance de sucesso dele quando partiu em uma jornada tão sem esperança. Se ele não tivesse prevalecido contra todas as probabilidades, agora nós estaríamos todos mortos por causa de uma morte invisível gerada por magia que não podíamos detectar e não podíamos combater. Eu não gostaria de contra outra vez com uma sorte tão boa.

Ninguém podia discordar dele; eles assentiram levemente, ou desviaram os olhos. A tenda havia transformado-se em um lugar deprimente.

Verna esfregou os dedos na testa. – Orgulho não tem utilidade alguma para os mortos. Eu admito: os dotados entre nós possuem pouco conhecimento daquilo que estamos fazendo no que diz respeito a usar nosso Dom na guerra. Sabemos algumas coisas sobre luta, talvez até muitas coisas, mas admito que poderíamos estar tristemente com falta de profundidade no conhecimento necessário. – Nos considere como tolos se desejar, mas jamais considere que não estamos dispostos a escutar você, Zedd; estamos todos do mesmo lado aqui. – os olhos dela não entregavam nada além da simples sinceridade. – Sua ajuda não seria apenas útil, nós a receberíamos com gratidão.

– É claro que ele vai nos ajudar. – Adie brincou enquanto lançava um olhar zangado para Zedd.

– Bem, você fez um bom começo. Admitir que não sabe algo é o primeiro passo para aprender. – Zedd coçouo queixo. – Todos os dias, eu me surpreendo com tudo que não sei.

– Isso seria maravilhoso, – Warren falou. – você nos ajudar, eu quero dizer. – ele soou hesitante, mas animado de qualquer jeito. – Eu realmente gostaria de ter o benefício da real experiência de um mago.

Desanimado com o peso dos seus outros problemas, Zedd balançou a cabeça.

– Eu gostaria, e tenham certeza de que darei a todos vocês alguns conselhos na tarefa adiante. Entretanto, Estive em uma jornada longa e frustrante, e temo ainda não ter acabado com ela. Não posso ficar. Devo partir novamente em breve.

C A P Í T U L O  17

Warren empurrou o cabelo para trás.

– Em que tipo de j ornada você esteve, Zedd?

Zedd apontou um dedo magro.

– Você não precisa guardar esse mosquito esmagado, General.

O General Reibisch percebeu que ele ainda estava entre os seus dedos. Ele o jogou fora. Todos aguardaram as palavras de Zedd. Ele alisou o seu manto marrom sobre as coxas finas enquanto seu olhar estudava o chão distraidamente.

Ele soltou um suspiro triste.

– Estava me recuperando de minha própria sorte auspiciosa ao enfrentar uma magia incrível que jamais havia encontrado e, quando recuperei meus sentidos, passei meses procurando. Eu estava em Anderith, e vi um pouco do que aconteceu depois que a Ordem entrou ali. Foi um período sombrio para o povo. Não apenas por causa dos soldados enlouquecidos, mas também por causa de uma das suas Irmãs, Verna. Eles a chamavam de Senhora da Morte.

– Sabe qual delas? – Verna perguntou com uma voz triste ao ouvir que uma Irmã causou danos.

– Não. Só avistei ela uma vez, de uma boa distância. Se estivesse completamente recuperado, podia ter tentado remediar a situação, mas ainda não era eu mesmo e não ousei confrontá-la. Cerca de mil soldados também estavam com ela. A visão de todos aqueles soldados, liderados por uma mulher sobre a qual eles ouviram e temiam, deixou o povo em pânico. A Irmã era jovem, com cabelo louro. Usava um vestido negro.

– Querido Criador, – Verna sussurrou. – Não era uma das minhas, era uma do Guardião. Existem poucas mulheres que nasceram com a força do poder como ela. Ela também tem poder adquirido através de meios nefastos; Nicci é uma Irmã do Escuro.

– Eu recebi relatórios. – o General Reibisch falou. Pelo seu tom sombrio, Zedd soube que os relatórios deviam estar certos. – Também ouvi que a situação acalmou consideravelmente.

Zedd assentiu.

– No início a Ordem foi brutal, mas agora, Jagang, o justo, como passaram a chamá-lo, os poupou de maior sofrimento. Na maioria dos lugares, diferente da capital de Fairfield onde a maioria da matança aconteceu, as pessoas passaram a apoiá-lo como um libertador que veio dar a elas uma vida melhor. Estão entregando vizinhos, ou viajantes, qualquer um que suspeitam não ser adepto dos nobres ideais da Ordem.

– Estive por toda Anderith, e passei um bom tempo por trás das linhas inimigas prrocurando, sem sucesso. Então viajei para dentro das terras selvagens e para o Norte até vários povoados, e até mesmo cidades, mas não consegui encontrar sinal algum deles. Acho que recuperar minhas habilidades demorou um longo tempo; faz pouco tempo que descobri onde vocês estavam. Tenho que elogiá-lo, General, você manteve a presence de suas forces bem escondida, levouuma eternidade para encontrar o seu exército. O rapaz, entretanto, para ter desaparecido sem deixar rastros. – os punhos de Zedd apertaram sobre o colo dele. – Preciso encontrá-lo.

– Está falando de Richard? – Adie perguntou. – Você estar procurando seu neto?

– Sim. Por Richard e Kahlan, os dois. – Zedd levantou as mãos em um gesto de impotência. – Porém, sem qualquer sucesso, eu tenho que admitir. Não falei com ninguém que tivesse visto qualquer sinal deles. Usei cada habilidade que possuo, mas sem proveito. Se eu não tivesse certeza, diria que eles não existem mais.

Todos os outros trocaram olhares. Zedd espiou de um rosto surpreso a outro. Pela primeira vez durante meses, as esperanças de Zedd aumentaram.

– O que foi? O que é? Vocês sabem de alguma coisa?

Verna fez um gesto indicando debaixo do banco. – Mostre para ele,

General.

Com o sinal dela, o General pegou um mapa. Abriu-o nas mãos calejadas dele e colocou-o no chão aos seus pés. O mapa estava virado de cabeça para baixo para que Zedd pudesse ler. O General Reibisch indicou com um dedo as montanhas a O este de Hartland.

– Bem aqui, Zedd.

– Bem ali… o quê?

– Richard e Kahlan. – Verna disse.

Zedd olhou para o rosto dela e depois para o mapa. O dedo do General Reibisch pairou sobre um conjunto de picos. Zedd conhecia aquelas montanhas. Era um lugar inóspito.

– Ali? Queridos espíritos, porque Richard e Kahlan subiriam todo esse caminho até um lugar tão hostil? O que eles estão fazendo lá?

– Kahlan estar ferida. – Adie falou com um tom consolador.

– Ferida?

– Ela estava prestes a passar para o mundo dos espíritos. Pelo que nós ficar sabendo, talvez conseguiu ver o mundo do outro lado do véu. – Adie apontou para o mapa. – Richard levou ela até lá para se recuperar.

– Mas… porque ele faria isso?

Com uma das mãos, Zedd pressionou o cabelo branco no topo da cabeça. Seus pensamentos giravam em uma grande confusão enquanto ele tentava absorver tudo aquilo de uma só vez.

– Ela podia ser curada.

– Não. Ela estar enfeitiçada. Se magia ser usada para tentar curá-la, um feitiço maligno escondido seria liberado e ela morreria.

A compreensão caiu sobre ele.

– Queridos espíritos… estou grato que o rapaz ficou sabendo em tempo. Antes que o horror das lembranças dos gritos pudesse entrar rugindo em seus pensamentos, Zedd fechou uma porta mental sobre eles. Ele engoliu em seco com a dor daqueles que conseguiram atravessar.

– Mas assim mesmo, porque ele iria até lá? A presença dele é necessária aqui.

– Certamente é. – Verna disparou. Pelo seu tom, esse era um assunto doloroso.

– Ele não pode vir até aqui. – Warren falou. Quando Zedd apenas ficou olhando para ele, ele explicou. – Nós não entendemos tudo, mas acreditamos que Richard está seguindo algum tipo de profecia.

– Profecia! – Zedd desconsiderou o assunto balançando a mão. – Richard não considera charadas, ele as odeia e não presta muita atenção nelas. Tem algum momentos em que eu gostaria que ele fizesse isso mas ele não faz.

– Bem, para essa ele está prestando atenção. – Warren apertou os lábios durante um momento. – Essa é dele mesmo.

– Dele mesmo… o quê?

Warren limpou a garganta.

– Profecia.

Zedd levantou com um pulo. – O quê! Richard? Bobagem.

– Ele é um Mago Guerreiro. – Verna disse com tranquila autoridade.

Zedd lançou um olhar para todos os rostos que estavam com repentinas expressões sérias. Fez uma careta e, com um floreio, retornou ao assento ao lado de Adie.

– Que profecia é essa?

Warren torceu um pequeno bolo de seu manto violeta.

– Ele não falou, exatamente.

– Aqui. – o General Reibisch tirou alguns papéis dobrados de um bolso. – Ele escreveu cartas para mim. Todos nós as lemos.

Zedd levantou e arrancou as cartas do grande punho do General. Foi até a mesa e esticou os papéis. Enquanto todos observavam silenciosamente, Zedd inclinou sobre a mesa e leu as palavras de Richard diante deles.

Com grande autoridade, Richard paradoxalmente afastou-se da autoridade. Disse que depois de muita reflexão, chegou a uma compreensão que veio com o poder de uma visão, e então ele soube, sem dívida alguma, que sua ajuda só iria causar uma catástrofe.

Em cartas seguintes, Richard disse que ele e Kahlan estavam seguros e ela estava recuperando-se lentamente. Cara estava com eles. Em resposta para cartas que o General Reibisch e outros escreveram, Richard permaneceu decido em sua posição. Ele os aletrou que a causa da liberdade estaria perdida para sempre se falhassse em continuar em seu verdadeiro caminho. Disse que fossem quais fossem as decisões que o General Reibisch e o resto deles tomassem, ele não iria contradizer ou criticá-las. Falou que seu coração esatava com eles, mas eles estavam sozinhos no futuro previsto. Ele disse que possivelmente para sempre.

As cartas dele basicamente não forneciam informação real alguma, além de fazerem referência a sua compreensão ou visão, e deixarem claro que não poderiam esperar nenhuma orientação dele. Apesar de tudo, Zedd conseguiu ler algumas coisas que as palavras não disseram.

Zedd ficou olhando para as cartas um longo tempo depois que havia terminado de ler. A chama da lamparina ondulava lentamente de um lado para outro, tremendo ocasionalmente e soltando um filete de fumaça oleosa. Ele conseguia ouvir vozes abafadas do lado de fora da tenda enquanto soldados em patrulha transmitiam informação adiante baixinho. Do lado de dentro, todos continuavam em silêncio. Todos haviam lido as cartas.

A expressão de Verna estava tensa com a ansiedade. Ela não conseguia mais segurar a língua.

– Você vai falar com ele, Zedd? Convencê-lo a voltar para a luta?

Zedd deslizou os dedos sobre as palavras no papel.

– Não posso. Esse é um momento no qual eu não posso ajudá-lo.

– Mas ele é nosso líder nessa luta. – a suave luz de lamparina iluminou a graça feminina dos dedos finos dela enquanto pressionava eles sobre a testa procurando transmitir um conforto em vão. Sua mão desceu novamente para o colo. – Sem ele…

Zedd não respondeu para ela. Não podia imaginar qual seria a reação de Ann diante de um acontecimento assim. Durante séculos ela havia vasculhado através de profecias com a expectativa pelo Mago Guerreiro que nasceria para conduzí-los nessa batalha pela própria existência da magia. Richard era aquele Mago Guerreiro, nascido para a batalha que havia abandonado repentinamente.

– O que você acha que ser o problema? – Adie perguntou com sua voz rouca.

Zedd olhou novamente para as cartas uma última vez. Afastou seu olhar das palavras e endireitou o corpo. Todos os olhos ao redor da tenda fracamente iluminada estavam sobre ele como se de algum modo tivessem esperança de que ele os pudesse resgatar de um destino que não conseguiam compreender, mas que instintivamente temiam.

– Esse é um momento de teste nas profundezas da alma de Richard. – Zedd enfiou as mãos nas mangas opostas até que o brocado prateado nelas se encontrassem.

– Uma passagem, de alguma forma lançada sobre ele por causa da sua compreensão de algo que apenas ele enxerga.

Warren limpou a garganta.

– Que tipo de teste, Zedd? Pode nos dizer?

Zedd gesticulou vagamente quando lembranças de tempos terríveis passaram em sua mente.

– Uma batalha… uma reconciliação…

– Que tipo de reconciliação? – Warren pressionou Zedd olhou dentro dos olhos azuis do jovem, desejando que ele não fizesse tantas perguntas.

– Qual é o propósito do seu Dom?

– Propósito? Bem, eu… imagino que… bem, ele simplesmente está ali. O Dom é apenas uma habilidade.

– É ajudar os outros. – Verna declarou, direta. Ela apertou mais sua capa azul clara nos ombros como se ela fosse uma armadura para defendê-la de qualquer coisa que Zedd pudesse atirar sobre ela como resposta.

– Ah. Então o que você está fazendo aqui?

A pergunta a pegou de surpresa.

– Aqui?

– Sim. – Zedd balançou o braço, indicando um lugar vago, distante. – Se o Dom é para ajudar pessoas, então porque não está lá fora fazendo isso? Tem doentes que precisam de cura, ignorantes que precisam de ensino, e os famintos que precisam de alimento. Porque você simplesmente está sentada aí, saudável, esperta, e bem alimentada?

Verna arrumou a capa enquanto encolhia os ombros em uma postura de firme decisão.

– Na batalha, se você abandonar os portões para ajudar um colega caído, entregou-se a uma fraqueza: sua incapacidade de suportar um sofrimento imediato para evitar um sofrimento em escala muito maior. Se eu corro para ajudar as poucas pessoas que eu podia dessa maneira, devo abandonar meu posto aqui, com esse exército, enquanto eles tentam impedir de cruzar o portal para dentro do Mundo Novo.

A consideração de Zedd pela mulher aumentou um pouco. Ela havia chegado atraentemente perto de expressar a essência de uma verdade vital. Ele mostrou um leve sorriso de respeito quando assentiu. Ela pareceu mais surpresa com aquilo do que ficara com a pergunta dele.

– Certamente posso ver porque as Irmãs da Luz são amplamente respeitadas como adequadas servas da necessidade. – Zedd alisou o queixo. – Então, é sua convicção que nós com a habilidade, o Dom, nascemos no mundo para sermos escravos daqueles com necessidades?

– Bem, não… mas se houver uma grande necessidade…

– Então estamos mais fortemente presos nas correntes da escravidão com aqueles que possuem necessidade maior ainda. – Zedd concluiu para ela. – Desse modo, qualquer um com uma necessidade, por direito, de acordo com sua ideia, torna-se nosso mestre? Um servo ligado a uma causa, ou a qualquer causa maior que puder surgir, mas um escravo do mesmo jeito. Sim?

Dessa vez, Verna preferiu não dançar com ele sobre aquilo que ela aparentemente considerava como um terreno de areia movediça. Porém, isso não impediu que ela mostrasse um olhar furioso.

Zedd considerava que só poderia haver uma resposta válida filosoficamente para a questão; se Verna a conhecia, ela não declarou.

– Aparentemente Richard havia chegado a um lugar onde devia examinar criticamente suas alternativas e determinar o curso adequado de sua vida. – Zedd explicou. – Talvez as circunstâncias tenham feito com que ele questionasse o uso apropriado de suas habilidades, e, em vista dos valores dele, seu verdadeiro propósito.

Verna abriu as mãos em um gesto de impotência.

– Não vejo como ele poderia ter qualquer propósito mais elevado do que estar aqui, ajudando o exército contra a ameaça ao Novo Mundo, a ameaça contra as vidas das pessoas livres.

Zedd endireitou o corpo no banco.

– Você não vê, e eu não vejo, mas Richard vê alguma coisa.

– Isso não significa que ele está certo. – Warren disse.

Zedd estudou o rosto do jovem durante um momento. Warren tinha traços de juventude, mas imaginou que… bem, é isso mesmo. O Dom simplesmente também era uma expressão de sabedoria nos olhos dele que mostrava algo além da mera juventude. Zedd ficou imaginando qual seria a idade de Warren.

– Não, isso não significa que Richard está certo. Ele pode estar cometendo um erro heróico que destrua nossa chance de sobreviver.

– Kahlan acha que talvez isso ser um erro. – Adie finalmente declarou, como se estivesse arrependida por ter que falar para ele. – Ela escreveu um bilhete para mim, acredito que sem o conhecimento de Richard, uma vez que foi Cara quem escreveu as palavras de Kahlan para ela, e entregou ao mensageiro. Kahlan diz que ela teme que Richard estar fazendo isso em parte por causa do que aconteceu com ela. A Madre Confessora também confidenciou que ela estar com medo que Richard tenha perdido sua fé nas pessoas, e, devido sua rejeição pelo povo de Anderith, Richard possa enxergar a si mesmo como um líder derrotado.

– Bah. – Zedd balançou a mão. – Um líder não pode seguir atrás das pessoas, com o rabo entre as pernas, tentando farejar os caprichos e desejos momentâneos delas, choramingando para seguir atrás deles para cá e para lá enquanto eles vagam errantes pela vida. Aquele tipo de pessoas não estão procurando por um líder, estão procurando um mestre, e um vai encontrá-los.

– Um verdadeiro líder forja um caminho claro através de uma selvagem floresta moral para que o povo consiga enxergar o caminho. Richard era um guia florestal porque essa é a natureza dele. Talvez ele esteja perdido naquela floresta escura. Se estiver, deve encontrar a saída, e esse deve ser um curso pensado corretamente, se ele quiser ser o verdadeiro líder de um povo livre.

Todos consideraram as implicações silenciosamente. O General era um homem que seguia o Lorde Rahl, e simplesmente aguardava ordens. As Irmãs tinham suas próprias ideias. Zedd e Adie sabiam que o caminho adiante não era o que podia parecer certo para alguns.

– Foi isso que Richard fez para mim. – Warren falou com uma voz suave, perdido em suas próprias lembranças. – Ele mostrou o caminho, fez com que eu desejasse seguí-lo para fora das Câmaras. Eu estava acomodado ali em baixo, contente com meus livros e meu destino, mas era um prisioneiro daquela escuridão, vivendo minha vida através das lutas e realizações de outros. Nunca consegui entender precisamente como ele me inspirou a querer seguí-lo. – Warren olhou nos olhos de Zedd. – Talvez ele precise desse mesmo tipo de ajuda. Pode ajudá-lo, Zedd?

– Ele entrou em um momento sombrio para qualquer homem, e especialmente para um mago. Ele deve emergir do outro lado disso sozinho. Se eu segurar na mão dele e conduzí-lo, por assim dizer, posso levá-lo por um caminho que ele não teria escolhido por sua própria conta, e então ele estaria prejudicado eternamente por aquilo que eu escolhi para ele.

– Mas, pior ainda, e se ele estiver certo? Se eu inconscientemente forçá-lo por outro curso, isso poderia condenar a todos nós e resultar em um mundo escravizado pela Ordem Imperial. – Zedd balançou a cabeça. – Não. Uma coisa eu sei: Richard deve ser deixado em paz para fazer o que deve. Se ele realmente é aquele que vai nos liderar nessa batalha pelo futuro da magia e da humanidade, então isso pode ser apenas parte da sua jornada como ela deve ser feita.

Quase todos assentiram, mesmo que relutantes, com as palavras de Zedd.

Warren não. Ele segurou o tecido do seu manto violeta.

– Tem uma coisa que não consideramos.

Enquanto todos aguardavam, seus olhos viraram para encarar o olhar de Zedd. Naquele olhos, Zedd viu uma sabedoria incomum que disse para ele que esse era um jovem que conseguia observar a profundidade das coisas quando a maioria das pessoas enxergava apenas as faíscas na superfície.

– Poderia ser, – Warren falou com uma voz tranquila mas firme. – que Richard, sendo dotado, e sendo um Mago Guerreiro, tenha sido visitado por uma profecia legítima. Magos Guerreiros são diferentes do resto de nós. A habilidade deles não é específicamente estreita, mas ampla. A profecia está, pelo menos teoricamente, dentro do alcance dele. Além disso, Richard tem Magia Subtrativa assim como Aditiva. Nenhum mago nascido nos últimos três mil anos teve as duas. Enquanto podemos, talvez, imaginar, não poderíamos ao menos começar a entender o potencial dele, embora as profecias tenham insinuado isso.

– Poderia muito bem ser que Richard tivesse uma profecia válida que ele entende claramente. Se for assim, então ele pode estar fazendo precisamente o que deve ser feito. Poderia ser até mesmo que ele entenda claramente a profecia e ela é tão horrível que ele esteja fazendo a única bondade que pode, não contando para nós.

Verna cobriu as mãos dele com as dela.

– Você não acredita nisso realmente acredita, Warren?

Zedd notou que Verna dava muito crédito para aquilo que Warren dizia.

Ann tinha falado para Zedd que Warren estava apenas começando a exibir seu Dom em profecia. Esses magos, profetas, eram tão raros que surgiam apenas uma ou duas vezes em um milênio. A potencial importância de um mago assim era incalculável. Zedd não sabia o quão longe Warren realmente estava nesse caminho, ainda. Provavelmente Warren também não.

– Profecia pode ser um fardo terrível. – Warren alisou o manto na coxa. – Talvez a profecia de Richard tenha falado que se quiser ter uma chance de vitória, ele não deve morrer com o resto de nós em nossa luta contra o exército da Ordem Imperial.

O General Reibisch, silencioso a respeito de assuntos sobre magos, apesar disso estivera escutando e observando atentamente. O dedão de Irmã Philippa mexia em um botão no vestido dela. Mesmo com a mão confortadora de Verna sobre a dele, Warren, nomomento, parecia perdido.

– Warren, – Zedd esperou até que os olhos deles se encontrassem. – algumas vezes nós todos prevemos os eventos mais apavorantes, simplesmente porque isso é a coisa mais assustadora que conseguimos imaginar. Não concentre seus pensamentos primariamente naquela que não é a razão mais provável para as ações de Richard, simplesmente porque essa é a razão que você mais teme. Acredito que Richard está lutando para entender seu lugar nisso tudo. Lembre, ele cresceu como um guia florestal. Ele tem que aprender a lidar não apenas com sua habilidade, mas com o peso de governar.

– Sim, mas…

Zedd levantou um dedo para dar ênfase.

– A verdade de uma situação geralmente acaba sendo aquela com a explicação mais simples.

A melancolia no rosto de Warren finalmente desapareceu sob o brilho radiante de um sorriso luminoso.

– Eu tinha esquecido esse antigo pedacinho de sabedoria. Obrigado, Zedd.

O General Reibisch, alisando sua barba com os dedos, levantou a mão livre e cerrou o punho.

– Além disso, os D’Harans não serão derrotados tão facilmente. Temos mais forças para convocar, e temos aliados aqui em Midlands que virão ajudar na luta. Todos nós ouvimos os relatórios sobre o tamanho da Ordem, mas eles são apenas homens, não espíritos malignos. Eles possuem dotados, mas nós também. Eles ainda precisam enfrentar face a face o poder dos soldados D’Haran.

Warren pegou uma pequena pedra, menor do que seu punho, e segurou-a na palma da mão enquanto falava.

– Não quero mostrar desrespeito, General, e não quero dissuadi-lo de nossa causa justa, mas o assunto da Ordem foi um passatempo meu. Tenho estudado eles durante anos. Eu também sou do Mundo Antigo.

– Bastante justo. Então o que você tem para nos dizer?

– Bem, digamos que o tampo da mesa é o Mundo Antigo, a área da qual Jagang extrai suas tropas. Agora, tem lugares, certamente, onde existem poucas pessoas espalhadas em vastas áreas. Mas também existem muitos lugares com grandes populações.

– Acontece a mesma coisa no Mundo Novo, – o General disse. – D’Hara tem lugares populosos, e áreas desoladas.

Warren balançou a cabeça. Ele passou a mão sobre o tampo da mesa.

– Digamos que esse é o Mundo Antigo, toda essa mesa. – ele levantou a pedra para mostrar ao General e então colocou-a na ponta do tampo da mesa. – Esse é o Mundo Novo. Esse é o tamanho dele, essa pedra, comparado com o Mundo Antigo.

– Mas… mas… isso não inclui D’Hara. – o General Reibisch vacilou. – Certamente… com D’Hara…

– D’Hara está incluída nessa pedra.

– Eu temo que Warren esteja certo. – Verna disse.

Irmã Philippa também assentiu com desgosto. – Talvez… – ela falou, olhando para as mãos cruzadas sobre o colo. – talvez Warren tenha razão, e Richard tenha visto uma visão de nossa derrota, e sabe que deve permanecer fora disso, ou estará perdido junto com o resto de nós.

– Não acho que seja isso de modo algum. – Zedd falou com uma voz suave. – Conheço Richard. Se Richard achasse que perderíamos, ele diria isso para dar uma chance das pessoas avaliarem isso em suas decisões.

O General limpou a garganta. – Bem, na verdade, falta uma das cartas naquela pilha. Foi a primeira, onde Lorde Rahl falou para mim sobre a visão dele. Nela, Lorde Rahl falou que não tínhamos chance de vencer.

Zedd sentiu o sangue descer para suas pernas. Tentou manter seu comportamento despreocupado.

– Oh? Onde está a carta?

O General lançou um olhar para Verna.

– Bem, para falar a verdade, – Verna disse. – quando eu a li, estava zangada e…

– E ela embolou ela toda e jogou no fogo. – Warren concluiu para ela.

O rosto de Verna ficou vermelho, mas ela não tentou defender-se. Zedd podia entender o sentimento, mas ele gostaria de ter lido com seus próprios eyes. Ele forçou um sorriso.

– As palavras dele foram exatamente, que não tínhamos chance de vencer?

– Zedd perguntou, tentando não parecer preocupado. Podia sentir o suor descendo por trás do pescoço dele.

– Não… – o General Reibisch disse enquanto ajeitava os ombros dentro do uniforme pensando na pergunta cuidadosamente. – Não, as palavras de Lorde Rahl foram que não deveríamos juntar nossas forças e para um ataque diretamente contra o exército da Ordem Imperial, ou nosso lado será destruído e qualquer chance de vencer no futuro estará perdida para sempre.

A sensibilidade começou a retornar aos dedos de Zedd. Ele limpou suor do lado de sua testa. Ele conseguiu respirar com mais facilidade.

– Bem, isso faz sentido. Se eles possuem uma força tão grande como Warren diz, então qualquer ataque direto seria tolice.

Isso realmente fazia sentido. Porém, Zedd ficou pensando, porque Richard faria uma declaração dessas para um homem com a experiência do General Reibisch. Talvez Richard estivesse apenas sendo cauteloso. Não havia nada errado em ser cauteloso.

Adie deslizou a mão por baixo da mão de Zedd e deixou o punho embaixo da palma dele.

– Se acredita que deve deixar Richard continuar assim, então você ficará? Ajudará a ensinar os dotados aqui o que precisam saber?

Cada rosto estava marcado com a preocupação enquanto observavam ele, na dependência do que ele poderia decidir. O General passou um dedo distraidamente em sua cicatriz branca do lado do rosto. Irmã Philippa juntou os dedos. Verna e Warren entrelaçaram os deles.

Zedd sorriu e segurou os ombros de Adie.

– Claro que não abandonarei vocês.

Os três no banco do lado oposto a ele soltaram um pequeno suspiro. A postura deles relaxou como se cordas em seus pescoços fossem cortadas.

Zedd olhou com seriedade para todos eles.

– A guerra é um assunto horrível. É sobre matar pessoas antes que elas consigam matar você. A magia na guerra é simplesmente outra arma, mesmo que assustadora. Precisam entender que ela também deve ser usada para o resultado final de matar pessoas.

– O que temos de fazer? – Verna perguntou, claramente aliviada que ele tivesse concordado em ficar, mas não de forma tão óbvia quanto o General Reibisch, Warren, ou Irmã Philippa.

Zedd puxou um pouco do manto de cada lado das pernas, no meio deles, enquanto pensava um pouco na pergunta. Esse não era o tipo de aula da qual ele gostava.

– Amanhã de manhã, começaremos. Tem muita coisa para aprender sobre combate de magia em guerra. Ensinarei para todos os dotados algumas coisas sobre o terrível negócio de usar aquilo que sempre esperou usar para o bem, para machucar, ao invés disso. As aulas não são agradáveis, mas a alternativa também não.

O pensamento a respeito de tais aulas, e pior, o uso desse tipo de conhecimento, não poderia ser agradável para nenhum deles. Adie, que sabia um pouco sobre a horrível natureza de uma luta assim, esfregou as costas dele com simpatia. O manto grosso estava colado na pele dele. Gostaria de ter o seu manto simples de mago de volta.

– Faremos o que for necessário para impedir que nosso próprio povo caia diante da monstruosa magia da Ordem Imperial. – Verna falou. – Tem minha palavra como Prelada.

Zedd assentiu. – Então, amanhã começamos.

– Temo em pensar na magia usada em guerra. – o General Reibisch falou quando levantou.

Zedd balnaçou os ombros.

– Para dizer a verdade, o principal obj etivo da magia na guerra é anular a magia do inimigo. Se fizermos nosso trabalho adequadamente, teremos equilíbrio nisso. Isso significaria que toda magia seria anulada e então os soldados serão capazes de lutar sem magia interferindo na batalha. Você conseguirá ser o aço contra o aço, enquanto nós somos a magia contra a magia.

– Está querendo dizer, que a sua magia não será de ajuda direta para nós?

Zedd encolheu os ombros.

– Tentaremos usar magia para causar danos a eles de todas as maneiras que pudermos, mas quando tentamos usar magia como uma arma, o inimigo tentará anular a nossa. Qualquer tentativa de uso do poder deles contra nós, nós tentaremos anular. O resultado da magia na guerra, se aplicada corretamente e com habilidade, é que parece como se a magia não existisse.

– Se falharmos ao enfrentarmos o desafio, então o poder que eles lançarem sobre nós será realmente horrível de testemunhar. Se formos melhores do que eles, então você verá uma destruição tão grande das forças deles que não consegue imaginar. Mas, em minha experiência, a magia possui uma tendência de buscar o equilíbrio, então raramente vemos esse tipo de evento.

– Então, um impasse é o nosso objetivo? – Irmã Philippa perguntou.

Zedd virou as palmas para cima, movendo as mãos para cima e para baixo em oposição, como se elas fossem escamas segurando grande peso.

– Os dotados nos dois lados trabalharão com mais afinco do que j amais trabalharam. Posse dizer que isso é exaustivo. O resultado, exceto por pequenas mudanças na vantagem, é que vai parecer que não estamos fazendo nada para merecermos nosso jantar.

Zedd baixou as mãos.

– Isso será pontuado com breves momentos de grande horror e verdadeiro pânico quando parece sem dúvida que o próprio mundo está prestes a acabar em uma explosão de loucura final.

O General Reibisch sorriu de um modo estranho.

– Permita que eu diga, que a guerra, quando você está segurando uma espada, parece do mesmo jeito. – ele levantou uma das mãos para defender-se, em tom brincalhão. – Mas eu escolheria isso, eu acho, do que ter de balançar minha espada contra cada mosquito mágico que aparecesse. Sou um homem do acço contra o aço. Temos Lorde Rahl para ser a magia contra a magia. Estou aliviado que tenhamos o avô de Lorde Rahl, o Primeiro Mago, para nos ajudar também. Obrigado, Zedd. Qualquer coisa que precisar é sua. Apenas peça.

Verna e Warren concordaram com as cabeças silenciosamente enquanto o General caminhava até a entrada da tenda. Quando Zedd falou, o General Reibisch virou, segurando na abertura da tenda com uma das mãos.

– Vocês ainda estão enviando mensagens para Richard?

O General confirmou que estavam.

– O Capitão Meiffert estava lá em cima também. Ele pode ser capaz de falar mais sobre Lorde Rahl.

– Todos os mensageiros já retornaram em segurança?

– A maioria deles. – ele esfregou o queixo barbado. – Perdemos dois, até agora. Um mensageiro foi encontrado por acaso no meio de um deslizamento de rochas. Outro jamais retornou, mas seu corpo não foi encontrado, isso não seria incomum. É uma jornada longa e difícil. Tem muitos perigos em uma jornada assim; devemos aceitar que perderemos alguns homens.

– Gostaria que você parasse de enviar homens até lá em cima com Richard.

– Mas Lorde Rahl deve ser mantido informado.

– E se o inimigo capturar um daqueles mensageiros e descobrir onde Richard está? Se você não tiver escrúpulos, a maioria dos homens podem ser obrigados a falar. O risco não vale a pena.

O General esfregou a palma no cabo da espada enquanto considerava as palavras de Zedd.

– A Ordem está bem longe ao Sul de nós, seguindo para Anderith. Nós controlamos toda a terra entre aqui e as montanhas onde Lorde Rahl está. – ele balançou a cabeça com resignação sob o olhar firme de Zedd. – Mas se você acha que isso é preocupante, não mandarei outro. Porém, será que Lorde Rahl não ficará pensando, o que aconteceu com todos nós?

– O que está acontecendo conosco realmente não é relevante para ele nesse momento; ele está fazendo o que deve fazer, e não pode permitir que nossa situação influencie ele. Ele já falou que não conseguirá transmitir qualquer ordem, que ele precisa ficar fora disso.

Zedd alisou as mangas e suspirou enquanto pensava nisso.

– Talvez quando acabar o verão, antes que toda a força do inverno desça e eles fiquem presos pela neve ali em cima, eu vá dar uma olhada para checar como eles estão.

O General Reibisch exibiu um sorriso antes da despedida.

– Se você pudesse falar com Lorde Rahl, seria um alívio para nós, Zedd; ele confiaria na sua palavra. Então, boa noite.

O homem havia acabado de entregar seus verdadeiros sentimentos. Ninguém dentro da tenda confiava realmente no que Richard estava fazendo, a não ser, talvez, Zedd, e Zedd também tinha suas dúvidas. Kahlan falou que acreditava que Richard enxergava a si mesmo como um líder derrotado; essas pessoas que afirmavam não entenderem como ele podia acreditar em uma coisa assim, ao mesmo tempo não confiavam nas ações dele.

Richard estava sozinho apenas com a força de suas crenças para apoiá-lo.

Depois que o General partiu, Warren inclinou para frente ansioso.

– Zedd, eu poderia ir com você para encontrar com Richard. Poderíamos conseguir que ele falasse tudo, e então poderíamos determinar se isso realmente é uma profecia, ou como ele diz, apenas um entendimento ao qual ele chegou. Se não for realmente uma profecia, podemos conseguir fazê-lo enxergar as coisas de forma diferente.

– Mais importante ainda, poderíamos começar a ensiná-lo, ou pelo menos você poderia, sobre o Dom dele, sobre usar magia. Ele precisa saber como usar sua habilidade.

Enquanto Zedd andava de um lado para outro, Verna soltou um leve grunhido para expressar suas preocupações a respeito da sugestão de Warren.

– Tentei ensinar Richard a tocar o Han dele. Várias Irmãs tentaram também. Nenhuma conseguiu fazer qualquer progresso.

– Mas Zedd acredita que somente um mago pode fazer isso. Não é mesmo,

Zedd?

Zedd parou de andar e observou ambos durante um momento enquanto considerava como transformar seus pensamentos em palavras.

– Bem, como eu j á falei, ensinar um mago realmente não é trabalho para feiticeiras, mas outro mago…

– Com Richard, não acho que você teria melhor sorte do que nós tivemos.

– Verna disparou.

Warren não recuou.

– Mas Zedd acredita…

Zedd limpou a garganta, pedindo silêncio.

– Você tem razão, meu rapaz; é o trabalho de um mago ensinar outro mago nascido com o Dom. – Verna levantou um dedo para reclamar, mas Zedd continuou.

– Nesse caso, entretanto, acredito que Verna está certa.

– Ela está? – Warren perguntou.

– Eu estou? – Verna perguntou.

Zedd balançou a mão em um gesto tranquilizador.

– Sim, acredito que sim, Verna. Penso que as Irmãs podem ensinar alguma coisa. Afinal de contas, veja o Warren aqui. As Irmãs conseguiram ensiná-lo algo sobre usar o seu Dom, mesmo que tenha sido ao custo de tempo. Você ensinou outros, mesmo que de forma limitada, de acordo com minha visão, mas você não conseguiu ensinar a Richard a mais simples das coisas. Isso está correto?

A boca de Verna contorceu com desgosto.

– Nenhuma de nós conseguiu ensinar a ele a simples tarefa de sentir o seu próprio Han. Uma vez fiquei sentada com ele durante horas e tentei guiá-lo nisso. – ela cruzou os braços e desviou os olhos do olhar atento dele. – Simplesmente isso não funcionou do j eito que deveria.

Warren encostou um dedo no queixo enquanto franzia a testa, como se estivesse lembrando de algo.

– Sabe, uma vez Nathan falou uma coisa para mim. Eu falei para ele que desejava aprender com ele, que eu queria que ele me ensinasse sobre ser um profeta. Nathan disse que um profeta não podia ser feito, mas que eles nasciam profetas. Então eu percebi, que tudo que eu sabia e entendia a respeito de profecia, realmente entendia, de uma nova maneira, eu tinha aprendido sozinho, e não com outra pessoa. Com Richard, poderia ser alguma coisa assim? É isso que você quer dizer, Zedd?

– É. – Zedd sentou mais uma vez no duro banco de madeira ao lado de Adie. – Eu adoraria, não apenas como seu avô, mas como Primeiro Mago, ensinar a Richard o que ele precisa saber sobre o uso de sua habilidade, mas comecei a duvidar que tal coisa seja possível. Richard é diferente de qualquer outro mago de mais formas do que apenas possuir o Dom para Magia Subtrativa somada com a comum Aditiva.

– Mas ainda assim, – Irmã Philippa disse. – você é o Primeiro Mago. Certamente, você seria capaz de ensinar a ele bastante coisa.

Zedd tirou um bolo do seu manto entre seu traseiro magro e o banco duro enquanto pensava em como explicar.

– Richard tem feito coisas que nem mesmo eu entendo. Sem o meu treinamento, ele tem realizado mais do que eu ao menos consigo avaliar. Sozinho, Richard chegou ao Templo dos Ventos no Submundo, realizou a tarefa de conter uma praga, e retornou de além do véu para o mundo dos vivos. Algum de vocês consegue imaginar uma coisa assim? Especialmente para um mago não treinado? Ele baniu as Notas do mundo dos vivos, como, eu não tenho ideia. Ele tem manipulado magia sobre a qual nunca ouvi falar, muito menos vi ou entendo.

– Temo que o meu conhecimento poderia mais atrapalhar do que ajudar. Parta da habilidade de Richard, e de sua vantagem, é o modo como ele enxerga o mundo, através não apenas de olhos jovens, mas dos olhos de um Seeker da Verdade. Ele não sabe que algo é impossível, então tenta realizá-lo. Tenho medo de dizer a ele como fazer as coisas, como usar sua magia, porque tal ensinamento também pode sugerir a ele limites para seus poderes, assim criando esses limites na realidade. O que eu poderia ensinar a um Mago Guerreiro? Não sei nada a respeito do lado Subtrativo da magia, muito menos sobre o Dom com esse poder.

– Na falta de outro Mago Guerreiro com Magia Subtrativa, você está sugerindo que talvez fosse necessário uma Irmã do Escuro para ensiná-lo? – Warren perguntou.

– Bem, – Zedd refletiu. – isso pode ser algo a considerar. – soltou um suspiro cansado quando ficou mais sério. – Percebi que não seria apenas inútil tentar ensinar Richard a usar sua habilidade, mas que isso pode até mesmo ser perigoso, para o mundo.

– Eu gostaria de ir falar com ele, e oferecer meu apoio, experiência, e compreensão, mas ajuda? – Zedd balançou a cabeça. – Eu não ouso.

Ninguém declarou qualquer objeção. Verna, por exemplo, tinha experiência em primeira mão que confirmava a verdade nas palavras dele. O resto deles provavelmente conheciam Richard suficientemente bem para entenderem o mesmo.

– Posso ajudá-lo a encontrar uma tenda livre, Zedd? – finalmente Verna perguntou. – Parece que seria bom você descansar um pouco. De manhã, depois de uma boa noite de descanso, e todos nós pensarmos bem nisso, podemos conversar mais.

Warren, que estava prestes a fazer outra pergunta antes que Verna tivesse falado, pareceu desapontado, mas concordou balançando a cabeça.

Zedd esticou bem as pernas enquanto bocejava.

– Isso seria melhor.

O pensamento no trabalho adiante era assustador. Ansiava em falar com Richard, ajudá-lo, especialmente depois de procurá-lo durante tanto tempo. Às vezes era difícil deixar pessoas sozinhas quando isso era o que elas mais precisavam.

– Isso seria melhor. – ele repetiu. – Estou cansado.

– O verão está escapulindo de nós. As noites estar ficando frias. – Adie falou enquanto encostava do lado de Zedd. Olhou para ele com os olhos brancos dela que, na luz da lamparina, possuiam um leve tom âmbar.

– Fique comigo e aqueça meus ossos, meu velho?

Zedd sorriu enquanto abraçava ela. Estar com ela novamente era mais confortador do que ele estava esperando. De fato, naquele momento, se ela tivesse dado a ele outro chapéu com uma pena, ele o teria usado, e com um sorriso. Porém, a preocupação espalhava dor em seus ossos como uma tempestade que aproximava-se.

– Zedd, – Verna disse, parecendo notar nos olhos dele o peso de seus pensamentos. – Richard é um Mago Guerreiro que, como você diz, no passado provou sua extraordinária habilidade. Ele é um jovem cheio de recursos. Além disso, ele não é outro senão o Seeker e tem a Espada da Verdade como proteção, uma espada que, eu posso testemunhar, ele sabe como usar. Kahlan é uma Confessora, a Madre Confessora, e tem experiência no uso de seu poder. Eles estão com uma Mord-Sith. As Mord-Sith não correm riscos desnecessários.

– Eu sei, – Zedd sussurrou, olhando para o vazio em um pesadelo de pensamentos que giravam em sua mente. – mas ainda tenho grande medo por eles.

– O que preocupa tanto você? – Warren perguntou.

– Mosquitos Albinos.

C A P Í T U L O  18

Ofegando de exaustão, Kahlan teve que dançar para trás através do emaranhado de viburno, espinhos e amoras silvestres para esquivar do movimento da espada. A ponta passou assobiando, errando suas costelas por uma polegada. Em seu pulo louco para escapar, ignorou o toque e as fisgadas de espinhos em suas calças. Ela podia sentir o coração galopando na base do seu crânio.

Enquanto ele cruelmente pressionava o ataque, forçando-a a recuar sobre uma pequena área elevada e por um terreno pantanoso mais adiante, amontoados de folhas caídas chutadas pelas botas dele voaram no ar do final de tarde como nuvens escuras coloridas. As folhas amarelas, laranja brilhantes, e vermelhas desceram como chuva sobre rochas que brotavam cercadas por plantas espinhosas. Era como realizar uma batalha no meio de um arco-íris.

Richard saltou em direção a ela novamente. Kahlan arfou mas bloqueou a espada dele. Ele forçou o seu ataque com implacável determinação. Ela cedeu terreno, dando passos altos para evitar tropeçar nas armadilhas de raízes ao redor de um grande abeto branco. Perder o equilíbrio seria fatal; se ela caísse, Richard a cortaria em um instante.

Ela espiou para o lado. Ali erguia-se uma grande proeminência de rocha escarpada guarnecida com longas faixas de musgo. Do outro lado, a extremidade do caminho corria de volta para eventualmente encontrar aquela parede de rocha. Uma vez que o chão plano diminuia até aquele beco sem saída, a única saída seria escalar ou descer.

Ela desviou um rápido golpe da espada dele, e ele bloqueou a dela. Em uma explosão de fúria, ela realizou um ataque feroz, forçando ele a recuar uma dúzia de passos. Ele defendeu os golpes dela com facilidade, e então devolveu o ataque com o mesmo vigor. O que ela havia ganho rapidamente foi perdido em dobro. Mais uma vez ela estava defendendo-se desesperadamente pela sua vida e buscando terreno.

Sobre um galho morto de abeto a uma distância de menos de dez pés, um pequeno esquilo vermelho, com os pelos de inverno das orelhas já crescidos, arrancou uma leathery brown rosette de líquen que crescia na casca. Com sua barriga branca exibida gloriosamente, ele sentou na ponta da madeira morta quebrada, sua cauda fofa levantada, segurando o pedaço de líquen amassado em suas patas pequenas, roendo pelas bordas, como algum espectador em um torneio comendo um bolo de pão assado enquanto observava os combatentes confrontarem-se.

Kahlan engoliu ar enquanto seus olhos dardejavam ao redor, procurando local de apoio entre os imponentes troncos da floresta na montanha enquanto ao mesmo tempo buscava uma oportunidade que pudesse salvá-la. Se de algum modo ela conseguisse dar a volta em Richard, ao redor da ameaça da espada dele, poderia ser capaz de conseguir uma rota de fuga. Ele a perseguiria, mas isso forneceria algum tempo. Ela esquivou de um rápido golpe da espada dele e escapuliu girando ao redor de um bordo e cruzando entre um punhado de samambaias marrons e amareladas manchadas pela luz do sol.

Richard, avançando com uma velocidade louca repentina para colocar um fim nisso, levantou sua espada para golpeá-la.

Essa era a abertura, sua única chance.

Em um piscar de olhos, Kahlan reverteu ssua retirada e saltou adiante um passo, agachando por baixo do braço dele. Ela enfiou a espada direto no corpo macio dele.

Richard cobriu o ferimento com as duas mãos. Ele balançou durante um momento, e então caiu no meio das samambaias, deitando sobre as costas. Folhas que repousavam sobre plantas mais altas foram lançadas ao ar por causa da perturbação. Elas saltaram no ar, finalmente caindo para decorar o corpo dele. O vermelho das folhas de bordo era tão vibrante que teria feito o sangue parecer marrom em comparação.

Kahlan ficou parada acima de Richard, arfando para recuperar o fôlego. Ela estava exausta. Caiu de joelhos e então atirou-se sobre o corpo dele. Ao redor deles, samambaias, da cor de caramelo, estavam enroscadas formando pequenos punhos como se reclamassem por terem que morrer com a estação. A chuva de folhas mais leves, amareladas, deixavam um cheiro doce no ar da tarde. Poucas coisas podiam ser comparáveis com a fragrância da floresta no final do outono. Em um espetacular caso de sorte, um bordo alto ali perto, abrigado como estava por um canto protetor na parede de rocha, ainda não estava pelado, e apresentava grande quantidade de folhas tão alaranjadas que contrastavam com o céu azul logo acima.

– Cara! – colocando a mão esquerda no peito de Richard, Kahlan levantou sobre um braço para gritar. – Cara! Eu matei Richard!

Cara, não muito longe, deitada sobre a barriga na borda da saliência enquanto observava a vista, não falou nada.

– Eu o matei! Você ouviu? Cara, você viu?

– Sim, – ela resmungou. – eu ouvi. Você matou Lorde Rahl.

– Não, não matou. – Richard falou, ainda recuperando o fôlego.

Ela bateu no ombro dele com sua espada de salgueiro.

– Sim, eu matei. Dessa vez eu matei você. Matei mesmo.

– Você apenas me arranhou. – ele pressionou a ponta da sua vara de salgueiro no lado dela. – Você caiu na minha armadilha. Agora estou com você na ponta da minha espada. Renda-se, ou morra, mulher.

– Nunca, – ela disse, ainda tentando recuperar o fôlego enquanto ria. – eu prefeiro morrer do que ser capturada por alguém como você, seu bandido.

Ela o espetou várias vezes nas costelas com sua espada de salgueiro enquanto ele ria e rolava de um lado para outro.

– Cara! Você viu? Matei ele dessa vez. Finalmente peguei ele!

– Sim, está certo. – Cara resmungou enquanto observava atentamente além da saliência. – Você matou Lorde Rahl. Bom para você. – ela olhou para trás por cima do ombro. – Esse é meu, certo, Lorde Rahl? Você prometeu que esse era meu.

– Sim, – Richard disse, ainda recuperando o fôlego. – esse é todo seu,

Cara.

– Bom. – Cara sorriu com satisfação. – Ele é bem grande.

Richard sorriu para Kahlan.

– Deixei você me matar, você sabe.

– Não, não deixou! Eu ganhei. Peguei você dessa vez. – bateu nele outra vez com sua espada de salgueiro. Ela parou e fez uma careta. – Pensei que você tinha falado que não estava morto. Você disse que era apenas um arranhão. Ha! Você admitiu que eu te peguei dessa vez.

Richard riu.

– Eu deixei você…

Kahlan o beijou para silenciá-lo. Cara viu e girou os olhos.

Quando Cara olhou de volta por cima da saliência, levantou repentinamente.

– Eles acabaram de sair! Vamos lá, antes que alguma coisa pegue ele!

– Cara, nada vai pegar ele, – Richard falou. – não tão rápido assim.

– Vamos lá! Você prometeu que esse era meu. Não gostaria de ter passado tudo isso por nada. Vamos lá.

– Tudo bem, tudo bem. – Richard disse quando Kahlan saiu de cima dele.

– Estamos indo.

Levantou a mão para Kahlan ajudá-lo a levantar. Ao invés disso ela espetou ele nas costelas.

– Te peguei outra vez, Lorde Rahl. Você está ficando descuidado.

Richard sorriu apenas quando Kahlan finalmente ofereceu a mão. Quando estava de pé ele abraçou-a em um gesto rápido, e antes de virar para seguir atrás de Cara, disse.

– Bom trabalho, Madre Confessora, bom trabalho. Você me matou. Estou orgulhoso de você.

Kahlan fez um esforço para mostrar um sorriso, mas temeu que ele ficasse parecendo um pouco forçado. Richard pegou sua mochila e pendurou-a nas costas. Sem demora, ele começou a descida na face íngreme, quebrada, da montanha. Kahlan jogou sua capa de pelo de lobo sobre os ombros e seguiu ele através da sombra do abeto na borda da saliência, pisando sobre a parte mais elevada exposta ao invés dos lugares baixos.

– Tenha cuidado, – Richard gritou para Cara, que já estava a uma boa distância na frente deles. – com todas as folhas cobrindo o chão, você não consegue enxergar buracos ou fendas na rocha.

– Eu sei, eu sei, – ela resmungou. – quantas vezes você acha que eu preciso ouvir isso?

Richard constantemente tomava conta das duas. Tinha ensinado a elas como andar nesse tipo de terreno e com o que tomar cuidado. Desde o começo, marchando através das florestas e montanhas, Kahlan notou que Richard movia-se com tranquila fluidez, enquanto Cara perambulava em qualquer parte, saltando sobre rochas e protuberâncias, quase como uma jovem cheia de energia. Uma vez que Cara havia passado a maior parte de sua vida em cidades, não sabia que fazia diferença como você caminhava em um terreno desse tipo.

Richard explicara a ela pacientemente.

– Olhe bem onde coloca seus pés para manter seus passos nivelados. Não pise em um local mais baixo se não precisar, apenas para pisar no alto novamente enquanto continua subindo na trilha. Não pise em local alto sem necessidade, apenas para ter que pisar descendo outra vez. Se tiver que pisar sobre algo, nem sempre precisa erguer todo o seu corpo apenas flexionar suas pernas.

Cara reclamou que era difícil demais pensar onde colocar o pé o tempo todo. Ele disse que do modo como ela resistia, na verdade estava subindo a montanha duas vezes para cada vez que ele subia. Alertou-a para pensar enquanto caminhava, e logo isso tornaria-se instintivo e não exigiria pensamento consciente. Quando Cara descobriu que os músculos das suas pernas não ficavam tão cansados e doloridos quando seguia as sugestões dele, tornou-se uma estudante aplicada. Agora ela fazia perguntas ao invés de discutir. A maior parte do tempo.

Kahlan viu que enquanto Cara descia a trilha íngreme, ela fazia como Richard havia ensinado e usava uma vara como um cajado improvisado para sondar qualquer área baixa suspeita onde as folhas estavam acumuladas antes de pisar ali. Esse não era um lugar para quebrar um tornozelo. Richard não dizia nada, mas algumas vezes ele sorria quando ela encontrava um buraco com sua vara ao invés de com o seu pé, como ela costumava fazer.

Fazer uma nova trilha em uma ladeira íngreme como aquela que eles estavam descendo era um trabalho perigoso. Trilhas potenciais geralmente acabvam em becos sem saída, exigindo que você refizesse os seus passos. Em ladeiras menos severas, lados de colinas, e especialmente em terreno mais plano, geralmente animais faziam boas trilhas. Em um vale, uma trilha boa que acabasse em nada não era um grande problema porque eles podiam atravessar pelos arbustos e galhos até um terreno mais aberto. Fazer sua própria trilha em um precipício rochoso, a mil pés de altura, sempre era árduo e frustante. Nessas condições, particularmente se a hora estivesse avançada, o desejo de não recuar em uma subida difícil causa nas pessoas a tentação de correrem riscos.

Richard falou que esse era um trabalho duro que exigia que a razão fosse colocada acima de sua vontade de descer, chegar em casa, ou conseguir um lugar para acampar. – ”Desejos fazem as pessoas morrerem “. – ele dizia com frequencia. – “ Usar a sua cabeça faz você chegar em casa “.

Cara enfiou sua vara em uma pilha de folhas entre rochas de granito.

– Não pisem nas folhas aqui. – ela disse por cima do ombro enquanto saltava sobre uma rocha mais afastada. – Tem um buraco.

– Ora, obrigado, Cara. – Richard falou com falsa gratidão, como se ele fosse pisar ali caso ela não tivesse avisado.

A face do penhasco sobre o qual eles estavam tinha várias projeções de bom tamanho com pequenas árvores e arbustos que forneciam bom apoio para os pés e a segurança de apoio para as mãos. Abaixo, o lado da montanha mergulhava diante deles em uma ravina exuberante. Além do desfiladeiro, ele subia novamente em uma ladeira íngreme coberta com sempre-verdes e os esqueletos cinzentos e marrons de carvalhos, bordos, e vidoeiros.

Os cobertores de folhas do outono foram resplandescentes enquanto duraram, mas agora eram confete no chão, e ali murchavam rapidamente. Geralmente, os carvalhos continuavam com suas folhas até pelo menos o início do inverno, e alguns deles até a primavera, mas ali em cima nas montanhas ventos gelados e tempestades já haviam despelado até mesmo os carvalhos de suas teimosas folhas marrons.

Cara pisou em cima de uma protuberância que projetava-se sobre o abismo logo abaixo.

– Ali. – ela falou enquanto apontava o caminho. – Ali em cima. Estão vendo?

Richard protegeu os olhos contra a calorosa luz do sol enquanto forçava os olhos mais alto na ladeira oposta. Ele fez um som profundo em sua garganta para confirmar que viu.

– Um lugar horrível para morrer.

Kahlan levantou a capa de pelo de lobo até as orelhas para protegê-las do vento frio.

– Existe algum lugar bom?

Richard afastou a mão da testa.

– Acho que não.

Bem acima da ladeira para onde Cara havia apontado, a floresta acabava em um lugar chamado Floresta Retorcida. Acima dali, onde nenhuma árvore conseguia crescer, a montanha tinha projeções nuas de rocha e amontoados de pedregulhos. Um pouco mais acima, neve, branca como açúcar, cintilava na luz do sol. Abaixo da vene e da rocha nua, a Floresta Retorcida ficava exposta a fortes ventos e um clima ruim, fazendo com que as árvores crescessem com formas tortuosas. A Floresta Retorcida era uma linha de demarcação entre a desolação onde pouco mais do que líquen podia sobreviver ao clima severo, e a floresta densa abaixo.

Richard fez um sinal apontando para a direita deles.

– Porém, não vamos desperdiçar tempo. Não quero ser pego aqui em cima quando a noite vier.

Kahlan observou o lugar onde a montanha abria em uma grande vista de picos cobertos com neve, vales, e o verde ondulante da aparentemente infinita floresta sem trilhas. Um cobertor de nuvens espessas tinha invadido aqueles vales, rodeando as montanhas, rastejando cada vez mais perto. Ao longe, alguns dos picos cobertos com neve ficavam isolados em um mar cinza. Descendo as montanhas, abaixo daquelas densas nuvens escuras, o tempo devia estar horrível.

Richard e Cara aguardaram a palavra de Kahlan. Ela não gostou do pensamento de ficar exposta na Floresta Retorcida quando o nevoeiro gelado e a garoa chegassem.

– Estou bem, vamos fazer logo isso. Então poderemos descer mais até onde possamos encontrar um pinheiro bem grande para ficarmos secos esta noite. Eu não me importaria em sentar ao lado de uma pequena fogueira bebendo chá quente.

Cara soprou ar quente dentro das mãos unidas em forma de concha. – Para mim isso parece bom.

Foi no primeiro dia em que Kahlan conheceu Richard, fazia mais de um ano, que ele a levara até um pinheiro assim. Kahlan jamais soube a respeito desse tipo de árvores nas florestas de Westland. Para ela esses pinheiros ainda guardavam a mesma qualidade mística que mostravam na primeira vez que ela viu a silhueta de um contra o céu que escurecia, mais alto do que todas as árvores ao redor dele. Essas árvores maduras eram amigas de viajentes muito além de qualquer abrigo convencional.

Os galhos de um grande pinheiro desciam até o chão ao redor. As suas agulhas cresciam em maior parte na borda externa, deixando os galhos internos nus. Ali dentro, sob as densas saias verdes deles, pinheiros forneciam um excelente abrigo contra o tempo feroz. Alguma coisa na seiva da árvore as tornava resistentes ao fogo, então se você fosse cuidadoso, podia montar uma calorosa fogueira ali dentro enquanto do lado de fora chovia.

Richard, Kahlan, e Cara geralmente ficavam em pinheiros como esse quando estavam nas montanhas. Aquelas noites aquecendo ao redor de uma fogueira dentro do confinamento da árvore faziam com que todos eles ficassem mais próximos, e dava a eles tempo para refletir, para conversar, e contar histórias. Algumas das histórias faziam eles rirem. Algumas causavam um bolo em suas gargantas.

Depois da afirmação de Kahlan de que estava preparada para isso, Richard e Cara assentiram e começaram a descer o penhasco. Ela havia se recuperado dos seus horríveis ferimentos, mas eles ainda deixavam para ela decidir se estava pronta para o esforço de uma descida assim, e subida e então descida novamente antes que eles encontrassem um acampamento protegido, esperançosamente em um pinheiro.

Kahlan levou um longo tempo para ficar curada. Ela sabia, claro, que ferimentos como os que sofreu levariam bastante tempo para serem curados. De cama por tanto tempo, seus músculos tornaram-se atrofiados, fracos, e quase inúteis. Durante um longo tempo, foi difícil para ela comer muito. Tranformou-se em um esqueleto. Com a consciência do quanto ficara fraca e indefesa, mesmo quando ficou curada, havia espiralado inexoravelmente em um estado de forte depressão.

Kahlan não tinha compreendido totalmente o esforço castigador que seria necessário se queria voltar a ser ela mesma outra vez. Richard e Cara tentaram animá-la, mas suas tentativas pareciam distantes; simplesmente não sabiam como era isso. As pernas dela secaram até ficarem parecidas com varas com joelhos pontudos. Ela não sentia-se apenas impotente, mas também feia. Richard entalhou animais para ela: falcões, rapozas, lontras, patos, e até esquilos listrados. Eles pareciam apenas algo curioso para ela. No ponto mais fundo, Kahlan quase desejou ter morrido junto com a criança deles.

Sua vida tornou-se uma coisa sem sabor. Tudo que viu, dia após dia, semana após semana, foram as quatro paredes do seu quarto. A dor era exaustiva e a monotonia entorpecedora. Passou a odiar o chá amargo que eles a faziam beber, e o cheiro do mingau feito com potentilha e milefólio. Quando após algum tempo ela negou-se a beber milefólio, às vezes eles trocavam para tília, que não era tão amarga mas não funcionava tão bem, mesmo assim ajudava ela a dormir. Solidéu muitas vezes ajudava quando a cabeça dela estava doendo, embora fosse tão adstringente que fazia sua boca ficar dormente muito tempo depois. Às vezes, eles mudavam para uma tintura de matricária para ajudar a aliviar a dor. Kahlan começou a odiar ingerir ervas e frequentemente dizia que não sentia dor, quando sentia, só para evitar alguma mistura horrível.

Richard não tinha feito a janela no quarto muito grande; no calor do verão o quarto geralmente ficava um forno. Kahlan podia ver apenas um pedacinho do céu do outro lado da janela, as pontas de algumas árvores, e a forma cinza azulada de uma montanha longe.

Richard queria levá-la do lado de fora, mas Kahlan implorava para ele não tentar porque achava que a dor não compensaria. Não era preciso muito esforço para convencê-lo a não machucá-la. Cada tipo de dia, desde os ensolarados e brilhantes até os cinzentos e tristes, vinham e partiam. Deitada em seu pequeno quarto enquanto o tempo escapulia durante sua lenta recuperação, Kahlan considerava aquele como seu “verão perdido”.

Um dia, ela estava com sede, e Richard tinha esquecido de encher o seu copo e colocá-lo onde ela pudesse alcançá-lo sobre a mesa simples ao lado da cama. Quando pediu água, Richard voltou com o copo e um cantil cheio e colocou-os no peitoril da janela enquanto chamava Cara, do lado de fora. Ele saiu apressado, dizendo para Kahlan enquanto avançava que ele e Cara precisavam checar as linhas de pesca e que voltariam o mais breve possível. Antes de Kahlan conseguir pedir a ele para colocar a água mais perto, ele havia partido.

Kahlan ficou furiosa no silêncio, mal conseguindo acreditar que Richard fosse tão imprudente deixando a água fora de alcance. Estava extraordinariamente quente para o final do verão. Sua língua parecia inchada. Ficou olhando fixamente para o copo de madeira no peitoril da janela.

Quase chorando, ela soltou um gemido de auto-piedade e bateu com o punho na cama. Virou a cabeça para a direita, para longe da janela, e fechou os olhos. Decidiu tirar um cochilo para não pensar na sede. Richard e Cara would estariam de volta na hora em que ela acordasse, e pegariam a água para ela. E Richard levaria uma bronca daquelas.

Suor escorria descendo pelo pescoço dela. Do lado de fora, um pássaro continuava cantando. Sua canção repetitiva soava como uma garotinha com uma voz altamente estridente dizendo “quem, eu? “ Assim que a ave “quem, eu?” começava, era uma longa performance. Kahlan conseguia pensar em pouca coisa além do quanto queria um gole.

Não conseguiu dormir. A ave irritante ficava repetindo sua pergunta de novo e de novo. Mais de uma vez, ela percebeu que estava sussurrando “sim, você” como resposta. Ela rosnou uma praga para Richard. Fechou os olhos bem apertados e tentou esquecer a sede, o calor, e a ave, e dormir. Seus olhos continuavam abrindo.

Kahlan pegou sua camisola do baú, balançando-a para cima e para baixo procurando abanar a si mesma. Percebeu que estava observando a água na janela. Estava fora de alcance, do outro lado do quarto. O quarto não era muito grande, mais ainda assim, ela não conseguia andar. Richard sabia muito bem. Ela pensou que talvez, se ela conseguisse sentar e mover-se até a ponta da cama, ela conseguisse alcançar o copo.

Bufando de raiva, afastou o fino cobertor das pernas magras. Ela odiava enxergá-las. Porque Richard estava sendo tão descuidado? Qual era o problema com ele? Pretendia mostrar uma coisa para ele quando ele voltasse. Girou as pernas sobre o lado da cama.

O colchão era feito com uma esteira flexível recheada com grama, folhas e estopa. Era bastante confortável, e Kahlan estava contente com sua cama. Com grande esforço, levantou o corpo. Durante muito tempo, ficou sentada na beira da cama segurando a cabeça entre as mãos enquanto recuperava o fôlego. Todo o corpo dela latejava.

Essa foi a primeira vez em que ela sentou sozinha.

Entendeu muito bem o que Richard estava fazendo. Mesmo assim, ainda não gostava do jeito dele para forçá-la a levantar. Isso era cruel. Ela não estava pronta. Ainda estava muito ferida. Precisava descansar na cama para recuperar-se. Suas feridas sangrentas finalmente haviam fechado e estavam curadas, mas com certeza ela ainda estava ferida demais para levantar. Estava com medo de testar os ossos quebrados.

Com vários grunhidos e gemidos, ela arrastou-se até a ponta da cama. Sentada ali, com uma das mãos segurando nos pés da cama para equilibrar-se, ela ainda estava longe demais da janela para alcançar a água. Teria que levantar.

Ela fez uma pausa durante algum tempo com pensamentos sombrios a respeito do seu marido.

Depois de um dia muitas semanas antes, quando chamou Richard bastante tempo e ele não escutara sua voz fraca, ele havia deixado uma vara leve ao lado dela para que conseguisse usá-la para alcançar e bater na parede ou porta se estivesse com necessidade urgente da ajuda deles. Agora, Kahlan fechou os dedos ao redor da vara encostada ao lado de sua cama e colocou-a de pé. Plantou a ponta mais grossa no chão e apoiou-se na vara enquanto deslizava para fora da cama cuidadosamente. Seus pés tocaram o chão frio. Colocar o peso sobre as pernas fez com que ela arfasse de dor.

Ficou parcialmente levantada, parcialmente apoiada na cama, preparada para gritar, mas percebeu que estava gemendo mais por causa da dor brutal que havia esperado do que por causa da dor verdadeira. Realmente doeu, mas ela percebeu que não era demais para suportar. Estava um pouco decepcionado em descobrir que não era tão ruim quanto havia sido; ela estivera planejando fazer Richard chorar com o torturante sofrimento que ele tinha jogado sobre ela com tanto desprezo.

Ela colocou mais peso sobre os pés e ergueu-se com a ajuda da vara. Finalmente, ficou de pé com triunfo cambaleante. Realmente estava de pé, e fizera isso sozinha.

Parecia que Kahlan não conseguiria fazer as pernas caminharem do jeito que ela queria. Para conseguir chegar até a água, teria que obrigá-las a atenderem seu desejo, pelo menos até alcançar a janela. Então, podia cair ao chão, onde Richard a encontraria. Sentiu prazer com a imagem daquilo em sua mente. Então ele não acharia o seu plano para tirá-la da cama tão inteligente.

Com auxílio da vara robusta para ter apoio e com a língua para fora no canto da boca para ter equilíbrio, ela arrastou-se lentamente até a janela. Kahlan disse a si mesma que se ela caísse, ficaria deitada ali no chão, sem água, até Richard voltar e encontrá-la gemendo através de lábios rachados, morrendo de sede. Ele ficaria arrependido por ter tentado um truque tão cruel. Ele ficaria sentindo-se culpado pelo resto da vida dele pelo que tinha feito com ela, ela iria certificar-se disso.

Quase desejando cair a cada passo difícil do caminho, ela finalmente chegou até a j anela. Kahlan colocou um braço por cima do peitoril para ter apoio e fechou os olhos enquanto ofegava respirando da forma mais controlada que podia para não machucar as costelas. Quando conseguiu recuperar o fôlego, arrastou-se até a janela. Agarrou o copo e bebeu a água.

Kahlan colocou o copo vazio virado para baixo sobre o peitoril e espiou ao redor enquanto recuperava o fôlego novamente.

Richard estava sentado no chão logo ali do lado de fora, seus braços ao redor dos joelhos, suas mãos cruzadas.

– Olá. – ele falou com um sorriso.

Cara, sentada ao lado dele, levantou os olhos sem mostrar emoção.

– Vejo que você levantou.

Kahlan quis gritar com ele, mas ao invés disso percebeu que estava tentando com toda sua força não rir. De repente sentiu-se incrivelmente tola por não tentar levantar sozinha mais cedo.

Lágrimas brotaram em seu olhos quando olhava para as árvores, as cores vibrantes, as montanhas majestosas, e a enorme vastidão de céu azul pontilhado com nuvens brancas marchando ao longe. O tamanho das montanhas, suas ladeiras imponentes, suas cores agradáveis, estavam além de qualquer coisa que já havia encontrado. Como podia não ter desejado mais do que tudo levantar e ver o mundo ao redor dela?

– Você sabe, é claro, que cometeu um grande erro. – Richard falou.

– O que você quer dizer? – Kahlan perguntou.

– Bem, se não tivesse levantado, nós continuaríamos esperando por você, pelo menos durante algum tempo. Agora que nos mostrou que consegue levantar e mover-se sozinha, simplesmente continuaremos fazendo isso, colocando coisas fora do seu alcance para fazer você começar a mover-se e ajudar a si mesma.

Embora estivesse agradecendo a ele silenciosamente, ainda estava relutante em falar em voz alta o quanto ele estava certo. Mas por dentro, amava ele ainda mais por fazer com que sua raiva a ajudasse.

Cara virou para Richard. – Deveríamos mostrar para ela aonde pode encontrar a mesa?

Richard encolheu os ombros.

– Se ela ficar com fome, ela sairá do quarto e vai encontrá-la.

Kahlan jogou o copo nele, esperando arrancar o sorriso do rosto dele. Ele pegou o copo.

– Bem, fico feliz em ver que o seu braço funciona. – ele falou. – Você pode cortar o seu próprio pão. – Quando ela começou a protestar, ele disse. – É muito justo. Cara assou ele. O mínimo que você pode fazer e cortá-lo.

Kahlan ficou de boca aberta. – Cara assou pão?

– Lorde Rahl me ensinou. – Cara falou. – Eu queria pão com minha sopa, pão de verdade, e ele falou que se eu queria pão, teria que aprender a fazê-lo. Foi fácil, verdade. Um pouco parecido como andar até a janela. Mas eu fui muito melhor, uma coisa natural, e não joguei nada nele.

Kahlan não conseguiu segurar um sorriso, sabendo que deve ter sido mais difícil para Cara misturar a massa do que foi para Kahlan levantar e caminhar. De algum modo ela duvidada que havia sido uma coisa “natural” para Cara. Kahlan gostaria de ter visto aquela batalha de forças de vontade.

– Devolva meu copo. E então vá buscar um pouco de peixe para o jantar. Estou faminta. Quero uma truta. Uma truta grande. Junto com pão.

Richard sorriu.

– Posso fazer isso. Se você conseguir encontrar a mesa.

Kahlan encontrou a mesa. Ela nunca mais comeu na cama.

No início, a dor de caminhar algumas vezes foi mais do que ela podia tolerar, e refugiou-se em sua cama. Cara entrava e penteava o cabelo dela, só para não deixar Kahlan sozinha. Ela não tinha forças nos músculos, e mal conseguia mover-se sozinha. Pentear o próprio cabelo era uma tarefa colossal. Só chegar até a mesa era cansativo, e tudo que ela conseguia fazer no começo. Richard e Cara foram compreensivos, e contínuamente a encorajaram, mas eles também a pressionavam.

Kahlan estava contente por estar fora da cama e isso ajudou-a a ignorar a dor. O mundo novamente era um lugar maravilhoso. Ela estava mais do que feliz em conseguir pelo menos ir até o banheiro sozinha. Ainda que ela não tenha falado, Kahlan tinha certeza de que Cara também estava feliz com isso.

Independente do quanto ela gostasse do lar caloroso, sair dali parecia finalmente estar livre de um calabouço. Antes, Richard frequentemente havia oferecido levá-la para passar o dia fora, mas ela nunca quis sair da cama, temendo a dor. Percebeu que por estar tão fraca, sua mente havia ficado lentamente nublada e confusa. Junto com o verão dela, havia, durante algum tempo, perdido a si mesma. Agora, depois de muito tempo, sentia a mente clara.

Ela descobru que a vista do lado de fora da sua janela era a coisa menos impressionante da vista nas redondezas. Picos cobertos de neve erguiam-se ao redor da pequena casa que Richard e Cara construiram no colo de montanhas de tirar o fôlego. A casa simples, com um quarto em cada ponta, um para Richard e Kahlan, e um para Cara, com uma sala comum no meio, estava na margem de uma campina com um tapete de grama salpicado de flores do campo. Embora fosse tarde na estação quando eles chegaram, Richard conseguiu iniciar um pequeno jardim em um local ensolarado do lado de fora da janela de Cara, onde cresciam verduras frescas para a mesa e algumas ervas para adicionar sabor na comida deles. Logo atrás da casa, enormes pinheiros antigos, brancos, agigantavam-se sobre eles, abrigando-os da força total do vento.

Richard tinha continuado seu trabalho de entalhe, como passatempo enquanto sentava ao lado da cama de Kahlan, conversando e contando histórias, mas depois que ela finalmente saiu da cama, suas esculturas mudaram. Ao invés de animais, Richard começou a esculpir pessoas.

E então um dia ele a surpreendeu com sua escultura mais magnífica em comemoração, ele disse, por ela estar ficando melhor para finalmente retornar ao mundo.

Surpresa com o grande realismo e poder da pequena estátua, ela sussurrou que só podia ter sido o Dom que guiou as mãos dele para entalhar isso. Richard considerou esse tipo de conversa como bobagem.

– Pessoas sem o Dom entalhavam belas estátuas o tempo todo. – ele disse.

– Não tem magia envolvida nisso.

Ela sabia, porém, que alguns artistas eram dotados, e capazes de invocar magia através de sua arte.

O casionalmente Richard falava de modo saudoso a respeito de trabalhos de arte que tinha visto no Palácio do Povo, em D’Hara, onde ele havia sido mantido cativo. Crescendo em Hartland, ele nunca tinha visto estátuas entalhadas em mármore, e certamente nenhuma entalhada em uma escala tão grande, ou por mãos tão talentosas. Aqueles trabalhos, de certa maneira, abriram seus olhos para o mundo mais amplo ao redor dele e deixaram uma impressão duradoura. Quem mais além de Richard lembraria com carinho da beleza que ele viu enquanto estava sendo mantido cativo e torturado?

Era verdade que a arte podia existir independente da magia, mas Richard foi aprisionado em primeiro lugar com o auxílio de um feitiço que ganhou vida através da arte. A arte era uma línguagem universal, e desse modo uma ferramenta inestimável para implementar magia.

Kahlan finalmente parou de discutir com ele se o Dom ajudou no entalhe. Ele simplesmente não acreditava. Ela sentiu, porém, que, não tendo outra forma de saída, o seu Dom devia estar expressando-se desse jeito. A magia sempre parecia encontrar uma forma de fluir, e os entalhes de pessoas dele certamente pareceram magia para ela.

Mas a figura da mulher que ele entalhou para ela como um presente causou profunda emoção dentro dela. Ele a chamou, uma imagem com quase dois pés de altura entalhada em macia, rica, aromática, nogueira, Espírito. A feminilidade do corpo dela, suas formas e curvas delicadas, ossos e músculos, estavam claramente evidentes sob o manto ondulante. Ela parecia viva.

Como Richard foi capaz de realizar um feito assim, Kahlan não conseguiu ao menos imaginar. Ele havia transmitido através da mulher, seu manto flutuando em um vento enquanto permanecia altiva com a cabeça jogada para trás, peito para frente, mãos fechadas nos lados do corpo, sua costa arqueada e forte como que em oposição a um poder invisível que tentava, sem sucesso, subjugá-la, uma sensação de… espírito.

Claramente não houve intenção de que a está tua fosse parecida com Kahlan, e assim mesmo invocava nela uma certa resposta visceral, uma tensão que era surpreendentemente familiar. Algo na mulher entalhada, alguma qualidade que ela apresentava, fez Kahlan desejar estar bem, estar bastante viva, ser forte e independente outra vez.

Se isso não era magia, ela não sabia o que era.

Kahlan esteve em palácios majestosos durante toda sua vida, exposta a variado número de peças de arte feitas por artistas renomados, mas nenhuma havia tirado seu fôlego com tal estímulo de uma visão interior, o senso de uma nobreza individual, quanto essa mulher orgulhosa, vibrante, no manto esvoaçante. A força e vitalidade dela causou um bolo na garganta de Kahlan, e ela conseguiu apenas jogar os braços em volta do pescoço de Richard com uma emoção sem palavras.

C A P Í T U L O  19

Agora Kahlan saía em todas oportunidades. Ela colocou a escultura da Espírito no peitoril da janela para que pudesse vê-la não apenas da cama, mas também quando estivesse do lado de fora. Ela virou a estátua para que ela sempre ficasse com a face voltada para o lado de fora. Sentiu que ela deveria ficar sempre encarando o mundo.

A floresta ao redor da casa era misteriosa e sedutora. Trilhas intrigantes seguiam dentro das combras ao longe, e ela só conseguiu detectar luz no final do túnel levemente curvado. Estava ansiosa para explorar aquelas trilhas estreitas, trilhas de animais alargadas por Richard e Cara em suas curtas viagens para cuidarem de linhas de pesca e caçadas em busca de nozes e frutas. Kahlan, com auxílio do seu cajado, mancava em volta da casa e da campina para fortalecer as suas pernas; ela queria ir com Richard naquelas viagens, através dos raios de sol filtrados e das brisas suaves, sobre os caminhos abertos, e por baixo dos galhos arqueados de enormes carvalhos.

Um dos primeiros lugares aonde Richard a levou quando ela insistiu que podia caminhar uma curta distância foi através daquele túnel na espessa floresta escura, até o caminho de luz do outro lado, onde um riacho descia por uma garganta rochosa. O riacho estava abrigado na vertente acima deles por um denso conjunto de árvores. Uma enorme queda d água mergulhava continuamente por cima daquele amontoado de rochas, ondulando ao redor de pedras e derramando em lençóis transparentes pro cima de saliências. Muitas das rochas com tamanho de urso nas poças sombrias estavam cobertas por um tapete verde escuro de musgo e salpicadas com longas agulhas marrom-amareladas dos pinheiros. Jatos de luz do sol através da densa abóbada cintilavam nas poças.

No fundo daquele desfiladeiro, naquele vale de montanha ensolarado por trás da casa deles onde a trilha emergia da floresta, o riacho alargava e reduzia a velocidade enquanto serpenteava através do vale expansivo cercado pela incrível saliência das montanhas. Às vezes Kahlan balançava suas pernas magras sobre um banco de areia e deixava a água fria acariciar os seus pés. Ali, ela podia sentar na grama e banhar-se ao sol enquanto observava peixes nadarem pela água cristalina correndo sobre montes de cascalho. Richard estava certo quando falou que trutas gostavam de lugares bonitos.

Ela adorava observar os peixes, rãs, camarões, e até mesmo as salamandras. Frequentemente, ela deitava sobre a barriga em bancos de terra gramados, com o queixo repousando nas costas das mãos, e observava durante horas enquanto os peixes apareciam saindo de baixo de toras submersas, de baixo de pedras, ou das profundezas escuras das poças maiores para capturar um inseto da superfície da água. Kahlan capturou grilos, gafanhotos, minhocas e jogava para os peixes. Richard ria quando ela falava com os peixes, encorajando-os a subirem de seus buracos escuros para buscarem um inseto delicioso. Às vezes, uma graciosa garça cinzenta ficava parada sobre as suas pernas finas nos pântanos rasos não muito distantes e ocasionalmente espetava um peixe ou uma rã com seu bico parecido com adaga.

Kahlan não conseguia lembrar de, em toda sua vida, estar em um lugar com tanta vibração assim, cercada por tal maravilha. Richard a provocava, dizendo que ela ainda não tinha visto nada, deixando-a curiosa e ainda mais ansiosa para ficar mais forte e ser capaz de explorar novos locais. Ela estava sentindo-se como uma garotinha em um reino mágico que era deles e somente deles. Tendo crescido Confessora, Kahlan nunca passou tanto tempo fora observando animais, água deslizando sobre rochas, nuvens, ou pôr do sol. Viu um grande número de coisas magníficas, masestavam no contexto de viagem, cidades, construções, e pessoas. Nunca ficou em um lugar no campo para realmente absorver tudo aquilo.

Mesmo assim, os pensamentos no fundo de sua mente a perseguiam; sabia que ela e Richard eram necessários em outro lugar. Tinham responsabilidades. Richard desviava o assunto casualmente sempre que ela abordava isso; ele já havia explicado o seu raciocínio, e acreditava que estava fazendo o que era certo.

Eles não foram visitados por mensageiros durante um longo tempo. Essa preocupação também dançava na mente dela, mas Richard disse que não podia influenciar o exército, então o General Reibisch também tinha parado de enviar relatórios. Além disso, ele falou, isso apenas colocava em perigo desnecessário os mensageiros que faziam a jornada.

Por enquanto, Kahlan sabia que precisava melhorar, e sua vida isolada na montanha a estava tornando mais forte dia após dia, provavelmente como nenhuma outra coisa poderia. Assim que eles retornassem para a guerra, assim que ela o convencesse que deviam retornar, essa vida pacífica seria apenas uma lembrança estimada. Ela decidiu aproveitar o que não podia mudar, enquanto isso durasse.

Uma vez, quando choveu durante alguns dias e Kahlan estava sentindo falta de ir até o riacho para observar os peixes, Richard fez a coisa mais incrível. Ele começou a trazer peixes para ela em uma jarra. Peixes vivos. Peixes apenas para observar.

Depois que ele limpou o vidro de uma lamparina vazia e várias jarras de vidro com boca larga que guardavam conservas, ervas, e unguento para os ferimentos dela, junto com outros suprimentos que ele havia comprado na j ornada deles para longe de Anderith, ele colocou um pouco de cascalho no fundo delas e encheu-as com água da corrente. Então ele pegou algumas carpas de focinho negro e colocou-as nos recipientes de vidro. Eram de cor oliva amarelada no topo salpicadas com preto, com a parte inferior branca, e uma grossa linha preta de cada lado. Ele até mesmo colocou um pouco de vegetação do riacho para que elas pudessem ter um lugar para esconderem-se e sentirem-se seguras.

Kahlan ficou espantada quando Richard trouxe para casa a primeira jarra com peixe vivo. Ele colocou as jarras, quatro jarras e um copo grande, no total, sobre o peitoril da janela na sala, ao lado de várias das esculturas menores dele. Richard, Kahlan, e Cara sentaram na pequena mesa de madeira quando comeram e contemplaram a maravilha que eram aqueles peixes.

– Só não dê nome para eles, – Richard disse. – porque eventualmente eles irão morrer.

O que ela, no início, considerou uma ideia completamente maluca, tornou-se um centro de fascinação. Até mesmo Cara, que falou que peixe em uma jarra era loucura, criou uma ligação com o pequeno peixe. Parecia que cada dia com Richard nas montanhas guardava alguma nova maravilha para desviar a mente dela das suas próprias dores e problemas.

Depois que os peixes acostumaram-se com as pessoas, prosseguiram com suas vidas como se viver em uma jarra fosse perfeitamente normal. De vez em quando, Richard derramava parte da água deles, e colocava água fresca do riacho. Kahlan e Cara alimentaram os peixinhos com migalhas de pão ou pequenas sobras do jantar, junto com pequenos insetos. Os peixes comiam avidamente, e passavam a maior parte do tempo deles revirando o cascalho do fundo, ou nadando de um lado para outro, observando o mundo. Depois de algum tempo, os peixes inclinavam quando era hora do almoço. Eles serpenteavam ansiosos do outro lado do vidro sempre que alguém aproximava-se, como filhotes alegres que avistavam seus donos.

A sala tinha uma pequena lareira que Richard construiu com barro dos bancos de rios que modelou em forma de tijolos e secou ao sol, e então assou em uma fogueira. Eles tinham a mesa que ele fez, e cadeiras construidas com galhos entrelaçados e amarrados. Ele trançou os fundos e os encostos das cadeiras com cascas flexíveis de árvores.

No canto da sala havia uma porta de madeira sobre um profundo sótão cavado no solo. Contra a parede do fundo estavam prateleiras simples e um grande depósito cheio de suprimentos. Eles compraram vários suprimentos pelo caminho e carregaram eles na carruagem junto com Kahlan ou amarrados na traseira e nos lados. Na última parte da j ornada Richard e Cara colocaram tudo para dentro, uma vez que a carruagem não conseguiria atravesar estreitas passagens de montanhas onde não haviam estradas. Richard abriu a trilha.

Cara tinha seu próprio quarto no lado oposto ao deles. Assim que estava melhor, Kahlan ficou surpresa em descobrir que Cara tinha uma coleção de pedras. Cara ficou arrepiada com o termo “coleção”, e afirmou que elas estavam ali como armas defensivas, caso eles fossem atacados e ficassem presos na casa. Kahlan achou que as pedras, todas de cores diferentes, suspeitamente bonitas. Cara insistiu que elas eram mortais.

Enquanto Kahlan esteve doente na cama, Richard dormiu em um colchão de palha na sala, ou às vezes do lado de fora, sob os degraus. Diversas vezes, no início, quando estava sentindo muita dor, Kahlan acordou para vê-lo sentado no chão ao lado da cama dela, cochilando encostado na parede, sempre pronto para dar um pulo se ela precisasse de alguma coisa, ou para oferecer a ela remédios e chás de ervas. Ele não quis dormir na cama junto com ela com medo de machucá-la. Ela quase esteve disposta a suportar isso para ter o conforto da presença dele ao lado dela. Porém, depois que ela estava melhor e ativa, finalmente ele estava pronto para deitar na cama ao lado dela. Naquela primeira noite com ele na cama, ela segurou a mão quente dele contra a barriga enquanto contemplava a silhueta de Espírito na luz do luar, escutando os sons noturnos de aves, insetos, e as canções dos lobos até que seus olhos fechassem e ela mergulhasse em um sono tranquilo.

Foi logo no dia seguinte que Richard a matou pela primeira vez.

Eles estavam no riacho, checando as linhas de pesca, quando ele cortou dois galhos retos de salgueiro. Ele jogou um no chão ao lado de onde ela sentava, e disse que era sua espada.

Parecia que ele estava com tom de brincadeira, e pediu que ela se defendesse. Sentindo-se alegre, Kahlan aceitou o desafio tentando espetá-lo repentinamente apenas para colocá-lo em seu lugar. Ele a espetou primeiro e declarou que ela estava morta. Ela lutou com ele outra vez, com mais seriedade na segunda vez, e ele rapidamente a despachou com uma decaptação simulada. Na terceira vez que foi atrás dele, ela estava um pouco irritada. Colocou todo seu esforço no ataque, mas ele desviou o ataque dela facilmente e então pressionou a ponta de sua espada de salgueiro entre os seios dela. Declarou que ela estava morta pela terceira vez em três tentativas.

Desde então, isso tornou-se um jogo que Kahlan queria vencer. Richard nunca deixou ela vencer, nem mesmo para ser gentil quando ela estava triste por causa do seu progresso lento para ficar mais forte. Ele a humilhou repetidamente diante de Cara. Kahlan sabia que ele estava fazendo isso para ela voltar a usar seus músculos, esquecer suas dores, esticar e fortalecer o corpo. Kahlan só queira vencer.

Cada um deles carregava sua espada de salgueiro enfiada atrás de um cinto, sempre pronta. Todo dia, ela o atacava, ou ele atacava ela, e a luta começava. No começo, ela não representava desafio para ele, e ele deixava isso claro. Isso, é claro, apenas fez com que ela ficasse determinada a mostrar a ele que não era nenhuma novata, que isso não era tanto uma batalha de força, mas de técnica, vantagem, e velocidade. Ele a encorajou, mas nunca deu falso elogio. Conforme as semanas passaram, lentamente ela começou a fazer ele se esforçar para matá-la.

Kahlan foi ensinada a usar uma espada por seu pai, Rei Wyborn. Pelo menos, ele foi Rei antes que a mãe de Kahlan o escolhesse para seu companheiro. Rei era um título insignificante para uma Confessora. O Rei Wyborn de Galea tinha duas crianças com sua rainha e Primeira esposa, então Kahlan teve uma meia-irmã mais velha e um meio-irmão.

Kahlan quis muito fazer uma boa apresentação de seu treinamento com o pai. Era frustrante saber que era muito melhor com uma arma do que estava mostrando a Richard. Não era tanto que ela não soubesse o que fazer, mas que ela simplesmente não conseguia fazê-lo; seus músculos ainda não estavam fortes o bastante, nem responderiam rápido o bastante.

Porém, algo nisso ainda era inquietante: Richard lutou de uma forma que Kahlan jamais viu em seu treino, ou nos combates reais que tinha visto. Não conseguia definir ou analisar a diferença, mas podia sentir, e não sabia o que fazer para enfrentar isso.

No início, Richard e Kahlan tiveram a maior parte de suas batalhas na campina fora da casa, para Kahlan não tropeçar em algo, e caso fizesse isso, não batesse a cabeça em alguma coisa. Cara era a platéia sempre presente deles. Conforme o tempo passou, as batalhas tornaram-se mais longas, e mais desgastantes. Elas tornaram-se furiosas e exaustivas.

A couple of times Kahlan had been so upset by Richard’s relentless attitude toward their sword fights that she didn’t speak to him for hours afterward, lest she let slip words she didn’t really mean and which she knew she would regret.

Então algumas vezes Richard dizia para ela, “Guarde sua raiva para o inimigo. Aqui isso não fará bem algum para você; lá, isso pode superar o medo. Use esse tempo agora para ensinar a sua espada o que fazer, então mais tarde ela o fará sem pensamento consciente”.

Kahlan sabia muito bem que o inimigo nunca era gentil. Se Richard cedesse e incutisse nela falso orgulho, isso apenas causaria danos a ela. Independente do quanto essas lições às vezes fossem irritantes, era impossível continuar zangada com Richard durante muito tempo, especialmente porque ela sabia que estava apenas zangada consigo mesma.

Kahlan estivera entre armas e homens que as usaram durante toda a vida dela. Alguns dos melhores, além do pai dela, algumas vezes foram seus professores. Nenhum deles lutou como Richard. Richard fazia lutar com uma lâmina parecer uma arte. Ele transmitia beleza ao ato de causar a morte. Entretanto, havia algo nisso, mexendo com ela, algo que sabia não estar conseguindo captar.

Uma vez Richard falou, antes que ela fosse ferida, que ele passou a acreditar que a magia podia ser uma forma de arte. Ela disse que acahava que aquilo era loucura. Agora, ela não tinha certeza. De acordo com as partes da história que ouviu, suspeitava que Richard tinha usado magia daquela maneira de alguma forma para derrotar as Notas: havia criado uma solução que jamais existiu, ou até mesmo j amais foi imaginada.

Um dia, em uma das ferozes lutas de espadas deles, ela teve certeza que havia pego ele de jeito e que estava desferindo o golpe da vitória. Sem esforço ele esquivou daquele que ela acreditava ser o golpe fatal e matou-a. Ele fez o que parecia impossível parecer algo natural.

Foi nesse instante que todo o conceito surgiu claramente. Estivera olhando para isso tudo de maneira errada.

Não era que Richard conseguisse lutar bem com uma espada, ou que ele conseguisse criar belas estátuas com uma faca e um cinzel, Richard tornava-se unido com a lâmina, a lâmina em qualquer forma: espada, faca, cinzel, ou espada de salgueiro. Ele era um mestre, não na luta com espada, entalhe ou coisas assim, mas, de um modo mais fundamental, da lâmina em si.

A luta era apenas um dos usos de uma lâmina. O equilíbrio para o fato dele usar sua espada para destruir, a magia sempre buscava o equilíbrio, era usar uma lâmina para entalhar coisas belas. Ela estivera olhando para as partes individuais do que ele fazia, tentando entendê-las separadamente; Richard enxergava apenas um todo, uma coisa unificada.

Tudo nele: o modo como ele atirava uma flecha; o modo como esculpia; o modo como usava uma espada; até mesmo o modo como caminhava com tanta fluidez equilibrada não eram coisas separadas, habilidades separadas… eram todas a mesma coisa.

Richard fez uma pausa. – Qual é o problema? O seu rosto está ficando branco.

Kahlan ficou parada com sua espada de salgueiro abaixada.

– Você está dançando com a Morte. É isso que está fazendo com sua espada.

Richard piscou surpreso como se ela tivesse acabado de anunciar que a chuva molhava.

– Mas, é claro.

Richard tocou no amuleto pendurado sobre o peito. No centro, cercado por complexas linhas prateadas e douradas, estava um rubi em forma de lágrima do tamanho do dedão dela.

– Falei isso para você faz muito tempo. Agora está começando a acreditar em mim?

Ela ficou de boca aberta. – Sim, acho que estou.

Kahlan lembrava muito bem das palavras assustadoras que ele pronunciou quando ela viu pela primeira vez o amuleto no pescoço dele, e ela perguntou o que era:

“O rubi representa uma gota de sangue. É uma representação simbólica do que diz a Diretriz Primária”.

“Significa apenas uma coisa, e tudo: corte. Uma vez que esteja comprometido a lutar, corte. Tudo mais é secundário. Corte. Essa é a sua obrigação, seu propósito, sua fome. Não há regra mais importante, nenhum compromisso que supere esse. Corte”.

“As linhas são uma representação da dança. Corte a partir do vazio, não da confusão. Corte o inimigo tão rápida e diretamente quanto possível. Corte com certeza. Corte decisivamente, resolutamente. Corte a força dele. Deslize através das aberturas em sua guarda. Corte-o. Corte-o completamente. Não permita que ele respire. Esmague-o. Corte-o sem piedade até as profundezas de seu espírito “.

“Esse é o equilíbrio da vida: morte. É a dança com a morte “.

“Essa é a lei pela qual um Mago Guerreiro vive, ou morre”.

A dança era uma arte. Isso não era diferente, realmente, de fazer os entalhes. Arte expressada através de uma lâmina. Era tudo a mesma coisa para ele. Não via distinção alguma, pois dentro dele, não havia.

Eles dividiam a campina com uma raposa vermelha que caçava roedores, em maior parte, mas que não era avessa em mastigar quaisquer insetos que ela conseguisse pegar. Os cavalos não se importavam muito com a raposa, mas não gostavam dos coiotes que às vezes faziam visitas. Kahlan raramente os via, mas sabia que eles estavam perto quando os cavalos bufavam mostrando desgosto. Frequentemente ela ouvia coiotes uivando durante a noite, mais alto nos declives ao redor. Eles soltavam longos uivos, seguidos por uma série de latidos. Algumas noites, os lobos cantavam, com seus longo uivos monótonos, sem os latidos dos coiotes, ecoando através das montanhas. Uma vez Kahlan viu um urso negro nas árvores, caminhando vagarosamente, lançando apenas um olhar rápido para eles, e uma vez um lince passou perto da casa deles, deixando os cavalos em pânico. Richard levou a maior parte do dia para encontrar os cavalos.

Esquilos listrados pediam na porta deles, e regularmente convidavam a si mesmos para darem uma olhada dentro da casa. Com frequência Kahlan percebia que estava conversando com eles e fazendo perguntas como se eles conseguissem entender cada palavra. O modo como eles paravam e inclinavam as cabeças fazia com que ela suspeitasse que eles realmente conseguiam. Durante as manhãs, cedo, pequenos rebanhos de cervos visitavam a campina, alguns deixando rastros frescos parecidos com corações invertidos perto da porta quando passavam. Ultimamente, cervos machos agressivos no cio, com galhadas enormes, apareceram. Uma das peles que Kahlan usava era de um lobo ferido por um daqueles machos em um bosque cheio de carvalhos não muito longe. Richard havia poupado o animal ferido de uma morte lenta e dolorosa.

Além das lutas com espadas, eles faziam marchas subindo as montanhas para ajudar Kahlan a fortalecer seus membros. Aquelas caminhadas exigiam bastante dos músculos de suas pernas, às vezes fazendo ela ficar tão dolorida que não conseguia dormir. Richard esfregava óleo nos pés dela, panturrilhas, e coxas quando elas estavam doendo demais para que ela dormisse. Isso geralmente funcionava, relaxando-a e deixando ela sonolenta e capaz de dormir.

Ela lembrava claramente da noite chuvosa depois de caminhar até a casa no molhado e no frio, quando deitou na cama, de olhos fechados, enquanto Richard esfregava óleo nos músculos das pernas dela. Ele sussurrou que as pernas dela finalmente pareciam ter recuperado toda sua forma. Kahlan levantou a cabeça e viu desejo nos olhos dele. Era um estímulo quase esquecido saber do desejo dele. Ficou tão tão surpresa que sentiu lágrimas descendo pelas bochechas com a alegria de repentinamente sentir-se como uma mulher novamente, uma mulher desejada.

Richard levantou a perna dela até a boca e beijou suavemente o tornozelo dela. No momento em que os suaves beijos calorosos dele alcançaram suas coxas, ela estava ofegante com um súbito e inesperado desejo renovado. Ele abriu sua camisola e esfregou o óleo em sua barriga exposta. As mãos dele moveram-se subindo pelo corpo dela para acariciar os seios. Ele respirou através da boca enquanto acariciava até que os mamilos ficassem rígidos entre os dedos.

– Ora, Lorde Rahl, – ela falou com um sussurro. – realmente acho que você está se deixando levar.

Ele fez uma pausa, parecendo verificar o que estava fazendo e, e então recuou.

– Não vou quebrar, Richard. – ela disse quando segurou a mão dele e puxou-a de volta. – Agora eu estou bem. Gostaria que você se deixasse levar.

Ela agarrou o cabelo dele enquanto seus beijos cobriam os seios dela, os ombros, e então subiam pelo pescoço. A respiração ofegante dele aqueceu sua orelha. Os dedos dele a deixaram louca de desejo. O corpo dele contra o dela parecia altamente erótico. Ela não sentia-se mais cansada. Finalmente, ele beijou os lábios dela carinhosamente. Ela fez com que ele soubesse pelo como como devolveu o beijo que ele não precisava ser tão suave assim.

Enquanto a chuva tamborilava no teto, enquanto relâmpagos iluminavam os contornos e a força dos punhos fechados da estátua na janela e o trovão ribombava através da montanhas, Kahlan, sem medo, sem preocupar-se, sem imaginar se conseguiria, segurou Richard bem apertado enquanto eles faziam amor. Nunca precisaram um do outro quanto naquela noite. Todos os medos e preocupações dela evaporaram no calor da incrível necessidade que a dominava. Ela chorou com a força do seu prazer e a liberação das emoções.

Quando mais tarde Richard deitava em seus braços, ela sentiu uma lágrima descer pelo rosto dele, e perguntou a ele se havia alguma coisa errada. Ele balançou a cabeça e falou de modo distante que teve medo de perdê-la por tanto tempo que às vezes achava que podia enlouquecer. Pareceu como se ele finalmente conseguisse ficar livre de seu terror particular. A dor que Kahlan inicialmente tinha visto nos olhos dele quando ela não coneguiu lembrar do nome dele finalmente foi banida.

As caminhadas deles dentro das montanhas seguiam cada vez mais e mais longe. Às vezes levavam mochilas e pasavam a noite na floresta, geralmente encontrando abrigo dentro de um grande pinheiro, quando conseguiam encontrar um. O terreno irregular oferecia uma variedade sem fim de vistas. Em alguns lugares, penhascos de rochas íngremes erguiam-se acima eles. Em outro lugares, eles ficavam na beira de precipícios e contemplabam o sol deixar o céu laranja e púrpura quando ele descia enquanto pequenas nuvens brancas deslizavam através de vales verdes abaixo. Foram até cachoeiras com seu próprio arco-íris. Haviam lagos banhados pelo sol onde eles nadavam nas montanhas. Comiam sobre penhascos que forneciam uma vista que ninguém, a não ser eles, tinha visto. Seguiram rastros de animais através de vastas florestas de árvores retorcidas, e outras entre o chão da floresta escura onde cresciam árvores com troncos parecidos com enormes colunas marrons, tão grandes que vinte homens não conseguiriam juntar as mãos ao redor delas.

Richard fez Kahlan praticar com um arco para aj udar a fortalecer os braços dela. Eles faziam pequenas caçadas de gamos para cozidos, ou para assados, um pouco eles defumavam e secavam junto com o peixe que pegavam. Richard geralmente não comia carne, mas de vez em quando comia. Não comer carne era parte do equilíbrio necessário de seu Dom quando ele era forçado a matar. Essa necessidade de equilíbrio estava diminuindo porque ele não estava matando. Ele estava em paz. Talvez agora o equilíbrio estivesse sendo servido pelos entalhes dele. Conforme o tempo passou, ele tornou-se capaz de comer mais carne. Quando eles saíam em jornadas, geralmente comiam arroz e feijão junto com pão caseiro e frutas que coletavam pelo caminho, em conjunto com o gamo que eles pegavam.

Kahlan ajudou a limpar peixe, salgá-lo e defumar outros para seu estoque de inverno. Era um trabalho pelo qual ela nunca havia assumido a responsabilidade. Eles coletaram frutas, nozes, maçãs e guardaram boa quantidade no sótão escavado na terra junto com os tubérculos que ele comprou antes de subirem as montanhas. Richard pegava pequenas macieiras, quando encontrava, e as plantava na campina perto da casa para que, ele disse, algum dia tivessem maçãs ao alcance das mãos.

Kahlan ficou imaginando quanto tempo ele pretendia mantê-los longe do lugar onde eram necessários. A pergunta silenciosa ficava sempre ali, vista por todos, mas não pronunciada. Cara nunca perguntou a ele, mas às vezes fazia alguma leve referência sobre isso para Kahlan quando elas estavam sozinhas. Ela era a guarda costas de Lorde Rahl, e estava feliz em ficar por perto, então normalmente não fazia objeção. Afinal de contas, ele era Lorde Rahl, e estava em segurança.

Kahlan sempre sentiu o peso das responsabilidades deles. Como as montanhas enormes ao redor, elevando-se acima deles, sempre lançando suas sombras sobre eles, essa responsabilidade jamais poderia ser esquecida completamente. Independente de como ela gostasse a casa que Richard contruiu na beira da campina, e do quanto adorasse explorar as montanhas, belas, imponentes, e sempre mutantes, a cada dia que passava ela sentia mais e mais aquele peso e a angustiante necessidade de voltar ao lugar onde eles mais necessários. Estava preocupada com que o pudesse estar acontecendo que eles não sabiam. A Ordem Imperial não ficaria parada; um exército daquele tamanho gostava de mover-se. Soldados, especialmente soldados daquele tipo, ficavam inquietos em longos acampamentos, e mais cedo ou mais tarde começavam a causar problemas. Estava preocupada com todas as pessoas que precisavam do conforto com a presença de Richard, da sua liderança, e dela. Haviam pessoas cujas vidas dependiam totalmente da Madre Confessora sempre estar ali para defendê-los.

Com o inverno chegando, Richard tinha feito uma capa quente para Kahlan, em maior parte com pele de lobo. As outras duas peles eram de coiotes. Richard encontrou um dos coiotes com uma perna quebrada, provavelmente resultado de uma queda, e acabou com o sofrimento dele. O outro foi um coiote errante perseguido pelo bando local. Ele havia começado a atacar a comida da pequena casa de defumação deles. Richard o derrubou o saqueador com apenas uma flecha.

Eles j untaram a maioria das peles de lobo de animais feridos ou velhos. Richard, Kahlan, e Cara muitas vezes rastreavam bandos de lobos como uma maneira de ajudar a reconstruir a força de Kahlan. Kahlan passou a reconhecer os rastros deles, e até mesmo aprendeu a saber com apenas uma olhada, se as pegadas estavam em lama ou terra macia, nas patas dianteiras ou traseiras. Richard mostrou a ela como os dedos da frente abriam mais, com uma pata traseira mais bem definida do que a pata dianteira. Ele havia localizado vários bandos nas montanhas, e os três geralmente seguiam um grupo ou família para verem se conseguiam fazer isso sem que os lobos soubessem. Richard disse que iso era um tipo de jogo que os guias usavam para praticarem, para manterem seus sentidos aguçados.

Depois que a capa de Kahlan ficou pronta, eles passaram a coletar peles para a capa de inverno de Cara. Cara, que sempre vestia as roupas de sua profissão, gostou da ideia de Lorde Rahl fazer algo para ela usar, do mesmo jeito que fez para Kahlan. Embora ela não tenha falado, Kahlan sempre sentiu que Cara considerava a capa que ele estava fazendo para ela como uma demonstração dos sentimentos dele, do seu respeito, uma prova de que ela era mais do que apenas sua guarda-costas.

Esa foi uma j ornada para encontrar peles para a capa de Cara, e ela estava ansiosa. Até cozinhou para eles.

Agora, descendo pelo local onde Kahlan finalmente havia ganho de Richard em uma luta com espadas, Kahlan estava com bom humor. Durante os últimos dois dias eles estiveram seguindo o bando de lobos subindo a montanha ao oeste da casa deles. Isso não era simplesmente uma caçada, e não apenas para conseguir peles para Cara, mas parte da pressão infinita que Richard aplicava em Kahlan.

Quase todos os dias durante os dois últimos meses, Richard fez ela marchar sobre os terrenos mais difíceis, o tipo de terrenoq ue fez com que ela forçasse cada músculo em seu corpo. Conforme Kahlan ficara mais forte, as marchas foram mais longas. No início eram apenas atravessando a casa; agora eram atravessando montanhas. Além disso, ele frequentemente atacou-a com sua espada e salgueiro e brincava com ela se ela não colocasse seu maior esforço na luta.

De certo modo, finalmente ter vencido Richard em uma das lutas de espadas dele a deixava confusa. Ele podia estar cansado por carregar a mochila mais pesada e explorar algumas das trilhas mais íngremes sozinho primeiro e então retornar, mas ele não havia fraquejado, e ela ainda conseguiu matá-lo. Não conseguiu evitar ficar orgulhosa consigo mesma, mesmo se ela realmente questionasse sua vitória. Com o canto dos olhos, percebeu ele sorrindo enquanto olhava para ela. Kahlan sabia que Richard estava orgulhoso dela por vencê-lo. De certa maneira, perder foi uma vitória para ele.

Kahlan pensou que agora devia estar mais forte, depois de tudo que Richard fez ela passar, do que em qualquer outra época da sua vida. Não foi fácil, mas valeu a pena pelo menos sentir-se como a escultura na janela do seu quarto.

Kahlan colocou uma das mãos no ombro de Richard enquanto ele seguia Cara descendo por blocos de granito quebrados colocados como grandes degraus irregulares.

– Richard, como derrotei você?

Ele viu a seriedade da pergunta nos olhos dela.

– Você me matou porque eu cometi um erro.

– Um erro? Quer dizer, talvez tenha ficado confiante demais? Talvez estivesse apenas cansado, ou estava pensando em alguma outra coisa.

– Realmente não importa, importa? O que quer que tenha sido, foi um erro que custou minha vida no jogo. Em uma luta real, eu teria morrido. Você me ensinou uma valiosa lição para redobrar minha determinação em sempre colocar esforço absoluto. Porém, isso também me lembra que eu podia cometer um erro a qualquer momento, e perder.

Kahlan não conseguiu evitar a pergunta óbvia: ele estava cometendo um erro ficando de fora do esforço para manter Midlands livre da tirania da Ordem Imperial? Ela não conseguia conter a vontade de ajudar seu povo, mesmo que Richard ainda sentisse que se as pessoas não queriam sua liderança, seus esforços não fariam bem algum. Como Madre Confessora, Kahlan sabia que embora nem sempre as pessoas entendessem que aquilo que um líder fazia era para o bem deles, isso não era razão para abandoná-los.

Com o inverno chegando, ela esperava que a Ordem Imperial escolhesse ficar posicionada em Anderith. Kahlan precisava convencer Richard a voltar para ajudar Midlands, mas não sabia como. Ele estava firme em seu raciocínio, e ela não conseguia encontrar nenhuma brecha na armadura da lógica dele. A emoção não influenciou ele nesse assunto.

Cara os conduziu até o precipício, tendo que retroceder apenas duas vezes. Era uma descida difícil. Cara estava contente consigo mesma, e que Richard tivesse deixado ela escolher a rota. Era atrás das peles para ela que estavam atrás, então ele deixou que ela os guiasse através do emaranhado de pequenos arbustos na ravina no fundo e então subindo pela borda da fenda onde árvores juntavam-se com raízes como garras na elevação rochosa.

O vento que subia na ravina ficara gélido. As nuvens ficaram pesadas até bloquearem os raios dourados da luz solar. A subida deles os conduzia até uma floresta sombria de altas sempre-verdes. Longe acima das suas cabeças, o topo das árvores dançavam ao vento, mas lá embaixo no chão, estava tudo parado. Os passos deles eram abafados por uma espessa esteira esponjosa de agulhas marrons.

A subida era íngreme, mas não árdua. Enquanto subiam, as grandes árvores ficavam mais e mais afastadas. Os galhos tornavam-se desordenados, permitindo que mais da luz fraca penetrasse. Em sua maior parte, as rochas mais altas estavam livres de musgo e folhas. Em alguns lugares tiveram que apoiar as mãos na rocha, ou em raízes, para ajudar na subida. Kahlan respirava profundamente no ar frio; parecia bom testar seus músculos.

Saíram da floresta para dentro da luz cinzenta do final de tarde e da voz do vento que gemia. Estavam na Floresta Retorcida.

O solo rochoso e as pedras não tinham o musgo grosso comum na parte debaixo da montanha, mas possuíam manchas verde amareladas de líquen delineado por preto. Apenas alguns arbustos agarravam-se nos lugares baixos aqui e ali. Mas eram as árvores o mais estranho, e forneciam ao lugar no topo da linha de árvores o seu nome. Eram todas atrofiadas, um pouco mais altas do que Kahlan ou Richard. A maioria dos galhos cresciam para um lado por causa dos ventos frequentes, fazendo as árvores parecerem grotescos esqueleto congelados em tormento.

Acima da Floresta Retorcida, poucas coisas além de caniços e líquen cresciam. Acima disso, prevaleciam os picos nevados.

– Aqui está. – Cara falou.

Encontraram o lobo esparramado sobre os cascalhos ao lado de uma pedra baixa com uma mancha escura de sangue coagulado na borda afiada. Mais acima, o bando de lobos cinzentos estivera tentando derrubar um caribou. O animal velho tinha acertado o lobo azarado com um coice. Apenas isso não teria sido mais do que doloroso, mas o lobo escorregou da área mais alta e caiu para a morte. Kahlan passou os dedos através do pêlo cinza salpicado de preto. Estava em boas condições, e seria uma calorosa adição para a capa de Cara.

Richard e Cara começaram a retirar a pele da fêmea de tamanho considerável enquanto Kahlan foi até a borda de uma protuberância. Colocou sua capa em volta das orelhas quando ficou parada no meio do vento frio observando as nuvems que aproximavam-se. Ela estava bastante assustada com o que viu.

– Richard, não é chuva que vem em nossa direção. – Kahlan disse. – É

neve.

Ele levantou os olhos no meio do seu trabalho sangrento. – Está vendo algum dos grandes pinheiros descendo o vale?

Ela forçou os olhos em direção ao chão do vale que extendia-se adiante.

– Sim, vejos uns dois. A neve ainda está a uma boa distância. Se não demorarem muito com isso, provavelmente podemos descer até lá e juntar um pouco de lenha antes que ela fique molhada.

– Estamos quase terminando. – Cara falou.

Richard levantou para dar uma rápida olhada. Com a mão ensanguentada, ele levantou distraidamente sua espada verdadeira algumas polegadas e então deixou ela descer de volta, um hábito que ele tinha de checar para ter certeza de que a arma estava preparada em sua bainha. Era um gesto inquietante. Ele não havia sacado a arma desde o dia em que foi forçado a matar todos aqueles homens que o atacaram em Hartland.

– Tem alguma coisa errada?

– O quê? – Richard viu para onde os olhos dela estavam direcionados e olhou para a espada em seu quadril. – Oh. Não, nada. Apenas costume, eu acho.

Kahlan apontou. – Ali tem um pinheiro, ali. É o mais próximo, e também tem um bom tamanho.

Richard esfregou a costa do pulso na testa, afastando os cabelos dos olhos. Seus dedos brilharam com sangue.

– Estaremos ali embaixo, abrigados em um pinheiro, sentados ao lado de uma confortável fogueira tomando chá antes de escurecer. Posso esticar a pele nos galhos por dentro e limpá-la ali. A neve ajudará a nos isolar dentro dos galhos da árvore. Descansaremos bem antes de retornar de manhã. Descendo mais um pouco, s erá apenas chuva.

Kahlan protegeu as bochechas dentro da pele de lobo dela quando um calafrio espalhou-se em seus ombros e subiu por trás do pescoço. O inverno havia caído sobre eles.

C A P Í T U L O  20

Quando chegaram em casa dois dias depois, os peixinhos nas jarras estavam todos mortos. Eles usaram a mesma rota mais fácil através da passagem que usaram originalmente para entrar no vale quando entraram com os cavalos na primeira vez, meses antes. É claro, Kahlan não lembrava daquela viagem; estava inconsciente. Parecia que isso aconteceu fazia uma vida.

Agora havia uma trilha menor até a casa deles, uma que eles haviam blazed down from the pass. Podiam ter usado aquela rota alternativa, mas ela era estreita, difícil e teria economizado para eles apenas dez ou quinze minutos. Estiveram fora durante dias, e enquanto estiveram, cansados, na fenda varrida pelo vento no topo da passagem olhando para baixo, para o lar aconchegante deles lá embaixo na borda da campina, eles decidiram tomar a passagem mais fácil, mesmo que demorasse um pouco mais. Foi um alívio finalmente entrar na casa, fora do vento, e colocar no chão todas as coisas.

Enquanto Richard trazia lenha e Cara buscava água, Kahlan tirou um pequeno pedaço de pano com alguns insetos que pegou mais cedo naquele dia, com intenção de fornecer aos peixes um banquete, uma vez que eles certamente estariam com fome. Ela soltou um leve grunhido quando viu que eles estavam todos mortos.

– Qual é o problema? – Cara perguntou enquanto entrava carregando um balde cheio. Aproximou-se para ver os peixes.

– Parece que eles morreram de fome. – Kahlan falou.

– Peixinhos como esses não vivem muito tempo em uma jarra. – Richard disse quando ajoelhou e começava a empilhar pedaços de vidoeiro na lareira.

– Mas eles viveram muito tempo. – Kahlan disse, como se desejasse provar que ele estava errado e de algum modo talk him out of it.

– Você não deu nomes para eles, deu? Falei para não dar nomes a eles porque morreriam depois de algum tempo. Avisei para não ficar envolvida emocionalmente quando isso não pode acabar bem.

– Cara deu nome para um.

– Não dei. – Cara protestou. – Só estava tentando mostrar a você sobre qual deles eu estava falando, só isso.

Depois que as chamas acenderam, Richard levantou os olhos e sorriu.

– Bem, eu vou buscar mais alguns.

Kahlan bocejou.

– Mas esses eram os melhores. Eles precisavam de mim.

Richard segurou uma risada.

– Você tem uma grande imaginação. Eles só dependiam de nós porque alteramos as vidas deles artificialmente. Exatemente como os esquilos listrados não caçariam mais sementes para os estoques de inverno deles se nós dessemos para eles o tempo todo. É claro, os peixes não tiveram escolha, porque nós os colocamos em jarras. Se dependessem apenas da própria iniciativa, os peixes não precisariam de nenhuma ajuda nossa. Afinal de contas, foi preciso uma rede para capturá-los. Pegarei mais alguns, e eles precisarão de você do mesmo jeito.

Dois dias depois, em um dia levemente nublado, depois de um bom almoço de coelho cozido com nabos e cebolas junto com pão que Cara tinha feito, Richard saiu para checar as linhas de pesca e pegar mais dos blacknose dace minnows.

Depois que ele partiu, Cara pegou as colheres deles e colocou-as dentro do balde com água sobre o balcão.

– Sabe, – ela disse, olhando para trás por cima do ombro, – eu gosto daqui, realmente gosto, mas isso está começando a me deixar nervosa.

Kahlan esvaziou os pratos dentro de uma vasilha de madeira com os restos de comida que iriam para o lixo.

Nervosa? – ela levou os pratos até o balcão. – O que você quer dizer?

Madre Confessora, esse lugar é muito bom, mas está começando a me deixar maluca. Eu sou uma Mord-Sith. Queridos espíritos, estou começando a dar nomes para peixes em jarras! – Cara virou de volta para o balde e começou a lavar as colheres com um pano molhado. – Não acha que já está na hora de convencermos Lorde Rahl que precisamos voltar?

Kahlan suspirou. Ela adorava a casa deles nas montanhas, e adorava a tranquilidade e isolamento. Acima de tudo, valorizava o tempo que ela e Richard conseguiram passar juntos sem outras pessoas fazendo exigências. Mas também sentia falta da atividade Aydindril, da companhia das pessoas, e da visão das cidades e multidões. Havia muitos motivos para não gostar de estar em lugares como aqueles, mas também havia uma certa excitação.

Ela teve uma vida para acostumar-se com a maneira que o povo nem sempre queria ou entendia sua ajuda, e seguir adiante de qualquer jeito porque sabia que fazia isso pensando nos interesses deles. Richard nunca teve que aprender a encarar essa fria indiferença e continuar com seu dever independente dela.

Claro que acho, Cara.

Kahlan colocou a vasilha com restos sobre uma prateleira, procurando lembrar de esvaziá-la mais tarde. Ficou imaginando se ela seria uma Madre Confessora que viva para sempre na floresta, longe do seu povo, um povo que lutava por sua liberdade.

Mas você sabe o que Richard sente. Ele acredita que isso seria um erro, mais do que isso, ele acredita que seria irresponsável render-se a um desejo como esse quando a razão diz que ele não deve.

Os olhos azuis de Cara brilharam com determinação.

Você é a Madre Confessora. Quebre o feitiço desse lugar. Diga para ele que precisam de você de volta, e que você retornará. O que ele fará? Vai amarrar você em uma árvore? Se você partir, ele a seguirá. Então ele será ovrigado a voltar.

Kahlan balançou a cabeça de modo enfático.

Não, eu não posso fazer isso. Não depois do que ele falou para nós. Esse não é o tipo de coisa que você faz com uma pessoa que você respeita. Posso não concordar exatamente com ele, mas entendo suas razões e conheço ele bem o bastante para temer que ele esteja certo.

Mas retornar não significa que ele teria que liderar nosso lado. Estaria apenas fazendo ele seguir de volta atrás de você, não fazendo ele voltar para a liderança. – Cara sorriu. – Mas talvez, quando ele enxergar que é necessário, ele recupere o bom senso.

Isso é parte da razão pela qual ele nos trouxe tão longe nas montanhas: ele teme que se estiver perto da luta, ou se voltar, veja tudo que está acontecendo e seja arrastado para o meio disso. Não posso usar os sentimentos dele por mim para force him into such a corner. Mesmo se nós voltássemos e ele resistisse a tentação de ajudar as pessoas a lutarem por suas vidas e não fosse arrastado para dentro da luta contra a brutalidade da Ordem Imperial, um ato de coerção tão claro da minha parte criaria uma grande mágoa entre nós.

Kahlan balançou a cabeça outra vez.

Isso é algo em que ele acredita com força demais. Não forçarei ele a retornar.

Cara gesticulou com o pano molhado que pingava.

Talvez ele não acredite realmente nisso, não de verdade, não bem fundo. Talvez ele não queira voltar porque duvida de si mesmo, por causa da coisa de Anderith, e então acha que simplesmente é mais fácil ficar longe.

Não acredito que Richard duvide de si mesmo nisso. Não nisso. Nem por um segundo. Nem um pouquinho. Acredito que se ele tivesse qualquer dúvida que fosse, ele voltaria, porque esse realmente é o caminho mais fácil. Ficar longe é mais difícil, como você e eu podemos atestar.

Mas você pode ir embora a qualquer momento, Cara, se você tiver tanta certeza sobre voltar. Ele não tem controle algum sobre a sua vida. Você não precisa ficar aqui se não quiser.

Fiz um juramento de segui-lo, não importa que coisa tola ele faça.

Tola? Você o segue porque acredita nele. Eu também. É por isso que eu jamai poderia ir embora, forçando ele a seguir atrás de mim.

Cara apertou os lábios com força. Seus olhos azuis perderam o fogo quando ela virou e atirou o pano de volta dentro do balde com água.

Então ficaremos presos aqui, condenados a vivermos nossas vidas no paraíso.

Kahlan sorriu mostrando compreensão da frustração de Cara. Embora ela não fosse tentar forçar Richard a fazer algo que ele não concordava, isso não a impedia de tentar fazê-lo mudar de ideia. Ela esvaziou a xícara de chá e colocou-a sobre o balcão. Isso seria diferente.

Talvez não. Sabe, eu estive pensando a mesma coisa, que precisamos voltar, eu quero dizer.

Cara espiou com um olhar desconfiado.

Então, o que acha que podemos fazer para convencê-lo?

Richard ficará fora durante algum tempo. Sem ele aqui para nos incomodar, que tal tomarmos um banho?

Um banho?

Sim, um banho. Estive pensando sobre o quanto eu gostaria de me limpar. Estou cansada de parecer uma viajante do campo. Gostaria de lavar meu cabelo e vestir meu vestido branco de Madre Confessora.

Seu vestido branco de Madre Confessora… – Cara sorriu de forma conspiratória. – Ah. Agora essa será o tipo de batalha que uma mulher está melhor equipada para lutar.

Com o canto dos olhos, Kahlan podia ver Espírito na janela do quarto, olhando para o mundo lá fora, seu manto ondulando ao vento, sua cabeça jogada para trás, sua costa arqueada, seus punhos cerrados em desafio a qualquer coisa que estivesse pensando em segurá-la.

Bem, não exatamente uma batalha da maneira que você está pensando, mas acredito que posso declarar o caso melhor se estiver vestida adequadamente. Isso não seria injusto. Estaria colocando o assunto para ele como a Madre Confessora. Acredito que de algum modo o julgamento dele esteja confuso; é difícil pensar em qualquer outra coisa quando você está bastante preocupado com alguém que ama.

Os punhos de Kahlan ficaram cerrados enquanto ela pensava no perigo que pairava sobre Midlands.

Ele tem que ver que tudo aquilo está no passado, que agora estou saudável, e que chegou a hora de retornar para nossos deveres com nosso povo.

Sorrindo, Cara afastou um pouco do cabelo louro.

Ele verá isso, e mais, se você estiver naquele seu vestido, isso com certeza.

Quero que ele veja a mulher que foi forte o bastante para vencer contra ele com uma espada. Também quero que ele veja a Madre Confessora no vestido.

Com o canto da boca, Cara soprou outros fios de cabelo do rosto.

Para dizer a verdade, eu também não me importaria com um banho. Você sabe, acho que se eu ficar ao seu lado com uma roupa adequada de Mord-Sith, meu cabelo estiver lavado, minha trança feita e eu estiver parecendo uma verdadeira Mord-Sith, e eu declarasse que concordo com o que você diz, Lorde Rahl ficaria mais convencido ainda de que estamos certas e estaria mais inclinado a ver que chegou a hora de voltarmos.

Kahlan colocou os pratos dentro do balde com água.

Então está decidido. Temos bastante tempo antes que ele volte.

Richard tinha feito para eles uma pequena banheira de madeira, grande o bastante para sentar e tomar um bom banho. Não era suficientemente grande para deitar e deleitar-se, mas ainda era um luxo para sua casa na montanha.

Cara arrastou a banheira do canto, deixando marcas pelo chão.

Colocarei ela no meu quarto. Você vai primeiro. Desse jeito, se ele voltar mais cedo do que esperamos, você pode manter o seu marido intrometido ocupado e longe do meu cabelo enquanto eu lavo ele.

Juntas, Kahlan e Cara carregaram baldes com água da fonte ali perto, aqeucendo um pouco em uma chaleira sobre uma fogueira. Quando finalmente Kahlan mergulhou dentro da água aquecida, soltou um longo suspiro. O ar estava frio, e a banheira quente pareceu melhor ainda por causa disso. Teria gostado de ficar muito tempo ali, mas decidiu não fazer isso.

Ela sorriu ao lembrar todo o problema que Richard teve com mulheres tomando banho. Era uma coisa boa que ele não estivesse ali. Mais tarde, depois que tivessem a conversa deles, pensou em pedir a ele para tomar um banho antes de ir para cama. Gostava do aroma do suor dele quando era suor limpo.

Sabendo que iria encarar Richard com o cabelo lavado e brilhante, e com seu vestido branco, Kahlan sentiu-se mais confiante sobre a real possibilidade do retorno deles do que sentiu fazia muito tempo. Ela secou e escovou o cabelo perto do calor do fogo enquanto Cara fervia mais um pouco de água. Enquanto Cara entrava para tomar seu banho, Kahlan foi até o quarto dela para entrar em seu vestido. A maioria das pessoas temia o vestido porque temiam a mulher que o vestia; Richard sempre gostou dela naquele vestido.

Quando atirou a toalha sobre a cama, seus olhos foram atraídos pela estátua na janela. Kahlan cerrou os punhos e, nua, curvou as costas e j ogou a cabeça para trás, imitando Espírito, deixando a sensação tomar conta dela, deixando transformar-se naquele espírito forte, deixando isso fluir através dela.

Naquele momento, ela era o espírito da estátua.

Esse era um dia de mudança. Ela podia sentir isso.

Pareceu um pouco estranho, depois de ser uma mulher da floresta durante tanto tempo, estar de volta em seu vestido de Madre Confessora, sentir o material acetinado contra sua pele. Porém, em maior parte, a sensação era o conforto de algo familiar.

Como Madre Confessora, Kahlan sentia-se segura de si. Em um nível fundamental, o vestido era uma espécie de armadura de batalha. Usando o vestido, Kahlan também sentiu uma sensação de importância, que ela carregasse o peso da história, de mulheres excepcionais que vieram antes dela. A Madre Confessora carregava uma terrível responsabilidade, mas também tinha a satisfação de ser capaz de fazer uma real diferença para melhor nas vidas das pessoas.

Aquelas pessoas dependiam dela. Kahlan tinha um trabalho a fazer, e tinha que convencer Richard de que ela precisava fazer isso. Elas também precisavam dele, mas mesmo se ele não transmitisse ordens, ele precisava pelo menos voltar com ela por vontade própria. Aqueles que lutavam pela causa deles mereciam saber que a Madre Confessora estava com eles, e que ela não havia perdido a fé neles ou em sua causa. Ela precisava fazer Richard enxergar isso.

Assim que voltou para a sala, Kahlan podia ouvir o barulho de Cara dentro da banheira.

Precisa de alguma coisa, Cara? – ela gritou.

Não, estou bem. – Cara gritou do quarto dela. – Isso é tão bom! Acho que tem terra nessa água suficiente para plantar batatas.

Kahlan soltou uma risada. Ela viu um esquilo listrado casting about do lado de fora da casa.

Vou alimentar Chippy com alguns miolos de maçã. Se precisar de alguma coisa, grite.

O nome universal delas para todos os esquilos listrados era “ Chippy “. Todos eles respondiam assim; eles sabiam que o nome significava ganhar algo.

Está certo. – Cara falou da banheira. – Entretanto, se Lorde Rahl voltar, apenas beije ele ou algo assim para mantê-lo ocupado mas espere até eu acabar antes de conversar com ele. Quero estar com você para ajudá-la a convencê-lo. Quero ter certeza que faremos ele enxergar a luz.

Kahlan sorriu. – Eu prometo.

Ela retirou um miolo de maçã do balde de madeira de petiscos para pequenos animais, que elas mantinham pendurado por um pedaço de corda onde os esquilos listrados não conseguiam alcançar. Os esquilos adoravam miolos de maçã. Os cavalos preferiam as maçãs inteiras.

Aqui, Chippy. – Kahlan chamou pela porta com a voz que sempre usava com eles. Levantou o balde de volta em direção ao teto e pendurou a corda no prego da parede. – Chip, Chip, quer uma maçã?

Do lado de fora, Kahlan viu o esquilo de um lado, vasculhando no meio da grama. A brisa fria acariciava as longas dobras do vestido nas pernas enquanto ela caminhava. Estava quase frio o bastante para precisar da capa de pele. Os galhos nus dos carvalhos atrás da casa estalavam e rangiam enquanto esfregavam uns nos outros. Os pinheiros, esticados em direção ao céu onde o vento era mais forte, curvavam com alguns dos jatos de vento. O sol havia refugiado-se atrás de nuvens cinzentas, o que tornava o vestido branco dela ainda mais destacado na luz tênue.

Perto da janela onde Espírito ficava observando, Kahlan chamou o esquilo outra vez. Os esquilos listrados estavam todos enfeitiçados pela voz suave que Kahlan usava quando falava com eles. Quando ele a ouviu, a pequena criatura listrada peluda ficou sobre as patas traseiras durante um momento, imóvel, verificando se tudo estava limpo, e quando tinha certeza que era seguro, correu até ela. Kahlan agachou e eixou rolar o miolo de maçã de sua mão para o chão.

Aqui está, querido, – ela sussurrou. – uma bela maçã para você.

Chippy não perdeu tempo para iniciar seu banquete. As bochechas de Kahlan doeram quando sorriu com o modo que o esquilo mordiscava o miolo de maçã enquanto ela rolava pelo chão. Ela levantou, esfregando as mãos enquanto observava, cativada pela pequena criatura em seu trabalho árduo.

De repente ele se encolheu soltando um guincho e congelou.

Kahlan levantou os olhos. Estava olhando direto nos olhos azuis de uma mulher.

A mulher estava parada a menos de três metros de distância em uma fria pose examinadora. A garganta de Kahlan conteve um gemido. Parecia que a mulher surgiu do nada. Calafrios p ercorreram os braços de Kahlan.

O longo cabelo louro da mulher descia em cascata sobre os ombros de um delicado vestido negro. Ela possuía belas formas, seu rosto tinha pura perfeição, mas especialmente seus olhos tinham uma lúcida inteligência ao observarem tudo ao redor, que a mulher só podia ser uma criatura de profunda integridade… ou malevolência indescritível.

Kahlan sabia sem dúvida qual era o caso.

Essa mulher fez Kahlan sentir-se tão feia quanto um monte de terra, e naturalmente tão impotente quanto uma criança. Ela não queria nada mais do que desaparecer. Ao invés disso, ficou olhando nos olhos azuis da mulher durante o que não podia ter sido mais do que um segundo ou dois, mas naquele espaço de tempo pareceu que uma eternidade passou. Naqueles olhos azuis fluía alguma corrente de contemplação formidável, assustadora.

Kahlan lembrou a descrição que o Capitão Meiffert fez dessa mulher. Porém, Kahlan simplesmente não conseguiu lembrar o seu nome. Isso pareceu trivial. O que importava era o fato de que essa mulher era uma Irmã do Escuro.

Sem falar uma palavra, a mulher levantou as mãos um pouco e virou as palmas para cima, como se estivesse oferecendo algo humildemente. Suas mãos estavam vazias.

Kahlan estava decidida a saltar através do espaço necessário para cruzar a distância. Estava comprometida em liberar seu poder. Com sua determinação, de certo modo o ato já havia iniciado. Mas ela precisava desesperadamente chegar mais perto para que isso fosse significativo, ou efetivo.

Quando começou a mover-se, para dar aquele salto, o mundo ficou todo branco em uma explosão de dor.

C A P Í T U L O  21

Richard ouviu um som estranho que fez ele parar repentinamente. Sentiu uma vibração pelo chão e fundo em seu peito. Pensou ter visto um brilho de luz no topo das árvores, mas foi tão rápido que não tinha certeza.

Porém, foi o som, como se algum martelo gigantesco tivesse golpeado o topo de uma montanha, que fez o sangue dele gelar.

A casa não estava muito longe através das árvores. Ele largou a linha com as trutas e a jarra com carpas, e correu.

Na margem da floresta onde ela abria dentrro da campina, ele parou deslizando. O coração dele parecia ter subido em sua garganta.

Richard viu as duas mulheres não muito longe, na frente da casa, uma vestida de branco, e uma de preto. Elas erstavam conectadas por uma linha de luz branca serpenteante, ondulante, crepitante. Os braços de Nicci estavam levantados levemente com as palmas de suas mãos voltadas para cima e um pouco mais afastadas do que o tamanho dos quadris dela.

A luz branca surgia do peito de Nicci, cruzando o espaço entre as duas mulheres, e penetrando no coração de Kahlan. O brilho da aura entre as duas tornou-se cegante, ondulante, como se estivesse contorcendo em agonia e fosse incapaz de fugir.

Vendo Kahlan tremendo com a fúria daquela lança de luz segurando-a contra a parede, Richard estava paralisado de medo por ela, medo que ele conhecia muito bem, de quando ela esteve à beira da morte. Aquele raio penetrava no coração de Nicci também, conectando as duas mulheres. Richard não entendeu a magia que Nicci estava usando, mas instintivamente reconheceu-a como profundamente perigosa, não apenas para Kahlan, mas para Nicci, pois ela também estava sentindo dor. O fato de Nicci colocar-se em tal risco o encheu de pavor.

Richard sabia que precisava permanecer calmo e manter o controle sobre si mesmo para Kahlan ter uma chance. Queria muito fazer algo para derrubar Nicci, mas tinha certeza que isso não seria tão simples assim. A expressão frequentemente repetida por Zedd, nada é fácil, surgiu na mente de Richard com significado repentino e tangível.

Em uma busca deseperada por respostas, tudo que Richard sabia a respeito de magia fluiu em uma torrente através de sua mente. Nada disso informou a ele o que fazer, mas realmente indicou o que não devia. A vida de Kahlan estava na balança.

Então, exatamente nesse momento, Cara saiu da casa voando. Estava completamente nua. De algum modo isso não pareceu tão estranho. Richard estava acostumado com a forma do corpo dela em sua roupa de couro colada. Além da cor, isso não parecia tão diferente. Ela estava molhada. Seu cabelo solto, o que pareceu mais estranhamente indecente para ele do que o seu corpo nu. Estava acostumado a vê-la com uma trança o tempo todo.

O punho de Cara apertava seu bastão de couro vermelho, seu Agiel, quando ela agachou. Os músculos das pernas dela, braços, e ombros rígidos com a tensão exigindo liberação.

– Cara! Não! – Richard gritou.

Ele já estava cruzando a campina quando Cara saltou e enfiou seu Agiel no lado do pescoço de Nicci.

Nicci gritou com uma dor que a fez cair de joelhos. Kahlan gritou com dor igual e também caiu de joelhos, seu movimento semelhante ao de Nicci.

Cara agarrou o cabelo de Nicci com uma das mãos e puxou a cabeça dela para trás.

– Hora de morrer, feiticeira!

Nicci não estava fazendo nada para deter Cara enquanto o Agiel pairava a poucos centímetros de sua garganta.

Richard mergulhou em direção a Mord-Sith, desejando desesperadamente que não fosse tarde demais. O Agiel de Cara apenas arranhou a garganta de Nicci quando Richard segurou-a pela cintura, atirando-a para trás. Por um momento a sensação foi surpreendente, a pele macia sobre rígidos músculos de ferro. O impacto tirou o fôlego dela quando eles bateram no chão.

Cara estava tão furiosa e em um estado tão combativo que moveu seu Agiel para Richard, sem realmente perceber que era ele, sabendo apenas que estava sendo impedida de proteger Kahlan.

O impacto violento da arma no lado do rosto de Richard pareceu um golpe de uma barra de ferro seguido imediatamente por por um raio. A dor em seu crânio foi momentaneamente cegamente. Seus ouvidos zuniram. O impacto tirou o fôlego dele, desequilibrando-o, e trouxe de volta em um simples instante uma avalanche de lembranças macabras.

Cara estava concentrada em matar e furiosa com qualquer interferência. Richard recuperou os sentidos bem a tempo de segurar os pulsos dela e prendê-la no chão antes que ela pudesse atacar Nicci. Certamente, uma Mord-Sith era formidável, mas uma mulher assim tinha a habilidade de superar a magia, não músculos. Era por isso que ela estava tentando incitar Nicci a usar seu poder; somente desse jeito ela podia capturar a magia do inimigo e então vencê-lo.

O corpo nu agitado de Cara debaixo dele mal ficava registrado na mente de Richard. Ele sentia o gosto do sangue em sua boca. Sua atenção estava focada no Agiel dela e em certificar-se de que ela não conseguisse usá-lo nele. Sua cabeça latejava com um doloroso zumbido, e ele precisava lutar não apenas com Cara, mas com a inconsciência. Isso era tudo que podia fazer para segurar Cara.

Naquele momento, a Mord-Sith era uma ameaça maior para a vida de Kahlan do que Nicci. Se Nicci tivesse intenção de matar Kahlan, tinha certeza de que ela já podia ter feito isso. Richard pode não ter entendido especificamente o que Nicci estava fazendo, mas pelo que já tinha visto, ele captou a natureza geral daquilo.

Sangue pingava no peito nu de Cara, vermelho vívido contra sua pele branca.

Cara, pare! – a mandíbula dele funcionava, mesmo que dolorosamente, então concluiu que não estava quebrada. – Sou eu. Pare. Você vai matar Kahlan. – Cara parou debaixo dele, olhando para cima confusa. – O que você faz com Nicci atinge Kahlan também.

É melhor você escutar ele. – Nicci falou atrás dele com aquela voz de veludo dela.

Cara levantou o braço quando Richard soltou seus pulsos e tocou no lado da boca dele.

Sinto muito. – ela sussurrou, percebendo o que tinha feito.

Seu tom deixou claro para ele que ela falava sério. Richard assentiu e então levantou, puxando-a pela mão antes de virar para Nicci.

Nicci estava altiva, naquela postura correta e orgulhosa que possuía. A atenção dela e sua magia estavam focadas em Kahlan. O poder tranquilo mas violento havia despertado dentro dele, aguardando sua ordem. Richard não sabia como usá-lo para deter Nicci. Ele o conteve, temendo que qualquer coisa que fizesse apenas deixasse Kahlan em um perigo maior.

Kahlan também estava de pé, mas outra vez presa na parede da casa pela corda de luz branca. Seus olhos verdes estavam arregalados com o tormento de seja lá o que fosse que Nicci estava fazendo.

As mãos de Nicci levantaram. Encostou as pelas sobre o coração, sobre a luz. Suas costas estavam para Richard, mas ele podia ver a luz através dela, como fogo devorando pelo centro de um pedaço de papel, o buraco incandescente expandindo, parecendo consumí-la. O raio de luz estava fazendo a mesma coisa com Kahlan, parecendo queimar através dela, e assim mesmo Richard podia ver que ela não estava sendo morta por ele. Ainda estava respirando, ainda estava movendo-se, ainda estava viva, sem reagir da maneira que uma pessoa reagiria se realmente estivesse com buracos sendo queimados. Com magia, sabia muito bem que não devia acreditar em seus olhos.

No centro do peito de Nicci, sob as mãos dela, ela começou a ficar sólida novamente, reconstruindo onde o raio havia espalhado-se em energia crescente nela.

A luz foi cortada. Kahlan, com as mãos coladas contra a parede atrás dela, suspirou de alívio quando ela desapareceu, seus olhos fechando como se fosse demais suportar olhar para a mulher em pé diante dela.

Richard mostrava fúria contida. Seus músculos gritavam para serem liberados. A magia em seu interior era uma víbora preparando-se para dar o bote. Queria quase mais do que tudo derrubar essa mulher. A única coisa que ele queria mais era que Kahlan estivesse em segurança.

Nicci sorriu para Kahlan antes de virar para Richard. Seus calmos olhos azuis perceberam momentaneamente o punho dele sobre o cabo da espada.

Richard. Faz muito tempo. Você parece bem.

O que você fez? – ele rosnou com os dentes cerrados.

Ela sorriu. Era um sorriso que uma mãe mostrava a uma criança, um sorriso de indulgência. Ela respirou fundo, como se estivesse recuperando-se de um trabalho difícil, e levantou uma das mãos para indicar Kahlan.

Coloquei um feitiço em sua esposa, Richard.

Richard podia ouvir a respiração de Cara perto, atrás do seu ombro esquerdo. Ela estava fora do caminho do braço da espada.

Com que objetivo? – ele perguntou.

Ora, capturar você, é claro.

O que vai acontecer com ela? Que dano você causou?

Dano? Ora, nenhum. Qualquer dano que aconteça a ela acontecerá apenas pela sua mão.

Richard fez uma careta, compreendendo o que ela dizia, mas desejando setar errado.

Está querendo dizer, que se eu machucar você, Kahlan também sofrerá?

Nicci exibiu o mesmo sorriso sagaz, desarmador, que costumava usar quando aparecia para dar aulas a ele. Ele mal podia acreditar que costumava imaginar que ela parecia com um bom espírito em carne e osso.

Richard podia sentir a magia estalando ao redor dessa mulher. Na maioria dos casos ele começou a perceber, através do seu Dom, quando uma pessoa tinha o Dom. O que outros não conseguiam enxergar, ele enxergava. Conseguia ver nos olhos deles, e às vezes sentir a aura em volta deles. Raramente ele havia encontrado mulheres dotadas que faziam o próprio ar perto deles ferver com seu poder. Porém, o pior é que Nicci era uma Irmã do Escuro.

Sim, e mais. Muito mais. Agora nós estamos ligadas por um feitiço Maternidade. Nome estranho para um feitiço, não é? O nome, em parte, é derivado dos aspectos nutritivos do feitiço. Como aquela que dá a vida, o modo como uma mãe nutre sua criança e a mantém viva.

Aquela luz que você viu era uma espécie de cordão umbilical: um cordão umbilical de magia. Alterando a natureza desse mundo, ele conecta nossas vidas, não importa a distância entre nós. Assim como sou filha de minha mãe e nada jamais poderia mudar isso, essa magia não pode ser alterada por ninguém mais.

Ela falava como uma instrutora, como uma vez ela falou para ele no Palácio dos Profetas quando foi uma de suas professoras. Ela sempre falou com uma leve economia de palavras que, um dia ele pensou, adicionava um ar de nobreza ao comportamento dela. Naquele tempo, Richard não podia ter imaginado palavras rudes saindo da b oca de Nicci, mas as palavras que ela falava agora eram vis.

Ela ainda movimentava-se com uma lenta e incomparável elegância. Ele sempre considerou os movimentos dela sedutores. Agora ele os enxergava como os movimentos sinuosos de uma cobra.

A magia da espada trovejava através dele, gritando para ser liberada. A magia da espada foi criada especificamente para combater aquilo que a pessoa empunhando a espada considerava maligno. Nesse momento, Nicci encaixava-se nos requisitos em uma extensão tão grande que a magia da espada estava quase dominando ele, quase assumindo o comando com objetivo de destruir essa ameaça. Com a dor do Agiel ainda pulsando em sua cabeça, era um grande esforço manter seu controle sobre o poder da espada. Richard podia sentir as palavras douradas VERDADE em alto-relevo no cabo pressionadas em sua palma.

Esse era um momento, talvez mais do que em qualquer outro, que ele sabia que devia encarar a verdade, e não apenas seus desejos. Vida e morte pesavam na balança.

Richard, – Kahlan disse com uma voz seca. Ela esperou até que os olhos dele encontraram com os dela. – Mate-a.

Ela falou com uma tranquila autoridade que exigia obediência. Em seu vestido branco de Madre Confessora, suas palavras carregavam o inequívoco peso do comando.

Faça isso. Não espere mais um momento. Mate-a. Não pense nisso, faça.

Nicci observou calmamente para ver o que ele podia fazer. O que ele finalmente decidiria parecia não ser mais do que uma questão de curiosidade para ela. Richard não precisava pensar ou decidir.

Não posso. – ele falou para Kahlan. – Isso mataria você também.

Nicci levantou uma sobrancelha. – Muito bem, Richard. Muito bem.

Faça isso! – Kahlan gritou. – Faça agora, enquanto ainda tem a chance!

Fique parada. – ele disse com uma voz calma. Olhou de volta para Nicci.

Vamos escutar.

Ela cruzou as mãos do jeito que as Irmãs da Luz não fariam. Só que ela não era uma Irmã da Luz. Parecia haver algum sentimento profundo por trás daqueles olhos azuis, mas que sentimento podia ser, ele não sabia e temia imaginar. Era um daqueles olhares intensos que continham um mundo de emoções, tudo desde saudade até ódio. Uma coisa que ele certamente viu era uma séria determinação mortal que era mais importante para ela do que a própria vida.

É assim, Richard. Você vem comigo. Enquanto eu viver, Kahlan viverá. Se eu morrer, ela morre. É simples desse jeito.

O que mais? – ele perguntou.

O que mais? – Nicci piscou. – Mais nada.

E se eu decidir matá-la?

Então eu morrerei. Mas Kahlan morrerá comigo, agora nossas vidas estão ligadas.

Não foi isso que eu quis dizer. Quero dizer, você deve ter algum objetivo. O que mais significaria se eu decidisse matá-la.

Nicci balançou os ombros. – Nada. A decisão depende de você. Nossas vidas estão em suas mãos. Caso decida preservar a vida dela, terá que vir comigo.

E o que você pretende fazer com ele? – Kahlan perguntou enquanto avançava lentamente até o lado de Richard. – Conseguir uma falsa confissão dele através de tortura, para que Jagang possa colocá-lo em algum tipo de julgamento seguido de uma execução pública?

No mínimo, Nicci pareceu surpresa, como se um pensamento desses nunca tivesse lhe ocorrido, e ela considerasse isso abominável.

Não, nada disso. Não pretendo causar mal algum a ele. Pelo menos, por enquanto. Eventualmente, é claro, eu terei que matá-lo.

Richard lançou um olhar furioso. – É claro.

Quando Kahlan fez um movimento adiante, ele segurou o braço dela e a conteve. Sabia o que ela pretendia. Ele não sabia exatamente o que aconteceria se Kahlan liberasse o seu poder de Confessora em Nicci enquanto as duas estavam ligadas pelo feitiço, mas ele não tinha intenção de descobrir, uma vez que tinha certeza que isso não resultaria em bem algum. Kahlan estava pronta, pelo que ele sabia, a entregar sua vida para salvar a dele.

Aguente firme por enquanto. – ele sussurrou para ela.

Kahlan levantou o braço, apontando.

Ela acabou de admitir que pretende matá-lo!

Nicci sorriu de modo tranquilizador.

Não fique preocupada com isso por enquanto. Se chegar a tanto, vai demorar muito tempo. Talvez até mesmo toda uma vida.

E nesse meio tempo? – Kahlan perguntou. – Que planos você tem para ele antes de discartar sua vida como se ela fosse insignificante?

Insignificante…? – Nicci abriu as mãos com um gesto inocente. – Não tenho plano algum. Só espero levar ele embora.

Richard pensava ter entendido o que estava acontecendo, mas ele tinha menos e menos certeza com tudo que Nicci falou.

Está querendo dizer, que deseja me levar embora para que eu não possa lutar contra a Ordem Imperial?

A testa dele franziu. – Se quer pensar nisso nesses termos, eu admito que é verdade que o seu tempo como líder do Império D’Haran acabou. Mas esse não é o ponto. O ponto é que tudo a respeito de sua vida até agora, – Nicci olhou de forma sutil para Kahlan. – acabou.

As palavras dela pareceram gelar o ar. Elas certamente deixaram Richard gelado.

E quanto ao resto? – ele sabia que tinha de haver mais, algo que faria tudo isso ter sentido. – Quais são os outros termos para manter Kahlan viva?

Bem, ninguém deve nos seguir, é claro.

E se nós seguirmos? – Kahlan disparou. – Eu seguirei vocês e matarei você eu mesma, mesmo que isso signifique o fim da minha própria vida.

Os olhos verdes de Kahlan brilharam com fria determinação enquanto lançava um olhar ameaçador para a mulher.

Nicci levantou as sobrancelhas deliberadamente enquanto inclinava levemente em direção a Kahlan, do jeito que uma mãe faria ao dar um aviso para uma criança.

Então esse será o fim a menos que Richard impeça que você faça uma coisa assim. Tudo isso é parte do que ele deve decidir fazer. Mas você comete um erro de cálculo se acha que eu me importo de um jeito ou de outro. Não me importo. Nem um pouco.

O que você quer que eu faça? – Richard disse, desviando de Kahlan o olhar perturbadoramente calmo de Nicci. – E se eu for para onde você está me levando, e não fizer o que você deseja?

Você entendeu errado, Richard, se acredita que eu tenho alguma noção previamente concebida do que eu quero fazer. Não tenho. Você fará o que desejar, eu imagino.

O que eu desejar?

Bem, naturalmente não terá permissão de voltar para o seu povo. – ela jogou a cabeça, jogando para trás mechas do seu longo cabelo louro que o vento tinha jogado para frente dos seus olhos azuis. O olhar dela não desviava do olhar dele. – E eu supomho que se você você fosse de alguma maneira impossível e desafiadoramente contrário, então nesse caso, isso óbviamente seria uma resposta em si. Seria uma pena, é claro, mas então você não teria utilidade para mim. Eu o mataria.

Não teria mais utilidade para você? Está querendo dizer que eu não teria mais utilidade para Jagang.

Não. – mais uma vez, Nicci pareceu surpresa. – Eu não estou agindo em nome de Sua Excelência. – ela encostou o dedo no lábio inferior. – Está vendo? Removi o anel que ele colocou no meu lábio que me marcava como escrava dele. Faço isso por mim.

Um pensamento mais perturbador ainda veio até a superfície. – Como ele não consegue entrar na sua mente? Como ele não consegue controlar você?

Não precisa que eu responda essa pergunta, Richard Rahl.

Isso não fazia sentido para ele; a ligação com o Lorde Rahl funcionava para as pessoas leais a ele. Ele não conseguia enxergar de que maneira isso poderia ser considerado um ato de lealdade. Esse era inconfundivelmente um ato de agressão e contra sua vontade; a ligação não deveria funcionar para ela. Ele concluiu que talvez Jagang estivesse na mente dela e ela não estivesse consciente disso. Ocorreu-lhe o pensamento de que talvez Jagang estivesse na mente dela, e isso a tivesse deixado louca.

Olhe, – Richard disse, sentindo como se eles não estivessem ao menos falando a mesma língua. – eu não sei o que você pensa…

Chega de conversa. Estamos partindo.

Os olhos azuis dela observavam ele sem raiva. Para Richard quase parecia que para Nicci, Kahlan e Cara não estavam ali.

Isso não faz nenhum sentido. Quer que eu vá com você, mas não está agindo em nome de Jagang. Se isso é verdade, então…

Acredito que deixei isso o mais claro possível e bastante simples, além disso, se quiser ficar livre, pode me matar em qualquer oportunidade. Se fizer isso, Kahlan também morrerá. Essas são as suas duas únicas opções. Embora eu acredite que sei o que você fará, eu não tenho certeza. Agora dois caminhos estão diante de você. Precisa escolher um.

Richard podia sentir a respiração furiosa de Cara atrás dele. Ela estava tensa, preparada para atacar. Temendo que ela pudesse fazer algo irremediavelmente ruim, ele levantou a mão apenas para ter certeza de que ela sabia que ele queria que ela ficasse afastada.

Oh, e mais uma coisa, caso você pense em recorrer a algum tipo de plano, traição, ou, para dizer a verdade, recusar-se a fazer as coisas simples que eu peço a você: através do feitiço que nos une, posso acabar com a vida de Kahlan a qualquer momento. Só preciso desejar isso. Não é necessário que eu morra. De agora em diante ela vive cada dia apenas pela minha vontade, e desse modo pela sua.

Não desejo mal algum para ela, ou tenho algum sentimento de um jeito ou de outro a respeito da vida dela. De fato, no mínimo, espero que ela seja longa. Ela deu a você uma certa felicidade, e em troca disso, espero que ela não tenha que entregar a vida. Mas você tem alguma influência nisso através do seu comportamento.

Nicci lançou um olhar deliberado por cima do ombro de Richard, para Cara. Então esticou o braço e com os dedos limpou sangue da boca dele suavemente. Acabou de limpar o queixo dele com o dedão.

Sua Mord-Sith machucou você. Posso ajudá-lo se quiser.

Não.

Muito bem. – ela esfregou os dedos ensanguentados na saia do vestido negro. – A menos que você queira arriscar que outras pessoas causem a morte de Kahlan sem a sua intenção, sugiro que você certifique-se de que outros não façam algo sem o seu consentimento. Mord-Sith são mulheres determinadas e cheias de recursos. Respeito a devoção delas com o dever. Entretanto, se a sua Mord-Sith nos seguir, e a minha magia vai dizer se ela fizer isso, Kahlan morrerá.

E como eu saberei que Kahlan está bem? Nós poderíamos estar a uma milha daqui, e você poderia usar essa ligação mágico para matá-la. E eu jamais saberia.

Nicci levantou as sobrancelhas. Pareceu genuinamente surpresa.

Por que eu faria isso?

Uma tempestade de fúria e pânico empurraram suas emoções primeiro para um lado, e então para o outro.

Porque está fazendo tudo isso?

Ela ficou olhando para ele com silenciosa curiosidade durante um momento.

Eu tenho minhas razões. Sinto muito, Richard, que você deva sofrer com isso. Meu objetivo não é fazer você sofrer. Dou a você minha palavra de que não machucarei Kahlan sem informá-lo.

Espera que eu acredite na sua palavra?

Eu falei a verdade. Não tenho razão alguma para mentir. Com o tempo, você entenderá tudo melhor. Kahlan não frerá nenhum dano causado por mim enquanto eu estiver em segurança, e você vier comigo.

Por razões que ele não conseguia compreender, Richard acabou acreditando nela. Ela parecia bastante honesta e completamente segura de si, como se tivesse avaliado tudo isso mil vezes.

Ele não acreditava que Nicci estivesse contando tudo para ele. Ela estava tornando simples para que ele pudesse captar os elementos importantes e decidir mais facilmente o que fazer. Qualquer que fosse o resto da história, não poderia ser tão devastadora quanto isso. O pensamento de ser afastado de Kahlan era uma agonia, mas ele faria quase tudo para salvar a vida dela. Nicci sabia disso.

O enigma voltou até a superfície. De alguma forma estava conectado com isso.

O feitiço que protege a mente de uma pessoa do Andarilho dos Sonhos funciona apenas para aqueles que são leais a mim. Não pode esperar ficar protegida de Jagang se fizer isso. É um ato de traição.

Jagang não me assusta. Não tema por minha mente, Richard. Estou bem protegida de Sua Excelência. Com o tempo, talvez você comece a ver o quanto esteve errado em tantas coisas.

Está engando a si mesma, Nicci.

Você enxerga apenas parte disso, Richard. – ela levantou uma sobrancelha de modo crítico. – No coração, a sua causa é a causa da Ordem. Você é uma pessoa nobre demais para que seja o contrário.

Posso morrer em suas mãos, mas eu morrerei odiando tudo que você e a Ordem defendem. – Richard cerrou os punhos. – Não vai conseguir o que deseja, Nicci. Seja lá o que for, não vai conseguir.

Ela olhou para ele com grande compaixão.

Tudo isso é para o bem, Richard.

Nada que ele disse pareceu ter qualquer influência nela, e ele não conseguiu ver o sentido nas coisas que ela falou. A fúria no interior fervia. A magia da espada lutava com ele pelo controle. Ele mal conseguia contê-la.

Realmente espera que algum dia eu acredite nisso?

Os olhos azuis de Nicci pareciam focados em algum lugar além dele.

Possivelmente não.

Seu olhar fixou nele outra vez. Ela colocou dois dedos entre os lábios quando virou e assoviou. Longe, um cavalo relinchou e trotou saindo da floresta.

Tenho outro cavalo para você, aguardando do outro lado da passagem.

O terror cravou as garras nos ossos dele. Os dedos de Kahlan apertaram no seu braço. A mão de Cara tocou nas costas dele. Lembranças de ser capturado antes e tudo que isso significou, todas as coisas que ele suportou, fizeram sua pulsação disparar e sua respiração ficar irregular. Sentiu-se preso em uma armadilha. Tudo estava escorregando por seus dedos e parecia não haver qualquer coisa que ele pudesse fazer a respeito disso.

Ele queria mais do que tudo lutar, mas não conseguiu imaginar como. Queria que isso fosse tão simples quanto derrubar seu adversário. Lembrou a si mesmo de que a razão, não o desejo, era sua única chance. Buscou o centro de calmaria no interior, e usou para reprimir a crescente explosão de pânico.

Nicci permaneceu altiva, seu ombros retos, o queixo empinado. Parecia alguém encarando uma execução com coragem. Então ele percebeu que ela realmente estava preparada para qualquer desfecho.

Eu dei suas opções, Richard. Você não tem nenhuma outra. Escolha.

Não há o que escolher. Não permitirei a morte de Kahlan.

Claro que não. – a postura de Nicci relaxou quase imperceptivelmente. Um leve sorriso tranquilizador aqueceu os olhos dela. – Ela ficará bem.

O cavalo reduziu o trote enquanto aproximava-se. Quando a bela égua malhada parou ao lado dela, Nicci segurou as rédeas perto do freio. Sua crina cinzenta ondulava na brisa fria. A égua bufou e balançou a cabeça, inquieta diante de estranhos, e ansiosa para afastar-se.

Mas… mas… – Richard falou quando Nicci colocava o pé no estribo. – O que eu tenho permissão para levar?

Nicci passou a perna sobre a traseira da égua e sentou na sela. Ajeitou-se em posição e arrumou os ombros, jogando-os para trás. Seu vestido negro e o cabelo louro destacavam-se contra o céu cor de ferro.

Pode trazer qualquer coisa que desejar, contanto que não seja uma pessoa. – ela estalou a língua, fazendo a égua girar para encará-lo. – Sugiro que pegue roupas e coisas assim. O que quiser levar com você. Pegue tudo que puder carregar, se desejar.

A voz dela ficou séria.

Porém, deixe a sua espada. Não precisará dela. – Ela curvou o corpo, sua expressão ficando pela primeira vez fria e ameaçadora. – Você não é mais o Seeker, ou Lorde Rahl, líder do Império D’Haran, ou melhor dizendo, você não é mais o marido da Madre Confessora. De agora em diante, não é ninguém além de Richard.

Cara deu um passo ao lado dele, uma nuvem escura de fúria.

Eu sou Mord-Sith. Se acha que vou permitir que leve Lorde Rahl, está louca. A Madre Confessora já declarou o desejo dela. Meu dever, acima de tudo mais, é matar você.

Nicci fechou três dedos em volta da rédeas, seu dedão segurando-as bem firme.

Faça como quiser. Conhece as consequências.

Richard levantou um braço para impedir Cara de pular em cima de Nicci e derrubá-la do cavalo.

Vá com calma, – ele sussurrou. – o tempo está do nosso lado. Enquanto estivermos todos vivos, temos chance de pensar em algo.

A pressão do peso de Cara contra o braço dele aliviou. Com relutância, ela recuou um passo.

Preciso pegar algumas coisas, – Richard disse para Nicci, tentando ganhar tempo. – Espere, pelo menos, até eu arrumar minha mochila.

Nicci moveu as rédeas e conduziu sua égua em direção a ele. Repousou o pulso esquerdo no cabeçote da sela.

Estou partindo. – com um longo dedo gracioso da outra mão, ela apontou. – Está vendo aquela passagem ali em cima? Esteja comigo no momento em que eu estiver no topo, e Kahlan viverá. Se eu atravessar e você não estiver comigo, Kahlan morrerá. Tem a minha palavra.

Tudo estava acontecendo rápido demais. Ele precisava pensar em um jeito de enrolar.

Então que bem tudo isso terá feito para você?

Isso diria o que significa mais para você. – ajeitou o corpo na sela. – Quando pensa nisso, é uma grande pergunta. Ela ainda precisa ser respondida. No momento em que eu chegar no topo da passagem, eu terei a resposta.

Nicci balaçou os quadris na sela, fazendo a égua avançar.

Não esqueça, no topo da passagem. Tem até lá para fazer as despedidas, pegue o que quiser levar, e então me alcance se quiser que Kahlan viva. Ou, se escolher ficar, tem até lá para dizer adeus antes que ela morra. Porém, entenda, quando fizer a sua escolha, que a primeira será tão definitiva quanto a segunda.

Kahlan tentou correr em direção ao cavalo, mas Richard agarrou-a pela cintura.

Para onde está levando ele? – ela perguntou.

Nicci parou a égua um momento e olhou para Kahlan com uma expressão de assustadora determinação.

Ora, para o esquecimento.

C A P Í T U L O  22

Enquanto observava Nicci virar sua égua malhada em direção a passagem e distantes montanhas azuis além, Kahlan ainda estava lutando para vencer a tontura causada por aquilo que a mulher tinha feito com ela. Perto das árvores distantes, uma fêmea de cervo e seu filhote, dois do pequeno rebanho de cervos que frequentavam a campina, ficaram alertas, sua orelhas levantadas, observando Nicci, esperando para verem se ela podia ser uma ameaça. Assustados pelo que viram quando Nicci virou em direção a eles, os dois balançaram as caudas e correram para as árvores.

Kahlan recusava-se a permitir que a desorientação a dominasse. Mas se não fosse pelos braços de ferro de Richard em volta da sua cintura, teria pelado em cima da Irmã do Escuro. Kahlan havia desejado desesperadamente liberar seu poder de Confessora. Ninguém marecia isso mais do que ela.

Se os sentidos dela não estivessem mergulhados em uma névoa, podia ter sido capaz de invocar seu poder através do Con Dar, a Furía de Sangue de uma antiga habilidade que possuía. Uma magia rara assim teria coberto a distância relativamente pequena, mas, tonta com o efeito residual da conjuração de Nicci, a tentaviva foi inútil. Tudo que Kahlan conseguiu fazer foi manter o equilíbrio e sua última refeição dentro do estômago.

Era frustrante, irritante, e humilhante, mas Nicci a surpreendeu e com uma magia tão veloz quando o poder de Confessora de Kahlan havia dominado antes que ela pudesse reagir. Assim que as garras de Nicci a pegaram, Kahlan ficou impotente.

Ela cresceu sendo treinada para não ser pega de surpresa. Confessoras sempre eram alvos; ela sabia muito bem. Várias vezes em situações similares ela prevaleceu. Adormecida por meses de tranquilidade, Kahlan tinha perdido sua chance. Jurou nunca mais deixar isso acontecer, mas agora isso não faria bem algum.

Ainda podia sentir a magia vital de Nicci fervendo dentro dela, como se a própria alma dela tivesse sido assada no calor da experiência. Sua entranhas reviravam enquanto a energia residual do ataque ainda fervia. O ar frio correndo pela campina, curvando a grama castanha, subiu para resfriar o seu rosto ardente. O vento carregava um cheiro estranho para dentro do vale, algo que os sentidos confusos dela percebiam vagamente como um sinal de mal agouro. Os grandes pinheiros atrás da casa curvaram e contorceram mas continuaram firmes enquanto o vento soprava contra eles com um som parecido com ondas contra penhascos rochosos.

Qualquer que fosse a magia que havia sido liberada sobre ela, Kahlan estava convencida de que Nicci falou a verdade sobre a sua consequência. Independente do quanto odiasse a mulher, por causa do feitiço Maternidade Kahlan sentiu uma conexão com ela, uma conexão que ela só podia interpretar como… afeição. Era uma sensação desconcertante. Ao mesmo tempo que era positivamente perturbadora, também era, de certo modo, uma conexão confortadora com a mulher além da magia vil e do objetivo distorcido dela. Bem fundo em Nicci, parecia haver algo que valia à pena amar.

Independente do quanto fossem estranhos os sentimentos de Kahlan, sua percepção e a razão diziam a ela a verdade no assunto: essas impresões eram uma ilusão. Se tivesse oportunidade, não hesitaria um só instante outra vez para matar Nicci.

– Cara, – Richard disse, olhando para as costas de Nicci enquanto ela cavalgava pela campina. – eu não quero que você ao menos pense em tentar detê-la.

– Não vou permitir…

– Eu falo sério. Falo sério mais do que qualquer outra ordem que j á dei a você. Se você algum dia machucar Kahlan de um jeito assim… bem, confio que você jamais faria uma coisa horrível assim comigo. Porque não veste uma roupa?

Cara rosnou uma praga baixinho. Richard virou para Kahlan quando a Mord Sith marchou entrando na casa. Só então Kahlan notou que Cara estava nua. Ela deve ter sido interrompida no banho. A magia que Nicci usou tinha nublado a mente de Kahlan, tornando confusa a sua lembrança de eventos recentes.

Porém, Kahlan realmente lembrava claramente a sensação do Agiel. A tortura destruidora que a arma da MordSith tinha enfiado através da magia de Nicci, como uma lança através da palha. Embora Cara tivesse usado seu Agiel em Nicci, Kahlan sentiu como se ele tivesse sido usado diretamente contra o lado do seu próprio pescoço.

Kahlan tocou a mandíbula de Richard suavemente, então segurou os antebraços dele quando ele mostrou um olhar que sugeriu não haver necessidade de compaixão. As mãos dele fecharam na cintura dela. Ela entrou no abraço dele e repousou a testa contra sua bochecha.

– Não pode ser, – ela sussurrou. – não pode.

– Mas é.

– Sinto muito.

– S ente muito?

– Por ter deixado que ela me pegasse de surpressa. – Kahlan tremeu com raiva de si mesma. – Eu devia estar alerta. Se tivesse feito como devia, e acabado com ela primeiro, isso nunca chegaria a esse ponto.

Richard passou uma das mãos suavemente atrás da cabeça dela, segurando-a contra o ombro.

– Lembra como você me matou em uma luta de espadas outro dia? – la assentiu. – Todos cometemos erros, somos pegos de guarda baixa. Não fique se culpando. Ninguém é perfeito. Podia até ser que ela tivesse lançado uma teia de magia para enfraquecer sua consciência, para conseguir aproximar-se de você como… como algum mosquito silencioso.

Kahlan não pensou naquilo. Porém, pega de guarda baixa ou não, isso a deixava furiosa consigo mesma. Se ao menos ela não estivesse prestando atenção no estúpido esquilo listrado. Se tivesse levantado os olhos mais cedo. Se ao menos tivesse agido sem esperar um segundo para analisar a verdadeira natureza da ameaça para decidir se isso justificava a liberação de sua magia devastadora.

Quase desde o nascimento, Kahlan foi instruída no uso do seu poder, com a ordem de liberá-lo apenas com a certeza da necessidade. De forma parecida com matar, o poder de uma Confessora era a destruição de quem uma pessoa era. Depois disso, a pesoa agia exclusivamente em benefício da Confessora, e sob o comando da Confessora. Isso era tão definitivo quanto a morte.

Kahlan olhou dentro dos olhos cinzentos de Richard. Eles pareciam mais cinzentos ainda com o céu cinzento atrás dele.

– Minha vida é uma coisa preciosa e sagrada para mim, – ela disse. – a sua não é menos para você. Não jogue a sua fora para ser um escravo da minha. Não poderia suportar isso.

– Ainda não chegou a isso. Vou pensar em alguma coisa. Mas por enquanto, tenho que ir com ela.

– Nós seguiremos, mas ficaremos bem afastadas. – ele já estava balançando a cabeça. – Mas, ela não vai nem perceber…

– Não. Pelo que sabemos, ela pode ter outros com ela. Podem estar esperando para pegar vocês se vocês nos seguirem. Eu não poderia suportar o pensamento de saber que a qualquer momento ela poderia usar magia ou descobrir de algum jeito que vocês estavam nos seguindo. Se isso acontecesse, vocês morreriam por nada.

– Está querendo dizer que acha que ela poderia… machucar você para obrigá-lo a contar que eu planejo ir atrás de vocês.

– Não vamos deixar nossa imaginação tirar o melhor de nós.

– Mas eu deveria ficar perto, para quando você fizer um movimento, para quando você descobrir um jeito de detê-la.

Richard segurou o rosto dela suavemente. Ele estava com um olhar estranho, um olhar que ela não gostou.

– Me escute. Não sei o que está acontecendo, mas vocês não devem morrer apenas para me libertar.

Lágrimas de desespero faziam os olhos dela arderem. Ela piscou para livrar-se delas. Lutou para evitar que sua voz virasse um gemido.

– Não vá, Richard. Não importa o que isso significa para mim, enquanto você puder ficar livre. Eu morreria feliz se fazer isso mantivesse você longe das mãos cruéis do inimigo. Não posso permitir que a Ordem pegue você. Não posso suportar que você suporte a morte lenta como um escravo em troca da minha vida. Não posso permitir que eles…

Ela cortou as palavras daquilo que mais temia; não poderia suportar o pensamento dele sendo torturado. Pensar nele sendo mutilado, sofrendo sozinho e esquecido em alguma masmorra distante sem esperança alguma de ajuda, a deixava ainda mais tonta e doente.

Mas Nicci falou que isso não aconteceria. Kahlan disse a si mesma que, por sua própria sanidade, precisava acreditar na palavra de Nicci.

Kahlan percebeu que Richard estava sorrindo, como se tentasse gravar cada detalhe do rosto dela enquanto ao mesmo tempo mil outras coisas giravam em seus pensamentos.

– Não tenho escolha, – ele sussurrou. – Preciso fazer isso.

Ela agarrou a camisa dele.

– Está fazendo exatamente o que Nicci quer, ela sabe que você vai querer me salvar. Não posso permitir que faça esse sacrifício!

Richard levantou os olhos rapidamente, observando as árvores e montanhas atrás da casa deles, absorvendo tudo, como um homem condenado saboreando sua última refeição. Seu olhar, mais sério, pousou novamente sobre ela.

– Não está vendo? Eu não estou fazendo nenhum sacrifício. Estou fazendo uma troca justa. A realidade de que você existe é minha base para alegria e felicidade.

– Não estou fazendo nenhum sacrifício. – ele repetiu, esticando cada palavra. – Ser um escravo, mesmo se for isso que aconteça comigo, e mesmo assim saber que você está viva, é minha escolha ao invés de estar livre em um mundo onde você não exista. Consigo viver com a primeira opção. Não consigo, com a segunda. A primeira é dolorosa, a segunda insuportável.

Kahlan bateu com um punho contra o peito dele.

– Mas você será um escravo ou pior, e eu não posso suportar isso!

– Kahlan, me escute. Sempre terei liberdade no meu coração pporque entendo o que é isso. Por causa disso, posso trabalhar para conseguir isso. Encontrarei uma maneira de ficar livre.

– Não posso encontrar uma maneira de trazer você de volta a vida.

– Os espíritos sabem que no passado eu estive disposto a entregar minha vida por uma causa justa e se minha vida realmente fizesse diferença. No passado, eu coloquei nossas duas vidas em perigo conscientemente, esteva disposto a sacrificar nossas duas vidas, mas não em troca de nada. Não está vendo? Essa seria uma barganha de um tolo. Não farei isso.

Kahlan respirou pausadamente, tentando conter as lágrimas assim como sua crescente sensação de pânico.

– Você é o Seeker. Deve encontrar um caminho para a liberdade. Claro que vai. Vai encontrar, eu sei. – fez um esforço para vencer o nó em sua garganta enquanto tentava confortar Richard, ou talvez a si mesma. – Vai encontrar um jeito. Sei que vai. Vai encontrar um jeito e voltará. Fez isso antes. Fará dessa vez.

As sombras nos traços de Richard pareceram severas, pelo modo como elas projetavam uma máscara de resignação.

– Kahlan, você deve estar preparada para seguir adiante.

– O que você quer dizer?

– Deve encontrar alegria no fato de que eu também vivo. Deve estar preparada para seguir adiante com esse conhecimento e nada mais.

– O que você quer dizer com, nada mais?

Ele estava com uma expressão terrível nos olhos, algum tipo de triste, amarga, trágica aceitação. Ela não queria olhar dentro dos olhos dele, mas, parada ali com a mão contra o peito dele, sentindo o calor dele, a vida dentro dele, não conseguiu desviar os olhos enquanto ele falava.

– Acho que dessa vez é diferente.

Kahlan empurrou o cabelo para trás quando o vento o j ogou sobre os olhos dela.

– Diferente?

– Tem algo muito diferente nisso. Não faz sentido do jeito que as coisas no passado faziam sentido. Tem alguma coisa extremamente séria a respeito de Nicci. Algo singular. Ela planejou isso e está preparada para morrer por isso. Não posso mentir para você para enganá-la. Algo me diz que, dessa vez, talvez eu jamais consiga encontrar um j eito de voltar.

– Não diga isso. – com dedos fracos tremendo de temor, Kahlan segurou a camisa escura dele formando um nó. – Por favor não diga isso, Richard. Você deve tentar. Deve encontrar um jeito de voltar para mim.

– Jamais pense que não estarei fazendo o melhor que posso. – a voz dele estava ardente, quase ao ponto de soar furiosa. – Juro para você, Kahlan, que enquanto houver ar em meus pulmões, jamais desistirei; sempre tentarei encontrar um jeito. Mas nós não podemos ignorar a possibilidade só porque é dolorosa: talvez eu nunca volte.

– Você deve encarar o fato de que parece que você continuar sem mim, mas sabendo que estou vivo, do mesmo jeito como eu terei consciência de você em meu coração onde ninguém pode tocá-la. Em nossos corações, temos um ao outro e sempre teremos. Esse foi o juramento que fizemos quando nos casamos, amar e honrar um ao outro para sempre. Isso não pode mudar. A distância não pode mudar isso. O tempo não pode mudar isso.

– Richard… – ela engoliu o choro, mas não conseguiu impedir as lágrimas de rolarem por seu rosto. – Não consigo suportar o pensamento de você sendo um escravo por minha causa. Não vê isso? Não vê o que isso faria comigo? Cometerei suicídio se for preciso para que ela não faça isso com você. Eu devo fazer isso.

Ele balançou a cabeça, o vento agitando seu cabelo. – Então eu não teria razão alguma para escapar dela. Nenhum motivo para escapar.

– Não precisará escapar, ela simplesmente não conseguirá segurá-lo.

– Ela é uma Irmã do Escuro. – ele abriu as mãos. – Simplesmente ela usará outros meios que eu não saberei como combater, e se você estiver morta, eu não vou me importar.

– Mas…

– Não está vendo? – ele a segurou pelos ombros. – Kahlan, você deve viver para me dar uma razão de tentar escapar dela.

– A sua própria vida é a sua razão. – ela disse. – Ficar livre para ajudar as pessoas será a sua razão.

– As pessoas estão condenadas. – ele a soltou e fez um gesto com raiva. – Até mesmo as pessoas onde eu cresci voltaram-se contra nós, tentaram nos matar. Lembra? As terras que renderam-se na união com D’Hara também não continuarão leais, quando elas virem a realidade do exército da Ordem Imperial entrando em Midlands. Eventualmente, D’Hara ficará sozinha.

– As pessoas não entendem o valor da liberdade. Do jeito que as coisas estão agora, eles não lutarão por isso. Provaram isso em Anderith, e em Hartland, onde eu cresci. Que evidência mais clara poderia ser enxergada? Não guardo nenhuma falsa esperança. A maioria do restante de Midlands cederão quando chegar a hora de lutar contra a Ordem Imperial. Quando eles enxergarem o tamanho do exército da Ordem e a brutalidade deles com aqueles que resistem, entregarão sua liberdade.

Ele desviou os olhos, como se lamentasse o seu instante de raiva em seus últimos momentos juntos. A forma alta dele, tão robusta contra as montanhas e o céu, reduziu um pouco, parecendo chegar mais perto dela como se buscasse conforto.

– A única coisa por que devo ter esperança é fugir e voltar para você. – A voz dele havia perdido todos os traços de calor quando ele falou quase em um sussurro. – Kahlan, por favor não tire essa esperança de mim, é tudo que eu tenho.

Longe, ela podia ver a raposa trotando pela campina. Sua cauda espessa estava reta enquanto a raposa fazia sua inspeção procurando qualquer roedor que pudesse estar nas proximidades. Enquanto o olhar de Kahlan segua os movimentos dela, com o canto dos olhos viu Espírito orgulhosa e livre na janela. Como poderia perder o homem que entalhou aquilo para ela quando mais precisava?

Ela podia, ela sabia, porque agora ele precisava daquilo que somente ela podia dar a ele. Olhando de volta dentro dos intensos olhos cinzentos dele, ela percebeu que não podia esperar negar a ele seu único pedido, não em um momento como esse.

– Está certo, Richard. Não farei nada precipitado para libertar você. Vou esperar por você. Vou suportar isso.

– Conheço você. Sei que você jamais desistirá. Sabe que não espero menos de você. Quando você escapar, e você vai escapar, estarei esperando por você, e então ficaremos juntos novamente. Nunca ficaremos separados em nossos corações. Como você disse, o nosso juramento de amor é eterno.

Richard fechou os olhos com alívio. Ele beijou a testa dela carinhosamente. Levantou a mão dela do peito dele e deu beijos suaves nas articulações dos dedos. Então ela viu o quanto seu juramento significou patra ele.

Kahlan afastou a mão e rapidamente removeu o colar, aquele que Shota deu para ela como presente de casamento. Ele impedia que ela ficasse grávida. Virou a mão de Richard e colocou o colar na palma dele. Ele fez uma careta de confusão com a pequena pedra escura pendurada na corrente dourada sobre os dedos dele.

– O que significa isso?

– Quero que fique com ele. – Kahlan limpou a garganta para manter a voz. Ela só conseguiu emitir um sussurro. – Eu sei o que ela quer de você, o que ela obrigará você a fazer.

– Não, isso não é… – ele balançou a cabeça e disse. – Não vou levar isso.

– como se de algum modo afastar aquilo negasse a possibilidade.

Kahlan colocou a mão no lado do rosto dele. O rosto dele ondulou diante dela em um borrão.

– Por favor, Richard. Por favor leve isso. Por mim. Eu não poderia suportar o pensamento de outra mulher ter uma criança sua. – Ou até mesmo o pensamento da tentativa, mas ela não falou essa parte. – Especialmente depois que a minha…

Ele desviou o olhar dos olhos dela.

– Kahlan… – as palavras falharam.

– Apenas faça isso por mim. Leve. Por favor, Richard. Estou fazendo o que você pede e vou suportar a sua prisão; por favor honre o meu pedido em troca. Não conseguiria suportar o pensamento daquela besta loura ter sua criança, a criança que deveria ser minha. Não está vendo? Como eu poderia amar algo que odiei? E como eu poderia odiar algo que fosse uma parte de você? Por favor, Richard, não deixe chegar a esse ponto.

O vento frio aumentou e balançou o cabelo dela. Parecia que toda a sua vida estava girando fora do controle. Ela mal conseguia acreditar que esse lugar de tanta alegria, paz, e redenção, um lugar onde ela voltou a viver novamente, pudesse ser um lugar onde tudo isso seria levado embora.

Richard segurou o colar com o braço esticado, como se fosse uma coisa que poderia mordê-lo. A pedra escura balançando sob os dedos dele, cintilando na luz fraca.

– Kahlan, não acho que este seja o caso. Realmente não acho. Mas de qualquer modo, ela poderia simplesmente recusar-se a usá-lo e ameaçar a sua vida se eu não…

Kahlan tirou a corrente dourada dos dedos dele e colocou-a em um pequeno monte em sua palma. A pedra escura cintilou de sua prisão atrás dos pequenos anéis dourados. Ela fechou os dedos dele em volta do colar e segurou o punho dele fechado com as duas mãos.

– Você é aquele que pede que não ignoremos aquelas coisas que são dolorosas de encarar.

– Mas se ela recusar…

Kahlan apertou os punhos dele com mais força nos dedos trêmulos.

– Se chegar a hora em que ela faça essa exigência, você deve convencê-la a usar o colar. Você deve. Por mim. Já é ruim o bastante para mim pensar que ela pode tirar meu amor, meu marido, de mim desse jeito, mas também temer…

As mãos dele pareciam tão quentes, familiares e confortadoras para ela. Suas palavras saíram trêmulas com lágrimas desesperadas. Não podia fazer mais nada além de implorar.

– Por favor, Richard.

Ele apertou os lábios, então assentiu e enfiou o colar em um bolso.

– Não acredito que estas sejam as intenções dela, mas se isso realmente acontecer, tem a minha palavra: ela usará o colar.

Kahlan encostou nele com um gemido.

Ele a segurou pelo braço. – Vamos lá. Depressa. Tenho de pegar tudo que preciso levar. Só tenho alguns minutos, ou tudo isso será em troca de nada. Posso pegar a trilha mais curta e ainda alcançá-la no topo da passagem, mas não tenho muito tempo.

C A P Í T U L O  23

Kahlan estava consciente de Cara, usando sua roupa de couro vermelho-sangue, parada na porta do quarto deles observando Richard enfiar suas coisas dentro da mochila. Kahlan assentiu enquanto ela e Richard trocaram breves instruções. Eles já estavam cientes dos problemas de vida ou morte. Parecia que os dois temiam dizer qualquer coisa importante com medo de perturbar os difíceis acordos delicados, desesperados, aos quais eles haviam chegado.

A luz fraca que entrava pela pequena janela fazia pouco para iluminar a obscuridade. Cara, na porta, bloqueava um pouco da luz. O quarto carregava a sensação de uma masmorra. Richard, usando roupas escuras, parecia uma sombra. Tantas vezes, enquanto estava deitada na cama recuperando-se, Kahlan havia pensado no quarto desse jeito, como uma masmorra. Agora ele possuía o palpável clima de uma masmorra, mas com o aroma fresco das paredes de pinheiro ao invés do fedor de uma cela de pedra de onde prisioneiros trêmulos, suados, eram levados para a morte.

Cara pareceu miserável durante um momento e no outro como um relâmpago procurando o chão. Kahlan sabia que as emoções da Mord-Sith deviam estar tão confusas quanto as dela, balançando no fio de uma faca com o desespero e sofrimento de um lado e fúria do outro. Mord-Sith não estavam acostumadas a ficarem em tal posição, mas agora, Cara era mais do que simplesmente uma Mord-Sith.

Kahlan observou Richard colocar as calças negras, a camiseta negra, o manto negro e dourado, os braceletes prateados, o cinto largo com suas bolsas, e a capa dourada em sua mochila, onde tomaram uma boa parcela do espaço disponível. Ele estava usando sua roupa escura de floresta; não teve tempo de trocar. Kahlan tinha esperança de que logo chegasse o momento quando ele escaparia e novamente vestisse as roupas de Mago Guerreiro para liderá-los contra a Ordem. Todos eles precisavam dele para liderar o Império D’Haran contra a horda invasora do Mundo Antigo.

For reasons that weren’t always entirely clear, Richard had become the linchpin of their struggle. Kahlan knew his feelings about that-that people must be willing to fight for themselves and not only for him-were valid. If an idea was sound, it had to have a life beyond a leader, or the leader had failed.

Enquanto ele jogava outras roupas e pequenos itens dentro da mochila, Richard falou para Kahlan que talvez ela pudesse encontrar Zedd, que ele poderia ter algumas ideias. Ela assentiu e disse que faria isso, sabendo que Zedd não seria capaz de fazer coisa alguma. Esse triângulo terrível não estava suscetível a influência de intrusos. Nicci havia garantido isso. Era apenas uma esperança que Richard estava dando a ela, o único alento que ele conseguiu oferecer no desolado vácuo da realidade.

Kahlan não sabia o que fazer com as mãos dela. Ficou remexendo os dedos enquanto lágrimas corriam em seu queixo. Deve haver algo para dizer, algo importante, algumas últimas palavras enquanto tinha chance, mas ela não conseguia pensar nelas.

Ela imaginou que ele soubesse o que ela sentia, o que estava em seu coração, e palavras não poderiam adicionar mais. Ela pressionou o ponho contra o doloroso nó de ansiedade na boca do estômago dela.

Uma sensação de desgraça cresceu no quarto como se fosse uma quarta pessoa, um guarda sinistro esperando para levar Richard embora. Esse era o coração do terror, ser controlado por aquilo que não conseguia enxergar, com o qual não podia argumentar, não podia persuadir ou lutar. A desgraça aguardou, implacável, imune, indiferente.

Quando Cara desapareceu da porta, Richard tirou um punhado de ouro e prata de um bolso interno em sua mochila de couro. Rapidamente ele enfiou quase metade na mochila e então ofereceu o restante.

– Pegue isso. Pode precisar.

– Sou a Madre Confessora. Não preciso de ouro.

De qualquer modo, ele j ogou em cima da cama para ela, aparentemente não querendo discutir com ela em seus últimos momentos juntos.

– Você quer alguma das esculturas? – ela perguntou.

Era uma pergunta estúpida e ela sabia disso, mas precisava preencher o terrível silêncio e isso foi a única coisa que surgiu em sua mente, além de um apelo inútil.

– Não. Eu não preciso delas. Quando você olhar para elas, pense em mim, e lembre que eu te amo. – ele enrolou um cobertor bem apertado, embrulhou-com um pequeno pedaço de lona oleada, e amarrou-o com tiras de couro embaixo de sua mochila. – Acho que se eu quiser alguma, sempre poderei entalhar.

Kahlan entregou a ele um pedaço de sabão.

– Não preciso das suas esculturas para lembrar do seu amor. Eu lembrarei. Entalhe alguma coisa para fazer Nicci ver que você devia estar livre.

Richard levantou os olhos exibindo um sorriso sombrio.

– Eu pretendo providenciar para que ela saiba que jamais cederei a ela e para a Ordem. As esculturas não serão necessárias. Ela acha que tem tudo isso planejado, mas ela vai descobrir que eu sou uma péssima companhia. – Richard bateu com um dos punhos na mochila, abrindo mais espaço. – Péssima companhia mesmo.

Cara entrou rapidamente, carregando pequenos pacotes com os cantos amarrados no topo. Ela jogou um de cada vez sobre a cama.

– Juntei um pouco de comida para você, Lorde Rahl. Coisas para a viagem, carne seca, peixe e coisas assim. Um pouco de arroz e feijão. Eu… coloquei um pedaço de pão que eu fiz em cima, então coma ele primeiro, enquanto ele ainda está bom.

Ele agradeceu enquanto colocava os pequenos pacotes dentro da mochila. Colocou o pão perto do nariz para sentir o aroma antes de guardá-lo. Ele mostrou um sorriso de apreço para Cara.

Richard endireitou o corpo. Seu sorriso evaporou de um jeito que por alguma razão fez o sangue de Kahlan gelar. Parecendo como se estivesse sofrendo ao fazer um último ato terrível, Richard tirou o boldrié por cima da cabeça. Segurou a bainha trabalhada em ouro e prata na mão esquerda e sacou a Espada da Verdade com sua mão direita.

A lâmina emitiu o som metálico inconfundível, anunciando que estava livre.

Richard levantou a manga do braço e passou a espada no antebraço. Kahlan encolheu o corpo enquanto observava. Ela não sabia se ele cortou profundamente acidentalmente, ou intencionalmente. Com uma sensação gelada ela lembrou que Richard cortava muito precisamente com qualquer lâmina afiada.

Ele virou a lâmina e esfregou os dois lados em gotas de sangue. Banhou a lâmina nelas, dando a ela uma voluptuosa prova, abrindo seu apitite por mais. Kahlan não sabia o que ele estava fazendo ou porque estava fazendo isso agora, mas esse era um ritual assustador para testemunhar. Ela desejou que ele a tivesse sacado antes e cortasse Nicci. O sangue dela, Kahlan não teria medo de ver.

Richard pegou a bainha e enfiou a Espada da Verdade. Sangue escorrendo sobre a mão dele deixou manchas vermelhas pela bainha quando ele passou a mão nela, até a ponta, e então segurou a arma embainhada pelo meio. Com a cabeça abaixada, os olhos nos reflexos prateados e dourados brilhantes mesmo através do sangue dele, aproximou-se dela.

Richard levantou os olhos, e Kahlan viu a fúria letal da magia dançando nos olhos dele. Tinha invocado a fúria terrível da espada, tinha feito ela surgir, e então fez ela desaparecer. Ela nunca tinha visto ele fazer uma coisa assim.

Ele levantou a espada na bainha para ela. Os tendões atrás do pulso dele tufaram com a tensão. O branco das articulações dele destacava através do sangue.

– Pegue isso. – ele falou com uma voz rouca que evidenciou a sua luta interna.

Surpresa, Kahlan levantou a bainha nas palmas dela. Naquele instante, até que ele afastasse a sua mão ensanguentada, ela sentiu um choque como se de repente ela estivesse conectada com a arma por uma fúria ardente diferente de tudo que já havia experimentado. Ela quase esperou ver uma explosão de fagulhas. Podia sentir tanta fúria emanando do aço frio que isso quase a fez cair de joelhos. Teria largado a arma naquele primeiro instante, se fosse capaz de soltá-la. Ela não conseguiu.

Assim que Richard removeu sua mão, a espada embainhada perdeu a fúria apaixonada e não parecia diferente de qualquer outra arma.

Richard levantou um dedo como aviso. A perigosa magia ainda brilhava em seus olhos. Os músculos da mandíbula dele ficaram tensos de tal forma que ela conseguiu ver que eles tufarem durante todo o caminho até as têmporas.

– Não saque essa espada, – ele alertou com aquele horrível sussurro rouco.

– a não ser que a sua vida dependa disso. Você sabe as coisas horríveis que essa arma pode fazer com uma pessoa. Não apenas com aquele sob o poder da lâmina, mas com aquele sob o poder do cabo.

Kahlan, presa pela intensidade do olhar dele, só conseguiu assentir. Ela lembrava claramente da primeira vez que Richard tinha usado a espada para matar um homem. A primeira vez em que ele começou a aprender o horror de matar foi para protegê-la.

Usar a arma naquela primeira vez, liberando a magia pela primeira vez, quase matou Richard também. Foi um esforço grandioso para ele aprender como controlar uma tempestade de magia como a que a Espada da Verdade liberava.

Sem a fúria da magia da espada, os olhos de Richard eram capazes de transmitir ameaça. Kahlan conseguia lembrar de várias vezes em que apenas o olhar furioso dele, conseguiu silenciar uma sala cheia de pessoas. Haviam poucas coisas piores do que a necessidade de escapar da expressão naqueles olhos. Agora, aqueles olhos estavam ansiosos para causar a morte.

– Fique furiosa se precisar usar isso, – ele rosnou. – fique bastante furiosa. Isso será a sua única salvação.

Kahlan engoliu em seco.

– Eu entendo. – ela assentiu. – Eu lembro.

A fúria j usta era a única defesa contra a dor que a espada exigia como pagamento pelo seu serviço.

– Vida ou morte. Por nenhuma outra razão. Não sei o que acontecerá, e preferia que você não descobrisse. Mas acho que seria melhor isso, do que você ficar sem essa terrível defesa, caso precise. Eu dei a ela uma prova de sangue, ela ficará voraz. Quando for liberada, estará sedenta por sangue.

– Entendo.

Os olhos dele finalmente esfriaram.

– Sinto muito entregar a você a terrível responsabilidade dessa arma, especialmente desse jeito, mas essa é a única proteção que posso oferecer.

Com uma das mãos no ombro dele para confortá-lo, Kahlan falou.

– Não terei que usá-la.

– Queridos espíritos, eu espero que não. – ele olhou por cima do ombro, dando uma última olhada no quarto deles, e então em Cara. – Tenho que ir.

Ela ignorou as palavras dele.

– Primeiro, quero ver o seu braço.

Ele viu que ela segurava ataduras que sobraram de quando Kahlan ainda estava em recuperação. Sem objeção, ele levantou o braço manchado de sangue. Cara usou um pano molhado para limpar o braço dele rapidamente antes de enrolar com ataduras limpas.

Richard agradeceu quando ela estava acabando. Cara partiu a ponta no meio, passou as tiras ao redor dos pulsos dele, e deu um nó rápido.

– Nós iremos parte do caminho com você.

– Não. Ficarão aqui. – Richard baixou a manga. – Não quero arriscar.

– Mas…

– Cara, eu quero que você proteja Kahlan. Estou deixando ela em suas mãos. Sei que você não irá me desapontar.

Os belos olhos azuis de Cara, cintilando com lágrimas, refletiram o tipo de dor que, Kahlan tinha certeza, Cara nunca permitiu que alguém visse.

– Juro protegê-la como eu protegeria você, Lorde Rahl, se você jurar ir embora e voltar.

Richard mostrou um rápido sorriso, tentando aliviar a tristeza dela.

– Eu sou Lorde Rahl, não preciso lembrar a você que eu já passei por situações mais difíceis que essa. – ele beijou a bochecha dela. – Cara, juro que nunca desistirei de tentar escapar, tem a minha palavra.

Kahlan percebeu que ele realmente não j urou de acordo com as palavras de Cara. Ele não gostaria, ela sabia, de fazer uma promessa que podia não ser capaz de cumprir.

Curvando ao lado da cama, ele fechou a mochila. – Tenho que ir. – enfiou o braço pela alça. – Não posso me atrasar.

Os dedos de Kahlan apertaram no braço dele, Cara pousou uma das mãos no ombro dele. Richard virou e agarrou os ombros de Kahlan.

– Agora escutem. Gostaria que vocês ficassem aqui, nessa casa nas montanhas onde é seguro para vocês, mas acredito que nada que não seja um pedido feito no meu leito de morte poderia convercer vocês duas a fazerem isso. Pelo menos fiquem durante quatro ou cinco dias, caso eu consiga descobrir o que está acontecendo e consiga escapar de Nicci. Ela pode ser uma Irmã do Escuro, mas eu não sou mais exatamente um estranho na magia. Escapei de pessoas poderosas antes. Mandei Darken Rahl de volta para o Submundo. Eu fui até o Templo dos Ventos em outro mundo para deter a praga. Escapei de coisa pior do que isso. Quem sabe, isso pode ser mais simples do que parece. Se eu escapar dela, voltarei aqui, então esperem algum tempo, pelo menos.

– Se eu não conseguir fugir de Nicci, tentem encontrar Zedd. Ele pode ter alguma ideia do que fazer. Ann estava com ele da última vez que o vimos. Ela é a Prelada das Irmãs da Luz e conhecia Nicci durante muito tempo. Talvez ela saiba algo que, junto com aquilo que Zedd puder imaginar, possa ajudar.

– Richard, não fique preocupado comigo. Apenas tome conta de si mesmo. Estarei esperando por você quando você escapar, então não se preocupe com isso e concentre todo seu esforço em escapar dela. Vamos esperar aqui durante algum tempo, eu prometo.

– Tomarei conta dela, Lorde Rahl. Não fique preocupado com a Madre Confessora.

Richard assentiu. Ele virou novamente para Kahlan. Seus dedos apertaram nos braços dela. Ele baixou a cabeça.

– Sei que você e eu sabemos como eu me sinto, mas você tem que me escutar. A hora ainda não chegou. Talvez nunca chegue. Pode achar que eu estou errado com relação a isso, mas se fechar os olhos para a realidade disso, em favor daquilo que você gostaria só porque é a Madre Confessora e sente-se responsável pelo povo de Midlands, então não existe razão para nos preocuparmos em esperar que fiquemos juntos novamente porque não ficaremos. Estaremos mortos, e a causa da liberdade estará morta.

O rosto dele aproximou-se.

– Acima de tudo, nossas forças não devem atacar o coração do exército da Ordem. É cedo demais. Se eles, se você, fizer um ataque diretamente dentro do coração da Ordem pensando que pode vencer, esse será o fim de nossas forças, e o fim de nossas chances. Toda a esperança pela causa da liberdade, e toda a esperança para derrotar a Ordem, estará perdida durante as gerações que virão.

– Do mesmo jeito devemos usar nossas cabeças com Nicci, e não combatê-la em um ataque direto, ou nós dois morreremos. Você prometeu que não cometeria suicídio para me libertar. Não j ogue fora essa promessa indo contra o que estou dizendo para você agora.

Tudo isso pareceu tão desprezível no momento. A única coisa que importava era que estava perdendo ele. Ela poderia ter lançado o resto do mundo aos lobos se assim pudesse ficar com ele.

– Está certo, Richard.

– Prometa. – seus dedos estavam machucando os braços dela. Ele a sacudiu. – Estou falando sério. Você poderia jogar tudo fora se ignorar meu aviso. Poderia destruir a esperança das pessoas durante as próximas cinquenta gerações. Você poderia ser a pessoa que destrói a liberdade e lança uma era negra sobre o mundo. Prometa me que não fará isso.

Mil pensamentos rodopiaram em um turbilhão caótico na mente dela. Kahlan olhou fixamente dentro dos olhos dele. Ouviu a si mesma dizendo.

– Eu prometo, Richard. Até que você diga, não faremos nenhum ataque direto.

Pareceu que um grande peso havia sido retirado dos ombros dele. Um sorriso surgiu em seu rosto quando abraçou-a. Seus dedos acariciaram o cabelo dela e embalaram sua cabeça enquanto ela levantava para beijá-lo. As mãos dela deslizaram subindo por trás dos ombros dele enquanto ela o abraçava. Durou apenas um momento, mas naquele momento de êxtase, eles compartilharam um mundo de emoções.

Cedo demais o beijo, o abraço, terminaram. A calorosa presença dele afastou-se dela, permitindo que o terrível peso da desgraça caísse com firmeza sobre ela. Richard abraçou Cara rapidamente antes de colocar a mochila sobre um dos ombros. Ele virou de volta para a porta do quarto.

– Eu te amo, Kahlan. Nunca amei ninguém antes, nem amarei depois. Só você. – os olhos dele disseram isso melhor ainda.

– Você é tudo para mim, Richard. Sabe disso.

– Amo você também, Cara. – piscou para ela. – Tome conta de vocês duas até eu voltar.

– Tomarei, Lorde Rahl. Tem minha palavra como Mord-Sith.

Ele mostrou um sorriso torto para ela.

– Tenho a sua palavra como Cara.

E então ele foi embora.

– Também amo você, Lorde Rahl. – Cara sussurrou para o portal vazio.

Kahlan e Cara correram para a sala e ficaram no portal observando ele correr pela campina.

Cara botou as mãos ao redor da boca.

– Também amo você, Lorde Rahl! – ela gritou.

Richard virou enquanto corria e confirmou o recebimento das palavras dela com um aceno.

Juntas, elas observaram a forma escura de Richard voando através da grama morta castanha, seus passos ligeiros carregando-o para longe. Pouco antes de desaparecer entre as árvores, ele parou e virou. Kahlan trocou um último olhar com ele, um olhar que disse tudo. Ele virou e desapareceu dentro da floresta, sua roupas tornando impossível diferenciá-lo das árvores e arbustos.

Kahlan caiu de joelhos, sentando sobre os calcanhares quando perdeu o controle das suas emoções. Ela chorou impotente, com a cabeça entre as mãos, diante daquilo que pareceu o fim do mundo.

Cara agachou ao lado dela para colocar um braço em volta dos ombros dela. Kahlan odiou deixar Cara testemunhar seu choro desse jeito, chorar mostrando com tanta fraqueza. Sentiu uma gratidão distante quando Cara segurou a cabeça dela contra o ombro e não falou nada.

Kahlan não sabia quanto tempo ficou sentada no chão com seu vestido branco de Confessora, gemendo, mas depois de algum tempo, conseguiu parar. Seu coração continuou a mergulhar dentro da escuridão sem esperança. Cada momento que passava parecia insuportável. O futuro frio estendia-se diante dela, uma devastação de agonia.

Finalmente ela levantou os olhos e olhou para a casa. Sem Richard ela ficava vazia. Ele deu vida a ela. Agora, aquele era um lugar morto.

– O que você deseja fazer, Madre Confessora?

Estava ficando escuro. Se era o pôr do sol, ou as nuvens ficando carregadas, Kahlan não sabia. Esfregou os olhos.

– Vamos começar a arrumar nossas coisas. Ficaremos aqui alguns dias, como Richard pediu. Depois disso, seria melhor enterrarmos qualquer coisa que os cavalos não consigam carregar que vá estragar. Devemos colocar madeira nas janelas. Fecharemos bem a casa.

– Para quando voltarmos ao paraíso, algum dia?

Kahlan assentiu enquanto olhava ao redor, tentando desesperadamente focar sua mente em uma tarefa e não naquilo que a deixaria arrasada. A pior parte, ela sabia, seria durante a noite. Quando ela estivesse sozinha na cama. Quando ele não estivesse com ela.

Agora, o vale parecia mais como um paraíso perdido. Teve dificuldade em acreditar que Richard realmente foi embora. Parecia como se ele estivesse fora apenas para pegar alguns peixes, caçar frutas, ou explorar as colinas. Parecia como se, com certeza, ele voltaria em breve.

– Sim, para quando nós voltarmos. Então esse será um paraíso outra vez. Acho que quando Richard retornar, qualquer lugar onde estivermos será um paraíso.

Kahlan notou que Cara não ouviu sua resposta. A Mord-Sith estava olhando fixamente através do portal.

– Cara, o que foi?

– Lorde Rahl foi embora.

Kahlan colocou a mão confortadora no ombro de Cara.

– Sei que isso dói, mas devemos concentrar nossas mentes em…

– Não. – Cara virou. Seus olhos azuis estavam estranhamente preocupados. – Não, não foi isso que eu quis dizer. Quero dizer que não consigo sentí-lo. Não consigo sentir a ligação com Lorde Rahl. Sei onde ele está, está subindo a trilha até aquela passagem, mas não consigo sentir isso. – ela pareceu estar em pânico. – Queridos espíritos, é como ficar cega. Não sei como encontrá-lo. Não consigo encontrar Lorde Rahl.

Primeiro Kahlan teve medo que ele tivesse caído e estivesse morto, ou que Nicci tivesse executado ele. Ela usou a razão para colocar o medo de lado.

– Nicci sabe sobre a ligação. Provavelmente ela usou sua magia para ocultá-la, ou para anular ela.

– Ocultá-la, de algum modo. – Cara girou o Agiel nos dedos. – Tem que ser isso. Ainda consigo sentir meu Agiel, então sei que Lorde Rahl deve estar vivo. A ligação ainda está ali… mas não consigo sentir onde ele está.

Kahlan suspirou com alívio.

– Então, tem que ser isso. Nicci não quer ser seguida, assim ela ocultou a ligação dele com magia.

Kahlan percebeu que para estarem protegidas do Andarilho dos Sonhos pela ligação com Richard, agora as pessoas teriam que acreditar nele sem a segurança de sentir a ligação. A ligação delas teria que permanecer verdadeira em seus corações para sobreviverem.

Elas conseguiriam fazer isso? Conseguiriam acreditar desse jeito?

Cara olhava fixamente pelo portal, através da campina, para as montanhas onde Richard havia desaparecido. O céu azul violeta atrás das montanhas cinzentas estava marcado por cortes alaranjados. As coberturas de neve estavam mais baixas do que estiveram. O inverno estava correndo em direção a elas. Se Richard não escapasse e voltasse em breve, Kahlan e Cara teriam partido antes que ele chegasse.

– Acessos de uma tristeza estonteante ameaçaram fazer ela mergulhar em lágrimas. Precisando fazer algo, ela foi para o quarto para tirar o vestido de Confessora. Ela começaria o trabalho de fechar a cada e preparar-se para partir.

Quando Kahlan tirava seu vestido, Cara apareceu no portal.

– Para onde vamos, Madre Confessora? Você disse que vamos partir, mas não disse para onde vamos.

Kahlan viu Espírito na janela, com os punhos cerrados enquanto observava o mundo. Ela levantou a escultura do peitoril e passou os dedos sobre a forma graciosa.

Ver a estátua, tocá-la, sentir o poder dela, fez Kahlan desejar buscar bem fundo a determinação. Uma vez, esteve sem esperança, e Richard entalhou isso para ela. Sua outra mão caiu ao lado do corpo, e seus dedos encontraram a espada de Richard sobre a cama deles. Kahlan concentrou a mente, transformando o redemoinho turbulento de desespero em em fúria.

– Destruir a Ordem.

– Destruir a Ordem?

– Aquelas bestas levaram minha criança, e agora levaram Richard. Farei com que eles se arrependam disso mil vezes e então outras mil. Uma vez eu fiz um juramento de morte sem misericórdia com a Ordem. A hora chegou. Se matar até o último deles for a única maneira para ter Richard de volta, então é isso que eu farei.

– Fez um juramento para Lorde Rahl.

– Richard não falou nada sobre matá-los, apenas sobre como. Meu juramento é não tentar enfiar uma espada através do coração deles. Não falou nada sobre fazê-los sangrar até a morte com mil cortes. Não quebrarei meu juramento, mas pretendo matar até o último deles.

– Madre Confessora, você não deve fazer isso.

– Porque?

Os olhos azuis de Cara cintilaram de forma ameaçadora. – Tem que deixar a metade deles para mim.

C A P Í T U L O  24

Richard tinha parado para virar e olhar para ela uma vez enquanto corria, pouco antes de entrar no meio das árvores. Ela estava no portal com seu vesitdo branco de Confessora, o longo cabelo cheio, sua forma a personificação da graça feminina, parecendo tão linda quanto a primeira vez que ele a viu. Eles trocaram um olhar durante um breve momento. Ele estava longe demais para enxergar o verde dos olhos dela, uma cor que jamais contemplou em outra pessoa, uma cor de tal perfeição que às vezes tirava o seu fôlego, e outras vezes acelerava.

Mas na verdade foi a mente da mulher por trás daqueles que o cativou. Richard nunca encontrou outra igual a ela.

Ele sabia que o tempo estava esgotando. Ainda que odiasse a ideia de desviar o olhar de Kahlan, a vida dela estava na balança. O propósito dele estava claro. Richard tinha mergulhado na floresta.

Tinha percorrido a trilha com frequência suficiente; sabia onde podia correr, e onde precisava ser cuidadoso. Agora, com pouco tempo restante, não podia ter o luxo de ser cuidadoso demais. Ele não tentou dar uma espiada na casa.

Estava sozinho na floresta enquanto corria, seus pensamentos como sal em uma ferida recente. Pela primeira vez sentiu-se deslocado na floresta, impotente, insignificante, sem esperança. Galhos nus batiam uns nos outros ao vento, enquanto outros estalavam e rangiam, como se mostrassem uma tristeza zombeteira ao vê-lo partir. Tentou não pensar enquanto corria.

Abetos tomavam conta do relevo, conforme o terreno erguia-se para fora do vale. Sua respiração aconteceia em rápidas arfadas. Nas sombras frias do chão da floresta, o vento era um perseguidor distante no alto, perseguindo-o, expulsando-o, afastando-o do lugar mais feliz no qual já estivera. Amontoados esponjosos de musgo verdejante pontilhavam o chão da floresta nos locais baixos onde cedros cresciam em maior parte, parecendo bolos de casamento sobre um verde intenso, borrifado com pequenas agulhas de cedro parecidas com escamas, na cor marrom chocolate.

Richard caminhou na ponta dos pés sobre rochas projetadas acima da água enquanto atravessava uma pequena corrente. Quando o pequeno riacho descia pela ladeira, passava por baixo de rochas e pedregulhos em alguns lugares, emitindo um som de tambor, anunciando ele para os carvalhos robustos em sua marcha até a prisão. Na luz cinzenta, ele não percebeu um laço avermelhado de raiz de cedro. Isso prendeu o pé dele lançou-o de rosto na trilha, uma humilhação final no julgamento dele e na sentença de banimento.

Enquanto Richard estava deitado sobre as úmidas folhas caídas, galhos mortos e outros refugos da floresta, pensou em não levantar outra vez. Podia simplesmente ficar deitado ali e deixar tudo isso acabar, deixar o vento indiferente congelar seus membros, deixar as aranhas, cobras e lobos chegarem para ferí-lo e sangrarem ele até a morte, e então finalmente as árvores descuidadas o cobririam, para que nunca fosse esquecido a não ser por alguns; o seu desaparecimento seria uma boa notícia para a maioria.

Um mensageiro com uma mensagem na qual ninguém queria prestar atenção.

Um líder criado cedo demais.

Porque não deixar isso simplesmente acabar, deixar a morte silenciosa levar os dois até a paz deles e terminar com isso?

As árvores desdenhosas todas observavam para verem o que esse homem sem valor poderia fazer, para verem se ele teria coragem de levantar e encarar o que estava adiante. Ele mesmo não sabia se tinha.

A morte era mais fácil, e naquele momento abismal, menos dolorosa para considerar.

Até mesmo Kahlan, tanto quanto ele a amasse, queria algo dele que ele não podia dar: uma mentira. Ela queria que ele falasse que algo que ele sabia que era, não era. Faria qualquer coisa por ela, mas não podia mudar o que era. Pelo menos ela teve fé o bastante nele para permitir que ele a levasse para longe das sombras da tirania que escurecia o mundo. Mesmo se ela não acreditasse nele, provavelmente ela era a única disposta, por sua própria vontade, a seguí-lo.

Na verdade, ele ficou deitado no chão apenas durante alguns segundos, recuperando os sentidos da queda e seu fôlego enquanto os pensamentos inundavam sua mente, breves segundos nos quais permitiu a si mesmo ser fraco, em troca do quanto ele sabia como seria difícil tudo que estava por vir.

Fraqueza, para equilibrar a força que precisaria. Dúvida, para equilibrar a certeza do seu propósito. Medo, para equilibrar a coragem que ele teria que invocar.

Mesmo quando ele ficou imaginando se conseguia levantar, ele sabia que levantaria. Sua convulsão de auto-piedade terminou abruptamente. Ele faria qualquer coisa por ela. Até isso. Mil vezes, até isso.

Com determinação renovada, Richard forçou a mente para afastar-se do domínio de pensamentos sombrios. A coisa não era tão desesperadora; sabia muito bem. Afinal de contas, tinha enfrentado testes muito mais difíceis do que essa Irmã do Escuro. Uma vez tirou Kahlan das garras de cinco Irmãs do Escuro. Dessa vez era apenas uma. Ele a derrptaria também. A raiva subiu com o pensamento de que Nicci imaginava que poderia fazer com que eles dançassem nas pontas das suas cordas egoístas.

O desespero extinguiu, a fúria o inundou.

E então ele estava correndo outra vez, esquivando de árvores enquanto cortava pela trilha. Saltou árvores caídas e fendas em protuberâncias rochosas, ao invés de pegar a rota segura descendo e subindo. Cada atalho ou salto economizou segundos preciosos.

Um galho quebrado de árvore engatou na mochila dele, arrancando-a do seu ombro. Ele tentou segurá-la quando passava, mas ela escoregou da sua mão e caiu no chão.

Richard explodiu em fúria, como se a árvore tivesse feito isso de propósito apenas para zombar dele em sua pressa. Ele chutou o galho ofensivo, arrancando-o do seu lugar seco. Ele caiu de j oelhos e enfiou suas coisas de volta na mochila, carregando musgo junto com moedas de ouro e de prata, e uma muda de pinho junto com o sabão que Kahlan deu para ele. Ele não teve tempo para preocupar-se com isso quando colocou tudo de volta. Dessa vez, ele colocou a mochila nas costas, ao invés de deixá-la pendurada em um dos ombros. Estivera tentando economizar tempo, e isso apenas custou mais.

O caminho, que em alguns lugares não era mais do que seções de trilhas de animais, começou a ficar íngreme, ocasionalmente exigindo que ele utilizasse as duas mãos para segurar em rochas ou raízes enquanto subia. Ele esteve ali em cima vezes o bastante para saber os locais seguros para colocar as mãos. Frio como estava o dia, Richard teve que esfregar o suor dos olhos. Esfolou as articulações no granito bruto enquanto enfiava os dedos em rachaduras para conseguir apoio.

Na mente dele, Nicci estava cavalgando veloz demais, cobrindo terreno demais, ficando longe demais adiante. Ele sabia que foi tolice ter levado tanto tempo antes de partir, pensando que podia compensar isso na trilha. Porém, desejou ter sido capaz de levar mais tempo para abraçar Kahlan.

Suas entranhas estavam em agonia com o pensamento do quanto o coração de Kahlan estava partido. Ele sentiu, de algum modo, que isso era pior para ela. Mesmo se ela estivesse livre, e ele não, isso deixava a coisa pior para ela porque, em sua liberdade, ela precisava conter-se quando tudo que ela queria era vir atrás dele. Escravo de um mestre, era fácil para Richard; tinha apenas que seguir ordens.

Ele saiu do meio das árvores dentro da trilha mais larga no topo da passagem. Não conseguia ver Nicci em lugar algum. Prendeu a respiração quando olhou para leste, temendo avistá-la descendo pelo lado de trás da passagem. Além do lugar alto no qual ele estava, podia ver a floresta espalhando-se diante dele com montanhas de cada lado elevando o tapete de árvores. Ao longe, montanhas maiores ainda erguiam-se até alturas estonteantes, seus picos e muitas das suas ladeirastotalmente brancas contra a obscuridade do pesado céu cinzento.

Richard não viu cavalo e cavaleiro algum, mas uma vez que a trilha fazia uma curva descendo nomeio das árvores não muito longe de onde ele estava, isso realmente não provava nada. O topo da passagem formava uma certa projeção nua em campo aberto, com a maior parte da trilha de cavalo serpenteando através da floresta. Rapidamente ele inspecionou o chão, procurando rastros, esperando que ela não estivesse longe demais e que ele pudesse alcançá-la antes que ela fizesse algo terrível. A sensação de desgraça dele aliviou quando não encontrou rastro algum.

Espiou o vale lá embaixo, através da campinha cor de palha, até a casa deles. Estava longe demais para enxergar alguém. Esperava que Kahlan ficasse ali durante alguns dias, como ele havia pedido. Não queria que ela fosse até o exército, que fosse lutar uma luta perdida, colocar sua vida em risco por nada.

Richard entendeu o desejo de Kahlan de estar com o povo dela e de defender sua terra natal. Ela acreditava que podia fazer a diferença. Não podia. Ainda não. Talvez nunca. A visão de Richard realmente não era nada mais do que a aceitação daquela realidade. Balançar sua espada para o céu não impedia o pôr do sol.

Richard avaliou as nuvens com um olhar rápido. Durante os últimos dois dias, ele havia pensado que os sinais apontavam para a primeira neve da estação descendo sobre o vale deles. Pela aparência do céu e o cheiro do vento, ele julgou que estava certo.

Sabia que não seria capaz de fugir de Nicci tão facilmente e conseguir voltar para Kahlan dentro de alguns dias. Tinha inventado aquela história por outra razão. Assim que o tempo virasse e a neve chegasse nessas regiões montanhosas, ele tendia a chegar repentinamente. Se a tempestade fosse tão grande quanto ele estimava que podia ser pelos sinais, Kahlan e Cara acabariam presas na casa até a primavera. Com toda a comida que eles estocaram, assim como todos os suprimentos que ele trouxe, as duas tinham o bastante. A lenha que ele cortou as manteria aquecidas.

Ali, ela estaria segura. Com o exército, ela estaria em constante perigo.

A égua malhada saiu do meio das árvores, fazendo uma curva não muito longe. Os olhos azuis de Nicci estavam em Richard desde o primeiro instante em que ela apareceu.

No tempo em que as Irmãs da Luz o levaram até o Palácio dos Profetas no Mundo Antigo, Richard incorretamente acreditou que Kahlan queria que ele fosse levado. Não sabia ou entendia que ela o mandara embora para salvar a vida dele. Richard pensou que ela não queria vê-lo nunca mais.

Enquanto estava no Palácio, Richard pensou que Nicci fosse a personificação da luxúria. Ela mal conseguia soltar a voz quando estava perto dela. Ele mal foi capaz de acreditar que uma criatura de tamanha perfeição física existisse, além de existir nos sonhos.

Agora, enquanto ele a observava balançando suavemente em sua sela subindo a trilha com a égua, com os intensos olhos azuis fixos nele, parecia que ela exibia sua beleza com uma espécie de amarga aceitação. Ela havia perdido sua presença impressionante tão completamente que ele não conseguia ao menos imaginar qualquer razão para o sentimento que um dia teve a respeito dela.

Desde então Richard havia aprendido a verdadeira profundidade do que era uma mulher de verdade, do que era o verdadeiro amor, e do que era o verdadeira satisfação. Sob essa luz, Nicci ficava pálida em sua insignificância.

Enquanto observava ela aproximando-se, ficou surpreso em perceber que ela parecia triste. Pareceu quase sentir muito por encontrá-lo ali, mas acima disso, parecia haver uma sombra de alívio cruzando o semblante dela.

– Richard, você honrou a minha fé em você. – a voz dela sugeriu que isso havia sido tênue, na melhor hipótese. – Está suado; gostaria de descansar?

A gentileza fingida dela fez o sangue quente subir na cabeça dele. Desviou seu olhar raivoso do sorriso gentil dela e virou para a trilha, caminhando na frente do cavalo dela. Achou melhor se não falasse nada até conseguir controlar sua fúria.

Não muito longe descendo a trilha eles chegaram até um garanhão negro com uma mancha branca na cabeça. O grande cavalo estava preso em um pequeno trecho gramado de terreno aberto entre pinheiros.

– Seu cavalo, como prometi, – ela disse. – espero que ele seja do seu agrado. Julguei que ele fosse grande e forte o bastante para carregá-lo confortavelmente.

Richard checou e considerou o bridão aceitável; ela não estava abusando dos animais com freios cruéis usados para dominar, como ele sabia que algumas das Irmãs faziam. O restante dos arreios parecia em boas condições. O cavalo parecia saudável.

Richard levou alguns momentos para apresentar-se ao garanhão. Lembrou a si mesmo que o cavalo não era a causa dos seus problemas, e que não deveria permitir que sua atitude em relação a Nicci afetasse o modo como tratava esse belo animal. Não perguntou o nome do cavalo. Deixou ele cheirar a mão dele sob o focinho, então acariciou o pescoço negro lustroso do garanhão. Deu tapinhas no ombro dele, fazendo uma gentil apresentação sem palavras, o poderoso garanhão negro bateu os cascos dianteiros. Ele ainda não estava tão contente em conhecer Richard.

Por enquanto, não havia escolha de rotas; só havia uma trilha e ela seguia desde a direção da casa onde Kahlan estava de volta para o leste. Richard assumiu a dianteira para não ter que olhar Nicci.

Ele não quis pular direto em cima do garanhão logo à primeira vista e criar uma má impressão que exigiria bastante trabalho para superar. Melhor deixar o cavalo conhecê-lo primeiro, pelo menos durante aproximadamente uma milha. Ele segurou as rédeas frouxas embaixo da mandíbula do garanhão e caminhou na frente dele, deixando ele ficar confortável em seguir esse novo homem estranho. Concentrando a mente na tarefa de trabalhar com o cavalo ajudava a desviá-lo dos pensamentos que ameaçavam arrastá-lo sob um mar de tristeza. Depois de algum tempo, o garanhão pareceu relaxado com seu novo mestre e Richard montou sem qualquer problema.

A trilha estreita impedia que Nicci cavalgasse ao lado dele. A égua malhada dela bufou mostrando seu desgosto em ter que seguir o garanhão. Richard estava feliz em saber que já havia interferido na ordem das coisas.

Nicci não tentou conversar, sentindo, ele imaginou, o seu humor. Estava seguindo com ela, mas não havia jeito algum para que ela conseguisse deixá-lo feliz com isso.

Quando estava começando a ficar escuro, Richard simplesmente desmontou ao lado de um pequeno riacho onde os cavalos poderiam beber, e j ogou as coisas dele no chão. Nicci, sem palavras, aceitou a escolha de acampamento dele, e desamarrou seu colchão da sela depois que havia retirado ela do cavalo. Ela sentou no colchão, parecendo um pouco abatida, mais do que qualquer outra coisa, e comeu um pouco de salsicha junto com um biscoito lavado com água. Depois da primeira mordida, ela levantou a salsicha para ele, encarando o olhar dele com uma forma questionadora. Ele não respondeu. Nicci assumiu que ele recusou, e voltou a comer.

Quando terminou e lavou-se no riacho, ela foi para trás de um grande arbusto durante algum tempo. Quando voltou, rastejou até o colchão sem dizer uma palavra, virou para longe dele, e foi dormir.

Richard sentou no chão com musgo, braços cruzados, apoiando a parte inferior da costa contra a sela. Não dormiu durante a noite toda. Ficou sentado observando Nicci dormir na luz do céu melancólico iluminado do outro lado por uma lua quase cheia, observando a respiração lenta dela, seus lábios levemente afastados, o lento pulsar na veia do lado da garganta dela, pensando o tempo todo como ele poderia superar o que ela fez com eles. Pensou em estrangular ela, mas sabia que não podia.

Ele usou magia antes. No passado tinha não apenas sentido mas liberado incrível poder através do seu Dom. Tinha encarado situações de enorme perigo envolvendo ampla variedade de magia. Richard tinha invocado seu Dom para conjurar um poder que ninguém vivo já tinha visto, e havia observado enquanto ele ganhava vida com a sua direção consciente.

Seu Dom era invocado em maior parte através da fúria e da necessidade. Tinha um suprimento abundante das duas coisas. Apenas não sabia como isso poderia ajudá-lo. Não entendeu muito bem o que Nicci tinha feito para começar a pensar o que poderia fazer para combatê-lo. Com a vida de Kahlan na outra ponta da corda de magia invisível de Nicci, porém ele não ousava fazer nada até que estivesse certo disso; só precisava entender. A experiência dizia a ele que essa era uma suposição razoável. Disse a si mesmo que era apenas uma questão de tempo. Se queria manter a sanidade, sabia que precisava acreditar nisso.

Na manhã seguinte, sem dizer uma palavra para Nicci, ele selou os cavalos. Ela ficou sentada observando ele apertar as correias da sela, certificando-se que elas não estavam machucando os cavalos, enquanto ela bebia de um cantil. Ela tirou pão da alforge ao lado dela e perguntou se ele gostaria de comer um pedaço. Richard ignorou-a.

Estava cansado por não dormir durante toda a noite fria, mas sua raiva o mantinha bem acordado. Sob um céu pesado, eles cavalgaram em um passo tranquilo e constante todo aquele dia por florestas que pareciam intermináveis. Era uma sensação boa ter um cavalo quente debaixo dele. Durante todo o dia, continuaram sua descida gradual do terreno mais elevado, onde estava a casa, até as terras mais baixas.

Perto da noite, a neve chegou.

No início, foram apenas alguns flocos furtivos rodopiando pelo ar. Enquanto ela foi aumentando, parecia retirar a cor das árvores e do chão, até que o mundo tornou-se branco. A visibilidade diminuiu gradativamente enquanto a neve aumentava em uma parede desorientadora, sólida. Ele teve que continuar piscando para retirar os flocos dos olhos.

Pela primeira vez desde que partiu com Nicci, Richard sentiu uma sensação de alívio.

Kahlan e Cara, bem alto nas montanhas, acordariam com vários pés de neve. Decidiriam que era tolice tentar partir quando, elas acreditariam, era apenas uma neve que derreteria o bastante em poucos dias para que tivessem uma viagem mais fácil. Lá em cima, nas montanhas, isso seria um engano. Permaneceria frio. Uma tempestade seguiria no calcanhar dessa, e logo elas teriam neve até as janelas. Ficariam nervosas em esperar, mas provavelmente decidiriam que agora era mais importante aguardarem uma trégua no clima, afinal de contas, não havia urgência.

Em todas as possibilidades, elas acabariam presas em segurança na casa durante o inverno. Quando ele eventualmente escapasse das garras de Nicci, Richard encontraria Kahlan abrigada na casa deles.

Decidiu que seria tolice permitir que a sua raiva ditasse que eles dormissem em terreno aberto. Eles poderiam congelar até a morte. Lembrou muito bem que se Nicci morresse, Kahlan morreria. Quando avistou um grande pinheiro, direcionou seu cavalo para fora da trilha. Esfregando em galhos que derrubaram neve sobre ele. Richard retirou-a dos ombros e balançou o cabelo.

Nicci olhou ao redor, confusa, mas não reclamou. Ela desmontou enquanto aguardava para ver o que ele estava fazendo. Quando ele afastou e segurou um grande galho para ela, ela fez uma careta antes de enfiar a cabeça para dar uma olhada. Ela endireitou o corpo com uma expressão de prazer infantil. Richard devolveu o largo sorriso.

Lá dentro, sob os galhos espessos cobertos de neve, estava um mundo, tranquilo, frio. Com a neve sobre a árvore, estava escuro ali. Na luz fraca, Richard cavou um pequeno buraco para fazer uma fogueira e logo acendeu fogo na madeira que empilhou cuidadosamente.

Quando as chamas cresceram em um brilho caloroso, Nicci olhou ao redor maravilhada dentro do pinheiro. Os galhos em forma de raios acima das cabeças deles estavam refletindo um brilho suave alaranjado da luz bruxuleante. A parte inferior do tronco não tinha galhos, deixando a parte interna da árvore como um cone de amplo espaço no fundo para eles.

Nicci aqueceu as mãos silenciosamente perto do fogo, parecendo satisfeita, não como se estivesse feliz que ele houvesse cedido, encontrado abrigo e construido uma fogueira, mas satisfeita. Parecia como se ela tivesse passado por uma grande provação, e agora pudesse ficar em paz. Ela parecia uma mulher que não esperava nada, mas agradecida com o que tinha.

Richard não teve o café da manhã com ela, ou qualquer coisa no dia anterior. Sua amarga determinação cedeu diante da fome, então ele ferveu água da neve derretida e preparou arroz e feijão. Passar fome não faria bem algum para ele ou Kahlan. Sem palavras, ofereceu a Nicci metade do arroz e feijão depositado dentro da casca de um pedaço do pão dele. Ela pegou o pão e agradeceu.

Ela ofereceu um pedaço de carne secada pelo sol. Richard ficou olhando para os dedos dela finos, delicados, segurando o pedaço de carne. Isso o fez lembrar de alguém alimentando um esquilo listrado. Arrancou a carne dos dedos dela e rasgou um pedaço com os dentes. Para evitar o olhar dela, observou o fogo enquanto comia seu arroz e feijão na casca de pão. Além do estalar do fogo, o único som era o da neve caindo em montes dos galhos que não eram suficientemente robustos para suportar a carga. Nevascas geralmente transformavam a floresta em um lugar de estranha calmaria.

Sentado perto da pequena fogueira depois que terminou a refeição, sentindo o calor das chamas no rosto, o cansaço da longa cavalgada além da sua vigília na noite anterior finalmente tomou conta dele. Richard empilhou madeira mais grossa no fogo e arrumou os carvães eo redor. Desenrolou seu colchão no lado oposto da fogueira enquanto Nicci o observava, subiu, e, enquanto pensava em Kahlan segura na casa deles, caiu no sono profundamente.

No dia seguinte eles estavam de pé cedo. Nicci não falou nada, mas, assim que eles estavam montados, decididamente colocou sua égua malhada na frente do garanhão negro e assumiu a liderança. A neve havia mudado para uma névoa fria. Qualquer neve que resto no chão havia derretido formando uma lama cinzenta. As terras baixas não estavam prontas para cederem perante as garras do inverno. Mais alto, onde Kahlan estava, era mais frio e logo estaria nevando com força.

Conforme eles avançavam cuidadosamente por uma estrada estreita ao lado de uma montanha, Richard tentou observar a floresta para manter sua mente em outras coisas, mas não conseguia evitar olhar ocasionalmente para Nicci cavalgando bem na frente dele. Estava frio e úmido; ela usava uma capa negra grossa sobre o vestido negro. Com a costa ereta, sua cabeça levantada, e o cabelo louro espalhado sobre a capa, ela parecia nobre. Ele vestia a roupa escura de floresta e não aparou a barba.

A égua malhada de Nicci tinha cor cinza escura, quase negra, com anéis cinzentos mais claros sobre o corpo. Sua crina era cinza escura, assim como suas pernas, e a cauda de um branco leitoso. Era um dos cavalos mais bonitos que Richard já tinha visto. Odiava aquela égua. Era dela.

De tarde, eles cortaram uma trilha que seguia para o sul. Nicci, liderando o caminho, continuou para leste. Antes que o dia terminasse eles encontrariam mais alguns caminhos, usados principalmente por um caçador ocasional ou instalador de armadilhas. As montanhas eram hostis. Mesmo se você limpasse o terreno das árvores, o solo era fino e rochoso. Em alguns lugares mais perto de Hartland ou outros centros populacionais ao norte ou ao sul, haviam ladeiras gramadas que podiam suportar pequenos rebanhos de ovelhas ou cabras.

Enquanto sentia os músculos do garanhão sob ele, Richard avistava uma terra que conhecia e amava. Não sabia quanto tempo levaria até que ele estivesse em casa outra vez, se algum dia estivesse. Não tinha perguntado para onde estavam seguindo, calculando que Nicci não contaria para ele tão cedo. Que eles estivessem voltados para leste não significava muito pois as escolhas de rotas deles eram limitadas.

No ritmo passivo da cavalgada, a mente de Richard ficava retornando para sua espada, e como havia entregue ela para Kahlan. Naquele momento pareceu a única coisa a fazer. Odiava ter entregue para ela daquele jeito, e mesmo assim não conseguia pensar em nenhum outro jeito de fornecer a ela alguma proteção. Rezava para que ela jamais tivesse que usar a espada. Se usasse, le também teria dado a ela uma medida de sua fúria.

No cinto ele carregava uma ótima faca, mas sentia-se nu sem a espada. Odiava a arma antiga, o modo como ela sugava coisas sombrias do interior dele, e ao mesmo tempo sentia falta dela. Constantemente ele lembrava a si mesmo das palavras de Zedd, que ela era apenas uma arma.

Ela também era mais. A espada era um espelho, apesar de ser um ligado por magia capaz de gerar terrível destruição. A Espada da Verdade aniquilaria qualquer coisa diante dela, carne ou aço, enquanto o que estivesse diante dela fosse o inimigo, ela não poderia causar dano a um amigo. Nisso estava o paradoxo de sua magia: o mal era definido apenas através da percepção da pessoa que empunhava a espada, através do que ele acreditava ser verdade.

Richard era o verdadeiro Seeker e herdeiro do poder da espada criada por magos na Grande Guerra. Ela devia estar com ele. Ele devia estar protegendo a espada.

Um monte de coisas “ deviam “, ele disse para si mesmo.

Depois, durante a tarde, eles deixaram o caminho para o leste onde estavam e tomaram um com tendência a leste e sul. Richard conhecia a trilha; ela passaria através de uma vila em outro dia, e então tornaria-se uma estrada estreita. Uma vez que Nicci havia tomado a nova rota deliberadamente, ela também devia conhecer.

Perto da noite eles contornaram a margem de um lago de bom tamanho. Um pequeno grupo de gaivotas flutuava próximo do centro da água varrida pela chuva. Gaivotas não eram comuns nessas partes, mas também não ficavam completamente ausentes. Ele lembrou de todas as aves marinhas que tinha visto quando estivera no Mundo Antigo. O mar tinha fascinado ele.

Em um vale estrito na costa distante Richard só conseguia distinguir dois homens pescando. Naquele lado do lago havia uma trilha gasta com um sulco profundo formado por muitas gerações de pessoas de um pequeno vilarejo ao sul subindo para pescar.

Os dois homens, sentados em uma larga rocha plana que projetava-se dentro do lago, acenaram fazendo uma saudação. Não era sempre que alguém encontrava cavaleiros por aqui. Richard e Nicci estavam longe demais para que os homens os enxergassem direito. Porvavelmente os homens assumiram que eles eram instaladores de armadilhas.

Nicci respondeu o aceno de forma casual, como se estivesse dizendo, “boa sorte com a pescaria. Gostaríamos que pudéssemos nos juntar a vocês”.

Eles fizeram uma curva e finalmente desapareceram da vista dos homens. Richard afastou o cabelo molhado da testa enquanto eles cavalgavam ao lado do lago, ouvindo as peqeunas ondas saltando na praia lamacenta. Dixando o lago para trás, eles cortaram dentro da floresta enquanto a trilha subia em sua suave ladeira. Nicci levantara seu capuz para proteger-se da chuva intermitente e da garoa desabando através das árvores. Uma grande escuridão descia sobre a floresta.

Richard não queria fazer nada que acabasse matando Kahlan; finalmente a hora em que ele precisava falar chegou.

– Quando encontrarmos alguém, o que devo falar? Suponho que você não quer que eu fale para as pessoas que você é uma Irmã do Escuro apanhando vítimas. Ou quer que eu faça o papel de um mudo?

Nicci lançou um olhar atravessado para ele.

– Para todos, você será meu marido. – ela disse sem hesitação. – Espero que você aceite essa história sob todas as circunstâncias. Para todos os propósitos práticos, de agora em diante, você é meu marido. Eu sou a sua esposa.

Os punhos de Richard apertaram as rédeas. – Eu tenho uma esposa. Você não é ela. Não fingirei que você é.

Balançando suavemente em sua sela, Nicci pareceu indiferente a respeito das palavras dele ou das emoções por trás delas. Ela olhava em direção ao céu, observando o céu que escurecia.

Estava quente demais nas terras baixas para neve. Através de quebras ocasionais nas nuvens baixas, porém, Richard tinha enxergado relances de ladeiras montanhosas varridas pelo vento atrás deles cobertas por espessos amontoados de neve. Com certeza Kahlan estava seca, aquecida, e presa.

– Você acha que conseguiria achar para nós outro daqueles abrigos em árvores? – Nicci perguntou. – Onde estará seco, como na noite passada? Eu adoraria ficar seca e aquecida.

Entre brechas esporádicas nos pinheiros, e através do emaranhado de galhos de carvalho e freixo, Richard inspecionou a encosta descendo diante deles.

– S i m.

– Bom. Precisamos ter uma conversa.

C A P Í T U L O  25

Quando Richard desmontou perto de um dos seus abrigos de árvore na beira de um pequeno caminho aberto de terreno gramado, inclinado, Nicci pegou as rédeas do cavalo dele. Ela podia sentir o olhar furioso dele em suas costas enquanto prendia os cavalos nos galhos espessos de um carvalho carregado de coroas de flores. Os cavalos estavam famintos, e começaram a comer a grama molhada prontamente. Sem dizer uma palavra, Richard começou a andar nas redondezas, coletando lenha debaixo de densos conjuntos de abetos, onde, ela supôs, poderia estar um pouco mais seco.

Ela observou, não abertamente, mas de forma casual, sutilmente, com o canto dos olhos enquanto ele cuidava da tarefa. Ele era tudo que ela lembrava, e mais. Não era que ele fosse apenas grande, fisicamente, mas ele tinha uma presença controladora que havia amadurecido desde a última vez que o viu. Antes, algumas vezes ela sentiu a tentação de considerá-lo como pouco mais do que um garoto. Não mais.

Agora, ele era um poderoso garanhão selvagem preso em um cercado que ele mesmo construiu. Ela manteve distância, deixando ele chutar as paredes daquele cercado. Ela não ganharia nada provocando essa besta selvagem. Provocá-lo, torturá-lo em sua angústia, era a última coisa no mundo que ela queria.

Nicci podia entender a raiva dele. Isso era esperado. Conseguiu ver claramente os sentimentos dele pela Madre Confessora, e os dela por ele. A integridade das paredes do cercado dele consistia em nada mais do que as delgadas ripas dos sentimentos dele por ela. Ainda que Nicci tivesse compaixão com a dor dele, sabia que ela, entre todas as pessoas, não podia fazer nada para suavizá-la. Levaria tempo para que a mágoa dele fosse curada. Com o tempo, as ripas do cercado dele seriam trocadas por outras.

Algum dia, ele acabaria aceitando o que tinha de ser. Algum dia, ele começaria a entender a verdade das coisas que ela pretendia mostrar a ele. Algum dia, ele entenderia a necessidade daquilo que ela estava fazendo. Era a melhor coisa.

Na borda da clareira, Nicci acomodou-se sobre uma placa cinza de granito que, pelos ângulos de sua face quebrada, um dia pertenceu à projeção que sobressaía brotando de baixo do profundo verde de bálsamos e abetos atrás dela, mas com o tempo havia afastado-se devido o esforço inexorável da natureza, deixando uma fenda com a forma de um raio irregular entre as suas bordas um dia combinadas.

Nicci sentou com a costa ereta, um hábito inserido nela desde uma jovem idade por sua mãe, e observou Richard retirando as selas dos cavalos. Ele deixou ambos comerem um pouco de aveia de bolsas para alimentação em seus focinhos enquanto pegava pedras da clareira. No início, ela não conseguiu imaginar o que ele estava fazendo. Quando ele levou as pedras, junto com a madeira que tinha coletado, para dentro dos galhos da árvore abrigo, ela percebeu que ele deveria usar as pedras para fazer um anel em volta de um buraco para fogueira. Ele estava lá dentro fazia bastante tempo, então ela soube que ele devia estar trabalhando para fazer fogo com a madeira molhada. Ela poderia ter usado o seu Dom para ajudar, se o Dom dela tivesse poder restante suficiente para acender madeira molhada. Não tinha.

Porém, Richard pareceu apto para a tarefa; tinha observado ele acender uma fogueira na noite anterior, fazendo ela “ pegar “ com casca de vidoeiro, fragmentos de madeira, e ramos. Nicci nunca foi acostumada com atividades ao ar livre. Deixou ele cuidar disso e tratou da pequena tarefa de reparar a correia da sua sela. A chuva havia parado por enquanto, deixando para trás a sensação de uma leve neblina contra as bochechas dela.

Enquanto ela trabalhava em dar nós nas cordas soltas da grossa correia de cânhamo, ela ouviu pequenos sons crepitantes saindo debaixo da árvore. As faíscas e os estalos disseram a ela que Richard conseguiu acender o fogo. Ouviu o som de uma panela sobre rocha, então ela concluiu que ele estava deixando água ferver quando o fogo ficasse quente o bastante.

Sentada na placa de granito, Nicci desfazia com bastante calma um conjunto de nós da correia do cinturão da sela quando ele saiu para cuidar dos cavalos. Livres das bolsas de alimentação, os cavalos beberam de uma poça d’água em uma depress ão na lisa projeção cor de canela. Embora Richard vestisse roupa escura apropriada para floresta, ela não conseguiam diminuir o porte dele. Seus olhos cinzentos deslizaram em direção a ela, verificando o que ela estava fazendo. Ele a deixou em seu trabalho com nós enquanto continuava com o trabalho de escovar os cavalos. As mãos grandes dele trabalhavam com suavidade, com um toque certo. Ela estava certa de que os cavalos gostariam que toda a lama endurecida fosse retirada das pernas deles. Ela gostaria, se fosse um deles.

– Você falou que precisávamos conversar. – Richard finalmente falou para ela enquanto esfregava a escova sobre o traseiro da égua, removendo uma última mancha de lama. – Presumo que uma conversa consiste em você ditando os termos do meu cativeiro. Imagino que você tem regras para seus prisioneiros.

Pela inflexão fria dele, parecia que ele havia decidido provocá-la um pouco, para testar a reação dela. Nicci colocou a correia do cinturão de lado. Ela respondeu o tom desafiador dele com um que mostrava genuína simpatia.

– Só porque algo aconteceu com você anteriormente, Richard, não conclua que isso significa que acontecerá novamente. O destino não faz a mesma criança nascer de novo e de novo. Cada vez é diferente. Essa não é como as duas vezes anteriores.

A resposta dela, assim como a compaixão nos seus olhos, pareceu ter pego ele de guarda baixa. Ele ficou olhando para ela durante um momento antes de agachar para colocar de volta a escova em um bolso no alforge e tirar uma pinça.

– As duas vezes anteriores? – não havia jeito dele não ter entendido o que ela queria dizer. A expressão vazia dele não mostrou o que ele devia estar pensando quando levantou a pata dianteira direita do garanhão para limpar o casco. – Não sei do que você está falando.

Assim como ele estava sondando o casco com sua pinça, ela sabia que ele também a estava sondando, desejando saber o quanto ela sabia daquelas duas vezes, e o que ela acahava diferente, dessa vez. Certamente ele gostaria de saber como ela pretendia evitar os erros dos antigos captores dele. Qualquer guerreiro gostaria.

Ele ainda não estava pronto para aceitar o quanto essa vez era fundamentalmente diferente.

Richard deu a volta no grande cavalo negro, limpando os cascos dele, até ele terminar na pata traseira esquerda, perto dela. Quando ele terminou e baixou a perna do garanhão, Nicci levantou. Quando ele girou o corpo, ela estava perto o bastante para sentir a respiração quente dele na bochecha. Ele fixou o olhar furioso nela, um olhar que não era mais tão inquietante para ela quanto havia inicialmente.

Ela percebeu que estava, ao invés de encolher-se recuando, encarando aquele olhar penetrante dele, maravilhada que tivesse ele. Finalmente tinha ele. Não poderia ser mais maravilhoso para ela do que se alguém tivesse, de algum modo, conseguido engarrafar a lua e as estrelas.

– Você é um prisioneiro, – Nicci disse. – A sua raiva e ressentimento são perfeitamente compreensíveis. Jamais poderia esperar que ficasse feliz com isso, Richard. Mas não é do mesmo jeito como daquelas vezes. – ela segurou a garganta dele gentilmente. Ele ficou surpreso, mas sentiu que não estava em perigo imediato.

– Antes, – ela falou com tom consolador. – você tinha uma coleira em volta do pescoço. Nas duas vezes.

– Você estava no Palácio dos Profetas, para onde eu fui levado. – ela sentiu ele engolir em seco. – Mas na outra…

Ela soltou a garganta dele.

– Eu não uso uma coleira, como as Irmãs da Luz fizeram, para controlá-lo, para causar dor e fazê-lo obedecer, ou para fazê-lo passar pelos testes ridículos delas. Meu objetivo não é nada parecido com aquilo.

Ela puxou a capa para frente, por cima dos ombros, enquanto sorria, pensativa.

– Lembra quando você foi a primeira vez até o Palácio dos Profetas? Lembra do discurso que fez?

As palavras de Richard foram cuidadosas.

– Não… exatamente.

Ela ainda estava mergulhada nas lembranças.

– Eu lembro. Foi a primeira vez que eu o vi. Lembro de cada palavra.

Richard não falou nada, mas nos olhos dele ela podia ver as sombras da sua mente trabalhando.

– Você estava furioso, não muito diferente de agora. Você carregava um bastão vermelho de couro pendurado no pescoço. Lembra, Richard?

– Acho que carregava. – o olhar desconfiado dele desapareceu. – Muita coisa aconteceu desde então. Acho que tirei aquilo da mente.

– Você falou que havia sido colocado em uma coleira antes. Disse que a pessoa que uma vez colocou a coleira no seu pescoço causou dor para puní-lo, para ensiná-lo.

A postura dele mudou para extrema cautela.

– E daí?

Ela focou mais uma vez nos olhos cinzentos dele, olhos que observavam cada piscar dela, cada respiração, enquanto ele pesava cada palavra dela. Tudo isso estava dentro de algum cálculo interno, ela sabia, alguma análise interior do quanto era alto o cercado dele, e se conseguiria pular ele. Não conseguia.

– Sempre fiquei pensando naquilo, – ela disse. – sobre o que você tinha falado a respeito de estar em uma coleira antes. Alguns meses atrás, capturamos uma mulher usando roupa de couro vermelho. Uma Mord-Sith. – ele ficou um pouco pálido. – ela disse que estava procurando Lorde Rahl, para protegê-lo. Eu a persuadi a contar tudo que ela sabia sobre você.

– Não sou de D’Hara. – a voz dele soou confiante, todavia, ela sentiu uma torrente subterrânea de medo. – Uma Mord-Sith saberia quase nada sobre mim.

Nicci procurou dentro da capa a coisa que trouxe com ela. Ela deixou o pequeno bastão de couro girar dos dedos para cair no chão aos pés dele. Ele ficou rígido.

– Oh, mas ela sabia, Richard. Ela sabia muita coisa. – ela mostrou um leve sorriso, não de prazer, nem zombaria, mas uma tristeza distante com a lembrança daquela mulher corajosa. – Ela conhecia Denna. Esteve no Palácio do Povo em D’Hara, para onde você foi levado depois que Denna o capturou. Ela sabia tudo sobre isso.

O olhar de Richard desviou. Com o joelho curvado ele pegou o bastão vermelho de couro do chão molhado com reverência. Limpou a coisa na perna da calça como se ele fosse algo precioso.

– Uma Mord-Sith não diria nada a você. – ele levantou e encarou o olhar dela audaciosamente. – Uma Mord-Sith é um produto de tortura. Ela diria apenas o bastante para fazê-la acreditar que ela estava cooperando. Alimentaria uma mentira inteligente para enganá-la. Morreria antes de falar quaisquer palavras para ferir seu Lorde Rahl.

Com um dedo longo, Nicci afastou uma mecha molhada de cabelo louro da bochecha.

– Você me subestima, Richard. Aquela mulher era muito valente. Senti grande tristeza por ela, mas eu precisava saber algumas coisas. Ela disse tudo. Disse tudo que eu queria saber.

Nicci podia ver a raiva crescendo nele, fazendo as bochechas dele ficarem vermelhas. Não era isso que ela pretendia, ou queria. Estava falando a verdade para ele, mas ele a rejeitava, ao invés disso tentando encobrí-la com suas próprias falsas suposições.

Um momento passou, e aquela verdade finalmente encontrou o caminho nos olhos dele. A fúria partiu relutante, substituida pelo peso da tristeza que o fez engolir em seco com a tristeza por essa mulher. Nicci não esperava menos dele.

– Aparentemente, – Nicci sussurrou. – Denna possuía muito talneto na tortura…

– Não preciso nem quero sua compaixão.

– Mas eu realmente senti compaixão, Richard, por causa daquilo que aquela mulher o fez passar sem nenhum propósito além de causar dor. Esse é o pior tipo de dor, não é? Dor sem benefício algum, nenhuma confissão? A falta de objetivo disso apenas aumenta essa tortura. Foi isso que você sofreu.

Nicci apontou para a arma de couro no punho dele.

– Essa mulher não sofreu aquele tipo de dor. Quero que saiba disso.

Ele pressionou os lábios com firmeza sem acreditar enquanto desviava dos olhos dela, observando a escuridão que aproximava-se.

– Você a matou, essa Mord-Sith chamada Denna, mas não antes que ela fizesse coisas indescritíveis com você.

– Matei.

A expressão de Richard endureceu com a ameaça implícita em suas palavras.

– Você ameaçou as Irmãs da Luz porque elas, também, colocaram uma coleira em você. Disse para elas que elas não eram boas o bastante para lamberem as botas daquela mulher, Denna, e elas não eram. Disse para as Irmãs que elas pensavam que seguravam a correia da sua coleira, mas prometeu a elas que elas descobririam que o que estavam segurando era um raio. Não pense um só momento que eu não entendo os seus sentimentos a respeito disso, ou sua determinação.

Nicci levantou o braço e tocou no meio do peito dele.

– Mas dessa vez, Richard, a coleira está em volta do seu coração e será Kahlan quem perderá, caso você cometa um erro.

Os punhos dele, na ponta dos braços rígidos, apertaram com força.

– Kahlan escolheria morrer ao invés de permitir que eu seja um escravo às custas dela. Ela implorou que eu trocasse a vida dela pela minha liberdade. Pode chegar um dia em que seja necessário que eu honre o pedido dela.

Nicci sentiu um cansativo aborrecimento com as ameaças dele. As pessoas frequentemente ameaçavam ela.

– Isso é inteiramente por sua conta, Richard. Mas está muito enganado se acha que eu me importo.

Ela não conseguia lembrar quantas vezes Jagang tinha feito solenes ameaças contra sua vida, ou quantas daquelas vezes as mãos deles apertaram sua garganta sufocando a vida dela depois de bater nela deixando-a praticamente sem sentidos. Algumas vezes Kadar Kardeef não havia sido menos brutal. Ela perdeu a conta das vezes em que esperou morrer, começando com a vez em que era pequena e o homem arrastou-a para o beco para roubá-la.

Mas homens assim não eram os únicos que prometeram a ela sofrimento.

– Não posso dizer a você as promessas que o Guardião do Submundo fez para mim nos meus sonhos, promessas de sofrimento interminável. Esse é o meu destino.

– Então, por favor, Richard, não pense que me assusta com suas ameças insignificantes. Homens mais selvagens do que você fizeram pormessas críveis de minha desgraça. Faz muito tempo que aceitei meu destino e parei de me importar.

Os braços delas caíram pesadamente. Ela sentia um vazio. Pensamentos sobre Jagang, o Guardião, a lembravam de que sua vida não tinha significado. Somente o que tinha visto nos olhos de Richard deu a ela uma leve amostra de algo mais, algo que ela ainda precisava descobrir ou entender.

– O que você quer? – Richard perguntou.

Nicci voltou sua mente para o aqui e agora.

– Eu disse. O seu papel na vida agora é como meu marido. Esse é o modo como será, se deseja que Kahlan viva. Falei toda a verdade sobre isso. Se vier comigo e fizer as coisas simples que eu pedir, como assumir o papel de meu marido, então Kahlan terá uma vida longa. Não posso dizer que será inteiramente feliz, é claro, pois sei que ela ama você.

– Quanto tempo acha que consegue me segurar, Nicci? – frustrado, Richard passou os dedos pelo cabelo molhado. – Isso não vai funcionar, sejá lá o que você queira. Quanto tempo até você ficar cansada desse fingimento absurdo?

Os olhos dela estreitaram, estudando a profunda inocência dele, se não fosse ignorância.

– Meu querido rapaz, eu nasci nesse mundo miserável a cerca de cento e oitenta e um anos. Você sabe disso. Você supõe que eu não aprendi a ter bastante paciência, em todo esse tempo? Embora nossos corpos pareçam ter aproximadamente a mesma idade, e de muitas formas não sou mais velha do que você, eu vivi quase sete vezes o seu tempo de vida. Você honestamente acredita que teria paciência que supere a minha? Pensa que eu sou alguma garota jovem tola a quem pode enganar?

O comportamente dele esfriou.

– Nicci, eu…

– E não pense em fazer amizade comigo, ou me conquistar. Eu não sou Denna, Verna, Warren, ou até mesmo Pasha, para falar a verdade. Não estou interessada em amigos.

Ele virou um pouco e passou uma das mãos sobre o ombro do garanhão quando o cavalo bufou e bateu um casco por causa do cheiro de fumaça saindo pelos galhos superiores da árvore abrigo.

– Quero saber que coisa horrível você fez com aquela pobre mulher para fazer com que ela falasse sobre Denna.

– A Mord-Sith falou em troca de um favor.

Franzindo a testa com incredulidade, ele virou para ela mais uma vez.

– Que favor você poderia ter feito para uma Mord-Sith?

– Cortei a garganta dela.

Richard fechou os olhos quando baixou a cabeça com tristeza por essa mulher desconhecida que morreu por causa dele. Ele apertou a arma dela no punho, perto do coração.

Sua voz perdeu o calor. – Imagino que você não sabia o nome dela?

Era isso, sua empatia com os outros, mesmo com outros que ele não conhecia, que não apenas o tornava o homem que era, mas o acorrentava. Sua preocupação com os outros também seria a coisa que eventualmente compreendesse a virtude naquilo que ela estava fazendo. Então, ele também trabalharia voluntariamente pela causa justa da Ordem.

– Eu sei. – Nicci disse. – Hania.

– Hania. – ele pareceu deprimido. – Eu nem a conheci.

– Richard. – com um dedo embaixo do queixo dele, Nicci levantou o rosto dele gentilmente. – Quero que você saiba que eu não a torturei. Encontrei-a sendo torturada. Não fiquei feliz com o que vi. Matei o homem que fez isso. Hania estava além de qualquer ajuda. Ofereci a ela o fim de sua dor, um fim rápido, se ela falasse sobre você. Nunca pedi a ela para traí-lo de qualquer forma que a Ordem desejaria. Perguntei apenas sobre o seu passado, sobre o seu primeiro cativeiro. Queria entender o que você disse naquele primeiro dia no Palácio dos Profetas, só isso.

Richard não pareceu aliviado, como ela esperava.

– Você adiou aquele fim rápido, como você chamou, até que ela tivesse dado o que você queria. Isso faz de você parte da tortura dela.

Na obscuridade, Nicci desviou os olhos com a dor e a angústia da lembrança daquele feito sangrento. Fazia tempo que isso havia perdido a habilidade de fazê-la sentir qualquer coisa mais do que um fantasma de emoções.

Haviam tantos precisando de libertação do sofrimento, tantos velhos e doentes, tantas crianças chorando, tantos necessitados, sem esperança e pobres. Essa mulher foi apenas outras das vítimas da vida precisando de libertação. Foi para o bem dela.

Nicci havia renunciado ao Criador para fazer o trabalho dele, e jurou sua alma ao Guardião do Submundo. Teve que fazer isso; somente alguém tão maligna quanto ela falharia em sentir qualquer sentimento, qualquer compaixão apropriada, por toda aquele sofrimento e necessidade desesperada. Era uma terrível ironia, servir com tanta fé aos necessitados de uma maneira assim.

– Talvez você veja isso desse jeito, Richard, – Nicci falou com uma voz rouca enquanto contemplava o pesadelo das lembranças. – eu não vi. Nem Hania. Antes que eu cortasse a garganta dela, ela agradeceu por aquilo que eu estava prestes a fa z e r.

Os olhos de Richard não ofereceram misericórdia.

– E porque fez ela falar sobre mim, sobre Denna?

Nicci apertou mais a capa nos ombros. – Isso não é óbvio?

– Você não poderia cometer o mesmo erro que Denna cometeu. Você não é a mulher que ela era, Nicci.

Ela estava cansada. Na primeira noite, ele não dormiu, ela sabia. Sentiu os olhos dele nas suas costas. Sabia o quanto ele estava magoado. Afastada dele, havia chorado silenciosamente com o ódio que os olhos dele guardavam, com o fardo de ser aquela que precisava fazer o que era melhor. O mundo era um lugar tão cruel.

– Talvez, Richard, – ela falou com uma voz suave. – algum dia você me ensine a diferença.

Ela estava tão cansada. Na noite anterior, quando ele sucumbiu ao cansaço, e afastou-se dela para dormir, em troca Nicci ficou acordada a noite toda, observando ele em seu sono profundo enquanto ela sentia a conexão de magia com a Madre Confessora. A conexão causou em Nicci grande empatia por ela também.

Tudo isso era feito pensando no melhor.

– Por enquanto, – Nicci disse. – vamos entrar e sair desse clima horrível. Estou com frio e faminta. Também precisamos descansar. E como falei, primeiro temos coisas a discutir.

Não poderia mentir para ele, ela sabia. Não poderia falar tudo para ele, é claro, mas não ousava mentir para ele nas coisas que falava.

A dança havia começado.

C A P Í T U L O  26

Richard partiu a salsicha que Nicci deu a ele retirada do alforje dela e jogou dentro da panela junto com arroz que fervia. As coisas que ela falou continuavam gritando na mente dele enquanto ele tentava colacá-las na ordem certa.

Não sabia no quanto ela falou ele ousava acreditar. Ele temia que fosse tudo verdade. Nicci simplesmente não parecia ter necessidade de mentir, pelo menos não a respeito do que falou para ele até agora. Ela não pareceu tão… hostil, quanto ele pensou que ela devia ser. No máximo, ela parecia melancólica, talvez por causa daquilo que tinha feito, porém, ele estava com dificuldade em acreditar que uma Irmã do Escuro confessa sofreria com uma crise de consciência. Provavelmente isso era alguma parte bizarra da atuação dela, algum artifício voltado em direção aos fins dela.

Ele mexeu a panela de arroz com uma vara que tinha feito a partir de uma casca.

Você disse que tinha coisas para discutir. – ele limpou a vara na borda da panela. – Imagino que isso significa que deseja dar algumas ordens.

Nicci piscou, como se ele houvesse desviado seu pensamento de alguma outra coisa. Ela parecia deslocada, sentada arrumada e ereta dentro de um pinheiro, como se estivesse em seu belo vestido negro. Nunca antes Richard havia ao menos imaginado Nicci na floresta, muito menos sentada no chão. A simples ideia sempre pareceu ridícula. O vestido dela constantemente o fez pensar em fez Kahlan, não apenas porque ele era tão completamente oposto que evocava a comparação, mas também porque ele lembrava tão vívidamente de Nicci conectada a Kahlan por aquela horrível corda de magia.

Aquela lembrança fazia ele contorcer de agonia.

Ordens? – Nicci cruzou as mãos sobre o colo e encarou o olhar dele. – Oh, sim, tenho alguns pedidos que gostaria que você honrasse. Primeiro, você não deve usar o seu Dom. Nunca. De nenhuma maneira. Isso está claro? Uma vez que, como eu lembro, você não tem amor algum pelo Dom, isso não deve ser um fardo nem um pedido difícil de atender, especialmente porque tem algo que você realmente ama que não sobreviveria a uma traição assim. Você entendeu?

Os frios olhos azuis dela mostravam a ameaça talvez até melhor do que suas palavras. Richard assentiu uma vez, comprometendo-se com o que, exatamente, ele não tinha certeza no momento.

Ele colocou o jantar fumegante dela em uma tigela de madeira rasa e entregou a ela junto com uma colher. Nicci sorriu agradecendo. Ele colocou a panela no chão entre as pernas dele e tirou uma colher cheia de arroz, soprando até que ele estivesse frio o suficiente para comer. Observou-a com o canto dos olhos enquanto ela provava um pouco.

Além da sua perfeição física, Nicci tinha um rosto singularmente expressivo. Ela parecia ficar fria e vazia quando estava infeliz, ou quando pretendia exibir raiva, ameaça, ou desgosto. Ela realmente não mostrava sentimento do jeito que outras pessoas faziam quando sentiam aquelas emoções; ao invés disso, uma expressão de fria indiferença descia sobre ela. Aquela expressão era, de seu próprio modo, algo muito mais perturbador. Era sua armadura impenetrável.

Por outro lado, era expressivamente animada quando estava contente ou agradecida. Porém, mais do que isso, tal prazer ou gratidão parecia genuíno. Ele lembrava dela como distante, e embora ela ainda tivesse uma atitude nobre, em certa medida seu ar de reserva havia desaparecido para revelar um prazer inocente com qualquer gentileza, ou até mesmo simples cortesia.

Richard ainda tinha pão que Cara fez para ele. Odiou dividir esse pão com essa mulher maligna, mas agora isso parecia uma consideração infantil. Arrancou um pedaço e ofereceu a Nicci. Ela pegou com reverência correspondente a algo maior do que simples pão.

– Também espero que não guarde segredo algum de mim. – ela falou depois de outra mordida. – Você não gostaria que eu descobrisse que estava fazendo isso. Não há necessidade de segredos entre maridos e esposas.

Richard imaginou que não, mas eles dificilmente eram marido e esposa. Ao invés de falar isso, ele disse.

– Parece que você sabe bastante a respeito de como maridos e esposas comportam-se.

Ao invés de moder a isca dele, ela apontou com o pão para a tigela dela.

– Isso está muito bom, Richard. Muito bom mesmo.

– O que você quer, Nicci? Qual é o propósito dessa encenação absurda?

A luz do fogo dançava através do rosto de alabastro dela, e transmitia ao cabelo dela uma cor exaltada que na verdade ele não possuía.

– Peguei você porque preciso de uma resposta que, eu acredito, você fornecerá.

Richard quebrou um galho grosso em duas partes sobre o joelho.

– Você disse que maridos e esposas não precisam de segredos. – ele usou metade do galho para juntar a madeira ardente antes de colocar o galho sobre o fogo.

– Então esposas também devem ser honestas?

– Claro. – a mão dela com o pão abaixou. Ela descansou o pulso sobre o joelho dela. – Também serei honesta com você Richard.

– Então qual é a pergunta? Você disse que me pegou porque precisa de uma resposta que você pensa que eu posso fornecer. Qual é a pergunta?

Nicci ficou olhando para o vazio outra vez, novamente parecendo qualquer coisa menos a terrível captora. Parecia que lembranças, ou talvez medos, estivessem assombrando ela. De alguma forma isso era mais perturbador do que o escárnio de um guarda armado do lado de fora das barras da cela dele.

A chuva do lado de fora havia aumentado emitindo um leve rugido. Eles montaram acampamento na hora certa. Richard não conseguiu evitar lembrar dos momentos aconchegantes que teve dentro de pinheiro ao lado de Kahlan. Ao pensar em Kahlan, seu coração entristeceu.

– Eu não sei, – Nicci falou finalmente. – honestamente eu não sei, Richard. Eu procuro alguma coisa, mas saberei apenas quando encontrar. Depois de quase todos os meus cento e oitenta e um anos sem saber que isso existia, eu finalmente encontrei o primeiro indício não faz muito tempo… – ela parecia estar olhando através dele novamente, para algum ponto além. A voz dela também pareceu ser dirigida para aquele lugar distante que a sua visão contemplava. – Foi quando você estava em uma coleira diante de todas aquelas Irmãs, e desafiou-as. Talvez eu encontre a resposta quando entender o que foi que eu vi naquele dia, naquela sala. Não foi apenas você, mas você era o centro disso…

Os olhos dela focaram no rosto dele mais uma vez. Ela falou com tranquila segurança.

– Até então, você viverá. Não tenho intenção alguma de machucá-lo. Não precisa temer nenhuma tortura de mim. Não sou como elas, aquela mulher, Denna, ou como as Irmãs da Luz, usando você para os jogos delas.

– Não seja complacente comigo. Você está me usando para os seus próprios jogos, não menos do que elas me usaram para os delas.

Ela balançou a cabeça. – Quero que saiba, Richard, que não tenho nada além de respeito por você. Provavelmente tenho mais respeito por você do que qualquer pessoa que você já conheceu. Foi por isso que peguei você. Você é uma pessoa rara, Richard.

– Eu sou um Mago Guerreiro. Simplesmente você nunca viu um desses.

Ela desprezou o assunto com um balançar da mão.

– Por favor, não tente me impressionar com seu “poder”. Não estou com humor para essa tolice.

Richard sabia que ela não estava apenas se gabando. Era um afeiticeira de habilidade extraordinária. Ele duvidava que tivesse qualquer esperança de superar o conhecimento de magia dela.

Porém, ela não estava agindo da maneira que ele esperava que uma Irmã do Escuro agiria. Richard colocou sua raiva, mágoa, e tristeza de lado por um momento, sabendo que precisava encarar a realidade, ao invés de colocar sua esperança em desejos, e falou com Nicci do mesmo modo gentil que ela usou com ele

– Não entendo o que você quer de mim, Nicci.

Ela balançou os ombros em um gesto involuntário de frustração.

– Nem eu. Até que eu entenda, você fará o que eu pedir e tudo ficará bem. Não machucarei você.

– Considerando as circunstâncias, realmente espera que eu aceite a sua palavra?

– Estou falando a verdade, Richard. Se você torcer o tornozelo, eu colocaria, como uma boa esposa, meu ombro debaixo do seu braço e o ajudaria a caminhar. De agora em diante, sou devotada a você, e você a mim.

Ele só conseguiu piscar surpreso com a maluquice disso. Quase pensou que ela devia ser louca. Quase. Sabia que essa seria uma resposta fácil demais. Como Zedd sempre disse, nada era fácil.

– E se eu decidisse não atender os seus desejos?

Novamente ela balançou os ombros.

– Então Kahlan morre.

– Entendo isso, mas se ela morrer, então você perde a coleira em volta do meu coração.

Ela fixou nele os frios olhos azuis.

– Aonde quer chegar?

– Então você não conseguiria o que quer de mim. Você não teria nenhum ganho.

– Não tenho o que eu quero agora, então eu não estaria perdendo nada. Além disso, se fizesse isso, o Imperador Jagang receberia muito bem a sua cabeça como um presente. Sem dúvida seria banhada com presentes e riquezas.

Richard não achava que Nicci queria presentes ou riquezas lançadas sobre ela. Era uma Irmã do Escuro, e ele imaginava que ela poderia conseguir tudo isso se realmente desejasse.

Mesmo assim, ele tinha certeza que sua cabeça teria um preço, e ela conseguiria ao menos ganhar isso se ele mostrasse que era ingovernável. Ela podia não se importar com presentes e riquezas, mas se havia uma coisa que ela realmente queria, isso tinha de ser poder. Tinha certeza que ela poderia obter bastante disso, caso destruísse o inimigo da Ordem Imperial.

Ele curvou-se sobre a panela entre as pernas e voltou ao seu jantar, e aos pensamentos sombrios. Conversar com ela era inútil. Eles ficavam apenas girando em círculos.

– Richard, – ela falou com um tom suave, atraindo os olhos dele. – você pensa que estou fazendo isso para machucá-lo, ou para derrotá-lo porque você é o inimigo da Ordem. Não estou. Eu falei minhas verdadeiras razões.

– Então, quando você finalmente encontrar essa resposta que procura, em troca por mi nha “ajuda”, deixará que eu vá embora? – na verdade a intenção não era fazer uma pergunta, mas uma violenta incriminação.

– Ir embora?

Ela olhou para sua tigela de arroz com linguiça, mexendo-a como se ela pudesse revelar um segredo. Levantou os olhos.

– Não, Richard, então eu matarei você.

– Entendo. – dificilmente ele pensou que houvesse um jeito de encorajar sua cooperação na busca que ela fazia, mas não falou isso. – E Kahlan? Quer dizer, depois que você me matar.

– Você tem minha palavra de que se eu decidir matá-lo, enquanto eu viver, ela também viverá. Não desejo nenhum mal a ela.

Ele tentou encontrar consolo pelo menos nisso. Por alguma razão, ele acreditou em Nicci. Saber que Kahlan ficaria bem fornecia coragem. Podia suportar qualquer coisa que acontecesse com ele, se ao menos ela ficasse bem. Era um preço que estava disposto a pagar.

– Então, “esposa”, para onde vamos? Para onde você está me levando?

Nicci não olhou para ele e usou o pão para absorver um pouco do jantar. Ela considerou a pergunta dele enquanto mordiscava o pão.

– Contra quem você está lutando, Richard? Quem é o seu inimigo? – ela deu outra pequena mordida no pão.

– Jagang. Jagang e a Ordem Imperial dele.

Como um professor corrigindo ele, Nicci balançou a cabeça lentamente. – Não. Você está errado. Acho que talvez você você realmente precisa de respostas também.

Jogos. Ela estava fazendo jogos estúpidos com ele. Richard cerrou os dentes, mas manteve o temperamento sobre controle.

– Então contra quem, Nicci? Contra quem, ou o que, eu estou lutando se não é Jagang.

– É isso que espero mostrar a você. – ela observou os olhos dele de uma maneira que ele considerou perturbadora. – Levarei você até o Mundo Antigo, até o coração da Ordem, para mostrar contra o que você está lutando, para provar a natureza daquilo que acredita ser o seu inimigo.

Richard fez uma careta. – Porque?

Nicci sorriu. – Diagamos que isso me diverte.

– Está querendo dizer que estamos voltando para Tanimura? De volta para o lugar onde você viveu todo aquele tempo como uma Irmã?

– Não. Nós vamos para o coração e alma do Mundo Antigo: Altur’Rang. A terra natal de Jagang. O nome significa, a grosso modo, “ Os E scolhidos do Criador”.

Richard sentiu um calafrio subir pela espinha.

– Você pretende me levar, Richard Rahl, lá, dentro do coração do território inimigo? Duvido que viveremos como “marido e mulher” muito tempo.

– Além de não usar a sua magia, você não usará o nome associado a essa magia, Rahl, mas o nome com o qual você cresceu: Richard Cypher. Sem a sua magia, ou seu nome, ninguém saberá que você é alguém mais além de um homem humilde com sua esposa. Isso é exatamente o que você será, o que nós dois seremos.

Richard suspirou. – Bem, se o inimigo descobrir que sou mais do que isso, acho que uma Irmã do Escuro pode… exercer a sua influência.

– Não, eu não posso.

Richard levantou os olhos. – O que você quer dizer?

– Não posso usar meu poder.

Ele sentiu arrepios nos braços.

– O quê?

– Ele está concentrado na conexão com Kahlan, para mantê-la viva. É assim que um feitiço Maternidade funciona. Ele requer um incrível montante de poder para estabelecer um feitiço tão complexo, e mais ainda para mantê-lo. Meu poder deve ser investido na tarefa de preservar a ligação viva. Um feitiço Maternidade não deixa sobrar nada para gastar; duvido que eu pudesse fazer uma centelha.

– Se tivermos qualquer problema, você terá que cuidar dele. É claro, posso usar minha habilidade como feiticeira a qualquer momento, mas para fazer isso teria que sugar poder de nossa ligação. Se eu fizer isso sem que ela esteja perto… Kahlan morre.

O terror espalhou-se através dele.

– Mas e se você acidentamnete…

– Não vou. Enquanto você cuidar bem de mim, Kahlan estará bastante segura. Entretanto, se eu cair do cavalo e quebrar meu pescoço, o pescoço dela também quebra. Enquanto você cuidar de mim, está cuidando dela. É por isso que é importante que estejamos vivendo como marido e esposa, para que você esteja sempre perto, e para que eu possa guiá-lo e ajudá-lo também. Será uma vida difícil com nós dois vivendo sem nosso poder, exatamente como a de qualquer outro casal, mas acredito que isso é necessário para encontrar o que busco de você. Entendeu?

Ele não tinha certeza se realmente entendeu, mas disse que sim de qualquer jeito.

Um pavor entorpecedor tomou conta dele. Ele jamais teria acreditado que essa mulher desistiria de seu poder voluntariamente por algum conhecimento não especificado. A simples ideia disso liberava um pânico gelado nas veias dele.

Richard não conseguia encontrar sentido nisso. Com sua mente tateando cegamente em um mundo que ficou louco, ele falou sem ao menos avaliar as palavras.

– Eu já estou casado. Não dormirei com você, como seu marido.

Nicci piscou, surpresa, então soltou uma leve risada, cobrindo a boca com a costa da mão, não por timidez, mas por causa da presunção dele. Richard sentiu as orelhas ardendo.

– Não é desse jeito que eu quero você você, Richard.

Richard limpou a garganta. – Bom.

Na calmaria do pinheiro, com a chuva do lado de fora caindo em um leve tamborilar e o chiado da lenha ardendo suavemente, a expressão focada de Nicci, intensa, decidida, ficou muito fria e rígida.

– Mas caso eu decida, Richard, você obedecerá nisso também.

Nicci era uma bela mulher, o tipo de mulher que a maioria dos homens aceitaria ávidamente. Porém, dificilmente foi isso que o fez acreditar nela. Foi a expressão no olhar dela. Jamais a vaga possibilidade do ato sexual pareceu tão cruel.

A voz dela perdeu a qualidade de conversa. Ela continuou em um zumbido sem vida, uma coisa não humana, pronunciando uma senteça para a vida dele. Uma sentença que ele mesmo reforçaria, ou Kahlan morreria.

– Você agirá como meu marido. Vai prover para nós como qualquer marido proveria. Cuidará de mim, e de você mesmo, no sentido das necessidades materiais. Eu remendarei camisas, farei suas refeições e lavarei suas roupas. Você proporcionará para nós em meio de ganhar a vida.

As palavras pesadas de Nicci atingiram ele com a deliberada força metódica de um golpe com uma barra de ferro.

– Você jamais verá Kahlan novamente, deve entender isso, mas enquanto fizer como eu quero, saberá que ela vive. Desse jeito você poderá mostrar o seu amor por ela. Cada dia que ela acordar, saberá que você a está mantendo viva. Você não tem outro jeito de mostrar a ela seu amor.

Ele sentiu o estômago enjoado. Ele mergulhou em lembranças de outro lugar e outro tempo.

– E se eu escolher acabar com isso? – o peso dessa loucura era tão esmagador que ele considerou isso com seriedade. – Ao invés de ser o seu escravo?

– Então talvez esta seja a forma que o conhecimento que eu busco assumirá. Talvez esse final sem sentido será o que eu devo aprender. – ela usou o dedo indicador e o médio em um movimento como o de uma tesoura, simulando o corte do cordão umbilical de magia que sustentava a vida de Kahlan. – Uma última convulsão maligna para finalmente confirmar a falta de sentido da existência.

Ocorreu a Richard que essa mulher não podia ser ameaçada, porque ela era uma criatura que, ele estava começando a entender, recebia muito bem qualquer consequência terrível.

– De tudo que existe para mim nesse mundo, – ele sussurrou com leve agonia, mais para si mesmo e para Kahlan do que para sua implacável captora. – só tem uma coisa que é insubstituível: Kahlan. Se eu devo ser um escravo para Kahlan viver, então serei um escravo.

Richard percebeu que Nicci estava estudando o rosto dele silenciosamente. Ele encarou o olhar dela brevemente, então desviou os olhos, incapaz de suportar o terrível exame dos belos olhos azuis dela enquanto guardava a imagem do amor de Kahlan em sua mente.

– Seja lá o que tenha compartilhado com ela, seja qual for a felicidade, alegria, ou prazer, tudo isso sempre será seu, Richard. – Nicci quase pareceu espiar dentro dele, lendo as páginas do passado dele escritas na mente dele. – Valorize essas lembranças. Elas terão que sustentar você. Nunca mais a verá, nem ela verá você. Aquele capítulo da sua vida acabou. Agora vocês dois possuem vidas novas. Devem acostumar-se com isso porque essa é a realidade da situação.

A realidade do que era. Não do mundo como ele gostaria. Ele mesmo disse para Kahlan que eles deviam agira de acordo com a realidade do que era, e não desperdiçar as vidas preciosas deles desejando coisas que não poderiam acontecer.

Richard passou os dedos pela testa enquanto tentava manter sua voz firme.

– Espero que você não tenha esperança que eu aprenda a ficar contente com você.

– Sou eu, Richard, quem espera aprender.

Com os punhos abaixados, Richard levantou rapidamente.

– E para quê você deseja esse conhecimento? – ele perguntou com violenta amargura sem rédeas. – Porque isso é tão importante para você!

– Como punição.

Richard ficou olhando fixamente, surpreso, sem acreditar.

– O quê?

– Quero sofrer, Richard. – ela sorriu com tristeza.

Richard sentou no chão novamente.

– Porquê? – ele sussurrou.

Nicci cruzou as mãos sobre o colo.

– Dor, Richard, é tudo que consegue alcançar aquela fria coisa morta dentro de mim que é a minha vida. A dor é a única coisa pela qual eu vivo.

Ele ficou olhando para ela, entorpecido. Pensou em sua visão. Não havia nada que ele pudesse fazer para combater o avanço da Ordem Imperial. Não conseguia pensar em nada que pudesse fazer para combater seu destino com essa mulher.

Se não fosse por Kahlan, ele iria, nesse momento, entrar em uma batalha com Nicci que teria decidido isso de uma vez por todas. Teria morrido voluntariamente combatendo essa insanidade cruel. Apenas sua razão negava isso.

Ele precisava viver para Kahlan viver. Por isso, e somente por isso, ele tinha que colocar um pé diante do outro e marchar para dentro do esquecimento.

C A P Í T U L O  27

Kahlan bocejou enquanto esfregava os olhos. Girando os olhos, arqueou as costas e esticou os músculos doloridos. As terríveis lembranças desesperadas saltaram dos cantos sombrios de sua mente sonolenta, deixando pouca chance para quaisquer outros pensamentos sobreviverem muito tempo.

Ela estava além do reino da angústia e do choro; havia entrado no domínio soberano da raiva desenfreada.

Seus dedos encontraram o frio metal na bainha da espada dele ao lado dela. Ela parecia viva com fúria terrível. Isso, a estátua de Espírito, e suas lembranças eram tudo que tinha dele.

Não havia muita lenha, mas uma vez que não precisariam de muito mais de qualquer modo, Kahlan colocou outro pedaço da que restava dentro do fogo. Ela agachou, mantendo as mãos perto, acima das chamas fracas, esperando sentir os dedos adormecidos. O vento enfraqueceu um pouco. Fumaça pungente subia até o rosto dela, fazendo-a tossir. A fumaça passava pelo rosto dela e seguia a rocha subindo e saindo do abrigo delas.

Cara saiu, então Kahlan colocou a pequena panela com água de volta no fogo para preparar chá, para quando a Mord-Sith retornasse. Cara provavelmente estava visitando o banheiro provisório delas. Ou talvez estivesse checando as armadilhas para coelhos que elas colocaram na noite anterior. Kahlan realmente não estava com esperança de que elas pegassem um coelho para o café da manhã. Não com esse tempo. Haviam trazido provisões suficientes, para qualquer evento.

Através de brechas nas nuvens, a luz avermelhada de um amanhecer frio p enetrava em ab erturas nos galhos cob ertos de neve das árvores para refletir debaixo da protuberância rochosa acima, mergulhando tudo dentro do pequeno acampamento delas em uma luminosidade carmesim. As duas tentaram sem sucesso encontrar um pinheiro. A cobertura de árvores, junto com uma pequena parede de galhos que ela e Cara haviam cortado e montado na noite anterior para protegê-las do vento, como Richard tinha ensinado, protegia o local isolado. Com os aperfeiçoamentos delas ele mostrou-se um abrigo adequado. Tiveram sorte de encontrá-lo no meio da neve. Do lado de fora, a neve estava bem alta, mas no abrigo elas tiveram uma noite, mesmo que fria, relativamente seca. Kahlan e Cara ficaram juntas debaixo de cobertores e suas grossas peles de lobo para manterem-se aquecidas.

Kahlan imaginou onde estava Richard, e se ele também estava com frio. Eça esperava que não. Provavelmente, uma vez que ele tinha partido alguns dias mais cedo, com sorte, ele já devia ter conseguido descer até as terras mais baixas, evitando a neve.

Cara e Kahlan ficaram na casa, como ele pediu, por três dias. A neve tinha chegado na manhã depois que ele partiu. Kahlan teria tentado aguardar por uma pausa no clima antes de partirem, mas aprendeu uma lição amarga com a Irmã Nicci: não espere, aja. Quando Richard não voltou, Kahlan e Cara saíram imediatamente.

No início foi difícil. Elas lutaram através de riachos, conduzindo os cavalos algumas vezes, cavalgando ocasionalmente. Não conseguiam enxergar muito longe, e na maior parte do tempo tiveram que manter o vento do oeste no ombro direito delas pois a única pista delas era a direção que ele seguia. Era perigoso viajar nas passagens nessas condições. Por algum tempo, temeram cometer um terrível erro por terem deixado a segurança da casa.

Através de uma brecha nas nuvens pouco antes da noite anterior, enquanto estavam juntando galhos para o abrigo, conseguiram uma rápida visão das colinas mais baixas; elas estavam com as cores verde e marrom, não branca. Dentro de pouco tempo elas estariam abaixo da linha da neve. Kahlan estava confiante de que passaram pela pior parte.

Enquanto enfiava um braço dentro de uma manga, colocando outra camisa sobre as duas que estava vestindo, Kahlan ouviu o som de neve sendo pisada. Quando percebeu que eram mais do que um par de pés, levantou rapidamente.

Cara abriu caminho através dos galhos das árvores do abrigo. – Temos companhia. – ela anunciou com uma voz desgostosa. Kahlan viu que o punho de Cara segurava o Agiel.

Uma mulher baixinha atravessou as árvores, seguindo os passos de Cara. Sob camadas de capas, xales, e outro pedaços grossos de pano, Kahlan ficou surpresa em reconhecer Ann, a antiga Prelada das Irmãs da Luz.

Atrás de Ann veio uma mulher mais alta, seus xale puxado para trás revelando cabelo castanho que estava ficando grisalho solto nos ombros. Ela possuía um olhar calculista, intenso, firme, que havia fornecido a ela uma duradoura rede de finas rugas irradiando dos cantos de seus olhos fundos. Suas sobrancelhas eram menos firmes, descendo em direção ao nariz proeminente. Ela parecia uma mulher que usava uma vara para ensinar crianças.

– Kahlan! – Ann avançou depressa, segurando os braços de Kahlan. – Oh, minha querida, é tão bom vê-la! – ela olhou para trás quando Kahlan levantou os olhos para trás dela. – Essa é uma de minhas Irmãs, Alessandra. Alessandra, gostaria de apresentar a Madre Confessora e esposa de Richard.

A mulher deu um passo adiante e sorriu. O sorriso agradável alterou o rosto dela completamente, instantaneamente apagando a severidade dele com franca bondade. Foi uma transformação um tanto quanto desorientadora, fazendo ela parecer como duas pessoas compartilhando um só rosto. Ou, Kahlan pensou, talvez uma pessoa com dois rostos.

– Madre Confessora, é tão bom conhecê-la. Ann contou tudo sobre você, e sobre que bela pessoa você é. – os olhos dela observaram o acampamento com um rápido olhar. – Estou tão feliz por você e Richard.

Os olhos de Ann viraram para a esquerda e para direita, procurando. Seu olhar pousou sobre a espada.

– Onde está Richard? – Cara não falou uma palavra. Ela olhou dentro dos olhos de Kahlan. – Querido Criador, – ela sussurrou. – qual é o problema? O que aconteceu? Onde está Richard?

Kahlan finalmente conseguiu acalmar os dentes.

– Uma das suas Irmãs o levou.

Ann afastou o xale do cabelo grisalho e segurou os braços de Kahlan novamente. O topo da cabeça de Ann chegava apenas até o peito de Kahlan, mas ela parecia ter pelo menos duas vezes a largura dela.

– Do que você está falando? O que você quer dizer com, uma Irmã o levou?

Que Irmã?

– Nicci. – Kahlan rosnou.

Ann recuou. – Nicci…

Irmã Alessandra arfou. – Irmã Nicci? – ela cruzou as duas mãos sobre o coração. – Irmã Nicci não é uma das Irmãs de Ann. Nicci é uma Irmã do Escuro.

– Oh, eu sei muito bem disso. – Kahlan disse.

– Temos que resgatar ele. – Ann falou. – Imediatamente. Ele não está seguro com ela.

– Não há como dizer o que Nicci pode… – a boca de Irmã Alessandra fechou.

O vento lançou um jato cintilante no rosto delas, momentaneamente clareando o amanhecer avermelhado. Kahlan piscou tirando a neve dos olhos. Cara, em sua roupa de couro com a capa e sua pele grossa por cima, ignorou aquilo. As outras duas mulheres esfregaram as grossas luvas de lã nos olhos.

– Kahlan, tudo ficará bem. – Ann falou com uma voz confortadora. – Agora, diga para nós, o que aconteceu? Diga tudo. Ele está ferido?

Kahlan engoliu a sua raiva crescente.

– Nicci usou o que ela chamou de feitiço Maternidade em mim.

Ann ficou de boca aberta. Irmã Alessandra arfou novamente.

– Tem certeza? – Ann perguntou com um tom cuidadoso. – Tem certeza que foi isso? Como você sabe?

– Ela enfiou algum tipo de magia dentro de mim. Nunca ouvi falar de um feitiço desse. Tudo que sei é que foi uma magia definitivamente poderosa e ela disse que era chamada de feitiço Maternidade. Falou que isso nos conecta, de algum modo, através dessa magia.

Alessandra deu um passo adiante.

– Isso não a transforma em um feitiço Maternidade.

– Quando Cara usou seu Agiel em Nicci, – Kahlan disse. – ele me fez cair de joelhos do mesmo jeito como se Cara tivesse usado o Agiel em mim.

Ann e Alessandra trocaram um olhar silencioso.

– Mas… mas, se ela… – Ann declarou.

Kahlan colocou em palavras o que Ann estava tentando dizer.

– Se ela desejasse, Nicci podia romper aquela corda de magia, e eu morreria. Foi desse jeito que ela capturou Richard. Prometeu que eu viveria se Richard fosse com ela. Richard entregou-se para a escravidão, para salvar minha vida.

– Não pode ser, – Ann falou, encostando dedos enluvados no queixo dela.

– Nicci não saberia como usar um feitiço tão incomum, ela é jovem demais. Além disso, um feitiço raro assim requer grande poder. Ela deve ter feito alguma outra coisa e disse que era um feitiço Maternidade. Nicci não conseguiria fazer um feitiço Maternidade.

– Sim, ela conseguiria. – Irmã Alessandra falou discordando de modo relutante. – Ela tem o poder e habilidade. Seria necessário apenas que alguém com o conhecimento especializado a ensinasse. Nicci não tem grande paixão por magia, mas ela é tão capaz quando qualquer uma poderia ser.

– Lidmila… – Ann sussurrou para Alessandra com repentino reconhecimento. – Jagang tem Lidmila.

Kahlan direcionou um olhar desconfiado para Irmã Alessandra.

– E como você sabe mais sobre as habilidades de Nicci do que a própria Prelada?

Irmã Alessandra fechou a capa outra vez. Seu rosto perdeu o calor e reverteu para uma careta, porém, dessa vez, com amargura em sua boca.

– Eu levei Nicci até o Palácio dos Profetas quando ela era apenas uma criança. Fui responsável pela educação dela, e guiei o treinamento dela no uso do seu Dom; eu a conheço melhor do que qualquer outra pessoa. Conheço os poderes sombrios dela porque eu, também, fui uma Irmã do Escuro. Fui eu quem a levou até o Guardião.

Kahlan podia sentir a si mesma balançando com a força das marteladas do seu coração.

– Então, você também é uma Irmã do Escuro.

– Era. – falou Ann, levantando a mão diante de Kahlan.

– A Prelada entrou no acampamento de Jagang e me resgatou. Não apenas de Jagang, mas do Guardião também. Eu sirvo a luz mais uma vez. – o sorriso incandescente transformou o rosto de Alessandra novamente. – Ann levou-me de volta ao Criador.

De acordo com o que Kahlan sabia, a declaração não tinha valor de confirmação.

– Como vocês nos encontraram?

Ann ignorou a pergunta.

– Temos que nos apressar. Temos que afastar Richard de Nicci antes que ela o entregue para Jagang.

Kahlan manteve os olhos em Alessandra enquanto respondia para Ann.

– Ela não está levando ele para Jagang. Ela falou que não está agindo em nome de Sua Excelência, mas em nome de si mesma. Essas foram as palavras dela. Ela disse que removeu o anel de Jagang do lábio dela e que não tinha medo dele.

– Então, ela falou porque estava levando Richard? – Ann perguntou. – Ou, pelo menos, para onde?

Kahlan desviou o olhar de volta para Ann.

– Ela disse que estava levando ele para dentro do esquecimento.

– Esquecimento! – Ann arfou.

– Fiz uma pergunta para vocês, – Kahlan falou, com raiva em sua voz. – como vocês nos encontraram?

Ann deu alguns tapinhas na cintura.

– Eu tenho um Livro de Jornada. Usei ele para me comunicar com Verna, que está junto com nossas forças. Verna falou a respeito dos mensageiros que vinham encontrar com vocês. Foi assim que eu soube onde encontrá-los. Sorte eu ter vindo tão cedo como vim; quase perdemos vocês. Não posso dizer o quanto estou feliz em ver que você está recuperada, Kahlan. Estávamos tão preocupadas.

Kahlan viu que Cara, parada atrás das duas mulheres, ainda estava com seu Agiel no punho. Kahlan não precisava de um Agiel; seu poder de Confessora fervia a um impulso de distância. Não cometeria novamente um erro por casua da cautela.

– O Livro de Jornada. É claro. Então Verna teria falado a você sobre a visão de Richard de que não devemos liderar nossas tropas contra a Ordem.

Ann assentiu com relutância, aparentemente sem estar ansiosa para discutir uma visão assim.

– Então, alguns dias atrás, Verna enviou uma mensagem quando estávamos quase aqui, que os D’Harans estão assustados porque repentinamente perderam o senso se direção para Richard. Ela disse que eles ainda estão protegidos do Andarilho dos Sonhos pela ligação com seu Lorde Rahl, mas repentinamente eles perderam a s ensação de onde ele está.

– Nicci ocultou de nós a ligação com ele. – Cara disse em um rosnado.

– Bem, temos que encontrá-lo. – Ann falou. – Temos que afastá-lo de Nicci. Ele é nossa única chance. Seja lá o que ele estiver pensando, isso é bobagem e teremos que convencê-lo, mas primeiro temos que trazê-lo de volta. Ele tem que liderar nossas forças contra a Ordem Imperial. Ele é a pessoa citada na profecia.

– É por isso que vocês estão aqui, – Kahlan sussurrou consigo mesma. – Souberam através de Verna sobre a desistência dele em liderar nosso exército ou até mesmo de dar ordens. Fizeram essa jornada aqui na esperança de forçá-lo a lutar.

– Ele deve lutar. – Ann insistiu.

– Não deve. – Kahlan disse. – Ele percebeu que se nos liderar na batalha, perderemos a causa da liberdade durante as gerações que virão. Disse que descobriu que as pessoas ainda não entendem e não lutarão por ela.

– Ele deve simplesmente provar o seu valor para as pessoas. – o rosto de Ann ficou vermelho. – Deve provar que é o líder deles, o que ele já começou a fazer, e eles o seguirão.

– Richard diz que começou a entender que não é ele quem deve provar o seu valor para as pessoas, mas as pessosas que devem provar o valor deles para ele.

Ann piscou, surpresa. – Ora, isso é besteira.

– É mesmo?

– Claro que é. O rapaz foi citado em uma profecia há séculos. Estive esperando centenas de anos pelo nascimento dele para que nos liderasse nessa luta.

– Verdade? Então porque está tentando contrariar a decisão de Richard, se está tão determinada em seguí-lo? Ele tomou sua decisão. Se ele é o líder que você deseja, então você deve obedecer a liderança dele, e sendo assim, sua decisão.

– Mas isso não é o que a profecia exige!

– Richard não acredita em profecia. Ele acredita que nós fazemos nosso próprio destino. Estou começando a ver o fundamento para a declaração dele de que a crença em profecia altera os eventos artificialmente. É a fé equivocada na profecia em si, em algum resultado místico, que prejudica as vidas das pessoas.

Os olhos de Ann ficaram arregalados de horror, e então estreitaram. – Richard é aquele citado na profecia para nos liderar contra a Ordem Imperial. Essa é uma luta pela própria existência da magia nesse mundo, você não entende isso! Richard nasceu para essa luta. Temos que trazê-lo de volta!

– Isso tudo é culpa sua. – Kahlan sussurrou.

– O quê? – a expressão de surpresa de Ann mudou para um sorriso tolerante. – Kahlan, do que você está falando? – a voz dela diminuiu para cordial. – Você me conhece, conhece nossa luta pela sobrevivência da liberdade da magia. Se Richard não nos liderar, não temos chance.

Kahlan esticou o braço e agarrou uma assustada Irmã Alessandra pela garganta. Os olhos da mulhr ficaram arregalados.

– Não se mexa, – Kahlan disse através de dentes cerrados. – ou vou liberar meu poder de Confessora.

Ann levantou as mãos, implorando.

– Kahlan, você perdeu o juízo? Solte ela. Acalme-se.

Com a outra mão, Kahlan apontou para o fogo.

– O Livro de Jornada. Jogue ele no fogo.

– O quê? Não farei tal coisa!

– Agora, – Kahlan falou. – ou Irmã Alessandra será minha. Quando acabar com ela, Cara providenciará para que você j ogue aquele Livro de Jornada no fogo, mesmo que você tenha de fazer isso com os dedos quebrados.

Ann olhou para a Mord-Sith acima do ombro dela.

– Kahlan, sei que está nervosa, e eu entendo completamente, mas estamos do mesmo lado nisso. Nós também gostamos de Richard. Nós também queremos impedir que a Ordem Imperial domine o mundo todo. Nós…

– Nós? Se não fosse você e suas Irmãs, nada disso estaria acontecendo. Isso é tudo culpa sua. Não é culpa de Jagang, não é da da Ordem Imperial, mas sua.

– Você perdeu o…

– Você carrega a responsabilidade pelo que está aconteceno com o mundo. Assim como Jagang tem o anel dele nos lábios dos escravos dele, você teve o seu no seu nariz, Richard! Você carrega a responsabilidade pelas vidas que já foram perdidas, e por aquelas que ainda serão perdidas em matanças sangrentas que espalharão pela terra. Você, não Jagang, é a pessoa que causou isso!

Independente do frio, gotas de suor pontilhavam a testa de Ann. – Em nome da Criação, do que você está falando? Kahlan, você me conhece. Eu estava no seu casamento. Sempre estive do seu lado. Só tenho seguido as profecias para ajudar as pessoas.

– Você cria as profecias! Sem a sua ajuda elas não aconteceriam! Elas só aconteceram porque você as realizou! Você colocou o anel no nariz de Richard!

Ann apresentou um rosto calmo diante da fúria de Kahlan.

– Kahlan, só posso imaginar como você deve estar se sentindo, mas agora está realmente perdendo todo o sentido de razão.

– Estou? Estou, Prelada? Porque a Irmã Nicci tem o meu marido? Responda. Porque?

A expressão de Ann ficou séria com um olhar sombrio.

– Porque ela é má.

– Não. – o aperto de Kahlan na garganta de Alessandra ficou mais forte.

– Por causa de você. Se você não tivesse enviado Verna para dentro do Mundo Novo em primeiro lugar, ordenando a ela que levasse Richard de volta através da barreira, para dentro do Mundo Antigo…

– Mas as profecias dizem que a Ordem vai erguer-se para tomar o mundo e acabar com a magia se falharmos em impedir! As profecias dizem que Richard é o único que pode nos liderar! Que Richard é o único com chance!

– E você trouxe à vida aquela profecia morta. Sozinha. Tudo por causa da sua fé em palavras vazias ao invés de suas próprias escolhas racionais. Você está aqui hoje não para apoiar as escolhas do seu proclamado líder, não para se entender com ele, mas para forçar a profecia sobre ele, para dar um puxão naquele anel. Se você não tivesse enviado Verna para buscar Richard, o que teria acontecido, Prelada?

– Ora, ora, a Ordem…

– A Ordem? A Ordem ainda estaria presa no Mundo Antigo, atrás da barreira. Não estaria? Durante três mil anos aquele mago criou uma barreira que resistiu invencível contra a pressão da Ordem, ou daqueles como eles, e contra o desejo deles de espalharem-se aqui no Mundo Novo, massacrar e conquistar.

– Por sua causa Richard foi capturado, contra a vontade dele, e levado de volta para o Mundo Antigo, tudo em respeito submisso a palavras mortas em velhos livros empoeirados, ele foi forçado a destruir a barreira, e assim agora a Ordem pode fluir dentro do Mundo Novo, dentro de Midlands, da minha Midlands, assassinando meu povo, levando meu marido, tudo por causa de você e sua intromissão!

– Sem você, nada disso estaria acontecendo! Nenhuma guerra, nenhuma montanha de pessoas assassinadas nas cidades do Mundo Novo, milhares de homens mortos, mulheres, e crianças executadas nas mãos dos brutamontes da Ordem Imperial, nada disso!

– Por sua causa e de suas preciosas profecias, o véu foi rasgado e uma praga foi liberada no mundo. Isso nunca teria acontecido sem as suas ações para “salvar” todos nós da profecia. Nem ouso lembrar de todas as crianças que vi sofrendo e morrendo com a Morte Negra por sua causa. Crianças que olhavam dentro dos meus olhos e perguntavam se ficariam boas, e eu tinha que dizer “sim” quando sabia que elas não passariam daquela noite.

– Ninguém jamais saberá a quantidade dos mortos. Não sobrou ninguém para lembrar de todos os pequenos lugares varridos da existência por aquela praga. Sem a sua intervenção, aquelas crianças estariam vivas, as mães delas estariam sorrindo enquanto observariam elas brincando, os pais delas estariam ensinando os costumes do mundo, um mundo que foi negado a elas por você em nome da sua fé em profecia!

– Você diz que essa é uma batalha pela própria existência da magia nesse mundo, mesmo assim você trabalha para cumprir uma profecia que já pode ter condenado a magia. Sem a sua intervenção, as Notas nunca teriam sido soltas no mundo. Sim, Richard conseguiu baní-las, mas que dano irreversível foi feito? Podemos ter nosso poder de volta, porém durante o tempo em que as Notas sugaram magia desse mundo, criaturas de magia, coisas dependentes da magia para sua própria existência, certamente morreram. A magia requer equilíbrio para existir. O equilíbrio da magia nesse mundo foi perturbado. A destruição irrevogável da magia já pode ter iniciado. Tudo por causa do seu trabalho em nome da profecia.

– Se não fosse por você, Prelada, Jagang, o exército da Ordem Imperial, e todas as suas Irmãs estariam lá, atrás da barreira, e nós estaríamos aqui, seguros e em paz. Você joga a culpa em todos os lugares menos no lugar correto. Se a liberdade, se a magia, se o próprio mundo for destruido, será tudo por suas mãos, Prelada.

O gemido baixo do vento era o único som e tornou o repentino silêncio ainda mais agonizante. Ann ficou olhando fixamente para Kahlan com os olhos cheios de lágrimas. A neve cintilava sob os raios de um frio amanhecer.

– Não é bem assim, Kahlan. Só parece desse jeito para você por causa da sua dor.

– É desse jeito. – Kahlan disse com firmeza.

A boca de Ann moveu, mas dessa vez nenhuma palavra saiu.

Kahlan esticou a mão, a palma para cima.

– O Livro de Jornada. Se acha que eu não acabaria com a vida dessa mulher, então não sabe nada sobre mim. Ela é uma das suas Irmãs, ajudando a destruir o mundo em nome do bem, ou caso ela ainda seja uma das Irmãs do Guardião, ajudando a destruir o mundo em nome da morte. De um jeito ou de outro, se você não entregar o Livro de Jornada, e agora mesmo, a vida dela está perdida.

– O que acha que vai conseguir com isso? – Ann sussurrou em desespero.

– Será um começo para impedir a sua intromissão nas vidas das pessoas de Midlands, e do resto do Mundo Novo, na minha vida, na vida de Richard. É a única ação inicial em que posso pensar, além de matar vocês duas; você não gostaria de saber o quanto estou perto dessa alternativa. Agora, entregue o Livro de Jornada.

Ann olhou para a mão aberta de Kahlan diante dela. Piscou para livra-se das lágrimas. Finalmente, ela retirou uma luva de lã e tirou o pequeno livro do cinto dela. Fez uma pausa durante um momento, olhando para ele de modo reverente, mas no final colocou-o na palma de Kahlan.

– Querido Creator, – Ann sussurrou. – perdoe essa pobre criança machucada por aquilo que ela está prestes a fazer.

Kahlan atirou o livro no fogo.

Com rostos pálidos, Ann e Irmã Alessandra ficaram olhando para o livro nas chamas sibilantes.

Kahlan pegou a espada de Richard. – Cara, vamos lá.

– Os cavalos estão prontos. Eu estava selando eles quando essas duas apareceram.

Kahlan derramou a água quente de um lado enquanto Cara começava a juntar os pertences delas rapidamente. As duas enfiaram coisas nos alforges. Outros itens elas penduraram nos ombros e carregaram até os cavalos para serem amarrados de volta nas celas.

Sem olhar para Ann ou Alessandra, Kahlan subiu em sua sela fria. Com Cara ao seu lado, ela virou a montaria e galopou dentro da neve rodopiante.

C A P Í T U L O  28

Logo que ela viu Kahlan e Cara desaparecerem como espíritos vingativos dentro da brancura, Ann caiu de j oelhos e enfiou as mãos dentro do fogo para pegar o Livro de Jornada em chamas de sua pira funerária nas brasas.

Prelada! – Alessandra gritou. – Vai se queimar!

Estremecendo com a ferocidade da dor, Ann ignorou cheiro sufocante de carne queimada e enfiou as mãos novamente no calor ondulante do fogo. Ela viu, ao invés de sentir, que tinha o valioso Livro de Jornada em seus dedos.

Todo o resgate do livro ardente levou apenas um segundo, mas, através do prisma da dor, pareceu uma eternidade.

Mordendo seu lábio inferior por causa do sofrimento, Ann girou para o lado. Alessandra voltou correndo com as mãos cheias de neve. Jogou-a sobre os dedos sangrentos enegrecidos de Ann e o Livro de Jornada grudado neles.

Ela soltou um gemido baixo de agonia quando a neve úmida entrou em contato com as queimaduras. Alessandra caiu ao lado de Ann, segurando as mãos dela pelos pulsos, arfando em lágrimas de medo.

Prelada! Oh, Prelada, não devia ter feito isso!

Ann estava em um estado de choque por causa da dor. A voz aguda de Alessandra pareceu um zumbido distante.

Oh, Ann! Porque não usou magia, ou até mesmo uma vara!

Ann ficou surpresa com a pergunta. Em seu pânico com o valioso Livro de Jornada ardendo ali no fogo, sua mente estava cheia apenas com o simples pensamento de tirá-lo dali antes que fosse tarde demais. Sua ação impulsiva, ela sabia, foi precipitada pela angústia com as acusações de Kahlan.

Fique parada, – Alessandra avisou em meio as suas próprias lágrimas. – fique parada e deixe que eu veja o que posso fazer para curá-la. Vai ficar tudo bem. Apenas fique parada.

Ann sentou no chão coberto de neve, desorientada pela dor, e pelas palavras que ainda martelavam dentro da cabeça dela, enquanto deixava Alessandra trabalhar na cura de suas mãos.

A Irmã não podia curar seu coração.

Ela estava errada, – Alessandra disse, como se estivesse lendo os pensamentos de Ann. – Ela estava errada, Prelada.

Estava? – Ann perguntou com uma voz fraca depois que a dor abrasadora em seus dedos finalmente começou a aliviar, substituída pelo desconfortável formigamento da magia fluindo dentro da carne dela, fazendo seu trabalho. – Estava, Alessandra?

Sim. Ela não sabe tanto quanto pensa. Ela é uma criança, ainda não poderia ter ao menos três décadas. Uma pessoa não consegue aprender a assoar o próprio nariz nesse tempo.

Alessandra estava tagarelando, Ann sabia, tagarelando por causa de sua preocupação a respeito do Livro de Jornada, e com sua preocupação pela angústia causada pelas palavras de Kahlan.

Ela é só uma criança tola que não sabe coisa alguma sobre nada. Tem muito mais coisa envolvida. Muito mais. Isso não é tão simples como ela pensa. Não é mesmo.

Ann não tinha mais tanta certeza. Para ela tudo parecia morto. Quinhentos anos de trabalho, será que tudo isso havia sido uma tarefa louca, levada adiante por desejos egoístas e a fé de uma tola? Não teria ela, no lugar de Kahlan, enxergado isso da mesma forma?

Fileiras sem fim de cadáveres jaziam diante dela no julgamento que acontecia em sua mente. O que havia para dizer em sua defesa? Tinha mil respostas para os ataques da Madre Confessora, mas naquele momento, todas elas pareceram vazias. Como Ann poderia desculpar a si mesma pelos mortos?

– Você é a Prelada das Irmãs da Luz. – Alessandra continuou durante uma pausa em seu trabalho. – Ela devia ter mais consideração pela pessoa com quem estava falando. Mais respeitosa. Ela não sabe de tudo que está envolvido. Tem muito mais coisas. Muito mais. Afinal de contas, as Irmãs da Luz não escolhem sua Prelada de forma casual.

– Nem as Confessoras escolhem sua Madre Confessora de forma casual.

Uma hora passou, e então outra, antes que Alessandra finalmente terminasse o trabalho difícil e tedioso de curar as queimaduras de Ann. Queimaduras eram ferimentos difíceis de curar. Era uma experiência cansativa, ficar impotente e com frio enquanto a magia deslizava através dela, enquanto as palavras de Kahlan partiam sua alma.

Ann flexionou os dedos doloridos quando Alessandra havia terminado. Uma sombra da dor ardente permaneceu, como ela sabia que aconteceria por um longo tempo. Mas eles estavam curados, e ela recebera suas mãos de volta.

Porém, quando avaliou melhor o assunto, ela temeu que que tivesse perdido mais de si mesma do que havia recuperado.

Exausta e com frio, Ann, para preocupação de Alessandra, deitou ao lado dos restos sibilantes do fogo que havia machucado tanto ela. Nesse momento, ela não tinha desejo algum de levantar novamente. Os anos dela, quase mil deles, pareceram ter pesado sobre ela de uma só vez.

Nesse momento sentiu terrivelmente a falta de Nathan. O Profeta sem dúvida teria algo sábio, ou tolo, para dizer. Qualquer das duas possibilidades a teria confortado. Nathan sempre tinha algo a dizer. Sentia saudade da voz prepotente dele, de seus olhos gentis, parecidos com os de uma criança. Sentia saudade do toque da mão dele.

Silenciosamente, Ann chorou até dormir. Seus sonhos impediram que o sono fosse tranquilo, ou profundo. Acordou tarde durante a manhã para sentir a mão confortadora de Alessandra no ombro dela. A Irmã tinha colocado mais lenha na fogueira, então ela oferecia mais calor.

– Está sentindo-se melhor Prelada?

Ann assentiu, mentindo. Seu primeiro pensamento foi no Livro de Jornada. Olhou para ele na proteção do colo de Alessandra. Ann sentou e retirou cuidadosamente o livro enegrecido do colo de Alessandra.

– Prelada, estou tão preocupada com você.

Balançando a mão com amargura, Ann colocou de lado a preocupação.

– Enquanto você dormia, tomei conta do livro.

Ann grunhiu. – Parece ruim.

Alessandra assentiu. – Foi isso que pensei. Não acredito que ele possa ser salvo.

Ann usou um fluxo suave do seu Han para manter as páginas, pouco mais do que cinzas, inteiras enquanto as virava cuidadosamente.

– Ele resistiu durante três mil anos. Se fosse de papael comum, estaria além da salvação, mas isso é uma coisa de magia, Alessandra, forjada nos fogos da magia, por magos de poder que não foi visto durante todos esses três mil anos… até Richard.

– O que podemos fazer? Conhece um jeito para restaurá-lo?

Ann balançou a cabeça enquanto inspecionava o Livro de Jornada enrolado, tostado.

– Não sei se ele pode ser restaurado. Só estou dizendo que ele é uma coisa de magia. Onde existe magia, existe esperança.

Ann tirou um lenço de um bolso sob as camadas de roupas. Colocando o livro enegrecido no meio do lenço, ela dobrou o lenço cuidadosamente para mentê-lo inteiro. Teceu um feitiço em volta dele para protegê-lo e preservá-lo por enquanto.

– Terei que tentar encontrar uma forma de restaurá-lo, se eu puder. Se ao menos ele puder ser restaurado.

Alessandra esfregou as mãos.

– Até lá, nossos olhos com o exércitos estão perdidos.

Ann assentiu.

– Não saberemos se a Ordem Imperial decidir finalmente deixar sua posição ao sul e mover-se para dentro de Midlands. Não posso transmitir nenhuma orientação para Verna.

– Prelada, o que você acha que vai acontecer se a Ordem finalmente decidir atacar e Richard não estiver lá com eles? O que eles farão? Sem o Lorde Rahl para iderá-los…

Ann fez o melhor que podia para colocar de lado o terrível peso das palavras de Kahlan enquanto considerava a situação imediata.

– Verna é a Prelada agora, pelo menos de acordo com o que as Irmãs que estão com o exército sabem. Ela os guiará com sabedoria. E Zedd está com eles, ajudando as Irmãs na preparação para a batalha, caso ela aconteça. Eles não poderiam ter melhor conselheiro do que um mago com a experiência de Zedd junto com eles. Como Primeiro Mago, ele já passou por grandes guerras.

– Teremos que depositar nossa fé no Criador de que Ele cuidará deles. Não posso dar conselhos a eles a menos que eu consiga restaurar o Livro de Jornada. A não ser que eu consiga fazer isso, nem ao menos saberei a situação deles.

– Você poderia ir até lá, Prelada.

Ann limpou neve do lado do ombro, onde estivera deitada no chão, enquanto considerava aquela possibilidade.

– As Irmãs da Luz acham que estou morta. Agora elas depositam sua fé em Verna, como Prelada delas. Seria uma coisa terrível de fazer com Verna, e com o resto da Irmãs, voltar a vida no meio de tais circunstâncias de provação. Certamente muitas ficariam aliviadas comigo de volta, mas isso também planta as sementes da confusão e da dúvida. A hora da batalha é um momento muito ruim para que esses tipos de sementes germinem.

– Mas todas seriam encorajadas por seu…

Ann balançou a cabeça. – Verna é a líder deles. Uma coisa assim poderia minar sua confiança na autoridade dela para sempre. Elas não devem perder sua fé na liderança dela. Devo colocar o bem-estar das Irmãs da Luz acima de tudo mais. Agora devo manter no coração o pensamento no que é melhor para elas.

– Mas, Ann, você é a Prelada.

Ann ficou olhando para o vazio.

– Que bem isso fez para alguém?

Os olhos de Alessandra abaixaram. O vento gemeu tristemente através das árvores. Rajadas de vento agitaram punhados de neve e lançaram ela através do acampamento. A luz do sol havia desaparecido por trás de nuvens escuras. Ann esfregouo nariz na ponta da capa gelada.

Alessandra pousou uma das mãos no braço de Ann.

– Você me trouxe de volta do Guardião, de volta para a Luz do Criador. Eu estava nas mãos de Jagang, e tratei você de forma terrível quando eles a capturaram, e mesmo assim você nunca desistiu de mim. Quem mais teria se importado? Sem você, minha alma estaria perdida para sempre. Duvido que consiga imaginar minha gratidão p elo que você fez, Prelada.

Independente do aparente retorno de Alessandra para a Luz do Criador, Ann tinha sido enganada pela mulher antes. Anos antes, Alessandra voltou-se para o Guardião, tornando-se uma Irmã do Escuro, e Ann nunca soube. Como alguém poderia ter fé em uma pessoa depois de uma traição dessas?

Ann olhou dentro dos olhos de Alessandra.

– Espero que sim, Irmã. Rezo para que isso seja realmente verdade.

– Isso é, Prelada.

Ann levantou uma das mãos em direção ao sol encoberto.

– E talvez quando eu for para a Luz do Criador no mundo seguinte, esse único ato de bondade apague as milhares de vidas perdidas por minha causa?

Alessandra desviou os olhos, esfregando os braços através das camadas de roupas. Ela virou e colocou dois pedaços de madeira no fogo.

– Deveríamos comer uma refeição quente. Isso fará você sentir-se melhor, Prelada. Isso fará nós duas nos sentirmos melhor.

Ann sentou no chão observando Alessandra preparar sua sopa de acampamento. Ann duvidou de que até mesmo o agradável aroma da sopa aumentasse o apetite.

– Porque você acha que Nicci levou Richard? – Alessandra perguntou enquanto colocava cogumelos secos de uma bolsa dentro da sopa.

Ann olhou para o rosto surpreso de Alessandra.

– Não consigo imaginar, a não ser pensar que ela possa estar mentindo, e ela esteja levando ele para Jagang.

Alessandra partiu carne seca e jogou dentro da panela com sopa fervente.

– Ora? Se tinha ele, e ele estava sendo forçado a fazer o que ela pedia, porque mentir? Qual seria o propósito?

– Ela é uma Irmã devotada ao Guardião. – Ann levantou as mãos e deixou elas caírem de volta sobre o colo. – Isso é desculpa suficiente para mentir, não é? Mentir é errado. É ruim. Isso é razão bastante.

Alessandra balançou a cabeça.

– Prelada, eu fui uma Irmã do Escuro. Lembra? Sei muito bem como é. Não é desse jeito. Você sempre diz a verdade só porque possui devoção com a Luz do Criador? Não; uma pessoa mente pelo Guardião do mesmo jeito que você mentiria pelo Criador, para os fins Dele, se mentir for necessário. Porque Nicci mentiria a respeito disso? Ela estava no controle da situação e não tinha necessidade de mentir.

– Não faço ideia.

Ann teve dificuldade de importar-se o bastante para considerar a questão. Sua mente estava em um pântano de pensamentos sem esperança. Era culpa dela que Richard estivesse nas mãos do inimigo, não de Nicci.

– Acho que ela fez isso para si mesma.

Ann levantou os olhos. – O que você quer dizer?

– Acho que Nicci ainda está procurando alguma coisa.

– Procurando alguma coisa? O que isso significa?

Com um dedo, Alessandra derramou dentro da panela um punhado de tempero de um papel que ela desdobrou.

– Desde o primeiro dia que eu a tirei de casa e levei-a para o Palácio dos Profetas, Nicci foi tornando-se continuamente mais… desapegada, de algum modo. Sempre fez tudo que podia para ajudar as pessoas, mas ela sempre foi uma criança que fez com que eu sentisse como se fosse inadequada para satisfazer as necessidades dela.

– De que tipo?

Alessandra balançou a cabeça. – Não sei. Para mim ela sempre pareceu estar procurando algo. Pensei que ela precisava encontrar a Luz do Criador. Eu a pressionei sem piedade, esperando que isso abrisse os olhos dela para os caminhos Dele e preenchesse as necessidades internas dela. Não deixei espaço algum para que ela pensasse em nada mais. Até mesmo a mantive afastada de sua família. Seu pai era um egoísta amante do dinheiro e sua mãe… bem, a mãe dela era bem intencionada, mas sempre fez com que eu me sentisse desconfortável. Pensei que o Criador preencheria aquele vazio dentro de Nicci. – Alessandra hesitou. – E então eu pensei que era do Guardião que ela precisava.

– Então, você acha que ela levou Richard para preencher alguma… necessidade interior? Como isso faz sentido?

– Não sei. – Alessandra suspirou pesadamente com frustração. Mexeu a sopa enquanto adicionava uma pitada de sal. – Prelada, acho que falhei com Nicci.

– De que modo?

– Não sei. Talvez tenha falhado em envolvê-la adequadamente nas necessidades dos outros fazendo ela gastar tempo demais para pensar em si mesma. Ela sempre pareceu devotada ao bem-estar dos colegas dela, mas talvez eu devesse ter esfregado o nariz dela mais nos problemas de outras pessoas, para ensiná-la o caminho de virtude do Criador através de cuidar mais dos colegas dela ao invés de seus próprios desejos egoístas.

– Irmã, duvido muito que poderia ser isso. Uma vez ela pediu um vestido negro extravagante para usar no funeral da mãe, e é claro que eu recusei tal libertinagem porque isso era inadequado para uma Noviça que precisava aprender a colocar os outros em primeiro lugar, mas além daquela vez, nunca vi Nicci pedir qualquer coisa para si mesma. Você fez um trabalho admirável com ela, Alessandra.

Ann lembrava disso, depois daquilo, Nicci começou a usar vestidos negros.

– Eu lembro disso. – Alessandra não levantou os olhos. – Quando o pai dela morreu, eu fui ao funeral dele com ela. Sempre senti muito por ter afastado ela da família, mas expliquei que ela era tão talentosa que tinha grande potencial para aj udar os outros e não devia desperdiçá-lo.

– Sempre foi difícil levar jovens até o Palácio. Era difícil separar uma criança dos pais. Algumas adaptam-se melhor do que outras.

– Ela disse que entendia. Nicci sempre foi boa daquele jeito. Nunca reclamou de nada, de qualquer tarefa. Talvez eu tenha pressuposto demais porque ela sempre dedicou-se em ajudar os outros, nunca reclamando.

– No funeral do pai dela, eu quis ajudá-lo com seu pesar. Embora ela tivesse aquele mesmo exterior frio que sempre teve, eu a conhecia, sabia que ela estava machucada por dentro. Tentei confortá-la dizendo a ela para não lembrar de seu pai daquele jeito, mas para tentar lembrar dele como era quando estava vivo.

– Aquelas foram palavras gentis para alguém enfrentando tanta tristeza, Irmã. Você ofereceu um sábio conselho.

Alessandra olhou para Ann.

– Ela não foi consolada, Prelada. Olhou para mim com aqueles olhos azuis dela, você lembra dos olhos azuis dela.

Ann assentiu. – Eu lembro.

– Bem, ela olhou para mim com aqueles olhos azuis penetrantes, como se desejasse me odiar, mas até mesmo essa emoção estava além dela, e ela falou com aquela voz sem vida dela que não conseguia lembrar como ele era quando estava vivo, porque jamais o conheceu quando estava vivo. Isso não é a coisa mais estranha que você j á ouviu?

Ann suspirou.

– Parece mesmo coisa de Nicci. Ela sempre foi a pessoa que dizia as coisas mais etsranhas nos momentos mais estranhos. Eu devia ter oferecido a ela mais orientação em sua vida. Devia ter mostrado mais interesse nela… mas haviam tantas coisas precisando de minha atenção.

– Não, Prelada, esse era meu trabalho. Eu fracassei nisso. De algum modo, eu falhei com Nicci.

Ann apertou mais a capa por causa de uma rajada de vento. Pegou a tigela de sopa quando Alessandra entregou-a para ela.

– Pior, Prelada, eu a levei para a sombra do Guardião.

Ann olhou por cima da borda da tigela enquanto tomava um gole. Ela colocou a tigela fumegante no colo cuidadosamente.

– O que está feito está feito, Alessandra.

Enquanto Alessandra bebeia a sopa, a mente de Ann vagou nas palavras de Kahlan. Foram palavras proferidas sob o efeito da raiva, e assim, deviam ser perdoadas. Ou deveriam ser consideradas em uma luz de honestidade?

Ann temeu dizer que as palavras de Kahlan estavam erradas; temeu que elas fossem verdadeiras. Durante séculos Ann havia trabalhado com Nathan e as profecias, tentando evitar os desastres que ela viu, e aqueles que ele apontou para ela. E se Nathan estivesse apontando coisas que eram apenas palavras mortas, como Kahlan falou? E se ele apenas as destacasse para conseguir sua fuga?

Afinal de contas, o que Ann tinha colocado em movimento com Richard também havia resultado na fuga do Profeta. E se ela tivesse sido enganada para ser aquela que causaria todos aqueles resultados terríveis?

Isso poderia ser verdade? A angústia ameaçou dominá-la.

Estava começando a temer bastante que estivesse tão absorvida no que pensava que sabia que tivesse agido baseada em falsas hipóteses.

Kahlan podia estar certa. A Prelada das Irmãs da Luz poderia ser pessoalmente responsável por mais sofrimento do que qualquer monstro nascido no mundo já havia causado.

– Alessandra, – Ann falou com uma voz suave depois que terminou sua tigela de sopa. – devemos partir e tentar encontrar Nathan. É perigoso que o Profeta fique lá fora, no mundo que está indefeso contra ele.

– Onde podemos procurar?

Ann balançou a cabeça apavorada com a enormidade da tarefa.

– Um homem como Nathan não passa despercebido no mundo. Devo acreditar que se concentrarmos nossas mentes nisso, poderemos encontrá-lo.

Alessandra observou o rosto de Ann.

– Bem, como você diz, é perigoso que o Profeta fique solto no mundo.

– Com certeza. Devemos encontrá-lo.

– Verna levou vinte anos para encontrar Richard.

– Levou mesmo. Mas parte daquilo foi por meu planejamento. Escondi fatos de Verna. Então novamente, Nathan sem dúvida está escondendo fatos de nós. Apesar disso, temos uma responsabilidade. Verna está com as Irmãs, e com o exército; eles farão o que estiver ao seu alcance. Devemos ir atrás de Nathan. Essa parte depende de nós.

Alessandra colocou a tigela de lado.

– Prelada, entendo porque você acredita que o Profeta deve ser encontrado, mas, assim como você sente que deve encontrá-lo, eu sinto que devo encontrar Nicci. Sou responsável por levá-la para o Guardião do Submundo. Talvez eu seja a única que pode trazê-la de volta para a Luz. Tenho uma compreensão única dessa jornada do coração. Eu temo o que acontecerá com Richard se eu não tentar deter Nicci.

– Pior, – Alessandra adicionou. – temo o que acontecerá com o mundo se Richard morrer. Kahlan está errada. Acredito naquilo em que você trabalhou durante todos esses anos. Kahlan está fazendo uma coisa complexa parecer simples porque seu coração está partido, mas sem aquilo que você fez, ela jamais teria conhecido Richard.

Ann pesou as palavras de Alessandra. A sedução da absolvição era inegável.

– Mas, Alessandra, não temos a menor ideia para onde eles foram. Nicci é esperta como ninguém. Se, como ela diz, está agindo em seu próprio nome, será bastante habilidosa na tarefa de não ser encontrada. De que maneira você pretende ao menos iniciar tal busca?

– Nathan é um Profeta solto no mundo. Você lembra do problema que ele causou no passado. Ele poderia, sozinho, causar uma calamidade como o mundo nunca viu. Nathan se gaba quando está no meio das pessoas; certamente ele deixará rastros do caminho que segue. Com Nathan, acredito que pelo menos temos uma chance de sucesso. Mas caçar Nicci…

Alessandra encarou o olhar de Ann com forte determinação.

– Prelada, se Richard morrer, que chance possui o resto de nós?

Ann desviou os olhos. E se Alessandra estivesse certa? E se Kahlan estivesse certa? Precisava encontrar Nathan; era o único jeito de descobrir.

– Alessandra…

– Você não confia totalmente em mim, confia, Prelada?

Ann observou os olhos da outra mulher, dessa vez com autoridade.

– Não, Alessandra, eu admito que não. Como eu posso? Você me enganou. Mentiu para mim. Você virou as costas para o Criador e entregou-se ao Guardião do Submundo.

– Mas eu voltei para a Luz, Prelada.

– Voltou? Alguém agindo pelo Guardião não mentiria por ele, como você mesma sugeriu momentos atrás?

Os olhos de Alessandra ficaram cheios de lágrimas.

– É por isso que devo tentar encontrar Nicci, Prelada. Devo provar que sua fé em mim não foi equivocada. Preciso fazer isso para provar a você.

– Ou, você precisa ajudar Nicci, e o Guardião?

– Sei que não sou digna de confiança. Eu sei disso. Você disse que devemos encontrar Nathan, mas também devemos ajudar Richard.

– Duas tarefas da maior importância, – Ann falou. – e nenhum Livro de Jornada para pedir aj uda.

Alessandra esfregou os olhos.

– Por favor, Prelada, permita que eu ajude. Sou responsável por Nicci ter seguido para o Guardião. Deixe que eu tente compensar. Deixe que eu tente trazê-la de volta. Eu sei como é a jornada de retorno. Eu posso ajudá-la. Por favor, permita que eu tente salvar a alma eterna dela?

O olhar de Ann mergulhou para o chão. Quem era ela para questionar o valor de outra pessoa? Como havia sido sua vida? Ela mesma teria sido a melhor aliada do Guardião?

Ann limpou a garganta. – Irmã Alessandra, escute o que eu digo e escute bem. Eu sou a Prelada das Irmãs da Luz e é seu dever obedecer o meu comando. – Ann balançou um dedo para a mulher. – Não aceitarei nenhuma reclamação, está ouvindo? Devo encontrar o Profeta antes que ele faça algo mais do que tolo.

– Richard é de extrema importância para nossa causa, você sabe disso. Estou ficando velha e apenas deixaria mais lenta a procura dele e de sua captora. Quero que vá atrás dele. Agora, sem reclamações. Você deve encontrar Richard Rahl, e colocar o medo do Criador de volta em nossa rebelde Irmã Nicci.

Alessandra jogou os braços em volta de Ann, agradecendo. Ann deu tapinhas nas costas da Irmã, sentindo-se horrível por perder uma companheira, e temendo que pudesse ter perdido sua fé em tudo pelo que lutava.

Alessandra afastou-se. – Prelada, você conseguirá viajar sozinha? Tem certeza que está preparada para isso?

– Bah. Eu posso estar velha, mas não sou inútil. Quem você acha que entrou no meio do exército de Jagang e resgatou você, criança?

Alessandra sorriu em meio às lágrimas.

– Você, Prelada, sozinha. Ninguém além de você poderia ter feito tal coisa. Espero conseguir fazer pelo menos a metade por Nicci, quando encontrá-la.

– Vai encontrar, Irmã. Vai encontrar. Que o Criador embale você em sua palma enquanto segue em sua jornada.

Ann sabia que as duas estavam partindo em jornadas difíceis que poderiam levar anos.

– Tempos difíceis estão adiante, – Alessandra falou. – mas o Criador tem duas mãos, não tem? Uma para mim, e uma para você, Prelada.

Ann não conseguiu evitar exibir um sorriso ao imaginar essa imagem.

C A P Í T U L O  29

Entre. – Zedd grunhiu por causa das tossidas persistentes do lado de fora da sua tenda.

Ele derramou água da jarra dentro da vasilha de metal dentada que servia como bacia para ele posicionada sobre uma tora. Quando jogou um pouco da água no rosto, ele gemeu bem alto. Estava surpreso que água tão fria assim ainda pudesse estar caindo.

Bom dia, Zedd.

Ainda gemendo, Zedd tirou a água gelada dos olhos. Virou os olhos para Warren.

Bom dia, meu rapaz.

Warren ficou vermelho. Zedd lembrou que provavelmente não deveria chamar alguém com duas vezes a sua idade de “rapaz”. Era culpa do próprio Warren; se o rapaz simplesmente pudesse parar de parecer tão jovem! Zedd suspirou quando curvou-se para procurar uma toalha no meio do monte de mapas, pratos sujos, compassos enferrujados, canecas vazias, cobertores, ossos de galinha, corda, um ovo que ele havia perdido no meio de uma lição semanas atrás, e outras parafernálias que pareciam amontoar de acordo com o passar do tempo no canto de sua pequena tenda.

Warren estava torcendo seu manto púrpura em um pequeno bolo no quadril.

Acabei de vir da tenda de Verna.

Zedd parou sua busca e olhou para trás por cima do ombro.

Alguma notícia?

Warren balançou a cabeça loura.

Sinto muito, Zedd.

Bem, – Zedd brincou. – isso não significa nada. Aquela velha tem mais vidas do que um gato que uma vez eu tive, que foi atingido por um raio e caiu em um poço, as duas coisas no mesmo dia. Eu já contei sobre aquele gato, meu rapaz?

Hum, sim, na verdade você contou. – Warren sorriu. – Mas se quiser, eu não me importaria em ouvir de novo.

Zedd colocou a história de lado com um movimento da mão enquanto falava mais sério.

Tenho certeza que Ann está bem. Verna conhece Ann melhor do que eu, mas eu sei que aquela velha é muito resistente.

Verna disse alguma coisa parecida. – Warren sorriu. – Ann sempre capaz de fazer uma tempestade retroceder no horizonte apenas franzindo a testa.

Zedd grunhiu concordando quando voltou a cavar no meio da pilha.

– Ela é mais dura do que carne passada.

Ele jogou dois mapas desatualizados por cima do ombro.

Warren abaixou um pouco. – O que você está procurando, se não se importa que eu pergunte?

– Minha toalha. Eu sei que tinha…

– Bem ali. – Warren falou.

Zedd levantou os olhos.

– O quê?

Sua toalha. – Warren apontou novamente. – Bem ali sobre aquela cadeira.

– Oh.

Zedd agarrou a toalha fugitiva e secou o rosto. Olhou sério para Warren.

– Você tem os olhos de um bandido.

Jogou a toalha na pilha junto com o resto das coisas, no lugar ao qual ela pertencia.

O sorriso de Warren voltou. – Vou considerar isso como um elogio.

Zedd inclinou a cabeça. – Você ouviu isso?

O sorriso de Warren desapareceu quando ele juntou-se a Zedd tentando escutar os sons do lado de fora. Cavalos batiam os cascos pelo chão duro, homens conversavam enquanto passavam pela tenda, outros gritavam ordens, fogueiras estalavam, carroças rangiam, e coisas retiniam.

– Ouvi o quê?

O rosto de Zedd contorceu em uma vaga inquietação.

– Não sei. Talvez… algo parecido com um assobio.

Warren levantou um dedão sobre o ombro.

– Os homens assobiam de vez em quando, para chamar atenção dos seus cavalos e coisas assim. Às vezes isso é necessário.

Todos faziam o melhor que podiam para manterem os assobios e outros ruídos baixos. Assobios, especialmente, espalhavam-se em um terreno aberto assim. Era difícil não perceber algo do tamanho do acampamento dos D’Harans, é claro, então eles mudavam o acampamento de tempos em tempos para impedir que o inimigo soubesse a localização deles. O som podia fornecer mais informação do que eles gostariam.

Zedd balançou a cabeça.

– Deve ter sido isso. O assobio de alguém.

– Mas assim mesmo, Zedd, – Warren continuou. – faz muito tempo que a hora em que Ann teria enviado uma mensagem para Verna passou.

– Quando eu estava com Ann, algumas vezes ela não podia enviar mensagens. – Zedd balançou um braço de maneira expansiva. – Maldição, teve uma vez em que eu não deixei ela usar aquele Livro de Jornada desgraçado. A coisa me dava arrepios. Não sei porque ela não podia simplesmente enviar cartas, como pessoas normais. – seu rosto, ele sabia, estava mostrando sua preocupação. – Livros de Jornada desgraçados. Um jeito preguiçoso de fazer as coisas. Consegui ser o Primeiro Mago e jamais precisei de um Livro de Jornada.

– Poderia ter perdido ele. Pelo menos, foi isso que Verna sugeriu.

Zedd levantou um dedo.

– Está certo. Poderia muito bem ter perdido. Ele é pequeno, ele poderia ter caído do cinto dela e ela não perceberia até que ela e Alessandra montassem acampamento. Nunca encontraria o Livro em uma circunstância assim. – ele balançou um dedo. – O que também confirma o que eu falei. Você não deveria depender de pequenas coisas de magia como essas. Isso apenas deixa você preguiçoso.

– Foi isso que Verna pensou também. Quer dizer, sobre ele cair do cinto dela. – Warren riu. – Ou até mesmo que um gato pudesse ter comido ele.

Debaixo de uma testa franzida, Zedd observou Warren.

– Um gato? Que gato?

– Qualquer gato. – Warren limpou a garganta dele. – Eu só queria dizer… oh, não importa. Nunca fui bom com piadas.

A testa franzida de Zedd levantou.

– Oh, entendo. Um gato poderia ter comido ele. Sim, sim, entendo. – ele não entendeu, mas Zedd forçou um riso para o rapaz. – Muito bom, Warren.

– De qualquer modo, provavelmente ela o perdeu. Provavelmente é alguma coisa simples assim.

– Se esse for o caso, – Zedd considerou. – ela vai acabar aparecendo aqui para sabermos que ela está bem, ou pelo menos mandará uma carta, ou um mensageiro, ou algo assim. Porém, pode ser que ela provavelmente não tinha nada para dizer e simplesmente não viu necessidade de preocupar-se em mandar uma mensagem em seu Livro de Jornada.

Warren fez uma careta.

– Mas não recebemos uma mensagem dela faz quase um mês.

Zedd balançou uma das mãos.

– Bem, ela estava ao norte, quase lá em cima onde Richard e Kahlan estão, da última vez que ouvi. Se ela perdeu o livro e começou a seguir até aqui vindo de lá imediatamente, não vai aparecer durante mais uma semana ou duas. Se ela foi até Richard primeiro, então levará mais tempo, eu imagino. Ann não viaja tão rápido, você sabe.

– Eu sei. – Warren falou. – Ela não sobe faz muito tempo. Mas essa é apenas outra razão pela qual estou tão preocupado.

O que realmente preocupava Zedd era o modo como o Livro de Jornada ficou em silêncio justo quando Ann estava prestes a alcançar Richard e Kahlan. Zedd estivera ansioso para escutar que Richard e Kahlan estavam seguros, que Kahlan estava completamente curada. Talvez até que Richard estivesse pronto para retornar. Ann sabia o quanto eles estavam ansiosos por notícias e certamente teria algo a reportar. Zedd não gostou da coincidência de que o Livro de Jornada ficasse em silêncio bem naquele momento. Não gostava nem um pouco.

A coisa toda fez ele querer coçar a pele como se tivesse sido picado por um Mosquito Albino.

– Agora preste atenção, Warren, um mês não é tanto tempo para termos notícias dela. No passado, às vezes passavam semanas e semanas entre as mensagens dela. Está cedo demais para começarmos a ficar tão preocupados. Além disso, temos nossas próprias problemas que requerem nossa atenção.

Zedd não sabia o que eles poderiam fazer mesmo se Ann estivesse com problemas em algum lugar. Não faizam ideia de como encontrá-la.

Warren mostrou um sorriso apologético.

– Você tem razão, Z edd.

Zedd moveu um mapa e encontrou a metade de um pão que sobrou da noite anterior. Ele deu uma grande mordida, criando uma desculpa para mastigar ao invés de falar. Quando falava, ele temia apenas deixar visível o verdadeiro nível de sua preocupação não apenas a respeito de Ann, mas também com Richard e Kahlan.

Warren era um mago capaz, e mais esperto do que qualquer um que Zedd havia conhecido. Geralmente Zedd tinha dificuldade em encontrar algo sobre o qual Warren ainda não tivesse ouvido falar, ou com o qual não estava intimamente familiarizado. Havia algo refrescante sobre compartilhar conhecimento com alguém que assentia conscientemente em pontos esotéricos da magia que ninguém mais compreenderia, alguém que conseguia preencher pequenas lacunas no feitiço estranho, ou que se deliciava em ter suas próprias pequenas lacunas preenchidas com o que Zedd sabia. Para início de conversa, Warren detinha mais conhecimento sobre profecia do que Zedd pensou que alguém tivesse o direito de saber.

Warren era uma fascinante mistura de um homem idoso obstinado e juventude imatura. Ele ficava imediatamente firme em suas convicções, e ao mesmo tempo abertamente, infinitamente, inocentemente, curioso.

Porém, a única coisa que fazia Warren silenciar, era quando eles discutiam a respeito da “visão” de Richard. O rosto de Warren ficava vazio e ele sentava sem comentar enquanto outros discutiam a respeito do que Richard tinha falado em suas cartas e se havia alguma validade nisso. Sempre que Zedd falava com Warren a sós e perguntava o que ele pensava, Warren dizia apenas “ eu sigo Richard; ele é meu amigo, e ele é o Lorde Rahl “. Warren não debateria ou discutiria as instruções de Richard para o exército, ou, mais especificamente, a recusa de Richard em dar instruções. Richard havia transmitido suas ordens, de acordo com o que Warren sabia, e elas deviam ser engolidas, não mastigadas.

Zedd notou que Warren estava torcendo seu manto outra vez.

Z edd balançou o pão.

– Você parece um mago com as calças cheias de feitiços de coceira. Tem alguma coisa que precisa dizer, Warren?

Warren sorriu timidamente.

– Sou tão óbvio assim?

Zedd deu tapinhas nas costas do rapaz. – Não, Warren, eu que sou bom demais.

Warren riu com a piada de Zedd. Zedd fez um sinal com o pão indicando a cadeira com lona dobrável. Warren olhou para a cadeira atrás dele, mas balançou a cabeça. Zedd concluiu que isso devia ser importante, se Warren sentiu que precisava ficar em pé para dizer.

– Zedd, com o inverno sobre nós, você acha que a Ordem Imperial atacará, ou vai esperar até a primavera?

– Bem, isso sempre é uma preocupação. Não saber deixa seu estômago revirado. Mas todos vocês trabalharam duro. Todos treinaram e praticaram. Vocês ficarão bem, Warren. As Irmãs também.

Warren não pareceu estar interessado em ouvir o que Zedd estava dizendo. Estava coçando a têmpora, esperando sua vez de falar.

– Sim, bem, obrigado, Zedd. Estivemos trabalhando duro.

– Humm, o General Leiden acha que o inverno é nosso melhor amigo nesse momento. Ele, seus oficiais Kelteanos, e alguns dos D’Harans acreditam que Jagang iniciar uma campanha com o início do inverno seria apressado. Kelton não fica tão longe ao norte daqui, então o General Leiden está familiarizado com a dificuldade da guerra no inverno dentro do terreno para o qual nós iríamos recuar. Ele está convencido de que a Ordem está esperando a primavera.

– O General Leiden é um bom homem, e pode ser o segundo em comando, depois do General Reibisch, – Zedd falou com uma voz calma enquanto observava os olhos azuis de Warren. – mas, eu não concordo com ele.

Warren pareceu desapontado. – Oh.

O General havia trazido sua divisão Kelteana descendo ao sul durante dois meses antes de reforçar o exército D’Haran, a pedido do General Reibisch. Respeitando Kahlan como Rainha deles, desde que Richard havia nomeado ela, as forças Kelteanas ainda tinham uma característica independente, mesmo se agora eles fossem parte do Império D’Haran, como todos passaram a chamar.

Zedd não fez nada para desencorajar tal conversa; era melhor para todos no Mundo Novo serem uma força poderosa do que um punhado de tribos. Pelo que Zedd sabia, Richard claramente teve os instintos certos sobre aquilo. Não seria possivel governar uma guerra dessa escala caso o Mundo Novo não estivesse unido. Fazer primeiro todos considerarem a si mesmos como parte do Império D’Haran e importantes só podia ajudar.

Zedd limpou a garganta. – Mas isso é apenas uma suposição, Warren. Eu poderia estar errado. O General Leiden é um homem experiente, e não um tolo. Eu poderia estar errado.

– Da mesma forma Leiden poderia estar errado. Acho que isso coloca você junto com o General Reibisch. Ele esteve andando de um lado para outro em sua tenda toda noite durante os últimos dois meses.

Zedd balançou os ombros.

– Tem alguma coisa importante para você, Warren, que dependa daquilo que a Ordem Imperial faz? Você está esperando que eles façam você decidir a respeito de algo?

Warren levantou as duas mãos como se desejasse afastar aquele pensamento.

– Não, não, é claro que não. Só que… só que seria muito ruim ficar pensando em coisas assim, é tudo… Mas se eles fossem parar por causa do inverno…

– Warren ficou mexendo em sua manga. – Era só isso que eu queria dizer… se você pensava que eles iriam esperar até a primavera, ou algo assim… – a voz dele desapareceu.

– E se eles fossem, então…?

Warren ficou olhando para o chão enquanto torcia seu manto formando um nó púrpura sobre o estômago. – Se você acha que eles podem decidir agir nesse inverno, então não seria certo que eu, que nós, ficássemos pensando a respeito de coisas assim.

Zedd coçou o queixo e mudou sua abordagem.

– Digamos que eu acredite que a Ordem ficará parada durante o inverno. Então o que você poderia fazer, nesse caso?

Warren jogou os braços para cima.

– Zedd você poderia fazer o meu casamento com Verna?

Zedd franziu a testa quando afastou a cabeça.

– Maldição, meu rapaz, isso é muita coisa para engolir logo de manhã cedo.

Warren deu dois passos chegando mais perto.

– Fará isso Zedd? Quer dizer, apenas se realmente achar que a Ordem ficará parada ali em Anderith durante o inverno. Se ficar, então, bem, então seria, quer dizer, nõs poderíamos…

– Você realmente ama Verna, Warren?

– Claro que amo!

– E Verna ama você?

– Bem, claro que ama.

Zedd balançou os ombros. – Então eu casarei vocês.

– Vai mesmo? Oh, Zedd, isso seria maravilhoso. – Warren virou, esticando uma das mãos em direção a abertura da tenda, levantando a outra para trás, em direção a Zedd. – Espere. Espere um momento.

– Bem, eu estava prestes a sacudir os braços e voar até a lua, mas se você quer que eu espere…

Warren já estava fora da tenda. Zedd escutou vozes abafadas vindo do lado de fora. Warren entrou novamente logo atrás dos calcanhares de Verna.

Verna mostrava um sorriso de orelha a orelha, o que Zedd considerou inquietante de sua própria maneira, já que era tão incomum.

– Obrigada por se oferecer para nos casar, Zedd. Obrigada! Warren e eu queremos que você faça a cerimônia. Falei para ele que você faria, mas Warren quis perguntar e dar a você uma chance de dizer não. Não consigo pensar em nada mais significativo do que ser casada pelo Primeiro Mago.

Zedd achava que ela era uma mulher adorável. Um pouco difícil a respeito de regras e coisas assim, às vezes, mas bem intencionada. Ela trabalhava duro. Não ficou envergonhada com algumas das coisas que Zedd havia perguntado a ela. E, obviamente tinha grande consideração por Warren, assim como o respeitava.

– Quando? – Verna perguntou. – Quando você acha que seria o momento apropriado?

Z edd fez uma careta.

– Vocês dois acham que podem esperar até que eu tenha um café da manhã adequado?

Os dois sorriram.

– Estávamos pensando mais no estilo de um casamento noturno. – Verna disse. – Talvez pudéssemos fazer uma festa, com música e dança.

Warren gesticulou de forma relaxada.

– Estávamos pensando em algo para fazer uma pausa agradável em todo o treinamento.

– Uma pausa? Quanto tempo vocês acham que terão necessidade de afastarem-se de seus deveres…

– Oh, não, Zedd! – Warren tinha ficado tão púrpura quanto seu manto. – Não estávamos querendo dizer que faríamos… quer dizer, ainda estaríamos fazendo… apenas gostarímaos de…

– Não queremos nenhum tempo afastados, Zedd, – Verna declarou, colocando fim na tagarelice de Warren. – só pensamos que seria uma bela oportunidade para todos terem uma bem merecida festa durante uma noite. Não vamos deixar nossos postos.

Zedd colocou um braço magro em volta dos ombros de Verna.

– Vocês dois podem ter todo o tempo que desejarem. Nós todos entendemos. Estou feliz por vocês dois.

– Isso é ótimo, Zedd, – Warren falou com um suspiro. – Nós realmente…

Um oficial de rosto vermelho entrou correndo na tenda sem ao menos anunciar sua chegada.

– Mago Zorander!

Duas Irmãs entraram logo atrás dele.

– Prelada! – Irmã Philippa gritou.

– Eles estão vindo! – Irmã Phoebe disse.

As duas mulheres estavam pálidas e pareciam na eminência de colocarem para fora seu café da manhã. Irmã Phoebe estava tremendo como um cão molhado no inverno. Então Zedd viu que o cabelo de Irmã Philippa estava queimado de um lado e o ombro do vestido dela estava enegrecido. Ela era uma daquelas que montava vigília contra os inimigos dotados.

Agora Zedd sabia o que era o som de assobio que ele pensou ter ouvido. Eram gritos muito distantes.

Ecoando de longe surgiu a nota dos chifres de alarme do posto secundário. Zedd sentiu a leve formigação de magia entranhada nela, então soube que era genuína. Do lado de fora da tenda, os sons da vida no acampamento aumentaram mostrando grande atividade. Armas estavam sendo retiradas dos locais onde estavam empilhadas, fogueiras chiaram enquanto eram apagadas, espadas estavam sendo embainhadas, outras eram sacadas, cavalos relinchavam com a repentina agitação.

Warren agarrou o braço da Irmã Philippa e começou a transmitir ordens.

–Faça com que as linhas permaneçam coordenadas. Não deixe que vejam vocês, mantenham-se atrás da terceira elevação. Coloquem as armadilhas perto, precisamos transmitir confiança ao inimigo. Cavalaria?

A mulher assentiu.

– Estão vindo em dois esquadrões, – o oficial declarou. – mas ainda não estão atacando, não querem ficar muito adiante dos seus soldados a pé.

– Acendam a primeira fogueira atrás deles, assim que eles ultrapassarem o ponto de alcance exatamente como nós treinamos. – Warren falou para Irmã Philippa enquanto ela prestava bastante atenção nas instruções dele.

A intenção era aprisionar qualquer ataque de cavalaria entre paredes da violenta magia. Isso precisava ser focado adequadamente para ter qualquer esperança de furar os escudos dos inimigos.

– Prelada, – Irmã Phoebe disse, ainda arfando. – você não pode imaginar o número deles. Querido Criador, parece como se o chão estivesse se movendo, como se as colinas estivessem derramando homens em nossa direção.

Verna colocou a mão confortadora no ombro da jovem Irmã.

– Eu sei, Phoebe. Eu sei. Mas todos sabemos o que fazer.

Verna já estava colocando as duas Irmãs para fora e chamando suas outras assistentes, enquanto mais oficiais e batedores que retornavam saltavam de seus cavalos.

Um grande soldado barbado, com suor descendo pelo rosto, entrou na tenda lutando para recuperar o fôlego.

– Todo o maldito exército. Todos eles.

– Cavalaria com lanças, o suficiente para abrir caminho para eles entre nossas linhas… – outro homem gritou para dentro da tenda de cima de um cavalo coberto com espuma, fazendo uma pausa apenas longa bastante para transmitir as notícias para Zedd antes de partir.

– Arqueiros? – Zedd perguntou aos dois soldados que ainda estavam em sua tenda.

O oficial com a barba balançou a cabeça.

– Longe demais para dizer. – ele engoliu ar. – mas aposto minha vida como eles estão logo atrás dos escudos dos piqueiros.

– Sem dúvida, – Zedd falou. – quando eles chegarem perto o bastante, mostrarão suas caras.

Warren segurou a manga do oficial barbado e arrastou-o atrás dele enquanto trotava para fora da tenda.

– Não se preocupe, quando eles aparecerem teremos algo para acabar com os olhos deles.

O outro homem foi cuidar dos seus deveres. Em um instante, Zedd estava sozinho em sua tenda, iluminada pelo lado de fora pelo sol da manhã de inverno. Era um amanhecer frio. Seria um dia sangrento.

Do lado de fora da tenda, a agitação explodiu em uma algazarra de um pandemônio. Cada um tinha um trabalho, e conhecia ele bem; a maioria desses eram D’Harans testados em batalha. Zedd havia aproximado-se furtivamente e tinha visto como as tropas da Ordem Imperial pareciam aterrorizantes, mas os D’Harans estavam ao nível deles em ferocidade. Durante gerações, os D’Harans orgulharam-se de possuírem os guerreiros mais ferozes na existência. Durante boa parte de sua vida, Zedd havia enfrentado D’Harans que provaram que isso era verdade.

Zedd conseguiu ouvir alguém gritando, “ mexam-se, mexam-se, mexam-se”. Parecia o General Reibisch. Zedd cruzou a abertura da tenda rapidamente, parando próximo de um rio de homens que passava fluindo em uma grande massa.

O General Reibisch parou bem perto da tenda.

– Zedd, nós estávamos certos.

Zedd assentiu com desapontamento por ter os planos do inimigo confirmados. Essa era uma daquelas vezes em que ele queria estar errado.

– Estamos levantando acampamento, – o General Reibisch falou. – não temos muito tempo. Já ordenei que a guarda avançada transfira sua posição para norte, para cobrir as carroças de suprimentos.

– São todos eles, ou apenas um golpe para nos testar?

– São todos os malditos.

– Queridos espíritos, – Zedd sussurrou.

Pelo menos ele tinha feito os planos que podiam ser feitos para essa eventualidade. Tinha treinado os dotados para que esperassem por isso e não perdessem o equilíbrio. Aconteceria justamente como Zedd falou que aconteceria; isso ajudaria a confiança deles e daria coragem. O dia dependia dos dotados.

O General Reibisch passou a mão carnuda pela boca e mandíbula enquanto olhava para o sul, em direção ao inimigo que ainda não conseguia ver. O sol da manhã fez o cabelo cor de ferrugem dele parecer vermelho, e a cicatriz que corria da têmpora esquerda até a mandíbula destacava-se como um raio branco congelado.

– Nossos sentinelas recuaram junto com nossas linhas externas. Não havia sentido que eles mantivessem posição, uma vez que enfrentamos toda a Ordem Imperial.

Zedd assentiu rapidamente concordando.

– Seremos a magia contra a magia para você, General.

O homem estava com um brilho nos olhos verde acinzentados.

– Nós seremos o aço para você, Zedd. Hoje mostraremos um monte dessas duas coisas para aqueles bastardos.

– Apenas não mostre demais para eles, cedo demais. – Zedd avisou.

– Não vou mudar nossos planos agora. – ele falou acima do som do tumulto.

– Bom. – Zedd agarrou o braço de um soldado que passou correndo. – Você! Preciso da sua ajuda. Empacote para mim as minhas coisas que estão ali dentro, está bem, colega? Preciso falar com as Irmãs.

O General Reibisch fez um sinal indicando a tenda de Zedd para o jovem soldado, e ele correu para cuidar da tarefa.

– Os batedores disseram que todos estão estacionados desse lado do Rio Drun, exatamente como esperávamos.

– Bem. Não teremos que nos preocupar com eles nos flanqueando, pelo menos não do oeste. – Zedd passou o olhar sobre o acampamento sendo desmontado enquanto os homens cuidavam de suas tarefas rapidamente. Olhou de volta para o rosto do General. – Apenas leve nossos homens para o norte dentro daqueles vales em tempo, General, para que não possamos ficar cercados. Os dotados cobrirão seus rastros.

– Vamos dominar os vales, não se preocupe.

– O rio ainda não está congelado, está?

O General Reibisch balançou a cabeça.

– Talvez o bastante para que um rato deslize, mas não o lobo que está atrás dele.

– Isso deve impedir que eles atravessem. – Zedd forçou os olhos ao sul. – Tenho que checar Adie e as Irmãs. Que os bons espíritos estejam com você, General. Eles não precisarão cuidar da sua retaguarda, nós faremos isso.

O General Reibisch segurou o braço de Zedd.

– São muito mais do que nós pensamos, Zedd. Pelo menos duas vezes o número deles. Se meus batedores não estavam exagerando, pode ser três vezes o número. Acha que consegue atrasar tantos assim enquanto mantém eles focados em tentarem enfiar os dentes deles nas minhas costas?

O plano era atrair o inimigo para o norte ficando pouco fora do seu alcance, perto o bastante para fazer eles salivarem mas não perto bastante para deixar eles darem uma boa mordida. Cruzar o rio nessa época do ano seria impraticável para um exército daquele tamanho. Com o rio de um lado, e as montanhas do outro, uma força do tamanho da Ordem Imperial não conseguiria tão facilmente cercar e sobrepujar as tropas do “Imério D’Haran “, que estavam em menor número em uma proporção de dez ou vinte para um.

O plano também foi criado mantendo em mente o aviso de Richard sobre não atacar diretamente dentro da Ordem. Zedd não tinha certeza da validade do aviso de Richard, mas sabia muito bem que era melhor não convidar a ruína tão abertamente.

Com sorte, assim que eles levassem o inimigo para dentro daquele terreno mais estreito, terreno mais defensível, a Ordem perderia um aparte da vantagem e seu avanço poderia ser detido. Uma vez que a Ordem Imperial fosse atrasada, os D’Harans poderiam começar a trabalhar na redução do inimigo. Os D’Harans não se importavam em estarem em menor número; isso apenas dava a eles uma oportunidade melhor de provarem seu valor.

Zedd ficou olhando para o vazio, imaginando as colinas escurecidas com o inimigo que avançava. Ele já estava vendo os poderes letais que usaria.

Ele também sabia que na batalha as coisas raramente aconteciam como planejado.

– Não se preocupe, General, hoje a Ordem Imperial começará a pagar um preço terrível por sua agressão.

O sorridente General bateu no ombro de Zedd.

– Muito bom.

General Reibisch partiu, chamando seus assistentes e seu cavalo, reunindo uma multidão de homens em volta dele enquanto passava.

A batalha tinha começado.

C A P Í T U L O  30

Com os braços repousando sobre as coxas, Richard agachou dento da barriga da besta.

Bem? – Nicci perguntou de cima do cavalo.

Richard levantou ao lado de um osso de costela que eguia-se quase duas vezes o tamanho dele. Protegeu os olhos contra os raios dourados do sol enquanto vasculhava rapidamente o horizonte vazio atrás dele. Olhou para Nicci, seu cabelo cor de mel por causa do sol baixo.

Eu diria que era um dragão.

Quando a égua dela começou a dançar de lado, tentando aumentar a distância entre ela e os ossos, Nicci aumentou a tensão nas rédeas.

Dragão. – ela repetiu com uma voz indiferente.

Aqui e ali pedaços de carne estavam grudados nos ossos. Richard balançou uma das mãos para afastar a nuvem de moscas zunindo ao redor dele. O leve fedor de decadência pairava no local. Quando caminhava para fora da cela de ossos gigantes de costelas voltados para cima, fez um sinal em direção a cabeça, aninhada em uma cama de grama marrom. Havia espaço suficiente para caminhar entre as costelas sem que elas tocassem os ombros dele.

Eu reconheço os dentes. Uma vez eu tive um dente de dragão.

Nicci pareceu incrédula. – Bem, seja lá o que isso for, se já viu o bastante, vamos seguir nosso caminho.

Richard limpou as mãos. O garanhão bufou e afastou quando ele aproximou-se. O cavalo não gostava do cheiro da morte, e não confiava em Richard depois que ele estivera perto dela. Richard acariciou o pescoço negro lustroso.

Firme, rapaz. – ele falou com uma voz confortadora. – Tenha calma.

Quando ela viu Richard montar finalmente, Nicci virou sua égua malhada e começou a cavalgar mais uma vez. A luz do final de tarde projetava longas sombras dos ossos das costelas em diereção a ele, como se eles estivessem esticando, chando ele de volta para o fantasma de algum fim terrível. Ele olhou para trás, por cima do ombro, para os restos esqueléticos que estendiam-se no meio de uma savana vazia, antes de conduzir seu garanhão em um trote para alcançar Nicci. O cavalo dele precisou de pouco encorajamento para afastar-se do local de morte, e ao invés disso disparou em seu galope suave.

No mês ou mais que Richard passou com o cavalo, os dois acostumaram-se um com o outro. O cavalo era bastante disposto, mas nunca realmente amigável. Richard não estava suficientemente interessado no esforço de fazer mais; fazer amizade com um cavalo era a última de suas preocupações. Nicci não sabia se os cavalos tinham nomes, e não pareceu interessada em dar nomes aos animais, então Richard simplesmente chamava o garanhão negro de “rarapz”, e a égua malhada de Nicci como “ G arota”, e deixou isso assim. Nicci não parecia contente nem descontente sobre ele dar nomes aos cavalos; ela simplesmente prosseguiu com a conversa.

Acredita mesmo que são os restos de um dragão? – Nicci perguntou quando ele chegou perto dela.

O garanhão reduziu a velocidade e, feliz em estar de volta ao grupo, esfregou o focinho no flanco da égua. A garota apenas virou sua orelha em direção a ele em reconhecimento.

Tem aproximadamente o tamnho certo, de acordo com o que eu lembro.

Nicci balançou a cabeça para jogar o cabelo para trás por cima do ombro.

Está falando sério, não está?

Richard franziu a testa mostrando surpresa.

Você viu. O que mais poderia ser?

Ela cedeu com um suspiro. – Apenas pensei que fossem os ossos de alguma besta extinta faz muito tempo.

– Com moscas ainda girando em volta? Ainda tem alguns vestígios de músculos secos nos ossos. Não é alguma coisa antiga. Não poderia ser muito mais velha do que seis meses, possivelmente muito menos.

Ela o estava observando com o canto dos olhos, outra vez.

– Então, realmente existem dragões no Mundo Novo?

– Em Midlands, pelo menos. Onde eu cresci não havia nenhum. Dragões, como eu entendo, possuem magia. Não havia magia alguma em Westland. Quando eu cheguei aqui eu… vi um dragão vermelho. De acordo com o que ouvi dizer, eles são muito raros.

E agora havia pelo menos um a menos.

Nicci estava pouco preocupada com os restos de um animal, mesmo se fosse um dragão. Richard havia decidido fazia muito tempo que, embora desejasse esmagar o crânio dela, teria uma chance melhor de descobrir um jeito de sair dessa situação se não fosse hostil com ela. Batalhar com outra pessoa drenava sua própria força, tornando mais difícil pensar em uma maneira de sair do problema. Ele manteve a mente focada no que era mais importante para ele.

Não conseguia fingri que era amigo de Nicci, mas tentava não dar a ela motivo para ficar zangada o bastante para ferir Kahlan. Até agora, ele teve sucesso. De qualquer modo, Nicci não parecia facilmente inclinada a ficar com raiva. Quando ficava descontente, ela submergia em uma indiferença que parecia abafar seu rancor distante.

Finalmente eles alcançaram a estrada de onde avistaram a mancha branca que acabou sendo os restos do dragão.

– Como foi crescer em um lugar sem magia?

Richard balançou os ombros. – Não sei. Simplesmente foi do jeito que foi. Foi normal.

– E você era feliz? Quer dizer, crescendo sem magia?

– Sim. Muito feliz. – a confusão retornou ao rosto dele. – Porque?

– E assim mesmo, você luta para manter a magia no mundo, para que outras crianças cresçam com ela. Estou certa?

– S i m.

– A Ordem quer livrar o mundo da magia, para que as pessoas possam crescer felizes, sem a venenosa neblina da magia sempre do lado de fora das portas delas. – ela olhou para ele. – Eles querem que as crianças cresçam do mesmo jeito que você cresceu. E assim mesmo você luta contra isso.

Não era uma pergunta, então Richard escolheu não transformar isso em uma para ela. O que a Ordem escolhia fazer não era preocupação dele. Ele voltou os pensamentos para outras coisas.

Estavam viajando em uma estrada usada por comerciantes. Eles tinham sorrido e acenado com a cabeça para dois nesse dia. A estrada, como tomava a rota mais fácil através da colinas, naquela tarde havia começado a virar mais para o sul. Quando chegaram ao topo de uma elevação, Richard avistou um rebanho de ovelhas ao longe. Não muito adiante, disseram a eles, havia uma cidade onde eles podiam pegar algumas provisões necessárias. Os cavalos também poderiam comer um pouco de grama.

Por cima do ombro esquerdo dele, para o nordeste, montanhas cobertas de neve que ficavam rosadas sob a luz do sol erguiam-se. Para direita, o terreno seguia dentro das terras selvagens. Além da cidade, não havia uma distância tão grande até que eles atravessassem o Rio Kern. Eles não estavam longe do que costumava ser o terreno deserto onde ficara a grande barreira.

Estavam perto de cortar ao sul entrando no Mundo Antigo.

Embora não houvesse mais uma barreira para evitar o retorno dele uma vez que eles atravessassem, ele sentiu tristeza por deixar o Mundo Novo. Era como deixar o mundo de Kahlan. Como deixá-la em mais um nível. As fiercely as he loved her, he could feel her slipping farther and farther into the distance.

O cabelo louro de Nicci ondulou na brisa quando ela virou em direção a ele.

– Dizem que eles costumavam ter dragões no Mundo Antigo também.

Richard emergiu de seus pensamentos.

– Mas não tem mais? – ele perguntou. Ela balançou a cabeça. – A quanto tempo foi isso?

– Muito tempo. Ninguém vivo jamais viu um, e isso inclui as Irmã vivendo no Palácio.

Ele pensou a respeito disso enquanto cavalgava, escutando o som rítmico dos cascos. Nicci havia mostrado que estava comunicativa, então ele perguntou.

– Você sabe porque não?

– Só posso dizer a você o que disseram para mim, se você quiser ouvir. – quando Richard assentiu, ela continuou. – Durante a grande guerra, no tempo em que a barreira entre os Mundos Antigo e Novo estava erguida, os magos no Mundo Antigo trabalharam para anular a magia do mundo. Dragões não poderiam existir sem magia, então eles foram extintos.

– Mas eles ainda existem aqui.

– Do outro lado da barreira. Pode ser que a supressão da magia dos antigos magos, do outro lado, tivesse resultado apenas em um efeito local, ou até mesmo temporário. Afinal de contas, a magia ainda existe, então obviamente eles falharam em atingirem seus fins.

Richard estava começando a sentir uma sensação inquietante enquanto considerava as palavras de Nicci e os ossos que tinha visto.

– Nicci, posso fazer uma pergunta, uma pergunta séria, sobre magia?

Ela olhou para ele quando reduziu a velocidade.

– O que você quer saber?

– Quanto tempo você acha que um dragão poderia existir sem magia?

Nicci avaliou a pergunta dele durante um momento, mas no final soltou um suspiro.

– Sei apenas a respeito da história dos dragões no Mundo Antigo como ela foi ensinada. Como você sabe, palavras escritas a tanto tempo nem sempre são confiáveis. Seria apenas um suposição. Eu diria que poderiam ser apenas momentos, possivelmente dias, ou até mais tempo, mas não muito mais. É uma versão bastante simplificada de uma pergunta sobre quanto tempo um peixe conseguiria viver fora da água. Porque você pergunta?

Richard passou os dedos pelo cabelo.

– Quando as Notas estiveram aqui, nesse mundo, elas sugaram magia. Toda magia, ou pelo menos quase toda, foi sugada do mundo dos vivos durante algum tempo.

Ela virou os olhos de volta para a estrada.

– Minha estimativa é de que a retirada de magia foi total, pelo menos por algum tempo.

Era isso que ele temia. Richard considerou as palavras dela junto com aquilo que ele sabia.

– Nem todas as criaturas de magia dependem dela. Nós, por exemplo; somos, de certo modo, criaturas de magia, mas também conseguimos viver sem ela. Fico imaginando se criaturas que dependiam da mgia para sua própria existência poderiam não ter conseguido resistir até que as Notas fossem banidas e a magia fosse restaurada no mundo dos vivos.

– A magia não foi restaurada.

Richard fez seu cavalo parar.

– O quê?

– Não do jeito que você está pensando. – Nicci girou para encará-lo. – Richard, embora eu não tenha um conhecimento direto do que aconteceu precisamente, um evento assim não poderia acontecer sem consequências.

– Diga o que você sabe.

Ela fez uma careta, curiosa. – Porque você está tão preocupado?

– Nicci, por favor, apenas diga o que você sabe?

Ela cruzou os pulsos sobre a sela.

– Richard, a magia é uma coisa complexa, então não pode haver certeza. – Ela levantou uma das mãos para evitar a avalanche de perguntas dele. – Porém, isso é certo. O mundo não permanece o mesmo. Ele muda constantemente.

– A magia não é apenas uma parte desse mundo. A magia é o canal entre mundos. Você entende?

Ele pensou que podia.

– Acidentalmente eu usei magia para invocar o espírito do meu pai do Submundo. Bani ele de volta para o Submundo usando magia. O Povo da Lama, por exemplo, usa magia para comunicar-se com os espíritos dos ancestrais deles além do Véu no Submundo. Eu tive entrar no Templo dos Ventos, em outro mundo, quando Jagang enviou uma Irmã até lá para iniciar uma praga que ela trouxe daquele mundo.

– E o que todas essas coisas possuem em comum?

– Eles usaram magia para gerar uma ponte na fenda entre mundos.

– Sim. Mas tem mais. Aqueles mundos existem, mas dependem desse aqui para definí-los, não é mesmo?

– Você quer dizer, como a vida é criada nesse mundo, e depois da morte, almas são levadas pelo Guardião do Submundo?

– Sim. Mais ainda tem mais, você vê a conexão?

Richard estava ficando perdido. Ele cresceu sem saber coisa alguma a respeito de magia.

– Estamos presos entre os dois reinos?

– Não, não exatamente.

Os olhos azuis dela brilharam intensamente. Ela esperou até que o olhar dele encontrasse o dela, então estalou os dedos para destacar a importância das suas palavras.

– A magia é um canal entre mundos. Quando a magia diminui, aqueles outros mundos não estão mais distantes para nós, mas o poder daqueles mundos, nesse mundo, reduz. Está percebendo?

Richard estava sentindo calafrios.

– Quer dizer, que os outros mundos possuem menos influência, como… como uma criança que cresceu e seus pais possuem menos influência sobre ela.

– Sim. – na luz fraca os olhos dela pareciam ainda mais azuis do que o normal. – Conforme os mundos ficam mais separados, é algo como uma criança crescendo e deixando seu lar. Mas ainda tem mais.

Ela inclinou para frente mais ainda na sela.

– Podemos dizer que aqueles mundos existem somente por causa de sua relação com a vida, com esse mundo. – naquele momento, ela não parecia nada mais do que aquilo que realmente era: uma feiticeira com cento e oitenta anos de idade. – Poderíamos até mesmo dizer, – ela sussurrou com uma voz que soou como se as sombras estivessem falando. – que sem a magia para conectar aqueles outros mundos a esse, aqueles mundos deixam de existir.

Richard engoliu em seco.

– Está querendo dizer, do mesmo jeito como uma criança cresce e deixa sua casa, os pais tornam-se menos importante para a existência dele. Quando eles eventualmente envelhecem e morrem, mesmo que um dia fossem vitais e fortemente ligados com ela, quando eles deixam de existir, ela continua a viver sem eles.

– Exatamente. – ela sibilou.

– O mundo muda. – ele disse para si mesmo. – O mundo não permanece o mesmo. É isso que Jagang quer. Ele quer que a magia, e aqueles outros mundos, deixem de existir para ficar com esse aqui todo para ele.

– Não. – ela falou com uma voz suave. – Ele não quer isso para si mesmo, mas para a humanidade.

Richard começou a falar, mas ela o cortou.

– Conheço Jagang. Estou falando para você aquilo em que ele acredita. Ele pode gostar da pilhagem, mas no coração, ele acredita que está fazendo isso pela humanidade, não para si mesmo.

Richard realmente não acreditava nela, mas não viu sentido algum em discutir. De qualquer modo, por causa das mudanças em curso, criaturas como os dragões já podiam estar extintos. Aqueles ossos brancos podiam muito bem ser os restos do último dragão vermelho.

– Por causa de eventos como as Notas, o mundo já pode ter mudado de maneira irrevogável até um ponto em que criaturas de magia morreram, – ela disse enquanto olhava fixamente para o crepúsculo vazio. – Em um mundo em evolução como eu descrevo, a magia, mesmo como a sua, em breve morrerá também. Entendeu agora? Sem o canal para outros mundos, mundos que podem não existir mais, a magia não surgiria quando descendentes dos dotados nascessem.

Uma coisa era certa: quando a hora chegasse, ele causaria a extinção de Nicci.

Enquanto continuavam cavalgavam, Richard olhou para trás por cima do ombro, para os ossos que não conseguia mais enxergar.

Já estava escuro quando entraram na cidade. Quando Richard perguntou a um transeunte, ficou sabendo que a cidade, Ondina, recebeu esse nome por causa das ondulações nas colinas. Era um lugar tranquilo, em um canto quase esquecido de Midlands, com os fundos voltados para o que costumava ser a terra desolada da qual ninguém jamais retornou. Muitas pessoas plantavam trigo e criavam ovelhas para terem mercadorias de comércio, enquanto mantinham pequenos animais e j ardins para eles mesmos.

Havia uma estrada entrando do sudoeste, de Renwold, e outras estradas seguindo para o norte. Ondina era um ponto de encontro para comércio entre Renwold, o povo das terras selvagens que negociavam naquela cidade distante, e aldeões ao norte e leste. Agora, é claro, Renwold se foi; a Ordem Imperial havia saqueado a cidade. Agora, apenas com fantasmas habitando as ruas de Renwold, o povo das terras selvagens que negociavam suas mercadorias ali sofreriam. O povo das cidades e vilarejos que vinham até Ondina também sofreria; Ondina estava passando por tempos difíceis.

Richard e Nicci criaram uma pequena sensação. Estranhos viajando por ali tornaram-se um evento esporádico, depois que Renwold se foi. Os dois estavam cansados, e havia uma hospedaria, mas uma grande bebedeira estava acontecendo ali, e Richard não quis ter que lidar com aquele tipo de problema. Havia um estábulo muito bem cuidado do outro lado da cidade, e o dono dele permitiu que eles ficassem no palheiro por uma moeda de prata cada. A noite estava fria, e seria mais quente no palheiro, longe do vento, então Richard pagou ao homem duas moedas, e mais três para que os cavalos fossem tratados e alimentados. O taciturno proprietário do estábulo ficou tão feliz com a moeda extra pelos cavalos que falou para Richard que cuidaria das ferraduras deles.

Quando Richard agradeceu e disse que eles estavam cansados, o homem sorriu pela primeira vez e falou. – Então eu vou cuidar dos cavalos. Espero que você e sua esposa durmam bem. Boa noite.

Richard seguiu Nicci subindo a grosseira escada de madeira no fundo do celeiro. Comeram um jantar frio sentados na grama enquanto escutavam o dono do estábulo servindo grama e água para os cavalos. Richard e Nicci conversaram apenas o necessário antes de enrolaram-se em suas capas e dormirem. Quando acordaram um pouco depois do amanhecer, descobriram uma pequena aglomeração de crianças magras e adultos com bochechas fundas, que foram ver as pessoas “ricas” que estavam viajando. Aparentemente, os cavalos deles, melhores do que qualquer um que esteve no estábulo fazia muito tempo, tornaram-se fonte de fofocas e especulações.

Quando Richard saudou as pessoas, recebeu de volta apenas olhares vazios. Quando ele e Nicci caminharam até o armazém de suprimentos, não muito longe passando por algumas construções, todas as pessoas os seguiram, como se fossem um Rei e uma Rainha na cidade, e todos desejassem ver o que pessoas tão nobres faziam durante seu dia. Cabras e galinhas vagavam dispersas pela rua principal de Ondina diante da procissão. Um vaca leiteira comendo grama marrom atrás da loja de couro fez uma pausa para dar uma olhada. Um galo sobre um pedaço de tronco bateu as asas irritado.

Quando as crianças audaciosas perguntaram quem eram eles, Nicci falou que eram apenas viajantes, marido e mulher, procurando trabalho. Tal notícia foi recebida com risadas céticas. Em seu belo vestido negro, as pessoas consideravam que Nicci fosse uma Rainha procurando un reino. Pensaram somente um pouco menos a respeito de Richard.

Quando um garoto mais velho perguntou onde eles iriam procurar trabalho, uma vez que havia pouco para ser encontrado em Ondina, Nicci falou que iriam até o Mundo Antigo. Alguns dos adultos pegaram crianças e afastaram-se rapidamente. Mais ainda permaneceram nos calcanhares de Richard e Nicci.

Um homem mais velho que era dono do armazém de suprimento afastou as pessoas da porta dele quando Richard entrou. Assim que Richard tinha entrado, ele observou que as pessoas ficaram mais ousadas e começaram a tocar em Nicci, pedindo dinheiro, remédio, comida. Nicci ficou do lado de fora com as pessoas, perguntando sobre os problemas e as necessidades deles. Moveu-se através da multidão, inspecionando as crianças. Ela estava com aquela expressão vazia no rosto que Richard não gostava.

– O que posso fazer por você. – o proprietário perguntou.

– Ah, quem são todas aquelas pessoas? – Richard perguntou.

Ele espiou através da pequena janela limpa brilhante para ver Nicci parada no meio do grupo maltrapilho, falando sobre o amor do Criador por eles. Todos escutavam como se ela fosse um bom espírito que veio confortá-los.

– Bem, eles são de todos os tipos. – o dono da loja disse. – A maioria veio do Mundo Antigo depois que a barreira caiu. Alguns são apenas moradores locais bêbados, que em pouco tempo passam a pedir ou roubar como trabalho. Quando estranhos do Mundo Antigo aparecem, algumas das pessoas aqui começaram a agir da mesma forma que eles. Nós recebemos comerciantes que passam por aqui, e homens assim, com mercadorias para proteger, que descobrem que encontram menos problemas se forem generosos com esses tipos. Alguns deles são homens que tiveram problemas, viúvas com crianças que não conseguem encontrar um marido; coisas assim. Alguns deles trabalham para mim, quando eu tenho trabalho a oferecer, mas a maioria não.

Richard estava prestes a dar uma lista do que precisavam para o homem, quando Nicci cruzou a porta.

– Richard, preciso de algum dinheiro.

Ao invés de discutir com ela, entregou o alforje com o dinheiro. Ela enfiou a mão e tirou um punhado de ouro e prata. Os olhos do dono da loja ficaram arregalados quando ele viu quanto ela segurava. Ela não prestou atenção nele. Richard ficou de boca aberta enquanto observava Nicci, de volta lá fora com a multidão, entregando todo o dinheiro. Braços agitavam e esticavam em direção a ela. Pessoas gritavam bem alto. Alguns correram com aquilo que ela deu.

Richard abriu o alforje, espiando ali dentro para ver quanto restava. Não era muito. Ele mal podia acreditar no que Nicci acabara de fazer. Não fazia sentido.

– Que tal um pouco de farinha de cevada, farinha de aveia, um pouco de arroz, bacon, lentilhas, biscoitos, e sal? – ele perguntou ao proprietário.

– Não tenho farinha de aveia, mas tenho o resto. Quanto você quer?

Richard estava calculando em sua mente. Eles tinham uma longa jornada, e Nicci acabou de entregar a maior parte do dinheiro deles. Usaram a maior parte dos suprimentos que tinham.

Ele colocou seis moedas de prata no balcão. – Exatamente o que isso puder comprar. – tirou a mochila das costas e e colocou sobre o balcão ao lado do dinheiro.

O homem pegou as moedas e suspirou por causa do dinheiro que estivera prestes a ganhar. Começou a retirar os itens de uma prateleira e colocá-los na mochila. Enquanto ele trabalhava, Richard pediu algumas outras coisas pequenas que lembrou quando o homem estava atendendo o pedido. Ele despediu-se de outra moeda.

Richard tinha apenas algumas moedas de prata, duas coroas de prata, e nenhum ouro. Nicci havia entregue mais dinheiro do que a maioria daquelas pessoas já tinha visto em toda sua vida. Preocupado a respeito de como conseguiriam suprimentos no futuro, Richard pendurou a machila nas costas quando o dono da loja terminou, e saiu rapidamente para ver se conseguia fazer Nicci agir mais devagar.

Ela estava falando sobre o amor do Criador por cada homem e pedindo ao povo que perdoasse a crueldade das pessoas sem coração, quando entregou a última moeda de ouro para um homem barbado sem dentes. Ele sorriu e então lambeu os lábios ressecados. Richard sabia como ele os molharia. Muitas outras mãos estavam estavam voltadas para ela, pedidno.

Preocupado, Richard agarrou o braço de Nicci e puxou-a para trás. Ela virou em direção a ele.

– Temos que voltar aos estábulos. – ela disse.

– É isso que estou pensando, – Richard disse, controlando sua raiva. – Vamos torcer para que o homem do estábulo tenha acabado de cuidar deles para que possamos dar o fora daqui.

– Não, – ela falou com um olhar de determinação. – precisamos vender os cavalos.

– O quê? – Richard ficou surpreso. – Posso ao menos perguntar porquê?

– Para compartilhar o que temos com aqueles que não possuem nada.

Richard estava sem palavras. Ficou apenas olhando para ela. COmo eles viajariam? Ele considerou a questão brevemente, e decidiu que realmente não se importava em chegar cedo aonde quer que ela o estivesse levando. Mas teriam que carregar tudo. Ele era um guia florestal, e acostumado a caminhar com uma mochila, então imaginou que conseguiria caminhar. Soltou um suspiro e virou em direção aos estábulos.

– Precisamos vender os cavalos. – Richard disse para o dono do estábulo.

O homem franziu a testa, olhou para os cavalos nas baias, e então de volta para Richard. Ele parecia estupefato.

– Aqueles são belos cavalos fortes, senhor. Não temos cavalos assim por aqui.

– Agora vocês tem. – Nicci disse.

Ele olhou para ela inquieto. A maioria das pessoas ficava inquieta em olhar para Nicci, fosse por causa de sua assustadora beleza, ou por causa de sua presença fria, geralmente marcante.

– Não posso pagar o que cavalos assim valem.

– Não pedimos a você para fazer isso, – Nicci falou com uma voz suave.

– Só queremos vendê-los para você. Precisamos vendê-los. Aceitaremos o que você puder pagar.

Os olhos do homem moveram-se de Richard para Nicci, e depois voltaram para Richard. Richard podia perceber que o homem estava desconfortável em levar vantagem em cima deles desse jeito, mas parecia não conseguir recusar uma oferta assim.

– Tudo o que posso pagar são quatro moedas de prata pelos dois.

Richard sabia que eles valiam dez vezes aquilo.

– E os arreios. – Nicci falou.

O homem coçou a bochecha.

– Acho que poderia dar outra prata, mas isso é tudo que tenho. Sinto muito, sei que eles valem mais, mas se estão querendo mesmo que eu os compre de vocês, isso é tudo que tenho.

– Tem outra pessoa na cidade que poderia comprá-los por mais? – Richard perguntou.

– Acredito que não, mas para dizer a verdade, filho, eu não ficaria ofendido se você fosse perguntar por aí. Não gosto de enganar as pessoas, e sei que vocês não poderiam chamar cinco moedas de prata pelos cavalos e arreios de outra coisa a não ser enganação.

O homem continuava olhando para Nicci, parecendo suspeitar que essa transação estava além da habilidade de controle de Richard. Os firmes olhos azuis dela podiam fazer qualquer homem ficar nervoso.

– Aceitamos sua oferta, – Nicci falou sem qualquer hesitação ou incerteza.

– Tenho certeza que é bastante justo.

O homem suspirou, um pouco descontente com sua sorte inesperada. – Não tenho tanto dinheiro comigo. Vou até a casa, – ele levantou um dedão sobre o ombro.

– lá atrás do celeiro, para buscar, se fizerem a bondade de aguardar um minuto.

Nicci assentiu e ele seguiu seu caminho, não tão ansioso para consumar o negócio, Richard pensou, quanto estava em escapar do olhar de Nicci.

Richard virou para ela, sentindo o rosto esquentar.

– O significa tudo isso? – ele viu através das portas parcialmente abertas do estábulo que a multidão que os seguiu ainda estava lá fora.

Ela ignorou a pergunta dele.

– Pegue suas coisas, o que você puder carregar. Assim que ele voltar, será hora de partirmos.

Richard desviou os olhos dela. Caminhou até as coisas dele, depositadas do lado de fora da baia do “Rapaz”, e começou a enfiar tudo que podia em sua mochila. Amarrou os cantis em volta da cintura e jogou os alforges sobre os ombros. Tinha certeza que o dono do estábulo não reclamaria por não ficar com os alforjes junto com o resto dos arreios. Richard pensou que quando eles chegassem a uma cidade mais próspera, poderia ao menos vender os alforjes. Enquanto ele trabalhava, Nicci colocou seus pertences dentro de uma mochila que podia carregar.

Quando o homem voltou com o dinheiro, ofereceu a Richard. Nicci esticou a mão.

– Eu fico com isso. – ela falou.

Ele olhou nos olhos de Richard uma vez e então entregou o dinheiro para Nicci.

– Coloquei dentro as moedas de prata que vocês me pagaram noite passada. Isso é tudo que tenho, eu juro.

– Obrigada. – Nicci falou. – Foi muito generoso da sua parte compartilhar o que você tem. Esse é o costume do Criador.

Sem nenhuma outra palavra, Nicci virou, caminhou através do estábulo fracamente iluminado e saiu pela porta.

– Esse é o meu costume, – o homem resmungou nas costas dela. – o Criador não tem nada a ver com isso.

Do lado de fora na luz do s ol, Nicci começou a distribuir o dinheiro que acabou de receber pelos cavalos. As pessoas competiam pela generosidade dela enquanto ela caminha entre eles, falando com eles, fazendo perguntas, até ficar fora de vista, passando da borda da porta do celeiro.

Richard acariciou rapidamente a testa de “Rapaz”, colocou os alforjes sobre o ombro, e virou para o rosto estupefato do proprietário do estábulo. Ele e Richard trocaram um olhar triste.

– Espero que ela seja uma boa esposa para você. – o homem finalmente falou.

Richard queria dizer que Nicci era uma Irmã do Escuro, e que era prisioneiro dela, mas no final decidiu que não ganharia nada com isso. Nicci deixou claro que ele era Richard Cypher, marido dela, e ela era Nicci Cypher, sua esposa. Falou para ele manter essa história pelo bem de Kahlan.

– Ela só está sendo generosa. – Richard falou. – Foi por isso que eu casei com ela. Ela é boa com as pessoas.

Richard ouviu uma mulher gritar, e um tumulto. Ele disparou até a porta parcialmente aberta e correu sob o claro sol da manhã. Não viu ninguém. Deu a volta no lado do celeiro, até o local onde escutou a gritaria.

Meia dúzia de homens seguravam Nicci no chão, alguns balançando os punhos para ela enquanto els tentava afastá-los com as mãos. Outros apalpavam ela, procurando uma bolsa com dinheiro. Eles estavam brigando por aquilo que não mereciam antes mesmo que aquilo saísse das mãos dela. Uma multidão de mulheres, crianças, e outros homens estavam ao redor da cena formando um círculo, abutres aguardando para pegarem os ossos.

Richard abriu caminho pelo anel de pessoas, agarrou o homem mais próximo por trás do colarinho dele, e puxou-o para trás. Ele era magro, e voou pelo ar, batendo na parede do celeiro. A construção toda tremeu. Richard chutou outro nas costelas, derrubando-o de cima de Nicci. Um terceiro homem virou e aplicou um forte soco em direção a Richard. Richard segurou o punho dele e dobrou-o até sentir um estalo enquanto o homem gritava. Com aquilo, todos os homens correram em todas as direções.

Richard correu atrás de um deles, mas repentinamente Nicci pulou em cima dele, impedindo.

– Richard! Não!

Em sua fúria para alcançar os homens, Richard quase esmagou o rosto dela, mas, quando percebeu que era ela, abaixou os punhos enquanto olhava com raiva para a multidão.

– Por favor, meu Lorde, por favor, minha Senhora. – uma das mulheres gemeu. – tenham piedade de nós, pessoas miseráveis. Somos apenas os desgraçados infelizes do Criador. Tenham piedade de nós.

– Vocês são um bando de ladrões! – Richard gritou. – Roubando de alguém que estava tentando ajudar vocês!

Ele fez um esforço para ir atrás deles, mas Nicci segurou os pulsos dele.

– Richard, não!

As pessoas desapareceram como ratos diante de um gato enfurecido.

Nicci deixou Richard abaixar os punhos. Então ele viu que havia sangue na boca de Nicci.

– Qual é o problema com você? Dar dinheiro para pessoas que achariam melhor roubar do que esperar que você entregasse? Porque você daria dinheiro para esses canalhas?

– Já chega. Não ficarei aqui parada ouvindo você insultar as crianças do Criador. Quem é você para julgar? Quem é você, com estômago cheio, para dizer o que é certo? Não tem ideia do que aquelas pobres pessoas estiveram passando, e mesmo assim você é rápido em julgá-las.

Richard soltou um suspiro. Lembrou a si mesmo novamente o que precisava manter em sua mente acima de tudo. Na verdade não era Nicci que ele estava protegendo.

Ele tirou uma camisa do canto de sua mochila, umedeceu ela com água de um cantil pendurado na cintura, e limpou cuidadosamente o sangue da boca e do queixo dela. Ela fez careta enquanto ele trabalhava mas deixou que ele inspecionasse o ferimento sem protestar.

– Não está ruim. – ele disse para ela. – Apenas um corte no canto da sua boca. Agora, fique parada.

Ela ficou quieta enquanto ele segurava sua cabeça em uma das mãos e limpava o sangue do resto do rosto dela com a outra.

– Obrigada, Richard. – ela hesitou. – Eu tinha certeza que algum deles cortaria minha garganta.

– Porque não usou o seu Han para se proteger?

– Você esqueceu? Para fazer isso, eu teria que retirar poder da ligação que mantém Kahlan viva.

Ele olhou dentro dos olhos azuis dela. – Acho que esqueci. Nesse caso, obrigado por não ter feito isso.

Nicci não falou nada enquanto eles caminhavam para fora da cidade de Ondina, carregando tudo que eles tinham nas costas. Independente do quanto estivesse frio, não demorou muito antes que sua testa estivesse cheia de suor.

Finalmente ele não conseguiu mais aguentar.

– Importa-se em dizer o que foi aquilo?

A sobrancelha dela levantou.

– Aquelas pessoas estavam necessitadas.

Richard segurou o nariz dela, fazendo uma pausa, em um esforço para continuar civilizado com ela.

– E então você deu a eles todo o nosso dinheiro?

– Você é tão egoísta que não compartilharia o que tem? Você é tão egoísta que pediria aos famintos para morrerem de fome, que os sem agasalhos congelassem, que os doentes morressem? O dinheiro significa mais para você do que as vidas das pessoas?

Richard mordeu o interior da bochecha para controlar seu temperamento.

– E os cavalos? Você praticamente deu eles.

– Foi tudo que podíamos conseguir. Aquelas pessoas estavam com necessidade. Sob aquelas circunstâncias, foi o melhor que podíamos fazer. Agimos com a mais nobre das intenções. Era nosso dever não sermos egoístas e entregar alegremente para aquelas pessoas aquilo que elas precisavam.

Não havia estrada seguindo o caminho deles enquanto caminhavam dentro do que, não fazia muito tempo, era um deserto do qual ninguém retornava.

– Nós precisávamos daquilo que tínhamos. – ele disse.

Nicci olhou dentro dos olhos dele.

– Tem coisas que você precisa aprender, Richard.

– É mesmo?

– Você teve sorte na vida. Teve oportunidades que pessoas comuns nunca tiveram. Quero que você veja como as pessoas comuns devem viver, como eles devem lutar apenas para sobreviverem. Quando você viver como eles, entenderá porque a Ordem é tão necessária, porque a Ordem é a única esperança para a humanidade.

– Quando nós chegarmos ao lugar para onde estamos indo, não teremos nada. Seremos exatamente como todas as outras pessoas miseráveis desse mundo desprezível, com pouca chance de vivermos por nossa própria conta. Você não tem ideia de como é isso. Quero que você aprenda como a compaixão da Ordem ajuda pessoas comuns a viverem com a dignidade que é um direito delas.

Richard desviou seu olhar para a terra vazia que estendia-se diante deles. Uma Irmã do Escuro que não podia usar seu poder, e um mago que estava proibido de usar o dele. Ele imaginou que não poderia ficar mais comum do que isso.

– Pensei que fosse você quem desejava aprender, – ele falou.

– Eu também sou sua professora. Às vezes professores aprendem mais do que seus alunos.

C A P Í T U L O  31

Zedd levantou a cabeça quando ouviu os chifres distante s. Fez um esforço para recuperar os sentidos. Ele estava além do terror, dentro de um mundo onde havia pouco mais do que consciência adormecida. Os chifres eram aqueles que deviam sinalizar a aproximação de forças amigas. Provavelmente alguma das patrulhas de batedores, ou talvez ainda mais feridos sendo trazidos.

Zedd percebeu que estaba caido no chão, suas pernas esticadas para o lado. Viu que estivera dormindo com a cabeça sobre o peito musculoso de um cadáver. Em desespero, ele lembrou que estivera tentando tudo que sabia para curar o homem terrivelmente ferido. Com triste repulsa, afastou – se do corpo frio e sentou.

Esfregou os olhos por causa da escuridão interna, tanto quanto pela noite. Ele estava além da dor. Fumaça pairava espessa como um nevoeiro. O ar fedia com o forte cheiro de sangue. De vários lugares em volta dele, ele podia ver a neblina ondulante iluminada em volta de punhos brilhantes de fogo. Os gemidos dos feridos erguiam-se do chão ensopado de sange para espalharem-se através do ar frio da noite. Ao longe, homens gritavam com dor. Quando Zedd esfregou uma das mãos na testa, ele percebeu que usava luvas com manchas de sangue daqueles que ele estivera tentando curar. Era uma tarefa sem fim.

Não muito longe, o chão estava cheio de troncos de árvores despedaçados, transformados em fragmentos pelo inimigo dotado. Homens jaziam espalhados, partidos ou impalados por grandes seções esfaceladas daquelas árvores. Foram duas das Irmãs de Jagang que fizeram isso, pouco antes de escurecer, enquanto todas as forças D’Haran estavam reunindo-se dentro do vale, pensando que a batalha havia terminado. Zedd e Warren terminaram com ela derrubando aquelas duas Irmãs com Fogo do Mago.

Pela dor leve em sua cabeça, Zedd sabia que não havia dormido mais do que duas horas, no máximo. Deveria ser o meio da noite. As pessoas que passavam o deixaram dormir, ou talvez tivessem pensado que ele era um dos mortos.

O primeiro dia havia passado tão bem quanto podia ser esperado. A batalha havia continuado esporádicamente através da primeira noite com lutas relativamente menores, e então irrompeu com força total na madrugada do segundo dia. Quando a noite havia caído no segundo dia, a batalha finalmente havia terminado. Olhando ao redor, Zedd pensou que pareciam estar terminada, pelo menos por enquanto.

Eles chegaram até o vale e tiveram sucesso em atrair a Ordem atrás deles, para longe dos outros pontos de entrada em Midlands, mas a um custo terrível. Tiveram pouca escolha, se queriam enfrentar o inimigo com alguma chance de sucesso, ao invés de permitir que eles tivessem acesso livre para Midlands. Pelo menos, nesse momento, a Ordem foi atrasada. Zedd não sabia quanto tempo aquilo iria durar.

Infelizmente, a Ordem havia levado o melhor na batalha, de longe.

Zedd espiou em volta. Não era um acampamento mas simplesmente um lugar onde todos caíram exaustos. Aqui e ali, flechas e lanças projetavam-se do solo. Elas caíram como chuva enquanto Z edd trabalhou durante a noite toda, na noite anterior, tentando curar os soldados feridos. Durante o dia, nas batalhas, tinha liberado tudo que possuía. O que havia começado como uso experiente, calculado, focado, de sua habilidade, no final acabara deteriorado em magia equivalente a uma briga.

Zedd levantou cambaleante, preocupado com o distante trovejar de cavalos. Chifres mais perto dentro do acampamento repetiram o aviso para conter as flechas e lanças, que aquela era uma força amiga. Soava como cavalos demais para qualquer patrulha que eles tivessem enviado. No fundo de sua mente, Zedd tentou lembrar se ele sentia a formigação da magia que indicaria se os chifres eram genuínos. No meio da névoa da fadiga, ele esquecera de prestar atenção. Era assim que pessoas acabavam mortas, ele sabia, pela falta de atenção a detalhes desse tipo.

Homens seguiam apressados por toda parte, carregando suprimentos, água, e pano para ataduras, ou mensagens e relatórios: aqui e ali Zedd viu uma Irmã trabalhando em cura. Outros homens esforçavam-se com reparos de carroças e equipamentos caso eles tivessem que partir rapidamente. Alguns homens ficavam sentados olhando para o vazio. Alguns perambulavam como se estivessem confusos.

Era difícil enxergar na luz fraca, mas Zedd conseguia ver bem o bastante para dizer que o chão estava cheio de mortos, feridos, ou daqueles simplesmente cansados. Fogueiras, tanto do tipo comum com chamas laranja e amarela de carroças queimando e aaquelas não naturias com brilho verde que eram resquícios de magia, foram deixadas para queimarem sozinhas. Cavalos assim como homens jaziam por toda parte, rígidos e sem vida, despedaçados por feridas profundas. Os campos de batalha mudaram, mas a batalha não. Agora era um momento de choque. De sua juventude, ele lembrou do fedor de sangue e da morte misturados com a fumaça oleosa. Isso ainda era a mesma coisa. Lembrou de ter pensado que o mundo havia ficado louco depois de batalhas. Isso ainda parecia do mesmo jeito.

O barulho de cavalos estava chegando mais perto. Conseguiu ouvir uma agitação, mas não conseguia determinar que tipo de agitação era. À sua direita, ele avistou uma mulher movendo-se em direção a ele. Reconheceu o mancar familiar de Adie. Uma mulher mais distante, aproximando-se por trás de Adie, provavelmente era Verna. Um pouco mais longe, Zedd viu o Capitão Meiffert ouvindo o que o General Leiden falava. Os dois homens viraram para olhar em direção ao som de cascos.

Zedd forçou os olhos no meio das sombras e viu ao longe soldados espalhando-se diante de uma massa de cavaleiros que aproximavam-se. Homens balançaram os braços, como se estivessem fazendo uma saudação. Alguns efetuaram uma fraca aclamação. Muitos apontaram em direção a Zedd, indicando a localização dele para os cavaleiros. Como Primeiro Mago, ele havia tornado-se um ponto focal para todos. Os D’Harans, na ausência de Richard, contavam com Zedd par ser a magia contra a magia deles. As Irmãs contavam com sua experiência na terrível arte da magia na guerra.

No brilho ondulante de fogueiras que ainda ardiam fora de controle, Zedd observou a coluna de cavaleiros avançando com firmeza, pontos de luz cintilando fila após fila de armaduras e armas, cintilando em cotas de malha e botas polidas, enquanto cada um deles passava pelas carroças e barricadas em chamas. A coluna trovejante não reduzia o passo por nada, esperando que homens afastassem do caminho. Na dianteira deles, longas bandeiras esvoaçavam sobre lanças perfeitamente eretas. Estandartes e flâmulas ondulavam fno ar frio da noite. O chão trovejava com milhares de cavalos avançando sobre o terreno ensopado de sangue. Eles seguiam adiante, como uma companhia fantasma cavalgando para fora do túmulo.

Fumaça laranja e verde, iluminada pela estranha luz das fogueiras, rodopiava de cada lado enquanto a coluna de cavaleiros seguia através do acampamento em um leve galope.

Então, Zedd viu quem os estava liderando.

– Queridos espíritos… – ele sussurrou bem alto.

Altiva sobre um grande cavalo na cabeça da coluna estava uma mulher usando uma armadura com uma pele esvoaçando atrás dela como uma bandeira.

Era Kahlan.

Mesmo de longe, Zedd conseguiu ver, projetando-se atrás do ombro esquerdo dela, o brilho do cabo prateado e dourado da Espada da Verdade.

A carne dele ficou gelada com a sensação de pavor.

Sentiu a mão em seu braço e virou para ver Adie, com seus olhos completamente brancos arregalados por causa da visão que ela contemplava apenas através do seu Dom. Verna ainda estava abrindo caminho no meio dos feridos. O Capitão Meiffert e o General Leiden correram para seguirem os passos de Verna.

A coluna estendia-se atrás de Kahlan tão longe quanto Zedd conseguia ver. Eles avançaram, reunindo homens que os saudavam enquanto passavam. Zedd balançou os braços para Kahlan notar sua presença, mas parecia que ela estivera com os olhos sobre ele o tempo todo.

Os cavalos pararam derrapando diante dele, bufando e batendo os cascos, balançando as cabeças com armadura. Nuvens de vapor escapavam de suas narinas quando respiravam soltando jatos de ar quente no ar gelado. Músculos poderosos flexionaram debaixo de peles lustrosas enquanto eles batiam as patas contra o solo. As bestas ansiosas permaneciam de prontidão, suas caudas agitando de um lado para outro, golpeando seus flancos como chicotes.

Kahlan observou a cena com um olhar cuidadoso. Homens estavam correndo de todas as direções. Aqueles que estavam reunidos ao redor olhavam admirados. Os cavaleiros eram Galeanos.

Kahlan havia assumido temporariamente o lugar de sua meia irmã, Cyrilla, como Rainha de Galea, até que Cyrilla estivesse bem novamente, se isso algum dia acontecesse. O meio irmão de Kahlan, Harold, era o comandante do exército Galeano, e não quis a coroa, sentindo-se mais adequado para servir sua terra na vida de soldado. Kahlan tinha sangue Galeano em suas veias, porém, para uma Confessora, questões de sangue eram irrelevantes. Elas não eram tão irrelevantes para Galeanos.

Kahlan girou sua perna direita sobre o pescoço do cavalo e pulou no chão. Sua botas soaram como um golpe de martelo anunciando a chegada da Madre Confessora. Cara, em sua roupa vermelha de couro, e de modo similar coberta por uma capa de pele, também saltou de seu cavalo.

Homens cansados da batalha por toda parte ficaram em silêncio. Essa não era apenas a Madre Confessora. Essa era a esposa de Lorde Rahl.

Apenas por um instante, enquanto Zedd olhava fixamente dentro dos olhos verdes dela, ele pensou que ela poderia correr até os braços dele e explodir em lágrimas. Ele estava errado.

Kahlan tirou as luvas. – Relatório.

Ela usava uma armadura negra de couro, uma espada real Galeana no quadril esquerdo, e uma longa faca no direito. O cabelo volumoso dela descia em cascata sobre sobre a capa de pele de lobo que cobria uma capa de lã negra. Em Midlands, o comprimento do cabelo de uma mulher denotava posição social e o posto dela. Nenhuma mulher de Midlands usava cabelo mais longo do que o de Kahlan. Mas era o cabo da espada projetando-se atrás do ombro dela que atraía o olhar de Zedd.

– Kahlan, – ele sussurrou quando ela chegou mais perto. – onde está Richard?

Qualquer dor que ele tivesse visto naquele instante havia desaparecido. Ela lançou um breve olhar em direção à Verna, enquanto a jovem Prelada ainda seguia apressada em direção a eles entre os feridos, então encarou o olhar de Zedd com olhos como fogo verde.

– O inimigo está com ele. Relatório.

– O inimigo? Que inimigo?

Novamente o olhar dela desviou para Verna. O poder dele fez com que Verna endireitasse o corpo e reduzisse a velocidade de sua aproximação.

Kahlan voltou sua atenção para Zedd. Os olhos dela suavizaram com um vestígio de simpatia pela angústia que ela deve ter visto no rosto dele.

– Uma Irmã do Escuro levou ele, Zedd. – o leve calor em sua voz e olhos desapareceu quando o semblante dela retornou para a fria máscara vazia de uma Confessora. – Eu gostaria de um relatório, por favor.

– Levou ele? Mas ele está… ele está bem? Está querendo dizer que ela o levou como prisioneiro? Eles querem um resgate? Ele ainda está bem?

Ela tocou o lado da boca e então Zedd viu que ela estava com um corte inchado.

– Até onde eu sei ele está bem.

– Bem, o que está acontecendo? – Zedd j ogou os braços magros para cima.

– O que significa isso? O que ela pretende?

Verna finalmente chegou ao lado esquerdo de Zedd. O Capitão Meiffert e o General Leiden correram até o outro lado de Adie, à direita dele.

– Qual Irmã? – Verna perguntou, ainda recuperando o fôlego. – Você falou que uma Irmã o levou. Qual Irmã?

– Nicci.

– Nicci… – o Capitão Meiffert arfou. – a Senhora da Morte?

Kahlan encarou o olhar dele.

– Essa mesma. Agora, alguém vai me dar um relatório?

Não houve dúvida a respeito do comando, ou da fúria, na voz dela. O Capitão Meiffert levantou um braço para o sul.

– Madre Confessora, as Forças da Ordem Imperial, todas elas, finalmente moveram-se de Anderith. – ele esfregou a testa enquanto tentava pensar. – Acredito que foi ontem de manhã.

– Nós queríamos atraí-las até aqui, dentro do vale. – Zedd declarou. – Nossa ideia foi tirá-las of the grassland, onde não conseguiríamos conter elas, subindo no campo aonde tivemos uma chance melhor de fazer isso.

– Nós sabíamos, – o Capitão Meiffert prosseguiu. – que seria um erro fatal deixar eles passarem por nós e espalharem-se dentro de Midlands sem oposição. Tivemos que colocá-los em ação para evitar que liberassem seu poder contra a população. Tivemos que ocupá-los e segurá-los. O único jeito de fazer isso era foi provocá-los para que nos seguissem para fora do terreno aberto, onde eles tinham vantagem, para dentro do terreno que nos ajudaria mesmo contra as probabilidades.

Kahlan assentiu enquanto observava o cenário triste.

– Quantos homens nós perdemos?

– Eu diria que talvez quinze mil, – o Captitão Meiffert falou. – mas isso é apenas uma suposição. Podem ser mais.

– Eles flanquearam vocês, não foi mesmo. – isso não soou como uma pergunta.

– Isso mesmo, Madre Confessora.

– O que deu errado?

As tropas Galeanas atrás dela formavam uma parede de couro, cota de malha, e aço. Oficiais com olhos penetrantes observavam e escutavam.

– O que não deu? – Zedd resmungou.

– De algum modo, – o Capitão explicou, – eles sabiam o que nós estávamos planejando. Porém, acho que não seria tão difícil de imaginar, uma vez que qualquer um saberia que essa era nossa única chance contra o grande número deles. Eles estavam confiantes que podiam nos derrotar, e sem preocupação, entraram em nosso plano.

– Como eu perguntei, o que deu errado?

– O que deu errado! – o General Leiden interrompeu calorosamente. – Nós estávamos em menor número além de qualquer esperança! Foi isso que deu errado!

Kahlan pousou o olhar frio sobre o homem. Ele pareceu cair em si e ajoelhou.

– Minha Rainha. – ele adicionou com formalidade antes de ficar em silêncio.

O olhar de Kahlan perdeu um pouco do fogo quando desviou de volta para o Capitão Meiffert.

Zedd notou os punhos do Capitão bem apertados enquanto ele continuava com o relatório.

– De algum modo, Madre Confessora, de acordo com o que podemos dizer eles conseguiram passar uma divisão através do rio. Temos certeza de que eles não usaram o terreno aberto ao leste, estávamos preparados caso eles tentassem isso, como temíamos que poderiam fazer.

– Então, – Kahlan disse. – eles concluiram que vocês pensariam que isso era impossível, e assim enviaram uma divisão através do rio, provavelmente muitos mais, dispostos a encarar as perdas na travessia, seguiram ao norte pelas montanhas, sem levantarem suspeita, invisíveis, indetectáveis, e cruzaram de volta para esse lado do rio. Quando vocês chegaram aqui, eles estavam esperando por vocês, mantendo posição no terreno que vocês pretendiam ocupar. Com a Ordem queimando em seus calcanhares, vocês não tiveram para onde seguir. A Ordem pretendia esmagá-los entre aquela divisão que mantinha esse terreno defensível e o exército deles na cauda de vocês.

– Em essência foi isso. – o Capitão Meiffert confirmou.

– O que aconteceu com a divisão que aguardava aqui? – ela perguntou.

– Acabamos com eles. – o Capitão falou com fúria. – Assim que percebemos o que tinha acontecido, sabíamos que essa era nossa única chance.

Kahlan assentiu. Ela sabia muito bem que esforço poderoso as simples palavras dele carregavam.

– Eles nos cortaram em pedaços por trás enquanto fazíamos aqulo! – o temperamento do General Leiden estava ficando bastante irritado. – Não tínhamos chance.

– Aparentemente vocês conseguiram. – ela respondeu. – Conquistaram o vale.

– O quê? Não podemos combater uma força do tamanho deles. Foi insano lançar os homens dentro daquele moedor de carne. Para quê? Ganhamos este vale, mas a um preço terrível. Não conseguiremos segurar uma força tão grande! Eles fizeram o que desejavam conosco desde o início. Não conseguimos detê-los, eles apenas ficaram cansados de nos fazer em pedaços durante essa noite!

Alguns homens olharam para outro lado. Alguns ficaram olhando para o chão. Apenas o estalo de fogueiras e os gemidos dos feridos encheram o ar frio da noite.

Kahlan olhou ao redor outra vez.

– O que estão fazendo sentados aqui, agora?

As sobrancelhas de Zedd levantaram, junto com sua raiva.

– Estivemos nisso durante dois dias, Kahlan.

– Certo. Mas eu não permito que o inimigo vá para cama com a vitória. Isso está claro?

O Capitão Meiffert bateu com um punho sobre o coração em uma saudação.

– Claro; Madre Confessora.

Ele olhou por cima dos ombros. Os punhos de homens atentos que estavam perto e longe moveram-se até seus corações.

– Madre Confessora, – o General Leiden falou, deixando de lado o título dela de Rainha. – os homens estiveram de pé durante dois dias.

– Entendo. – Kahlan falou. – Estivemos cavalgando sem pausa durante três dias. Nenhuma dessas coisas muda o que deve ser feito.

No leve reflexo da luz do fogo, as rugas no rosto do General Leiden parecerem cortes. Ele pressionou os lábios e fez reverência para sua Rainha, mas quando levantou a cabeça, ele falou outra vez.

– Minha Rainha, Madre Confessora, você não pode estar esperando seriamente que executemos um ataque noturno. Não tem lua e as nuvens escondem a maior parte das estrelas. No escuro um ataque assim seria um desastre. É loucura!

Kahlan finalmente desviou seu olhar gelado do General Kelteano e observou aqueles reunidos ao redor dela.

– Onde está o General Reibisch?

Zedd engoliu em seco.

– Eu temo que esse seja ele.

Ela olhou para onde Zedd apontou, para o cadáver sobre o qual ele dormiu enquanto tentava curá-lo. A barba cor de ferrugem estava manchada com sangue coagulado. Os olhos verde acinzentados estavam vidrados, não mostravam mais dor.

Foi uma tarefa tola, Zedd sabia, mas não conseguiu deixar de tentar curar o que não podia ser curado, dando tudo que tinha. Não foi o bastante.

– Quem é o próximo em comando. – Kahlan perguntou.

– Esse seria eu, minha Rainha. – o General Leiden falou quando deu um passo adiante. – Mas como o oficial de maior posição, não posso permitir que meus homens…

Kahlan levantou uma das mãos.

– Isso é tudo, Tenente Leiden.

Ele limpou a garganta.

– General Leiden, minha Rainha.

Ela fixou um olhar implacável nele.

– Questionar a mim uma vez é um simples erro, Tenente. Duas vezes é traição. Nós executamos traidores.

O Agiel de Cara girou em seu punho. – Afaste-se, Tenente.

Mesmo na luz fantasmagórica laranja e verde das fogueiras, Zedd conseguiu ver a palidez no rosto do homem. Ele recuou um passo e sábiamente, mesmo que tardiamente, ficou em silêncio.

– Quem é o próximo em comando? – a Madre Confessora perguntou novamente.

– Kahlan, – Zedd falou, – eu temo que a Ordem tenha usado seus dotados para acabar com os homens de alta posição. Independente dos nossos esforços, acredito que perdemos todos os nossos oficias mais graduados. Pelo menos, isso teve um alto custo para eles.

– Então quem é o próximo em comando?

O Capitão Meiffert olhou ao redor e finalmente levantou uma das mãos.

– Não tenho certeza, Madre Confessora, mas acredito que seria eu.

– Muito bem, General Meiffert.

Ele inclinou a cabeça.

– Madre Confessora, – ele disse com uma voz baixa. – isso não é necessário.

– Ninguém disse que era, General.

O novo General encostou suavemente um punho sobre o coração. Zedd viu Cara sorrir com amarga aprovação. Dos milhares de rostos que observavam, esse foi o único sorriso. Não que os homens desaprovassem, pois estavam aliviados com alguém tão firme no comando. D’Harans respeitavam autoridade de ferro. Se não podiam ter Lorde Rahl, aceitariam a esposa dele, e alguém de ferro como essa. Eles podiam não sorrir, mas Zedd sabia que ficariam satisfeitos.

– Como eu disse, não permito que o inimigo vá para cama com a vitória. – Kahlan observou os rostos que observavam. – Quero uma cavalaria pronta para o ataque dentro de uma hora.

– E quem você pretende enviar em um ataque assim, minha Rainha?

Todos sabiam o que Leiden, o General anterior, queria dizer com a pergunta.

Ele estava perguntando quem ela estava enviando para a morte.

– Haverá duas alas. Uma para avançar discretamente ao redor do acampamento da Ordem para entrar pelo sul deles, de onde eles menos estarão esperando, e outra para aguardar até que a primeira esteja em posição, e então entrar por este lado, do norte. Pretendo derramar um pouco do sangue deles antes que eles deitem nas camas.

Ela olhou de volta para os olhos do novo Tenente Leiden e respondeu a pergunta dele.

– Eu vou liderar a ala do sul.

Todos, exceto o novo General, começaram a fazer objeções. Leiden falou mais alto.

– Minha Rainha, porque você desejaria que nós reuníssemos nossos homens para um ataque de cavalaria? – ele apontou para a parede de homens, todos sobre cavalos atrás dela: todos Galeanos, adversários tradicionais dos Kelteanos, da terra terra natal de Leiden. – Quando temos eles?

– Esses homens me ajudarão a recompor esse exército, liberando aqueles que estão de serviço para que tenham o descanso necessário, ajudando a cavar trincheiras defensivas, e cumprindo o que for necessário. Os homens que foram sangrados são aqueles que precisam ir para cama com o doce sabor da vingança. Eu não ousaria negar aos D’Harans algo que é devido a eles.

Gritos de animação ecoaram.

Zedd pensou que se a guerra era uma loucura, a loucura havia encontrado sua Senhora.

O General Meiffert deu um passo aproximando-se mais dela.

– Terei meus melhores homens prontos dentro de uma hora, Madre Confessora. Todos desejarão ir; terei que desapontar muitos voluntários.

O rosto de Kahlan suavizou quando ela assentiu.

– Então, escolha seus homens para a ala norte, General.

– Vou liderar a ala norte, Madre Confessora.

Kahlan sorriu. – Muito bem.

Ela ordenou que as tropas Galeanas fossem dispensadas de seus deveres. Com um movimento do dedo, dispensou todos menos o o grupo imediato e pediu que aquele círculo interno aproximasse.

– E sobre a advertência de Richard para não atacar diretamente a Ordem?

– Verna perguntou.

– Lembro muito bem o que Richard disse. Não atacarei a força principal deles diretamente.

Zedd imaginou que ela realmente lembrava muito bem disso. Estivera lá com Richard, eles não. Zedd levantou um assunto delicado.

– A força principal estará no centro, bem protegida. Nas bordas, onde você atacará, haverá defesas, é claro, mas no fim da cauda do acampamento da Ordem estarão em maior parte os seguidores do acampamento, na borda ao sul, em sua maioria.

– Realmente não me importo, – ela disse com frieza. – se eles estão com a Ordem, então são inimigos. Não haverá piedade. – estava olhando para o novo General dela enquanto pronunciava as ordens. – Não me importo se matarmos as prostitutas deles ou seus Generais. Quero cada padeiro e cozinheiro mortos tanto quanto quero cada Oficial e arqueiro. Cada seguidor do acampamento que matarmos os privará dos confortos que possuem. Quero tirar tudo deles, incluindo suas vidas. Isso está entendido?

O General Meiffert assentiu.

– Sem piedade. Não escutará nenhuma reclamação de nossa parte, Madre Confessora; esse é o código que guerra D’Haran.

Zedd sabia que, na guerra, o j eito de Kahlan era o único j eito de prevalecer. O inimigo não forneceria piedade alguma, e não precisaria de nenhuma se não tivesse invadido. Cada prostituta e vendedor ambulante escolheu fazer parte dessa invasão, para conseguirem retirar o que pudessem do sangue e pilhagem derramados aos pés da Ordem.

Verna falou. – Madre Confessora, Ann foi encontrar com você e Richard. A última vez que ouvimos notícia dela foi a um mês. Você a viu?

– S i m.

Verna lambeu os lábios com cautela diante da expressão firme nos olhos de Kahlan.

– Ela estava bem?

– Da última vez que a vi, ela estava.

– Você saberia dizer porque ela não mandou nenhuma mensagem para nós?

– Joguei o Livro de Jornada dela no fogo.

Verna deu um passo adiante, tentando segurar Kahlan pelo ombro. O Agiel de Cara levantou como um raio, bloqueando o caminho.

– Ninguém toca na Madre Confessora. – os frios olhos azuis de Cara estavam tão mortais quanto suas palavras. – Isso está claro? Ninguém.

– Você tem uma Mord-Sith e uma Madre Confessora, aqui, as duas com um péssimo humor. – Kahlan falou com uma voz controlada. – Sugiro que não dê um motivo para perdermos o controle, ou poderemos não conseguir recuperar ele durante um longo tempo.

Os dedos de Zedd encontraram o braço de Verna e gentilmente fizeram ela recuar.

– Estamos todos cansados, – ele falou. – temos problemas suficientes com a Ordem. – lançou um olhar sério para Kahlan. – Porém, não importa o quanto estamos cansados ou perturbados, vamos lembrar que estamos todos do mesmo lado aqui.

Os olhos de Kahlan disseram a ele que ela discordava daquela declaração, mas ela não falou nada.

Verna mudou de assunto. – Reunirei alguns dos dotados para escoltá-la em s eu ataque.

– Obrigada, mas não levaremos nenhum dotado.

– Mas precisará deles pelo menos para ajudá-la a encontrar o caminho no escuro.

– Teremos as fogueiras do acampamento inimigo para mostrar o nosso caminho.

– Kahlan, – Zedd falou, esperando gerar um pouco de razão nela. – a Ordem terá dotados, incluindo Irmãs do Escuro. Você precisará de proteção delas.

– Não. Não quero nenhum dotado conosco. Eles esperam que qualquer ataque seja acompanhado por nossos dotados. Os dotados deles estarão procurando por escudos de magia. Qualquer cavaleiro que eles vejam sem detectarem magia eles provavelmente não levarão em conta. Seremos capazes de atingir mais fundo e arrancar mais sangue sem dotados.

Verna suspirou com aquela tolice, mas não discutiu. O General Meiffert gostou do plano dela. Zedd sabia que ela estava certa a respeito de atingir mais fundo, mas ele também sabia que sair seria mais difícil, assim que o inimigo estivesse sobre eles.

– Zedd, eu gostaria de um pouquinho de magia.

Ele coçou a testa com resignação.

– O que você gostaria que eu fizesse?

Kahlan fez um sinal apontando para o chão.

– Faça esssa terra brilhar. Quero que ela fique visível no escuro, e quero que ela fique pegajosa.

– Durante quanto tempo?

Ela balançou os ombros.

– O resto da noite seria suficiente.

D ep ois que Z edd havia lançado uma teia sob re o trecho do solo, conferindo a ele um brilho esverdeado, Kahlan curvou-se e esfregou a mão nele. Ela caminhou de volta até o cavalo e encostou a mão em cada flanco, deixando uma marca luminosa da mão em cada parte traseira.

– O que você está fazendo? – Zedd perguntou.

– Está escuro. Quero que eles consigam me enxergar. Não poderão seguir atrás de mim se não conseguirem me encontrar no escuro.

Zedd suspirou, achando que era loucura.

O General Meiffert agachou e esfregou a mão na terra brilhante. – Eu também odiaria que eles não me enxergassem no escuro.

– Certifique-se de limpar a mão antes de partirmos. – ela falou.

Depois que explicou seu plano ao novo General, Kahlan, Cara, e o General Meiffert foram cuidar das suas tarefas.

Antes que pudessem chegar muito longe, Zedd fez Kahlan para com uma pergunta pronunciada com suavidade.

– Kahlan, você tem alguma ideia de como podemos trazer Richard de volta? Ela olhou dentro dos olhos dele com firmeza.

– Sim. Eu tenho um plano.

– Importaria-se de compartilhar isso comigo?

– É simples. Planejo matar cada homem, mulher e criança da Ordem Imperial até chegar na última pessoa deles que sobrar viva, e então, se ela não devolver ele, eu a matarei também.

C A P Í T U L O  32

Kahlan focou os pontos cintilantes da fogueiras além do vazio negro enquanto inclinava para frente sobre o seu cavalo em galope, incentivando-o a avançar, mais e mais rápido. Os músculos nas coxas dela ficavam tensos enquanto ela forçava o seu peso contra os estribos e pressionava as pernas contra o calor febril do corpo massivo que flexionava e esticava ritmadamente, incessantemente, frenéticamente, sentindo cada golpe contra o chão. Os ouvidos dela estavam cheios com o martelar do seu próprio coração e o trovejar de mais cascos ainda atrás dela. Estava levemente consciente do peso da Espada da Verdade embainhada em sua baínha, um lembrete de Richard sempre presente.

Ela segurou as rédeas com um punho. Com o outro, levantou a espada real Galeana bem alto. As luzes estavam chegando. Inesperadamente, a primeira surgiu do nada e explodiu dentro da visão dela.

Ao passar correndo pelo que pareceu a luz de apenas uma vela, ela estava ali, finalmente. Gritando com o repentino poder das emoções que não podiam mais ser reprimidas, ela golpeou com sua espada a forma escura de um homem. O impacto da lâmina contra osso estremeceu o pulso dela. O cabo vibrou contra sua palma.

Em seu caminho, os homens atrás dela liberavam sua fúria contra os sentinelas restantes no posto de vigia. Kahlan manteve-se firme, sabendo que a maior parte da liberação de sua necessidade ainda estava por vir. Agora isso não seria negado a ela.

As fogueiras das bordas externas do acampamento ondularam em direção a ela. Seus músculos estavam rígidos com a expectativa. Sentiu-se no limite do controle. E então ela estava sobre eles. Finalmente, ela estava ali. Confrontou-os com toda sua força. Sua lâmina desceu de novo e de novo, golpeando contra os corpos deles, retalhando qualquer um dentro do alcance. As fogueiras externas passaram com velocidade estonteante. Ela fez um esforço para recuperar o fôlego.

Com um puxão nas rédeas, Kahlan girou seu grande cavalo de batalha em um círculo. Ele não era tão ágil quanto ela teria preferido, mas era bem treinado e para esse trabalho ele serviria. O urro dele com a excitação da batalha começou.

Tendas e carroças estavam espalhadas por toda parte, com pouca ordem aparente. Kahlan conseguiu ouvir a risada daqueles que ainda não estavam conscientes do inimigo em seu meio. Ela trouxe uma força de ataque pequena, mantendo eles bem unidos no caminho para não despertar o tipo de alarme que um ataque em grande escala causaria. Havia funcionado. Ela viu homens ao redor de fogueiras inclinando garrafas, ou comendo carne de espetos. Viu homens dormindo, com seus pés para fora de tendas. Viu um homem caminhando com o braço em volta da cintura de uma mulher. Na luz fraca ela viu homens em tendas entre as pernas de outras mulheres.

O casal, braço com braço, sem dúvida a um preço, estava perto. O homem estava do outro lado da mulher quando Kahlan correu por trás deles, então, com um poderoso movimento ela arrancou a cabeça da mulher. O homem surpreso agarrou o corpo sem cabeça quando ele começou a cair. A homem da cavalaria logo atrás de Kahlan derrubou o homem assustado.

Kahlan mergulhou os calcanhares e avançou com seu grande cavalo de batalha sobre uma fileira de tendas com homens e mulheres dentro. Podia ouvir os grandes cascos esmagando ossos. Gritos espalharam-se ao redor dela e de sua montaria.

Um soldado com um pique ficou de pernas abertas em uma postura de alarme repentino. Ao passar, Kahlan arrancou o pique da mão dele, enfiou ele em uma pequena tenda, girando-o, fazendo a lona enrolar em seu farpado, e então fez o cavalo recuar, arrancando da tenda um homem e uma mulher. Os homens que a seguiam golpearam o casal exposto enquanto Kahlan mergulhava os restos da tenda dentro de uma fogueira. Logo que aquilo acendeu, arrastou a lona em chamas em uma carroça, colocando fogo nela, e então lançou os restos flamejantes em outra carroça cheia de suprimentos.

Com um movimento para trás de sua espada, Kahlan esmagou o rosto de um homem musculoso que correu para derrubá-la do cavalo. Teve que libertar a lâmina do crânio dele puxando com força. Antes que mais homens conseguissem chegar perto dela, enfiou os calcanhares no cavalo novamente e avançou em direção a outra fogueira, onde homens estavam acabando de levantar. O cavalo derrubou vários, e sua espada cortou outros. Agora, os gritos de mulheres enviavam um alarme eficaz, e homens estavam correndo para fora de tendas e carroças com armas nas mãos. A cena toda era um pandemônio.

Kahlan virou a montaria, perfurando qualquer um ao alcance. Muitos não eram soldados. A espada dela cortou homens que trabalhavam com o couro e mestres de carroças, prostitutas e soldados. Empinando ao comando dela, seu cavalo derrubou uma fila de grandes tendas onde feridos estavam sendo tratados. Ao lado de uma lamparina, Kahlan avistou uma um médico com uma agulha e linha trabalhando na perna de um homem. Deu a volta com o cavalo para pisotear o médico e o homem que ele estava costurando. O médico levantou os braços na frente do rosto, mas seus braços não adiantaram para evitar o peso de um cavalo de batalha enorme.

Kahlan sinalizou para que seus homens entrassem. Médicos do exército eram valiosos. Os D’Harans mataram todos que viram. Ela sabia que matar cada um deles era tão bom quanto matar incontáveis números de soldados inimigos. Kahlan e seus homens espalharam o caos nas tendas das prostitutas, tombaram carroças, cortaram soldados e civis. Quando os homens dela avistavam lamparinas, saltavam dos cavalos e pegavam para usá-las para iniciar incêndios. Kahlan cortou um cozinheiro furioso que partiu para cima dela com um facão de açougueiro. Foram necessários três cortes rápidos para despachá-lo.

À esquerda dela, o cavalo de Cara derrubou um homem prestes a jogar uma lança. Cara tratou de matá-lo e qualquer outra pessoa dentro do alcance dela. Um movimento do seu Agiel geralmente arrancava os corações deles, e se não fizesse isso, pelo menos Kahlan conseguia ouvir ossos partindo. Os gritos de morte e dor deles pareceram assustadores o bastante para causar um calafrio nas espinhas dos mortos, e realmente aumentaram a confusão e o pânico em geral. Para os ouvidos de Kahlan isso era uma música gloriosa.

O Agiel só funcionaria através da ligação com o Lorde Rahl. Uma vez que ele estava funcionando, ela e Cara sabiam que Richard estava vivo. Só isso já animava o coração de Kahlan. Era quase como se ele estivesse ali com ela. A espada dele presa nas costas dela era como sua mão tocando-a, encorajando-a a mergulhar na luta, dizendo a ela para cortar.

A natureza indiscriminada da matança entre os seguidores do acampamento confundiu os soldados inimigos, e aterrorizou as pessoas que normalmente acreditavam estarem isoladas da violência que, no final das contas, elas alimentavam. Agora, ao invés de serem os abutres atacando as carcaças, elas eram a presa. A vida no acampamento da Ordem Imperial jamais seria a mesma, Kahlan garantiria isso. Os soldados inimigos não aproveitariam mais os confortos fornecidos por essas pessoas. Agora elas saberiam que não eram alvos menores do que Oficiais. Elas saberiam o preço da sua participação. O preço era a morte impiedosa e a hora do pagamento tinha chegado.

Abrindo caminho com a lâmina através da multidão de pessoas que corriam gritando, Kahlan manteve um olho em um grande grupo de cavalos da Ordem Imperial, em estábulos não muito longe, observando enquanto soldados jogavam selas sobre as montarias deles. Ela conduziu o cavalo sobre homens e tendas, chegando mais perto, até que tivesse certeza que seus ouvidos estivessem alcançando aqueles cavaleiros que selavam seus cavalos.

Kahlan levantou nos estribos, balançando a espada bem alto. Homens fizeram uma pausa para observar aquilo.

– Eu sou a Madre Confessora! Pelo crime de invadirem Midlands, condeno todos vocês à morte! Cada um de vocês!

Os cem homens com ela gritaram. Suas vozes uniram-se em un canto.

– Morte para a Ordem! Morte para a Ordem! Morte para a Ordem!

Kahlan e seus homens avançaram com os cavalos formando um círculo que alargava cada vez mais, atropelando todos que conseguiam, cortando qualquer um ao alcance, perfurando qualquer um que corresse sobre eles, ateando fogo em qualquer coisa que queimasse. Esses soldados D’Haran eram os melhores no que faziam, e fizeram isso com brilhante efetividade. Quando encontraram uma carroça com óleo, abriram os barris e lançaram sobre toras flamejantes que arrancaram de fogueiras com lanças. A noite transformou-se em dia. Agora todos podiam ver Kahlan, enquanto ela avançava no meio deles, gritando seu pronunciamento de morte.

Kahlan viu a cavalria da Ordem montando, retirando suas lanças de suportes, sacando as espadas. Ela empinou o cavalo, segurando a espada levantada.

– Vocês todos são covardes! Jamais conseguirão me pegar ou superar! Todos vocês morrerão como os covardes que são nas mãos da Madre Confessora!

Quando o cavalo dela desceu, ela golpeou as costelas dele com suas botas. O cavalo disparou em uma corrida louca, Cara logo ao seu lado, seus cem homens logo nos calcanhares dela, alguns homens de cavalaria da Ordem furiosos logo atrás deles, com mais que continuavam montando o tempo todo.

Estando na borda do acampamento da Ordem, eles não teriam muito terreno para cobrir antes que estivessem fora dele, novamente, e dentro do campo aberto. Enquanto afastavam-se correndo, Kahlan aproveitou a oportunidade para matar qualquer um que surgisse. Estava escuro demais para dizer se eram homens ou mulheres, e de qualquer modo isso não importava mesma. Ela queria todos mortos. Cada vez que sua espada fazia contato, cortando músculos ou partindo ossos, era uma coisa deliciosa.

Correndo à toda velocidade, passando pela última das fogueiras do acampamento, eles mergulharam repentinamente no vazio da escuridão. Kahlan inclinou sobre o pescoço musculoso do cavalo, enquanto eles corriam para oeste, esperando que não houvesse qualquer buraco no solo. Se acertassem um, estaria tudo acabado não apenas para o cavalo dela, mas também para ela.

Ela conhecia essa terra muito bem, as colinas suaves, os penhascos adiante. Ela sabia onde estava, mesmo no escuro, e sabia para onde estava seguindo. Estava contando que o inimigo não soubesse. Na escuridão desorientadora, eles concentrariam-se em seguir as marcas brilhantes no cavalo dela, pensando que um dos seus dotados havia chegado perto o suficiente para marcar o cavalo dela para eles. Eles ficariam alegres com a cegante expectativa de que ela ficas se exposta contra suas espadas.

Kahlan usou o lado de sua espada para bater nos flancos do cavalo, fazendo ele avançar, colocando ele em um estado selvagem. Agora eles estavam longe da excitação da batalha, e ali fora na solidão do terreno aberto. Cavalos temiam que predadores mordessem os seus flancos, especialmente no escuro. Ela o encorajou a pensar que dentes estavam batendo no traseiro dele.

Seu homens estavam logo atrás dela, mas, como foram instruídos, cavalgaram para cada um dos lados para que houvesse uma fenda, que permitisse ao inimigo enxergar as marcas cintilantes no cavalo dela. Quando Kahlan achou que estava tão perto quanto eles ousariam chegar, emitiu um sinal com um assovio. Sobre os ombros, ela observou seus homens, sua proteção, desaparecendo, partindo dentro da noite. Não os veria novamente até retornar ao acampamento D’Haran.

Com a vantagem das distantes fogueiras do acampamento da Ordem estarem atrás deles, Kahlan conseguiu ver a silhueta da cavalaria do inimigo bem perto, seguindo em grande velocidade, os olhares ávidos deles sem dúvida fixaram-se nas marcas brilhantes nos flancos do cavalo, a única coisa que eles podiam ver no terreno aberto em uma noite sem lua.

– Qual a distância? – Cara gritou bem atrás dela.

– Deve ser…

As palavras de Kahlan foram interrompidas quando ela avistou repentinamente o que estava bem diante dela.

– Agora, Cara!

Kahlan levantou a perna bem na hora em que Cara aproximou o cavalo dela. Os dois animais enormes emparelharam perigosamente. Kahlan passou o braço ao redor dos ombros de Cara. O braço de Cara segurou a cintura de Kahlan e puxou-a do cavalo. Kahlan deu um último golpe em seu cavalo com o lado da espada. O cavalo bufou em pânico enquanto disparava a toda velocidade dentro da escuridão.

Kahlan j ogou a perna por cima do traseiro do cavalo de Cara, embainhou sua espada, e então segurou firme na cintura de Cara quando a Mord-Sith puxou a cabeça do cavalo dela forte para a esquerda, forçando-o, em alto galope, a virar bem a tempo.

Por um instante, através de uma abertura nas nuvens, Kahlan viu a mancha pálida da luz das estrelas refletindo nas águas geladas do Rio Drun abaixo.

Ela sentiu uma pontada de tristeza por seu cavalo desnorteado, aterrorizado, quando ele deslizou sobre o penhasco. Estava entregando sua vida para levar muitas outras com ele. Provavelmente a besta jamais saberia o que aconteceu.

Nem a cavalaria da Ordem Imperial enquanto seguiam as marcas de mãos cintilantes dentro da escuridão. Essa era a Midlands dela; Kahlan sabia o que estava ali; eles eram invasores, e não sabiam. Mesmo se enxergassem isso no último relance de suas vidas, avançando com plena velocidade dentro da escuridão jamais teriam chance de evitar sua desgraça.

Porém, ela realmente esperava que aqueles homens percebessem o que estava acontecendo pouco antes de mergulharem nas águas geladas escuras, ou antes que seus pulmões explodissem com a necessidade de ar enquanto o rio impiedoso os arrastava dentro de seu abraço sinistro. Esperava que cada um desses homens sofresse uma morte terrível nas escuras profundezas daquelas correntes traiçoeiras.

Kahlan desviou seus pensamentos para longe do calor da batalha. Agora as forças do Império D’Haran podiam dormir com uma vitória sobre os seus inimigos e com o doce gosto da vingança. Entretanto, Kahlan descobriu que isso fez pouco para sufocar o fogo da sua fúria.

Pouco tempo depois, o cavalo de Cara reduziu para meio galope, e então uma caminhada. Não ouviram nenum som de cascos atrás delas, apenas o vasto silêncio do inverno. Depois de esmagar pessoas, do barulho, e da agitação no acampamento da Ordem Imperial, o isolamento do campo vazio pareceu opressivo, de certo modo. Kahlan sentiu como se fosse nada no meio de lugar algum.

Com frio e exausta, Kahlan apertou sua capa de pele em volta dos olmbros. Suas pernas tremiam por causa do esforço que finalmente terminara. Sentiu como se tudo tivesse sido retirado dela. Sua cabeça inclinou para frente para descansar nas costas de Cara. Kahlan estava consciente do peso da espada de Richard contra as costas dela.

– Bem, – Cara falou por cima do ombro dela depois que haviam cavalgado durante algum tempo através do campo. – faremos isso toda noite durante um ano ou dois, e isso deve acabar com todos eles.

Pela primeira vez, no que parecia uma eternidade, Kahlan quase riu. Quase.

C A P Í T U L O  33

No momento em que Kahlan e Cara chegaram cavalgando entre as tropas D’Haran feridas, exaustas e adormecidas, eram poucas horas na madrugada. Kahlan tinha pensado que poderiam ter que encontrar um lugar seguro nos campos para dormirem e aguardarem pela luz do dia para encontrarem o caminho de volta, mas tiveram sorte; uma brecha nas nuvens permitiu que as estrelas mostrassem o caminho. Apenas com o cintilar das estrelas, puderam enxergar as formas negras das montanhas no horizonte. Com aquele guia visual, conseguiram seguir seu caminho dentro do campo vazio para contornar a Ordem Imperial com segurança, e então voltar ao norte até suas tropas.

Um grupo esperava por eles. Homens correram para formarem fileiras alegres enquanto eles entravam no acampamento. Kahlan sentiu uma distante sensação de orgulho por dar a esses homens aquilo que eles mais precisavam nesse momento: uma espécie de retribuição. Na traseira do cavalo de Cara, Kahlan levantou uma das mãos para acenar aos homens pelos quais passou. Ela sorriu para eles.

Perto do local onde os cavalos ficavam presos, o General Meiffert, tendo escutado a comemoração, estava aguardando com impaciência. Ele trotou para encontrar com elas. Ao lado do portão do curral temporário, um dos soldados pegou as rédeas do cavalo enquanto Kahlan, e depois Cara, desceram. Kahlan encolheu-se com a dor nos músculos por causa dos dias de árdua cavalgada recentes, e da noite de luta. O ombro direito dela latejava por causa dos golpes queela desferiu. Ela pensou que seu braço nunca doeu desse j eito em suas lutas de treinamento com Richard. Em benefício de todos que observavam, fez um esforço para caminhar como se tivesse aproveitado três dias de descanso.

O General Meiffert, não parecendo pior por causa da batalha que tinha visto naquela noite, bateu com um punho sobre o coração.

Madre Confessora, não pode imaginar como estou aliviado em vê-la.

E eu a você, General.

Ele inclinou para frente.

Por favor, Madre Confessora, você não fará nada tão tolo assim de novo, fará?

Isso não foi tolice. – Cara falou. – Eu estava com ela, tomando conta dela.

Ele fez uma careta para Cara, nas não discutiu. Kahlan ficou imaginando como alguém conseguiria lutar em uma guerra sem fazer alguma coisa tola. A coisa toda era tolice.

Quantos homens nós perdemos? – Kahlan perguntou.

O rosto do General Meiffert abriu um sorriso.

Nenhum, Madre Confessora. Consegue acreditar nisso? Com a ajuda do Criador, todos eles retornaram.

Não lembro do Criador segurando uma espada junto conosco. – Cara disse.

Kahlan estava surpresa.

Essa é a melhor notícia que eu poderia receber, General.

Madre Confessora, não posso dizer que incentivo isso representou para os homens. Mas, por favor, não faça mais nada assim de novo, está bem?

Não estou aqui para acenar, sorrir e parecer bonita para os homens, General. Estou aqui para ajudá-los a enviar aqueles bastardos assassinos para os braços eternos do Guardião.

Ele suspirou, resignado.

Temos uma tenda para você. Tenho certeza que você está cansada.

Kahlan assentiu e deixou o General conduzir ela e Cara através do acamapmento agora quieto. Homens que não estavam dormindo levantaram e saudaram silenciosamente com os punhos sobre os corações. Kahlan tentou sorrir para eles. Ela podia enxergar nos olhos deles o quanto apreciavam o que ela fizera para virar a maré da batalha um pouco em favor deles. Provavelmente pensavam que ela fez isso por eles. Isso era apenas parte da verdade.

Chegando a meia dúzia de tendas muito bem guardadas, o General Meiffert fez um sinal indicando a do centro.

– Essa era a tenda do General Reibisch, Madre Confessora. Mandei colocarem suas coisas lá dentro. Pensei que você deveria ficar com a melhor tenda. Porém, se dormir na tenda dele a incomodar, providenciarei para que seus pertences sejam transferidos para onde você desejar.

– Essa vai servir, General.

Kahlan observou o rosto jovem do homem, vendo a sombra de tristeza. Lembrou a si mesma de que ele tinha aproximadamente a mesma idade dela.

– Todos sentimos falta dele.

A expressão dele mostrava apenas uma parte da dor que devia estar sentindo.

– Não posso substituir um homem como aquele, Madre Confessora. Ele não era apenas um grande General, mas um grande homem também. Ele me ensinou muito e me honrou com sua confiança. Ele foi o melhor homem sob o comando do qual eu servi. Não quero que você tenha qualquer ilusão a respeito de que eu o substitua. Sei que não posso.

– Ninguém pediu isso a você. O seu melhor esforço é tudo que esperamos e nos servirá muito bem, tenho certeza.

Ele sorriu com a generosidade dela.

– Isso você terá, Madre Confessora. Prometo a você, isso você terá. – ele virou para Cara e mudou o assunto. – Providenciei para que as suas coisas sejam colocadas nessa tenda, aqui, Senhora Cara.

Era a tenda do lado direito da tenda de Kahlan.

Cara observou o cenário, verificando os guardas em patrulha. Quando Kahlan disse que iria direto para a cama, e que ela também deveria dormir um pouco, Cara concordou e desejou boa noite para os dois antes de desaparecer dentro da tenda dela.

– Agradeço sua ajuda, esta noite, General. Você também deveria dormir um pouco.

Ele baixou levemente a cabeça, virou para partir, mas então virou de volta.

– Sabe de uma coisa, eu sempre esperei algum dia ser um General. Desde que eu era um garoto, sonhei com isso. Eu imaginei… – ele desviou o olhar dos olhos de Kahlan. – Acho que imaginei que isso me tornaria orgulhoso e feliz.

Enfiou os dedões nos bolsos e olhou para o acampamento escuro, talvez enxergando todos aqueles sonhos do seu passado, ou talvez vendo todos os seus novos deveres.

– Isso não me deixou feliz de jeito nenhum. – finalmente ele falou.

– Eu sei, – ela respondeu com sincera simpatia. – Esse não era o modo como qualquer homem bom gostaria de subir de posto, mas às vezes os desafios aparecem, e devemos encará-los. – ela soltou um leve suspiro, e tentou imaginar o que ele devia estar sentindo. – Algum dia, General, o orgulho e satisfação chegarão. Isso vem de fazer o trabalho bem e saber que você faz diferença.

Ele assentiu. – Sei que esta noite foi muito bom, Madre Confessora, quando vi você na traseira do cavalo de Cara, retornando em segurança ao acampamento. Estou ansioso pelo dia em que verei Lorde Rahl cavalgar entrando no acampamento também. – ele começou a ir embora. – Durma bem. O amanhecer será em cerca de duas horas. Então descobriremos o que o novo dia vai trazer. Estarei com relatórios prontos para você.

Dentro da tenda dela, Zedd estava sentado, sozinho, esperando. Kahlan grunhiu levemente.

Estava bastante cansada e não queria encarar as perguntas do velho mago. Às vezes, especialmente se você estivesse cansada, as perguntas dele podiam ser irritantes. Sabia que ele desejava o bem, mas ela não estava com humor para isso. Não achava que conseguiria ao menos ser civilizada com ele se ele começasse por aquela estrada dele com milhares de perguntas. Estava tão tarde, e ela estava tão cansada, simplesmente queria que ele a deixasse em paz.

Ela ficou parada lá dentro, sem falar nada, observando ele levantar. Seu cabelo desgrenhado estava mais desarrumado do que o normal. Seu manto estava sujo e manchado com sangue. Ao redor dos joelhos o manto estava escuro com sangue seco.

Lançou um longo olhar para ela, e então abraçou-a em seus braços magros. Ela só queria dormir. Ele segurou a cabeça dela contra o ombro silenciosamente. Talvez ele estivesse pensando que ela podia começar a chorar, mas não parecia haver nenhuma lágrima restante. Ela sentia-se dormente. Imaginou que deveria ser a raiva constante, mas simplesmente não conseguia mais chorar. Parecia capaz apenas de sentir ódio.

Finalmente Zedd afastou-a esticando os braços, apertando os ombros dela em seus dedos surpreendentemente fortes.

– Só queria esperar até que você estivesse de volta, e segura, antes de ir para cama. Queria colocar meus olhos em você. – ele sorriu de um modo triste. – Estou tão aliviado que você esteja em segurança. Durma bem, Kahlan.

O colchão dele, ainda amarrado com suas tiras de couro, estava sobre uma cama coberta de palha. Alforjes estavam sobre a mochila dela, em um canto. Do lado oposto em relação a cama havia uma pequena mesa dobrável e uma cadeira. Ao lado delas, uma cesta com rolos de mapas. Outra pequena mesa dobrável continha uma jarra e uma bacia. Uma toalha limpa estava pendurada sobre a barra que esticava as pernas da mesa.

A tenda era espaçosa, pelos padrões do exército, mas ainda estava apertada. A lona parecia grossa o bastante para resistir contra a maioria dos climas. Lamparinas, penduradas em cada ponta da tenda em uma vara que formava a parte mais alta do teto, lançavam um brilho caloroso dentro da tenda. Kahlan tentou imaginar o grande General Reibisch andando de um lado para outro em um espaço tão pequeno, sua barba cor de ferrugem, preocupado com os problemas de um exército maior do que muitas cidades.

Zedd parecia exausto. Rugas transmitiam uma grande angústia ao seu rosto magro. Ela lembrou a si mesma que ele havia acabado de saber que seu neto, a única família que restava para ele no mundo, estava nas mãos cruéis do inimigo.

Além disso, Zedd estivera lutando durante dois dias e curando soldados durante a noite. Quando ela chegou, tinha visto ele levantando cambaleante ao lado do cadáver do General Reibisch. Ela sabia que se Zedd não conseguiu salvar o homem, ele estava além da salvação.

Com seus dedos, Kahlan penteou os cabelos para trás e então fez um sinal indicando a cadeira.

– Você poderia sentar um minuto, Zedd. Não poderia?

Ele olhou para a cadeira, e então para o colchão dela.

– Um minuto, eu suponho, enquanto você prepara sua cama. Precisa descansar.

Kahlan não podia negar aquilo. Precebeu que sua cabeça estava latejando. As paixões da batalha mascaravam pequenas coisas, como uma leve dor de cabeça. Para ela, nesse momento o colchão estofado com palha parecia tão bom quanto uma cama de plumas. Jogou sua capa e a pele de lobo sobre a cama. Elas a manteriam aquecida.

Sem falar, Zedd observou enquanro ela soltava a Espada da Verdade e tirava ela das costas. Ele deu a arma para Richard. Kahlan estiava lá, e implorou para que Zedd não fizesse isso, mas ele disse que não tinha escolha, que Richard era o escolhido. Zedd estava certo. Richard realmente era o escolhido.

Ela sentiu o rosto ficar vermelho quando, pouco antes de baixar a espada, ela beijou a ponta do cabo, onde a mão de Richard estivera repousando tantas vezes. Zedd, se ao menos notou, não disse nada, e ela colocou a bainha cintilante e a espada para descansar ao lado do colchão dela.

No estranho silêncio, Kahlan tirou a espada real Galeana. Então ela viu que havia sangue escorrendo pela bainha. Desamarrou e removeu a armadura de couro, colocando-a ao lado da mochila. Quando encostou a espada real e a bainha contra as placas de couro da armadura, viu que elas estavam manchadas com sangue.

Ela notou também, que a armadura das pernas tinha marcas sangrentas de mãos aqui e ali, e haviam longas manchas no couro geradas pelas unhas de homens. Lembrou de homens tantando agarrá-la, tentando derrubá-la do cavalo, mas não lembrou da mãos deles cravadas nela. As imagens que começaram a retornar ameaçaram deixá-la com náuseas, então ela direcionou a mente para outras coisas.

– Cara e eu cruzamos as montanhas Rang’Shada, ao norte de Agaden Reach, e descemos através de Galea. – ela falou no meio do silêncio desconfortável.

– Eu imaginei isso. – ele disse.

Ela fez um gesto vago para sugerir o acampamento ao redor.

– Pensei que seria melhor trazer algumas tropas comigo.

– Podemos usá-las.

Kahlan olhou dentro dos olhos castanhos dele.

– Cerreguei tudo que consegui sem ter que esperar. Não quis esperar.

Zedd assentiu. – Isso foi sábio.

– Príncipe Harold queria vir, mas pedi a ele que juntasse uma força maior e então trouxesse ela. Se vamos defender Midlands, precisaremos de mais tropas. Ele pensou que isso era uma boa ideia.

– Parece que sim.

– O Príncipe Harold estará aqui para ajudar tão logo ele consiga juntar seu exército das posições defensivas.

Zedd apenas assentiu.

Ela limpou a garganta. – Gostaria que pudéssemos ter chegado aqui mais cedo.

Zedd balançou os ombros. – Você veio o mais rápido possível. Está aqui agora.

Kahlan virou para o colchão. Ela ajoelhou e curvou-se para desamarrar as tiras de couro que mantinham o colchão enrolado. Por alguma razão, os nós pareceram borrados, ela imaginou que era porque estava tão cansada.

Olhou por cima do ombro rapidamente sob a luz da lamparina e então voltou a mexer no nó.

– Suponho que você gostaria de saber como aquela Irmã do Escuro conseguiu capturar Richard.

Ele ficou em silêncio durante um momento. Sua voz finalmente surgiu, suave e gentil.

– Existe tempo bastante para isso mais tarde, Kahlan. Não precisa ser esta noite.

Enquanto ela mexia no nó teimoso, seu cabelo caiu para frente por cima dos ombros. Teve que empurrá-lo para trás para ver o que estava fazendo. A estúpida tira de couro estava bem apertada. Ela queria gritar com a pessoa que tinha amarrado aquilo, mas ela mesma tinha feito isso e não tinha ninguém mais para culpar.

– Ela usou um feitiço Maternidade em mim. Ele nos conecta. Ela disse que poderia… que poderia me matar se Richard não fizesse o que ela falava e fosse com ela.

Com essa notícia, Zedd apenas soltou um suspiro desolado.

– Richard não pode matá-la, ou eu também morro.

Esperou pela voz dele atrás dela. Finalmente ela surgiu.

– Apenas li a respeito desse tipo de feitiço, mas de acordo com o que eu sei, parece que ela disse a verdade.

– Eu tenho um corte na minha boca. Eu não fiz isso. Aconteceu outro dia através dessa ligação. O que acontece com ela acontece comigo. Espero que Richard tenha acertado ela. Valeu à pena.

– Não acredito que Richard faria isso.

Ela sabia que ele não faria. Foi apenas um desejo.

Uma das pequenas lamparinas estava ondulando, fazendo as sombras dançarem. A outra estava chiando suavemente. Kahlan esfregou o nariz na manga dela.

– Richard desistiu da liberdade dele para me manter viva. Gostaria de morrer, para libertá-lo, mas ele fez com que eu prometesse que não faria isso.

Kahlan sentiu a mão confortadora no ombro dela. Zedd não falou nada. Essa foi a maior gentileza que ele poderia ter feito para ela naquele momento, não enterrar o coração dela em uma avalanche de perguntas.

Aproveitando o efeito relaxante da mão dele, Kahlan finalmente conseguiu desfazer aquele nó. Zedd sentou novamente na cadeira enquanto ela desenrolava o colchão. A escultura de Espírito estava ali dentro, por segurança. Sua altura tinha o tamanho certo para encaixar em posição transversal no colchão. Kahlan levantou-a e segurou-a contra o coração por um momento. Então, ela virou e colocou Espírito sobre a pequena mesa.

Zedd levantou lentamente. Ele era uma coleção de ângulos ossudos sob o manto marrom. Com um braço apontava enquanto observava boquiaberto Espírito, altiva sobre a pequena mesa, o corpo magro dele parecia rígido tão rígido quanto uma árvore comprida no inverno.

– Onde mais você parou no caminho até aqui? – ele lançou um olhar desconfiado em direção a ela. – Você esteve saqueando tesouros de palácios?

Então ela percebeu que o olhar não deveria parecer de suspeita, e sim desafio. Kahlan deslizou um dedo pelo manto de Espírito, deixando seu olhar seguir a força nas linhas da pose firme da mulher. Algo parecia tão certo no jeito como a cabeça dela estava inclinada para trás, os punhos contra os lados do corpo, e suas costas arqueadas, enfrentando o poder invisível que tentava dominá-la.

– Não. – Kahlan engoliu em seco. – Richard entalhou isso para mim.

As sobrancelhas de Zedd baixaram. Ele ficou olhando fixamente para a escultura durante algum tempo antes de de esticar um dedo fino para tocá-la, como se ela fosse alguma antiguidade valiosa.

– Queridos espíritos…

Kahlan fingiu um sorriso.

– Quase acertou. Ela é chamada de Espírito, ele disse. Richard entalhou ela para mim quando eu estava sentindo que nunca ficarai melhor. Ela me ajudou…

Sob o terrível silêncio, Zedd finalmente desviou os olhos da mulher com os punhos nos lados do corpo e sua cabeça j ogada para trás para olhar dentro dos olhos de Kahlan. Ele fez uma careta bastante estranha.

– É você, – ele disse para si mesmo. – Queridos espíritos… o rapaz entalhou uma estátua do seu espírito. Eu reconheço isso. Tão claro como o dia.

Zedd não era apenas o avô de Richard, agora também era o dela. Ele não era simplesmente o Primeiro Mago. Também era o homem que ajudara a criar Richard. Zedd não tinha ninguém da família restante a não ser Richard.

A não ser uma meia irmã e um meio irmão, que eram estranhos, a não ser pelo sangue, ela também não tinha mais ninguém. Estava sozinha no mundo assim como Zedd.

Agora, através de Richard, Zedd era sua família, mas mesmo se não fosse, ela percebeu que ele não poderia significar menos para ela.

– Vamos trazê-lo de volta, querida. – ele sussurrou com terna compaixão. As mãos dele envolveram o rosto dela com reverência. – Vamos trazê-lo de volta.

Tudo pareceu estar dissolvendo. Kahlan caiu dentro dos braços protetores dele e explodiu em lágrimas.

C A P Í T U L O  34

Warren empurrou para ela o galho de pinheiro carregado de neve para o lado cuidadosamente. Kahlan espiou através da fenda.

Ali. – ele falou com uma voz baixa. – Está vendo?

Kahlan assentiu enquanto forçava os olhos dentro do vale estreito lá embaixo. A cena era de uma brancura congelada, árvores brancas, rochas brancas, campinas brnacas. As tropas inimigas subindo pelo chão distante do vale pareciam uma linha escura de formigas marchando sobre açúcar espalhado.

Acho que você não precisa sussurrar, Warren. – Cara falou atrás do outro ombro de Kahlan. – Eles não conseguem escutar você. Não tão longe.

Os olhos azuis de Warren viraram para a Mord-Sith. O couro vermelho de Cara ficaria destacado como uma fogueira, se ela não estivesse coberta com a pele de lobo que a fazia mesclar com o fundo de neve. A capa de pele de Kahlan estava macia e quente contra os lados do rosto dela. Às vezes, uma vez que Richard tinha feito essa capa para ela, a sensação contra a pele dela evocava o carinho dele protegendo-a e mantendo-a aquecida.

Oh, mas os dotados deles podem nos ouvir, Cara, mesmo a essa distância, se vociferarmos demais.

Cara exibiu uma expressão de confusão.

O que isso quer dizer?

Falar alto. – Kahlan sussurrou de um jeito como se desejasse que Cara deveria usar um pouco mais de cautela e ser mais discreta.

O rosto de Cara contorceu com o desgosto dela ao pensar em magia. Ela jogou o peso do corpo para o outro pé, voltou a observar a linha de tropas subindo lentamente o vale, e manteve silêncio.

Depois que tinha visto o bastante, Kahlan fez um sinal, e os três começaram a recuar através da neve que chegava até o joelho. Na elevação deles nas montanhas, eles estavam bem na base de opressivas nuvens cinzentas, fazendo parecer que estavam olhando para baixo a partir de um outro mundo. Ela não gostou do mundo que tinha visto.

Eles andaram com dificuldade subindo a ladeira cheia de pinheiros e álamos nus, até o local mais arborizado densamente da cordilheira, onde a coluna de rochas surgia através da neve aqui e ali como ossos parcialmente enterrados. Os cavalos deles aguardavam a uma boa distância descendo a ladeira rochosa. Muito mais abaixo descendo a montanha, onde Warren e Kahlan tinham certeza de que não seriam detectados por qualquer dotado que podia estar protegendo as tropas da Ordem, aguardava uma escolta de guardas D’Haran que o General Meiffert havia selecionado para proteger Kahlan e os dois com ela, que também estavam protegendo ela.

Então você viu? – Warren perguntou em pouco mais do que um sussurro.

Eles ainda continuam, subindo com mais e mais homens por esse caminho, tentando dar a volta em nós sem que fiquemos sabendo.

Kahlan levantou a pele para proteger o rosto quando uma leve brisa lançou uma cortina de neve passando por eles. Pelo menos não estava nevando outra vez, ainda.

Acho que não, Warren.

O belo rosto questionador dele virou em direção a ela.

Então o que pode ser?

Acho que eles querem que pareça como se estivessem enviando tropas passando por nós para que nós enviemos homens até aqui atrás deles.

Uma distração?

Acho que sim. Estão perto o bastante para que pudéssemos descobrí-los, e ainda longe o bastante e através de terreno difícil o bastante para que fosse necessário que espalhássemos nossas forças para fazermos algo a respeito. Além disso, cada um de nossos batedores retornou.

– Isso não é bom?

– Certamente é. Mas e se eles possuem dotados com eles, como você acredita? Como é que nenhum de nossos batedores falhou em retornar para reportar esses movimentos massivos de tropas?

Warren pensou naquilo durante um momento enquanto os três subiam cuidadosamente até um ponto mais alto, deslizando sobre os traseiros descendo pelo lado da rocha escorregadia.

– Acho que eles estão pescando. – Cara falou quando suas botas bateram em terreno sólido atrás deles. – Os dotados deles não tentam lançar a rede sobre os peixes pequenos, esperando que os peixes maiores cheguem mais perto.

Kahlan esfregou as costas retirando a neve. – Como nós.

Warren parecia cético.

– Você acredita que tudo isso é apenas algum tipo de armadilha elaborada para capturar Oficiais ou dotados?

– Bem, não. – Kahlan falou. – Isso seria apenas um prêmio para eles. Acho que a principal intenção deles é nós estimular a dividirmos nossas forças para lidarmos com aquilo que eles querem que acreditemos ser essa ameaça.

Warren coçou a cabeça loura. Seus olhos azuis viraram de volta na direção da qual os três vieram descendo, como se estivesse tentando olhar outra vez para aquilo que não podia enxergar.

– Mas se eles estão enviando grandes números de tropas ao norte, mesmo que seja para atrair uma parte de nossas forças, não deveríamos ficar preocupados com isso?

– Claro que deveríamos, – Kahlan falou. – se isso fosse verdade.

Warren olhou para ela enquanto eles seguiam com dificuldade através da neve mais funda acumulada na base de penhascos por baixo dos quais passavam no caminho por uma pequena elevação. As pernas dela estavam cansadas com o esforço. Warren esticou a mão para ajudá-la a subir em um ponto mais alto. Fez a mesma coisa para Cara. Cara fez sinal indicando que não precisava da mão, mas também não fez cara feia para ele. Kahlan sempre ficava alegre em ver evidência de que Cara estivesse aprendendo que a oferta de simples ajuda era apenas uma cortesia e não necessariamente uma acusação de fraqueza.

– Então estou confuso. – Warren falou enquanto ofegava.

Kahlan fez uma pausa para deixar que todos recuperassem o fôlego. Levantou um braço na direção das tropas inimigas além da cordilheira.

– Sim, se fosse verdade que grandes números de tropas estivessem dando a volta por nós e seguindo para norte, isso nos preocuparia. Mas não acredito que estejam fazendo isso.

Warren afastou um tufo louro da testa.

– Você não acha que todos aqueles homens estão seguindo para norte? Para onde então?

– Para lugar nenhum. – Kahlan disse.

– Todos aqueles homens? Você deve estar brincando.

Ela sorriu com a expressão no rosto dele.

– Acredito que é um truque. Acho que são apenas um número pequeno de homens.

– Mas os batedores estiveram reportando grande número de homens movendo-se para norte durante três dias!

– Silêncio. – Cara avisou, mostrando um ar de repreensão simulada.

Warren cobriu a boca com as duas mãos quando percebeu que estava gritando.

Eles estavam com o fôlego recuperado, então Kahlan começou a andar novamente, levando-os por cima de uma pequena elevação até um terreno plano, seguindo as pegadas deles de volta pelo caminho pelo qual vieram.

– Lembra do que os batedores disseram ontem? – ela peguntou para ele. – Eles tentaram cruzar até as montanhas do outro lado para darem uma olhada no formato do terreno além e e nas tropas inimigas que moviam-se para o norte através dele, mas as passagens estavam fortemente protegidas?

– Lembro.

– Acho que acabei de descobrir porque. – ela fez um sinal girando a mão em círculos enquanto prosseguia. – Acho que o que estamos vendo é um grupo relativamente pequeno dos mesmos homens caminhando em um grande círculo. Estamos vendo eles somente no ponto onde eles passam por esse vale. Vemos tropas marchando continuamente durante dias e concluimos que eles estão movimentando muitos homens, mas acho que formam apenas um círculo dos mesmos homens girando e girando.

Warren parou para olhar fixamente para ela. Seu rosto ficou sério com as implicações daquilo.

– Então, se formos enganados pensando que estão movendo um exército subindo por esse caminho, dividiremos nosso exército em resposta e enviaremos parte deles atrás de uma força fantasma.

– Já estamos em menor número, – Cara falou quando assentiu. – mas temos a vantagem de defender terreno que atende nosso propósito. Porém, se eles conseguissem primeiro reduzir nosso número substancialmente simplesmente fazendo com que enviemos uma grande parcela em alguma missão, o exército inteiro deles poderá finalmente ser capaz de vencer um número menor de defensores restantes.

– Faz sentido. – Warren esfregou o queixo, pensativo, olhando para trás.

– E se você estiver errada?

Kahlan também virou para olhar na direção da cordilheira. – Bem, se eu estiver errada, então…

Kahlan franziu a testa por causa de uma grossa árvore que não estava a dez pés de distância. Pensou ter visto a casca dela mover-se. A fina camada de neve sobre a casca cinza enrugada começou a desaparecer, fundindo-se em uma zona que era cada vez mais ampla. De forma semelhante a detritos flutuando sobre a superfície de um caldeirão fervendo, a casca moveu-se.

Kahlan arfou quando Warren agarrou ela e Cara pelo colarinho e fez com que as duas deitassem. O ar escapou dos pulmões dela, Kahlan tentou sentar, mas Warren mergulhou no chão entre elas, imobilizando as duas.

Antes que Kahlan tivesse chance de recuperar o fôlego ou perguntar o que estava errado, uma luz cegante brilhou na floresta. Um som ensurdecedor rasgou o ar e estremeceu o chão embaixo dela. Madeira estilhaçada, desde fragmentos do tamanho de um dente até pedaços do tamanho de um poste de cerca, rugiram voando polegadas acima do rosto dela. Enormes pedaços de madeira estalavam quando quicavam em rochas. Outros giravam, efetuando cambalhotas nos troncos das árvores. Pedaços batiam no chão atirando neve com fragmentos de terra congelada. O ar ficou branco enquanto o choque da explosão lançava uma parede de neve no ar.

Se algum deles estivesse em pé, teria sido feito em pedaços.

Assim que os últimos pedaços de madeira, soltando fumaça, bateram no chão, Warren rolou até ela.

– Dotados. – ele sussurrou.

Kahlan fez uma careta.

– O quê?

– Dotados. – ele sussurrou novamente. – Eles concentraram seu poder para fazerem com que a árvore congelada fervesse por dentro e explodisse. Foi assim que perdemos tantos homens quando nos reunimos naquele vale durante a primeira batalha, pouco antes de você vir até nós. Eles nos surpreenderam.

Kahlan assentiu. Ela espiou, mas não viu ninguém. Olhou para ver de Cara estava bem.

– Onde está Cara? – ela perguntou em um sussurro apressado.

Warren espiou cautelosamente, observando o cenário vazio. Kahlan levantou-se um pouco sobre um cotovelo e viu apenas a neve remexida onde Cara estivera.

– Querido Criador. – Warren falou. – Você não acha que eles a raptaram, acha?

Kahlan viu rastros onde antes não havia nenhum, seguindo para um lado.

– Eu acho…

Um grito que teria feito um homem corajoso ficar pálido reverberou através das árvores. Ele reduziu em um eco agonizante.

– Cara? – Warren perguntou.

– Acho que não.

Kahlan sentou cuidadosamente e viu que um buraco tinha sido aberto na coroa de vegetação sobre a floresta, permitindo que uma fraca luz penetrasse no santuário sombrio abaixo. O chão ao redor estava cheio de fragmentos de madeira, galhos partidos, galhos enormes caídos no chão, e ramos de outras árvores. Canais na camada branca de neve para dentro do chão da floresta escura espiralavam partindo de uma depressão irregular em forma de bacia onde a árvore estivera. Fragmentos de madeira e raízes jaziam no chão por toda parte e estavam até mesmo presos em árvores ao redor.

Warren colocou uma das mãos no ombro dela, pedindo para Kahlan ficar abaixada enquanto ele avançava agachado. Ela girou sobe o estômago e levantou cautelosamente sobre as mãos e os joelhos.

Kahlan apontou. – Ali.

Através das árvores, ela viu Cara retornando. A Mord-Sith estava trazendo um pequeno homem que obviamente sentia dor na frente dela. Cada vez que ele tropeçava e caía, ela o chutava nas costelas, fazendo ele rolar pela neve. Ele gritou, suas palavras surgindo como um choramingo que Kahlan não conseguia entender por causa da distância. Porém, não era difícil imaginar quais eram as palavras.

Cara tinha capturado um dos dotados. Foi para tarefas como essa que as Mord-Sith froam criadas. Para alguém com o Dom, tentar usar sua magia contra uma Mord Sith era um erro que custava seu controle sobre a própria habilidade.

Kahlan parou, retirando neve do corpo. Warren, com seu manto violeta coberto de neve, levantou ao lado dela, espantado com a visão. Esse era um dos magos responsáveis pelas mortes de tantos homens quando os D’Harans reuniram-se no vale depois que a Ordem começou a mover-se para o norte. Esse era o terrível animal que executou a ordem de Jagang. Agora ele não parecia um animal terrível, enquanto chorava e implorava diante da captora implacável que o conduzia.

Ele era um monte de trapos, balançando em volta dele enquanto rolava através da neve com um poderoso chute final que o depositou aos pés de Kahlan e Warren. Ele ficou deitado com o rosto virado para baixo, choramingando como uma criança.

Cara curvou-se, agarrou-o pelo cabelo escuro, e fez ele levantar.

Era uma criança.

– Lyle? – Warren ficou incrédulo. – Lyle? Foi você?

Lágrimas desceram dos olhos úmidos. Ele esfregou o nariz com uma manga esfarrapada enquanto olhava para Warren. O jovem Lyle parecia ser um garoto de talvez dez ou doze anos, mas uma vez que Warren o conhecia, Kahlan percebeu que provavelmente ele era do Palácio dos Profetas também. Lyle era um jovem mago.

Warren esticou a mão para segurar o queixo ensanguentado do rapaz. Kahlan agarrou o pulso de Warren. O rapaz deuum bote para morder a mão de Warren. Cara foi mais rápida. Puxou ele para trás pelo cabelo enquanto enfiava o Agiel dela nas costas dele.

Gritando de dor, ele desabou no chão. Ela chutou o rapaz ferido nas costelas.

Warren levantou as mãos, implorando.

– Cara, não…

Os frios olhos azuis dela viraram para desafiá-lo.

– Ele tentou nos matar. Tentou matar a Madre Confessora.

Ela cerrou os dentes e, enquanto olhava nos olhos de Warren, chutou o rapaz chorão novamente.

Warren lambeu os lábios.

– Eu sei… mas…

– Mas o quê?

– Ele é tão jovem. Isso não está certo.

– E então seria melhor simplesmente permitir que ele nos mate? Isso tornaria essa coisa certa para você?

Kahlan sabia que Cara tinha razão. Independente do quanto fosse difícil testemunhar isso, Cara tinha razão. Se eles morressem, quantos homens, mulheres, e crianças a Ordem Imperial continuaria assassinando? Ainda que ele fosse uma criança, ele era uma ferramenta da Ordem.

De qualquer modo, Kahlan fez sinal para Cara de que já era o bastante. Quando Kahlan sinalizou, Cara segurou novamente o cabelo sujo dele e fez ele ficar de pé. Com as coxas de Cara nas costas dele, ele ficou tremendo, sangue escorrendo por seu rosto, respirando com dificuladade.

Quando Kahlan olhou nos olhos castanhos aterrorizados, cheios de lágrimas, usou o seu rosto de Confessora, o rosto que sua mãe ensinou para ela quando ela era uma garotinha, o rosto que mascarava seu tumulto interior.

– Sei que você está aí, Jagang. – ela disse com uma voz tranquila desprovida de emoção.

A boca sangrenta do jovem levantou com um sorriso que não era dele.

– Cometeu um erro, Jagang. Em breve teremos um exército nesse caminho para detê-los.

O jovem mostrou um sorriso sangrento vazio, mas não falou nada.

– Lyle, – Warren disse, sua voz cheia de angústia. – você pode ficar livre do Andarilho dos Sonhos. Só precisa jurar lealdade a Richard e você estará livre. Acredite em mim, Lyle. Tente. Sei como é isso. Tente, Lyle, e juro que ajudarei você.

Kahlan pensou que, com Warren ali, um homem que ele conhecia, ele poderia atirar-se em direção da luz inesperada que vinha da porta aberta da masmorra. O jovem por trás do sorriso que não era dele observou Warren com saudade que lentamente transformou-se em ódio. Essa era uma criança que tinha visto a luta pela liberdade trazer horror e morte e que sabia que a obediência servil trazia recompensas e vida. Não era velho o bastante para entender o que mais estava envolvido nisso.

Com um toque gentil de seus dedos, Kahlan fez Warren afastar-se. Ele obedeceu com relutância.

– Esse não é o primeiro dos magos de Jagang que capturamos. – ela falou, rapidamente, para Warren. Entretanto, suas palavras não foram direcionadas para Warren.

Kahlan olhou nos olhos azuis firmes de Cara e então olhou para o lado, esperando que a Mord-Sith tivesse entendido a instrução.

– Marlin Pickard. – Kahlan falou, como se estivesse lembrando o nome para Warren, mas suas palavras ainda estavam direcionadas a Cara. – Ele era adulto, e mesmo com seu falso imperador pomposo direcionando ele, Marlin não conseguiu nos causar muito problema.

Na verdade, Marlin tinha causado grandes problemas. Ele quase matou Cara e Kahlan. Kahlan esperava que Cara lembrasse de como era tênue o controle dela sobre alguém possuído pelo Andarilho dos Sonhos.

O humor na floresta tranquila estava tenso quando o j ovem olhou para Kahlan.

– Nós descobrimos seu esquema em tempo, Jagang. Cometeu um erro pensando que conseguiria passar por nossos batedores. Espero que você esteja junto com aqueles homens, para que possamos cortar sua garganta quando acabarmos com eles.

O sorriso ensanguentado aumentou.

– Uma mulher como você está sendo um desperdício do lado dos fracos, – o jovem falou com a voz ameaçadora de um homem. – Aproveitaria muito melhor o seu tempo servindo aos fortes, e a Ordem.

– Eu temo que meu marido goste de mim exatamente onde eu estou.

– E onde está o seu marido, querida? Eu esperava dizer alô.

– Ele está perto. – Kahlan falou com a mesma voz indiferente.

Ela viu Warren, quando ela havia pronunciado as palavras, mover-se de um j eito que indicava demais surpresa.

– Está mesmo? – os olhos do jovem desviaram de Warren, de volta para Kahlan. – Porque será que não acredito em você?

Ela queria chutar os dentes do jovem enquanto observava o sorriso cruel dele. A mente de Kahlan acelerou, tentando descobrir o que Jagang podia saber, e o que ele estava tentando descobrir.

– Verá ele muito em breve, quando levarmos essa pobre criança até o acampamento. Tenho certeza que Richard Rahl desejará rir no seu rosto covarde quando eu contar para ele como descobrimos o grande plano do Imperador de levar tropas ao norte sorrateiramente. Ele desejará falar pessoalmente como você é tolo.

O j ovem tentou dar um passo em direção a ela, mas o punho de Cara no cabelo dele impediu. Ele era um puma em uma coleira, ainda testando sua corrente. O sorriso sangrento permaneceu, mas não era tão complacente quanto antes. Nos olhos castanhos, Kahlan pensou ter visto hesitação.

– Ah, mas eu não acredito em você. – ele disse, como se perdesse o interesse. – Nós dois sabemos que ele não está lá. Não é mesmo, querida?

Kahlan resolveu assumir um risco.

– Verá ele por si mesmo, em breve. – ela fez parecer que estava indo embora, mas virou de volta para ele.

Kahlan deixou um sorriso sarcástico tocar os lábios dela.

– Oh, você deve estar falando de Nicci?

O sorriso desapareceu do rosto do jovem. Ele franziu a testa, mas conseguiu manter qualquer tom de raiva longe de sua voz.

– Nicci? Não sei do que você está falando, querida.

– Irmã do Escuro? Bonita? Cabelo louro? Olhos azuis? Vestido negro? Certamente, você lembraria de uma mulher com aquela beleza assustadora. Ou, além de suas outras deficiências, você também é eunuco?

Os olhos observaram, e neles Kahlan conseguiu ver cálculos cuidadosos pesando cada palavra dela. Mas era das palavras de Nicci sobre Jagang que Kahlan estava lembrando.

– Sei quem é Nicci. Conheço cada pedacinho dela. Um dia, conhecerei você tão intimamente quanto conheço Nicci.

Uma ameça obscena assim foi de algum modo mais assustadora, partindo da boca de alguém tão j ovem. Ouvir uma criança expressar os pensamentos vis de Jagang a deixaram enjoada.

O braço do jovem gesticulou para seu mestre.

– Uma das minhas beldades, e uma bastante letal, além disso.

Kahlan pensou ter detectado no rosnado grave de Jagang um toque da falsa bravata de um blefe. Quase como se tivesse pensado melhor, ele adicionou.

– Na verdade você não a viu.

Kahlan ouviu na afirmação o fantasma de uma pergunta que ele não ousava fazer, e através disso soube que havia mais coisa envolvida nisso. Ela gostaria de saber o quê.

Ela balançou os ombros outra vez.

– Letal? Eu não saberia.

Ele lambeu o sangue dos lábios.

– Foi isso que eu pensei.

– Eu não saberia porque ela não pareceu tão letal assim. Ela não conseguiu ferir nenhum de nós.

O sorriso voltou.

– Você mente, querida. Se realmente tivesse visto Nicci, ela teria acabado com um por um de vocês, mesmo se não conseguisse matar todos. Você não conseguiria derrotar aquela ali sem que primeiro ela arrancasse o olho de alguém.

– Verdade? Estamos tão seguros assim?

O jovem soltou uma risada.

– Querida, eu conheço Nicci. Tenho certeza.

Kahlan sorriu mostrando desprezo para os olhos castanhos do rapaz.

– Você sabe que estou dizendo a verdade.

– É mesmo? – ele falou, ainda rindo. – E como eu sei?

– Sabe que é verdade porque ela é uma das suas escravas, então seria capaz de entrar na mente dela. Porém, você não consegue. Eu sei porque não consegue. Mesmo que você não seja tão brilhante, acho que não precisaria pensar muito para imaginar o porque.

Uma fúria atroz ardeu nos olhos do jovem.

– Não acredito em você.

Kahlan balançou os ombros. – Faça como quiser.

– Se você a viu, então onde ela está agora?

Quando ela virou as costas para ele, Kahlan contou a triste e brutal verdade e deixou que ele a interpretasse do jeito dele.

– A última vez que a vi, ela estava a caminho do esquecimento.

Kahlan escutou o urro atrás dela. Virou para ver Cara tentando detê-lo com seu Agiel. Kahlan ouviu o osso no braço dele estalar. Isso nem ao menos fez ele reduzir a velocidade. O rapaz, em fúria selvagem, com as mãos em forma de garras, s eus dentes exp ostos, saltou até Kahlan.

Parcialmente virada para ele, Kahlan levantou a mão contra o peso do rapaz enquanto ele saltava procurando sua garganta. O peito dele entrou em contato com a mão dela. Os pés dele estavam fora do chão. Ela sentiu não como se ele estivesse atirando-se sobre ela, e sim como se ele fosse uma penugem de um dente de leão, flutuando até ela em uma corrente de ar.

O tempo era dela.

Não era necessário Kahlan invocar o que era seu por direito de nascimento, mas simplesmente remover a contenção daquilo. Os sentimentos dela não poderiam fornecer um refúgio; agora apenas a verdade serviria para ela.

Esse não era um garoto, ferido, sozinho, com medo.

Esse era o inimigo.

A violência interior do frio poder dela cruzando seus limites era de tirar o fôlego. Isso emergiu daquele sombrio local interior, inundando cada fibra do ser dela obedientemente.

Ela podia contar cada pequena costela sob os seus dedos.

Não guardava nenhum ódio, nenhuma raiva, nenhum horror… nenhuma tristeza. Naquela centelha infinitesimal de tempo, sua mente era um vácuo onde não havia emoção, apenas a velocidade consumidora do tempo suspenso.

Ele não teve chance. Ele era dela.

Kahlan não hesitou.

Ela liberou seu poder.

De um estado etéreo como parte de sua essência mais íntima, aquele poder tornou-se tudo.

O trovão sem som fez o ar vibrar, suave, violento, e naquele instante puro, soberano.

O rosto do jovem estava distorcido pelo ódio do homem que havia controlado ele. Naquele momento singular, se ela era a ausência da emoção, então ele era a pesonificação dela. Kahlan olhou para o rosto daquela criança perdida, sabendo que ele viu apenas os olhos impiedosos dela.

A mente dele, quem ele era, quem ele havia sido, desparecera.

Árvores ao redor tremeram com a força da concussão. Neve caiu de galhos e arbustos. O choque terrível no ar levantou um anel de neve que cresceu ao redor deles dois em um círculo expansivo crescente.

Kahlan tinha conhecimento de que Jagang podia deslizar para dentro e para for a da mente de uma pessoa enrtre o pensamento, quando o tempo em si não existia. Não teve escolha a não ser fazer o que tinha feito. Não podia correr o risco de hesitar. Com Jagang na mente de uma pessoa, nem mesmo Cara conseguia controlá-la.

Jagang havia queimado as pontes atrás de si quando abandonou a mente do jovem.

Ele caiu morto aos pés de Kahlan.

C A P Í T U L O  35

Kahlan balançou sobre os pés enquanto permanecia acima do corpo do rapaz, sentindo suas emoções retornarem em uma torrente. Como sempre aconteceu, usar o seu pode de Confessora a deixava drenada e exausta. Como resultado, a floresta ficou quieta em um julgamento silencioso. Aqui e ali, a neve virgem ao redor do pequeno corpo exibia sua evidência vermelha.

Só então Kahlan fez uma pausa para considerer se podia ter morto Cara também.

Uma Mord-Sith não viveria muito tempo após o toque de uma Confessora. Não houve escolha. Tinha feito o melhor para alerter Cara, para que ela soubesse que devia sair do caminho, mas no fim Kahlan não podia permitir que sua decisão fosse influenciada por qualquer consideração além daquilo que devia ser feito. A hesitação podia ter significado o desastre.

Porém, agora que tinha acabado, o medo surgiu.

Kahlan olhou em volta, e à direita viu Cara deitada na neve. Se ela estava tocando no rapaz quando Kahlan liberou seu poder…

Cara grunhiu. Kahlan avançou até ela e abaixou sobre um joelho. Seguroua pele no ombro de Cara e com grande esforço virou-a.

Cara, você está bem?

Cara girou os olhos com uma expressão de desgosto abrindo caminho até a superfície da dor.

Ora, claro que estou bem. Não achou que eu seria tola o bastante para ficar agarrada nele, achou?

Kahlan sorriu com agradecido alívio.

Não, é claro que não. Só pensei que você podia ter quebrado o pescoço quando pulou para se afastar.

Cara cuspiu neve e terra. – Quase.

Warren ajudou as duas a levantarem. Fazendo careta, ele esfregou os ombros e os cotovelos. De acordo com o que sempre disseram para Kahlan, estar perto demais de uma Confessora liberando seu poder era uma experiência dolorosa, que enviava um choque de agonia através de cada junta. Felizmente, isso não causava dano real e o sofrimento desaparecia rapidamente.

Quando Warren olhou para o jovem morto, ela soube que havia outra dor que não desapareceria tão rapidamente.

Querido Criador, – Warren sussurrou para si mesmo. Ele olhou para trás, para Kahlan e Cara. – Ele era apenas um garoto. Realmente era necessário…

Sim, – Kahlan falou com uma voz poderosa. – tenho certeza. Cara e eu enfrentamos essa situação antes, com Marlin.

Mas Marlin era adulto. Lyle era tão pequeno… tão jovem. Que dano real…

Warren, não comece a descer pelo caminho do que poderia ter sido. Jagang controlou a mente dele, exatamente como controlou a mente de Marlin. Nós sabemos a respeito disso. Ele era uma ameaça mortal.

Se eu não consegui segurá-lo, – Cara disse. – nada conseguiria.

Warren suspirou com tristeza. Ele caiu de joelhos ao lado do rapaz. Warren sussurrou uma oração enquanto seus dedos tocavam a têmpora do rapaz.

Acho que a culpa cai sobre Jagang. – Warren levantou e limpou a neve dos joelhos. – No final das contas, foi Jagang quem causou isso.

Kahlan podia ver as figures distantes dos homens deles, subindo a colina para resgatá-la. Ela começou a descer em direção a eles.

Se pensar assim o deixa feliz.

Cara seguiu junto com ela. Warren se esforçou através da neve para alcançá-las. Ele segurou o braço de Kahlan e fez ela parar.

– Você está falando de Ann, não é?

Kahlan controlou sua raiva enquanto estudava os olhos azuis de Warren.

– Warren, você também foi uma vítima daquela mulher. Foi levado até o Palácio dos Profetas quando era j ovem, não foi?

– Acho que sim, mas…

– Mas nada. Elas apareceram e levaram você. Apareceram e levaram aquela pobre criança morta ali atrás. – as unhas de Kahlan enterraram nas palmas das mãos.

– Apareceram e levaram Richard.

Warren pressionou a mão gentilmente no lado do braço de Kahlan.

– Sei como parece. A pro fecia geralmente.

– Ali! – Kahlan apontou furiosa para o cadáver. – Ali está a profecia! Morte e miséria, tudo em nome da sagrada profecia!

Warren não tentou dar uma resposta para a fúria dela.

Kahlan forçou o controle em sua voz, mesmo que não conseguisse controlar a emoção por trás dela.

– Quantos irão morrer desnecessariamente em uma devoção pervertida para garantir que a profecia aconteça? Se Ann não tivesse enviado Verna aqui para buscar Richard, nada disso teria acontecido.

– Como você sabe? Kahlan, posso entender como você está se sentindo, mas como pode ter certeza?

– A barreira resistiu durante três mil anos. Ela só podia ser derrubada por um mago nascido com os dois lados do Dom. Não havia nenhum até Richard. Ann enviou Verna para buscar ele. Se não tivesse feito isso, a barreira ainda estaria ali. Jagang e a Ordem estariam do outro lado. Midlands estaria segura. Aquele rapaz estaria jogando bola em algum outro lugar.

– Kahlan, não é tão simples quanto você faz parecer. – Warren abriu as mãos com uma expressão de frustração. – Não quero discutir isso com você, mas quero que você entenda que a profecia acontece de várias maneiras. Ela geralmente busca sua própria solução. Poderia ser que se Ann não tivesse enviado alguém atrás de Richard, ele tivesse, por alguma outra razão, aventurado-se até lá e derrubado a barreira. Quem pode saber a razão? Não está vendo? Poderia ser que isso estivesse destinado a acontecer, e Ann simplesmente foi um meio para isso. Se não fosse ela, então poderia ter sido outra pessoa.

Kahlan respirou pesadamente com os dentes cerrados.

– Quanto sangue, quantos corpos, quanto sofrimento será necessário até que você enxergue o dano que a profecia infligiu ao mundo?

Warren sorriu com tristeza. – Eu sou um Profeta. Sempre quis ser um Profeta para ajudar as pessoas. Não colocaria minha fé nisso se eu realmente pensasse que isso era a causa do dano. – ele sorriu com uma recordação mais alegre. – Não esqueça, sem a profecia, você jamais teria conhecido Richard. Não acha que ficou melhor depois que ele entrou em sua vida? Eu sei que eu fiquei.

A expressão gélida de fúria de Kahlan fez desaparecer o sorriso caloroso do rosto dele.

– Eu preferia ter sido condenada a uma vida solitária sem amor, do que saber que algo ruim aconteceu a ele porque ele entrou em minha vida. Acharia melhor jamais tê-lo conhecido, do que ter conhecido o valor dele, e saber que esse valor está sendo atirado sobre as rochas dessa fé louca em profecia.

Warren enfiou as mãos nas mangas opostas do manto púrpura dele enquanto seu olhar desviava para o chão.

– Entendo como você pode ficar desse jeito. Por favor, Kahlan, converse com Verna.

– Porquê? Foi ela quem executou as ordens de Ann.

– Apenas converse com ela. Eu quase perdi Verna porque ela estava sentindo-se do mesmo jeito que você está agora.

– Verna?

Warren assentiu.

– Ela começou a acreditar que estivera sendo usada maliciosamente por Ann. Durante vinte anos ela esteve emu ma busca infrutífera por Richard, quando o tempo todo Ann sabia exatamente onde ele estava. Consegue imaginar como Verna sentiu-se quando descobriu isso? Também aconteceram outras coisas. Ann nos enganou fazendo com que acreditássemos que ela estava morta. Manobrou Verna para que ela fosse Prelada. – Warren tirou uma das mãos da manga e mostrou o dedo indicador e o dedão afastados uma polegada. – Uma vez ela ficou perto assim de jogar o Livro de Jornada dela dentro de uma fogueira.

– Devia ter jogado.

O sorriso triste de Warren retornou.

– Só estou dizendo que conversar com ela pode fazer você sentir-se melhor. Ela entenderá como você está se sentindo.

– Que bem isso fará?

Warren balançou os ombros.

– Mesmo que você tenha razão, e daí? O que está feito, está feito. Não podemos desfazer isso. Nicci tem Richard. A Ordem Imperial está aqui no Mundo Novo. Seja lá o que tenha causado os eventos, eles estão sobre nós e agora devemos lidar com essa realidade.

Kahlan observou os olhos azuis cintilantes dele.

– Você aprendeu isso estudando profecia?

O sorriso dele cresceu.

– Não. Isso foi o que Richard me ensinou. E, uma bela mulher inteligente que eu conheço acabou de falar para não começar a descer pelo caminho do que poderia ter sido.

Independente do quanto estivesse decidida a continuar com aquilo, Kahlan sentiu sua raiva desaparecendo.

– Não tenho tanta certeza do quanto ela é inteligente.

Warren acenou para as tropas que avançavam subindo a colina com suas espadas em punho, sinalizando que estava tudo bem. Os homens reduziram a velocidade para uma caminhada rápida, mas não guardaram suas armas.

– Bem, – Warren falou. – ela foi inteligente o bastante para descobrir o plano de Jagang, e no meio do ataque de um dos seguidores dotados dele manteve o controle para enganá-lo fazendo ele pensar que ela havia caído no esquema dele.

Kahlan fez uma careta.

– Quantos anos você tem, Warren?

Ele pareceu surpreso com a pergunta.

– Fiz cento e cinqüenta e oito não faz muito tempo.

– Isso explica. – Cara declarou, começando a descer a colina. – Pare de parecer tão jovem e inocente o tempo todo, Warren. Isso é simplesmente irritante.

No momento em que Kahlan, Cara, Warren, e sua tropa de escolta chegaram ao acampamento várias horas mais tarde, ele era um cenário de furiosa atividade. Carroças estavam sendo carregadas, cavalos selados, e armas preparadas. As tendas ainda não estavam sendo desmontadas, mas soldados em suas armaduras de couro e cota de malha, ainda comendo os restos do seu jantar, estavam reunidos ao redor de oficiais, escutando instruções para quando a ordem de enviar uma força para interceptar o inimigo que movia-se ao norte fosse dada. Outros oficiais em tendas pelas quais Kahlan passou estavam curvados sobre mapas.

O aroma de cozido espalhando-se através do ar da tarde lembrou-a do quanto estava faminta. A escuridão do inverno chegou cedo, e o céu nublado fez parecer como se já estivesse anoitecendo. Os dias nublados intermináveis estavam começando a ficar depressivos. Havia pouca chance de ver muito do sol; em breve, neve mais pesada chegaria tão longe aqui ao sul.

Kahlan desmontou e deixou um jovem soldado pegar o cavalo dela. Ela não cavalgava um grande cavalo de batalha. Ela, e a maior parte da cavalaria, haviam trocado para montarias menores, muitomais ágeis. Para um confronto entre grandes unidades, grandes cavalos de batalha adicionavam peso ao ataque, mas uma vez que as forces do Império D’Haran estavam em número tão menor, eles decidiram que seria melhor trocar o peso por velocidade e capacidade de manobra.

Mudando de tática dessa maneira, não apenas com a cavalaria mas com todo exército deles, Kahlan e o General Meiffert foram capazes de manter a Ordem fora de equilíbrio durante semanas. Eles deixavam o inimigo depositar grande esforço em um ataque esmagador, e então esquivavam-se apenas o bastante para salvarem a si mesmos enquanto deixavam a Ordem, estando tentadoramente tão perto, desgastarem-se. Quando a Ordem ficava cansada por causa do esforço de tais ataques massivos e fazia uma pausa para descansar, o General Meiffert executava rápidos ataques para pisar nos dedos deles e fazer eles dançarem. Assim que a Ordem mergulhava no esperado ataque, Kahlan recuava com suas forces até um local mais distante, tornando inúteis os esforços da Ordem em construir defesas.

Se a Ordem tentava a mesma coisa outra vez, os D’Harans continuavam atormentando eles dia e noite, zunindo ao redor deles como vespas furiosas, mas ficando fora de alcance de um golpe pesado. Se a Ordem Imperial, cansava de não conseguir enfiar as presas no inimigo, e voltava suas forces para atacar centros populacionais, então Kahlan fazia seus homens saltarem sobre a cauda deles e enterrar flechas nas suas costas enquanto eles lutavam para ficarem livres. Eventualmente, eles tinham que esquecer os seus pensamentos de pilhagem e virar novamente na direção da ameaça.

A Ordem Imperial ficava enlouquecida com as táticas de fadiga constantes dos D’Harans. Os homens de Jagang sentiam-se insultados por esse tipo de luta; eles acreditavam que homens de verdade se enfrentavam cara a cara no campo de batalha, e trocavam ataques. É claro, estarem em número muito maior que os D’Harans não era problema para a dignidade deles. Kahlan sabia que um encontro assim seria sangrento e apenas daria vantagem para a Ordem. Ela não se importava com o que eles pensavam, apenas que eles morressem.

Quanto mais furiosa e frustrada a Ordem Imperial se tornava, mais descuidados eles se comportavam, lançando ataques impetuosos contra defesas bem organizadas, ou enviando homens em ataques imprudentes tentando dominar terreno que não conseguiriam tomar dessa maneira. Às vezes Kahlan ficava surpresa em ver tantos inimigos que marchavam dentro do alcance dos arqueiros, caírem mortos, apenas para que mais homens ainda marchassem logo atrás deles, adicionando cadáveres continuamente a um campo de batalha que já estava entulhado com mortos e moribundos. Isso era insanidade.

Os D’Harans tiveram milhares de homens mortos ou seriamente feridos. Por outro lado, Kahlan e o General Meiffert estimavam que mataram ou feriram mais de cinqüenta mil do inimigo. Isso era equivalente a pisar em uma formiga enquanto a colônia descia do formigueiro. Ela não conseguia pensar em nada mais a fazer além de continuar assim. Eles não tinham escolha.

Kahlan, com Cara ao seu lado, cruzou um rio de homens para chegar até as tendas de comando que ostentavam tiras de pano azul. A não ser que você soubesse o código de cores do dia, encontrar as tendas de comando seria quase impossível. Por causa do medo que um invasor ou um inimigo dotado encontrasse e fosse capaz de matar um grupo de oficiais graduados reunidos, eles se encontravam em tendas não determinadas. Tiras de pano coloridas marcavam muitas das tendas, os homens as usavam como um sistema para encontrarem suas unidades quando elas precisavam mudar de lugar rapidamente e tantas vezes, então Kahlan teve a idéia de usar o mesmo sistema para identificar as tendas de comando. Eles mudavam o código de cores frequentemente para que nenhuma cor fosse reconhecida como a cor dos oficiais.

Dentro da tenda apertada, o General Meiffert que estava curvado sobre uma mesa com um mapa aberto em um ângulo torto levantou os olhos. O Tentente Leiden, de Kelton, estava ali junto com o Capitão Abernathy, o comandante das forces Galeanas que Kahlan havia trazido com ela semanas antes.

Adie estava quieta sentada em um canto, como representante dos dotados, observando os acontecimentos com seus olhos completamente brancos. Cega quando era jovem, Adie havia aprendido a enxergar usando seu seu Dom. Ela era uma feiticeria de notável talento. Adie era bastante eficiente em usar esse talento para causar dano ao inimigo. Agora estava ali para ajudar a coordenar as habilidades das Irmãs com as necessidades do exército.

Quando Kahlan perguntou, Adie falou.

– Zedd estar nas linhas ao sul, checando detalhes.

Kahlan assentiu agradecendo.

– Warren também foi até lá para ajudar.

Kahlan amassou os dedos frios dentro das suas botas, tentando devolver a sensibilidade a eles. Soprou ar quente dentro das mãos unidas e então voltou sua atenção para o General que aguardava.

– Precisamos reunir uma força de bom tamanho, talvez vinte mil homens.

O General Meiffert suspirou com frustração.

– Então eles estão movendo um exército passando por nós.

– Não. – ela disse. – É um truque.

Os três oficiais mostraram expressões de surpresa enquanto aguardavam uma explicação.

– Encontrei com Jagang…

– Você o quê! – o General Meiffert gritou em pânico.

Kahlan balançou uma das mãos, aliviando o medo dele.

– Não como você está pensando. Foi através do corpo de um dos escravos dele. – ela enfiou as mãos sob os braços para aquecê-las. – O importante é que eu fingi estar no j ogo de Jagang para que ele pensasse que estávamos caindo no plano dele.

Kahlan explicou como o ardil de Jagang dos movimentos de tropas devia funcionar e como seu verdadeiro objetivo era afastar uma força de bom tamanho para deixar mais fracos aqueles que restassem. Os homens escutaram enquanto ela descrevia tudo e apontava os locais no mapa.

– Se enviarmos tantos homens, – o Tenente Leiden perguntou. – isso não seria j ustamente o que o Imperador Jagang queria?

– Seria, – ela falou. – mas isso não é o que faremos. Quero que aqueles homens cavalguem para fora do acampamento, para fazer parecer que estávamos fazendo o que ele esperava.

Ela curvou sobre o mapa, usando um pedaço de carvão para traçar em algumas das montanhas próximas pelas quais tinha viajado, e mostrou a eles uma passagem ao redor de várias delas.

O Capitão Abernathy falou. – Nós temos minhas tropas Galeanas, eles estão perto do número que você precisa para servir como essa armadilha.

– Era nisso que eu estava pensando. – falou o General Meiffert.

– Está certo. – Kahlan disse. Ela apontou para o mapa outra vez. – Circulem ao redor dessas montanhas, aqui, Capitão, para quando a Ordem atacar nosso acamapmento, pensando em acabar conosco, os seus homens espetem eles em sua parte macia, bem aqui, onde eles não estarão esperando.

O Capitão Abernathy, um homem com um bigode grisalho grosso que combinava com suas sobrancelhas, assentiu enquanto observava Kahlan apontando a rota no mapa.

– Não se preocupe, Madre Confessora, a Ordem acreditará que partimos, mas estaremos prontos para mergulhar direto nas costelas deles quando vierem atrás de você.

Kahlan voltou sua atenção de volta para o General.

– Também precisaremos mover secretamente outra força para fora do acampamento para aguardar no lado oposto do vale do Capitão Abernathy, para que quando a Ordem subir o vale no meio, nós possamos mergulhar nas costelas deles dos dois lados ao mesmo tempo. Eles não irão querer permitir que cortemos eles e isolemos uma parte da força deles, assim darão meia volta. Então nossa força principal poderá enfiar o aço nas costas vulneráveis deles.

Os três oficiais avaliaram o plano dela em silêncio, enquanto do lado de fora a confusão de sons continuava. Cavalos passavam galopando, carroças rangiam e saltitavam, neve era esmagada quando os soldados passavam, e homens gritavam ordens.

Os olhos do Tenente Leiden levantaram em direção a Kahlan.

– Madre Confessora, meus Kelteanos poderiam ser essa outra força. Todos eles já serviram juntos durante um longo tempo, e trabalham bem em nossas unidades sob meu comando. Poderíamos começar a sair do acampamento imediatamente e nos reunir lá embaixo para esperar o ataque. Você poderia enviar uma Irmã conosco para verificar um sinal prédeterminado, e então eu poderia entrar com meus homens quando o Capitão Abernathy atacar do lado oposto.

Kahlan sabia que o homem queria se redimir perante os olhos dela. Ele também estava buscando estabelecer para Kelton uma certa autonomia dentro do Império D’Haran.

– Esse será um local perigoso, Tenente. Se alguma coisa der errada, não podemos ajudá-lo.

Ele assentiu.

– Mas os meus homens estão familiarizados com a área e nós estamos acostumados a cruzar terreno montanhoso no inverno. A Ordem Imperial é de uma terra mais quente. Temos a vantagem do clima e do terreno. Podemos fazer o trabalho, Madre Confessora.

Kahlan endireitou o corpo, soltando um suspiro enquanto observava o homem. O General Meiffert, ela sabia, gosstaria da ideia. O Capitão Abernathy também; Galea e Kelton foram tradicionais rivais, então os dois em breve lutariam do seu próprio jeito, e separadamente.

Richard havia unido as terras, para que agora todos sentissem que eram um. Isso era vital para a sobrevivência deles. Ela imaginou que eles estavam lutando pelo mesmo objetivo, então dessa maneira eles estavam trabalhando juntos, teriam que coordenar seus ataques. O que o Tenente Leiden falou também fazia sentido; as tropas dele eram guerreiros de montanha.

– Está certo, Tenente.

– Obrigado, Madre Confessora.

Kahlan pensou em adicionar alguma garantia.

– Se você trabalhar bem nisso, Tenente, poderia subir no comando.

O Tenente Leiden bateu com o punho sobre o coração em saudação.

– Meus homens deixarão sua Rainha orgulhosa.

Kahlan aceitou a promessa dele com o aceno da Madre Confessora. Ela falou com todos eles.

– Seria melhor seguirmos nosso caminho.

O General Meiffert gruniu mostrando que concordava.

– Essa sera uma boa oportunidade para reduzir o número deles. Se pelo menos a metade disso der certo, dessa vez faremos eles sangrarem bastante. – ele virou para os outros dois oficiais. – Vamos começar. Precisamos que os seus homens movam-se imediatamente para dar a eles tempo suficiente para estarem em posição ao amanhecer. Não há como dizer quanto tempo eles poderão aguardar para atacar, mas se isso acontecer ao amanhecer, quero vocês em posição e prontos.

– A Ordem prefere atacar ao amanhecer. – disse o Capitão Abernathy. – Podemos partir dentro de uma hora. Estaremos posicionados e prontos ao amanhecer, caso eles venham cedo.

– Assim como nós podemos. – o Tenente Leiden concordou.

Os dois oficiais fizeram reverência e começaram a ir embora.

– Capitão. – Kahlan chamou.

O homem virou.

– Madre Confessora?

– Você tem alguma ideia do que poderia estar segurando o Príncipe Harold e o resto de nosso exército? Ele deveria estar aqui faz tempo. O resto dos seus homens realmente poderiam ser úteis.

O dedão do Capitão Abernathy alisou um botão de osso na frente do casaco escuro dele.

– Sinto muito, Madre Confessora. Eu também pensei que agora eles já deveriam estar aqui. Não consigo imaginar o que poderia estar atrasando o Príncipe.

– Agora ele já deveria estar aqui. – ela repetiu para si mesma. Levantou os olhos para o Capitão. – O clima?

– Talvez, Madre Confessora. Se houver tempestades, isso poderia ter atrasado ele. Provavelmente essa é a razão, e nesse caso imagino que ele não deve demorar muito mais. Nossos homens treinam nas montanhas nessas condições.

Kahlan suspirou. – Então, vamos esperar que ele esteja aqui em breve.

O Capitão Abernathy encarou o olhar dela confiante.

– Sei que o Príncipe estava ansioso em reunir os homens dele e vir até aqui para ajudar. Galea espalha-se sobre o Vale Callisidrin. O Príncipe falou pessoalmente para mim que era de nosso maior interesse deter a Ordem Imperial aqui, ao invés de permitir que eles avancem mais longe dentro de Midlands, onde nossas terras e nossas famílias ficariam sob o terror do inimigo.

Kahlan podia ver nos olhos do Tenente Leiden que ele estava pensando que se o Príncipe Harold ao invés disso decidisse manter posição no Vale Callisidrin, para, de modo egoísta, proteger sua terra natal, Galea, tal obstáculo poderia muito bem forçar a Ordem a virar em direção nordeste em seu avanço, ao redor das montanhas médias, e sobre a Planície Kern, direto em direção à terra natal de Leiden, Kelton. Se o Tenente Leiden estava imaginando uma traição assim, ele teve a sabedoria de não declarar isso.

– Eu sei que o clima estava ruim quando eu desci, – Kahlan falou. – Afinal de contas, é inverno. Tenho certeza de que o Príncipe Harold em breve estará aqui para ajudar a Rainha dele e as pessoas do Império D’Haran.

Kahlan mostrou a ele um sorriso para suavizar a sutil ameaça.

– Obrigada, cavalheiros. Seria melhor voltarem para suas tarefas. Que os bons espíritos cuidem de vocês.

Depois que os homens fizeram uma reverência e voltaram ao trabalho, Adie colocou as mãos nos joelhos e levered herself to her feet.

– Se você não precisar de mim, devo informar para as Irmãs, Zedd, e Warren sobre os nossos planos.

Kahlan assentiu, cansada.

– Obrigada, Adie.

Adie, com seus olhos completamente brancos, enxergava com ajuda do seu Dom. Kahlan podia sentir aquele olhar sobre ela.

– Você deve ter usado o seu poder, – a velha feiticeira disse. – eu ser capaz de ver isso no seu rosto. Você deve descansar.

– Eu sei, – Kahlan falou. – mas tem coisas que precisam ser feitas.

– Elas não serão feitas se você cair doente, ou algo pior… coisa que poderia acontecer. – os dedos finoas de Adie agarraram o braço de Cara. – Providencie para que a Madre Confessora seja deixada em paz algum tempo, para que ela possa finalmente descansar a cabeça sobre a mesa, pelo menos.

Cara girou a cadeira dobrável e colocou-a atrás da mesa. Apontou para ela enquanto mantinha um olhar severo para Kahlan.

– Sente. Eu montarei guarda.

Kahlan estava exausta. Usar a sua habilidade de Confessora drenou a força dela. Precisava de tempo para se recuperar. A dura cavalgada de volta só havia tornado a coisa pior. Ela deu a volta na mesa e sentou pesadamente na cadeira dobrável. Abriu sua capa de pele e colocou-a sobre os ombros. A espada de Richard ainda estava presa nas suas costas, seu cabo projetando-se acima do ombro. Não se preocupou em remover a espada.

Adie, ao ver Kahlan obedecer sem reclamar, sorriu e seguiu o caminho dela. Cara montou guarda na entrada quando a cabeça de Kahlan mergulhou nos braços. Tentando não permitir que os terríveis eventos do dia a sobrecarregassem, ela pensou em Richard, lembrando do belo sorriso dele, seus penetrantes olhos cinzentos, seu toque gentil. Os olhos dela fecharam. Em seu cansaço, a cadeira e a mesa pareciam girar com ela. Porém, em momentos, enquanto manteve os pensamentos sobre Richard na mente, sentiu que estava deslizando para o sono.

C A P Í T U L O  36

– Madre Confessora?

Kahlan levantou os olhos para a forma escura acima dela. Ela piscou, clareando sua visão, e viu que era Verna. O anel de ouro em forma de sol da Prelada das Irmãs da Luz refletiu um brilho da luz de lamparina. Atrás dela, o crepúsculo manchou a lona da tenda com um brilho cor de ferrugem.

Kahlan esfregou os olhos. Verna usava um longo vestido cinzento de lã e uma capa marron escura. Na garganta, o vestido tinha um laço branco que suavizava a austeridade da roupa. O cabelo castanho de Verna tinha uma ondulação suave, mas seus olhos castanhos guardavam uma expressão preocupada.

– O que foi, Verna?

– Se tiver um momento, eu gostaria de conversar com você.

Sem dúvida, Verna estivera conversando com Warren. Sempre que Kahlan enxergava os dois juntos, a troca de olhares íntimos, o toque furtivo, faziam ela lembrar do modo como ela e Richard sentiam-se a respeito um do outro. Isso suavizou o sentimento de Kahlan sobre o exterior severo de Verna, saber que ela estava apaixonada, saber, a propósito, que ela era capaz de expressar ternura. Kahlan sabia que ela também devia ser observada com o mesmo tipo de curiosidade, se não espanto, quando sentimentos de ternura estavam envolvidos. Ela suspirou, imaginando se isso seria uma “conversa” sobre Ann e profecia. Kahlan não estava com humor para isso.

– Cara, quanto tempo eu dormi?

– Umas duas horas. Logo estará escuro.

Do j eito que os ombros e o pescoço de Kahlan estavam doloridos por dormir com a cabeça sobre a mesa, o avanço da hora não era uma surpresa. Ela esticou para o lado e então viu a feiticeira de aparência frágil sentada em um banquinho. Ela estava com um cobertor escuro sobre o colo.

– Como você está se sentindo? – Adie perguntou.

– Estou bem. – Kahlan podia enxergar sua respiração no ar frio. – E os homens que enviamos?

– Os dois grupos partiram, faz mais de uma hora, – Adie falou. – O primeiro grupo, os Galeanos, partiram em grandes colunas. Os Keltanos seguiram em pequenos grupos para não serem notados por qualquer espião que esteja observando.

Kahlan bocejou. – Bom.

Ela sabia que eles precisavam temer um ataque da Ordem Imperial logo cedo durante a manhã. No mínimo isso deveria dar aos homens tempo suficiente para viajarem até suas posições e ficarem prontos. Esperar por um ataque deixava o estômago dela enjoado. Ela sabia que os homens também estariam tensos e dormiriam pouco.

Adie deslizou um dedo fino para frente e para trás nas contas vermelhas e amarelas na linha do pescoço do manto modesto dela. – Eu voltei depois que os Galeans partiram, para ajudar Cara a manter as pessoas afastadas e você não fosse perturbada enquanto descansava.

Kahlan assentiu agradecendo. Aparentemente, Adie pensou que Kahlan havia descansado o bastante, ou pensou que a visita de Verna era importante.

– Então, o que foi, Verna?

– Nós… descobrimos uma coisa. Não exatamente descobrimos, foi mais uma ideia.

– Quem são “nós”?

Verna limpou a garganta. Ela pediu o perdão do Criador baixinho antes de prosseguir.

– Na verdade, Madre Confessora, eu pensei nisso. Algumas das minhas Irmãs ajudaram, mas fui eu quem pensou nisso. A culpa é minha.

Kahlan pensou que essa era uma forma estranha de colocar aquilo. Não achava que Verna estivesse parecendo feliz com sua própria ideia, fosse ela qual fosse. Kahlan esperou silenciosamente que ela continuasse.

Bem, preste atenção, nós temos um problema em fazer as coisas passarem pelos dotados dos inimigos. Eles possuem Irmãs da Luz, mas também do Escuro, e nós não temos o poder delas. Quando nós tentamos enviar coisas…

Enviar coisas?

Verna cerrou os lábios. – Armas.

Quando Kahlan mostrou uma espressão de confusão, Verna curvou-se e pegou algo do chão. Levantou a mão aberta, mostrando para Kahlan um conjunto de pequenas pedras.

Zedd mostrou para nós como transformar coisas simples em armas devastadoras. Podemos usar nosso poder para lançá-las ou até mesmo, com o nosso sopro, projetar pequenas coisas, como essas pedras, e usar nossa magia para atirá-las mais rápido do que qualquer flecha. As pedras que atiramos desse jeito cortam ondas de soldados avançando. As oedras viajam tão velozmente que às vezes cada uma perfura os corpos de meia dúzia de homens.

Eu lembro desses relatórios. – Kahlan falou. – Mas isso deixou de funcionar porque os dotados deles perceberam o artifício e agora estão protegidos contra esses tipos de coisas.

Kahlan reconheceu o olhar cansado com o peso da responsabilidade nos olhos castanhos de Verna.

Está certo. A Ordem aprendeu como procurar por coisas de magia, ou até mesmo coisas impulsionadas por magia. A maioria de nossas conjurações que funcionam de um modo similar tornaram-se inúteis.

Foi isso que Zedd falou para mim, que na guerra a magia fica invisível em maior parte, que cada lado consegue apenas contrabalançar o outro.

Verna assentiu. – Isso mesmo. Nós fazemos o mesmo contra eles. Coisas que eles usaram no início, agora sabemos como anular para que assim possamos proteger nossos homens. Nossos chifres de alerta, por exemplo. Aprendemos que devemos codificar eles com um traço de magia para sabermos que eles são genuínos.

Kahlan levantou sua capa de pele em volta do pescoço. Estava congelando e parecia não conseguir esquentar o corpo. Não era surpresa, observando como ela estava passando todo o seu tempo fora. Era insanidade conduzir uma guerra em tais condições. Ela imaginou que a guerra com clima bom não era menos insana. De qualquer modo, estava louca para entrar, e ficar ao lado de uma fogueira aconchegante.

Então que coisa é essa que você pensou?

Como se fosse lembrada do frio, Verna apertou mais a capa em volta dos ombros.

Bem, eu entendo que se os dotados do inimigo estão, de certo modo, fazendo uma filtragem procurando qualquer coisa de magia, ou até mesmo que seja impulsionada por magia, então o que nós precisamos é algo que não seja mágico.

Kahlan mostrou um sorriso amargo para Verna.

Nós temos isso. São chamados de soldados.

Verna não sorriu.

Não. Eu quis dizer algo que os dotados poderiam fazer para incapacitar as tropas inimigas sem risco para nossos próprios homens.

Adie arrastou os pés avançando para ficar atrás do ombro esquerdo de Kahlan quando Verna enfiou a mão dentro da capa e tirou uma pequena bolsa de couro fechada com um fio. Jogou-a sobre a mesa diante de Kahlan, então colocou um pedaço de papel ao lado dela.

Derrame um pouco sobre o papel, por favor. – Verna estava segurando o estômago como se estivesse sentindo uma indigestão. – Mas tenha cuidado para não tocar com o dedo ou sujar a pele, e não importa o que você faça, não assopre. Tenha cuidado até mesmo para não respirar em cima.

Adie inclinou o corpo para observar enquanto Kahlan derramava cuidadosamente uma pequena quantidade de pó cintilante da bolsa sobre o papel. Ela empurrou a pequena pilha com a ponta da bolsa. Havia sinais de cores pálidas, mas em maior parte aquilo apresentava uma cor cintilante pálida cinza esverdeada.

O que é isso? Algum tipo de pó mágico?

Vidro.

Kahlan levantou os olhos.

Vidro. Você pensou em vidro?

Verna soltou um suspiro pensando no quanto sua explicação devia ter parecido tola.

Não, Madre Confessora. Eu penseio em quebrá-lo. Veja bem, isso é apenas vidro simples que foi quebrado e prensado em pequenos fragmentos, quase um pó. Mas usamos nosso Han para ajudar quando prensamos o vidro com cimento e um pilão. Usando nosso Dom, conseguimos quebrar o vidro em fragmentos muito pequenos, mas de uma maneira especial.

Verna aproximou-se, seus dedos pairando sobre a pequena pilha cinza esverdeada. Cara inclinou o corpo ao lado dela para olhar a coisa perigosa sobre o pedaço de papel.

Esse vidro, cada pedaço dele, está amolado e com pontas, mesmo que cada pedaço seja muito pequeno. Cada pedaço dificilmente é maior do que pó, então praticamente não tem peso, quase como poeira.

Queridos espíritos. – Adie falou sussurrando uma oração em sua própria língua.

Kahlan limpou a garganta.

Não entendo.

Madre Confessora, não podemos fazer nossa magia passar pelas defesas dos dotados da Ordem. Eles estão preparados para magia, mesmo se for uma simples pedrinha sendo lançada contra as tropas deles usando magia.

Porém, esse vidro, mesmo que tenhamos usado magia para quebrá-lo, não possui propriedades mágicas. É apenas um material inerte, do mesmo jeito que a poeira levantada pelos pés deles. Eles não podem detectar isso como magia, porque não é magia. Através do Dom deles, sentirão isso como simples poeira, ou neblina, ou possivelmente nevoeiro, dependendo das condições atmosféricas no momento.

Mas nós já enviamos nuvens de poeira sobre eles. – Kahlan disse. – Poeira para deixar eles doentes e coisas assim. Eles anularam a maior parte.

Verna levantou um dedo para dar ênfase em sua declaração enquanto sorria.

Mas aquelas eram nuvens de poeira contendo magia. Madre Confessora, essa não. Não está vendo? Ela é tão leve que flutua no ar durante um longo tempo. Poderíamos usar uma simples magia para lançá-la no ar, e então remover a magia, ou poderíamos simplesmente lançá-la na brisa. De um jeito ou de outro, só temos que deixar as tropas deles correrem através dela.

Certo. – Kahlan coçou uma sobrancelha. – Mas o que isso fará com eles?

Entrará nos olhos deles. – Adie falou com sua voz rouca atrás do ombro de Kahlan.

Isso mesmo, – Verna falou. – Entrará nos olhos deles, exatamente como qualquer poeira faria. No início, vai parecer poeria nos olhos deles e tentarão removê-la. Porém, uma vez que os fragmentos ainda estão todos amolados e com pontas, ficarão colados no tecido do corpo. Ficará colado nos olhos deles, e espalharão debaixo das pálpebras deles, onde farão milhares de cortes minúsculos nos olhos deles a cada piscada. Quanto mais eles piscarem, mais isso penetrará nos seus olhos delicados. – Verna endireitou o corpo e fechou a capa. – Isso vai cegá-los.

Kahlan não estava acreditando na loucura de tudo aquilo.

Tem certeza? – Cara perguntou. – Isso não poderia apenas irritá-los, como areia?

Temos certeza. – Verna falou. – Nós… tivemos um acidente, e sabemos muito bem o que isso faz. Pode causar mais danos quando chega dentro da garganta, dos pulmões, e do intestino, não temos certeza sobre isso, ainda, mas sabemos com certeza que um vidro especial assim, se triturarmos ele no tamanho correto de partículas, irá flutuar no ar e as pessoas que passarem através da nuvem ficarão cegas em pouquíssimo tempo. Se pudermos cegar um homem, ele não pode lutar. Isso pode não matá-los, mas enquanto estiverem cegos não podem nos matar, ou revidar enquanto matamos eles.

Cara, que geralmente ficava animada com a possibilidade de matar o inimigo, não parecia tão animada agora.

Só teríamos que fazer uma fila com eles e exterminá-los.

Kahlan put her head in her hands, covering her eyes.

Quer que eu aprove isso, não quer? É por isso que você está aqui.

Verna não falou nada. Kahlan finalmente levantou os olhos.

É isso que você quer, não é?

Madre Confessora, não preciso dizer a você que as Irmãs da Luz abominam ferir pessoas. Porém, essa é uma guerra pela nossa existência, pela existência das pessoas livres. Sabemos que isso deve ser feito. Se Richard estivesse aqui… eu só pensei que você gostaria de ser informada sobre isso, e de ser aquela que daria essas ordens.

Kahlan ficou olhando para a mulher, agora entendendo porque ela estava com a mão sobre a dor que sentia no estômago.

Você sabia, Prelate, – Kahlan falou quase em um sussurro. – que eu matei uma criança hoje? Não por acidente, mas propositalmente. Faria isso de novo sem hesitar. Mas isso não fará com que eu durma melhor.

Uma criança? Realmente foi necessário… matar uma criança?

O nome dele era Lyle. Acredito que você o conheça. Ele foi outra das vítimas das Irmãs da Luz de Ann.

Verna, com o rosto pálido, fechou os olhos por causa da notícia.

Acho que se eu consigo matar uma criança, – Kahlan falou. – posso facilmente dar a ordem para que você use o seu vidro especial contra os monstros que usariam uma criança como arma. Eu jurei que não haveria piedade, e falei sério.

Adie pousou uma das mãos no ombro de Kahlan.

Kahlan, – Verna falou com uma voz gentil. – eu posso entender como você está se sentindo. Ann me usou também, e eu não entendi porque. Pensei que ela usava todos para os objetivos egoístas dela. Durante algum tempo, eu a considerei uma pessoa desprezível. Você tem toda razão para pensar assim.

Mas eu estaria errada, Verna? É isso que você diria? Eu não teria tanta certeza, se eu fosse você. Você não teve que matar um garoto hoje.

Verna assentiu com simpatia mas não discutiu.

Adie, – Kahlan perguntou. – acha que poderia haver algo que você pudesse fazer pela mulher que foi cegada acidentalmente? Talvez você pudesse ajudá-la?

Adie assentiu. – Isso ser uma boa ideia. Verna, leve-me até ela, e permita que eu veja o que posso fazer.

Kahlan inclinou a cabeça enquanto as duas mulheres começavam a andar até a abertura da tenda.

Vocês ouviram isso?

O chifre? – Verna perguntou.

Sim. Parece com chifres de alarme.

Verna cerrou os olhos em concentração. Ela virou a cabeça para o lado, escutando atentamente.

Sim, parece mesmo com chifres de alarme, – finalmente ela declarou. – mas não tem o traço correto de magia nele. O inimigo faz isso com frequência, tenta fazer com que entremos em ação baseados em alarmes falsos. Estivemos ouvindo mais e mais ultimamente.

Kahlan franziu a testa.

Estivemos? Porque?

Ora… como assim?

Kahlan levantou.

Se nós sabemos que são alarmes falsos, e eles não funcionam, então porque a Ordem aumentaria as tentativas? Isso não faz sentido.

O olhar de Verna moveu-se de um lado para outro como se buscasse em vão uma resposta.

Bem, eu não sei. Não consigo imaginar. Não sou especialista nas táticas de guerra.

Cara virou para ir dar uma olhada.

Talvez sejam apenas alguns batedores retornando.

Kahlan virou a cabeça, escutando. Ouviu cavalos correndo, mas isso não era tão raro. Poderiam ser, como Cara sugeriu, batedores retornando com relatórios. Mas, pelo som dos casco, parecia que os cavalos eram grandes.

Ela ouviu homens gritando. O som de aço ecoou junto com gritos de dor.

Kahlan sacou sua espada real Galeana quando começou a contornar a mesa. Antes que alguma delas conseguisse dar mais do que um passo, a tenda tremeu violentamente quando alguma coisa bateu contra ela. Por um instante, a coisa torta contorceu em um ângulo impossível; então lanças com ponta de aço atravessaram a lona. Com uma rajada de vento a tenda desmoronou ao redor delas.

A pesada lona levou Kahlan para o chão enquanto descia. Ela não conseguiu agarrar em nada firme quando a tenda girou com ela e começou a arrastá-la. Cascos passaram trovejando, golpeando o chão logo ao lado da cabeça dela.

Ela conseguiu sentir o cheiro de óleo de lamparina quando ele foi espalhado pela lona. Com um rugido, o óleo e a tenda arderam. Kahlan tossiu com a fumaça. Podia ouvir o estalar das chamas. Não conseguia enxergar nada. Estava presa, enrolada na tenda enquanto ela deslizava pelo chão.

C A P Í T U L O  37

Embrulhada na lona com firmeza, Kahlan não conseguia ver nada. Ela sufocava e tossia com a espessa fumaça ácida queimando seus pulmões. Puxava freneticamente a lona, tentando se desenrolar, mas enquanto ela quicava e rolava pelo chão, não conseguia fazer nenhum avanço para obter sua liberdade. O calor das chamas perto do rosto dela acendeu o senso de pânico dela. Esquecendo o cansaço, ela chutou e lutou loucamente enquanto tentava respirar.

– Onde você está!

Era a voz de Cara. Parecia estar perto, como se ela também estivesse sendo arrastada e firmemente engajada em sua própria luta pela vida. Cara foi esperta o bastante para não gritar o nome de Kahlan ou seu título quando estava cercada pelo inimigos; felizmente, Verna também sabia que não devia fazer isso.

– Aqui! – Kahlan gritou respondendo para Cara.

A espada de Kahlan estava presa, pressionada contra suas pernas pela lona enrolada. Ela conseguiu levar a mão esquerda até a faca no cinto. Sacou a faca. Teve que virar o rosto para tentar manter-se longe do calor das chamas oleosas. A cegueira fumacenta sufocante era aterradora.

Com furiosa determinação, Kahlan atingiu a lona, atravessando-a com a faca. Nesse momento, a tenda bateu em algo e elas foram lançada no ar. A dura aterrissagem fez o ar escapar dos seus pulmões. Ela inspirou fumaça sufocante. Novamente, Kahlan enfiou a faca na grossa lona e cortou uma abertura quando sua mortalha inteira pegou fogo.

Ela gritou para Cara novamente.

– Não consigo…

A tenda atingiu algo sólido. O ombro dela bateu no que pareceu um toco de árvore e ela foi jogada para cima sobre ele. Se não estivesse usando sua armadura de couro, o golpe certamente teria quebrado seu ombro. Quando caiu do outro lado, Kahlan ficou livre rolando pela neve. Abriu os braços para impedir que o corpo girasse.

Kahlan viu o General Meiffert esticar o braço, agarrar na cota de malha, e derrubar do cavalo o homem que estava arrastando a tenda dela. Os olhos do homem cintilaram por trás do longo cabelo oleoso. O corpo robusto dele estava coberto com peles sobre cota de malha e armadura de couro. Ele estava sem os dentes superiores. Quando saltou sobre o General, ele perdeu a cabeça também.

Mais tropas da Ordem giravam seus grandes cavalos de batalha, golpeando os D’Harans que tentavam ao mesmo tempo escapar dos golpes e montar uma defesa. Um dos cavalos de batalha avançou em direção a Kahlan, seu cavaleiro inclinou o corpo, girando um mangual. Kahlan embainhou sua faca e a espada. Agarrou a lança do homem que estivera arrastando a tenda. Levantou a longa arma e girou bem a tempo de plantar a parte inferior em um sulco no chão e deixar que o cavalo de batalha recebesse a ponta de aço no peito.

Quando o sorridente soldado da Ordem com o mangual saltou do cavalo agonizante, ele sacou a espada com a mão livre. Kahlan não esperou; enquanto ele ainda estava se equilibrando, ela girou sacando sua espada e aplicou um sólido golpe com a costa da mão no lado esquerdo do rosto dele.

Sem fazer pausa, ela mergulhou debaixo das pernas de outro cavalo para esquivar-se de uma lâmina quando o cavaleiro tentou golpeá-la. Levantou do outro lado e cortou a perna do cavaleiro até o osso duas vezes antes de virar em tempo de enfiar a espada até o cabo no peito de outro cavalo que avançava, tentando esmagá-la contra o primeiro. Quando o animal empinou soltando um forte relincho, Kahlan arrancou sua espada e afastou-se rolando antes do grande cavalo desabar no chão. A

perna do cavaleiro estava presa, e ele estava em uma posição complicada para defender-se e Kahlan aproveitou a oportunidade.

Por enquanto, a área próxima estava livre, permitindo que ela fosse até a tenda onde o General estava de joelhos, puxando a lona e cordas enroladas. Mais homens da cavalaria da Ordem estavam passando, ameaçando pisotear Verna, Adie, e Cara, que ainda estavam presas na tenda enrolada. Pelo menos a parte que estava queimando foi arrancada.

Kahlan trabalhou ao lado do General Meiffert puxando e cortando a lona. Finalmente eles abriram o grosso material, libertando Adie e Verna. As duas mulheres estavam enroladas juntas, quase nos braços uma da outra. A cabeça de Adie estava sangrando, mas ela afastou as mãos preocupadas de Kahlan. Verna emergiu do casulo e levantou cambaleante, ainda tonta com a louca cavalgada.

Kahlan ajudou Adie a levantar. O corte na testa dela não pareceu sério demais. O General Meiffert puxava a lona freneticamente. Cara ainda estava lá dentro, em algum lugar, mas eles não a escutavam mais.

Kahlan segurou Verna pelo braço.

Pensei que fossem alarmes falsos!

Eram! – Verna insistiu. – Obviamente, eles nos enganaram.

Ao redor, soldados estavam engajados em batalha contra a cavalaria da Ordem Imperial. Homens gritavam furiosos enquanto atiravam-se em batalha; alguns gritavam enquanto eram feridos ou mortos; outros gritavam ordens, coordenando uma defesa, enquanto homens sobre os cavalos ordenavam seu ataque.

Alguns da cavalaria estavam colocando fogo em carroças, tendas, e suprimentos. Outros passavam velozmente, pisoteando homens e tendas. Pares de cavaleiros uniam-se para cercarem soldados e derrubá-los, então avançavam atrás de outra vítima.

Estavam usando a mesma tática que os D’Harans tinham usado. Estavam fazendo aquilo que Kahlan havia ensinado.

Quando um soldado, coberto com uma pele suja e armas, soltou um grito de guerra enquanto corria em direção a ela empunhando uma maça erguida cheia de espinhos ensanguentados, Kahlan cortou fora a mão dele com um rápido golpe. Ele parou bruscamente e ficou olhando para ela surpreso. Sem perder um minuto, ela enfiou a espada no estômago dele e torceu antes de arrancá-la. Ela voltou sua atenção para outro lugar enquanto ele desabava sobre uma fogueira. Os gritos dele mesclaram-se com todos os outros.

Kahlan caiu de joelhos mais uma vez para ajudar o General Meiffert a libertar Cara. Ele havia encontrado ela no meio das cordas e lona. De tempos em tempos um deles tinha que virar para lutar com atacantes esporádicos. Kahlan podia ver as botas vermelhas de Cara para fora da lona, mas elas estavam imóveis.

Corda da tenda estava enrolada nas pernas de Cara. Kahlan e o General trabalhando juntos, conseguiram vencer o amontoado de corda e finalmente conseguiram desenrolar Cara. Ela segurou a cabeça enquanto gemia. Não estava inconsciente, mas estava tonta e incapaz de orientar-se. Kahlan encontrou um inchaço do lado direito da cabeça dela, mas ele não estava sangrando.

Cara tentou sentar. Kahlan forçou-a a ficar deitada.

Fique aqui. Você foi atingida na cabeça. Ainda não quero que você levante.

Kahlan olhou por cima do ombro e viu Verna, perto, lançando um ataque contra tropas da Ordem Imperial, cada movimento das mãos dela lançando um feitiço ardente para derrubá-los dos cavalos, ou um concentrado jato de ar tão afiado quanto qualquer lâmina, ainda mais veloz e certeiro, para cortá-los. Sem o Dom, ou um dos dotados para protegê-los, a simples armadura do inimigo não era defesa.

Kahlan chamou a atenção de Verna e pediu sua ajuda. Agarrando a capa da mulher no ombro, Kahlan puchou Verna mais perto para falar no ouvido dela para que ela escutasse com todo o barulho da batalha.

Pode ver como ela está? Ajudá-la?

Verna assentiu e então agachou ao lado de Cara enquanto Kahlan e o General viravam para enfrentar um novo ataque de cavalaria. Quando um homem galopou aproximando-se, empunhando sua lança, o General Meiffert esquivou do golpe e então saltou até o lado do cavalo, agarrando o pomo da sela. Com um grunhido causado pelo furioso esforço, ele enterrou sua espada no cavaleiro. O homem surpreso agarrou a lâmina em seu estômago. O General retirou a espada, então agarrou o homem pelo cabelo e puxou ele para fora da sela. Enquanto o homem moribundo caía, General Meiffert saltou, subindo na sela no lugar dele. Kahlan pegou a lança do cavaleiro caído.

O grande General D’Haran deu meia volta no enorme cavalo no caminho da cavalaria inimiga que avançava, protegendo Verna e Cara. Kahlan embainhou a espada e usou a lança com bom efeito contra os cavalos de batalha. Cavalos, mesmo os cavalos de batalha bem treinados, não apreciavam serem perfurados no peito. Muitas pessoas os consideravam apenas bestas estúpidas, mas cavalos eram espertos o bastante para entenderem que lançarem-se contra uma lança pontuda não era o que eles queriam fazer, e reagiam de acordo.

Enquanto cavalos bucked e empinavam quando Kahlan os espetava com a lança, muitos dos seus cavaleiros caíam. Alguns ficavam feridos com a queda sobre equipamentos espalhados ou o chão congelado, mas a maioria sofreu com o feroz ataque dos D’Harans.

De cima do seu cavalo de batalha da Ordem Imperial, o General Meiffert comandou seus homens para formarem uma linha defensiva. Depois de posicioná-los, afastou-se, gritando várias ordens enquanto seguia. Ele não falou para seus homens a quem proteger, para não entregar a presença de Kahlan ao inimigo, mas eles rapidamente enxergaram o que ele queria que eles fizessem. D’Harans agrravam as lanças do inimigo, ou vinam correndo com seus próprios piques, e logo havia uma linha de armas com pontas de aço apresentando um obstáculo mortal a qualquer cavalaria que se aproximasse.

Kahlan gritou ordens para homens de cada um dos lados, e, quando juntou-se a linha, os comandou para que ficassem posicionados e bloqueassem uma unidade de cavalaria da Ordem Imperial com cerca de duzentos homens que estavam tentando escapar. O inimigo poderia ter copiado os ataques que a cavalaria D’Haran tinha executado no acampamento da Ordem Imperial, mas Kahlan não estava disposta a permitir que eles tivessem sucesso. Pretendia fazer com que eles falhassem.

Os cavalos do inimigo empacaram quando encontraram uma sólida linha de piques que avançavam agitados por homens emitindo gritos de guerra. Soldados que vinham por trás da cavalaria da Ordem lançaram uma chuva de flechas. D’Harans arrancaram cavaleiros aprisionados de suas selas, para o sangrento combate mano a mano no chão.

Não quero que ao menos um deles escape vivo do acampamento! – ela gritou para seus homens. – Sem piedade!

Sem piedade! – cada D’Haran dentro do alcance dos ouvidos gritou em resposta.

Os inimigos, tão confiantes e arrogantes quando avançaram, saboreando o prospecto de derramarem sangue D’ Haran, agora não eram mais do que homens patéticos na rude garra do desespero enquanto D’Harans os despedaçavam até a morte.

Kahlan deixou os soldados com as lanças e piques, agora que uma linha defensiva havia sido estabelecida e o inimigo estava preso, e correu de volta através da fogueiras e da fumaça sufocante para encontrar Verna, Adie, e Cara. Ela teve que desviar de soldados feridos dos dois exércitos no chão. Os atacantes caídos que ainda tinham espírito de luta agarravam nos tornozelos dela. Ela teve que cortar vários que tentavam levantar para agarrá-la. Outros de pé que apareciam repentinamente, ela derrubava.

O inimigo sabia quem ela era, ou pelo menos tinham quase certeza. Jagang tinha visto ela, e sem dúvida descreveu a Madre Confessora para seus homens. Kahlan tinha certeza que havia um alto preço na cabeça dela.

Parecia que havia homens da Ordem Imperial espalhados por todo o acampamento. Ela duvidou que tivesse acontecido um ataque de soldados a pé; provavelmente eles eram cavaleiros que perderam suas montarias. Geralmente cavalos eram alvos móveis mais fáceis de acertar com flechas e lanças do que homens. Na escuridão crescente era difícil perceber soldados inimigos. Eles conseguiam esgueirar-se pelo acampamento enquanto caçavam alvos de valor, como oficiais, ou talvez até mesmo a Madre Confessora.

Quando o inimigos à espreita avistavam Kahlan abrindo caminho através do caos, eles saíam de seus esconderijos para seguirem atrás dela de modo desenfreado. Outros, ela abordou e surpreendeu. Lembrando não apenas do treinamento de seu pai, mas da advertência de Richard, Kahlan cortou ferozmente os soldados inimigos. Ela não dava nenhuma abertura; nenhuma chance; nenhuma piedade.

O treinamento dela com seu pai foi uma boa fundação para as percepções táticas obscuras que Richard ensinou quando ela estava recuperando-se dos ferimentos em Hartland. Naquele tempo o j eito de Richard pareceu tão estranho; agora, parecia tão natural. De modo semelhante como um cavalo mais leve podia superar em manobra um grande cavalo de batalha, o peso mais leve dela tornou-se sua vantagem. Ela não precisava do peso porque simplesmente não batia contra o inimigo da maneira tradicional, como eles esperavam. Ela era como um beija-flor, flutuando fora do alcance deles, descendo entre os movimentos pesados deles para entregar a morte com eficiência.

Tais movimentos não estavam em desacordo com a maneira de lutar que seu pai tinha ensinado, mas complementavam isso de um jeito adequado para ela. Richard a treinou não com uma espada, mas com uma vara de salgueiro, um sorriso travesso, e um brilho perigoso nos olhos dele. Agora, a espada de Richard, amarrada atrás do ombro dela, era um lembrete sempre presente daquelas divertidas lições que foram não apenas rígidas, mas também incrivelmente sérias.

Finalmente ela encontrou Verna, curvada sobre Cara, mas não viu o General em lugar algum. Kahlan agarrou a manga de Verna.

Como ela está?

Ela vomitou, mas parece que isso ajudou, depois que passou. Provavelmente ela ficará debilitada por algum tempo, mas acredito que ela ficará bem.

Ela ter uma cabeça dura, – Adie falou. – Ela não estar quebrada, mas ela deveria ficar deitada durante algum tempo, pelo menos até recuperar o equilíbrio.

As mãos de Cara tatearam como se tivessem dificuldade para encontrar o chão debaixo dela. Independente da tontura evidente, ela estava praguejando com a Prelada e tentando sentar. Kahlan, agachou ao lado de Cara, e pressionou o ombro dela contra o chão.

Cara, estou bem aqui. Estou bem. Fique deitada alguns minutos.

Quero eles!

Mais tarde. – Kahlan disse. – Não se preocupe, você terá sua chance. Ela viu que o sangue foi removido da cabeça de Adie. – Adie, como você está? Como está sua cabeça?

A velha feiticeira fez um sinal colocando o assunto de lado.

Bah. Eu estar bem. Minha cabeça ser mais dura do que a de Cara.

Soldados haviam se reunido, formando uma parede protetora de aço. Verna,

Adie, e Kahlan agacharam sobre Cara, mantendo um olho na área ao redor, mas a luta perto delas parecia ter acabado. Mesmo que ainda restassem pontos de batalha, com o grande número de soldados D’Haran que fecharam as fileiras de forma protetora, as quatro mulheres estavam seguras por enquanto.

O General Meiffert finalmente retornou, avançando através da fila de defensores D’Haran enquanto eles abriam caminho para ele. Saltou do cavalo de batalha inimigo. O cavalo agitou a cabeça indignado por ter sido cavalgado pelo inimigo, e saiu correndo. O jovem General D’Haran agachou do lado oposto de Cara. Mesmo ofegante, ele começou a falar de qualquer jeito.

Estive checando as fileiras dianteiras. Esse é um ataque surpresa muito parecido com o que fizemos contra eles. Parecia maior do que realmente era. Quanfo eles avistaram a Madre Confessora, chamaram os homens deles para esta área, então o dano ficou concentrado em sua maior parte nesta seção.

Porque não ficamos sabendo? – Kahlan perguntou. – O que aconteceu de errado com o alarme?

Não tenho certeza. – ele estava balançando a cabeça, ainda recuperando o fôlego. – Zedd acredita que eles aprenderam códigos, e que quando sopramos o alarme, eles devem ter usado Magia Subtrativa para alterar a magia entrelaçada com o som que diz aos nossos dotados que é um ataque verdadeiro.

Kahlan soltou um suspiro, zangada. Tudo estava começando a fazer sentido.

Foi por isso que havia tantos alarmes falsos. Estavam fazendo com que ficássemos acostumados com eles para que, no momento em que atacassem, nos estivéssemos despreocupados, acreditando falsamente que os nossos próprios alarmes eram apenas outros alarmes falsos do inimigo.

Imagino que você tem está certa.

Ele flexionou o punho com frustração. Então ele olhou para baixo e notou Cara olhando para ele com expressão furiosa.

Cara. Você está bem? Eu estava tão… quer dizer, nós pensamos que você poderia estar gravemente ferida.

Não. – ela disse, lançando um olhar frio para Verna e Kahlan, cada um deles usando uma das mãos para mantê-la deitada. Ela cruzou os tornozelos casualmente. – Eu só pensei que você conseguiria dar conta disso, então decidi tirar uma soneca.

O General Meiffert mostrou um leve sorriso para ela e então virou um rosto sério para Kahlan.

A coisa fica pior. Esse ataque de cavalaria foi uma distração. Eles esperavam conseguir pegar você, tenho certeza, mas fizeram isso para nos fazer acreditar que era apenas um ataque surpresa.

Kahlan sentiu a carne ficar gelada com o terror.

Eles estão vindo, não estão?

Ele assentiu. – A força toda. Ainda estão a uma boa distância, mas você está certa, eles estão vindo. Isso foi para nos deixar confusos e nos manter distraídos.

Kahlan ficou olhando fixamente, surpresa. A Ordem nunca atacou ao pôr do sol. A possibilidade do ataque de centenas de milhares de tropas da Ordem Imperial avançando do meio da escuridão era de gelar o sangue.

Mudaram a tática deles. – Kahlan sussurrou para si mesma. – Ele aprende rápido. Pensei que tinha engando ele, mas a enganada fui eu.

O que você está resmungando? – Cara perguntou, seus dedos cruzados sobre o estômago.

Jagang. Ele contava com o fato de que eu não seria enganada por aquelas tropas andando em um círculo. Ele queria que eu pensasse que havia sido mais esperta do que ele. Ele me fez de tola.

Cara fez uma careta.

O quê?

Kahlan sentiu náuseas com as implicações disso. Enscotou uma das mãos na testa enquanto a terrível verdade a inundava.

Jagang queria que eu pensasse que tinha descoberto o esquema dele, então nós fingiríamos entrar no jogo e enviar nossas tropas. Provavelmente ele percebeu que elas não seriam enviadas atrás da isca dele, mas ao invés disso seriam usadas contra o plano real de ataque dele. Porém, ele não se importou com aquilo, desde o começo, ele estava planejando mudar de tática. Estava apenas esperando até que aquelas tropas partissem para que ele pudesse atacar antes que elas estivessem posicionadas e enquanto nossos números estavam reduzidos.

Está querendo dizer, – Cara perguntou, – que durante todo aquele tempo em que você falava com ele, fingindo acreditar que ele estava movendo suas tropas para o norte, ele sabia que você estava fingindo?

Eu temo que sim. Ele foi mais esperto que eu.

Talvez, talvez não. – o General Meiffert falou. – Ele ainda não teve sucesso. Nós não temos que deixar que as coisas aconteçam do jeito dele. Podemos mover nossas forças antes que ele consiga atacar.

Não podemos chamar de volta os homens que enviamos? – Verna perguntou. – Eles poderiam ajudar.

Eles estão a horas de distância, – falou o General Meiffert. – viajando através do campo seguindo para as posições definidas. Jamais voltarão para cá em tempo de nos ajudar esta noite.

Ao invés de ficar pensando no quanto foi ingênua, Kahlan concentrou sua mente no problema imediato.

Precisamos nos mover rápido.

O General assentiu.

Poderíamos usar nosso outro plano sobre nos dividirmos e nos espalharmos nas montanhas.

Ele passou os dedos pelo cabelo louro. Inesperadamente o gesto de frustração fez Kahlan lembrar de Richard.

Mas se fizermos isso, teríamos que abandonar a maior parte dos nossos suprimentos. No inverno, sem suprimentos, uma boa quantidade de nossos homens não duraria muito. De qualquer modo, morto em batalha ou de fome e frio, você está morto do mesmo jeito.

Separados desse jeito, seríamos alvos fáceis. – Kahlan concordou. Esse é o último recurso. Pode funcionar mais tarde, mas não agora. Por enquanto, precisamos manter o exército unido se queremos sobreviver ao inverno, e se queremos manter a Ordem distraída de seus planos de conquista.

Não ousamos permitir que eles entrem livremente em uma cidade. Isso não seria apenas um banho de sangue, mas se eles escolhessem a cidade certa, enfrentaríamos uma tarefa quase impossível de expulsá-los. – o General balançou a cabeça. – Isso poderia acabar sendo o fim de nossas esperanças de fazer eles recuarem para o Mundo Novo.

Kahlan fez um sinal por cima do ombro.

Que tal aquele vale sobre o qual conversamos, lá atrás? A passagem alta é estreita, pode ser defendida desse lado por dois homens e um cão, se for necessário.

Era nisso que eu estava pensando. – ele disse. – Isso mantém o exército junto, a mantém a Ordem lutando conosco, ao invés de virar sua atenção para qualquer cidade. Se eles tentarem dar a volta por nós entrando em Midlands, tem rotas fáceis ao norte para fora do vale a partir das quais podemos atacar. Temos mais homens a caminho, e podemos chamar outros; precisamos ficar juntos e manter nosso luta contra o exército da Ordem até essas forças chegarem.

Então o que estamos esperando? – Verna perguntou. – Vamos lá.

Ele mostrou para ela um olhar preocupado.

O problema nesse momento é que se quisermos chegar até aquele vale antes que a Ordem possa nos atacar, precisaremos de mais tempo para fazê-lo. A passagem é estreira demais para carroças. Os cavalos conseguem passar, mas as carroças não, elas deverão ser desmontadas. A maior parde do nosso equipamento é feito para ser desmontado para que as partes possam ser carregadas, se for preciso. Teremos que deixar uma parte que não é. Não vai demorar muito para partirmos, mas precisaremos de temo para enfiarmos todos os homens e suprimentos através daquela passagem estreita, especialmente no escuro.

Tochas funcionarão muito bem com uma fileira de homens, – Adie falou.

Eles só precisam seguir aquele que está na frente, e mesmo se a luta ser ruim, eles conseguem fazer isso.

Kahlan lembrou da marca de mão feita com o pó cintilante.

Os dotados poderiam criar uma trilha brilhante para guiar os homens.

Isso ajudaria. – disse o General. – Porém, ainda continuamos com nosso problema básico. Enquanto nossos homens estão tentando desmontar e mover todo nosso equipamento e suprimentos, e aguardando sua vez de seguirem pela passagem, a Ordem chegará. Nos encontraremos em uma batalha tentando nos defender enquanto recuamos ao mesmo tempo. Uma retirada requer a habildade de mover-se mais rápido do que o inimigo, ou pelo menos mantê-lo afastado enquanto recuamos; a passagem não fornece isso.

Ficamos na frente deles antes, – Verna falou, esse não é o primeiro ataque.

Você está certa. – ele apontou para a esquerda. – Poderíamos tentar recuar subindo este vale, ao invés disso, mas no escuro e com a Ordem atacando, acho que isso seria um erro. Dessa vez, a ecuridão é o problema. Eles continuaram avançando. Durante o dia, poderíamso estabelecer defesas e segurá-los, não durante a noite.

Já temos defesas montadas aqui, – Cara disse. – poderíamos ficar onde estamos e lutar contra eles de frente.

O General Meiffert mordeu o lábio inferior. – Esse foi o meu primeiro pensamento, Cara, e ainda é uma opção, mas não gosto das nossas chances em uma batalha frontal, em uma confrontação direta como essa, não durante a noite quando eles conseguem chegar perto com grande número de homens. Não poderíamos usar nossos arqueiros para obtermos vantagem no escuro. Não podemos enxergar a quantidade deles ou seus movimentos de forma precisa, então não conseguiríamos posicionar nossos homens adequadamente. É um problema de número: o deles é quase ilimitado, o nosso não. Não temos dotados suficientes para cobrir cada possibilidade, e na guerra o que você não cobre sempre é aquilo que é explorado. O inimigo poderia entrar por uma brecha, aproximar-se por trás de nós no escuro, sem que percebamos, e então estamos acabados.

Todos ficaram em silêncio quando as implicações realmente foram compreendidas.

Concordo. – Kahlan falou. – A passagem é a única chance que temos para evitar perdermos uma batalha maior esta noite, junto com um enorme número de nossos homens. O riso sem o real benefício de manter posição e lutar é uma escolha pobre.

O General observou os olhos dela.

Isso ainda nos deixa com o problema de como vamos chegar até aquela passagem antes que eles nos aniquilem.

Kahlan virou para Verna.

Precisamos que você atrase o inimigo para nos dar o tempo que precisamos para levarmos nosso exército por aquela passagem.

O que você quer que eu faça?

Use o seu vidro especial.

O General fez uma careta.

O quê?

Uma arma de magia, – disse Cara. – para cegar as tropas do inimigo.

Verna pareceu abalada.

Mas não estou pronta. Só fizemos uma quantidade pequena. Não estou pronta.

Kahlan virou de volta para o General.

O que os batedores dizem sobre quanto tempo nós temos até que a Ordem esteja sobre nós?

A Ordem poderia estar aqui dentro de uma hora, no mínimo, duas no máximo. Se não fizermos eles reduzirem a velocidade, nunca sairemos desse vale com nossos homens e suprimentos. Se não conseguirmos uma maneira de atrasálos, só podemos correr para as colinas, ou ficar e lutar. Nenhuma das duas seria uma escolha que eu faria a não ser em desespero.

Se nós simplesmente corrermos para as colinas, – Adie falou. – ficamos tão bem quanto mortos. Juntos, nós ficar vivos e pelo menos ser uma ameaça para o inimigo. Se nos espalharmos, a Ordem aproveitará a oportunidade para atacar e capturar cidades. Se nossa única escolha for nos espalharmos, ou manter posição e lutar, então só podemos escolher ficar e lutar. Melhor tentar, do que morrer um de cada vez nas montanhas.

Kahlan esfregou os dedos na testa enquanto tentava pensar. Jagang havia mudado sua tática e decidiu envolvê-los em uma batalha noturna. Ele nunca tinha feito isso porque o custo seria muito alto, mas com o número de homens dele, aparentemente não estava preocupado com isso. Jagang tinha pouca consideração pela vida.

Se tivermos que lutar contra ele, em batalha direta, aqui, agora, – Kahlan falou com resignação. – provavelmente perderemos a guerra ao amanhacer.

Concordo. – o General disse finalmente. – Até onde eu vejo, não temos escolha. Temos que agir rapidamente e levar o máximo que conseguirmos de nossos homens através da passagem. Perderemos todos aqueles que não fizerem isso antes da Ordem chegar, mas conseguiremos preservar alguns.

Os quatro ficaram em silêncio durante um momento, cada um deles considerando o horror daquela realidade, de quem ficaria para trás para morrer. Furiosa atividade continuou ao redor deles. Homens estavam correndo para todos os lados, apagando fogueiras, reunindo cavalos assustados, tratando de feridos, e lutando contra os poucos invasores restantes que encurralaram. Os soldados da Ordem estavam em menor número. Entretanto, não por muito tempo.

A mente de Kahlan estava acelerada. Não conseguia evitar ficar furiosa consigo mesma por ser enganada. As palavras de Richard ecoaram através da sua mente: pense na solução, não no problema. Agora a solução era a única coisa que importava.

Kahlan olhou para Verna novamente.

Temos uma hora antes que eles estejam sobre nós. Você precisa tentar, Verna. Acha que tem alguma chance de fazer o seu vidro especial e então distribuí-lo antes que o inimigo chegue?

Farei o melhor que puder, tem a minha palavra quanto a isso. Gostaria de poder prometer mais. – Verna levantou. – Precisarei das Irmãs que estão cuidando dos feridos, é claro. E quanto aquelas que trabalham nas linhas de frente? Aquelas que combatem a magia do inimigo? Posso usar alguma delas?

Pegue todas, – Kahlan disse. – se isso não funcionar, nada mais importará.

Então usarei todas. Cada uma. – Verna falou. – Essa é a única chance que temos.

Então, ao trabalho. – Adie disse para Verna. – Vá para perto das linhas de frente, desse lado do vale onde você estará contra o vento em relação ao ataque. Eu começarei a reunir as Irmãs e levarei elas até você.

Precisamos de vidro, – disse Verna para o General. – De qualquer tipo. Pelo menos alguns barris cheios.

Farei com que os homens desçam até lá com o primeiro barril imediatamente. Podemos ao menos ajudar a quebrá-lo para vocês?

Não. Não importa se aquele que você jogar dentro dos barris quebrar, mas além disso, isso deve ser feito pelos dotados. Apenas traga qualquer vidro que conseguir coletar, isso será tudo que você pode fazer.

O General prometeu a ela que providenciaria isso. Segurando a borda do vestido levantada para não tropeçar, Verna foi correndo cuidar da tarefa. Adie estava logo atrás dos calcanhares dela.

Farei os homens moverem-se agora. – o General disse para Kahlan enquanto levantava. – Os batedores conseguem marcar a trilha; então podemos começar a mover os suprimentos mais pesados primeiro.

Se isso funcionasse, eles escapariam das garras de Jagang.

Kahlan sabia que se Verna falhasse, eles poderiam muito bem perderem suas vidas, e a guerra, ao amanhecer. O General Meiffert fez uma pausa com um último olhar hesitante, uma última chance para ela mudar de idéia.

Faça isso. – ela falou para o General. – Cara, nós temos trabalho.

C A P Í T U L O  38

Kahlan parou seu cavalo bruscamente. Ela sentiu o calor do sangue subindo até o rosto.

– O que você está fazendo? – Cara perguntou quando Kahlan jogou a perna por cima do pescoço do cavalo e saltou para o chão.

A lua iluminou uma camada de nuvens que passavam rapidamente, lançando uma leve, serena, iluminação no campo ao redor. A fina camada de neve concentrava a luz suave da lua tornando-a mais luminosa do que ela realmente seria.

Kahlan apontou na direção da pequena figura que acabara de avistar na fraca luz. A garota magra, que certamente não tinha passado muito dos dez anos, estava perto de um barril, golpeando dentro dele com uma barra de metal para esmagar o vidro no fundo. Kahlan entregou as rédeas para Cara logo que havia desmontado.

Kahlan avançou com passos largos até as Irmãs trabalhando no chão nevado. Dispostas em uma fila irregular, para manterem o vento em suas costas, havia mais de cem das mulheres, todas concentradas no trabalho diante delas. Muitas estavam com a capa em volta de si e do material de trabalho.

Não muito longe descendo aquela linha, Kahlan curvou-se, colocou uma das mãos debaixo do braço da Prelada, e fez ela levantar. Preocupada com a séria natureza do trabalho em execução, Kahlan pelo menos manteve sua voz baixa, uma vez que não era capaz de torná-la agradável.

– Verna, o que Holly está fazendo aqui?

Verna olhou por cima das cabeças de uma dúzia de Irmãs aj oelhadas diante de uma longa tábua, com a brisa em suas costas, partindo fragmentos de vidro cuidadosamente com “mão de almofariz” em almofarizes. Não havendo mão de almofariz e almofarizes suficientes, muitas das mulheres do outro lado estavam usando rochas em forma de prato e pedras arredondadas para triturar os fragmentos de vidro cuidadosamente. A concentração estava evidente no rosto de cada uma das mulheres. O acidente que cegou uma Irmã aconteceu quando o vento tinha mudado, e uma rajada soprou o trabalho dela em seu rosto. A mesma coisa poderia acontecer novamente a qualquer momento, porém, quando a escuridão havia chegado, o vendo finalmente reduziu transformando-se em uma brisa constante.

Holly estava coberta por uma capa grande demais. Mostrava uma careta determinada enquanto levantava o bastão e então deixa ele descer dentro do barril posicionado longe do perigoso trabalho das Irmãs. Kahlan viu que o bastão tinha um leve brilho esverdeado.

– Ela está ajudando, Madre Confessora.

– Ela é uma criança!

Verna apontou dentro da escuridão, para aquilo que Kahlan não tinha visto.

– Assim como Helen e Valery.

Kahlan apertou o nariz entre o dedo indicador e o dedão e soltou um forte suspiro.

– Que loucura tomaria conta de você para colocar crianças aqui perto da linha de frente ajudando a… a cegar pessoas?

Verna olhou para as mulheres trabalhando ali perto. Ela segurou o braço de Kahlan pelo cotovelo e levou-a para longe do alcance dos ouvidos das outras. Sozinhas, onde era menos provável que fossem ouvidas, ela cruzou as mãos diante de si quando assumia a expressão séria que surgia tão naturalmente.

– Kahlan, Holly pode ser uma criança, mas é uma criança dotada, e além disso ela está muito longe de ser estúpida. O mesmo acontece com Helen e Valery. Holly já viu mais em sua j ovem vida do que qualquer criança deveria. Ela sabe o que está acontecendo esta noite, com aquele ataque, e com o ataque que está por vir. Ela está apavorada, todas as crianças estão.

Então trouxe ela para a linha de frente, para o maior perigo?

O que você queria que eu fizesse? Mandar ela de volta para algum lugar onde fosse observada por soldados? Quer que eu a force a ficar sozinha em um momento como esse para que ela só consiga tremer de terror?

Mas isso é…

Ela é dotada. Independente do quanto isso pareça terrível, isso é melhor para ela, assim como para as outras. Ela está com as Irmãs, que entendem ela e sua habilidade de um jeito que as outras pessoas não podem. Você não lembra do conformto que sentiu estando junto com Confessoras mais velhas que entendiam a maneira como você se sentia a respeito das coisas?

Kahlan lembrava, mas não falou nada.

Agora as Irmãs são a única família que ela e as outras Noviças possuem. Holly não está sozinha e com medo. Ainda pode estar com medo, mas está fazendo algo para nos ajudar, de modo que o medo dela é canalizado em alguma coisa que ajudará a superar a causa do seu medo.

A expressão de Kahlan ainda estava severa.

Verna, ela é uma criança.

E você teve que matar uma criança hoje. Eu entendo. Mas não deixe que aquele eveneto terrível torne as coisas mais difíceis para Holly. Sim, essa é uma coisa horrível que ela está ajudando a fazer, mas essa é a realidade do modo como as coisas são. Ela poderia morrer esta noite, junto com o resto de nós. Você consegue ao menos imaginar o que aqueles brutos fariam com ela primeiro? P elo menos isso está além da imaginação da mente jovem dela. Porém, aquilo que ela consegue compreender já é bastante assustador. Se ela desejasse se esconder em algum lugar, eu teria deixado, mas ela tem um direito, se ela escolher, de contribuir para salvar a si mesma. Ela é dotada e consegue usar seu poder para fazer a parte simples daquilo que precisa ser feito. Ela pediu para mim uma chance de ajudar.

Angustiada, Kahlan apertou sua capa de pelo no pescoço quando olhou para trás, por cima do ombro, para a garotinha usando seus dois braços finos para levantar o pesado bastão de aço e deixá-lo cair novamente para quebrar o vidro no fundo do barril. A expressão de Holly estava tensa enquanto ela concentrava-se em usar seu Dom e ao mesmo tempo erguer o peso do bastão.

Queridos espíritos, – Kahlan sussurrou para si. – isso é loucura.

Impaciente, Cara jogou o peso do corpo sobre o outro pé. Não era indiferença com a situação, mas uma questão de prioridades. Loucura ou não, havia pouco tempo sobrando, e, com Verna disse, elas poderiam morrer antes que a noite estivesse terminada. Cruel como pudesse parecer, havia assuntos mais importantes do que a vida de uma criança, ou, melhor dizendo, três.

Como vai o trabalho? Vocês estarão prontas?

A expressão audaciosa de Verna finalmente fraquejou.

Não sei. – levantou uma das mãos de forma hesitante, fazendo um movimento para indicar o vale escuro diante delas. – O vento está correto, mas o acesso a o vale para nossas forças é muito largo. Não estou dizendo que não teremos um pouco, é que precisamos ter o bastante para que, no momento em que o inimigo chegar perto, nós possamos liberar o pó de vidro para que ele flutue por todo o campo de batalha.

Mas você tem um pouco. Certamente, o que você tem causará danos ao inimigo.

Se não houver o bastante, então eles podem desviar, ou então ele pode não estar concentrado o bastante para causar o dano necessário e fazer com que as forças deles parem. O ataque deles não será repelido com um pequeno número de casualidades. – Verna apertou um punho em sua outra mão. – Se o Criador pelo menos atrasar a Ordem Imperial o bastante para nos garantir mais uma hora, pelo menos, então acredito que podemos ter o bastante.

Kahlan passou uma das mãos pelo rosto. Isso era pedir demais, mas com a escuridão, ela pensou que poderia ser possível que a Ordem tivesse que reduzir a velocidade o suficiente para dar a Verna e suas Irmãs o tempo que elas precisavam.

E você tem certeza que não podemos ajudar? Não tem nada que alguém além dos dotados podem fazer para ajudá-la?

A máscara de autoridade de Verna emergiu novamente na luz do luar.

Bem, sim, tem uma coisa.

Então o que é?

Você poderia me deixar em paz para que eu consiga trabalhar.

Kahlan suspirou.

Só me prometa uma coisa.

Verna levantou uma sobrancelha como se estivesse disposta a escutar com cautela.

Quando o ataque acontecer, e você tiver que usar esse vidro especial, primeiro vai tirar as crianças daqui? Leve elas para trás, onde elas podem ser levadas através da passagem até a segurança.

Verna sorriu com alívio. – Nós temos a mesma ideia sobre isso, Madre Confessora.

Enquanto Verna voltava rapidamente ao trabalho, Kahlan e Cara retornaram pela linha de Irmãs, passando pelo lugar onde Holly estava preparando vidro para abastecer aquelas mulheres dotadas. Kahlan não coneguiu resistir e parou para falar com ela.

Holly, como estão as coisas?

Quando a garota descansou o bastão contra o lado do barril, Cara, desprovida de qualquer afeição por magia, mostrou uma expressão de suspeita ao olhar para o metal levemente brilhante. Quando Holly afastou suas pequenas mãos do metal, o brilho esverdeado desapareceu, como se um pavio mágico tivesse sido apagado.

Estou bem, Madre Confessora. A não ser pelo frio. Estou ficando terrivelmente cansada de sentir frio.

Kahlan sorriu calorosamente enquanto passava a mão carinhosamente descendo pelo cabelo de Holly.

Assim como todos nós. – Kahlan agachou ao lado da garota. – Quando entrarmos me outro vale, você poderá ficar aquecida por uma bela fogueira.

Isso seria maravilhoso. – ela lançou um olhar furtivo para o bastão de metal. – Preciso voltar ao trabalho, Madre Confessora.

Kahlan não conseguiu evitar puxar a garota mais perto e beijar sua bochecha gelada. Hesitante no início, os finos braços renderam-se envolvendo o pescoço de Kahlan desesperadamente.

Estou com tanto medo. – Holly sussurrou.

Eu também. – Kahlan sussurrou em resposta enquanto apertava bem forte a garota. – Eu também.

Holly endireitou o corpo.

Verdade? Você também fica com medo que aqueles homens horríveis nos matem?

Kahlan assentiu.

Eu também fico assustada, mas sei que temos muitas pessoas boas que nos manterão em segurança. Como você, elas trabalham o mais duro que podem para que nós todos possamos algum dia ficarmos seguros, e nunca mais sentirmos medo.

A garota enfiou as mãos debaixo da capa para aquecê-las. O olhar dela mergulhou em direção ao chão aos seus pés.

Também sinto falta de Ann. – levantou os olhos outra vez. – Ann está segura?

Kahlan procurou palavras de conforto.

Vi Ann não faz muito tempo, e ela estava bem. Acho que você não precisa ficar preocupada com ela.

Ela me salvou. Eu a amo e sinto tanta falta dela. Será que ela estará conosco em breve?

Kahlan segurou as bochechas da garota.

Não sei, Holly. Ela estava cuidando de assuntos importantes. Porém, tenho certeza de que a veremos novamente.

Contente com aquela notícia e parecendo aliviada em saber que não estava sozinha em seus medos, Holly retornou ao seu trabalho com renovada determinação.

Enquanto Kahlan e Cara pegavam suas montarias, ouviram um cavalo aproximando-se em galope. Antes que ela reconhecesse o cavaleiro, Kahlan viu e reconheceu a mancha negra na traseira. Quando avistou-a acenando, Zedd trotou fazendo a volta seguindo até ela. Ele desceu do animal.

Estão vindo. – o mago anunciou sem preâmbulo.

Verna aproximou-se rapidamente, ao ter visto Zedd chegar cavalgando.

É cedo demais! Eles não deveriam estar aqui tão cedo assim!

Ele ficou boquiaberto, surpreso com ela.

Maldição, mulher, será que eu devo dizer a eles que seria bastante inconveniente que atacassem agora e que por favor voltassem para nos matar mais tarde?

Você sabe o que eu quero dizer. – ela disparou. – Ainda não temos o bastante.

Quanto tempo até eles chegarem aqui? – Kahlan perguntou.

Dez minutos.

Aquela fina fatia de tempo era o único baluarte entre eles e a catástrofe. Kahlan como se o coração subisse até a garganta, repentinamente lembrando da horrível sensação de ser atacada por um bando e apanhar até a morte. Verna começou a falar rapidamente, frustrada, com raiva e medo.

Você tem alguma coisa pronta? – Zedd perguntou tranquilamente como estivesse falando sobre o jantar.

Sim, é claro, – ela disse. – mas se eles chegarem aqui tão cedo assim, não temos o suficiente. Querido Criador, não temos nem perto do que precisaremos para espalhar por toda a linha de frente. Tão pouco é tão bom quanto nada.

Agora não temos escolha.

Zedd olhou para dentro da escuridão, talvez enxergando o que somente um mago podia ver. Sua mandíbula estava tensa com triste desapontamento. Ele falou com uma voz sem emoção, um homem que passava pelos acontecimentos quando sabia que havia chegado ao fim de suas opções, talvez até mesmo de sua fé.

Comecem a liberar o que vocês tiverem. Simplesmente teremos que torcer pelo melhor. Tenho mensageiros comigo; enviarei notícias sobre a situação até o General Meiffert. Ele precisará saber.

Ver Zedd aparentemente abrindo mão da esperança lançou o destino deles sob a luz mais assustadora possível. Zedd sempre foi aquele que os manteve focados e que transmitia coragem, convicção, e confiança. Ele segurou as rédeas de Spider em uma das mãos e segurou a crina dela com a outra.

Espere. – falou Kahlan.

Ele fez uma pausa e olhou novamente para ela. Seus olhos eram uma janela para dentro de um cansaço interior. Ela não podia imaginar todos os esforços que ele havia encarado em sua vida, ou ao menos nas últimas semanas. Kahlan correu através de aparentemente um milhão de pensamentos enquanto buscava freneticamente alguma maneira de afastar o terrível destino deles.

Kahlan não podia desapontar Zedd. Tantas vezes ele havia carregado todos eles; agora ele precisava de outro ombro para ajudar a suportar o peso. Ela motrou para ele um olhar de feroz determinação antes de virar para a Prelata.

Verna, e se não liberarmos isso da maneira que planejamos? E se nós simplesmente deixarmos isso flutuar à deriva, esperando que a brisa carregue até o lugar onde precisamos?

Verna afastou as mãos em um gesto de grande perplexidade.

O que você quer dizer?

Não seria preciso usar mais do vidro, a quantidade que você diz que precisa, para que simplesmente exista o bastante para se espalhar por todo o vale, e ainda ter o bastante suspenso no ar também?

Bem… sim, é claro, mas…

E se, – Kahlan perguntou. – nós liberássemos isso em uma linha diante dos rostos da linha de frente? Exatamente onde era necessário. Então gastaríamos menos, não é mesmo?

Bem, eu suponho que sim. – Verna jogou as mãos para cima. – Mas eu disse, não podemos usar magia para nos ajudar ou eles irão detectar nossa conjuração e então farão escudos contra o vidro tão rápido quanto nós o liberamos. Ele seria inútil. Melhor soltar o que temos e esperar pelo melhor.

Kahlan observou o terreno vazio levemente iluminado pelas nuvens tranquilas cobrindo a lua. Não havia nada visível no vale. Em breve, haveria. Em breve, a neve virgem seria pisoteada pelas botas de mais de um milhão de homens.

Apenas o som do vidro sendo esmagado sobre rocha e o impacto dos bastões de aço nos barris perturbavam a calma escuridão. Logo, gritos de guerra que fariam gelar o sangue inundariam a noite.

Kahlan sentiu o pavor sufocante que tinha sentido quando percebeu que todos aqueles homens a pegaram sozinha. Também sentiu a raiva.

Juntem tudo que vocês fizeram até agora. – ela falou. – Tragam para mim.

Todos ficaram olhando para ela.

Zeddfranziu a testa.

No que você está pensando?

Kahlan afastou o cabelo do rosto enquanto rapidamente organizava as partes do seu plano, para que ele primeiro estivesse completo em sua mente.

O inimigo está atacando contra o vento, não diretamente, mas perto o suficiente para nosso objetivo. Estou pensando que se eu cavalgar pela frente de nossa linha, bem na frente das tropas inimigas que avançam, e eu liberar o pó de vidro, soltando ele lentamente, então ele flutuará no vento atrás de mim, direto nos rostos dos inimigos. Lançando-o diretamente onde ele é necessário, não será preciso tanto quanto seria se o lançarmos daqui esperando que ele se espalhe por todo o vale. – ela olhou para cada um dos rostos assustados. – Estão percebendo o que estou dizendo? Mais perto do inimigo, não seria preciso muito menos para fazer o serviço?

Querido Criador, – Verna protestou. – você tem ideia do quanto isso seria perigoso?

Sim. – Kahlan respondeu com determinação. – Muito menos perigoso do que encarar um ataque direto de toda a força deles. Agora, isso funcionaria? Não seria preciso uma quantidade consideravelmente menor se eu cavalgasse pela linha de frente, soltando ele enquanto avanço, do que lançando sobre eles daqui? Bem? Nosso tempo está esgotando.

Você está certa, não seria preciso necessária a mesma quantidade. – Verna tocou no lábio quando olhava fixamente dentro da escuridão enquanto avaliava aquilo. – É melhor do que a maneira como faríamos, isso com certeza.

Kahlan começou a empurrá-la.

Junte tudo. Agora. Depressa.

Verna abandonou o protesto e correu para juntar o que elas tinham. Cara estava prestes a começar uma chuva de objeções quando Zedd levantou uma das mãos como se pedisse a ela para deixar que ele fizesse as objeções.

Kahlan, soa como se você tivesse essa obrigação aqui, mas outra pessoa pode fazer isso. É tolice arriscar…

Eu precisarei de uma distração. – ela falou, interrompendo ele. – Alguma coisa para distrair a atenção deles. Estarei cavalgando no escuro, então eles provavelmente não irão notar minha ação, mas seria melhor se houvesse algo para ocupar a atenção deles, só para garantir, algo para fazer com que eles olhem para outro lugar, pela última vez.

Como eu estava dizendo, outra pessoa pode…

Não. – ela falou decidida. – Não pedirei que outra pessoa faça isso. Foi ideia minha. Eu farei. Não permitirei que outra pessoa tome meu lugar.

Kahlan considerava-se responsavel pelo perigo no qual eles estavam. Foi ela quem cometeu um erro estúpido e caiu no truque de Jagang. Foi ela quem apareceu com o plano e ordenou que as tropas partissem. Foi ela que tornou o ataque noturno de Jagang possivel.

Kahlan sabia muito bem o terror que todos sentiram, aguardando o ataque. Ela mesma sentiu. Pensou em Holly, com medo de ser assassinada pelas bestas que surgiam da noite atrás dela. O medo era bastante real.

Seria Kahlan quem teria feito eles perderem a guerra esta noite, se não conseguissem levar o exército deles através daquela passagem até a segurança.

Eu mesma faço isso, – ela repetiu. – É desse jeito que vai ser. Ficar aqui discutindo só poderá custar a nossa chance. Agora, preciso de uma distração, e preciso rápido.

Zedd soltou um suspiro zangado. O fogo estava de volta aos olhos dele. Ele balançou a mão, apontando.

Warren está lá atrás esperando por mim. Nós dois seguiremos para locais separados e daremos a você sua distração.

O que vocês farão?

Finalmente, Zedd rendeu-se a um sorriso malicioso.

Nada especial, dessa vez. Nenhum truque engenhoso, como sem dúvida eles esperam. Dessa vez, daremos a eles uma boa e velha luz de fogo.

Kahlan deu um forte puxão na coreia nas costelas que seguravam sua armadura de couro nos ombros, peito, e costas, apertando bem. Ela assentiu uma vez para selar o pacto.

Então, que seja Fogo do Mago.

Mantenha um olho à sua direita, para o nosso lado, enquanto cavalga. Não quero que você entre no caminho daquilo que pretendo lançar no inimigo. Também deve ter cuidado com aquilo que os dotados deles mandarem de volta para mim.

Enquanto apertava sua capa, ela assentiu aceitando as breves instruções de Zedd. Checou as correias Checou as correias da armadura nas pernas, certificando-se de que elas estavam apertadas, lembrando de como os dedos fortes do inimigo tinham agarrado suas pernas, tentando derrubá-la do cavalo.

Verna voltou correndo, um grande balde na ponta de cada braço curvado para baixo com o peso. Algumas das Irmãs vinham rapidamente ao lado dela.

Está certo. – a Prelada ofegante falou. – Vamos lá.

Kahlan esticou os braços em direção ao baldes.

Eu levarei…

Verna afastou-os.

Como você espera cavalgar e lançar isso? Tem muito. Além disso, você não conhece as propriedades.

Verna, não vou permitir que você…

Pare de agir como uma criança teimosa. Vamos lá.

Cara pegou um dos baldes.

Verna tem razão, Madre Confessora. Você não pode segurar no cavalo, jogar o pó de vidro, e carregar os dois baldes, tudo ao mesmo tempo. Vocês duas levam aquele, eu levarei esse aqui.

A esbelta Irmã Philippa correu até o lado de Cara e levantou o balde.

A Senhora Cara está certa, Prelada. Você e a Madre Confessora não podem levar os dois baldes. Vocês duas levam um; Senhora Cara e eu levaremos o outro.

Não havia tempo para discutir com as três mulheres determinadas. Kahlan sabia que ninguém conseguiria convencê-la a desistir daquilo que precisava fazer, e provavelmente elas sentiam a mesma coisa. Além disso, elas fizeram uma observação válida.

Está certo. – Kahlan falou enquanto colocava as luvas.

Ela amarrou a capa de pele que usava sobre a capa de lã. Não queria nada chicoteando ao vento. O cabo da espada estava coberto, mas ela percebeu que não precisaria dela. O cabo da espada de Richard projetava-se atrás do ombro dela, sem lembrete dele sempre presente, como se ela precisasse de um. Rapidamente ela prendeu o cabelo para trás com uma tira de couro.

Verna encheu a mão de neve e jogou, verificando o vento. Ele mantinha sua direção e estava suave, mas estável. Pelo menos isso estava a favor deles.

Vocês duas vão primeiro. – Kahlan disse para Cara. – Verna e eu vamos esperar talvez cinco minutos para permitir que aquilo que vocês lançaram siga em direção ao inimigo, para que não cavalguemos dentro dele. Então, seguiremos vocês através do vale. Desse modo nos certificaremos de complementar o que vocês lançarem para não deixarmos brechas. Temos que garantir que não haverá lugar seguro para que a Ordem atravesse. Precisamos que a ruína e o pânico sejam tão uniformes e abrangentes quanto possível.

Irmã Philippa, notando o que Kahlan tinha feito, apertou sua capa no pescoço e na cintura.

Isso faz sentido.

Ele seria mais efetivo assim, em dobro. – Verna concordou.

Acho que não temos tempo para discutir essa tolice. – Zedd resmungou enquanto segurava a crina de Spider e subia, colocando-se sobre as costas do cavalo. Ele passou uma perna sobre a traseira de Spider e sentou. – Permitam que eu tenha um minuto ou dois para ficar adiante de vocês e avisar Warren, então começaremos a mostrar para a Ordem Imperial um pouco do verdadeiro trabalho de mago.

Ele deu a volta em seu cavalo e sorriu. Era encorajador ver isso novamente.

Depois de todo esse trabalho, é melhor que alguém providencie que um jantar esteja esperando por mim do outro lado daquela passagem.

Se for preciso eu mesma cozinho para você. – Kahlan prometeu.

O mago acenou alegremente para elas e galopou dentro da escuridão.

C A P Í T U L O  39

Kahlan enfiou uma bota no estribo, agarrou o pomo da sela, e subiu no assento. O couro frio rangeu quando ela inclinou-se e ofereceu uma das mãos para ajudar Verna a subir. Assim que a Prelada estava posicionada atrás de Kahlan, duas Irmãs entregaram o pesado balde de madeira para ela cuidadosamente. Cara e Irmã Philippa estavam sobre o cavalo delas e prontas, a Irmã balançando seu balde sobre a coxa.

– Levem as crianças através da passagem. – Verna ordenou.

Irmã Dulcinia balançou a cabeça grisalha. – Cuidarei disso, Prelada.

– Qualquer outra quantidade de vidro que conseguirem aprontar até o momento em que a Madre Confessora e eu terminemos nossa cavalgada, vocês deveriam lançar ao vento só para garantir, então espalhem-se por trás de nossas linhas para ajudar se a Ordem atravessar. Se falharmos, as Irmãs devem fazer o melhor que puderem para manterem o inimigo afastado enquanto o maior número possível atravessa a passagem até a segurança.

Irmã Dulcinia prometeu outra vez cumprir as ordens da Prelada.

Todos aguardaram alguns minutos em silêncio enquanto forneciam a Zedd o tempo que ele precisava para alcançar Warren com as instruções. Parecia não haver mais nada a dizer. Kahlan concentrou-se naquilo que tinha de fazer, ao invés de preocupar-se se isso iria ou não funcionar. No fundo de sua mente, porém, ela estava consciente do quão notoriamente imperfeitos eram tais planos de batalha de última hora.

Julgando que haviam esperado o máximo que ousavam, Kahlan moveu o braço, sinalizando para Cara iniciar. As duas trocaram um último olhar. Cara mostrou um breve sorriso de boa sorte, então partiu, Irmã Philippa segurando firme na cintura da MordSith com um braço e balançando o balde sobre a coxa com a ajuda da outra mão.

Quando o som das batidas de cascos do cavalo de Cara desapareciam dentro da noite, pela primeira vez Kahlan percebeu que, ao longe, podia ouvir os gritos coletivos de centenas de milhares de tropas da Ordem Imperial. As vozes incontáveis fundiam-se em um rugido contínuo enquanto o ataque deles aproximava-se cada vez mais. Isso quase soava como o gemido sinistro do vento através das presas rochosas de um desfiladeiro. O cavalo dela bufou e bateu com o casco no chão congelado. O som horrível fez o pulso de Kahlan acelerar mais ainda. Ela queria avançar, antes que os homens chegassem perto demais, mas tinha que esperar, para dar ao pó de vidro que Cara e Irmã Philippa lançaram tempo para espalhar-se fora do caminho.

– Gostaria que pudéssemos usar magia para nos protegermos. – Verna falou com uma voz suave, quase como se respondesse os pensamentos de Kahlan. – Não podemos, é claro, ou eles sentiriam.

Kahlan assentiu, malmente ouvindo a mulher. Verna estava somente dizendo qualquer coisa que vinha na mente para não ter que ficar apenas sentada ouvindo o inimigo aproximando-se.

Com o frio horrível esquecido fazia muito tempo, as batidas do coração pilsando nos ouvidos, Kahlan estava impassivel como a morte, olhando fixamente dentro do vazio da noite, tentando prever cada aspecto da tarefa adiante, tentando passar tudo isso em sua mente primeiro, para que não fosse pega de surpresa por alguma coisa que pudesse acontecer e então ter que decidir o que fazer. Se você puder, é melhor antecipar, do que reagir.

Enquanto permanecia em seu cavalo tranquilamente, ela deixou sua ira crescer também. A raiva era melhor para criar um guerreiro do que o medo.

Kahlan alimentou essa raiva com imagens de todas as coisas terríveis que tinha visto a Ordem Imperial fazer com o povo de Midlands. Ela deixou a lembrança de todos os corpos que tinha visto passar em sua mente, como se eles surgissem diante da Madre Confessora para implorar vingança com línguas silenciosas. Ela lembrou da mulher que viu chorando sobre crianças assassinadas, maridos, irmãs, irmãos, mães e pais. Lembrou de homens fortes em grande angústia sobre os cadáveres de seus amigos e pessoas amadas. Em sua mente, ela viu aqueles homens, mulheres, e crianças sofrendo nas mãos de pessoas para as quais não haviam causado mal algum.

A Ordem Imperial era apenas uma guangue de assassinos sem empatia. Eles não mereciam piedade alguma; não receberiam nenhuma.

Ela pensou em Richard nas mãos daquele inimigo. Saboreou sua promessa de matar cada um deles se fosse necessário até conseguir Richard de volta.

Está na hora. – Kahlan falou com os dentes cerrados. Sem olhar para trás por cima do ombro, ela perguntou. – Você está pronta?

Pronta. Não reduza a velocidade por nada, ou acabaremos como vítimas também. Nossa única chance é manter o ar fresco fluindo sobre nós para carregar o pó de vidro para longe de nossos corpos. Quando chegarmos do outro lado, depois de lançar tudo, então estaremos seguras. Nesse momento, a deverá estar em estado de confusão em massa, se não estiver em pânico completo.

Kahlan assentiu.

Segure firme. Aqui vamos nós.

O cavalo, já em um estado excitado, provavelmente por causa dos gritos que se aproximavam, partiram rápido demais, quase derrubando Verna. O braço dela apertou forte em volta da cintura de Kahlan. Ao mesmo tempo, Kahlan esticou a mão para trás e agarrou a manga de Verna, segurando-a. Quando corriam e Verna lutou para recuperar o equilíbrio, o balde inclinou, mas Verna conseguiu estabilizá-lo. Felizmente, ele não derramou.

Mesmo se o musculoso garanhão estivesse obedecendo os comandos dela e avançando, suas orelhas estavam voltadas para o clamor que aproximava-se. Ele estava nervosamente carregando o estranho peso de dois cavaleiros. Era bem treinado e tinha visto a batalha vezes o bastante, então provavelemente ele também estava agitado porque sabia o que os gritos de batalha significavam. Kahlan sabia que ele era forte e veloz. Para aquilo que ela precisava fazer, a velocidade significava vida.

O coração de Kahlan galopava tão rápido quanto o cavalo enquanto eles trovejavam através da escuridão do vale. O inimigo estava muito mais perto, agora, do que estivera quando Cara passou não muito tempo antes. As batidas dos cascos do cavalo abafavam parcialmente os gritos de batalha de incontáveis soldados inimigos à esquerda deles.

Fragmentos de lembranças aterrorizantes de punhos e botas explodiram em sua mente enquanto ouvia os homens vindo em direção a ela no escuro, gritando por sangue. Ela sentiu sua vulnerabilidade como nunca sentira. Kahlan transformou aquelas lembranças de medo em raiva pela ousadia daqueles brutos entrando em sua Midlands e assassinando o povo dela. Queria que cada um deles sofresse, e cada um deles morto.

Não havia como dizer precisamente o quanto o inimigo já tinha avançado, ou, com a luz da lua atrás dela, ao menos a própria direção exata dela. Kahlan estava preocupada que tivesse cortado perto demais do osso, e que elas pudessem encontrar inesperadamente uma parede de homens sedentos de sangue. Porém, ela queria ficar perto, para jogar o pó cegante nos rostos deles, para ter certeza de que ele teria o máximo de chance para funcionar, de repelir o ataque. Ela combateu a vontade de conduzir seu cavalo para a direita, para longe do inimigo.

De repente a noite explodiu com uma forte luz amarela. As nuvens mudaram do cinza para laranja amarelado. A neve branca cintilou com uma cor chamativa. Um terrível som vibrou nas costelas dela.

Cerca de cem pés em frente a ela, e talvez dez pés acima do chão, uma luz líquida amarela e azul rugiu através da rota dela, pingando fogo, soltando um rastro de fumaça negra. A esfera efervescente de Fogo do Mago iluminou vívidamente o chão debaixo dela quanto passou rapidamente. Mesmo que não fosse direcionado a ela, somente o som era o bastante para fazer Kahlan desejar encolher-se com medo.

Ela sabia o bastante a respeito do Fogo do Mago, como ele grudava com tenacidade na pele, para ficar mais do que cuidadosa com ele. Uma vez que aquele fogo vivo o tocava, não podia ser removido. Até mesmo uma simples gota de Fogo do Mago devorava a carne até o osso. Não havia ninguém corajoso ou tolo o bastante para não ter medo dele. Poucas pessoas tocadas por tal chama conjurada viviam para contar sobre o terror da experiência. Para aqueles que conseguiram, a vingança tornou-se uma obsessão para toda a vida.

Então, sob a luz daquela chama brilhante deslizando sobre o chão do vale, Kahlan avistou a horda, todos com espadas, maças, manguais, machados, piques, e lanças erguidas ao ar enquanto soltavam gritos de batalha. Os homens, cruéis, assustadores, ferozes, estavam todos nas garras do prazer pela batalha enquanto corriam saindo do meio da noite.

Na luz do luar, Kahlan conseguiu ver toda a extensão das forças inimigas pela primeira vez desde que havia reunido-se com o exército. Os relatórios contaram a história, mas não podiam transmitir totalmente a realidade da visão. The numbers were so far removed from her experience as to defy comprehension. De olhos arregalados, boca aberta, ela arfou de pavor.

Kahlan percebeu com grande preocupação que o inimigo estava muito mais perto do que ela havia esperado. Por toda parte do oceano de homens, tochas destinadas a criar fogueiras cintilavam como a luz da lua no vasto mar inundando o vale. No horizonte, aquela luz do luar brilhando sobre incontáveis armas formava uma linha plana sobre a qual ela quase esperou ver navios navegando.

A ondulante borda dianteira, com escudos e lanças, ameaça bloquear o caminho dela. Kahlan usou o seu calcanhar direito, contra o flanco do cavalo, para guiá-lo um pouco para a direita e desviar da onda de soldados. Depois que havia corrigido seu curso, bateu os calcanhares contras as costelas do animal, fazendo ele avanaçar.

E então ela percebeu, quando flechas passaram assoviando e lanças enterraram no chão bem na frente dela, que na luz do Fogo do Mago, o inimigo também conseguia enxergá-la.

A bola de Fogo do Mago que revelou-a ao inimigo desapareceu dentro da escuridão, deixando-a na sombra e iluminando dezenas de milhares de homens enquanto passava sobre as cabeãs deles. Ao longe, por trás da horda que avançava, o fogo finalmente atingiu o chão, iniciando uma conflagração no meio da cavalaria. Geralmente cavaleiros eram mantidos atrás, prontos para avançar quando seus homens encontrassem as linhas D’Haran. Os gritos mortais distantes de homens e bestas cresceu dentro da noite.

Uma flecha saltou contra a armadura de couro na perna dela. Mais passaram zunindo. Uma enterrou na sela logo abaixo do estômago dela enquanto ela inclinava para frente sobre o cavalo a galope. Aparentemente, na luz do luar eles ainda conseguiam avistar ela e Verna passarem correndo.

Porque eles não estão cegos? – Kahlan gritou por cima do ombro.

Ela podia ver uma nuvem formando-se atrás delas. Parecia pouco diferente do pó que o cavalo levantava enquanto galopava, a não ser pelo fato de Kahlan ver que ela estava saindo do balde que Verna segurava contra a coxa enquanto inclinava ele em direção às linhas inimigas, um pouco mais, um pouco menos, controlando o volume que derramava, mantendo um fluxo constante.

Cara já tinha passado, e mesmo assim os homens não mostravam nenhum efeito.

Leva algum tempo para funcionar. – Verna falou no ouvido de Kahlan.

Eles precisam piscar um pouco.

Logo atrás delas, o fogo passou veloz. Gotas ardentes atingiram a neve, espirrando quando caiam, sibilando como chuva sobre pedras quentes ao redor de uma fogueira. O cavalo bufou enquanto avançava quase em pânico. Enquanto inclinava sobre ele, Kahlan acariciou o pescoço dele para tranquilizá-lo, lembrando a ele que não estava sozinho.

Kahlan observou a linha inimiga que avançava durante a corrida na frente deles. Viu que os homens estavam piscavam pouco. Seus olhos estavam arregalados com o fervor pela batalha que se aproximava.

O Fogo do Mago que tinha assustado tanto os cavalos lá atrás explodiu através das fileiras inimigas. Chamas líquidas desceram sobre a massa de soldados, arrancando um agudo rugido de gritos horripilantes. Quando homens em chamas cocavam-se contra soldados em volta deles, fogo espirrava sobre eles também, espalhando o horror. Ao redor do fogo, a linha que avanaçava entortou. Outro homens que corriam precipitadamente dentro da noite tropeçaram naqueles que estavam no chão, apenas para perderem seu equilíbrio e tombarem.

Outra esfera de Fogo do Mago passou zunindo para atingir o solo, espirrando sua chama como água de uma represa que estourava. A erupção foi tão massiva que a onda varreu homens, carregando-os em uma corrente flamejante.

Um enorme nó de fogo irrompeu da linha do inimigo não muito longe diante de Kahlan, seguindo em direção às linhas D’Haran. Imediatamente, uma pequena esfera de chama azul rugiu à direita dela, encontrando o globo amarelo de chamas no meio do ar. A colisão lançou uma chuva de fogo ao redor dela enquanto ela passava cavalgando. Kahlan grunhiu e puxou as rédeas para esquerda quando uma grande bola de fogo caiu no solo bem na frente delas, espirrando chamas para todos os lados.

Elas escaparam do fogo por uma questão de polegadas, mas agora ela encontrava-se chegando mais perto dos soldados inimigos a uma velocidade alarmante. Kahlan conseguia ler alguns dos juramentos obscenos nos lábios deles. Ela incitou o cavalo aterrorizado para a direita. Ela virou um pouco mas não o bastante para desviá-las da direção das linhas inimigas.

Gotas de fogo choveram sobre os homens assim como sobre o terreno aberto. O cavalo estava correndo em pânico, assustado demais para seguir os comandos de Kahlan. O fedor do couro queimando estava adicionando combustível ao medo do cavalo. Ela olhou para baixo e viu um pouco de fogo ardendo na armadura de couro que protegia a coxa dela. A chama pequena, mas feroz, sacudiu loucamente ao vento. Ela não ousou tentar remover o ponto cintilante ou ele grudaria em sua mão. Teve medo de imaginar qual seria a sensação quando ele finalmente atravesasse o couro. Teria que suportar a dor quando isso acontecesse; não tinha escolha.

Verna não percebeu o que estava acontecendo. Ela estava virada para o lado, ainda lançando o pó de vidro. Kahlan podia ver ele flutuando atrás delas. O longo rastro curvou, carregado pela brisa, para dentro do inimigo, passando pelas linhas de frente, através das fileiras de soldados, para dentro da escuridão. Mais fundo nas fileiras da Ordem, as tochas iluminaram a nuvem enquanto ela misturava-se ao pó que levantava do chão congelado.

Uma flecha bateu de raspão no quarto dianteiro do cavalo e saltou no ar. Uma onda de homens, vendo que ela se aproximava, correu correu loucamente em um esforço para bloquear o caminho dela. Kahlan puxou as rédeas, tentando direcionar a poderosa cabeça do cavalo para a direita. Nas garras do terror, o cavalo continuou galopando. Ela sentiu-se impotente enquanto tentava fazer ele virar. Não estava adiantando. Elas estavam seguindo direto para uma parede de homens.

Estamos chegando perto demais! – Verna gritou no ouvido dela.

Kahlan estava ocupada demais para responder. Seu braço estava tremendo com o esforço de puxar a rédea direita, tentando virar a cabeça do cavalo e seguir para a direita, mas o cavalo estava com o freio nos dentes e era muito mais forte do que ela. Suor escorria pelo pescoço dela. Esticou sua perna direita para trás e enfiou o calcanhar no flanco direito do cavalo para fazer ele virar. Os homens adiante levantaram seus piques e espadas. Lutar era uma coisa, mas não ter qualquer controle e apenas observar o destindo aproximando-se dela era diferente.

Kahlan! O que você está fazendo!

Com a pressão do calcanhar dela na parte dianteira da perna traseira da direita dele, ela finalmente estava forçando o cavalo a virar. Não era suficiente. Ela não conseguiria desviar o cavalo em fuga. O inimigo parecia um porco-espinho de aço correndo em direção a elas.

A três passos de distância, o cavalo baixou a cabeça.

Bom garoto! – ela gritou.

Talvez ele tivesse uma chance de escapar dos piques. Kahlan retirou o seu peso da sela e ficou em um ângulo para frente, abaixando as costas. Ela curvou os braços, deixando as rédeas frouxas com uma das mãos em cada lado do pescoço do cavalo. Manteve a pressão sobre ele com a parte inferior das pernas, mas permitiu que ele tivesse a liberdade que precisava.

Ela não sabia se isso funcionaria com o peso extra. Se ao menos os piques fossem mais curtos. Kahlan gritou avisando para Verna segurar firme.

Repentinamente, Fogo do Mago jorrou passando na frente delas, baixo. Os homens que correram adiante em uma linha para bloquear o caminho de Kahlan mergulharam em direção ao chão. Toda a linha diante delas colapsou. O fogo passando gemendo por cima delas, finalmente descendo à esquerda de Kahlan. Os gritos de mil homens encheram os ouvidos dela.

O cavalo esticou a cabeça abaixada, colocando os jarretes embaixo do corpo. No último instante, o pescoço dele encurtou e sua cabeça levantou quando ele saltava, usando sua poderosa traseira para projetar-se. O dorso dele curvou enquanto voavam por cima da linha de homens. Verna gritou, seu braço como um gancho ao redor da cintura de Kahlan. Desceram além dos soldados que haviam deitado. Com o peso dela nos estribos, Kahlan usou as pernas para absorver o choque, Verna não podia. Com a carga extra, o cavalo quase caiu quando pousou, mas manteve o equilíbrio e continuou correndo. Finalmente elas estavam livres dos soldados da Ordem.

Qual é o seu problema! – Verna gritou. Não faça isso ou não conseguirei j ogar essa coisa de forma uniforme!

Sinto muito. – Kahlan gritou por cima do ombro.

Apesar do vento frio no rosto, suor escorria pelo couro cabeludo dela. The Order soldiers seemed to fall away to their rear quarter. Grande alívio caiu sobre ela quando percebeu que conseguiram passar pelas linhas de frente da Ordem.

Ao longe, atrás delas, uma tempestade de fogo iluminou a noite. Zedd e Warren estavam mostrando para eles uma boa e velha luz de fogo, como Zedd tinha falado. Era uma demonstração aterrorizante, mesmo que fosse insuficiente para deter um inimigo tão grande quanto a Ordem. Enquanto os dotados da Ordem corriam até o local e levantavam escudos, isso limitava a morte e devastação. Os dois magos forneceram a Kahlan e Verna o tempo que elas precisavam.

Kahlan ouviu Cara gritando. – Whoa! – quando galopou aproximando-se.

Dessa vez, com o cavalo de Cara cortando o caminho, a montaria com a boca espumando parou rapidamente: o cavalo estava exausto, assim como Kahlan. Quando elas desmontaram ao lado de Cara e Irmã Philippa, Verna jogou o balde vazio no chão. Kahlan estava feliz que estivesse escuro, para que as outras não conseguissem ver suas pernas tremendo. Estava aliviada em ver que o local onde estava o fogo tinha expandido antes de atravessar.

As quarto observaram enquanto a noite ficava louca com chamas, a maioria explodinso contra ecudos de magia, e ainda assim causando danos para qualquer um que estivesse perto demais. Zedd e Warren lançaram uma uma esfera de morte atrás da outra. Os gritos de homens podiam ser ouvidos por toda a linha. O fogo estava sendo respondido, espalhando morte entre as linhas D’Haran, mas as Irmãs estavam levantando seus próprios escudos.

O vasto exército inimigo ainda continuava avançando. No máximo, as chamas mortais apenas reduziram sua velocidade e atrapalharam o ataque ordenado deles.

Conforme os dotados de ambos os lados ganhavam controle, eles conseguiam anular os ataques ferozes uns dos outros. Kahlan sabia que as linhas D’Haran dianteiras não tinham esperança alguma de conter o fluxo de avanço da Ordem. Eles não tinham esperança ao menos de atrasá-los. Sob a luz do luar, ela podia enxergar eles começarem a abandonar suas posições.

Porque não está funcionando? – Kahlan sussurrou, praticamente para si mesma. Ela inclinou em direção a Verna. – Tem certeza que fizeram ele da maneira correta?

Observando a corrida adiante do inimigo, e no meio dos gritos de batalha, Verna pareceu não escutar a pergunta. Kahlan verificou sua espada. Ela percebeu como seria fútil tentar lutar. Sentiu a espada de Richard nas costas, e considerou usá-la, mas decidiu que seria melhor correr. Empurrou Verna, conduzindo-a até o cavalo exausto delas. Cara fez o mesmo com Irmã Philippa.

Antes que pisasse no arreio, Kahlan notou que a Ordem estava reduzindo a velocidade. Ela viu homens tropeçando. Alguns tateavam com os braços esticados. Outros caiam.

Verna apontou. – Vejam!

Um gemido de aterrorizada agonia começou a aumentar dentro da noite, crescendo em intensidade. Homens vacilantes caiam uns sobre os outros. Alguns balançavam suas espadas contra um inimigo invisível, ao invest disso cortando seus colegas soldados cegos.

O progresso dos homens na dianteira reduziu para um rastejar. Soldados continuavam avançando, colidindo com a linha de frente atrasada. Cavalos de cavalaria entravam em pânico, derrubando cavaleiros. Cavalos assustados corriam em todas as direções, esquecendo dos homens que pisoteavam. Carroças foram derrubadas. A confusão espalhou-se nas fileiras do inimigo.

O avanço cessou. A Ordem Imperial parou bruscamente.

Zedd e Warren aproximaram-se cavalgando e desmontaram, ambos suando independente do ar frio da noite. Kahlan deu um forte aperto na mão magra de Zedd.

Vocês dois salvaram nossos pescoços lá atrás.

Zedd fez um sinal apontando para Warren.

Ele, não eu.

Warren balançou os ombros.

Eu vi a situação difícil de vocês.

Todos ficaram olhando admirados, observando o exército que ficou cego.

Você conseguiu, Verna. – Kahlan falou. – Você e seu vidro especial nos salvaram.

Finalmente, ela e Verna passaram os braços uma ao redor da outra, lágrimas de alívio desceram por suas bochechas.

C A P Í T U L O  40

Kahlan foi uma das últimas a cruzar a passagem. O vale além ficava bem protegido por paredes rochosas enormes em volta da metdade ao sul. Era uma rota longa e difícil em volta daquelas montanhas se a Ordem tivesse qualquer pensamento de atacá-los aqui. Embora as tropas do Império D’Haran não tivessem intenção de ficarem presos naquele vale, durante algum tempo ele seria um lugar seguro.

Grandes abetos antigos enchiam a base das montanhas em volta, então de certa forma eles estavam protegidos do vento também. Tendas formaram um tapete no chão da floresta. Era bom ver todas as fogueiras do acampamento e sentir o cheiro da fumaça de madeira, um sinal de que eles estavam seguros o bastante para que os homens fizessem fogueiras. O aroma de comida sendo preparada encheu o ar da noite também. Deu bastante trabalho mover o exército e seus equipamentos através da passagem, e os homens estavam famintos.

O General Meiffert parecia tão contente quanto qualquer general ficaria quando o exército que ele temia perder finalmente estava seguro, pelo menos por enquanto. Ele guiou Kahlan e Cara através da escuridão pontilhada por milhares de fogueiras até as tendas que ele havia montado para elas. Durante o caminho, ele falou a respeito de tudo que aconteceu com o exército, e citou uma lista das pequenas coisa que tiveram de deixar para trás.

– Será uma noite fria. – o General Meiffert falou quando chegaram até as tendas que ele montara para elas entre dois grandes abetos. – Providenciei que um saco com pedras fosse aquecido em uma fogueira para você, Madre Confessora. Para você também, Senhora Cara.

Kahlan o agradeceu antes que ele partisse para cuidar de suas tarefas.

Cara afastou-se para conseguir algo para comer. Kahlan disse para ela seguir em frente, que desejava apenas dormir.

Dentro da sua tenda, Kahlan encontrou Espírito sobre uma pequena mesa, a lamparina pendurada na trave horizontal iluminando sua pose orgulhosa. Ela fez uma pausa para deslizar um dedo peloo manto da estátua.

Kahlan, com os dentes batendo, mal conseguia esperar para rastejar sobre a cama e colocar o saco com as pedras aquecidas sob a capa de pele junto com ela. Ela pensou no quanto estava com frio, e então ao invest de subri na cama, voltou para o lado de fora e procurou através do acampamento escuro até encontrar uma Irmã. Depois de seguir as orientações da Irmã, seguindo entre tendas até alcançar a area com as árvores grossas mais jovens, Kahlan encontrou o pequeno refúgio instalado entre os galhos para protegê-lo do vento e do clima.

Ela agachou, olhando dentro do monte de cobertores que acabara de ensergar na luz que vinha das fogueiras próximas.

– Holly? Você está aí dentro?

Uma pequena cabeça saiu.

– Madre Confessora? – a garota estava tremendo. – O que foi? Precisa de mim?

– Sim, para falar a verdade, preciso. Venha comigo por favor.

Holly saiu, enrolada em um cobertor. Kahlan segurou a pequena mão dela e levou-a até sua tenda em silêncio. Os olhos de Holly ficaram arregalados quando Kahlan empurrou-a para dentro. Diante da pequena mesa, a garota ficou imóvel como um pedaço de tronco enquanto olhava assombrada para Espírito.

– Gostou? – Kahlan perguntou.

Tremendo com o frio, Holly passou os dedos frágeis no braço de Espírito.

– Onde você conseguiu uma coisa tão bonita?

– Richard entalhou para mim.

Finalmente Holly desviou os olhos da estátua e olhou para Kahlan.

– Sinto falta de Richard. – Kahlan podia ver a respiração de Holly no ar parado da tenda. – Ele sempre foi bom comigo. Muitas pessoas foram malvadas, mas Richard sempre foi bom comigo.

Kahlan sentiu uma inesperada pontada de angústia. Não tinha esperado que o assunto desviasse para Richard.

– Do que você precisava, Madre Confessora?

Kahlan afastou seus pensamentos da tristeza e sorriu.

– Fiquei orgulhosa do trabalho que você fez para ajudar a nos salvar hoje. Prometi que você ficaria aquecida. Esta noite, você ficará.

Os dentes da garota estavam batendo.

– Verdade?

Kahlan colocou a Espada da Verdade no outro lado da cama. Tirou uma parte da roupa mais pesada, apagou a lamparina, e então sentou no colchão cheio de palha. Luz das fogueiras lançavam um suave brilho nas paredes da tenda.

– Venha. Suba na cama comigo. Esta noite será muito fria. Preciso que você me mantenha aquecida.

Holly só precisou pensar durante um segundo.

Quando Kahlan deitou ao lado dela, puxou as costas de Holly contra seu estômago e então arrastou o saco com pedras aquecidas contra a frente da garota. Holly abraçou o saco e gemeu com a sensação do calor. O gemido de satisfação de fez Kahlan sorrir.

Durante um longo tempo, ela sorriu, saboreando o simples prazer de ver Holly aquecida e segura. Ter a garota ali, segurá-la bem perto, ajudou Kahlan a esquece todas as coisas terríveis que tinha visto naquele dia.

Bem alto nas montanhas, um lobo solitário soltou um longo uivo. Ele ecoou através do vale, morrendo lentamente, para renovar-se de novo e de novo com persistência.

Com a espada dele em suas costas, os pensamentos de Kahlan desviaram para Richard. Pensando nele, imaginando onde ele estava e se estava em segurança, ela chorou silenciosamente até adormecer.

No dia seguinte, neve desceu das montanhas mais altas deslizando pelas regiões ao sul de Midlands. As tempestades rugiram por dois dias. Na segunda noite da tempestade de neve, Kahlan dividiu sua tenda com Holly, Valery, e Helen. Elas ficaram sob cobertores, comeram cozido, cantaram canções, contaram histórias de príncipes e princesas, e dormiram juntas para ficarem aquecidas.

Quando a tempestade de neve finalmente terminou em um frio nascer do sol dourado, a maioria das tendas mais altas estava com neve amontoada em suas calhas no lado que ficava a favor do vento. As menores estavam completamente cobertas. Os homens sairam cavando, parecendo como marmotas que saiam de suas tocas para espiar do lado de fora.

Durante as várias semanas seguintes, as tempestades continuaram passando, acumulando mais neve. Em um tempo assim, lutar, ou até mesmo mover um exército muito longe, era difícil.

Batedores reportaram que a Ordem Imperial havia recuado uma semana de marcha para o sul.

Seria um grande fardo cuidar de homens cegos. Dentro de um dia de caminhada ao redor de todo o local onde o vidro especial foi lançado, os batedores D’Haran reportaram que tinham visto mais de sessenta mil corpos congelados, agora cobertos pela neve, homens cegos incapazes de cuidarem de si mesmos nas condições adversas. Provavelmente a Ordem Imperial os abandonou à própria sorte. Cerca d uma dúzia dos cegos conseguiu chegar até a passagem, buscando ajuda, implorando misericórdia. Kahlan havia ordenado que eles fossem executados.

Era difícil afirmar o número exato dos cegos pelo vidro especial de Verna; poderia ser que houvesse muitos deles que de fato recuaram junto com a Ordem Imperial, levados para executarem tarefas inferiores. Porém, parecia que os cadavers reportados pelos batedores eram a maior parte daqueles que ficaram cegos. Kahlan poderia imaginar que Jagang pudesse não querer eles em seu acampamento, usando comida e suprimentos, lembrando aos homens dele da dolorosa retirada.

Porém, ela sabia que para Jagang recuar era apenas atraso momentâneo e não uma reavaliação dos objetivos dele. A Ordem tinha homens suficientes para desprezar a perda dos milhares mortos desde que a batalha tinha começado. Por enquanto, o clima impedia que Jagang contra atacasse.

Kahlan não pretendia ficar sentada esperando por ele. Um mês mais tarde, quando os representantes de Herjborgue chegaram, ela encontrou com ele imediatamente no pequeno alojamento de instaladores de armadilhas que eles tinham encontrado subindo até as árvores a oeste do lado do vale. O alojamento repousava sob a proteção de enormes pinheiros antigos, longe das áreas abertas onde as tendas estavam reunidas. O abrigo havia tornado-se o freqüente quartel general de Kahlan, e geralmente também servia como centro de comando deles.

Quando Kahlan ficava no alojamento e não em uma tenda, o General ficava muito aliviado. Isso fazia ele sentir como se o exército estivesse fazendo algo quanto a fornecer melhores acomodações para a Madre Confessora, a esposa de Lorde Rahl. Kahlan e Cara realmente gostavam das noites em que dormiam no alojamento, mas Kahlan não queria que alguém pensasse que ela não estava sujeita às condições que o resto deles tinham que suportar. Às vezes, ela deixava as garotas dormirem no alojamento junto com uma das Irmãs, e às vezes insistia que Verna dormisse ali com Holly, Valery, e Helen. Não era preciso muito esforço para persuadir a Prelada.

Kahlan recebeu o Representante Theriault da terra de Herjborgue, convidando-o para o alojamento aconchegante. Ele estava acompanhado por uma pequena unidade de guarda, que aguardou do lado de fora. Herjborgue era uma terra pequena. Sua contribuição no esforço da guerra era na área do seu único produto: lã. Kahlan precisava daquele homem.

Depois que o Representante Theriault ajoelhou diante da Madre Confessora, recebendo a saudação tradicional, ele finalmente levantou e j ogou o pesado capuz para trás sobre os ombros. Ele abriu um largo sorriso.

– Madre Confessora, é tão bom ver que você está bem.

Ela respondeu com um soriso sincero.

– E você também, Representante Theriault. Aqui, aproxime-se do fogo e fique aquecido.

Perto da lareira de pedra, ele tirou as luvas e levantou as mãos diante das chamas crepitantes. Ele olhou para o cabo cintilante da espada que projetava-se atrás do ombro dela. Seus olhos foram atraídos por Spirit altiva sobre a lareira. Ficou olhando admirado, assim como faziam todos que viam a figura orgulhosa.

– Ouvimos falar sobre Lorde Rahl ter sido capturado. – finalmente ele disse. – Houve alguma notícia?

Kahlan balançou a cabeça.

– Sabemos que não machucaram ele, mas isso é tudo. Conheço meu marido; ele é cheio de recursos. Espero que ele encontre uma maneira de voltar para nos ajudar.

O homem assentiu, sua testa franziu enquanto ele escutava atentamente.

Cara, parada ao lado da mesa, lembrdada de seu Lorde Rahl pelas plavras de Kahlan, girou seu Agiel distraidamente nos dedos. Kahlan podia perceber pela expressão nos olhos azuis de Cara, e pelo modo como ela casualmente deixava a arma casualmente balançar novamente pela pequena corrente dourada em volta do pulso, que o Agiel, estando relacionado com a vida de Lorde Rahl, ainda possuia seu poder. Enquanto ele funcionasse, elas sabiam que Richard estava vivo. Isso era tudo que elas sabiam.

O homem abriu sua grossa capa de viagem. – Como vai a guerra? Todos aguardam notícias ansiosamente.

– Até onde conseguimos perceber, nós conseguimos matar mais de cem mil homens das tropas deles.

O homem soltou uma exclamação de surpresa. Números assim eram assustadores para alguém de um lugar tão pequeno quanto sua terra natal de Herjborgue.

– Então, eles devem estar derrotados. Eles correram de volta para o Mundo Antigo?

Ao invés de encarar o olhar dele, Kahlan ficou observando as toras ardendo no brilho ondulante das chamas.

– Temo que perder tantos homens assim dificilmente torne a Ordem Imperial incapaz. Nós estamos reduzindo os números deles, mas eles possuem um exército com mais de dez vezes essa quantidade. Eles continuam sendo uma ameaça, a uma semana de marcha ao sul daqui.

Kahlan levantou os olhos para ver ele olhando fixamente para ela. Ela podia afirmar pela expressão nos olhos dele que ele estava sentindo dificuldade ao tentar imaginar tantas pessoas. Seu rosto avermelhado pelo vento empalideceu consideravelmente.

– Queridos espíritos… – ele sussurrou. – Nós ouvimos rumores, mas descobrir que eles são verdadeiros… – com uma expressão desanimada, ele balançou a cabeça. – Como será possível derrotar um inimigo desse tamanho?

– Parece que lembro, faz alguns anos, que você esteve em Aydindril para falar com o Conselho e você teve um certo problema depois de um grande jantar. Aquele homem grande de Kelton, esqueci o nome dele, estava se vangloriando e falando mal da sua pequena terra. Ele chamou você por um nome. Você lembra daquela noite? Do que ele chamou você?

Os olhos do Representante Theriault brilharam enquanto ele sorria.

– Insignificante.

– Insignificante. Foi isso. Acho que ele sentiu-se daquele jeito porque tinha o dobro do seu tamanho, isso o tornava melhor do que você. Lembro de homens limpando uma mesa, e vocês dois em uma queda de braço.

– Ah, bem, eu era mais jovem naquela época, e além disso havia tomado algumas taças de vinho no jantar.

– Você ganhou.

Ele riu levemente.

– Não pela força. Ele era arrogante. Eu fui esperto, talvez, e rápido, só isso.

– Você ganhou; esse foi o resultado. Aqueles cem mil homens da Ordem não estão menos mortos porque estavam em maior número.

O sorriso desapareceu dos lábios dele.

– Entendi seu ponto de vista. Acho que a Ordem Imperial deveria desisitir, enquanto eles ainda possuem homens sobrando. Lembro de como aqueles cinco mil recrutas Galeanos que você liderou foram atrás daquela força de quinze mil, e acabou com eles. – ele apoiou um braço sobre a lareira rudemente talhada. – De qualque modo, entendo o que você quer dizer. Quando está encarando força superior, você deve usar a sua inteligência.

– Preciso da sua ajuda. – Kahlan falou para o homem.

Os olhos castanhos dele refletiram a luz do fogo quando viraram em direção a ela.

– Qualquer coisa, Madre Confessora. Se estiver ao meu alcance, qualquer coisa.

Kahlan curvou-se e colocou outra tora dentro do fogo. Centelhas rodopiaram antes de subirem pela chaminé.

– Precisamos de capas de lã, capas com capuz, para os homens.

Ele pensou durante um momento.

– Basta dizer a quantidade, e eu providenciarei. Tenho certeza de que pode ser arranjado.

– Precisarei de pelo menos cem mil, para toda nossa força presente aqui. Estamos esperando mais homens a qualquer momento, então se você puder adicionar mais a metade desse número, isso ajudaria muito na destruição da Ordem.

Enquanto ele fazia cálculos em sua mente, Kahlan usou o atiçador para empurrara nova tora para o fundo do fogo.

– Sei que não estou pedindo uma coisa fácil.

Ele coçou a cabeça entre os cabelos grisalhos.

– Você não precisa ouvir como isso será difícil, isso não ajudará você a vencer, então permita que eu diga apenas que você as terá.

As palavras do Representante Theriault foram uma promessa tão clara quanto ouro, e tão valiosa quanto. Ela levantou e encarou ele.

– E eu quero que elas sejam feitas com lã alvejada.

Ele levantou uma sobrancelha, curioso.

– Lã alvejada?

– Precisamos ser espertos, como você pode entender. A Ordem Imperial vem de longe para o sul. Richard esteve ali uma vez, e falou sobre como o clima é muito diferente do clima aqui em cima, no Mundo Novo. Os invernos deles não são nada parecidos com os que nós temos. Se eu não estiver enganada, a Ordem não está familiarizada com o inverno, nem está acostumada a sobreviver nele, muito menos lutar, em um clima assim. As condições no inverno podem ser difíceis, mas isso pode ser uma vantagem para nós.

Kahlan cerrou o punho diante dele.

– Quero acabar com eles sem piedade. Quero usar o clima de inverno para fazê-los sofrer. Quero arrastá-los para campo aberto, quero fazer eles terem que lutar, em condições que eles não entendem tão bem quanto nós.

– Quero as capas com capuz para ajudar a disfarçar nossos homens. Quero ser capaz de usar as condições para chegar bem perto para atacar, e então desaparecer bem diante dos olhos deles.

– Eles não possuem dotados?

– Sim, mas eles não terão uma feiticeira dizendo a cada arqueiro para onde apontar sua flecha.

Ele coçou o queixo. – Sim, entendo seu pensamento. – ele bateu na lareira como se desejasse selar sua promessa. – Farei meu povo começar imediatamente. Seus homens também precisarão de luvas.

Kahlan sorriu mostrando gratidão.

– Eles ficarão agradecidos. Faça com que seu povo comece a enviar as capas assim que tiverem algumas prontas. Não espere por todas. Podemos começar nossos ataques com qualquer número e aumentá-lo conforme você entregar mais.

O Representante Theriault levantou seu capuz e fechou bem apertada sua grossa capa de lã.

– O inverno acabou de chegar. Quanto mais tempo vocês tiverem para cortar eles enquanto possuírem a vantagem do clima, melhor. É melhor eu seguir meu caminho agora mesmo.

Kahlan trocou um aperto de braços com o homem, não era uma coisa que a Madre Confessora fazia normalmente, mas algo que qualquer outra pessoa poderia fazer como sincero agradecimento pelo auxílio.

Enquanto ela e Cara estavam do lado de fora da porta, observando o Representante e seus guardas caminarem com dificuldade através da neve, Kahlan esperava que o suprimento de capas brancas começasse a chegar em breve, e que elas fossem tão eficazes quanto ela esperava.

– Realmente acha que podemos conseguir forçar uma guerra no inverno efetivamente? – Cara perguntou.

Kahlan virou de volta em direção à porta.

– Nós precisamos.

Antes que pudesse voltar para dentro, Kahlan avistou uma procissão subindo através das árvores. Quando estavam um pouco mais perto, ele viu que era o General Meiffert, a pé, liderando. Ela conseguiu ver Adie, Verna, Warren, e Zedd, todos caminhando ao lado de quatro cavaleiros. O sol do meio dia cintilou no cabo da espada do cavaleiro na dianteira.

Kahlan suspirou quando viu quem era.

Sem preocupar-se em entrar para pegar sua capa de pele, ela correu pela neve para recebê-lo. Cara estava logo atrás de Kahlan.

– Harold! – ela gritou quando chegou mais perto. – Oh, Harold! Não sabe como estamos felizes com sua chegada!

Era o meio-irmão dela, vindo de Galea. Então Kahlan viu alguns dos outros homens cavalgando atras dele, e ficou surpresa novamente. O Capitão Bradley Ryan, comandante dos recrutas Galeanos ao lado de quem ela havia lutado estava ali, e o tenente dele, Flin Hobson. Ela achou ter reconhecido o Sargento Frost, lá atrás. O rosto dela estava doendo com o largo sorriso enquanto ela corria até eles através da neve profunda.

Kahlan estava com vontade de puxar seu meio-irmão do cavalo e abraçá-lo. Em um uniforme de oficial de campo Galeano, muito mais discreto que o uniforme de gala deles, ele parecia grandioso sobre a sua bela montaria. Somente agora ela percebeu completamente o quanto estivera preocupada que ele chegasse tarde demais.

Agindo como o Príncipe que era, Harold inclinou a cabeça para ela quando fez uma saudação em sua sela. Ele mostrou apenas um leve sorriso.

– Madre Confessora. Fico feliz em econtrá-la bem.

O Capitão Ryan estava sorrindo, mesmo que o Príncipe Harold não estivesse. Kahlan tinha boas lembranças de Bradley e Flin, da bravura deles, coragem, e coração. A luta tinha sido aterrorizante, mas a companhia daqueles ótimos soldados, todos bons jovens, era uma lembrança estimada. Eles tinham feito o impossível antes, e tinham vindo para ajudar a fazer isso novamente.

Parada ao lado do cavalo dele, Kahlan levantou a mão para segurar a mão de Harold.

– Entre. Nós temos uma boa fogueira. – ela fez nisal para o Capitão, para o Tenente, e para o Sargento. – Vocês também. Entrem e fiquem aquecidos.

Kahlan virou para os outors, que não pareciam nem um pouco felizes como Kahlan pensou que deveriam.

– Tem espaço para todos. Entrem.

O Príncipe Harold desceu do arreio.

– Madre Confessora, eu…

Kahlan não conseguiu resistir. Ela passou os braços em volta de seu meio-irmão. Ele era um homem grande, muito parecido com o pai deles, Rei Wyborn.

– Harold, estou tão aliviada em ver você. Como está Cyrilla?

Cyrilla, irmã de Harold e meia-irmã de Kahlan, era doze anos mais velha que Kahlan. Parecia que Cyrilla estivera doente por eras. Quando foi capturada pela Ordem ela foi j ogada dentro do Buraco junto com um grupo de assassinos e estupradores. Harold a resgatou, mas o abuso que ela sofreu deixou-a em um estado incoerente, esquecendo aqueles ao redor dela. Ela recuperava os sentido apenas de vez em quando. Quando despertava, ela mais gritava e chorava incontrolavelmente. Uma das vezes quando ela estava lúcida, pediu a Kahlan que prometesse ser a Rainha de Galea e manter o povo dela seguro.

Harold, desejando continuar comandante do exército Galeano, recusou a coroa. Kahlan havia concordado com o desejo dele de modo relutante.

Os olhos de Harold desviaram para os outros, brevemente.

– Madre Confessora, precisamos conversar.

C A P Í T U L O  41

Conforme as instruções do Príncipe Harold, o Capitão Ryan e seus dois homens foram cuidar de suas tropas e dos cavalos enquanto o resto deles amontoava-se dentro do pequeno abrigo. Zedd e Warren sentavam em um banco feito de uma larga prancha sobre duas toras. Verna e Adie sentavam encostadas na parede oposta em outro banco. Cara olhava para fora pela pequena janela. Em pé, perto de Cara, o General Meiffert observava enquanto o Príncipe delizava um dedo para trás e para frente pela parte da frente da borda da mesa. Kahlan cruzou as mão sobre a mesa diante dela.

Então, – ela começou, temendo o pior. – como está Cyrilla?

Harold alisou a frente do seu casaco.

A Rainha está… recuperada.

Rainha…? – Kahlan levantou da cadeira. – Cyrilla está recuperada? Harold, essa é uma notícia maravilhosa. E ela finalmente pegou sua coroa de volta? Melhor ainda!

Kahlan estava feliz em ficar livre do papel de Rainha para Galea. Como Madre Confessora, esse era um dever inadequado que era melhor cumprido por Cyrilla. Porém, mais do que isso, ela estava aliviada em saber que sua meia-irmã finalmente havia se recuperado. Embora as duas não fossem tão próximas, compartilhavam um respeito mútuo.

Entretanto, mais do que sua alegria com a recuperação de Cyrilla, Kahlan sentiu uma sensação de libertação que Harold finalmente houvesse trazido suas tropas para juntarem-se a eles. Ela esperava que ele tivesse conseguido reunir os cem mil que haviam discutido previamente; esse seria um bom começo para o exército que Kahlan precisava levantar.

Harold lambeu seus lábios rachados pelo clima. A julgar pela inclinação dos ombros dele, ela estava certa de que a tarefa de reunir seu exército havia sido dura, e a jornada árdua. Ela nunca tinha visto o rosto dele parecer tão cansado. Ele estava com um olhar vazio que fazia ela lembrar de seu pai.

Kahlan sorriu de modo exuberante, determinada a mostrar sua gratidão.

Quantas tropas você trouxe? Certamente poderíamos usar todos os cem mil. Isso praticamente duplicaria o que temos aqui até agora. Os espíritos sabem que precisamos deles.

Ninguém estava falando. Conforme ela olhava de uma pessoa para outra, ninguém a encarava.

A sensação de alívio de Kahlan estava desaparecendo.

Harold, quantas tropas você trouxe?

Ele passou os dedos grossos pelo longo cabelo escuro.

Cerca de mil.

Ela ficou olhando fixamente, calada, mergulhando de volta em sua cadeira.

Mil?

Ele assentiu, ainda não encarando os olhos dela.

O Capitão Bradley e seus homens. Aqueles ao lado dos quais você lutou.

Kahlan podia sentir o rosto esquentando.

Precisamos de todas as suas tropas. Harold, o que está acontecendo?

Finalmente ele encarou o olhar dela.

A Rainha Cyrilla não aprovou meu plano de levar nossas tropas ao sul. Pouco tempo depois que você esteve lá e visitou-a, ela recuperou-se de sua doença. Era ela mesma outra vez, cheia de ambição e fogo. Você sabe como ela era. Sempre foi incansável em sua defesa de Galea. – os dedos dele tamborilavam distraidamente na mesa. – Mas temo que ela tenha sido modificada por sua enfermidade. Ela teme a Ordem Imperial.

– Eu também. – Kahlan falou com tranquila raiva contida. Podia sentir a espada de Richard na parte de trás do ombro dela. Ela viu os olhos de Harold contemplarem ela. – Todos em Midlands temem a Ordem. É por isso que precisamos daquelas tropas.

Ele estava assentindo enquanto ela falava.

– Falei tudo isso para ela. Eu falei. Ela disse que ela é a Rainha de Galea, e como tal, deve colocar sua terra em primeiro lugar.

– Galea juntou-se ao Império D’Haran!

Ele abriu as mãos em um gesto de impotência.

– Quando estava doente, ela não estava… consciente do evento que tomava lugar. Disse que só deu a coroa para você para proteger seu povo, não para entregar sua soberania. – As mãos dele baixaram. – Ela afirma que você jamais teve esse autoridade e recusa obedecer o acordo.

Kahlan olhou para os outros na sala, mudos, como um grupo de juizes desgostosos.

– Harold, você e eu já discutimos tudo isso. Midlands está sob ameaça. – ela esticou o braço. – O Mundo Novo todo está ameaçado! Devemos repelir essa ameaça, não tentar defender uma terra de cada vez… ou deixar que cada terra tente defender-se sozinha. Se fizermos isso, todos cairemos, um de cada vez. Devemos permanecer unidos.

– Concordo com você, em princípio, Madre Confessora. A Rainha Cyrilla não.

– Então Cyrilla não está recuperada, Harold. Ela ainda está doente.

– Pode ser, mas isso não cabe a mim afirmar.

Com o cotovelos sobre a mesa, Kahlan repousou a testa nas pontas dos dedos. Pensamentos estavam gritando dentro da sua cabeça, dizendo que isso não estava acontecendo.

– E quanto a Jebra? – Zedd perguntou de um lado da sala.

Kahlan estava aliviada em escutar a voz dele, como se a razão estivesse retornando no meio da loucura que ela estava ouvindo, como se o peso de outra voz fosse arrumar as coisas.

– Nós deixamos a vidente lá para ajudar a cuidar de Cyrilla e para aconselhá-los. Certamente, Jebra deve ter aconselhado Cyrilla contra esse tipo de ação.

Harold baixou a cabeça outra vez.

– Temo que a Rainha Cyrilla tenha ordenado que Jebra fosse jogada em uma masmorra. Mais do que isso, a Rainha deu ordens para que se Jebra falasse uma palavra de sua blasfêmia, como a Rainha Cyrilla chama, ela deve ter sua língua cortada.

Kahlan teve que se esforçar para piscar. Não era mais o comportamento de Cyrilla que a surpreendia. As palavras dela saíram esparsas e lentas, os restos descarnados de um respeito morto.

– Harold, porque você seguiria as ordens de uma mulher louca?

A mandíbula dele ficou tensa, como se estivesse injuriado com o tom dela.

– Madre Confessora, ela não é apenas minha irmã, mas também minha Rainha. Jurei obedecer minha Rainha para proteger o povo Galeano. Todos aqueles homens nossos lá fora que estiveram lutando junto com o seu exército também fizeram juramento de protegerem o povo de Galea acima de tudo. Já transmiti para eles as ordens de nossa Rainha. Nós todos devemos retornar para Galea imediatamente. Sinto muito, mas esse é o jeito que deve ser.

Kahlan bateu com o punho na mesa e levantou rapidamente.

– Galea fica na cabeça do Vale Callisidrin! É um portal de entrada direto para o centro de Midlands! Você não vê que tentação essa rota pode significar para a Ordem Imperial? Você não enxerga como eles devem querer dividir Midlands?

– É claro que enxergo, Madre Confessora.

Ela apontou um braço esticado, indicando o acampamento além do alojamento.

– Então vocês simplesmente esperam que todos aqueles homens lá fora coloquem suas vidas entre vocês e a Ordem? Você e sua Rainha Cyrilla duramente esperam que todos aqueles homens lá for a morram protegendo vocês? Enquanto vocês ficam sentados em Galea? Esperando que eles evitem que a Ordem alcance vocês?

– É claro que não, Madre Confessora.

– Qual é o problema com vocês! Não estão vendo que se lutarem junto conosco para deter a Ordem, estão protegendo o povo da sua terra natal?

Harold lambeu os lábios.

– Madre Confessora, provavelmente tudo que você diz é verdade. Isso também é irrelevante. Eu sou o comandante do exército Galeano. Toda minha vida tem sido devotada a servir o povo de Galea e minha soberania, primeiro minha mãe e meu pai, e agora minha irmã. Desde o tempo em que era um garoto na altura do joelho de meu pai, fui ensinado a proteger Galea acima de tudo.

Kahlan fez o melhor que podia para controlar a voz.

– Harold, obviamente Cyrilla ainda está doente. Se você está honestamente interessado em proteger o seu povo, deve enxergar que aquilo que está fazendo não é a maneira de fazer isso.

– Madre Confessora, fui encarregado por minha Rainha de proteger o povo de Galea. Conheço meu dever.

– Dever? – Kahlan esfregou a mão no rosto. – Harold, não pode seguir os caprichos daquela mulher cegamente. A rota para a vida e a liberdade existe somente através da razão. Ela pode ser Rainha, mas apenas a razão pode ser a sua única verdadeira soberana. Falhar em usar a razão nesse caso, é falhar em raciocinar, é uma anarquia intelectual.

Ele olhou para ela como se ela fosse alguma pobre criança que não entendia o mundo da responsabilidade adulta.

– Ela é minha Rainha. A Rainha está devotada ao povo.

Kahlan tamborilou com os dedos sobre a mesa.

– O que Cyrilla está, é iludida por fantasmas que ainda assombram ela. Vai causar mal ao povo de vocês. Você estará ajudando ela a causar a ruína de seu povoporque você quer que algo seja verdadeiro, mesmo que não seja. Está enxergando ela como ela era, não como ela é agora.

Ele balançou os ombros. – Madre Confessora, posso entender porque pensa desse modo, mas isso ainda não pode mudar nada. Devo obedecer aos comandos da minha Rainha.

Com os cotovelos sobre a mesa, Kahlan segurou o rosto nas mãos durante algum tempo, tremendo de raiva por causa da insanidade daquilo que estava escutando. Finalmente ela levantou os olhos, encarando o olhar do seu meio-irmão.

– Harold, Galea é parte do Império D’Haran. Galea tem uma Rainha somente pela indulgência do Império. Embora ela seja Rainha, mesmo que ela não reconheça o governo do Império D’Haran, ela ainda está, como sempre esteve, subordinada à Madre Confessora de Midlands. Como Madre Confessora, bem como líder do Império D’Haran na ausência de Lorde Rahl, eu formalmente acabo com essa indulgência. Agora Cyrilla está sem autoridade e removida de seu cargo. Ela não é mais Rainha de coisa alguma, muito menos de Galea.

– Você tem ordem para retornar a Ebinissia, de prender Cyrilla para sua própria proteção, de libertar Jebra, e de voltar a esse exército com a vidente e e todas as forças Galeanas a não ser uma guarda para a cidade da coroa.

– Madre Confessora, sinto muito, mas a minha Rainha ordenou…

Kahlan bateu a mão aberta na mesa.

– Já chega!

Ele ficou em silêncio enquanto Kahlan levantava. Com as pontas dos dedos pressionadas na mesa, ela aproximou-se dele.

– Como Madre Confessora, ordeno a você que cumpra minhas ordens imediatamente. Isso é definitivo. Não escutarei mais nada.

A sala pareceu dominada pela grave importância daquilo que estava acontecendo. Cada um dos rostos sombrios observou, esperando para ver como isso terminaria.

Harold falou com uma voz que fez Kahlan lembrar da voz do pai dela.

– Percebo que isso pode não fazer sentido para você, Madre Confessora, mas devo colocar o dever com meu povo acima do meu dever com você. Cyrilla é minha irmã. O Rei Wyborn sempre falou para conduzir um bom exército. Um oficial deve obedecer sua Rainha. Meus homens aqui possuem ordem de sua Rainha para retornarem imediatamente para protegerem Galea. Sou um homem comprometido com a honra de proteger meu povo, assim como ordenado por minha Rainha.

– Seu tolo pomposo. Como ousa falar para mim de sua honra? Está sacrificando a vida de pessoas inocentes por causa da sua ilusão de honra. Honra é honestidade com aquilo que é real, não compromisso cego com aquilo que você deseja. Você não possui honra, Harold.

Kahlan mergulhou em sua cadeira. Olhou além dele, para o lado, observando dentro da lareira, dentro das chamas.

– Eu dei minhas ordens. Você recusa obedecer?

– Devo recusar, Madre Confessora. Permita apenas que eu diga que faço isso sem más intenções.

– Harold, – ela falou com uma voz suave sem olhar para ele. – você está cometendo traição.

– Percebo que você pode enxergar isso dessa forma, Madre Confessora.

– Oh, eu enxergo. Realmente enxergo. Traição contra seu povo, traição contra Midlands, traição contra nossa união D’Haran contra a Ordem Imperial, e traição contra a Madre Confessora. O que você imagina que eu deva fazer a respeito disso?

– Eu imaginaria que se você estivesse tão decidida, me condenaria à morte, Madre Confessora.

Ela levantou os olhos para ele.

– Se você tem bom senso bastante para perceber isso, então que bem faria seguir as ordens de uma mulher louca? Isso apenas causaria sua morte, e então você não conseguiria cumprir as ordens da Rainha. Manter o seu curso só pode deixar o seu povo sem a sua ajuda, o que é aquilo que você afirma colocar acima de tudo. Porque não fazer simplesmente a coisa certa e nos ajudar a ajudar o seu povo? Uma vez que você recusa, você mesmo mostrou, na verdade, não possuir bom senso, muito menos honra.

Os olhos dele voltaram-se para ela, cheios de fúria. As articulações dos seus punhos estavam brancas.

– Agora quero que você escute, Madre Confessora. Se eu defender minha honra, mesmo que isso custe minha vida, será honrando minha família, minha irmã, e minha terra natal. Uma terra natal forjada por meu pai, Rei Wyborn, e minha mãe, Rainha Bernadine. Quando eu era jovem, meu pai, meu Rei soberano, foi tirado de minha mãe, da minha família, e da minha terra de Galea, pelas Confessoras, tirado pelo poder de uma Confessora por causa do desejo egoísta delas de conseguirem um marido para sua mãe, por causa do desejo egoísta de conseguirem um homem forte para ser pai de uma criança com ela, você. Agora, você, Madre Confessora, a filha da ladra daquele homem amado por nós quando eu era apenas um garoto, você iria me tomar da minha irmã? Tomar ela também de nossa terra? Afastar-me do dever de servir a minha Rainha, minha terra, e acima de tudo meu povo? O último dever do qual meu pai me encarregou antes que sua mãe o tomasse de nós e o destruísse sem razão além do fato de que ela o queria, foi que eu deveria sempre honrar meu dever com minha Irmã e minha terra. Eu cumprirei o último dever com o qual meu pai me encarregou, mesmo que você considere isso loucura.

Kahlan ficou olhando fixamente para ele, chocada.

– Sinto muito se você esteja sentindo-se desse jeito, Harold.

O rosto dele havia envelhecido e endurecido.

– Sei que você não é responsável por tudo que aconteceu antes de nascer, e sempre amarei a parte em você que é de meu pai, mas ainda sou aquele que deve conviver com tudo isso. Agora devo ser verdadeiro comigo mesmo, com meus próprios sentimentos.

– Seus próprios sentimentos. – ela repetiu.

– Sim, Madre Confessora. Esses são meus sentimentos, e devo colocar minha fé neles.

Kahlan engoliu em seco através do doloroso nó em sua garganta. Seus dedos, frouxos sobre a mesa diante dela, formigaram.

– Fé e sentimentos. Harold, você está tão louco quanto sua irmã.

Ela levantou e cruzou as mãos. Trocou um último olhar com seu meio-irmão, um homem que jamais conheceu, a não ser pelo nome, enquanto pronunciava a sentença para ele.

– Começando ao nascer do sol amanhã, o Império D’Haran e Galea estão em guerra. Depois do pôr do sol de amanhã, se você for avistado por mim ou qualquer um de nossos homens, será condenado à morte pelo crime de traição.

– Não permitirei que aqueles bravos homens lá fora morram por traidores. A Ordem Imperial irá, muito provavelmente, virar ao norte subindo o Vale Callisidrin. Vocês estarão sozinhos. Eles acabarão com cada homem do seu exército, da mesma maneira que mataram todas as pessoas de Ebinissia. Jagang entregará sua irmã para os homens dele, como prostituta.

– Isso acontecerá por sua causa, Harold, por recusar usar sua habilidade de pensar, e ao invés disso seguir os seus sentimentos e fé naquilo que não esxiste.

Harold, com as mãos cruzadas atrás das costas, queixo erguido, não falou nada enquanto Kahlan continuava.

– Diga a Cyrilla que será melhor ela desejar o destino que acabei de descrever, porque se a Ordem não passar através de Galea, eu irei. Prometi que não haverá nenhuma misericórdia com a Ordem. A traição de Galea a condena ao mesmo destino que a Ordem. Se a Ordem não pegar Cyrilla, então eu juro que eu irei, e quando eu fizer isso, a levarei de volta para Aydindril e pessoalmente jogarei ela de volta dentro daquele buraco do qual você a resgatou, e deixarei ela lá embaixo com todo criminoso que eu conseguir encontrar enquanto ela viver.

O queixo de Harold caiu.

– Madre Confessora… você não faria isso.

Os olhos de Kahlan disseram o contrário.

– Certifique-se de contar a Cyrilla o que está guardado para ela. Provavelmente Jebra tentou avisá-la, e foi lançada em uma masmorra por causa disso. Cyrilla está recusando enxergar o buraco aberto diante dela, e você está está caminhando para dentro dele junto com ela. Pior, vocês estão levando seu povo inocente junto.

Kahlan sacou sua espada real Galeana. Segurou cada ponta em uma das mãos. Com os dentes cerrados, pressionou a lâmina contra o joelho. O aço curvou, então finalmente partiu com um som bem alto. Jogou a lâmina quebrada no chão aos pés dele.

– Agora suma da minha vista.

Ele virou para partir, mas antes que ele desse um passo, Zedd levantou, mostrando uma das mãos como se pedisse a ele para ficar onde estava.

– Madre Confessora, – Zedd falou, escolhendo suas palavras cuidadosamente. – acredito que você está deixando suas emoções interferirem.

Harold apontou para Kahlan, aliviado em ouvir as palavras de Zedd.

– Diga para ela, Mago Zorander. Diga.

Kahlan não conseguiu acreditar nos ouvidos dela. Ficou parada onde estava, olhando dentro dos olhos cor de avelã de Zedd.

– Então você importaria-se em explicar o meu erro com as emoções, Primeiro Mago?

Zedd olhou para Harold e então de volta para Kahlan.

– Madre Confessora, a Rainha Cyrilla obviamente está perturbada. O Príncipe Harold não está apenas fazendo fazendo um desserviço para ela, mas permitindo que ela lance apenas o espectro da morte sobre o povo dela. Se ele escolhesse o lado da razão, estaria protegendo seu povo, e honrando o serviço passado admirável de sua irmã quando ela possuia uma mente sã.

– Ao invés disso, ele traiu o dever com o seu povo abraçando aquilo que ele deseja ser verdadeiro a respeito dela ao invés de encarar o que é verdade. Desse modo, ele está abraçando a morte, e nesse caso, abraçando a morte para o povo dele também.

– O Príncipe Harold foi justamente considerado culpado de traição. As suas emoções por ele estão interferindo com o seu julgamento. Obviamente, agora ele é um perigo para nossa causa, para as vidas de nosso povo, e para as vidas do próprio povo dele. Ele não pode receber permissão de partir.

Harold pareceu estupefato.

– Mas Zedd…

Os olhos castanhos de Zedd também mostravam um terrível pronunciamento de culpa. Ele aguardou, como se estivesse desafiando o homem a promover sua traição ainda mais. A boca de Harold moveu-se, mas ele não conseguiu emitir as palavras.

– Alguém discorda? – Zedd perguntou.

Ele olhou para Adie. Ela balançou a cabeça. Verna balançou a cabeça da mesma forma. Warren observou Harold durante um momento, então balançou a cabeça.

A expressão de Harold transformou-se em indignação.

– Não vou aceitar isso. A Madre Confessora deu até o amanhecer para retroceder. Você deve honrar a sentença dela.

Ele deu dois passos em direção à porta, mas então fez uma pausa, segurando o peito. Contorcendo lentamente enquanto começava a cair, seus olhos girando. Sua pernas curvaram e ele desabou no chão.

Kahlan ficou surpresa. Ninguém moveu-se ou falou alguma coisa. O General Meiffert abaixou sobre um joelho ao lado do corpo, checando a respiração e o pulso do Príncipe Harold. O General levantou os olhos para Kahlan e balançou a cabeça.

Ela moveu o olhar de Zedd, para Adie, Verna, Warren. Ninguém revelou qualquer coisa em sua expressão.

Kahlan levantou e falou suavemente.

– Jamais quero saber qual de vocês fez isso. Não estou dizendo que estavam errados… apenas não quero saber.

Os quatro dotados assentiram.

Na porta, Kahlan ficou parada sob os raios de sol um momento, sentindo o ar frio no rosto, procurando, até que viu o Capitão Ryan encostado em um uma árvore jovem. Ele ficou em posição de sentido quando ela caminhou até ele pela neve.

– Bradley, o Príncipe Harold disse a você porque ele vinha até aqui?

Chamá-lo pelo nome, ao invés de sua patente, mudou a natureza da pergunta. A postura rígida dele aliviou.

– Sim, Madre Confessora. Ele falou que precisava dizer a você que havia recebido ordens de sua Rainha para voltar e defender Galea, e que recebeu ordens para levar os homens dele que serviam a você de volta para Galea com ele.

– Então o que você está fazendo aqui? Porque você e seus homens vieram, se ele devia levar todos de volta?

Ele ergueu o queixo quadrado e olhou para ela com seus claros olhos azuis.

– Porque desertamos, Madre Confessora.

– Vocês o quê?

– Príncipe Harold deu suas ordens, exatamente como eu disse. Falei para ele que isso era errado, e que só poderia prejudicar nosso povo. Ele disse que não cabia a mim decidir tais coisas. Disse que eu não devia pensar, apenas seguir ordens.

– Lutei ao seu lado, Madre Confessora. Acredito que a conheço melhor do que Príncipe Harold, sei que você é devotada a proteger as vidas do povo de Midlands. Falei para ele que aquilo que Cyrilla estava fazendo era errado. Ele ficou furioso, e disse que era meu dever seguir minhas ordens.

– Falei para ele que, nesse caso, eu estava desertando do exército Galeano e ficaria com você. Pensei que ele ordenaria minha morte por desobedecê-lo, mas ele teria que condenar todos os mil de nós porque todos os homens estavam sentindo a mesma coisa. Muitos disseram isso para ele. Então, o fogo pareceu desaparecer nele, e ele permitiu que nós cavalgássemos até aqui com ele.

– Espero que você não esteja zangada conosco, Madre Confessora.

Kahlan não conseguiu ser a Madre Confessora nesse momento. Colocou os braços em volta dele, abraçando-o.

– Obrigada, Bradley.

Ela segurou os ombros dele e sorriu com a visão turva por causa das lágrimas.

– Você usou sua cabeça. Não poderia ficar zangada com isso.

– Uma vez você nos falou que éramos como um texugo tentando engolir um boi inteiro. Está parecendo para mim que você está tentando fazer a mesma coisa. Se algum dia já existiu um texugo que poderia engolir um boi inteiro, seria você, Madre Confessora, mas acho que não iríamos querer que você tentasse sem a nossa ajuda.

Então eles viraram e avistaram o General Meiffert direcionando alguns dos homens dele. Eles estavam carregando o corpo flácido do Príncipe Harold para fora do abrigo, segurando ele pelos ombros e pés. Suas mãos arrastavam na neve.

– Percebi que isso não resultaria em nada bom. – o jovem capitão disse. – Desde que Cyrilla foi ferida, o Príncipe Harold nunca mais pareceu ele mesmo. Sempre amei o homem. Foi doloroso para mim abandoná-lo. Mas o que ele dizia não estava mais fazendo sentido.

Kahlan colocou uma das mãos confortadoras no ombro dele enquanto eles observavam o corpo sendo levado.

– Sinto muito, Bradley. Como você, sempre tive grande consideração por ele. Acho que ver sua irmã e Rainha durante tanto tempo nas garras daquele tipo de doença acabou com a sanidade mental dele. Tente manter as boas recordações sobre ele.

– Tentarei, Madre Confessora.

Kahlan mudou de assunto.

– Precisarei de um dos seus homens para levar uma mensagem a Cyrilla. Eu teria feito Harold levá-la, mas agora precisaremos de um mensageiro.

– Cuidarei disso, Madre Confessora.

Somente então ela percebeu o quanto estava frio do lado de fora, e que não tinha uma capa. Quando o Capitão foi até os seus homens acampados e escolher um deles como mensageiro, Kahlan retornou para dentro do abrigo.

Cara estava colocando mais lenha na lareira. Verna e Adie haviam partido. Warren estava escolhendo um mapa enrolado da cesta de mapas e diagramas no canto.

Quando ele estava partindo; Kahlan segurou o braço de Warren. Olhou dentro dos olhos azuis do mago, sabendo que eles eram muito mais velhos do que aparentavam. Richard sempre falou que Warren era uma das pessoas mais espertas que havia conhecido. Além disso, diziam que o verdadeiro talento de Warren repousava na área da profecia.

– Warren, nós todos morreremos nessa guerra louca?

O rosto dele suavizou com um sorriso tímido mas travesso.

– Pensei que você não acreditasse em profecia, Kahlan.

Ela soltou o braço dele.

– Acho que não. Esqueça.

Cara, saindo para encontrar mais lenha, seguiu Warren para fora. Kahlan aqueceu o corpo diante da lareira enquanto olhava fixamente para Espírito sobre a lareira. Zedd pousou uma das mãos no ombro dela.

– Aquilo que você falou para Harold sobre usar a sua mente, sobre a razão, foi muito sábio, Kahlan. Você estava certa.

Os dedos dela tocaram o manto liso de nogueira de Espírito.

– Foi isso que Richard falou, quando estava dizendo aquilo que ele finalmente havia entendido sobre o que precisava fazer. Ele falou que o único soberano que podia permitir que o governasse era a razão.

– Richard disse isso? Essas foram exatamente as palavras dele?

Kahlan assentiu enquanto contemplava Espírito.

– Ele disse que a primeira lei da razão é que o que existe, existe; o que é, é, e que a partir desse princípio fundamental irredutível, todo conhecimento é construído. Ele falou que essa era a fundação a partir da qual a vida é abraçada.

– Disse que pensar é uma escolha, e que desejos e caprichos não são fatos, nem são meios para descobrí-los. Acho que Harold provou isso. Richard falou que a razão é o nosso única caminho para agarrar a realidade, que essa é a nossa ferramenta básica de sobrevivência. Somos livres para evitarmos o esforço de pensar, para rejeitarmos a razão, mas não somos livres para evitarmos a penalidade do abismo que nos recusamos a enxergar.

Ela escutou o fogo estalando aos seus pés enquanto permitia que seu olhar deslizasse sobre as linhas da figura entalhada para ela. Quando não ouviu Zedd, olhou por cima do ombro. Ele estava observando as chamas, uma lágrima descia pela bochecha dele.

– Zedd, qual é o problema?

– O rapaz descobriu sozinho. – a voz do velho mago era a inquietante soma de solidão e orgulho. – Ele entende, ele interpretou perfeitamente. Até mesmo chegou a isso sozinho, aplicando.

– Chegou a quê?

– A regra mais importante que existe, a Sexta Regra do Mago: o único soberano que você pode permitir governá-lo é a razão.

Reflexos da luz do fogo dançaram nos olhos castanhos dele.

– A Sexta Regra é o eixo sobre a qual todas as regras giram. Não é apenas a regra mais importante, mas também a mais simples. Apesar disso, ela geralmente é a mais ignorada e a mais violada, e de longe a mais desprezada. Ela deve ser exercida a despeito dos protestos maiores, mais persistentes, das pessoas vis.

– Miséria, injustiça, e completa destruição espreitam nas sombras do lado de fora de sua luz, onde meias verdades capturam os díscipulos fiéis, os sentimentos mais profundos dos crentes fervorosos, os seguidores abnegados.

– Fé e sentimentos são a calorosa essência da maldade. De forma diferente da razão, a fé e os sentimentos não fornecem qualquer fronteira para limitar qualquer ilusão, qualquer capricho. São um veneno virulento, causando a entorpecente ilusão da sanção moral para cada depravação.

– A Fé e os sentimento são a escuridão para a luz da razão.

– A razão é a substância da própria verdade. Toda a glória que a vida representa é abraçada completamente através da razão, através desse governo. Rejeitando isso, rejeitando a razão, uma pessoa abraça a morte.

Na manhã seguinte, cerca da metade da força Galeana havia desaparecido, retornando para sua terra natal e para sua Rainha como ordenado pelo Príncipe Harold antes da morte dele. O restante, como o Capitão Ryan e seus jovens soldados, permaneceram leais ao Império D’Haran.

O Tenente Leiden, o General anterior, e toda sua força de tropas Kelteanas também havia partido pela manhã. Ele deixou uma carta para Kahlan, nela dizendo que por Galea escolher romper com o Império D’Haran, teve que retornar para ajudar a proteger Kelton, uma vez que certamente as ações egoístas dos Galeanos significavam que a Ordem provavelmente subiria pelo Vale do Rio Kern e ameaçaria Kelton. Ele escreveu que esperava que a Madre Confessora pecebesse como era grave o perigo para Kelton, e entendesse que não era sua intenção abandoná-la ou abandonar o Império D’Haran, mas simplesmente ajudar a proteger seu povo.

Kahlan sabia da partida dos homens; o General Meiffert e Warren disseram a ela. Ela esperava por isso, e estivera observando. Ela disse ao General Meiffert para permitir que eles partissem se desejassem. A guerra no acamapmento deles poderia não resultar em proveito algum. A moral dos homens restantes foi reforçada por uma sensação de estar do lado certo, e de fazer a coisa certa.

Naquela tarde, enquanto ela escrevia uma carta urgente para o General Baldwin, comandante de todas as forças Kelteanas, o General Meiffert e o Capitão Ryan foram procurá-la. Depois de ouvir o plano deles, ela deu permissão ao Capitão Ryan para levar um certo número de homens da força especial D’Haran escolhidos pelo General Meiffert para conduzir ataques sobre a força da Ordem Imperial. Warren e seis Irmãs foram enviadas para acompanhá-los.

Uma vez que a Ordem Imperial havia seguido bem longe ao sul, Kahlan precisava de informações sobre o que eles estavam fazendo e como estavam as forças deles. Mais do que isso, porém, com o clima a favor, ela queria manter pressão no inimigo. O Capitão Bradley Ryan e seu bando de quase mil homens eram guerreiros de montanha experiêntes e cresceram nesse tipo de condição severa. Kahlan havia lutado ao lado do Capitão e de seus jovens soldados Galeanos, e ajudou a treiná-los nas formas de combater uma força vastamente superior. Se ao menos a força inimiga não estivesse em mais de um milhão…

As forças especiais do General Meiffert, as quais, até Kahlan promovê-lo, ele comandara habilmente, agora eram lideradas pelo Capitão Zimmer, um D’Haran jovem, de queixo quadrado, pescoço de touro com um sorriso contagiante. Eles eram tudo que os j ovens homens do Capitão Ryan eram, ao triplo: experientes, profissionais sob pressão, incansáveis, destemidos, e friamente eficientes para matar. O que fazia a maioria dos soldados empalidecer fazia eles sorrirem.

Eles preferiam lutar exatamente assim, onde estavam livres de táticas massivas de campo de batalha e podiam usar suas habilidades especiais. Adoravam estarem livres de coleiras para fazerem aquilo que faziam melhor. Ao invés de controlá-los, Kahlan dava a eles liberdade de ação.

Cada um daqueles D’Harans colecionava orelhas de inimigos.

Sentiam grande fidelidade a Kahlan, em parte porque ela não tentava colocar rédeas neles e integrá-los ao exército maior, e, talvez mais ainda, porque quando eles retornavam de missões, ela sempre pedia para ver as correntes de orelhas deles. Eles gostavam de serem apreciados.

Mais tarde, Kahlan pretendia enviá-los para coletarem orelhas Galeanas.

C A P Í T U L O  42

Kahlan olhou por cima do ombro, para a Prelada curvada sobre a cesta de mapas no canto. Fazia quase toda uma fase da lua desde que Warren tinha saido em missão com os Capitães Ryan e Zimmer. Embora fosse difícil julgar com precisão quanto tempo esses tipos de missões poderiam durar, eles já deveriam estar de volta. Kahlan sabia muito bem o tipo de preocupação que devia estar fervendo sob o exterior indiferente da mulher.

Verna, – Kahlan perguntou enquanto esfregava os braços. – quando você passar, poderia jogar um pouco mais de lenha no fogo, por favor?

Cara pulou do banco, onde estava empoleirada, observando por cima do ombro de Kahlan.

– Eu faço isso.

Verna puxou um mapa e, em seu caminho de volta até a mesa, agradeceu Cara.

– Aqui está, Zedd. Acho que isso mostra melhor a area sobre a qual você está falando.

Zedd desenrolou o novo mapa sobre aquele que já estava em cima da mesa diante de Kahlan. Era uma escala maior, dando uma visão mais detalhada nas regiões ao sul de Midlands.

– Sim. – Zedd falou lentamente enquanto espiava o novo mapa. – Está vendo aqui? – ele bateu com um dedo no Rio Drun. – Está vendo como as terras baixas descendo ao sul são estreitas, por aqui? Era disso que eu estava falando. Terreno grosseiro, com penhascos em lugares circundando o rio. É por isso que acho que eles não tentariam subir o Vale Drun.

– Suponho que você tem razão. – Verna falou.

– Além disso, – Kahlan balançou um dedo sobre a area ao norte no primeiro mapa. – subindo por esse caminho em maior parte está apenas Nicobarese. Eles ficam bastante isolados, e por isso são um alvo tentador, mas essa não é uma terra rica. A pilhagem e as mercadorias seriam poucas. A Ordem tem muito mais oportunidade para conquista se ficarem bem aqui. Além disso, consguem perceber como seria difícil para eles levar seu exército de volta sobre as montanhas Rang’Shada, se eles subissem o Drun? Estrategicamente, não faria muito sentido eles subirem por aquele caminho.

Verna mexeu distraidamente em um botão no seu vestido azul enquanto estudava o mapa.

– Sim… entendo o que você quer dizer.

– Mas o seu pensamento é muito bem vindo. – Kahlan falou. – Não seria má ideia se você enviasse uma Irmã ou duas para vigiar aquela area; só porque não faz muito sentido logístico, isso não quer dizer que Jagang não tentaria fazer isso. Quando a primavera chegar, ele está comprometido em mover-se para cima de nós. Não gostaríamos da surpresa de encontrar a Ordem Imperial arrombando a porta dos fundos para Aydindril.

Cara atendeu ao ouvir a batida na porta. Era um batedor chamado Hayes. Kahlan levantou quando viu através da porta aberta e das árvores próximas que o Capitão Ryan também estava seguindo para o abrigo.

Hayes fez uma saudação com o pinho sobre o coração.

– Fico feliz em ver que você voltou, Cabo Hayes. – falou Kahlan.

– Obrigado, Madre Confessora. É bom estar de volta.

Ele parecia estar necessitando de uma refeição. Depois que o Capitão Ryan entrou rapidamente, Cara fechou-a contra a neve que soprava. Hayes deu um passo para o lado, saindo do caminho do Capitão.

Kahlan estava aliviada em ver o j ovem oficial Galeano.

– Como foi tudo, Capitão? Como estão todos?

Ele tirou o cachecol e o chapéu de lã enquanto recuperava o fôlego; Verna parecia estar prendendo a respiração.

– Bem. – falou o Capitão. – Nos saimos bem. As Irmãs conseguiram curar alguns dos nossos feridos. Foi necessário transportar alguns durante um certo caminho antes que as Irmãs pudessem cuidar deles. Isso nos atrasou. Tivemos algumas perdas, mas não tantas quanto estávamos temendo. Warren foi de grande ajuda.

– Onde está Warren? – Zedd perguntou.

Como se atendesse ao chamado do seu nome, Warren cruzou a porta, escoltado por uma rajada de neve. Kahlan entortou os olhos com o brilho da luz até que a porta fosse fechada mais uma vez. Percebeu a expressão no rosto de Verna, e lembrou de como sentia-se aliviada sempre que via Richard retornar em segurança quando eles estavam separados.

Warren beijou Verna na bochecha rapidamente. Kahlan notou o olhar que eles trocaram, mesmo que ninguém mais tivesse notado. Estava feliz por eles, mas assim mesmo, a lembrança foi como um golpe em sua dor e preocupação com Richard.

– Vocês falaram para eles? – Warren perguntou, desabotoando sua capa.

– Não. – o Capitão Ryan disse. – Ainda não tivemos chance.

Zedd franziu a testa. – Nos falaram o quê?

Warren soltou um suspiro.

– Bem, o vidro especial de Verna trabalhou melhor do que nós pensávamos. Capturamos vários homens e interrogamos extensamente. Aqueles que vimos mortos no vale eram apenas os que morreram primeiro.

Verna ajudou Warren a retirar sua pesada capa encrostada de neve. Ela colocou-a no chão perto do fogo, onde o Capitão Ryan havia colocado sua capa marrom para secar.

– Parece, – Warren prosseguiu. – que houve um grande número, talvez outros sessenta, setenta mil, que não ficaram cegos, mas que perderam a visão em um olho, ou ficaram com a visão reduzida. A Ordem não conseguiu abandoná-los, porque eles ainda conseguem enxergar bem o bastante para ficarem junto com o resto, mas o mais importante, estão esperando que talvez aqueles homens fiquem curados, e recuperem completamente a visão, e sua habilidade de lutar.

– Provavlemente não. – Verna disse.

– Eu também acho que não, – Warren falou. – mas pelo menos isso é o que eles estão pensando. Outra boa quantidade, talvez vinte e cinco ou trinta mil, estão doentes… com os olhos e narizes vermelhos e horrivelmente infectados.

Verna assentiu. – O vidro faria isso.

– Então, mais alguns, talvez metade desse número, estão com dificuldade para respirar.

– Então, – Kahlan falou. – com aqueles mortos e os feridos o bastante para impedir que sejam guerreiros efetivos, isso significa algo próximo de cento e cinquenta mil fora do caminho por causa do pó de vidro. Um grande feito, Verna.

Verna pareceu tão contente quanto Kahlan.

– Isso fez valer à pena aquela cavalgada assustadora. Não teria funcionado se você não tivesse pensado em fazer daquela maneira.

– Que tipo de sucesso vocês conseguiram, Capitão? – Cara perguntou quando aproximou-se para ficar atrás de Kahlan.

– O Capitão Zimmer e eu conseguimos o tipo de sucesso que esperávamos. Acredito que derrubamos talvez dez mil durante o tempo em que estivemos ali.

Zedd soltou um leve assobio. – Uma grande luta.

– Na verdade não. Não da maneira que a Madre Confessora nos ensinou a fazer, e não da meneira que o Capitão Zimmer trabalha também. Em maior parte nós eliminamos o inimigo de forma tão eficiente quanto possível, e tentamos impedí-los completamente de lutar. Se você corta a garganta de um homem enquanto ele dorme, consegue realizar muito mais, e com menos chance de machucar-se.

Kahlan sorriu. – Fico feliz que você tenha sido um aluno tão bom.

O Capitão Ryan levantou um polegar.

– Warren e as Irmãs foram de grande aj uda nos levando aonde precisávamos ir sem que fôssemos descobertos. Alguma notícia sobre as capas brancas? Realmente poderíamos usá-las. Posso afirmar a você que elas teriam permitido que nós tivéssemos feito muito mais.

– Acabamos de receber nossa primeira carga antes de ontem. – Kahlan falou para ele. – Mais do que o bastante para seus homens e para os do Capitão Zimmer. Teremos mais dentro de alguns dias.

O Capitão Ryan esfregou as mãos, aquecendo os dedos.

– O Capitão Zimmer ficará feliz.

Zedd apontou para o sul.

– Vocês descobriram porque eles recuaram tão longe sobre terreno que já tinham coberto?

Warren assentiu.

– Dos homens que interrogamos, descobrimos que eles estão com uma febre espalhando em seu acampamento. Nada que fizemos, apenas uma febre comum que acontece em tais condições de acampamento tão populoso no campo. Mas eles perderam dezenas de milhares de homens para a febre. Quiseram recuar para criarem uma boa distância entre nós, para conseguirem um pouco de espaço para respirar. Eles não estão preocupados em serem capazes de nos colocarem para fora do caminho quando desejarem.

Isso faz sentido. Com o número deles, seria simplesmente natural que estivessem confiantes, até mesmo arrogantes, ao tratarem com qualquer oposição. Kahlan não conseguiu entender porque Warren e o Capitão Ryan pareciam tão desanimados. Ela sentiu isso, independente das boas notícias deles, algo não estava bem.

– Queridos espíritos, – Kahlan falou, tentando transmitir a eles um pouco de animação. – o número deles está derretendo como neve perto de uma lareira. Isso é melhor do que…

Warren levantou uma das mãos.

– Eu pedi ao Hayes, aqui, para vir entregar a você o relatório dele em primeira mão. Acho que é melhor você escutar o que ele tem a dizer.

Kahlan fez sinal para que o homem desse um passo adiante. Ele avançou rapidamente até a mesa dela e bateu continência.

– Vamos ouvir o que você tem a reportar, Cabo Hayes.

O rosto dele parecia pálido, e a despeito do frio, estava suando.

– Madre Confessora, meu grupo de batedores estava a sudeste, vigiando as rotas de entrada a partir das terras selvagens, e também vigiando caso a Ordem tentasse dar a volta por nós. Bem, acho que para resumir tudo, nós avistamos uma coluna seguindo a oeste para reabastecer e reforçar a Ordem.

– Eles são um grande exército. – Kahlan disse. – Receberiam suprimentos enviados de sua terra natal para complementar o que conseguem pegar como pilhagem. Uma coluna de suprimento teria homens protegendo-a.

– Eu os segui durante uma semana, só para conseguir fazer uma conta precisa.

– Quantos. – Kahlan perguntou.

– Bem mais de um quarto de milhão, Madre Confessora.

A carne de Kahlan formigou como se agulhas geladas estivessem dançando sobre ela.

– Quantos? – Verna perguntou.

– Pelo menos duzentos e cinquenta mil soldados, mais condutores de carroças e civis com os suprimentos.

Tudo pelo que haviam trabalhado, todos os sacrifícios, todo o esforço para reduzir a Ordem Imperial, havia sido anulado. Pior do que anulado, o trabalho deles havia sido apagado, e quase aquela quantidade mais foi adicionada na força com a qual o inimigo tinha começado.

– Queridos espíritos, – Kahlan sussurrou. – quantos homens mais o Mundo Antigo possui para lançar sobre nós?

Quando encontrou o olhar de Warren, ela soube que nem mesmo esse número era surpreendente para ele.

Warren gesticulou indicando o batedor.

– Hayes viu somente o primeiro grupo. Os homens que nós capturamos falaram sobre os reforços. Não tínhamos certeza se eles estavam falando a verdade, pensamos que eles podiam estar tentando nos assustar, mas então encontramos com o Cabo Hayes, em seu caminho de volta. Mais tarde fizemos mais alguns interrogatórios e explorações que foram o motivo de nossa demora em retornar.

– Outro quarto de milhão… – as palavras de Kahlan foram desaparecendo. Tudo parecia perdido.

Warren limpou a garganta. – Essa é apenas a primeira coluna das novas tropas. Mais estão chegando.

Kahlan foi até a lareira e aqueceu as mãos enquanto olhava fixamente para as chamas. Estava sob a estátua que Richard tinha entalhado para ela, para fazê-la sentir-se melhor. Nesse momento Kahlan gostaria de conseguir lembrar a sensação desafiadora que Espírito representava. Parecia como se ela conseguisse apenas contemplar a morte.

As notícias sobre os reforços da Ordem Imperial, assim como as notícias da partida dos Galeanos e Kelteanos, espalharam-se através do acampamento mais rápido do que uma tempestade. Kahlan, Zedd, Warren, Verna, Adie, General Meiffert, e todo o resto dos oficiais não esconderam nada dos homens. Aqueles homens estavan arriscando suas vidas diariamente e tinham o direito à verdade. Se Kahlan estivesse passando pelo acampamento, e um soldado fosse corajoso o bastante para perguntar, ela falava o que sabia. Ela também tentava transmitir a eles confiança, mas não mentia para eles.

Os homens, tendo lutado por tanto tempo, estavam além do medo. O clima sombrio era uma mortalha palpável abafando a centelha de vida neles. Eles cuidavam de suas tarefas como se estivessem entorpecidos, aceitando seu destino, que agora parecia selado, resignados com o inevitável. O Mundo Novo não oferecia abrigo, nenhum lugar seguro, não havia onde se esconder da ameaça sem fronteiras da Ordem Imperial.

Kahlan mostrou para os soldados um rosto determinado. Não tinha escolha. O Capitão Ryan e seus homens, tendo enfrentado o desespero antes, ficaram menos perturbados com as notícias. Eles não podiam morrem; já estavam mortos. Juntamente com Kahlan, os jovens Galeanos tinham feito há muito tempo um juramento de morte, e só poderiam retornar à vida quando a Ordem fosse destruída.

Nada disso importava muito para o Capitão Zimmer e seus homens. Eles sabiam o que precisava ser feito, e simplesmente concentravam-se nisso. Agora cada um deles tinha múltiplos cordões de orelhas. Iniciaram novos cordões quando chegavam a cem. Era uma questão de honra para eles para eles manterem somente a orelha direita, para que duas orelhas não pudessem vir do mesmo homem.

O Representante Theriault de Herjborgue foi tão bom quanto suas palavras. As capas, chapés, e luvas de lã branca chegaram semanalmente, ajudando a esconder os homens que saíam em missões regularmente, enquanto o clima estava a favor deles, para atacarem a Ordem Imperial. Com a doença no acampamento da Ordem deixando tantos deles fracos, junto com tantos homens do inimigo com a visão prejudicada, aquelas missões eram extraordinariamente bem sucedidas. Tropas vestindo as capas de ocultação também eram enviadas para aguardar e interceptar qualquer caravana de suprimentos, na esperança de neutralizar os reforços antes que eles conseguissem chegar até a força principal inimiga.

Mesmo assim, os ataques eram pouco mais do que um leve incômodo para a Ordem.

Kahlan, depois de reunir-se com um grupo que acabara de retornar, encontrou Zedd sozinho no abrigo, verificando as informações mais recentes adicionadas aos mapas.

– Muito bom. – ela falou quando ele levantou os olhos, observando enquanto ela removia sua capa de pele. – Os homens que acabaram de voltar tiveram poucas baixas, e pegaram um grupo bem grande em patrulha. Eles conseguiram cortar e acabar com todos, incluindo uma das Irmãs de Jagang.

– Então porque a careta?

Ela só conseguiu levantar as mãos em um gesto de desânimo.

– Tente não ficar tão desanimada. – Zedd falou. – O desespero geralmente é o criado da guerra. Não consigo dizer há quantos anos, na época em que eu era j ovem, em qua todos lutavam por suas vidas naquela guerra quando eu pensava que era apenas uma questão de tempo até que fôssemos esmagados. Nós continuamos até vencermos.

– Eu sei, Zedd. Eu sei. – Kahlan esfregou as mãos. Quase odiou falar isso, mas finalmente falou. – Richard não voltaria para liderar o exército porque ele disse que do jeito que as coisas estão agora, não podemos vencer. Disse que se lutarmos contra a Ordem ou não, o mundo cairá sob a sombra dela, e se lutarmos, isso apenas resultará em mais morte, que nosso lado será destruido, que a Ordem ainda governará o mundo, e qualquer chance de vencer no futuro estaria perdida.

Zedd olhou para ela com um dos olhos.

– Então o que você está fazendo aqui?

– Richard falou que não podemos vencer, mas, queridos espíritos, não consigo acreditar nisso. Eu preferiria morrer lutando para ser livre, para ajudar a manter meu povo livre, do que viver a morte de um escravo. Mesmo assim, eu sei que estou contrariando o desejo de Richard, o aviso dele, e suas ordens. Dei minha palavra a ele… sinto como se estivesse caminhando na areia movediça da traição, e levando todos junto comigo.

Ela procurou qualquer sinal de que Richard podia estar errado no rosto dele.

– Você disse que ele havia descoberto a Sexta Regra do Mago sozinho, que devemos usar nossa mente para ver a realidade da maneira como as coisas são. Eu tive esperanças. Pensei que ele tinha de estar errado sobre a futilidade dessa guerra, mas agora…

Zedd sorriu, como se encontrasse algo engraçado naquilo que ela enxergava apenas como aterrorizante.

– Essa será uma guerra longa. Está muito além da esperança, muito menos decidida. Essa é a agonia da liderança em uma luta assim, as dúvidas, os medos, os sentimentos de impotência. Esses são sentimentos, não necessariamente a realidade. Ainda não. Ainda temos muita coisa para fazer.

– Richard disse o que ele acreditava baseado no modo como as coisas estavam quando ele falou. Quem pode afirmar que agora o povo não está preparado para provar o seu valor a ele? Provar que está pronto para rejeitar a Ordem? Talvez o que Richard precisasse para comprometer-se com a batalha, já tenha acontecido.

– Mas sei o quanto ele me avisou fortemente que eu não deveria entrar nessa batalha. Ele estava falando sério. Mesmo assim… eu não tenho a força de Richard, a força para virar as costas e deixar isso acontecer. – Kahlan apontou para a escrivaninha montada sobre a mesa. – Tenho enviado cartas pedindo que mais tropas sejam enviadas para cá.

Ele sorriu novamente, como se estivesse dizendo que isso provava que aquilo podia ser feito.

– Será necessário esforço contínuo para reduzir os números do inimigo. Acredito que ainda temos de aplicar um verdadeiro ataque sério contra a Ordem, mas nós faremos isso. Eu e as Irmãs pensaremos em alguma coisa. Em coisas desse tipo você nunca tem certeza. Poderia ser que de repente façamos algo que deixe eles vacilantes.

Kahlan sorriu e esfregou o ombro dele.

– Obrigada, Zedd. Fico tão agradecida por ter você conosco.

O olhar dela desviou para Espírito, imponente sobre a lareira. Ela caminhou até a lareira, como se ela fosse um altar que guardava a escultura sagrada.

– Queridos espíritos, eu sinto falta dele.

Essa foi uma pergunta sem as palavras, na esperança que ele a surpreendesse com algo que havia pensado para ajudar a trazer Richard de volta.

– Eu sei, querida. Também sinto falta dele. Ele está vivo, essa é a coisa mais importante.

Kahlan só conseguiu assentir.

Zedd juntou as mãos, como se fosse tomado por um pensamento alegre.

– O que precisamos, mais do que tudo, é algo para afastar a mente de todos da tarefa adiante por algum tempo. Algo para dar a eles uma razãopara alegrarem-se juntos durante um tempinho. Isso faria mais bem a eles do que qualquer coisa.

Kahlan fez uma careta por cima do ombro.

– Como o quê? Está querendo dizer algum tipo de j ogo, ou algo assim?

O rosto dele estava concentrado em reflexão.

– Não sei. Algo alegre. Algo para mostrar a eles que a Ordem não pode nos impedir de vivermos nossas vidas. Não pode nos impedir de aproveitar a alegria da vida, aquilo que realmente significa viver. – ele esfregou um dedão pelo queixo. – Alguma ideia?

– Bem, realmente não consigo pensar em…

Então, Warren entrou.

– Acabei de receber um relatório de cima, do Vale Drun. Nosso dia de sorte, nenhuma atividade, como esperávamos.

Ele parou de repente, sua mão ainda segurando a maçaneta da porta, olhando de Kahlan para Zedd.

– O que foi? O que está acontecendo? Porque vocês dois estão olhando para mim assim?

Verna apareceu atrás de Warren e deu um empurrão nele para dentro do abrigo. – Vai, vai, entre logo. Feche a porta. Qual é o problema com você? Está congelando ali fora.

Verna bufou e fechou a porta. Quando virou e enxergou Zedd e Kahlan, recuou um passo.

– Verna, Warren, – Zedd falou com uma voz suave. – vamos entrando?

Verna fez uma careta. – O que vocês dois estão tramando e do que estão rindo?

– Bem, – Zedd falou lentamente quando piscou para Kahlan. – eu e a Madre Confessora estávamos discutindo o grande evento.

A expressão de Verna ficou sombria quando ela inclinou o corpo.

– Que grande evento? Não ouvi nada sobre qualquer grande evento.

Até mesmo Warren, que raramente fazia caretas, agora estava mostrando uma.

– Está certo. Que grande evento?

– O casamento de vocês. – Zedd falou.

As caretas de Verna e Warren evaporaram quando eles endireitaram os corpos. Elas foram vencidas por felizes, radiantes, sorrisos de surpresa.

– É mesmo? – Warren perguntou.

– É mesmo? – Verna perguntou.

– Sim, é mesmo. – Kahlan falou.

C A P Í T U L O  43

A preparação para o casamento de Verna e Warren levou mais de duas semanas. Não que isso não pudesse ter sido feito mais rapidamente, mas ao invés disso, como Zedd explicara para Kahlan, ele queria “fazer a coisa toda se arrastar”. Queria dar a todos bastante tempo para ponderar sobre isso e para imaginar atividades maravilhosas; tempo para organizar, fazer decorações, preparar comidas especiais, preparar o acampamento para uma grande festa; tempo para dar espaço a todos de fofocar a respeito enquanto aguardavam ansiosos pelo grande evento.

Os soldados, no início meramente contentes, logo entraram no espírito da ocasião. Isso tornou-se uma grande distração.

Todos gostavam de Warren. Ele era o tipo de homem pelo qual todos sentiam uma certa pena, uma certa preocupação, o tipo estranho e tímido. A maioria não não entendiam muitas das coisas sobre as quais ele tagarelava. Pensavam que ele não era do tipo que algum dia conquistaria uma mulher. O fato dele ter conseguido, para eles aparentemente contra todas as possibilidades adversas, dava aos homens um certo orgulho que ele fosse um deles, e que tivesse realizado isso: havia ganho o coração de uma mulher. Isso dava a eles esperança de que um dia poderiam ter um casamento, uma esposa, e uma família, mesmo se tivessem medo de que eles também geralmente fossem estranhos e tímidos.

Os homens até mesmo expressavam aberta felicidade por Verna. Era uma mulher que eles respeitavam, mas que nunca havia exatamente recebido o calor deles. As felicitações audaciosas deles a deixavam desnorteada.

O acampamento inteiro estava mergulhado no espírito do evento até mais do que Kahlan havia esperado. Após uma breve pausa no início, enquanto absroviam isso, os homens, tão cansados não apenas de lutar contra tantas dificuldades, a perda de amigos, e estar no campo longe de seus lares e pessoas amadas durante tanto tempo, mas também as sombrias, rudes, difíceis condições do clima, receberam a distração com animação.

Uma grande area central foi limpa, tendas foram movidas, e neve retirada do local. Na cabeça da area limpa, eles construiram uma plataforma, posicionada transversalmente sobre carroças de suprimentos, sobre a qual aconteceria o casamento. A plataforma era necessária para que os homens tivessem uma chance melhor para verem a cerimônia. Uma area de dança foi montada de um lado e os homens com instrumentos musicais, e com folga no serviço, passaram noite e dia praticando. Um coro foi formado e partiu até uma ravina isolada para ensaiar. Para onde Kahlan fosse, podia ouvir notas e tambores, ou o som agudo de uma flauta, ou as notas melódicas de cordas. Os homens chegaram a temer desafinar mais do que temiam a Ordem Imperial.

Com mais de cem Irmãs disponíveis, foi sugerida que poderia haver dança após a cerimônia. As Irmãs gostaram da ideia, até fazerem as contas e perceberem quantos homens havia para cada mulher, e o quanto teriam que dançar. Mesmo assim, elas estavam excitadas com a possibilidade de receberem atenção em uma dança, e aprovaram a ideia. Mulheres com séculos de idade estavam com os rostos vermelhos como garotas novamente com todos os convites de homens jovens desejando conseguirem a promessa de uma chance com elas na dança de casamento.

Conforme o casamento aproximava-se os homens construiram ruas, de certo modo, em um curso sinuoso através do acampamento, para que após a cerimônia, o grupo de casamento pudesse passar em revista através de todo o acampamento. Todos os homens queriam chance de tomar parte na recepção do novo casal e desejar felicidades.

Kahlan teve a ideia de que, após o casamento, Warren e Verna deveriam ficar no abrigo. Era para ser o seu presente de casamento para eles, então, em maior parte, ela manteve segredo sobre isso. Kahlan pediu a Cara para coordenar a encenação pública de que haveria uma tenda separada e reservada para os recém casados. Cara levou as coisas de Verna para dentro da tenda, e perfumou-a com ervas e ramos congelados carregados de frutos silvestres. A distração funcionou; Verna acreditou que a tenda seria dela e de Warren, e não deixaria ele entrar até que estivessem casados.

O dia do casamento amanheceu com céu azul cintilante, e não estava tão frio assim para que as pessoas tivessem queimaduras. A neve fresca do dia anterior foi removida rapidamente da area central para que as festividades pudessem acontecer sem que as Irmãs ficassem com neve sob as botas enquanto dançavam. Algumas das Irmãs sairam para inspecionar a pista de dança, fazendo um passeio, dando aos homens uma amostra daquilo com o qual poderiam conseguir sua vez para dançar, se eles tivessem sorte. Tudo foi feito com muito bom humor e animação.

Enquanto Verna passava a tarde em sua tenda, permitindo que seu cabelo fosse arrumado, seu rosto pintado, e seu vestido de casamento preparado por um grupo de Irmãs tagarelas, Kahlan finalmente conseguiu ter a chance que precisava para decorar o abrigo. Dentro, ela fixou ramos de bálsamo perfumados em uma corda e colocou em forma de guirlandas na parte de cima de cada parede. Colocou frutinhos vermelhos, uma vez que foi tudo que conseguiu encontrar, dentro dos ramos para dar alguma cor.

Uma das Irmãs deu a Kahlan um pouco de tecido que Kahlan usou como cortina para a janela. Havia trabalhado nisso quando recolhia-se no abrigo durante a noite, bordando figuras para dar ao material simples uma aparência de rendado. Manteve debaixo da cama para quando eles entravam para tratar de estratégia do campo de batalha, Verna e Warren não soubessem o que ela estava fazendo. Kahlan finalmente conseguiu colocar as velas aromatizadas, doadas por diferentes Irmãs como presentes, ao redor de toda a sala, e finalmente pendurou a cortina sobre um galho reto que teve a casca removida.

A única coisa que Kahlan não deixaria para enfeitar o abrigo para os recém casados foi Espírito. Isso, ela levaria para sua nova tenda.

Enquanto Kahlan estava arrumando a cama com lençóis frescos, Cara entrou com um braço carregado de alguma coisa azul.

Kahlan enfiou o cobertor sob as pontas do colchão recheado com palha enquanto observava Cara fechar a porta.

– O que você tem aí?

– Não vai acreditar. – Cara falou com um sorriso. – Largas fitas azuis de seda. As Irmãs estão com Verna presa em uma cadeira enquanto tratam dela, e Zedd pediu que Warren partisse para fazer alguma coisa, então eu pensei que você e eu poderíamos usar a usar a fita para decorar um pouco o lugar. Espalhar ela pela lugar. Fazer ele parecer bonito. – ela apontou. – Como ali em cima, poderíamos enrolar ela em volta do bálsamo que você pendurou para dar uma aparência bonita.

Kahlan piscou, surpresa.

– Mas que ideia boa.

Ela não sabia o que era mais impressionante, ver Cara com a fita azul de seda, ou escutar ela falar “decorar” e “bonito” na mesma frase. Ela sorriu, feliz em ouvir uma coisa assim. Zedd era um mago ainda maior do que ele sabia.

Kahlan e Cara ficaram sobre uma tora arredondada, seguindo pela parede enquanto passavam a fita através e ao redor dos ramos de bálsamo. Foi tão bonito ver a primeira parede completa que Kahlan não conseguia parar de observar e sorrir. Elas começaram na segunda parede, do lado oposto em relação a porta, usando fita extra para dar um efeito melhor quando Verna e Warren entrassem pela primeira vez e vissem o seu novo alojamento.

– Onde você conseguiu toda essa fita? – Kahlan perguntou com a boca cheia de alfinetes.

– Benjamin arrumou para mim. – Cara riu enquanto enfiava a fita em volta da corda. – Consegue acreditar nisso? Ele me fez prometer que não perguntaria onde ele conseguiu.

Kahlan tirou os alfinetes da boca.

– Quem?

– Quem o quê? – Cara resmungou antes de colocar a ponta da língua para fora no canto da boca segurando um alfinete firme no lugar.

– Quem você disse que arrumou a fita?

Cara levantou outra quantidade de fita seda azul até o teto.

– O General Meiffert. Não faço ideia de onde ele…

– Você falou Benjamin.

Cara abaixou a fita e ficou olhando para Kahlan.

– Não, eu não falei.

– Sim, você falou. Você falou Benjamin.

– Eu falei General Meiffert. Você só pensou…

– Eu não sabia que o primeiro nome do General Meiffert era Benjamin.

– Bem…

– O primeiro nome do General General Meiffert é “ Benjamin “?

Se Cara estivesse usando sua roupa vermelha de couro, a cor do rosto dela teria combinado. De qualquer modo, sua expressão séria combinava com o couro marrom que estava vestindo.

– Você sabe que é.

Um sorriso cresceu nos lábios de Kahlan.

– Agora eu sei.

Kahlan usou seu vestido branco de Madre Confessora. Ficou um pouco surpresa em notar que ele estava um pouco frouxo, mas considerando todas as coisas, imaginou que devia esperar por isso. Por causa do frio, ela também usava a pele de lobo que Richard fez para ela, mas pendurou-a sobre os ombros mais como uma estola. Ficou altiva com sua costas ereta e queixo erguido, contemplando a cerimônia e observando os milhares de rostos serenos. Atrás dela estava uma rica parede verde de ramos entrelaçados que permitia a espectadores distantes distinguir mais facilmente as seis pessoas sobre a plataforma. Um leve nevoeiro causado pelas respirações subia no ar dourado do final de tarde.

Enquanto ele conduzia a cerimônia de casamento, as costas de Zedd estavam viradas para ela. Kahlan estava fascinada em ver o cabelo branco rebelde dele, sempre desarrumado, agora escovado e alisado. Ele vestia o seu manto marrom com mangas negras e ombros com capuz. Brocado prateado circulava os punhos, enquanto brocado dourado corria ao redor do pescoço e descia pela frente. Um cinto vermelho de cetim com uma fivela dourada prendia a roupa na cintura. Adie estava ao lado dele, usando seu manto simples de feiticeira com suas contas amarelas e vermelhas no decote. De alguma forma, o contraste parecia tão magnífico quanto.

Verna usava um rico vestido violeta costurado com linha dourada no decote quadrado.

O complexo bordado dourado descia pelas mangas partidas presas no cotovelo com fita dourada. As delicadas pregas sobre o estômago extendiam-se em uma forma afunilada descendo em uma saia godê que prologava-se quase até o chão. O cabelo castanho de Verna estava enfeitado com flores azuis, douradas e vermelhas que as Irmãs tinham feito com alguns pedaços de seda. Com o sorriso sereno, ela parecia uma bela feiticeira noiva ao lado de um belo noivo louro em seu manto violeta de mago.

Todos pareceram avançar um pouco quando a cerimônia alcancou o clímax.

– Você, Verna, aceita esse mago para ser o seu marido durante sua vida, – Zedd prosseguiu em um tom claro que espalhava-se sobre a multidão. – atenta com o Dom e com dever dele, e jura amá-lo e honrá-lo sem hesitar enquanto você viver?

– Eu juro. – Verna disse com uma voz suave.

– Você, Warren, – Adie falou, sua voz ainda mais rouca em contraste com a de Verna. – aceita essa feiticeira para ser a sua esposa durante sua vida, atento com o Dom e com o dever dela, e jura amá-la e honrá-la sem hesitar enquanto você viver?

– Eu juro. – Warren disse em um tom confiante.

– Então, sendo por sua livre e espontânea vontade, considero que você, feiticeira, concorda com isso, e dou minha bênção com alegria a essa união. – Zedd levantou os braços esticados. – Peço aos bons espíritos que sorriam para o juramento dessa mulher.

– Então, sendo por sua livre e espontânea vontade, considero que você, mago, concorda com isso, e dou minha bênção com alegria a essa união. – Adie levantou os braços esticados. – Peço aos bons espíritos que sorriam para o juramento desse homem.

Os quatro cruzaram os braços e juntaram as mãos. Com as cabeças abaixadas, o ar no centro do círculo deles brilhou com uma luz viva cintilando sobre a união. A chama brilhante lançou um raio dourado em direção ao céu, como se carregasse o juramento aos bons espíritos.

Juntos, Zedd e Adie falaram.

– Desse momento em diante, vocês estão unidos para sempre como marido e esposa, tanto por juramento, quanto por amor, e agora pelo Dom.

A luz mágica dissolveu de baixo subindo até transformar-se em uma estrela solitária diretamente acima deles em um céu vazio do final de tarde.

No silencioso vento de inverno milhares de olhos encantados observaram uma Verna trêmula receber o beijo de Warren para selar um casamento diferente de qualquer outro que possivelmente veriam: o casamento de uma feiticeira e um mago, ligados por mais do que um mero juramento, ligados também por um pacto de magia.

Quando Verna e Warren afastaram-se, ambos mostrando largos sorrisos, a multidão enlouqueceu. Gritos, junto com chapéus, elevaram-se no ar.

Ambos radiantes, Verna e Warren juntaram as mãos após voltarem-se para o soldados. Eles acenaram com seus braços livres bem alto no ar. Soldados gritaram, aplaudiram, e assoviaram como se fosse a própria Irmã deles ou seu melhor amigo que acabara de casar.

Então as vozes do coro aumentaram em uma nota extendida que reverberou através das árvores ao redor. Isso fez a pele de Kahlan formigar com a qualidade assustadora do seu tom. O som trouxe ao vale uma calmaria reverente.

Cara inclinou em direção a Kahlan e sussurrou surpresa que o coro estava cantando uma antiga canção cerimonial de casamento D’Haran, cuja origem remontava a milhares de anos. Uma vez que os homens haviam partido para que pudessem praticar sozinhos, Kahlan não tinha ouvido isso antes do casamento. Era uma coisa tão poderosa que arrebatava as emoções dela com o elevar e baixar das vozes unidas. Vema e Warren permaneceram na borda da plataforma, como se estivessem presos pela linda canão da união deles.

Flautas tocaram, e então tambores. Os soldados, a maior parte D’Haran, sorriram enquanto ouviam a música que conheciam tão bem. Então ocorreu a Kahlan, já que havia considerado D’Hara como uma terra inimiga por tanto tempo, que nunca tinha realmente pensado que os D’Harans tivessem tradições que fossem significativas, comoventes, ou adoradas.

Kahlan olhou para Cara, parada ao lado dela, sorrindo distraidamente enquanto ouvia a música. Havia uma terra inteira de D’Hara que era largamente um mistério para Kahlan; só tinha visto os soldados deles. Não sabia nada das mulheres deles além das Mord-Sith, e elas dificilmente podia ser consideradas comuns, ou das crianças, ou de seus lares, ou costumes. Havia começado a pensar neles como finalmente unidos, mas agora percebia que eles formavam um povo que ela não conhecia, um povo com sua própria herança.

– Isso é lindo. – Kahlan sussurrou para Cara.

Cara assentiu alegre, deixando-se levar pela melodia da música que era uma velha conhecida para ela e uma maravilha exótica para Kahlan.

Quando o coro terminou sua homenagem aos recém casados, Verna esticou o braço para trás e apertou a mão de Kahlan. Foi uma espécie de pedido de desculpas, um reconhecimento do quanto essa cerimônia devia ser difícil para Kahlan.

Recusando-se a permitir que essa dor maculasse esse alegre evento, Kahlan mostrou um sorriso radiante em resposta ao rápido olhar de Verna. She came forward, standing behind Warren and Verna with an arm around each. O barulho da multidão foi reduzindo para que assim Kahlan pudesse falar.

– Essas duas pessoas devem ficar juntas. Talvez sempre devessem. Agora deverão ficar para sempre. Que os bons espíritos sempre estejam com eles.

Com uma só voz, a multidão inteira repetiu a oração.

– Quero agradecer Verna e Warren do fundo do meu coração, – Kahlan falou enquanto contemplava para os milhares de rostos que observavam. – por nos fazerem lembrar aquilo do que realmente se trata a vida. Não existe demonstração mais eloquente do simples, embora profundo, significado de nossa causa, do que esse casamento hoje.

Cabeças tão longe quanto ela conseguia enxergar balançaram concordando.

– Agora, – Kahlan gritou. – quem quer ver esses dois realizarem a primeira dança?

Os homens gritaram e assoviaram enquanto espalhavam-se recuando para abrir espaço na area central. Músicos alinharam-se ao longo dos bancos nos lados.

Enquanto eles aguardavam que Verna e Warren chegassem até a area de dança, Kahlan passou um braço sobre o ombro de Zedd e beijou a bochecha dele.

– Essa foi a melhor ideia que você já teve, mago.

Ele observou-a com olhos castanhos que pareciam enxergar todo o caminho até a alma de uma pessoa.

– Você está bem, minha querida? Sei que isso deve ser difícil.

Kahlan assentiu, mantendo o sorriso firme no lugar.

– Estou bem. Isso deve ser duplamente mais difícil para você.

Inesperadamente um sorriso tomou conta dele.

– Lá está você novamente, Madre Confessora. Preocupando-se com os outros.

Kahlan observou uma Verna e um Warren risonhos, de braços dados, dançarem suavemente pela area aberta cercada por um anel de soldados que aplaudiam.

– Quando eles terminarem, – Kahlan perguntou. – e depois que você tiver a sua primeira dança com Adie, você dançaria comigo, senhor? Representando ele? Tenho certeza que ele gostaria disso.

Kahlan não conseguiu falar o nome dele nesse momento, ou então a magia da alegre celebração teria sido quebrada.

Zedd levantou uma sobrancelha com alegria.

– O que faz você pensar que eu consigo dançar?

Kahlan riu.

– Porque não existe coisa que você não consiga fazer.

– Eu ser capaz de nomear um monte de coisas que esse velho magrelo não consegue fazer. – Adie falou com um sorriso enquanto arrastava os pés atrás dele.

Quando a dança acabou, e outros começaram a se juntar a eles enquanto os recém casados começavam a segunda dança, Zedd e Adie entraram no anel para dançarem e mostrar aos jovens como era feito. Kahlan ficou na borda do círculo com Cara bem perto ao seu lado. O General Meiffert, rindo e apertando mãos de homens, dando tapinhas nas costas de outros, aproximou-se.

– Madre Confessora! – ele foi empurrado mais perto pela multidão. – Madre Confessora, esse é um dia maravilhoso, não é? Já tinha visto alguma coisa parecida com isso?

Kahlan não conseguiu conter um sorriso ao ver a alegria dele.

– Não, General Meiffert, acho que não.

Ele olhou brevemente para Cara. Ficou sem jeito durante um momento, então virou para observar a dança. Independente do quanto os homens a conhecessem, Kahlan ainda era uma Confessora, uma mulher da qual as pessoas temiam ficar perto, muito menos tocar. Ninguém pensaria em convidar uma Confessora para dançar.

Ou uma Mord-Sith.

– General? – Kahlan perguntou, tocando com um dedo atrás do ombro dele. – General, você poderia fazer um grande favor pessoal para mim?

– Bem, é claro, Madre Confessora. – ele declarou. – Qualquer coisa. O que posso fazer por você?

Kahlan apontou para o espaço de dança, os soldados e as Irmãs ao redor dali.

– Será que você poderia dançar? Sei que nós deveríamos ficar de guarda para evitar qualquer problema, mas acho que isso permitiria que os homens enxergassem a verdadeira natureza alegre dessa festa, caso o General deles fosse até ali dançar.

– Dançar?

– Sim. Por favor?

– Mas, eu… quer dizer, eu não sei como…

– Oh, por favor pare de tentar escapulir. – Kahlan virou, como se de repente tivesse uma ideia. – Cara. Você poderia ir até ali com ele e dançar para que os homens dele pudessem ver que está tudo bem participar?

Os olhos azuis de Cara dançaram entre Kahlan e o General.

– Bem, não vejo como…

– Faça isso por mim? Por favor, Cara? – Kahlan virou de volta para o General. – Acho que ouvi alguém mencionar que o seu nome é Benjamin?

Ele coçou a têmpora.

– Isso mesmo, Madre Confessora.

Kahlan virou para Cara.

– Cara, o Benjamin aqui precisa de uma parceira de dança. Que tal você? Por favor? Faça isso por mim?

Cara limpou a garganta.

– Bem, está certo. Então, por você, Madre Confessora.

– E não quebre as costelas dele, ou algo assim. Nós precisamos dos talentos dele.

Cara lançou um olhar zangado para trás, por cima do ombro, enquanto um Benjamin sorridente a conduzia.

Kahlan cruzou os braços e sorriu enquanto observava o homem segurar Cara em seus braços. Esse parecia mesmo um dia perfeito. Parecia mesmo.

Kahlan estava olhando Benjamin girar Cara graciosamente, e outros soldados repentinamente puxarem Irmãs tímidas para fora da fileira na borda da area de dança, quando o Capitão Ryan aproximou-se.

Ele ficou ereto diante dela.

– Madre Confessora… hum, bem, passamos por muita coisa juntos e, se eu não estiver sendo ousado demais, será que poderia convidá-la para… você sabe, dançar?

Kahlan piscou, surpresa com o Galeano alto, jovem.

– Ora, sim, Bradley, eu adoraria dançar com você. Eu adoraria. Mas apenas se você prometer não me segurar como se eu fosse feita de vidro. Não quero parecer uma tola.

Ele sorriu e assentiu.

– Está certo.

Ela colocou uma das mãos na dele, e pousou a outra sobre o ombro dele. Ele colocou a mão no lado da cintura dela, debaixo da pele de lobo aberta dela, e girou-a para o meio dos outros dançarinos. Kahlan sorriu e começou a rir. Ela pensou em Espírito, e usou sua vontade para lembrar daquele tipo de força, e conseguiu relaxar, e aceitar a festa por aquilo que ela representava, e não ficar pensando sobre aquilo do que estava sentindo falta enquanto outro homem a segurava nos braços, mesmo que timidamente.

– Bradley, você é um dançarino maravilhoso.

O orgulho brilhou nos olhos dele. Ela sentiu ele relaxar, e deixar a música fluir mais suavemente através dos movimentos dele. Kahlan avistou Cara e Benjamin, não muito longe, fazendo o melhor que podiam para dançarem e não olharem nos olhos um do outro. Quando ele girou-a ao redor dele, seu braço segurando a cintura dela com firmeza, a longa trança loura de Cara ondulou atrás dela. Então Kahlan viu Cara olhar dentro dos olhos azuis de Benjamin e sorrir.

Kahlan ficou aliviada quando a canção terminou e o Capitão Ryan foi substituído por Zedd na dança seguinte. Ela segurou-o bem perto enquanto movia-se em uma melodia mais lenta com ele.

– Estou orgulhosa de você, Madre Confessora. Você deu uma coisa maravilhosa para esses homens.

– E o que foi?

– Seu coração. – ele inclinou a cabeça. – Está vendo eles observando você? Você deu a eles coragem. Deu a eles uma razão para acreditarem naquilo que estão fazendo.

Kahlan levantou uma sobrancelha.

– Seu trapaceiro. Pode enganar os outros, mas não a mim. Foi você quem deu para mim o coração.

Zedd apenas sorriu.

– Você sabe, desde o surgimento da primeira Confessora nenhum homem conseguiu descobrir como amar uma mulher assim sem que o poder dela o destruísse. Fico feliz que tenha sido meu neto quem realizou essa façanha, e que foi por causa do amor dele por você. Amo você como uma neta, Kahlan, e estou ansioso pelo dia em que você estará novamente com meu neto.

Kahlan segurou Zedd bem perto, repousando a cabeça contra o ombro dele, enquanto os dois continuavam dançando com suas lembranças.

Conforme a dança prosseguia, o dourado sol poente finalmente foi substituido por tochas e acolhedoras fogueiras. Irmãs trocavam de par a cada dança, e ainda havia uma fila de homens j oviais alinhados a perder de vista esperando sua vez, e não apenas as Irmãs mais jovens, mais atraentes. Ajudantes dos cozinheiros colocaram pratos simples sobre mesas, provando um pouco e brincando com os soldados enquanto executavam sua tarefa. Entre as danças, Warren e Verna tentavam experimentar a variedade de comida de diferentes mesas.

Kahlan dançou mais uma vez com o Capitão Ryan, e mais uma vez com Zedd, mas então ocupou-se conversando com oficiais e soldados para não dançar com mais ninguém, caso alguém tivesse receio de convidá-la, mas assim mesmo encontrasse coragem para fazê-lo. Ela conseguia aproveitar melhor a festividade sem ter que dançar.

Quando ela estava falando com uma fila de j ovens oficiais, e eles estavam dizendo o quanto estavam gostando da festa, alguém tocou no ombro de Kahlan. Ela virou para encontrar um Warren sorridente.

– Madre Confessora, eu ficaria honrado se você dançasse comigo.

Kahlan notou Verna dançando com Zedd. Essa era uma dança que seria diferente.

– Warren, eu adoraria dançar com o belo noivo.

Ele movia-se suavemente, nem um pouco hesitante como ela havia esperado. Parecia que ele estava alegremente em paz, e não nervoso com a multidão de pessoas ou com os homens dando tapinhas nas costas dele constantemente, ou com os gracejos de algumas das Irmãs.

– Madre Confessora, só queria agradecer por fazer desse o melhor dia que eu já tive.

Kahlan sorriu diante do rosto jovem dele, dos olhos sem idade dele.

– Warren, obrigada por concordar com essa grande festa. Sei que não é o tipo de coisa adequada para você…

– Oh, mas é mesmo. Exatamente isso. As pessoas costumavam me chamar de A Toupeira.

– Chamavam? Porque?

– Porque eu costumava ficar lá embaixo nas Câmaras o tempo todo estudando as profecias. Não fazia isso só porque gostava de estudar os livros, eu tinha medo de sair.

– Mas você finalmente saiu.

Ele virou em direção a ela acompanhando a música.

– Richard me levou para fora.

– Foi mesmo? Não sabia disso.

– De certo modo, você ajudou a continuar o que ele começou. – Warren sorriu, distraido. – Só queria agradecer. Sei o quanto sinto falta dele, e como Verna sente. Eu sei como os homens sentem falta de seu Lorde Rahl.

Kahlan só conseguiu assentir.

– E sei como você sente falta do seu marido. É por isso que eu queria agradecer a você, por dar isso para nós, e o dom da sua graça, independente da sua dor. Todos aqui sentem isso junto com você. Por favor, saiba que sentindo falta dele, você não está sozinha, e que está entre aqueles que o amam também.

Kahlan s orriu, e conseguiu dizer um “ obrigada “.

Enquanto eles dançavam pela area aberta, rindo com a melodia alegre e os passos desajeitados de alguns dos soldados, a música parou repentinamente.

Foi nesse momento que eles ouviram os chifres.

O alarme espalhou-se entre os soldados reunidos, quando homens correram buscando suas armas, até que um dos sentinelas apareceu correndo, balançando o braço, gritando para todos baixarem a guarda, que aquelas eram forças amigas.

Confusa, Kahlan esticou o pescoço junto com todos os outros, tentando ver. Eles não tinham forças do lado de fora. Ela havia permitido que todos estivessem presentes para aproveitarem a festa de casamento.

A multidão abriu espaço enquanto cavalos trotavam através dela. As As sobrancelhas de Kahlan levantaram, e ela ficou boquiaberta. O distinto General Baldwin, comandante de todas as forças Kelteanas, estava na dianteira, cavalgando em um belo garanhão castanho. Ele fez o cavalo parar. Deslizou o dedo indicador pelo seu bigode branco com manchas escuras enquanto observava a multidão reunida ao redor dele. Seu cabelo negro que estava ficando grisalho descia sobre as orelhas, e a parte superior de seu crânio brilhava. Era uma figura impressionante em sua capa de sarja presa com dois botões em um ombro, permitindo enxergar o rico forro de seda verde. O sobretudo cor de canela dele estava decorado com um símbolo heráldico cortado por uma linha negra diagonal que dividia um escudo amarelo e azul. As botas altas do homem estavam dobradas sobre os joelhos. Luvas negras longas, seus punhos brilhantes pendurados sobre a frente, estavam enfiadas por trás de um largo cinto com uma fivela ornamentada.

Os homens abriram caminho para Kahlan aproximar-se.

– General!

Ele levantou uma das mãos com seu movimento nobre, exibindo um largo sorriso.

– Madre Confessora, como é bom vê-la.

Kahlan começou a falar, mas cavalos avançaram, a multidão recuando por causa deles. Eles invadiram a area de dança como foggo carregado por uma ventania, uma dúzia de Mord-Sith usando couro vermelho. Uma das mulheres saltou do cavalo.

– Rikka! – Cara gritou.

O olhar destemido da mulher deslizou sobre as pessoas reunidas. Finalmente ela focou o olhar, encontrando Cara. Cara afastou-se dos braços do General Meiffert.

– Cara. – ela falou como uma saudação. Olhou ao redor. – Onde está Hania?

Cara aproximou-se.

– Hania? Ela não está aqui.

A mulher pressionou os lábios com grande desapontamento.

– Eu já imaginava. Quando não recebi notícias, eu temi que tivéssemos perdido ela. Mesmo assim, eu tinha esperança…

Kahlan deu um passo adiante, um pouco irritada que a mulher considerasse correto ficar na frente do General Baldwin.

– Rikka, não é mesmo?

– Ah, – Rikka disse, um sorriso sagaz dominando seu rosto. – você não poderia ser outra a não ser a esposa de Lorde Rahl, a Madre Confessora. Eu reconheço a descrição. – a mulher fez uma saudação casualmente com um punho sobre o coração. – Sim, eu sou Rikka.

– Fico feliz em ter você aqui, e suas irmãs de Agiel.

– Eu vim de Aydindril logo que Berdine recebeu a sua carta. Isso explica muita coisa. Ela e eu discutimos isso, e decidimos que eu deveria vir com algumas das minhas irmãs para ajudar em nossa luta. Deixei seis irmãs Mord-Sith com Berdine para tomarem conta de Aydindril e da Fortaleza do Mago. Eu também trouxe vinte mil homens. – ela levantou um dedão, apontando com ele para trás. – Nós encontramos com o General aqui, faz uma semana.

– Certamente sua ajuda será útil. Isso foi sábio da parte de Berdine, eu sei como ela mesma estava ansiosa para vir, mas ela conhece a cidade e a Fortaleza. Fico contente que ela seguiu minhas instruções. – Kahlan pousou o seu olhar de Madre Confessora mais perturbador em Rikka. – Agora, se não se importa, você interrompeu o General Baldwin.

Cara puxou Rikka, arrastando-a para fora do caminho.

– Precisamos conversar, Rikka, antes que você esteja pronta para a tarefa de servir a Lorde Rahl e a esposa dele, que por acaso passou a ser uma irmã de Agiel.

Rikka ergueu uma sobrancelha, surpresa.

– Verdade? Como…

– Mais tarde. – Cara disse com um sorriso antes que Rikka pudesse se meter em mais qualquer outro problema, fazendo a mulher e suas irmãs Mord-Sith recuarem.

Zedd, Adie, e Verna chegaram mais perto de Kahlan.

O General Baldwin, agora fora do cavalo, finalmente avançou e abaixou sobre um j oelho fazendo reverência.

– Minha Rainha, Madre Confessora.

– Levante, minha criança. – Kahlan falou em uma resposta formal enquanto o acampamento observava com a mesma atenção que havia devotado ao casamento. Isso tinha importante peso sobre eles também.

O General levantou.

– Eu vim assim que recebi sua carta, Madre Confessora.

– Quantos homens você trouxe?

Ele pareceu surpreso com a pergunta.

– Ora… todos eles. Cento e setenta mil homens. Quando minha Rainha pede um exército, eu trago um para ela.

Sussurros espalharam-se entre os homens enquanto eles passavam adiante a notícia.

Kahlan estava impressionada. Nem mesmo sentia mais o frio.

– Isso é maravilhoso, General. Eles são extremamente necessários. Temos uma luta de verdade em nossas mãos, conforme expliquei em minha carta. A Ordem Imperial está recebendo reforços o tempo todo. Precisamos cortar essas linhas.

– Entendo. Com o D’Harans de Aydindril junto conosco, podemos praticamente triplicar o tamanho da sua força aqui.

– E ainda podemos trazer mais de D’Hara. – falou o General Meiffert.

Kahlan sentiu girando dentro do peito uma calorosa centelha de fé nas chances deles.

– Até a primavera, certamente, precisaremos deles. – ela inclinou a cabeça para o General Baldwin. – E quanto ao Tenente Leiden?

– Quem? Oh, você quer dizer o Sargento Leiden. Agora ele tem somente uma patrulha de batedores. Quando um homem abandona sua Rainha, tem sorte de continuar com a cabeça, mas ele agiu para proteger o povo dela, então enviei ele para guardar alguma passagem remota. Espero que os homens usem roupas quentes.

Kahlan teve vontade de lançar os braços em volta do animado General Baldwin. Ao invés disso, encostou os dedos no braço dele em um gesto de gratidão.

– Obrigada, General. Certamente precisamos dos homens.

– Bem, eles estão posicionados a uma certa distância subindo o campo, metade de um dia de volta. Não conseguiríamos colocar todos aqui junto com o seu exército.

– Está certo. – Kahlan balançou os dedos, chamando a Mord-Sith. – Também estou muito feliz com sua presença, Rikka. Com as Mord-Sith, podemos lidar melhor com os inimigos dotados. Podemos até mesmo conseguir virar a maré. Cara, aqui, já ajudou a eliminar alguns dos dotados, mas temo que Lorde Rahl tenha ordenado que ela me protegesse. Ela continuará com essa função. Mas vocês estarão livres para seguirem atrás dos dotados deles.

Rikka fez uma reverência. – Eu adoraria. – ela levantou e sorriu. – Berdine avisou sobre ela. – ela falou para Cara.

– Você deve escutar Berdine. – Cara falou, dando um tapinha nas costas dela. – Venha, ajudarei vocês a encontrarem alguns alojamentos…

– Não. – Kahlan falou, fazendo com que elas parassem. – Isso é uma festa. O General, Rikka, e suas irmãs estão convidadas. Na verdade, eu insisto.

– Bem, – Rikka falou, radiante. – enquanto estivermos protegendo a esposa de Lorde Rahl, ficaríamos felizes em ficar.

Kahlan segurou o braço de Rikka e puxou-a bem perto.

– Rikka, temos um monte de homens aqui, e poucas mulheres. Isso é uma dança. Vá até ali e dance.

– O quê! Você perdeu o…

Kahlan empurrou-a dentro da area de dança. Ela estalou os dedos para os músicos.

– Podemos continuar? – virou para o General Baldwin. – General, você chegou em um momento maravilhoso, um momento de celebração. Por favor, você dançaria comigo?

– Madre Confessora?

– Eu também sou a sua Rainha. Generais dançam com Rainhas, não dançam?

Ele sorriu e ofereceu o braço.

– É claro que dançam, minha Rainha.

Muito tempo depois que estava escuro, o cortejo de casamento abriu caminho pelas ruas improvisadas, saudando todos os homens. Milhares de soldados parabenizaram Warren e Verna por seu casamento, ofereceram conselhos, um leve tapinha nas costas, ou apenas um aceno alegre.

Kahlan lembrou de um tempo quando Midlands temeu esses homens. Sob o governo de Darken Rahl, eles eram invasores formidáveis; causando preocupação e terror. Estava surpresa como esses homens podiam ser civilizados, humanos, quando recebiam uma chance. Na verdade, foi Richard quem deu a eles aquela chance. Ela sabia que muitos deles entendiam isso, e apreciavam isso.

Quando finalmente eles chegaram ao final da longa caminhada sinuosa através do acampamento, chegaram até a tenda que Verna e Warren pensavam que era deles. Aqueles que acompanhavam desejaram boa noite ao casal e e retornaram para a festa, deixando os três sozinhos.

Ao invés de permitir Verna e Warren reduzirem o passo, Kahlan entrou no meio deles, segurou embaixo do braço de cada um, e guiou eles dentro do caminho entre as árvores. A luz do luar através dos galhos lançava formas ondulantes na neve. Sem saberem o que ela pretendia, Verna e Warren não protestaram enquanto Kahlan continuava mantendo eles em movimento.

Finalmente, Kahlan avistou o abrigo através das árvores. Parou a uma pequena distância para deixar que eles vissem a luz de vela que vinha de trás da cortina parecida com laço. O contraste contra a vida em um acampamento de exército tornou aquilo ainda mais romântico.

– Essa é uma luta longa e difícil. – Kahlan falou. – iniciar um casamento sob essas condições é um fardo horrível. Não consigo dizer o quanto estou feliz que vocês tenham escolhido seguir adiante com isso em um momento como esse. Isso significa muito para todos nós. Estamos todos muito felizes por vocês. Mais do que tudo, eu gostaria de agradecer a vocês dois por escolherem a vida em toda sua glória.

– Um dia certamente teremos que seguir adiante, assim como certamente a Ordem fará novamente quando a primavera chegar, se não antes. Mas por enquanto, quero que esse lugar seja de vocês. Pelo menos isso eu posso dar a vocês, essa pequena paz de uma vida normal juntos.

Verna explodiu em lágrimas inesperadamente e enfiou o rosto no ombro de Kahlan. Kahlan deu tapinhas nas costas da Prelada, rindo por causa da maneira como era estranho Verna mostrar essa emoção.

– Não é uma boa ideia, Verna, deixar que o seu novo marido a veja chorar exatamente quando ele está prestes a levá-la para a cama.

Isso foi o bastante, e Verna riu também. Ela segurou os ombros de Kahlan enquanto olhava nos olhos dela.

– Não sei o que dizer.

Kahlan beijou a bochecha dela.

– Amem um ao outro, sejam bons um para o outro, e valorizem estarem juntos, isso é o que eu gostaria mais do que tudo.

Warren abraçou-a, sussurrando um agradecimento no ouvido dela. Kahlan observou enquanto ele conduzia Verna pela distância restante até o abrigo. Na porta, os dois viraram e acenaram. No último momento, Warren levantou Verna do chão. A risada dela ecoou entre as árvores enquanto ele a carregava através do portal.

Sozinha, Kahlan retornou ao acampamento.

C A P Í T U L O  44

A porta abriu levemente. Um olho avermelhado espiou o corredor escuro do lado de fora.

Você tem um quarto? Minha esposa e eu estamos procurando um quarto.

antes que o homem pudesse fechar a porta, Richard adicionou rapidamente. – Nos disseram que você tinha um.

E então?

Embora isso fosse evidente, Richard respondeu educadamente.

Não temos lugar para ficar.

Porque trazem os seus problemas para mim?

Richard podia ouvir palavras furiosas trocadas entre um homem e uma mulher escada acima. Atrás de várias das portas no corredor, bebês choravam sem pausa. O odor pesado de óleo velho pairava no ar úmido. Do lado de fora da porta aberta nos fundos que conduzia até a rua estreita, crianças mais novas, sendo perseguidas por crianças mais velhas, gritavam enquanto corriam pela chuva fria.

Richard falou em direção a pequena abertura sem muita esperança. – Precisamos de um quarto.

Um cachorro não muito longe subindo a rua estreita latia com monótona persistência.

Muitas pessoas precisam de um quarto. Só tenho um. Não posso dar para vocês.

Nicci empurrou Richard para o lado e colocou o rosto na fenda.

Temos o dinheiro para a primeira semana. – ela colocou a mão contra a porta quando ele começou a fechá-la. – É um quarto público. O seu dever é ajudar o público a conseguir quartos.

O homem colocou o peso do ombro contra a porta, fechando-a na cara dela.

Richard afastou-se quando Nicci começou a bater.

Esqueça. – disse ele. – Vamos conseguir um pedaço de pão.

Nicci geralmente seguia a orientação dele sem reclamar, desafiar, ou até mesmo comentar, mas dessa vez, ao invés de escutá-lo, bateu persistentemente na porta. Camadas de tinta descascando, de todas as cores desde azul, amarela até vermelha, cairam dos nós dos dedos dela.

É o seu dever. – Nicci gritou para a porta fechada. – Não tem o direito de nos mandar embora. – não houve resposta. – Vamos denunciar você.

A porta abriu levemente outra vez. O olho observou ameaçadoramente.

Ele tem um trabalho?

Não, mas…

Vão embora. Os dois, ou eu vou denunciar vocês!

Pelo quê, se eu posso perguntar?

Veja, moça, eu tenho um quarto, mas tenho que guardá-lo para pessoas no topo da lista.

Como você sabe que não estamos no topo da lista?

Porque se estivessem teriam falado desde o início e mostrado para mim a aprovação que tinham com um selo nela. Pessoas no topo da lista estiveram esperando bastante tempo por um lugar. Você não é melhor do que uma ladra, tentando tomar o lugar de um bom cidadão que seguiu a lei. Agora, vão embora, ou eu entregarei os seus nomes para o inspetor de alojamento.

A porta fechou batendo mais uma vez. A ameaça de ter os nomes deles denunciados pareceu ter reduzido um pouco a vontade de discutir de Nicci. Ela bufou de raiva enquanto eles se afastavam, o chão empenado estalou e rangeu sob os pés deles. Pelo menos conseguiram sair da chuva durante algum tempo.

– Teremos que continuar procurando, – ela falou para ele. – se você tivesse um trabalho, primeiro, isso provavelmente ajudaria. Talvez amanhã você consiga procurar um trabalho enquanto eu continuo procurando um quarto.

Do lado de fora mais uma vez dentro da chuva fria, eles cruzaram a rua lamacenta até o caminho pavimentado do outro lado. Ainda havia mais lugares para checar, emborqa Richard não tivesse qualquer esperança de conseguirem um quarto. Receberam portas fechadas na cara mais vezes do que ele conseguia contar. Porém, Nicci queria um quarto, então continuaram procurando.

O tempo estava extraordinariamente frio para um lugar tão longe ao sul no Mundo Antigo, Nicci tinha falado. As pessoas diziam que o frio e a chuva logo passariam. Poucos dias atrás estivera úmido e quente, então Richard não tinha razão para duvidar do julgamento delas. Para ele era desorientador ver florestas e campos de exuberante vegetação em pleno inferno. Havia algumas árvores com galhos nus por causa da estação, mas a maioria estava cheia de folhas.

Tão longe ao sul como estavam no Mundo Antigo, nunca ficava frio o bastante para que a água congelasse. As pessoas apenas mostravam indiferença quando ele falava de neve. Quando Richard explicava a neve como flocos brancos de água congelada que caia do céu e cobria o chão com um cobertor macio como algodão, algumas pessoas ficavam irritadas, achando que ele estava fazendo uma piada às custas delas.

Ele sabia que em sua casa o inverno estaria rigoroso. Independente da tempestade ao redor dele, Richard sentiu uma tranquilidade interior sabendo que Kahlan devia estar aquecida e confortável na casa que ele havia construido; sob essa luz, nada em sua nova vida tinha importância bastante para perturbá-lo. Ela estava com alimento, lenha para mantê-la aquecida, e Cara para fazer companhia. Por enquanto, estava segura. O inverno estava terminando e na primavera ela conseguiria partir, mas, por enquanto, Richard estava confiante de que ela estava segura. Isso, e os seus pensamento e lembranças sobre ela, eram o seu único conforto.

Pessoas sem quartos lotavam as ruas estreitas, usando qualquer pedaço de material sólido que conseguiam encontrar para montarem um telhado para si mesmas. Paredes eram montadas com cobertores ensopados. Ele imaginou que poderia continuar a fazer a mesma coisa junto com Nicci, mas temeu que Nicci ficasse doente no frio e no molhado, temeu então que Kahlan também ficasse doente.

Nicci checou o papel que ela carregava.

– Esses lugares todos nesse papel que nos deram deviam estar disponíveis para pessoas recém chegadas, não apenas para pesoas em uma lista. Eles precisam de trabalhadores; deviam ser mais diligentes em providenciar para que lugares estivessem disponíveis. Está vendo, Richard? Está vendo como é difícil para pessoas comuns avançarem na vida?

Richard, com as mãos enfiadas nos bolsos, ombros encolhidos contra o vento e a chuva, perguntou.

– Então, como entramos em uma lista?

– Teremos que ir até um escritório de alojamento e solicitar um quarto. Eles podem nos colocar em uma lista para hospedagem.

Isso pareceu simples, mas a coisa estava provando ser mais complexa do que parecia.

– Se não existe quartos suficientes, como estar em uma lista vai conseguir um lugar para ficarmos?

– Pessoas morrem o tempo todo.

– Tem trabalho aqui, foi por isso que viemos, foi por isso que todos vieram. Trabalharei duro e então poderemos pagar mais. Ainda temos um pouco de dinheiro. Só precisamos encontrar um lugar que esteja querendo alugar um quarto pelo preço certo, sem toda essa tolice de lista.

– Verdade, Richard, você é mesmo tão desumano? Então como esses menos afortunados conseguirão quartos? A Ordem estabelece os preços para impedir exploradores. Eles garantem que não exista favoritismo. Isso torna as coisas justas para todos. Só precisamos entrar em uma lista para um quarto, e então tudo ficará bem.

Observando as pedras brilhantes do pavimento diante dele enquanto caminhava, Richard imaginou quanto tempo eles ficariam sem um lugar até que os nomes deles fosse para o topo de uma lista. Para ele, parecia que seria necessário que um monte de pessoas morressem antes que os nomes dele e de Nicci subissem para um quarto, com mais pessoas ainda esperando que eles morressem.

Ele deu um passo primeiro para um lado e então para outro para evitar bater de frente no rio de pessoas que passavam, seguindo seu caminho na direção oposta enquanto tentava ficar fora da lama da rua. Ele considerou novamente ficar fora da cidade, muitas pessoas fizeram isso. Mas havia foras da lei e pessoas desesperadas em abundância que saqueavam aqueles que eram forçados a ficarem fora em campo aberto onde não havia nenhum guarda da cidade. Se Nicci não fosse contrária a essa ideia, Richard teria encontrado um lugar mais distante e construido um abrigo, talvez com algumas outras pessoas para que juntos eles pudessem desencorajar problemas.

Nicci não ficou interessada na ideia. Nicci queria estar na cidade. Multidões vinham para a cidade buscando uma vida melhor. Havia listas para entrar, e filas para falar com oficiais. Você tinha melhor chance de fazer essas coisas se tivesse um quarto na cidade, ela disse.

Estava ficando tarde. A fila na padaria estava fora da porta e parte do caminho descendo o quarteirão.

– Porque todas essas pessoas estão em fila? – Richard sussurrou para Nicci. Era a mesma coisa todo dia quando eles saiam para comprar pão.

Ela balançou os ombros. – Acho que não existe padarias suficientes.

– Parece que com todos esses clientes, mais pessoas desejariam abrir padarias.

Nicci inclinou chegando mais perto, uma expressão sombria em seu rosto.

– O mundo não é tão simples como você gostaria que fosse, Richard. Costumava ser desse jeito no Mundo Antigo. A natureza vil dos homens tinha permissão para florescer. Pessoas definindo seus próprios preços por mercadorias com a ganância sendo o seu único interesse, não o bem de seus colegas. Somente os afortunados podiam comprar pão. Agora, a Ordem providencia que todos consigam mercadorias necessárias por um preço justo. A Ordem preocupa-se com todos, não apenas com aqueles que possuem vantagens injustas.

Ela sempre parecia tão fervorosa quando falava sobre a natureza vil das pessoas. Richard ficava imaginando porque uma Irmã do Escuro se importaria com o mal, mas não preocupou-se em perguntar.

A fila não estava movendo-se muito rápido. A mulher na frente dele, suspeitando dos sussurros dele, olhou zangada para trás, por cima do ombro.

Richard encarou o olhar sério dela com um largo sorriso.

– Boa tarde, madame. – a expressão dela aliviou na luz do sorriso radiante dele. – Somos novos na cidade, – ele fez um sinal para trás. – minha esposa e eu. Estou procurando trabalho. Entretantro, precisamos de um quarto. Você saberia como um casal jovem, estranhos na cidade, poderiam conseguir um quarto?

Ela virou parcialmente, segurando sua sacola de lona com as duas mãos, deixando os braços esticados enquanto apoiava os ombros contra a parede. A sacola dela continha apenas um pedaço de queijo. O sorriso de Richard e o tom amigável dele, mesmo que fossem artificiais, aparentemente eram tão incomuns que ela pareceu incapaz de manter o comportamento irritado.

– Você precisa ter um trabalho se espera conseguir um quarto. Não existe quartos suficientes na cidade, com todos os novos trabalhadores que vieram por causa da abundância fornecida pela sabedoria da Ordem. Se você for capaz, tiver bom corpo, precisa ter um trabalho, eles colocarão o seu nome na lista.

Richard coçou a cabeça e continuou sorrindo enquanto a fila avançava lentamente.

– Estou ansioso para trabalhar.

– É mais fácil conseguir um quarto se você não puder trabalhar. – a mulher confidenciou.

– Mas, pensei que você tinha acabado de falar que precisava ter um trabalho para ter qualquer esperança de conseguir um quarto.

– Isso é verdade, se for capaz, como você parece ser. Aqueles que possuem maior necessidade, já que não podem conseguir por si mesmos, corretamente recebem a benevolência e são colocados em lugar mais alto na lista, como o meu marido, o pobre homem. Ele está sofrendo terrivelmente como se estivesse com tuberculose.

– Sinto muito. – Richard disse.

Ela assentiu com o peso do seu fardo.

– São os desgraçados da humanidade que sofrem. Nada pode ser feito a respeito disso, então não adianta tentar. Somente na próxima vida receberemos nossa recompensa. Nessa vida, é dever de toda pessoa com habilidade ajudar essas almas desafortunadas com necessidades. Dessa maneira os capazes ganham sua recompensa na vida seguinte.

Richard não discutiu. Ela balançou um dedo para ele.

– Aqueles que podem trabalhar devem isso para aqueles que não podem fazer o melhor para o bem de todos.

– Eu posso trabalhar. – Richard garantiu a ela. – Somos de… um lugar pequeno. Somos pessoas simples, de fazenda. Não sabemos muito sobre coisas como conseguir trabalho na cidade.

– A Ordem trouxe para as pessoas uma grande abundância de trabalho. – um homem atrás de Nicci disse, atraindo a atenção de Richard.

O casaco oleado feito de lona do homem estava abotoado apertado em sua garganta. Seus grandes olhos castanhos piscavam lentamente, como uma vaca enquanto mastigava seu alimento. O modo como a mandíbula dele balançava para os lados apenas aumentava essa impressão.

– A Ordem recebe de braços abertos todos os trabalhadores em nossa luta, mas você deve prestar atenção nas necessidades dos outros, como o próprio Criador deseja, e tratar de conseguir trabalho do jeito certo.

Richard, com seu estômago roncando de fome, escutou enquanto o homem explicava.

– Primeiro você deve pertencer a um grupo de trabalhadores; eles protegem os direitos dos cidadãos da Ordem. Você precisará ficar diante de uma assembleia de revisão e receber aprovação para juntar-se ao grupo de trabalhadores, e de um grupo de avaliadores para ouvir um porta-voz do grupo de trabalhadores que pode dar um aval para você. Precisa fazer isso antes de ir atrás de um trabalho.

– Porque eu não posso simplesmente ir até um lugar e me apresentar sozinho? Porque não podem me contratar, se eu atender as necessidades deles?

– Só porque você é do campo, isso não significa que não precisaria se importar em contribuir ao bem maior da Ordem.

– É claro que não, – Richard falou. – Eu sempre trabalhei para mim mesmo, na fazenda para levar comida aos meus colegas, como é nosso dever. Não sei como fazem as coisas nas empresas.

Os grandes olhos castanhos fizeram uma pausa em suas piscadas. O homem espiou desconfiado durante um momento, então seus olhos finalmente ficaram distraídos novamente. A mandíbula dele voltou a mover-se enquanto mastigava suas palavras.

– A responsabilidade primária da empresa é ter sensibilidade com as necessidades do povo, contribuir com o bem-estar público, ser justo. A mesa de revisão ajuda a garantir isso. Existe muito mais envolvido nisso do que os estreitos obj etivos da empresa.

– Entendo. – falou Richard. – Bem, eu ficaria muito agradecido se você pudesse dizer como posso fazer isso corretamente. – olhou brevemente para Nicci. – Quero ser um bom cidadão e fazer as coisas direito.

Pelo orgulho do homem com a explicação, e o modo como seus grandes olhos piscaram mais rápido enquanto ele falava tudo aquilo, Richard esperava que de alguma forma o homem estivesse envolvido no labiríntico processo. Richard não perguntou como conseguir um porta-voz do grupo de trabalhadores para dar a ele um aval. A fila avançou polegadas enquanto o homem explicava os detalhes mais refinados de diferentes tipos de trabalhos, o que cada um requeria, e como isso era tudo em benefício daqueles que viviam dentro da Ordem e sob a graça do Criador.

Enquanto ele prosseguia, entregando sua informação com orgulhosa satisfação, Nicci observava Richard discretamente, e sem comentar, enquanto ele escutava os procedimentos. Parecia como se ela estivesse esperando que ele repentinamente mudasse de educado para mortal. Richard sabia que não podia haver sentido em brigar com esse homem, então ele continuou educado.

Acabou que o homem, chamado Sr. Gudgeons, parecia saber muito sobre os trabalhadores das pedreiras. Uma vez que Richard sabia pouco a respeito de pedreiras, enquanto eles estavam na fila ele passou o tempo fazendo algumas perguntas que deixaram o Sr. Gudgeons feliz em reponder, com detalhes.

A loja ficou sem pão e fechou antes que eles conseguissem pegar algum. A fila de pessoas dissolveu dentro do aguaceiro, resmungando umas para as outras enquanto eles retornavam para sua massa de infelizes. Richard agradeceu a mulher e o Sr. Gudgeons antes que ele e Nicci seguissem adiante.

Richard fez uma pausa em um cruzamento enquanto Nicci estudava seu papel com a lista de quartos. Por toda parte ao redor, as formas maciças de construções erguiam-se na escuridão. A pintura vermelha no lado de uma construção de tijolos estava tão desbotada que deixava uma figura marcada ali que parecia um fantasma avermelhado. As palavras brancas desbotadas sob o homem que desaparecia não estavam mais legíveis.

Homens que passavam olhavam para Nicci em sua roupa molhada colada, jamais vendo o rosto dela. Seu cabelo estava grudado no crânio, a mandíbula dela tremeu, e suas mãos tremeram, mesmo assim ela não reclamou do frio, como todos faziam. Disseram a eles que não conseguiriam pegar outra lista, com quaisquer quartos novos que pudessem ter ficado disponíveis recentemente, até o dia seguinte, antão Nicci estava tentando manter essa inteira, mas na chuva essa era uma batalha perdida.

Cavalos sujos avançavam lentamente através da lama, algumas das carroças que eles puxavam estalando e chiando sob o peso de uma carga. Somente as ruas principais, como aquela na qual eles estavam, eram largas o bastante para permitir que grupos de cavalos e carroças grandes seguissem facilmente em ambas as direções. Algumas ruas eram largas apenas o bastante para carroças moverem-se em uma direção. Algumas delas, sem espaço algum para desviar para o lado, ficavam bloqueadas por carroças quebradas. Richard viu um cavalo morto em uma rua estreita, o anbimal apodrecendo, coberto por uma nuvem de moscas, ainda preso em sua carroça enquanto ela aguardava que alguém a recolhesse. As ruas bloqueadas apenas aumentavam o congestionamento das outras. Algumas ruas, só tinham largura para carrinhos de mão. Em muitas das passagens mais estreitas apenas o tráfego a pé era suportado.

O cheiro de lixo e o fedor das ruas que também funcionavam como esgotos havia sido o bastante para sufocar Richard na primeira semana até que ele ficasse acostumado com isso.

Os becos onde ele e Nicci dormiram foram o pior. A chuva servia apenas para fazer transbordar a imundície para fora de cada buraco e carregá-la para local aberto, mas pelo menos enquanto ele estava suportando ela removia um pouco da sujeira.

Todas as cidades que Richard tinha visto depois que eles entraram no Mundo Antigo e viajaram ao sul a partir de Tanimura eram similares a esta, todas sofrendo sob opressiva miséria e condições inumanas. Tudo parecia preso em uma armadilha eterna, um pântano de podridão, como se as cidades uma vez fossem vibrantes de vida e as pessoas se empenhassem para realizarem sonhos, uma vez tivessem sido lugares de esperança e ambição, mas em algum lugar os sonhos tivessem desintegrado em uma cinzenta mortalha de estagnação e decadência. Ninguém parecia importar-se muito. Todos pareciam anestesiados, aguardando sua hora, esperando que as vidas deles melhorassem sem ao menos terem um conceito da forma daquela vida melhor ou como ela poderia tornar-se realidade. Eles existiam em fé desligada do corpo, confiantes apenas de que a vida após a morte seria perfeita.

As cidades que Richard tinha visto eram assustadoramente similares ao que Richard previu que o futuro guardava para o Mundo Novo sob a opressão da Ordem.

Entretanto, esse lugar era a maior cidade que Richard já tinha visto. Jamais teria acreditado no tamanho dela se não visse por si mesmo. Construções dilapidadas envolvidas por ruas cheias de pessoas espalhadas sobre pequenas colinas, e através de uma vasta terra baixa, durante milhas junto da convergência de dois rios. Pequenas cabanas desordenadas construídas ao acaso com caniços e tijolos de argila, pedaços de madeira, ou tijolos de palha e barro tomavam o centro da cidade até uma grande distância dentro da terra ao redor, como lixo fétido cercando uma tora podre em um lago estagnado.

Era a cidade de Altur’Rang, homônima da terra que agora era o coração do Mundo Antigo e da Ordem Imperial, a cidade natal do Imperador Jagang.

Quando entraram pela primeira vez no Mundo Antigo em seu caminho ao sul em direção a Altur’Rang, Richard e Nicci haviam parado na maior cidade situada mais ao norte no Mundo Antigo, Tanimura, onde uma vez estivera o Palácio dos Profetas. Tanimura, um dos últimos lugares no Mundo Antigo a cair sob o governo da Ordem Imperial, era um lugar magnífico, com avenidas alinhadas com árvores e construções ornamentadas erguendo-se vários andares, com colunas, arcos e janelas que deixavam entrar a luz. Tanimura, tão grande como era, acabou tornando-se apenas um posto avançado do Mundo Antigo, tão longe que só agora a podridão a estava alcançando.

Durante um período um pouco superior a um mês, Richard tinha encontrado trabalho em Tanimura como um aj udante de pedreiro, um entre uma dúzia, carregando pedras e misturando argamassa para uma pequena construção sem atrativos. Os pedreiros tinham cabanas simples nas quais os trabalhadores e suas famílias viviam, então Nicci tinha abrigo. O mestre passou a confiar no trabalho de Richard com os pedreiros dele. Quando um dos cortadores de rochas adoeceu, Richard foi convidado a preparar blocos quadrados de granito para os pedreiros.

Ele descobriu que segurar um cinzel e um martelo de madeira em suas mãos, cortando rocha, dando forma a ela conforme seu desejo, foi uma revelação. De certas maneiras, era como entalhar madeira… mas de algum modo era muito mais.

De vez em quando, o mestre ficava parado com os punhos nos quadris, observando Richard cinzelar bordas quadradas no granito sólido. Ocasionalmente, com uma voz rouca, ele fazia pequenas correções no método de Richard. Após algum tempo, conforme o mestre viu que Richard pegou jeito no trabalho e conseguia cortar bem um bloco quadrado, ele não se importava mais em observar. Dentro de pouco tempo os blocos de Richard eram escolhidos em primeiro lugar como pedras angulares pelos pedreiros.

Outros cortadores de rocha chegaram para atender trabalho mais exigente, os adornos. Quando eles apareceram pela primeira vez, Richard ficou ansioso para ver o trabalho deles. Eles cortaram na face de blocos, destinados a cercar a entrada, uma grande chama representando a Luz do Criador. Abaixo disso, esculpiram uma multidão de pessoas encolhidas.

Richard tinha visto várias esculturas em rocha nos diversos lugares em que estivera, dede o Palácio das Confessoras em Aydindril até o Palácio do Povo em D’Hara, mas ele nunca tinha visto nada como as figuras que ele viu sendo cortadas naquela construção em Tanimura. Elas não eram graciosas, ou majestosas, ou inspiradoras, mas justamente o oposto. Eram distorcidas, com membros grossos, figuras encolhidas assustadas abaixo da Luz. Um dos artesãos falou para Richard que essa era a única representação adequada da humanidade: profana, abominável, pecadora. Richard manteve sua mente concentrada em cortar rochas quadradadas.

Quando o trabalho em rocha na construção da Ordem estava acabado, o trabalho terminou. Os carpinteiros não precisavam de mais ajuda. Os artesãos disseram que alguma ajuda no entalhe da angústia da humanidade seria bem vinda e ofereceram o trabalho para Richard. Ele recusou, dizendo que não tinha habilidade para entalhar.

Além disso, Nicci estava ansiosa para seguir em frente; Tanimura foi apenas um lugar para ganhar algum dinheiro, para comprar provisões para a longa jornada adiante. Richard ficou feliz em afastar-se da visão deprimente do entalhe que estava sendo realizado.

Pelo caminho sudeste para Altur’Rang, nas cidades pelas quais eles passaram, Richard viu muitos entalhes em construções, e muitas outras expostas livremente em praças públicas, ou em frente de entradas. Elas retratavam horrores: pessoas sendo chicoteadas por um Guardião do Submundo sorridente; pessoas esfaqueando seus próprios olhos; pessoas distorcidas sofrendo, deformadas, e mutiladas; pessoas como matilhas de cães, correndo de quatro, atacando mulheres e crianças; pessoas reduzidas a esqueletos ambulantes ou cobertas de feridas; pessoas tristes atirando-se em sepulturas. Na maioria destas cenas as pessoas desgraçadas eram observadas pela Luz do Criador todo perfeito, representado pela chama.

O Mundo Antigo era uma celebração da miséria.

Pelo caminho ao sul, eles pararam em várias cidades quando Richard conseguia encontrar serviço temporário suficiente para não precisar esperar em listas. Ele e Nicci passaram períodos tomando sopa de repolho que era em maior parte água. Às vezes tinham arroz, lentilhas ou mingau de trigo, e, algumas vezes, a luxúria de porco salgado. Às vezes, Richard conseguia pegar peixes, aves, ou alguma lebre. Porém, viver da terra no Mundo Antigo, era difícil. Muitas outras pessoas tiveram a mesma ideia. Os dois emagreceram em sua longa marcha. Richard começou a entender porque os entalhes exibiam pessoas esqueléticas.

Nicci havia determinado o destino deles, mas definiu pouca coisa além disso, deixando a maior parte das decisões para ele, obedecendo sem reclamar. Semana sim, semana não, eles caminhavam, ocasionalmente pagando algumas moedas de cobre para viajarem em carroças que seguiam o mesmo caminho deles. Cruzaram rios por cidades grandes o bastante para terem várias pontes de pedra, e passaram de cidade em cidade. Passaram por vários campos de trigo, milho, girassóis, e todo tipo de plantações, embora muitas partes da terra estivesse desocupada. Viram rebanhos de ovelhas e de gado.

Fazendeiros venderam aos viajantes queijo de cabra e leite. Desde que o Dom havia despertado nele, Richard conseguia comer carne apenas quando não estava envolvido em lutas. Ele imaginava que isso devia fazer parte da exigência de equilibrar sua necessidade de tirar vidas de vez em quando. Uma vez que ele não estivera em nenhuma batalha, podia comer carne sem que isso o deixasse com náuseas. Infelizmente, raramente eles conseguiam pagar por carne. Queijo, que um dia ele havia adorado, ele mal conseguia engolir desde que o Dom ganhou vida nele. Infelizmente, geralmente era comer queijo, ou passar fome.

Mas era o tamanho do Mundo Antigo, e em particular sua população, que mais o incomodava. Richard tinha imaginado de forma ingênua que o Mundo Novo e o Antigo deviam ser parecidos. Não eram. O Mundo Novo era apenas uma pulga nas costas do Antigo.

De vez em quando em sua jornada para o sul, vastas colunas de soldados passavam por eles seguindo para o norte, para Midlands. Diversas vezes, foi preciso dias para que todos os soldados tivessem passado. Sempre que ele via as fileiras após fileiras de tropas, sentia uma onda de alívio que Kahlan estivesse presa em sua casa na montanha. Odiaria pensar nela lutando em um exército que encarasse tantos homens quanto ele tinha visto indo para guerra.

Na primavera, quando ela finalmente conseguisse sair da casa na montanha, e todas aquelas tropas da Ordem Imperial pudessem realmente iniciar o cerco ao Mundo Novo, qualquer resistência que o Império D’Haran apresentasse seria esmagada. Richard esperava que o General Reibisch escolhesse não enfrentar a Ordem. Odiava pensar em todos aqueles bravos homens sendo mortos sob o peso do ataque que estava por vir.

Em uma cidade pequena, Nicci foi até um riacho para lavar as roupas deles enquanto Richard trabalhava limpando baias em um grande estábulo. Vários oficiais foram até a cidade e havia mais cavalos do que o mestre do estábulo conseguiria cuidar. Richard estivera no lugar certo na hora certa para conseguir o trabalho. Não muito tempo depois que os oficiais chegaram e pegaram todos os quartos nas hospedarias, uma grande unidade das tropas da Ordem Imperial marchou entrando atrás deles e montou acampamento nos limites da cidade.

Felizmente, Nicci estava do outro lado da cidade lavando a roupa. Infelizmente, um esquadrão de homens passando pela cidade, e bebendo, decidiu aceitar voluntários. Richard manteve sua cabeça baixa enquanto carregava água para os cavalos, mas o Sargento avistou ele. No lugar errado na hora errada, Richard foi “voluntariado” na Ordem Imperial. Os novos voluntários foram aquartelados no centro do imenso acampamento.

Naquela noite, depois que estava escuro e a maioria dos homens estavam dormindo, Richard “desvoluntariou” a si mesmo. Ele levou três horas antes do nascer do sol para retirar-se do serviço na Ordem Imperial. Nicci tinha seguido até o estábulo e descobriu o que aconteceu com ele. Richard encontrou-a no acampamento deles, marchando na escuridão. Rapidamente eles juntaram suas coisas e marcharam para o sul durante o resto da noite. Eles cruzaram o campo, uma vez que a lua estava forte, ao invés de seguirem pelas estradas, caso uma patrulha procurasse por ele. Desse momento em diante, sempre que Richard via soldados ele fazia o melhor que podia para tornar-se invisível.

Entretanto, de um modo geral, essa não era uma séria preocupação. Hordas de jovens, motivados com a promessa da pilhagem, estavam ansiosos demais para entrarem no exército. Eles geralmente tinham que esperar semanas ou meses para serem aceitos no treinamento, por causa das grandes quantidades deles que entravam. Richard tinha visto multidões deles nas cidades, jogando, apostando, bebendo, brigando, homens jovens sonhando com a glória de matar os inimigos malignos do grande império da Ordem. Adoravam a bajulação da população quando eles entravam para o exército, com objetivo de partirem para lutarem contra a terrível perversidade e pecado que ouviam dizer que infectava o Mundo Novo.

Richard ficou horrorizado em ver o número de pessoas vivendo no Mundo Antigo, porque isso significava que o exército da Ordem que já estava no Mundo Novo dificilmente era um esvaziamento na população, e era apenas o começo. Havia pensado que talvez a Ordem pudesse perder o entusiasmo por uma guerra conduzida tão longe de sua terra natal, ou que o povo do Mundo Antigo acabasse ficando cansado do sofrimento necessário para levar adiante uma guerra assim. Agora ele sabia que aquele pensamento não foi mais do que um fraco devaneio.

Não era preciso um mago, ou um Profeta, para saber que os exércitos que o Mundo Novo podia erguer, mesmo considerando as mais loucas condições otimistas, não tinham esperança alguma de prevalecerem contra os milhões e milhões de soldados que Richard viu caminhando para o norte, sem falar naqueles que não tinha visto que estariam tomando outras rotas. Midlands estava condenada.

Desde o momento em que o povo de Anderith escolheu a Ordem ao invés da liberdade, ele soubera em seu coração que o Mundo Novo cairia diante da Ordem. Não sentiu satisfação alguma ao perceber como estava certo. Vendo o tamanho do inimigo, percebeu que a liberdade estava perdida, e resistir contra a Ordem era apenas suicídio.

O curso dos eventos parecia irrevogável, o mundo estava perdido para a Ordem. O futuro para ele e Kahlan não parecia menos infeliz.

De longe o lugar mais estranho que ele e Nicci visitaram em sua jornada a sudeste, um lugar do qual ela nunca falou mais tarde, tinha sido a menos de uma semana ao sul de Tanimura. Richard ainda estava em grande tristeza ao pensar nos entalhes que tinha visto, quando Nicci tomou uma antiga trilha, raramente usada, saindo da rua principal. Ela conduzia de volta em direção às colinas, para uma cidade particularmente pequena ao lado de um rio tranquilo.

A maior parte das empresas estavam abandonadas. O vento, de acordo com sua vontade, carregava poeira através das janelas quebradas de armazéns. Muitas das casas estavam em ruínas, seus telhados afundados, mato e videiras fazendo o melhor que podiam para derrubarem paredes tortas. Apenas as casas nas periferias ainda estavam ocupadas, a maior parte por pessoas criando animais e cultivando a terra nas redondezas.

No lado mais ao norte da cidade, uma pequena loja permanecia para vender mercadorias para fazendeiros. Também havia uma loja de couro, uma pessoa que previa o futuro, e uma hospedaria solitária. No centro da cidade estavam os esqueletos de construções, limpados por saqueadores fazia muito tempo. Diversas das construções ainda estavam em pé, mas a maioria havia desmoronado há bastante tempo. Richard e Nicci caminharam através do centro da cidade observados apenas por um vento intermitente.

Na borda mais ao sul, eles chegaram aos restos do que uma vez fora uma grande construção fazedora de tijolos. Sem dizer uma palavra, Nicci virou saindo da estrada e marchou deliberadamente dentro do local miserável. As vigas de madeira e o teto tinham sido consumidos por fogo. Uma espessa esteira de ervas daninhas e e arbustos estavam devorando o chão de madeira. As paredes de tijolos eram tudo que restavam, realmente, e elas estavam caindo em ruínas, com apenas uma porção da parede leste ainda suficientemente alta para conter uma solitária moldura de janela.

O vento sacudiu o cabelo iluminado pelo sol de Nicci enquanto ela observava os restos esqueléticos da construção. Seus braços frouxos, suas costas não tão eretas quanto costumavam ficar, ela ficou vulberável ali onde uma vez um telhado a teria abrigado.

Durante quase uma hora, ela ficou perdida em meio aos fantasmas.

Richard ficou afastado de um lado, apoiando o quadril contra os restos queimados da parte de uma bancada, uma das únicas coisas restantes dentro da estrutura de tijolos.

– Você conhece esse lugar? – ele finalmente perguntou a ela.

Ela piscou, surpresa com a pergunta dele. Olhou dentro dos olhos dele por um longo tempo, como se ele também fosse um fantasma. Então ela aproximou-se dele, seus olhos azuis finalmente desviando para deixar os dedos relembrarem enquanto deslizavam suavemente sobre os restos da bancada.

– Eu cresci nesta cidade. – ela respondeu com uma voz distante.

– Oh. – Richard fez um movimento apontando ao redor deles. – Nesse lugar?

– Eles faziam armaduras aqui. – ela sussurrou.

Ele não conseguia imaginar porque ela desejaia ver um lugar assim. –

Armas?

– As melhores armaduras em toda essa terra. Com duplo selo de qualidade. Reis e nobres vinham aqui comprar armaduras.

Richard observou as ruínas do lugar, imaginando o que mais podia haver na história.

– Você conhecia o homem que fazia as armaduras?

Com os olhos azuis enxergando fantasmas outra vez, ela balançou a cabeça.

– Não. – ela sussurrou. – Eu sinto tanto, mas jamais o conheci.

Uma lágrima desceu pela bochecha dela para cair no solo. Ela pareceu muito com uma criança naquele momento, sozinha no mundo, e assustada.

Se não soubesse o que sabia sobre ela, Richard teria colocado os braços em volta dessa frágil criança miserável e a teria confortado.

C A P Í T U L O  45

Nicci estava cansada, com frio, e impaciente. Ela queria um quarto.

Seu obj etivo em guiar Richard até o centro do império em Altur’Rang era colocá-lo cara a cara com a causa justa da Ordem. Ela sabia que Richard era um homem de profunda integridade moral, e ela queria ver como ele reagiria quando fosse confrontado com a inegável virtude das intenções do seu inimigo.

Queria que Richard aprendesse o quanto viver era difícil para as pessoas comuns, avançar no mundo. Ela estava curiosa sobre como ele se comportaria nas mesmas circunstâncias, queria atirar ele no fogo e ver como ele reagia ao calor, por assim dizer. Tinha esperado que agora ele estivesse agitado e frustrado. Ele permaneceu controlado e sereno.

Penseou que ele ficaria furioso ao aprender o que precisava fazer para conseguir um emprego. Não ficou. Escutou aquele Sr. Gudgeons explicar sobre a tarefa quase impossivel que qualquer um querendo trabalho encarava. Nicci esperava que ele tivesse socado o oficial pomposo; ao invés disso, Richard agradeceu a ele alegremente. Foi como se as coisas que ele defendia de forma tão ingênua, tão egoísta, quando o conheceu, não tivessem mais importância para ele.

No Palácio dos Profetas quando foi professora dele, toda vez que pensou que saberia como ele reagiria, ele fazia algo que ela jamais teria previsto. Agora ele fazia isso também, mas de uma forma sutilmente diferente. O que anteriormente tinha sido, falando de uma certa maneira, desordenada rebelião juvenil, havia transformado-se em perigosa avaliação minuciosa de um predador. Somente as correntes em volta do coração dele impediam que voltasse suas garras contra ela.

Quando Nicci capturou Richard, tinha vsito brevemente, na janela da casa dele, uma escultura de uma mulher orgulhosa. Nicci soube, com tanta certeza como sabia que a noite vinha depois do dia, que Richard tinha entalhado ela; aquilo deixava visível a visão única dele, que ela reconheceu. A estátua era uma evidência tangível de um lado escondido do seu Dom; era uma forma de equilíbrio de sua habilidade para a guerra, mesmo que não tenha detectado nenhuma magia naquilo.

Sabendo que Richard havia entalhado aquilo, Nicci esperava que ele ficasse interessado no trabalho de entalhe oferecido em Tanimura. Ele recusou. Ficou deprimido e mal falou durante vários dias mais tarde.

Sempre que eles passavam por uma nova cidade, ela via que ele observava as estátuas e os entalhes. Uma vez que ele também entalhava, ela esperou que ele considerasse tais criações fascinantes. Não considerou. Ela não conseguia entender. Nenhuma era feita de forma tão fina quanto ele havia entalhado, com certeza, mas assim mesmo, eram entalhes e ela imaginou que ele ficaria ao menos interessado neles. Ficou confusa com o mal humor que ele demonstrava sempre que via aquelas coisas.

Uma vez, ela os desviou do caminho sem razão alguma a não ser mostrar a ele uma famosa praça de cidade e o trabalho heróico de arte orgulhosamente exposto ali. Ela pensava em transmitir a ele um pouco de alegria por contemplar um trabalho amplamente aclamado. Ele não ficou alegre. Surpresa, ela perguntou porque ele parecia sentir desgosto pela escultura, chamada Visão Atormentada.

Isso é morte. – ele disse com uma repulsa enquanto afastava-se do trabalho amplamente admirado.

Era uma grandiosa cena de um grupo de homens, alguns arrancando os olhos após terem contemplado a perfeita Luz do Criador. Outros homens na base da estátua, que não cegaram a si mesmos, estavam sendo espancados por bestas do Submundo. Os servos do Guardião encolhiam-se para longe dos homens cegos que choravam por causa do que viram antes de arrancarem sua própria visão.

– Não. – Nicci falou, tentando não rir e desse modo humilhá-lo por sua visão não iluminada. Ao invés disso, ela pensou em gentilmente corrigir a percepção dele a respeito do famoso trabalho explicando aquilo.

– É uma representação da natureza desprezível da humanidade. Mostra homens que acabaram de testemunhar a Luz perfeita Dele, e fazendo isso foram capazes de enxergar a natureza sem concerto da depravação do homem. O fato deles arrancarem os próprios olhos mostra como o Criador é perfeito e que eles não conseguem mais suportar olhar para si mesmos.

– Esses homens na estátua são heróis por nos mostrarem que não devemos nos esforçar arrogantemente para nos elevarmos acima de nossa essência corrupta, pois assim estaríamos de modo pecaminoso nos comparando ao Criador. Isso mostra que somos apenas partes insignificantes sem rosto de um todo maior da humanidade, que Ele criou, e assim nenhuma vida sozinha pode guardar qualquer importância. Esse trabalho nos ensina que apenas a sociedade como um todo pode ter valor. Aqueles na parte inferior, aqui, que falharam em unirem-se aos seus colegas homens e não cegaram a si mesmos, estão sofrendo seu horrível destino eterno nas mãos do Guardião.

– Está vendo agora? Isso honra a humanidade como a criatura falha que ela é, de forma que possamos enxergar que cada um de nós deve ser devoto da melhoria de nossos colegas homens porque esse é nosso único caminho para fazermos o bem e honrar a criação do Criador. Nós. Então você pode perceber, isso não trata da morte de forma alguma, mas da verdadeira natureza da vida.

Nicci foi ensinada que a estátua era algo para levnatar as pessoas, uma vez que ela confirmava tudo que elas sabiam ser verdade.

Em toda sua vida, ninguém tinha lançado um olhar para ela que a fizesse sentir-se menor do que o olhar que Richard lançou.

Nicci ficou horrorizada com a expressão nos olhos dele, o que ela buscava dele era completamente o oposto daquela coisa evasiva. Sem dizer uma palavra, ele fez com que naquele momento ela não desejasse outra coisa mais do que rastejar para baixo de uma pedra e morrer.

Ela não conseguiu compreender como, mas ele fez ela sentir-se indigna de viver. De alguma forma desconcertante, aquele olhar fez com ela sentir-se tão cega quanto os homens na estátua. Ele não tinha falado uma palavra, mas levou dias até que ela conseguisse olhar nos olhos dele novamente.

Às vezes, Richard parecia dócil quando ela esperava ferocidade, e intenso quando ela esperava indiferença. Estava começando a imaginar se cometera um erro quando pensou que havia alguma coisa especial nele.

Uma vez, ela até mesmo entregou-se ao desespero imaginando se havia mesmo alguma coisa nele que valia à pena descobrir. Observando ele dormir, desanimada por ter ousado esperar obter algum significado para a vida além daquilo que sua mãe tinha ensinado, ela resolveu tristemente que no dia seguinte, depois de visitar o local onde crescera, colocaria um fim em toda essa tarefa sem sentido e retornaria para Jagang.

Porém, depois que eles foram até o trabalho do pai dela, ela enxergara novamente aquela qualidade nos olhos cinzentos dele, e soube sem dúvida que não estava enganada.

Essa dança tinha apenas começado.

Enquanto eles marchavam pelo corredor sombrio de uma hospedaria, ela fez sinal para Richard manter distância. Nicci queria esse quarto. Queria deitar onde era seco e dormir. Ela bateu de forma decidida na porta que parecia estar prestes a quebrar se ela não fosse cuidadosa.

Ela olhou para a lista que tinha e então enfiou ela na mochila enquanto esperava alguém atender. A hospedaria, como todas as outras nas quais eles estiveram, supostamente teria quartos para pessoas novas na cidade. O Imperador precisava de trabalhadores.

Em sua mente, ela imaginou que esse seria o lugar. Ficou olhando fixamente para a mancha verde horrível. Imaginou ver a mancha cor de chá, na forma do traseiro de um cavalo com sua cauda levantada, todo dia enquanto seguia com sua vida. Imaginou Richard passar caminhando pela mancha todo dia quando fosse para um trabalho, e toda noite quando voltasse para casa. Exatamente como todos tinham que fazer.

Richard estava observando a escadaria além da porta onde Nicci batia novamente. Os degraus estavam voltados para fora. Ela não conseguia entender porque ele observava todas as coisas que observava, mas ela não descartava os instintos dele. Pela expressão no rosto dele, ele não estava gostando da escadaria sombreada. Sendo uma Irmã do Escuro, dificilmente ela ficava assustada com as coisas simples que assustavam outras pessoas. Ela bateu novamente.

Uma voz lá dentro disse para eles irem embora.

– Precisamos de um quarto. – Nicci declarou para a porta em um tom que indicava que ela estava decidida a conseguir. Bateu com mais força. – Você está na lista. Queremos o quarto.

– Foi um erro. – surgiu a voz abafada lá dentro. – Não tem quarto.

– Agora olhe aqui, – Nicci gritou, nervosa. – está ficando tarde…

Três jovens que ela não tinha visto sentados na escadaria surgiram fazendo a volta no poste da escadaria. Os três estavam sem camisas, exibindo seus músculos como homens jovens estavam acostumados a fazer. Todos os três estavam com facas.

– Ora, ora. – um dos jovens disse com um sorriso arrogante enquanto seus olhos a observavam com intenção libidinosa. – O que temos aqui? Dois ratinhos molhados?

– Eu gosto da bela cauda da ratinha loura. – outro gargalhou.

Richard agarrou o braço dela e sem falar uma palavra afastou-a da porta da frente, de volta para dentro da chuva. Nicci arrastou os calcanhares, protestando com um sussurro durante todo o caminho. Ela não podia acreditar que o Lorde Rahl em pessoa, o Seeker da Verdade, e aquele que traz a morte, seria intimidado por três homens, garotos, na verdade.

Quando eles desciam pela varanda dianteira, Richard levantou uma sobrancelha para ela enquanto aproximava sua cabeça.

– Você não tem poder algum, lembra? Não queremos esse tipo de problema. Eu não gostaria de ser apunhalado por causa de um quarto. Essa luta não vale à pena. Saber quando não lutar é tão importante quanto saber como.

Nicci queria o quarto, mas finalmente ela aceitou que provavelmente Richard tinha razão. Os três jovens zombeteiros andaram até a porta e observaram, rindo, chamando palavrões para Richard. Até agora, eles não estavam interessados em sair na chuva. Ela já tinha visto jovens como eles. Essa última safra não era diferente de qualquer uma das outras, arrogante, agressiva, e geralmente perigosa. Pelo menos eram bons soldados para o exército de Jagang.

Richard conduziu-a rapidamente pela rua. Cortou por algumas das passagens estreitas, fazendo várias curvas aleatoriamente só para ter certeza de que não seriam seguidos.

A cidade de Altur’Rang parecia não ter fim. No tempo nublado e na chuva, a visibilidade era limitada. As ruas desordenadas e atalhos eram um confuso labirinto. Fazia muitos anos desde a última vez em que ela estivera aqui. Mesmo com todos os esforços da Ordem, o lugar ainda havia mergulhado em tempos difíceis. Ela teve medo de pensar como ele estaria se a Ordem não estivesse aqui para ajudar.

Quando eles emergiram em uma rua mais larga, encontraram abrigo sob um pequeno telhado que projetava-se junto com um pequeno grupo de outros que tentavam ficar fora da chuva. Nicci abraçou o próprio corpo por causa do frio. Richard, junto com os outros espremidos sob o telhado, observou a carroça ocasional que passava seguindo seu caminho na rua lamacenta. Ela não sabia como Richard conseguia ficar aquecido nesse clima. Entretanto, ela gostou do calor do corpo dele quando a pequena multidão a pressionou contra ele. Richard olhou para ela, vendo ela tremer, mas não conseguiu colocar um braço em volta dela para ajudar a mantê-la quente. Ela não pediu.

Nicci suspirou; o Mundo Antigo não ficava frio por muito tempo. Em mais um dia ou dois novamente estaria quente e úmido.

Quando ela estivera nas ruínas que restaram do trabalho do pai dela, pouco antes deles partirem, pareceu que Richard quase desejou colocar os braços em volta dela e confortá-la. Independente do quanto ele a odiava, do quanto queria escapar dela, ele havia sido tocado pela compaixão.

Parada nas ruínas, Nicci havia deixado as lembranças espalharem-se através dela, e sentira deleite com aquela ardente angústia.

Os olhos de Richard estavam fixos em algo. Ela seguiu o olhar dele e viu que uma carroça não muito longe descendo a rua estava movendo-se com um balanço estranho. Quase no mesmo instante em que ela notou aquilo, a roda quebrou com um estalo alto.

Com a tensão imposta pela carroça deslizando e sendo torcida nos sulcos da rua, os raios partiram sob a carga pesada. O lado da carroça caiu espirrando lama. Pessoas no caminho ao lado da rua foram atingidas por lama. Elas xingaram os dois homens na carroça. Os quatro cavalos fizeram uma parada brusca quando a carga inclinada partiu o eixo, fazendo com que os raios da roda traseira também partissem. Toda a parte traseira da carroça desabou na lama.

Os dois homens desceram para avaliarem o dano. O cocheiro magro soltou uma praga e chutou a roda quebrada que estava em um ângulo torto. O outro homem, menor e de constituição mais robusta, checou calmamente o resto da carroça e sua carga.

Com uma expressão de curiosidade, Richard cutucou Nicci para que ela andasse na frente dele enquanto ele descia a rua em direção à carroça. Ela seguiu com relutância, descontente por sair debaixo do telhado.

– Temos que fazer isso. – o homem rouco falou com tranquila determinação. – É apenas uma distância curta.

O outro praguejou novamente.

– Não é meu tranalho, Ishaq, e você sabe disso. Não vou fazer isso!

Então Ishaq jogou as mãos para cima fazenbdo um gesto de impotência quando seu parceiro teimoso foi até a frente da carroça e fez os cavalos andarem, conseguindo arrastar a carroça para o lado da estrada e para fora do caminho das outras carroças que estavam começando a formar fila descendo a rua. Assim que estava com a carroça de um lado, ele começou a soltar os cavalos.

O homem nos fundos da carroça virou e olhou para as pessoas que observavam.

– Preciso de ajuda. – Ishaq falou para a multidão esparsa.

– Para fazer o quê? – um homem perto perguntou.

– Preciso levar essa carga de ferro até o armazém. – ele esticou o pescoço grosso e apontou. – Bem ali, naquela construção de tijolos com a tinta vermelha desbotada no lado.

– Quanto você vai pagar? – o espectador perguntou.

Ishaq estava ficando frustrado enquanto olhava por cima do ombro e via seu parceiro levando os cavalos embora.

– Não tenho autorização para pagar, não sem aprovação, mas tenho certeza que se você aparecer por aqui amanhã…

As pessoas observando riram com evidente desgosto e seguiram seu caminho. O homem ficou parado no meio do aguaceiro, com o tornozelo mergulhado na lama, sozinho. Ele suspirou e virou para a carroça, abrindo a lona para revelar o estoque de barras de ferro.

Richard caminhou dentro da rua. Nicci queria checar mais alguns quartos da lista antes que ficasse escuro. Ela segurou na manga dele, mas ele lançou apenas um olhar sério para ela. Ela bufou mostrando seu desprazer mas seguiu ele de qualquer forma enquanto ele caminhava através da lama até o homem que lutava para tirar uma longa barra de ferro da carroça.

– Ishaq, não é mesmo? – Richard perguntou.

O homem virou e assentiu para Richard.

– Isso mesmo.

– Se eu ajudar você, Ishaq, – Richard perguntou. – receberei mesmo o pagamento amanhã? Fale a verdade.

Ishaq, um homem troncudo com um curioso chapéu vermelho de borda estreita, finalmente balançou a cabeça, resignado.

– Bem, – Richard disse. – se eu ajudar você a levar essa carga para dentro do seu armazém, então você permitiria que eu e minha esposa dormissemos lá dentro onde poderemos passar a noite fora da chuva?

O homem coçou o pescoço.

– Não tenho permissão para deixar ninguém lá dentro. E se alguma coisa acontecesse? E se alguma coisa desaparecesse? Eu perderia o emprego. – ele estalou os dedos. – Rápido assim.

– Só até amanhã. Só quero tirá-la da chuva antes que fique doente. Não preciso de ferro. Além disso, eu não roubo as pessoas.

O homem coçou o pescoço outra vez enquanto olhava para trás, para a carroça, por cima do ombro. Olhou para Nicci. Ela estava tremendo e isso não era encenação. Ele olhou para Richard.

– Dormir no armazém por uma noite não é um preço justo por carregar tudo isso até lá dentro. Vai levar horas.

– Se você concordar, e eu concordar, – Richard falou acima do som da chuva. – então é um preço justo. Não peço mais do que isso, e estou disposto a fazer isso por esse preço.

O homem ficou olhando para Richard como se ele pudesse ser louco. Ele retirou o chapeu vermelho e coçou a cabeça de cabelos escuros. Alisou o cabelo molhado para trás e recolocou o chapéu.

– Vocês teriam que sair quando eu vier pela manhã com uma nova carroça. Eu poderia ficar com problemas…

– Não deixarei você ter problemas por minha causa. Se por acaso eu for pego, direi que invadi.

O homem pensou durante um momento, parecendo surpreso com o último termo que Richard tinha declarado em um esforço para fechar o acordo. O homem deu mais uma olhada para a carga por cima do ombro, então assentiu dando sua permissão.

Ishaq levanto uma longa barra de ferro e colocou o ombro embaixo dela. Richard levantou duas e esticou o braço para frente apoiando-as, repousando o ferro pesado sobre os músculos do seu ombro.

– Vamos lá. – ele falou para Nicci. – Vamos colocar você para dentro onde pode começar a secar e se aquecer.

Ela tentou levantar uma barra de ferro para ajudar, mas isso estava além da sua força. Algumas vezes Nicci sentia falta de seu poder. Pelo menos podia sentir ele através da ligação com a Madre Confessora. Era necessário mais esforço, mas até mesmo com toda essa distância ela ainda conseguia manter a ligação. Caminhou ao lado de Richard enquanto eles seguiam o homem até o quarto seco que Richard acabara de conseguir para ela.

O dia seguinte amanheceu claro. Porém, água da chuva ainda pingava das calhas. Na noite anteior, enquanto Richard ajudava Ishaq a levar a carga para dentro do armazém, Nicci usara uma corda fina que Richard tinha em sua mochila, esticando-a entre prateleiras para pendurar as coisas molhadas deles. Pela manhã, a maior parte das roupas estavam razoavelmente secas.

Eles dormiram em paletes de madeira, a única opção além da terra. Tudo cheirava a pó de ferro, e estava coberto com uma fina camada negra. Não havia nada no armazém para mantê-los aquecidos, além de uma lamparina que Ishaq deixara para eles, sobre a qual Nicci conseguiu ao menos esquebtar suas mãos. Eles dormiram da melhor forma que podiam em suas roupas molhadas. Pela manhã, essas também estavam razoavelmente secas.

Grande parte da noite, Nicci não conseguiu dormir, mas, com a luz daquela lanterna que esquentava as suas mãos, tinha observado Richard dormir enquanto pensava nos olhos cinzentos dele. Foi um choque ver aqueles olhos no trabalho do pai dela. Isso trouxe uma torrente de lembranças.

Richard abriu a porta do armazém apenas o bastante para que eles se espremessem e carregassem suas coisas para fora ao nascer do sol. O céu acima da cidade parecia como se estivesse enferrujando. Ele a deixou para tomar conta das coisas deles enquanto voltava para dentro para trancar a porta por dentro. Ela conseguiu ouvir ele subindo as prateleiras dentro do armazém para chegar até uma janela. Ele teve que pular até o chão.

Quando Ishaq finalmente apareceu na estrada com a nova carroça, Richard e Nicci estavam sentados em um muro baixo na estrada de entrada até as portas do armazém. Quando a carroça passou por eles entrando no terreno do lado de fora da construção e parou diante das portas duplas, Nicci viu que o cocheiro que tinha abandonado Ishaq na noite anterior estava com as rédeas.

O cocheiro magro prendeu o freio enquanto olhava para eles com desconfiança.

– O que é isso? – ele perguntou para Richard.

– Sinto muito incomodá-lo, – Richard disse. – mas eu só queria estar aqui quando você abrisse para perguntar se poderia haver algum emprego disponível.

Ishaq olhou para Nicci, vendo que ela estava seca. Ele olhou para a porta trancada e percebeu que Richard havia mantido sua palavra, e evitou que ele possivlemente tivesse problemas por deixar alguém dormir dentro do armazém.

– Não podemos contratar pessoas. – o cocheiro falou. – Você precisa ir até o escritório e colocar o seu nome na lista.

Richard suspirou. – Entendo. Bem, obrigado, cavalheiros. Eu vou tentar. Tenham um bom dia vocês dois.

Nicci aprendera a reconhecer na voz de Richard quando ele estava planejando alguma coisa. Ele olhou subindo a estrada, e então descendo a estrada, como se estivesse perdido. Agora ele estava tramando alguma coisa. Parecia que ele estava fornecemdo a Ishaq uma oportunidade para oferecer mais do que havia pago pela ajuda. Ishaq havia deixado Richard carregar o dobro da carga na noite anterior. Richard não soltou nenhuma palavra de protesto.

Ishaq limpou a garganta. – Espere um pouco. – desceu da carroça para destrancar a porta, mas fez uma pausa diante de Richard.

– Eu sou o mestre de carga. Precisamos de outro homem. Você parece ter costas fortes. – usando a ponta da bota, ele desenhou um pequeno mapa na lama. – Vá até o escritório, – levantou o dedão por cima do ombro. – descendo essa rua, aqui, até a terceira curva, então vire para direita, passando por mais seis ruas. – ele fez um X na lama. – Ali fica o escritório. Coloque o seu nome na lista.

Richard sorriu e baixou a cabeça.

– Farei isso, Senhor.

Nicci sabia que Richard lembrava o nome de Ishaq, mas estava fingindo não saber por causa do cocheiro, no qual Richard não confiava, depois que o homem tinha abandonado seu colega naquela noite. O que Richard não entendeu foi que o cocheiro tinha feito apenas aquilo que devia fazer. Não era permitido que um homem tomasse o trabalho que pertencia a outros. Isso era roubo. A carga era responsabilidade do homem da carga, não do cocheiro.

– Vá colocar o seu nome primeiro na lista no grupo de trabalhadores de carga. – Ishaq falou para Richard. – Pague suas dívidas. Tem um escritório deles no mesmo local. Então você coloca o seu nome na lista para o trabalho. Eu estou no grupo de trabalhadores que entra antes da assembléia de revisão para avaliar novos candidatos. Apenas fique sentado e espere do lado de fora. Quando nos encontrarmos, mais tarde, eu indicarei você.

O cocheiro inclinou e cuspiu por cima da lateral da carroça.

– Porque você quer fazer isso, Ishaq? Nem mesmo conhece esse sujeito.

Ishaq lançou um olhar sério para o cocheiro.

– Você viu alguém no salão que fosse tão grande quanto esse sujeito? Precisamos de outro carregador para o armazém. Acabamos de perder um homem e precisamos de um substituto. Quer que eu fique com algum velho magrelo para que eu tenha de fazer todo o trabalho?

O cocheiro riu. – Acho que não.

Ishaq apontou para Nicci.

– Além disso, olhe para a jovem esposa dele. Ela precisa de um pouco de carne sobre os ossos, você não acha? Parece um bom casal jovem.

O cocheiro cuspiu novamente por cima da lateral da carroça.

– Acho que sim.

Ishaq balançou uma das mão casualmente para Richard quando seguia seu caminho para destrancar o armazém.

– Esteja lá.

– Eu estarei.

Ishaq fez uma pausa e virou.

– Quase esqueci, qual é o seu nome?

– Richard Cypher.

Ishaq assentiu para ele e virou outra vez para a porta.

– Eu sou Ishaq. Vejo você esta noite, Richard Cypher. Não me deixe na mão, está ouvindo? Se você for preguiçoso e me deixar na mão, vou jogar sua carcaça dentro do rio com uma barra de ferro amarrada em volta do pescoço.

– Não vou deixar você na mão, Ishaq. – Richard sorriu. – Sou um bom nadador, mas não tão bom assim.

Enquanto eles andavam com dificuldade pelas ruas lamacentas procurando alguma comida antes que fossem até os escritórios para que ele entrasse na lista para conseguir trabalho, Richard perguntou.

– Qual é o problema?

Nicci balançou a cabeça com desgosto.

– Pessoas comuns não possuem a sua sorte, Richard. Pessoas comuns sofrem e lutam enquanto a sua sorte consegue um trabalho para você.

– Se isso foi sorte, – Richard perguntou. – então porque as minhas costas estão doendo por carregar aquelas barras de ferro para dentro do armazém?

C A P Í T U L O  46

Quando Richard tinha acabado de descarregar a última carroça de ferro, ele curvou para frente e colocou as mãos sobre a pilha, com a cabeça pendurada enquanto ofegava. Os músculos em seus braços e ombros tremiam. Sempre era mais fácil ter dois homens para manusear as barras, um na carroça, e um no chão, mas o homem que deveria ajudar com a carga havia desistido há vários, dizendo que não foi tratado corretamente. Na verdade Richard não sentiu tanta falta assim dele; mesmo quando o homem ficava de pé, a ajuda dele causava mais problema do que valia à pena aguentar.

A luz que vinha das janelas altas estava desaparecendo, deixando o céu no oeste com uma cor violeta escura. Suor escorria pelo pescoço dele, fazendo trilhas através do pó negro de metal. Ele gostaria de poder mergulhar em um frio lago de montanha. Só esse pensamento já era refrescante. Deixou sua mente seguir até lá enquanto recuperava o fôlego.

Ishaq desceu o corredor com a lamparina.

Você trabalha duro demais, Richard.

Pensei que eu fosse contratado para trabalhar.

Ishaq olhou para Richard durante um momento, um dos olhos refletindo o brilho levemente amarelado da luz da lamparina que ele estava segurando.

Aceite meu conselho. Você trabalha duro demais, isso só vai causar problemas.

Richard estivera trabalhando no armazém durante três semanas, descarregando carroças e carregando outras. Conhecera vários dos outros homens. Tinha uma boa ideia do que Ishaq estava querendo dizer.

Mas ainda estou preocupado a respeito de tentar nadar com uma barra de ferro amarrada no meu pescoço.

Ishaq abandonou sua expressão sombria e grunhiu, soltando uma risada.

Naquele dia eu só estava fazendo uma encenação por causa de Jori.

Jori era o cocheiro que havia recusado ajudar a descarregar a carroça quando ela quebrou. Richard bocejou.

Eu sei, Ishaq.

Isso não é nenhuma fazenda, como o lugar de onde você veio. Isso é diferente, viver sob os costumes da Ordem. Tem que manter as necessidades dos outros em mente se espera seguir adiante. Simplesmente é assim que o mundo é.

Richard captou o leve tom de cautela na voz de Ishaq, e o significado do leve aviso.

Você tem razão, Ishaq. Obrigado. Tentarei lembrar.

Ishaq apontou com a lamparina em direção à porta.

O grupo dos trabalhadores vai se encontrar esta noite. Melhor seguir seu caminho.

Richard grunhiu.

Não sei. Está tarde e eu estou cansado. Eu realmente acharia melhor…

Você não quer que o seu nome comece a rodar por aí. Não vai querer que as pessoas comecem a falar que você não tem uma mente civil.

Richard mostrou um sorriso forçado.

Pensei que as reuniões fossem voluntárias.

Ishaq soltou novamente uma risada. Richard pegou sua mochila de uma prateleira no canto bem no fundo e então correu até a porta para que Ishaq pudesse fechá-la.

Do lado de fora, na escuridão que aumentava, Richard só conseguiu distinguir a forma curvilínea de Nicci sentada sobre o muro na entrada do armazém. As curvas dela geralmente faziam surgir na mente dele a imagem de uma cobra. Eles ainda não tinham um quarto, então ela geralmente aparecia no armazém depois que passara grande parte do dia esperando em filas para comprar pão e outros itens necessários. Eles caminhavam juntos até o abrigo em um beco tranquilo a cerca de uma milha. Richard tinha pago um valor pequeno para que alguns dos garotos montassem guarda no local deles e ter certeza que ninguém o tomaria. Os garotos eram j ovens o bastante para ficarem agradecidos pelo pequeno preço e velhos o bastante para serem diligentes em seu trabalho.

– Conseguiu algum pão? – Richard perguntou enquanto aproximava-se.

Nicci saltou do muro.

– Nenhum pão hoje, eles acabaram. Mas consegui um pouco de repolho. Farei uma sopa.

O estômago de Richard estava roncando. Estava esperando o pão para que pudesse comer logo um pedaço. A sopa levaria tempo.

– Onde está sua mochila? E se você comprou repolho, onde está ele?

Ela sorriu e mostrou algo pequeno. Esticou o braço na frente deles enquanto caminhavam para mostrar a silhueta contra o anoitecer violeta. Era uma chave.

– Um quarto? Nós temos um lugar?

– Verifiquei o escritório de alojamentos esta tarde. Nosso nome finalmente chegou ao topo. Eles indicaram um quarto para nós. Sr. e Sra. Cypher. Podemos dormir do lado de dentro esta noite. Também é uma boa coisa porque parece que vai chover esta noite. Já coloquei minhas coisas em nosso quarto.

Richard esfregou os ombros doloridos. Sentiu uma onda de repulsa com o fingimento que ela estava fazendo ele… fazendo Kahlan aguentar. Algumas vezes ele sentia uma pitada de algo profundamente importante a respeito dela e daquilo que ela estava fazendo, mas a maior parte do tempo ele ficava apenas sufocado com a loucura de tudo isso.

– Onde fica esse quarto?

Ele esperava que não fosse do outro lado da cidade.

– É um onde já estivemos, não muito longe daqui. Aquele com a mancha na parede do lado de dentro perto da porta.

– Nicci, todos eles possuem manchas nas paredes.

– A mancha que parecia a traseira de um cavalo com a cauda levantada. Você verá logo logo.

Richard estava faminto.

– Essa noite tenho que ir até uma reunião de um grupo de trabalhadores.

– Oh, – Nicci disse. – Reuniões de grupos de trabalhadores são importantes. Elas concentram a mente de uma pessoa naquilo que é correto e no dever de todos com seus colegas.

As reuniões eram uma tortura. Jamais algo que valesse à pena foi tratado nas reuniões. Às vezes elas duravam horas. Porém, havia pessoas que viviam para essas reuniões, então, elas conseguiam ficar diante dos outros e falar sobre a glória da Ordem. Era sua hora de brilhar, seu momento para ser alguém, para ser importante.

Aqueles que não apareciam para as reuniões eram usados como exemplos de pessoas que não estavam adequadamente comprometidas com a causa da Ordem. Se a pessoa ausente não corrigisse suas atitudes, era possivel que acabasse sendo suspeita de subversão. A falta de verdade na suspeita era irrelevante. Declarar a acusação fazia algumas pessoas sentirem-se mais importantes em uma terra onde a igualdade era mantida com o mais alto ideal.

A subversão parecia ser uma nuvem escura pairando constantemente sobre o Mundo Antigo. Não era incomum ver ver os guardas da cidade levando pessoas em custódia por suspeita de subversão. Tortura produzia confissões, que provavam a veracidade do acusador. As pessoas que falavam bastante nas reuniões tinham, através dessa lógica, apontado precisamente um dedo para vários rebeldes, como fora evidenciado pelas confissões deles.

A influência oculta de tensão em Altur’Rang deixou muitos preocupados com o constante flagelo da insurreição, que vinha do Mundo Novo, assim diziam. Oficiais da Ordem não perdiam tempo em espalhar a notícia sempre que isso era descoberto. Outras pessoas estavam tão consumidas pelo medo que o dedo fosse desviado para elas que os oradores nas reuniões do grupo de trabalhadores tinham segurança de possuirem um grande número de apoiadores fervorosos.

Em muitas praças públicas, como um constante lembrete do que aconteceria caso você estivesse em companhia errada, os corpos de subversivos eram deixados pendurados em altos postes até que as aves limpassem a carne de seus ossos. A piada que corria, se uma pessoa incauta falasse qualquer coisa que soasse incorreta, era: você está querendo ser enterrado no céu?

Richard bocejou novamente enquanto eles viravam descendo a rua em direção ao salão de reunião.

– Não lembro da mancha que parece com uma parte traseira de cavalo.

Pedras estalavam sob as botas deles enquanto caminhavam pelo lado da rua escura. Adiante deles, a uma certa distância, ele conseguia ver a lanterna de Ishaq balançando enquanto o homem seguia apressadamente para a reunião.

– Você estava prestando atenção para outra coisa naquele momento. É o lugar onde aqueles três moram.

– Que três?

Um grupo de outras pessoas, algumas que ele conhecia, a maioria que não conhecia, avançou apressado pela estrada seguindo para a reunião.

Então Richard lembrou. Ele parou.

– Está querendo dizer o lugar onde aqueles três valentões moram, os três com as facas?

Ele conseguiu enxergar apenas levemente ela assentir na luz fraca.

– Esse é o lugar.

– Ótimo. – Richard passou a mão pelo rosto quando eles começaram a andar outra vez. – Você perguntou se poderíamos receber um quarto diferente?

– Pessoas novas na cidade são sortudas em conseguirem quartos. Quartos são determinados quando o seu nome vai para o topo. Se você recusar, retorna para o final da lista.

– Você já teve que pagar algum dinheiro ao estalajadeiro?

Ela balançou os ombros.

– Só o que eu tinha.

Richard cerrou os dentes enquanto caminhava.

– Isso é tudo que temos durante o resto da semana.

– Eu posso fazer a sopa durar mais.

Richard não confiava nela. Provavelmente ela providenciou de alguma maneira que eles recebessem aquele quarto em particular. Suspeitou que ela queria ver o que ele faria a respeito dos três jovens, agora que ele estava sendo forçado a encarar a situação. Ela estava sempre fazendo pequenas coisas, fazendo perguntas esquisitas, fazendo declarações ousadas, só para ver qual seria a reação dele, como ele trataria das coisas. Não conseguia imaginar o que ela queria dele.

Começou a ficar preocupado a respeito dos três. Lembrava muito claramente como o Agiel de Cara tinha feito Kahlan sofrer com a mesma dor de Nicci. Se aqueles três abusassem de Nicci, Kahlan também sofreria. Esse pensamento fez ele suar frio de preocupação.

Na reunião do grupo de trabalhadores, Richard e Nicci sentaram em bancos no fundo de uma sala esfumaçada enquanto pessoas na frente falavam sobre a glória da Ordem, e como isso ajudava todas as pessoas a viverem uma vida correta. A mente de Richard desviou para o riacho atrás da casa que ele havia construido, para as tardes de verão ensolaradas observando Kahlan balançar os pés dentro da água. Ele sofreu de saudade enquanto sua mente traçava as curvas das pernas dela. Houve discursos sobre o dever de cada trabalhador com seus colegas. Muitos dos discursos foram realizados com um tom monótono, sendo repetidos com tanta frequencia que estava claro que as palavras não tinham significado, e que apenas o ato de pronunciá-las importava. Richard lembrou de Kahlan rindo quando ele pegou os peixes que colocou em jarras para ela. Muitas pessoas, o grupo de líderes, ou porta-vozes dos cidadãos, declaravam com paixão e calor seus elogios aos costumes da Ordem. Algumas pessoas levataram e falaram sobre aqueles que não estavam ali, dizendo os nomes deles, dizendo que pobres atitudes eles tinham em direção ao bem-estar dos seus colegas trabalhadores. Sussurros deslizavam entre a multidão.

Depois que os discursos eram feitos, algumas das esposas dos trabalhadores levantaram e explicaram que estavam com necessidade extra ultimamente porque tinham novas crianças, ou seus maridos estavam doentes, ou os parentes de quem cuidavam estavam doentes. Após cada fala, havia um espetáculo de mãos. Se você concordava em fazer a coisa certa e queria que o grupo ajudasse, então você levantava sua mão.

Os nomes daqueles que não levantaram suas mãos eram anotados. Ishaq tinha explicado para Richard que você tinha permissão para não levantar sua mão, se não concordasse, mas se fizesse isso com muita frequencia, era colocado em uma lista de observação. Richard não sabia o que era uma lista de observação, mas era bastante fácil imaginar, e Ishaq falou para Richard que ele não iria querer estar em uma, e para ter certeza de levantar sua mão com mais frequencia do que não levantava.

Richard a levantava todas as vezes. Na verdade ele não se importava com o que acontecia. Não tinha interesse em tomar parte, nenhum interesse em tentar tornar as coisas melhores, e nenhum interesse no quanto a vida das pessoas ficasse boa ou pobre. A maioria parecia querer o conforto da Ordem governando suas vidas, liberando eles do fardo de pensarem por conta própria. Exatamente como Anderith. Nicci pareceu surpresa, e ocasionalmente até mesmo desapontada, em ver a mão dele levantar todas as vezes, mas não reclamou ou questionou.

Ele mal estava consciente da sua mão levantando. Estava sorrindo por dentro enquanto lembrava da surpresa na expressão de Kahlan, do assombro em seus olhos verdes, quando ela viu Espírito pela primeira vez. Richard teria entalhado uma montanha para ela, só par aver aquela alegria por avistar algo que admirava, algo que estimava, algo que valorizava.

Outro homem falou, reclamando sobre as condições, do quanto elas eram injustas, e como ele tinha sido forçado a desistir ao invés de submeter-se a tal abuso da companhia de transporte. Era o homem que havia largado o serviço e deixado Richard para cuidar da carga sozinho. Richard levantou a mão junto com todos os outros para conceder ao homem seis salários por seis meses como recompensa.

Depois das mãos levantadas, e alguns sussurros e escrita em papel enquanto todas as obrigações eram declaradas, foi calculada a contribuição justa por parte dos membros trabalhadores saudáveis para ajudar os que tinham necessidades. Aqueles que eram capazes, Richard ouviu dizerem, tinham o dever de produzir com todo esforço para aj udar aqueles que não eram.

Quando nomes de homens eram chamados, eles levantavam para ouvirem a parte de seu pagamento a ser recebida na semana seguinte. Como ele era novato, o nome de Richard foi chamado por último. Ele levantou, olhando através da sala pouco iluminada para as pessoas em capas esburacadas por traças sentadas atrás da longa mesa feita com duas portas velhas. Ishaq sentava em uma ponta, acompanhando os outros em tudo. Várias das mulheres ainda estavam com as cabeças juntas. Quando terminaram, eles sussurraram para o presidente e ele assentiu.

– Richard Cypher, uma vez que você é novo, ainda tem algumas coisas a fazer em seu dever para alcançar o seu grupo de trabalhadores. Fica estabelecido que os seus pagamentos das próximas semanas serão a sua cota de ajuda…

Richard ficou espantado por um momento.

– Como vou comer? Como pagarei o meu aluguel?

Algumas pessoas na sala direcionaram caretas para ele. O presidente bateu com a mão sobre a mesa, pedindo silêncio.

– Você deveria agradecer ao Criador por ser abençoado com boa saúde e assim poder trabalhar, meu jovem. Agora mesmo, muitos não são tão afortunados na vida como você, aqueles que possuem maior necessidade do que você. O sofrimento e a necessidade vem antes do enriquecimento pessoal egoísta.

Richard suspirou. Que importância tinha isso? Afinal de contas, ele era sortudo na vida.

– Sim, Senhor. Entendo o que você quer dizer. Fico feliz em contribuir com minha parte por aqueles que possuem necessidades.

Ele gostaria que Nicci não tivesse entregue todo o dinheiro deles.

– Bem, – ele falou para Nicci enquanto caminhavam dentro da noite. – acho que podemos pedir ao estalajadeiro o dinheiro do aluguel de volta. Podemos ficar onde estávamos antes, até que eu consiga ganhar mais um pouco e economizar algum dinheiro.

– Eles não devolvem dinheiro de aluguel. – ela disse. – O estalajadeiro vai entender a nossa necessidade e registrar nossa dívida até que possamos começar a pagar. Na próxima reunião, você só precisa levantar diante da mesa de revisão e explicar a sua dificuldade. Se apresentar a situação do jeito certo, eles fornecerão a você um valor do fundo de caridade para o pagamento do aluguel.

Richard estava exausto. Estava com a sensação de que estava em algum tipo de sonho idiota.

– Caridade? São meus pagamentos, pelo trabalho que eu faço.

– Essa é uma maneira egoísta de enxergar isso, Richard. O trabalho é por graça do grupo de trabalhadores, da companhia, e da Ordem.

Ele estava cansado demais para discutir. Além disso, não esperava qualquer justiça em qualquer coisa feita em nome da Ordem. Só queria ir para o novo quarto deles e dormir um pouco.

Quando eles abriram a porta, um dos três jovens estava remexendo na mochila de Nicci. Segurando algumas das roupas de baixo dela em uma das mãos, ele lançou, por cima do ombro, um sorriso afetado para eles.

– Ora, ora. – ele falou quando levantou. Ainda estava sem camisa. – Parece que os dois ratos molhados encontraram um buraco para viverem.

O olhar atravessado dele desviou para Nicci. Não estava olhando para o rosto dela.

Primeiro Nicci arrancou a mochila, depois suas coisas da outra mão dele. Enfiou as roupas íntimas de volta na mochila enquanto ele observava, sorrindo o tempo todo. Richard temeu que ela pudesse abandonar a ligação com Kahlan para usar seu poder, mas ela apenas ficou olhando com raiva para o jovem.

O quarto fedia a mofo. O teto baixo fez Richard sentir-se desconfortavelmente confinado. Uma vez o teto havia sido branco, mas agora estava escuro com fuligem de velas de velas e lamparinas, fazendo o quarto parecer com uma caverna. Uma vela colocada sobre um suporte enferrujado perto da porta fornecia a única luz. Havia um guarda-roupa torto no canto, de frente para parades sujas salpicadas com manchas de moscas. O guarda-roupa estava sem uma das portas. Duas cadeiras de madeira em uma mesa sob uma pequena janela na parede do outro lado eram os únicos locais para sentar, além do assoalho de pinho torto. Os pequenos quadrados de vidro da janela estavam opacos sob uma variedade de camadas de tinta de diferentes cores.

Através de um pequeno triângulo no canto onde o vidro estava quebrado, Richard podia enxergar a parede cinzenta da construção ao lado.

– Como você entrou aqui? – Nicci disparou.

– Chave mestra. – ele balançou ela no ar como o passe de um Rei. – Entenda, o meu pai é o estalajadeiro. Só estava procurando cartas subversivas nas suas coisas.

– Você sabe ler? – Nicci falou. – Eu teria que ver para acreditar.

O sorriso desafiador não desaparecia do rosto dele. – Não gostaríamos de descobrir que temos subversivos vivendo sob nosso teto. Poderia colocar todos os outros em perigo. Meu pai tem o dever de relatar qualquer atividade suspeita.

Richard deu um passo para o lado deixando o jovem passar enquanto seguia até a porta, mas então segurou o braço dele quando o jovem pegou a vela.

– Essa vela é nossa. – Richard falou.

– É mesmo? O que faz você pensar assim?

Richard aumentou a força do aperto no braço fino, musculoso. Olhando nos olhos dele, fez um sinal com a outra mão.

– Nossas iniciais estão marcadas embaixo dela.

Antes de pensar, instintivamente o jovem virou a vela para dar uma olhada. A cera quente derramou sobre a mão dele. Ele soltou a vela com um grito.

– Oh, mas que coisa, eu sinto muito. – Richard falou. Ele inclinou-se e pegou a vela. – Você está bem, eu espero. Não caiu nem um pouco daquela cera quente nos seus olhos, caiu? Cera quente nos olhos dói bastante.

– É mesmo? – ele afastou o cabelo escuro liso dos olhos. – E como você saberia disso?

– Lá de onde eu venho, eu vi isso acontecer com algum pobre coitado.

Richard curvou-se parcialmente para fora, para dentro do corredor, na luz de outra vela em um suporte. Com o dedão, ele fez um sinal como se estivesse marcando um R e um C embaixo da vela.

– Está vendo, aqui? Minhas iniciais.

O j ovem não preocupou-se em olhar.

– Certo.

Saiu com jeito arrogante pela porta. Richard foi com ele e acendeu a vela na chama daquela que estava no corredor. Antes de ir embora, o jovem virou para trás com um olhar arrogante.

– Como aquele pobre coitado conseguiu ser estúpido o bastante para derrubar cera quente nos olhos? Ele era um grande idiota como você?

– Não, – Richard falou imediatamente. – Não, não mesmo. Era um jovem arrogante que tolamente colocou as mãos na esposa de outro homem. A cera quente que caiu nos olhos dele foi derramada pelo marido dela.

– É mesmo? Bem, porque o imbecil não fechou os olhos?

Pela primeira vez Richard mostrou um sorriso mortal para o rapaz.

– Porque as pálpebras dele foram cortadas, então ele não podia fechá-las. Você entende, no lugar de onde eu venho, qualquer pessoa que toca uma mulher contra a vontade dela não é tratado de forma indulgente.

– É mesmo?

– É mesmo. As pálpebras do jovem não foram as únicas coisas cortadas.

O jovem afastou o cabelo negro para trás novamente.

– Você está me ameaçando, idiota?

– Não. Não haveria nada que eu pudesse fazer com você que o machucaria mais do que aquilo que você já está fazendo para machucar a si mesmo.

– O que você está querendo dizer com isso?

– Você nunca vai conseguir juntar qualquer coisa. Sempre será como a sujeira sem valor que as pessoas limpam dos sapatos. Só temos uma vida e você está desperdiçando a sua. Isso é uma vergonha. Duvido que um dia você aprenda o que significa ser verdadeiramente feliz, realizar algo de valor, ter genuíno orgulho de si mesmo. Você faz isso consigo mesmo, e eu não poderia fazer coisa pior a você.

– Não posso evitar o que a vida faz comigo.

– Sim, você pode. Você cria sua própria vida.

– É mesmo? Como você sabe?

Richard fez um gesto ao redor de si.

– Olhe para o chiqueiro onde você vive. O seu pai é o estalajadeiro. Porque não mostra um pouco de orgulho e conserta o lugar?

– Ele é o estalajadeiro, não o dono. O homem que era o dono desse lugar era um bastardo ganancioso, cobrando aluguel maior do que muitos podiam pagar. A Ordem tomou conta do lugar. Pelos crimes dele contra as pessoas eles torturaram o dono até a morte. Meu pai recebeu o trabalho como estalajadeiro. Nós mantemos o lugar funcionando para ajudar idiotas como você que não possuem lugar para ficarem; não temos dinheiro para consertar isso aqui.

– Dinheiro? – Richard enfatizou. – è preciso dinheiro para retirar aquele lixo deixado no corredor?

– Eu não coloquei ele ali.

– E essas paredes, não é preciso dinheiro para lavar as paredes. Olhe para o teto nesse quarto. Não foi lavado faz pelo menos uma década.

– Ei, eu não sou uma faxineira.

– E a varanda da frente? Alguém vai quebrar o pescoço nela. Poderia ser você, ou seu pai. Porque não fazem alguma coisa que valha à pena e consertam?

– Eu disse, não temos dinheiro para consertar coisas.

– Não é preciso dinheiro para isso. Só precisa desmontar, limpar as juntas, e colocar algumas calçadeiras novas. Pode cortar elas de qualquer pedaço de madeira que está jogado por aí.

O jovem esfregou as palmas nas calças.

– Se você é tão esperto, então porque não conserta os degraus?

– Boa ideia. Vou consertar.

– É mesmo? – o tom de escárnio dele retornou. – Não acredito em você.

– Amanhã, depois que eu vier para casa do trabalho, consertarei os degraus. Se você aparecer, ensinarei a você como é feito.

– Eu posso aparecer só para ver algum idiota fazendo o trabalho de consertar algo que nem mesmo é dele, e além do mais, sem motivo algum.

– Não é sem motivo. É porque eu também usso os degraus da frente, e pelo prazer no lugar onde eu moro. Eu me preocupo que minha esposa caia e quebre a perna. Mas se você quiser aparecer e e aprender como consertar os degraus, vestirá uma camisa mostrando respeito pelas mulheres que estão aqui.

– E se eu aparecer e observar, e não usar uma camisa estúpida como algum velho esquisito?

– Então eu não teria repeito suficiente por você para me preocupar em ensinar como consertar os degraus. Então você não parenderá nada.

– E se eu não quiser aprender alguma coisa?

– Então, ao invés disso, terá que me ensinar alguma coisa, sobre você.

Ele girou os olhos escuros.

– Porque eu deveria me importar em aprender como consertar alguns degarus estúpidos?

– Não deveria necessariamente se importar em consertar alguns degraus, mas se você se importar consigo mesmo, deveria se importar em aprender, até mesmo aprender coisas simples. Você só começa a ter orgulho por si mesmo quando realiza coisas, até mesmo consertar alguns degraus velhos.

– É mesmo? Eu tenho orgulho de mim mesmo.

– Você intimida pessoas e então confunde isso com respeito. Os outros não podem fornecer a você o respeito próprio, até mesmo outros que se importem com você. Você precisa conquistar o respeito próprio sozinho. Nesse momento tudo que você sabe é como ficar por aí e parecer um estúpido.

Ele cruzou os braços.

– Quem você está chamando…

Richard enfiou um dedo no peito liso do jovem, forçando ele a recuar um passo.

– Você só tem uma vida. Tudo o que você quer é ficar por aí chamando palavrões, assustando pessoas com sua guangue? Isso é tudo que você quer que a sua única vida signifique?

– Qualquer um que deseja mais da vida, que deseja que sua vida signifique alguma coisa, preocuparia-se em aprender coisas. Amanhã eu consertarei aqueles degraus. Amanhã veremos que tipo de pessoa você é.

O jovem cruzou os braços outra vez em uma posição desafiadora.

– É mesmo? Bem, talvez eu prefira passar o tempo com meus amigos.

Richard balançou os ombros.

– É por isso que aquilo que você recebe na vida não vem do destino. Muitas coisas na minha vida eu não consigo mudar, mas faço todo tipo de escolhas que posso fazer racionalmente em meu benefício. É uma escolha minha consertar aqueles degraus e tornar o lugar onde eu moro um pouco melhor ao invés de ficar lamentando e esperando que alguma outra pessoa faça algo por mim. Eu tenho orgulho em saber como fazer isso sozinho.

– Consertar degraus não transformará você em um homem, mas tornará você um pouco mais confiante em si mesmo. Se quiser, traga os seus amigos, e eu ensinarei a vocês todos como usar aquelas suas facas para alguma coisa mais do que simplesmente balançar no rosto das pessoas.

– Podemos aparecer para rir do seu trabalho, idiota.

– Certo. Mas se você e seus colegas quiserem aprender alguma coisa de valor, então será melhor começarem mostrando que realmente querem aprender mostrando respeito e aparecendo com camisas. Essa é a primeira escolha que você tem. Se fizer a escolha errada, então suas opções apenas ficarão mais limitadas conforme você avançar. E o meu nome é Richard.

– Como eu falei, pode ser bom rir de você. – ele fez uma careta. –

Richard.

– Pode rir o quanto quiser. Conheço meu próprio valor e não preciso provar ele para alguém que não conhece o seu. Se quiser aprender, sabe o que deve fazer. Se algum dia você balançar uma faca para mim outra vez, ou então, pior ainda, para minha esposa, então você estará cometendo o último dos seus muitos erros na vida.

Ele preferiu ignorar a ameaça com mais bravata.

– O que eu serei um dia? Algum idiota, como você, trabalhando duro para aquele Ishaq ganancioso e para a companhia de transporte dele?

– Qual é o seu nome?

– Kamil.

– Bem, Kamil, eu trabalho em troca de pagamento para sustentar a mim mesmo e minha esposa. Tenho algo de valor, eu mesmo. Alguém me valoriza bastante para pagar pelo meu tempo e habilidade. Nesse momento, escolher trabalhar com as cargas de carroças é uma das poucas opções que eu tenho para levar minha vida. Escolho consertar os degraus porque isso melhora minha vida. – Richard estreitou os olhos. – E o que Ishaq tem a ver com isso?

– Ishaq? Ele é o dono da companhia de transporte.

– Ishaq é apenas o mestre de cargas.

– Ishaq costumava morar aqui, antes que a Ordem tomasse o lugar. Meu pai conheceu ele. Para dizer a verdade, você dormirá no alojamento dele. Antes, essa companhia de transporte era dele. Porém, ele escolheu o caminho da iluminação ao invés da cobiça, quando isso foi oferecido a ele. Deixou o grupo de trabalhadores ajudá-lo a aprender a ser um cidadão da Ordem melhor, aprender seu lugar sob o Criador. Agora ele sabe que não é melhor do que nenhum do restante de nós, inclusive eu.

Richard olhou para Nicci, que estava parada no meio do quarto, observando a conversa. Ele havia esquecido dela. Não sentiu mais vontade alguma de conversar.

– Vejo você amanhã ao anoitecer, quer você venha para rir ou para aprender. A vida é sua, Kamil, e a escolha é sua.

C A P Í T U L O  47

O sol estava subindo. Feixes poeirentos de luz formavam ângulos dentro do armazém através das janelas altas. Quando viu Ishaq avançando pelo corredor para entregar a ele a lista de ferro a ser carregado para diversas carroças, Richard saltou da prateleira onde estivera esperando.

Richard não tinha visto o mestre de carga durante uma semana.

Ishaq. Você está bem? Onde você esteve?

O robusto mestre de carga avançou apressadamente pelo corredor.

Olá para você também.

Sinto muito, olá. Eu estava preocupado. Onde você esteve?

Ele fez uma careta.

Reuniões. Sempre reuniões. Espere nesse escritório, espere naquele escritório. Nenhum trabalho, apenas reuniões para isso e para aquilo. Tive que falar com algumas pessoas para tentar arranjar cargas que outras pessoas necessitam. Às vezes acho que ninguém quer realmente que qualquer mercadoria circule nessa cidade. Seria mais fácil para eles se todos fossem pagos, mas não tivessem que fazer trabalho algum, então eles não teriam que assinar os nomes em um pedaço de papel e ficarem preocupados se talvez algum dia serão chamados para darem explicações por terem feito isso.

Ishaq, é verdade que essa companhia de transporte era sua?

O homem fez uma pausa para recuperar o fôlego.

Quem falou essas coisas para você?

O que você diz? Essa companhia de transporte era sua?

Ishaq balançou os ombros.

Ainda é, eu acho.

O quê aconteceu?

O quê aconteceu? Nada aconteceu, a não ser que talvez eu tenha ficado esperto e percebido que dava mais trabalho do que eu precisava.

Como eles ameaçaram você?

Ishaq olhou para Richard durante algum tempo.

De onde você é? Você não parece com nenhum rapaz de fazenda que eu j á conheci.

Richard sorriu. – Você não respondeu minha pergunta, Ishaq.

O homem fez um gesto irritado.

Porque você quer saber a respeito de história passada? Passado é passado. Um homem tem que olhar as coisas do j eito que elas são e fazer o melhor que pode com aquilo que a vida fornece. Eu recebi a oportunidade de fazer uma escolha, e eu fiz. As coisas são do jeito que são. Desejar a comida não faz ela aparecer na frente de minhas crianças.

De repente Richard sentiu que sua expressão questionadora era cruel. Deixou ela desaparecer.

Eu entendo, Ishaq. Realmente entendo. Sinto muito.

O homem balançou os ombros novamente.

Agora eu trabalho aqui exatamente como qualquer outro. Muito mais fácil. Devo seguir as mesmas regras, ou poderia perder meu trabalho, exatamente como qualquer outro. Agora todos são iguais.

Louvada seja a Ordem.

Ishaq sorriu para Richard. Richard esticou a mão.

Vamos dar uma olhada na lista.

O mestre de carga entregou o papel. Só havia nele o nome de dois lugares, com algumas descrições de tipo, comprimento, e quantias.

O que é isso? – Richard perguntou.

– Precisamos de um carregador para seguir com uma carroça para buscar um pouco de aço e providenciar que ele seja entregue.

– Então, agora eu estou trabalhando nas carroças? Porque? Pensei que você precisava de mim no armazém.

Ishaq tirou o chapéu vemelho e coçou cabeça de cabelos escuros. – Nós recebemos algumas… reclamações.

– Sobre mim? O que eu fiz? Você sabe que tenho trabalhado duro.

– Duro demais. – Ishaq reajustou o chapéu na cabeça. – Homens no armazém dizem que você é mesquinho e arrogante. São as palavras deles, não minhas. Dizem que você faz eles sentirem-se mal gabando-se do quanto você é jovem e forte. Dizem que você ri nas costas deles.

Muitos dos homens eram mais jovens do que Richard, e fortes o bastante.

– Ishaq, eu nunca…

– Eu sei, eu sei. Mas eles sentem que você faz isso. Não crie problemas para si mesmo. O que importa são os sentimentos deles, não a realidade.

Richard soltou um suspiro de frustração.

– Mas o grupo de trabalho disse que eu tenho habilidade para trabalhar onde outros não conseguem, e que eu deveria contribuir com todo meu esforço para ajudar a aliviar o peso sobre aqueles que são menos capazes, aqueles que não possuem minha habilidade. Eles disseram que eu perderia o trabalho se não fizesse o melhor esforço que eu podia.

– Essa é uma linha fina.

– E eu pisei por cima da linha.

– Eles querem que você seja dispensado.

Richard suspirou. – Então, meu trabalho aqui acabou?

Ishaq balançou a mão.

– Sim, e não. Você está dispensado do armazém por ter uma atitude má. Eu convenci o comitê a dar a você outra chance e permitir que fosse transferido para as carroças. Não tem muito trabalho nas carroças, porque você só pode carregá-las, então seguir até o lugar para onde vai e então, quando chegar lá, descarregá-las. Desse jeito, não pode se meter em muitos problemas.

Richard assentiu.

– Obrigado, Ishaq.

O olhar de Ishaq buscou refúgio entre as prateleiras de ferro, caixas de carvão vagetal e longas barras de metal que precisavam de entregua. Ele coçou a têmpora.

– O pagamento é menor.

Richard limpou o pó de metal das mãos e da parte de trás das calças.

– Que diferença faz? Eles simplesmente tiram de mim de qualquer jeito e entregam. Na verdade eu não estou perdendo nenhum pagamento, outras pessoas estão perdendo o meu pagamento.

Ishaq riu e deu um tapinha no ombro de Richard.

– Você é o único por aqui com o qual eu posso contar, Richard. Você é diferente dos outros, sinto que posso falar com você e isso não vai cair em outros ouvidos.

– Eu não faria isso com você.

– Eu sei. É por isso que falo para você o que não falo para outros. Esperam que eu seja igual aos outros, e que trabalhe como qualquer outro, mas também esperam que eu forneça empregos. Tomaram meu negócio, mas ainda esperam que eu cuide dele para eles. Mundo louco.

– Você não sabe a metade disso, Ishaq. Então, e quanto a esse trabalho de carregamento de carroça? O que você precisa que eu faça?

– O ferreiro na obra que vai me provocar um ataque.

– Porquê?

– Ele tem pedidos de ferramentas, mas não tem ferro. Montes de pessoas estão esperando por coisas. – ele moveu uma das mãos indicando a prateleira com ferro. – A maior parte disso é o que foi encomendado no último outono. No último outono! Já é quase primavera e somente agora isso chegou. Tudo está prometido para aqueles que encomendaram antes.

– Então, porque levou tanto tempo para chegar aqui?

Ishaq bateu com a palma na testa.

– Talvez você seja um rapaz de fazenda ignorante, afinal de contas. Onde você esteve? Debaixo de pedras? Não pode receber as coisas simplesmente porque você as quer. Tem que esperar sua vez. Antes a sua encomenda deve passar pela mesa de revisão.

– Porquê?

– Porquê, Porquê, Porquê. Isso é tudo que você sabe falar?

Ishaq suspirou e resmungou algo sobre o Criador testar a sua paciência. Bateu com as costas dos dedos na palma da outra mão enquanto explicava para Richard.

– Porquê você tem pensar nos outros, é por isso. Tem que levar em consideração as necessidades das outras pessoas. Tem que considerar o bem de todos. Se eu pegar todas as encomendas para buscar e entregar o ferro, então quais as chances dos outros que querem fazer o mesmo? Se eu controlar todo o negócio, isso é injusto. Colocaria alguém para fora do trabalho. O que está disponível tem que ser dividido. A mesa de supervisão deve certificar-se de que tudo esteja igual para todos. Algumas pessoas não conseguem atender os pedidos tão rápido quanto eu, ou estão com problemas, ou não conseguem trabalhadores, ou seus trabalhadores estão com problemas, então eu tenho que esperar até que eles consigam atender.

– O negócio é seu, porque não pode…

– Porquê, porquê, porquê. Aqui, pegue esse pedido. Não preciso que o ferreiro venha até aqui novamente gritar comigo. Ele está com problemas nos pedidos dele e precisa do ferro.

– Porquê ele está com problemas? Pensei que todos tinham que esperar sua vez.

Ishaq levantou uma sobrancelha e abaixou a voz.

– O cliente dele é o Refúgio.

– O Refúgio? O quê é isso?

– O Refúgio. – Ishaq abriu os braços, indicando algo grande. – Esse é o nome do lugar sendo construído para o Imperador.

Richard não conhecia o nome. O novo palácio do Imperador era a razão para todos os trabalhadores virem para Altur’Rang. Ele imaginou que essa era a razão para Nicci ter insistido que eles também viessem para a cidade. Ela estava com algum interesse que ele fizesse parte do grande projeto. Concluiu que isso era o grotesco senso de ironia dela.

– O novo palácio será enorme, – Ishaq disse, balançando os braços outra vez. – Um monte de trabalho para um monte de pessoas. Construir o Refúgio será um trabalho que levará anos.

– Então, quando as mercadorias são para a Ordem, é melhor que você faça a entrega, entendi.

Ishaq sorriu e assentiu.

– Agora você está começando a entender, Sr. Richard porquê, porquê, porquê. O ferreiro está trabalhando diretamente com as encomendas dos construtores do Palácio, que reportam para as pessoas mais altas. Os construtores precisam que ferramentas e coisas sejam feitas. Eles não querem ouvir desculpas de um simples ferreiro. O ferreiro não quer ouvir desculpas de mim, mas eu tenho que agir de acordo com o que a mesa de revisão diz, ele não, ele faz as coisas de acordo com o que o Palácio diz. Eu estou no meio.

– Ishaq fez uma pausa quando um dos outros carregadores veio descendo o corredor com um pedaço de papel. Ishaq leu o papel que o homem entregou a ele, enquanto o homem lançava um olhar atravessado para Richard. Ishaq suspirou e deu breves instruções para o homem. Depois que ele foi embora, Ishaq virou novamente para Richard.

– Só posso transportar aquilo que a mesa de revisão permite. Aquele papel, que acabou de chegar, eram instruções da mesa para que eu segurasse um carregamento de madeira para as minas porque a carga iria para uma companhia que precisa do trabalho. Está vendo? Não posso colocar outras pessoas para fora dos negócios sendo injusto e entregando mais do que eles, caso contrário terei problemas, e serei substituido por alguém que não será tão injusto com seus competidores. Ah, não é como antigamente, quando eu era jovem e imprudente.

Richard cruzou os braços.

– Está querendo dizer que se fizer um bom trabalho, terá problemas, assim como eu tive.

– Bom trabalho. Quem pode dizer o que é um bom trabalho. Todos precisam trabalhar juntos para o bem de todos. Isso é um bom trabalho, se você ajuda os seus colegas.

Richard observou um par de homens afastarem-se a uma certa distância carregando uma carroça com carvão.

– Você não acredita realmente nesse monte de tolices, acredita, Ishaq?

Ishaq suspirou de uma maneira sofrida.

– Richard, por favor, colocque a carga na carroça quando chegar até a fundição e então vá com a carroça até o Refúgio e descarregue na oficina do ferreiro. Por favor. Você não vai ficar doente, ou com problema nas costas, ou crianças doentes no meio do serviço? Não preciso ver o ferreiro de novo, ou terei que nadar com uma barra de ferro presa no pescoço.

Richard soltou uma risada.

– Minhas costas estão muito bem.

– Bom. Mandarei um cocheiro até aqui para conduzir a carroça. – Ishaq balançou um dedo fazendo um aviso. – E não peça ao cocheiro para ajudar a carregar ou descarregar. Não precisamos desse tipo de reclamação na próxima reunião. Tive que implorar a Jori para que ele não apresentasse uma reclamação depois que pedi a ele para me ajudar a descarregar a carroça naquele dia na chuva, quando as rodas quebraram, no dia em que você me ajudou a levar a carga até o armazém. Lembra?

– Eu lembro.

– Por favor, não cause nenhum problema com Jori. Não toque nas rédeas, isso é trabalho dele. Seja um bonzinho, está certo? Carregue o ferro e descarregue para que o ferreiro não venha falar comigo de novo, está bem?

– Certo, Ishaq. Não causarei nenhum problema para você. Pode confiar em mim.

– Aqui está um bom colega. – Ishaq começou a andar, mas deu meia volta.

– Não tinha tanto problema em uma fazenda, estou certo?

– Não, não tinha. Agora eu gostaria de estar de volta lá.

Antes que ficasse muito longe, Ishaq virou mais uma vez.

– Certifique-se de fazer reverência e mostrar humildade se enxergar algum daqueles Sacerdotes. Está ouvindo?

– Sacerdotes? Que Sacerdotes? Como vou reconhecer eles?

– Manto marron e gorros com pregas, oh, você vai reconherecer eles. Não vai conseguir confundir eles. Se enxergar algum deles, seja bem educado. Se um Sacerdote suspeitar que você está com uma atitude imprópria em relação ao Criador ou algo assim, ele pode mandar torturá-lo. Os sacerdotes são discípulos do Irmão Narev.

– Irmão Narev?

– O Alto Sacerdote da Irmandade da Ordem… – Ishaq balançou os braços com impaciência. – Tenho que chamar Jori para trazer a carroça. Por favor, Richard, faça como estou pedindo. Aquele ferreiro vai me jogar dentro da forja dele se eu não enviar aquele ferro hoje. Por favor, Richard, leve aquela carga. Por favor?

Richard mostrou um sorriso para Ishaq procurando tranquilizar a mente dele.

– Você tem minha palavra, Ishaq. O ferreiro receberá o ferro.

Ishaq soltou um suspiro e saiu apressado para encontrar o cocheiro.

C A P Í T U L O  48

A hora estava avançada na tarde úmida e quente quando eles chegaram até o local do Regúgio. Sentado na carroça ao lado de Jori enquanto chegavam ao topo da última colina, Richard ficou impressionado com a visão. Aquilo estava além de enorme. Ele não conseguiu imaginar quantas milhas quadradas foram limpas. Grupos de milhares de homens, parecendo formigas espalhadas lá embaixo, trabalhavam em filas com pás e cestas reformulando o contorno da terra.

Jori não demonstrou interesse pela construção, e apenas cuspiu por cima da lateral da carroça, repondendo com um “acho que sim” ocasional para al gumas das perguntas de Richard.

A fundação ainda estava sendo montada em trincheiras profundas, permitindo que Richard, olhando da estrada, enxergasse o contorno da futura estrutura. Era difícil imaginar qual seria a altura da construção. Vendo as manchas movendo-se lentamente ao lado dela, era difícil manter na mente que elas eram homens.

Apenas em tamanho, a estrutura rivalizaria tudo que Richard já tinha visto. Havia milhas de terrenos e jardins. Fontes e outras grandes estruturas pelas estradas de entrada estavam começando a serem erguidas. Enormes labirintos estavam sendo construídos com cercas vivas. Declives de colinas estavam pontilhados com árvores plantadas de acordo com um grande plano.

O Refúgio ficava de frente para um lago dentro do qual haveria o majestoso parque. O curto lado da construção principal correria um quarto de milha acompanhando o rio. Pilhas de rochas marchavam entrando parcialmente no rio, com um série de arcos conectores cuja construção acabara de iniciar. Aparentemente, parte do Palácio estenderia-se sobre a água, com atracadouros para as embarcações de prazer do Imperador.

Do outro lado do rio estava mais uma parte da cidade. No lado do rio onde também ficava o Palácio, a cidade espalhava-se ao redor, embora a uma grande distância do Refúgio. Richard não conseguia imaginar quantas construções e pessoas foram removidas para essa construção. Esse não seria nenhum distante e remoto Palácio de Imperador, mas ao invés disso, montado bem no centro de Altur’Rang. Estradas estavam sendo pavimentadas com milhões de blocos, permitindo que as massas de cidadãos da Ordem tivessem acesso para observarem a mágica estrutura. Já havia multidões de pessoas atrás de barricadas montadas com cordas, contemplando a construção.

A despeito da miséria do Mundo Antigo, parceia que esse grandioso Palácio seria uma jóia de coroa de insuperável esplendor.

Rochas de variados tipos jaziam em grandes pilhas. Ao longe, Richard podia ver homens trabalhando no corte das formas requeridas. O pesado ar da tarde zunia com os distantes golpes de centenas de martelos e cinzéis. Havia pilhas de granito e mármore de várias cores, e massivas quantidades de blocos de pedra calcária. Carroças especiais aguardavam em colunas serpenteantes para entregarem ainda mais. Os longos blocos de pedra estavam pendurados sob grossas traves que formavam pontes nos eixos frontal e traseiro. Barracas e grandes abrigos abertos foram construídos para os escultores para que eles pudessem trabalhar não importava qual fosse o clima. Madeira estava amontoada sobre fileiras e fileiras de enormes pilhas cobertas com telhados especialmente montados. Tudo estava coberto com lona. Pequenas montanhas de materiais para argamassa estavam espalhados ao redor da fundação, parecendo formigueiros, a ilusão ampliada por todos os pontos escuros formados por homens em movimento.

Longe do local em si, em uma estrada que serpenteava pelo lado de uma colina, no meio da pequena cidade de novas construções com vista geral da obra, estava a oficina do ferreiro. Era bem grande, comparada com lugares assim que Richard já tinha visto. É claro, Richard nunca tinha visto nada dessa escala sendo construido. Tinha visto lugares grandiosos que já existiam. Ver um que estava começando a surgir era uma revelação. Só a escala de tudo isso era algo desorientador.

Habilidosamente, Jori fez com que os cavalos recuassem, colocando a traseira da carroça bem perto das portas duplas abertas.

– Aqui está. – Jori disse.

Foi um longo discurso para o cocheiro magro. Ele puxou um pedaço de pão e um cantil cheio de cerveja e desceu da carroça para encontrar um local mais afastado descendo a colina, onde ele podia sentar e observar a construção enquanto Richard trabalhava descarregando o ferro.

A oficina do ferreiro estava escura e sufocantemente quente, até mesmo no desordenado almoxarifado externo. Como todas as oficinas de ferreiros, as paredes na sala de trabalho estavam cobertas por fuligem. A quantidade de janelas era mínima, a maior parte delas localizadas acima e cobertas com persianas, para manter o local escuro, tornando mais fácil avaliar o estado do metal cintilante.

Independente de ter sido construida recentemente para o trabalho no palácio, a oficina do ferreiro já parecia ter cem anos. Quase todos os lugares tinham alguma ferramenta ou outra em uma disposição e variedade estonteantes. Havia fileiras de ferramentas, pilhas delas. Nas vigas estavam penduradas tenazes, recipientes para brasas, caçarolas, esquadros, divisores e instrumentos parecidos com enormes insetos que pareciam ser usados para segurar partes unidas. Pequenos bancos aparentemente amontoados de forma apressada estavam pendurados por toda parte com moldes de cabos longos de todos os tipos. Sobre alguns bancos estavam pedras de amolar menores. Fendas em algumas mesas guardavam centenas de lixas e limas. Algumas das mesas menores estavam cobertas por uma confusão de martelos em uma variedade como Richard jamais havia imaginado, seus cabos todos projetados para fora, fazendo com que os tampos das mesas ficassem parecendo grandes alfineteiras.

O chão estava cheio de entulho: caixas transbordando com peças, barras, rebites; cunhas; pedaços de ferro; recortes; pés de cabra; ganchos; panelas dentadas; gabaritos de madeira; tesouras para chapas; correntes; polias; e uma variedade de bigornas especias. Tudo estava coberto por ferrugem, poeira ou fragmentos de metal.

Largos barris baixinhos cheios de líquidos estavam ao redor de bigornas onde homens martelavam ferro cintilante preso em tenazes, achatando, esticando, cortando, esquadrejando, cortando. Metal cintilante assobiou e soltou fumaça em protesto enquanto era mergulhado no líquido. Outros homens usavam as pontas de suas bigornas para curvarem metal que pareciam pedaços de raios de sol cativos em tenazes. Eles levantavam aqueles pedaços fascinantes e comparavam com modelos, martelavam o metal mais um pouco, e checavam novamente.

Richard mal conseguia pensar com todo aquele barulho.

Na escuridão, um homem trabalhava em um grande fole, colocando todo o seu peso no movimento. O jato de ar fazia o ar rugir. Carvão transbordava de cestas posicionadas aonde quer que houvesse lugar para colocá-las. Cubículos guardavam canos e velhos pedaços de metal. Argolas de metal estavam encostados contra bancos e tábuas. Algumas das argolas eram para barris, maiores eram para rodas de carroças. Tenazes e martelos jaziam aqui e ali no chão onde homens os tinham largado na pressa em lutar com o ferro quente. O lugar todo era o maior amontoado de coisas que ele já tinha visto.

Um homem usando um avental de couro estava não muito longe em uma porta que conduzia até outra sala de trabalho. Ele segurava um quadro negro coberto com um labirinto de linhas enquanto estudava um grande instrumento com barras de metal no chão dentro da sala além. Richard esperou, não querendo interromper a concentração do homem. Os músculos definidos dos braços cobertos de fuligem dele brilhavam com suor. O homem bateu levemente com o quadro no lábio enquanto pensava, então apagou uma linha no quadro e traçou-a novamente, movendo seus pontos de conexão.

Richard fez uma careta ao ver o desenho. Ele parecia familiar, de algum modo, mesmo que não fosse nenhum objeto reconhecível.

– Você seria o ferreiro mestre? – Richard perguntou quando o homem fez uma pausa e olhou por cima do ombro.

A testa do homem parecia franzida permanentemente de forma intimidadora. O cabelo dele estava cortado bem rente ao crânio, uma boa prática perto de tanto fogo e metal incandescente que igualavam-se com a aparência ameaçadora dele. Tinha estatura mediana e robusta, mas era o semblante dele que fazia parecer suficientemente grande para qualqer problema que pudesse surgir. Pelo modo como os outros homens moviam-se, e olhavam para este homem, eles o temiam.

Tomado por inexplicável compulsão, Richard apontou para a linha que o homem acabara de desenhar.

– Isso está errado. O que você fez está errado. A parte de cima está certa, mas a parte de baixo deve seguir aqui, não onde você colocou.

Ele nem ao menos piscou.

– Você ao menos sabe o que é isso?

– Bem, não exatamente, mas eu…

– Então como acha que pode dizer para mim onde colocar esse suporte?

Parecia que o homem queria enfiar Richard na forja e derretê-lo.

– Assim de repente, eu não sei, exatamente. Alguma coisa simplesmente me diz que…

– É melhor que você seja o homem com o ferro.

– Eu sou, – Richard falou, feliz em mudar de assunto e desejando que tivesse mantido sua boca fechada. Ele só estava tentando ajudar. – Onde você gostaria…

– Onde você esteve o dia todo? Fui informado que isso estaria aqui logo de manhã cedo. O que você fez? Dormiu até o meio dia?

– Ah, não, Senhor. Primeiro fomos até a fundição. Ishaq me enviou até lá ao amanhecer. Mas o homem na fundição estava com peoblemas porque…

– Não estou interessado. Você disse que estava com o ferro. Já está bastante atrasado. Descarregue.

Richard olhou ao redor. Todos os lugares pareciam ocupados.

– Onde você gostaria que colocasse?

O mestre ferreiro olhou em volta para a sala entulhada como se esperasse que alguma das pilhas levantasse e abrisse espaço para ele. Isso não aconteceu.

– Se você estivesse aqui quando devia estar, podia ter colocado bem ali, logo perto da porta na sala de suprimento externa. Agora eles trouxeram aquele grande trenó que precisa de soldagem, então terá que colocar o ferro nos fundos. Da próxima vez, saia da cama mais cedo.

Richard estava tentando ser educado, mas estava perdendo a paciência por estar sendo castigado só porque o ferreiro estava com um dia ruim.

– Ishaq deixou bem claro que você devia receber o ferro hoje, e ele mandou que eu cuidasse disso. Estou com seu ferro. Não vejo ninguém mais capaz de entregar em um tempo tão curto.

A mão com o quadro baixou. Toda atenção do olhar raivoso do homem concentrou-se em Richard pela primeira vez. Homens que escutaram as palavras de Richard afastaram-se rapidamente para cuidarem de trabalho importante em algum lugar mais distante.

– Quanto ferro você trouxe?

– Cinquenta barras, com oito pés.

O homem soltou um suspiro furioso.

– Eu pedi cem. Não sei porque eles enviam um idiota com uma carroça quando…

– Você quer ouvir como as coisas são, ou você quer gritar com alguém? Se você apenas quer ficar reclamando sem objetivo prático, então vá em frente já que eu não fico tão ofendido por gritaria, mas quando finalmente quiser ouvir a verdade sobre como são as coisas, apenas me avise e eu entregarei.

O ferreiro espiou silenciosamente durante um momento, um touro assustado com uma abelha.

– Qual é o seu nome?

– Richard Cypher.

– Então, qual é a verdade sobre o modo como são as coisas, Richard Cypher?

– A fundição queria atender o pedido. Eles estão com um estoque de barras empilhado até as vigas do teto. Não conseguem entregar. Queriam entregar o pedido completo, mas um inspetor de transporte posicionado lá não permitiria que recebêssemos todas as cem barras porque as outras companhias de transporte devem receber cargas iguais, mas as carroças deles estão danificadas.

– Então as carroças de Ishaq não recebem permissão para recolher mais do que a parte justa delas, e cinquenta foi o permitido.

– Isso mesmo. – Richard falou. – Pelo menos até as outras companhias consigam transportar mais algumas mercadorias.

O ferreiro assentiu.

– A fundição está ansiosa para vender todo o ferro que eu posso usar, mas não consigo receber ele aqui. Não tenho permissão transportar, para deixar transportadores, como você, sem trabalho.

– Se dependesse de mim, – Richard disse. – eu voltaria para pegar outra carga hoje, mas eles disseram que não podem entregar mais até a próxima semana, no mínimo. Sugiro que você use toda companhia de transporte que conseguir encontrar para entregar um carregamento. Desse jeito, você terá melhor chance de receber o que precisa.

Pela primeira vez o ferreiro sorriu. Foi por causa da diversão gerada pela tolica da ideia de Richard.

– Você não acha que eu já pensei nisso? Tenho encomendas com todas elas. Ishaq é a única com equipamento no momento. O resto delas estão com problemas em todas as carroças, problemas com os cavalos, ou problemas com trabalhadores.

– Pelo menos eu tenho cinquenta barras para você.

– Isso só vai me manter trabalhando durante o resto do dia e durante a manhã. – o ferreiro virou. – Por aqui. Vou mostrar onde pode colocar.

Ele conduziu Richard através da oficina congestionada, entre a confusão de trabalho e material. Passaram por uma porta e descendo um curto corredor de conexão. O barulho foi desaparecendo lá atrás. Entraram em uma construção silenciosa nos fundos, conectada, mas isolada. O ferreiro desenganchou uma trava e abaixou um alçapão que cobria uma janela no telhado.

A luz desceu em cascata no centro da grande sala, onde estava um enorme bloco de mármore. Richard ficou olhando fixamente para aquele surpreendente coração de pedra de uma montanha.

Parecia totalmente fora de lugar na oficina de um ferreiro. Havia portas altas do outro lado da sala, por onde o monolito havia sido trazido para dentro sobre rolos de madeira. O resto da sala tinha espaço deixado livre ao redor da enorme rocha. Cinzéis de todos os tipos e martelos de madeira de variados tamanhos projetavam-se de aberturas pelas paredes negras.

– Pode colocar as barras aqui, do lado. Tenha cuidado quando entrar com elas.

Richard piscou. Tinha quase esquecido que o homem estava ali com ele. Ainda olhava fixamente para a qualidade lustrosa da rocha diante dele.

– Terei cuidado, – ele falou sem olhar para o ferreiro. – não vou bater com elas na rocha.

Quando o homem começou a se afastar, Richard perguntou.

– Eu falei o meu nome para você. Qual é o seu?

– Cascella.

– Mais alguma coisa além disso?

– Sim. Senhor. Certifique-se de usar todo ele.

Richard sorriu enquanto seguia atrás do homem.

– Sim, Senhor, MSenhor Cascella. Ah, importa-se se eu perguntar o que é isso?

O ferreiro reduziu a velocidade até parar e virou. Contemplou o mármore sob a luz como se ele fosse uma mulher que ele amava.

– Isso não é da sua conta, é isso.

Richard assentiu.

– Só perguntei porque é um lindo pedaço de rocha. Nunca tinha visto mármore se não fosse uma estátua ou na forma de alguma outra coisa.

O Senhor Cascella observou Richard olhando para a rocha.

– Tem mármore por todo esse lugar. Milhares de toneladas dele. Essé é apenas um pequeno pedaço dele. Agora, vá descrarregar o ferro que eu encomendei.

Na hora em que Richard terminou, estava molhado de suor, e sujo, não somente por causa das barras de ferro, mas também por causa da ferrugem da oficina do ferreiro. Ele perguntou se podia usar um pouco da água da chuva que ficava em um barril que os homens estavam usando para lavarem-se quando estavam preparando-se para deixarem o serviço. Eles disseram que ele podia.

Quando acabou, Richard encontrou o Senhor Cascella de volta ao quadro negro, sozinho na oficina repentinamente silenciosa, fazendo correções no desenho e escrevendo números em um lado.

– Senhor Cascella, eu terminei. Coloquei as barras em um lado, bem longe do mármore.

– Obrigado. – ele resmungou.

– Importa-se se eu perguntar quanto terá que pagar por aquelas cinquenta barras de ferro?

Aquele olhar furioso estava de volta.

– O que você tem a ver com isso?

– P elo que ouvi na fundição, o homem lá esperava atender todo o pedido para ganhar três moedas e meia de ouro, então, uma vez que você recebeu metade da sua encomenda, acredito que você pagará uma moeda de ouro e setenta e cinco pelas cinquenta barras de ferro. Estou certo?

O olhar dele ficou sombrio.

– Como eu disse, o que você tem a ver com isso?

Richard enfiou as mãos dentro dos bolsos.

– Bem, eu estava imaginando se você estaria disposto a comprar outras cinquenta barras por uma moeda e meia de ouro.

– Então, você também é um ladrão.

– Não, Senhor Cascella, eu não sou um ladrão.

– Então como você venderá ferro para mim por um quarto a menos do que a fundição está vendendo? Você está derretendo um pouquinho de ferro no seu quarto durante a noite, Senhor Richard Cypher?

– Quer ouvir o que eu tenho para dizer, ou não?

Ele contorceu a boca, aborrecido. – Fale.

– O homem da fundição estava furioso porque não tinha permissão de transportar todo o seu pedido. Ele tem mais ferro do que consegue vender porque não tem permissão para transportá-lo, e todas as companhias de transporte estão com problemas então elas não aparecem. Ele falou que estaria disposto a vender para mim por menos.

– Porquê?

– Ele precisa do dinheiro. Ele mostrou para mim as fornalhas frias dele. Está devendo salários e precisa de carvão, mercúrio, entre outras coisas, mas não tem dinheiro suficiente para comprar tudo isso. A única coisa que ele tem muito é metal fundido. O negócio dele está fcando estrangulado porque não pode transportar seu produto. Perguntei a qual preço ele estaria disposto a vender o aço para mim, se ele não tivesse que transportá-lo, se eu mesmo o recolhesse. Ele disse que se eu voltasse ao anoitecer, ele venderia para mim cinquenta barras por uma moeda de ouro e vinte e cinco marcos. Se você aceitar comprar de mim por uma moeda e cinquenta, eu terei para você outras cinquenta barras ao amanhecer, quando você disse que precisa delas.

O homem ficou de boca aberta como se Richard fosse uma barra de ferro que acabara de ganhar vida diante dos seus olhos e começasse a falar.

– Você sabe que estou disposto a pagar uma moeda e setenta e cinco, porque ofereceria vender para mim por uma e cinquenta?

– Porque, – Richard explicou. – eu quero vender por menos do que você teria que pagar através de uma companhia de transporte para que, ao invés disso, você compre de mim, e porque eu preciso que você me empreste uma moeda de ouro e vinte e cinco marcos, primeiro, para que eu possa comprar as barras e trazê-las para você. A fundição só venderá para mim se eu pagar quando aparecer para buscá-las.

– O que impede você de desaparecer com o meu dinheiro?

– Minha palavra.

O homem soltou uma risada.

– A sua palavra? Eu não conheço você.

– Eu disse, o meu nome é Richard Cypher. Ishaq está com muito medo de você, e ele confiou em mim para trazer o ferro e assim você não fosse torcer o pescoço dele.

O Senhor Cascella sorriu outra vez.

– Eu não torceria o pescoço de Ishaq. Gosto dele. Ele está em uma posição difícil. Mas não diga para ele que eu falei isso. Eu gostaria de manter ele alerta.

Richard balançou os ombros.

– Se você não quer, eu não falarei para ele que você sabe sorrir. Porém, eu sei que você está em uma posição ainda mais difícil do que Ishaq. Você tem que entregar mercadorias para a Ordem, mas depende dos métodos deles.

Ele sorriu novamente.

– Então, Richard Cypher, a que horas você estará com a carroça?

– Eu não tenho uma carroça. Mas, se você concordar, eu colocarei suas cinquenta barras de ferro bem ali, – Richard apontou para um local do lado de fora das portas duplas ao lado das quais Jori tinha parado a carroça. – em uma pilha, ao amanhecer.

O Senhor Cascella franziu a testa.

– Se você não tem uma carroça, como vai trazer as barras até aqui?

Andando?

– Isso mesmo.

– Você está maluco?

– Não tenho uma carroça, e quero ganhar o dinheiro. Não é tão longe. Percebi que consigo carregar cinco por vez. Isso dá apenas dez viagens. Consigo fazer isso até o amanhecer. Estou acostumado a caminhar.

– Conte para mim o resto dessa história, por que você quer fazer isso? Fale a verdade.

– Minha esposa não tem o suficiente para comer. O grupo de trabalhadores avalia a maior parte dos meus pagamentos, uma vez que estou capaz de produzir, e entrega para aqueles que não trabalham. Já que consigo trabalhar, eu me tornei um escravo daqueles que não conseguem, ou que não querem. Os métodos deles encorajam as pessoas a encontrarem uma desculpa para deixarem que outros cuidem deles. Não gosto nem um pouco de ser um escravo. Percebi que posso estimular você a aceitar o acordo oferecendo um preço melhor. Cada um de nós recebe um benefício. Valor por valor.

– Se eu aceitar, o que você planeja fazer fazer com todo o dinheiro, vai aproveitar a vida durante algum tempo? Gastar tudo com bebida?

– Preciso do dinheiro para comprar uma carroça e um grupo de cavalos.

A expressão de confusão dele aumentou. – Porque você precisa de uma carroça?

– Preciso da carroça para entregar a você todo o ferro que você vai comprar de mim porque posso conseguir para você mais barato, e porque eu consigo entregar quando você precisa.

– Está querendo ser enterrado no céu?

Richard sorriu.

– Não. Só pensei que o Imperador quer que o seu Palácio seja construído. Pelo que ouvi, tem um monte de trabalhadores escravos lá embaixo, pessoas que eles capturaram. Mas não possuem trabalhadores escravos suficientes para fazer tudo para eles. Precisam de gente como você, e das fundições.

– Se os Oficiais da Ordem querem o progresso do trabalho, e não terem que explicar ao Imperador Jagang porque isso não está acontecendo, eles estarão dispostos a olhar para o outro lado. Nessa pequena fatia de necessidade, existe a oportunidade. Imagino que terei de subornar alguns Oficiais para que eles fiquem ocupados em qualquer outro lugar quando eu vier pegar as cargas, mas já considerei esse custo. Estarei agindo em benefício próprio, sem uma companhia de transporte estabelecida, então eles estarão mais inclinados a enxergar isso com uma maneira de realizar o que precisam sem suspenderem seu lamaçal de restrições.

– Você receberá ferro por menos do que paga agora, e eu consigo entregar. Você não consegue receber o que precisa nem mesmo com o preço mais alto. Você também fará mais. Nós dois somos beneficiados.

O ferreiro ficou avaliando durante um momento enquanto tentava encontrar uma falha no plano de Richard.

– Ou você é a pessoa mais desonesta estúpida que eu já vi, ou o… eu nem sei o quê. Mas tenho o Irmão Narev fungando no meu pescoço, e isso não é agradável. Não é mesmo. Provavelmente eu não devia falar isso para você, mas você sabe como Ishaq fica suado perto de mim? Eu fico suado dez vezes mais quando o Irmão Narev vem perguntar porque as ferramentas não estão prontas. Os irmãos não querem escutar meus problemas, eles só querem o que eles querem.

– Entendo, Senhor Cascella.

Ele soltou um suspiro.

– Está certo, Richard Cypher, uma moeda de ouro e cinquenta marcos por cinquenta barras entregues ao amanhecer amanhã, mas só darei a você agora uma moeda e vinte e cinco. Você recebe os outros vinte e cinco de manhã, quando o meu ferro estiver aqui.

– Concordo. Quem é mesmo o Irmão Narev?

– Irmão Narev? Ele é o Alto Sacerdote…

– Ouvi alguém mencionar o meu nome?

A voz era forte o bastante para quase derrubar as ferramentas das paredes.

Richard e o ferreiro viraram para verem um homem aproximando-se fazendo uma curva na oficina. Aqui e ali, o grosso manto dele deixava evidente sua constituição magra. O rosto dele parecia sugar a escuridão para dentro das profundas rugas. Olhos escuros cintilaram debaixo de uma testa encapuzada com fios de cabelos grisalhos. Cabelo emaranhado por cima das orelhas dele enrolavam para cima saindo por baixo das bordas de um gorro escuro com frisos. O gorro ficava parcialmente sobre a testa. Ela parecia como uma sombra que ganhara vida para aterrorizar o mundo.

O Senhor Cascella fez uma reverência. Richard seguiu o exemplo dele.

– Estávamos justamente discutindo o problema de conseguirmos ferro suficiente, Irmão Narev.

– Onde estão todos os meus novos cinzéis, ferreiro?

– Eu ainda tenho que…

– Eu tenho rocha esperando sem nenhum cinzel para cortá-la. Tenho escultores que precisam de mais ferramentas. Você está atrasando o meu Palácio.

O ferreiro levantou uma das mãos em direção a Richard.

– Esse é Richard Cypher, Irmão Narev. Ele estava justamente explicando como ele acha que poderia conseguir o ferro que eu preciso e…

O Alto Sacerdote levantou a mão pedindo silêncio.

– Você pode conseguir para o ferreiro aquilo que ele precisa? – Irmão Narev falou para Richard.

– Isso pode ser feito.

– Então faça.

Richard baixou a cabeça.

– Conforme sua ordem, Irmão Narev.

A figura sombria virou para a oficina.

– Mostre para mim, ferreiro.

O ferreiro parecia saber o que o Alto Sacerdote queria e seguiu atrás dele, fazendo sinal para Richard acompanhá-lo. Richard entendia; ele não conseguiria pegar o dinheiro para comprar o ferro até que o ferreiro primeiro cuidasse do homem importante que acabara de surgir do nada dentro das sombras da oficina.

Quando o ferreiro estalou os dedos e apontou para uma lamparina em seu caminho, Richard pegou-a. Acendeu uma longa vara de madeira nos carvões cintilantes da forja e acendeu a lamparina. Manteve ela erguida atrás dos dois homens enquanto eles esperavam logo depois do portal até a sala com o complexo dispositivo com barras de metal no chão adiante.

O Senhor Cascella levantou o quadro negro na luz. Irmão Narev olhou para o desenho no quadro negro, então para o labirinto de linhas de ferro no chão, comparando-os.

Richard sentiu um calafrio na base do crânio quando repentinamente percebeu o que era a coisa no chão.

Irmão Narev apontou para o desenho, para a linha que Richard havia falado que estava errada.

– Essa linha está errada. – o Irmão Narev rosnou.

O ferreiro sacudiu o dedo sobre o desenho com giz.

– Mas eu tenho que estabilizar essa massa bem aqui.

– Eu falei a você para adicionar braçadeiras, não pedi para arruinar todo o esquema principal. Pode deixar a parte superior do suporte onde está, mas a parte de baixo deveria ser conectada… aqui.

Irmão Narev apontou para o local onde Richard tinha falado que aquilo deveria estar.

O Senhor Cascella coçou a cabeça enquanto lançava um olhar por cima do ombro apenas longo o bastante para fazer uma careta para Richard.

– Isso vai funcionar. – o ferreiro aceitou. – Não vai ser fácil, mas vai funcionar.

– Não estou preocupado se vai ser fácil. – Irmão Narev falou com tom ameaçador. – Não quero nada preso nessa área, aqui.

– Não, Senhor.

– Não deve ter costura, para que nenhuma das j untas fique aparente quando isso estiver coberto com ouro. Primeiro, prepare aquelas ferramentas para mim.

– Sim, Irmão Narev.

O Alto Sacerdote direcionou um olhar inquieto para Richard.

– Tem alguma coisa em você… Eu conheço você?

– Não, Irmão Narev. Nunca encontrei com você antes. Eu lembraria. Quer dizer, de conhecer um homem tão importante quanto você. Eu lembraria de uma coisa assim.

Ele observou Richard de modo descrente.

– Sim, imagino que lembraria. Consiga o ferro para o ferreiro.

– Eu disse que conseguiria.

O Irmão grunhiu irritado. – Assim você disse.

Quando aquele grande grande homem sombrio olhou dentro dos olhos de Richard, Richard procurou checar sua espada para ter certeza de que ela estava livre na bainha. A espada não estava ali.

Irmão Narev abriu a boca para falar alguma coisa, mas sua atenção foi desviada por dois jovens que entravam na oficina. Eles vestiam mantos como o Alto Sacerdote, mas sem gorro. Ao invés disso, tinham simples capuzes sobre as cabeças.

– Irmão Narev. – um deles chamou.

– O que foi, Neal?

– O l ivro que você mandou buscar chegou. Você para avisarmos imediatamente.

Irmão Narev balançou a cabeça para o j ovem discípulo, então direcionou um olhar azedo para o Senhor Cascella e Richard.

– Façam isso. – falou para os dois.

Richard e o ferreiro abaixaram as cabeças enquanto o Alto Sacerdote retirava-se da oficina.

Pareceu como se uma nuvem de tempestade tivesse acabado de partir sobre o horizonte.

– Vamos lá. – disse o Senhor Cascella. – Vou pegar o ouro para você. Richard o seguiu para dentro de uma pequena sala onde o ferreiro mestre tirou uma caixa presa com uma grossa corrente a um grosso pino no chão debaixo da tábua que servia como escrivaninha dele. Ele destrancou a caixa e entregou a Richard uma moeda de ouro.

– Victor.

Richard levantou os olhos do ouro e franziu a testa.

– O quê?

– Victor. Você perguntou qual era o resto do meu nome. – ele colocou a prata para completar as vinte e cinco moedas sobre a moeda de ouro na palma de Richard. – Victor.

C A P Í T U L O  49

Depois de sair da casa de Ishaq e antes de ir buscar o ferro para Victor, Richard correu de volta até o seu quarto. Não era jantar que ele queria, mas dizer a Nicci que ele precisava voltar ao trabalho. Ela havia deixado bem claro que eles eram marido e mulher, e que acharia muito ruim se ele desaparecesse. Ele devia ficar em Altur’Rang e trabalhar, exatamente como qualquer outro homem normal.

Kamil e um de seus amigos estavam esperando por ele. Os dois estavam usando camisas.

Richard ficou parado diante dos degraus, olhando para os dois.

Sinto muito, Kamil, mas eu tenho que voltar ao trabalho…

Então você é um idiota maior do que eu pensava, trabalhando durante a noite também. Devia simplesmente parar de tentar. Na vida não adianta ficar tentando. Apenas tem que pegar o que a vida dá para você. Eu sabia que teria uma desculpa para não fazer o que disse que iria fazer. Você quase me fez pensar que você poderia ser diferente…

Eu queria dizer que tenho de voltar ao trabalho, então temos que fazer isso imediatamente.

Kamil torceu a boca, como era seu costume para mostrar o desgosto com os mais velhos e mais estúpidos que ele.

Esse é Nabbi. Ele também quer observar o seu trabalho estúpido.

Richard assentiu, sem mostrar qualquer irritação por causa da atitude arrogante de Kamil.

Prazer em conhecê-lo, Nabbi.

O terceiro j ovem lançou um olhar zangado das sombras perto dos degraus no corredor. Ele era o maior. Não estava usando camisa.

Para afastar os degraus, Richard usou a sua faca e uma barra de metal enferrujada que Kamil achou para ele. Não foi difícil, eles estavam prontos para afastarem-se sozinhos. Enquanto os dois jovens observavam, Richard limpou os canais nas traves. Uma vez que eles estavam lascados por estarem soltos, ele aprofundou os canais, mostrando aos dois o que estava fazendo e explicando como faria chanfradura nas pontas das peças para que ficassem travadas nos canais mais fundos. Richard observou Kamil e Nabbi enquanto eles cortavam cunhas para ficarem parecidas com aquela que ele fez para eles como modelo. Eles ficaram muito felizes em mostrar o trabalho deles com a faca; Richard ficou feliz que isso ajudasse a concluir o trabalho mais rápido.

Assim que as peças estavam unidas novamente, Kamil e Nabbi correram subindo e descendo nos degraus reparados, aparentemente surpresos que agora eles realmente estavam firmes sob os pés, e alegres porque eles eram parcialmente responsáveis pelo reparo.

Vocês dois fizeram um bom trabalho. – Richard falou, porque eles tinham feito. Eles não fizeram nenhum comentário sarcástico. Na verdade eles sorriram.

O jantar de Richard foi milhete aguado sob a luz de um pavio ardente que flutuava em óleo de linhaça. O cheiro da simplória fonte de luz pouco ajudava no jantar, que era mais água do que milhete. Nicci disse que já tinha comido, e que não queria mais. Ela o encorajou a terminar.

Ele não falou os detalhes do segundo trabalho para Nicci. Ela insistia apenas que ele trabalhasse; para ela, o trabalho em si era irrelevante. Ela cuidava das tarefas domésticas e esperava que ele ganhasse o sustento para viverem.

Ela parecia satisfeita que ele estivesse aprendendo como as pessoas comuns tinham que trabalhar arduamente só para ganharem a vida. A promessa de dinheiro para comprar mais comida para eles pareceu acender uma chama nela que os seus lábios não expressaram. Ele notou que o material negro que cobria os anteriormente fartos seios dela agora estava um pouco frouxo. Os cotovelos e mãos dela tornaram-se ossudos.

Enquanto ele tomava outra colher de milhete, Nicci mencionou casualmente que o estalajadeiro, o pai de Kamil, tinha aparecido.

Richard desviou os olhos da sopa.

– O que ele disse?

– Disse que uma vez que você tem um trabalho, o Comitê de Construção dos cidadãos da área havia definido um aluguel extra para nós para aj udar a pagar o aluguel daqueles nas estalagens locais que não podiam trabalhar. Está vendo, Richard, como a vida sob os métodos da Ordem cultiva o cuidado com as pessoas, para que todos nós trabalhemos juntos pelo benefício de todos?

Quase tudo que não era tomado pelo Grupo de Trabalhadores era tomado pelo Comitê de Construção da área, ou algum outro Comitê, e tudo pelo mesmo objetivo: para melhoria do povo da Ordem. Não sobrava quase nada para Richard e Nicci comprarem comida. As roupas de Richard estavam ficando frouxas o tempo todo, mas não tanto quanto os vestidos de Nicci ficavam.

Ela parecia indiferente quanto ao fato de que o aluguel deles estava atrasado. Pelo menos, as coisas para comer eram relativamente baratas, quando elas existiam. As pessoas diziam que era somente pela graça do Criador e a sabedoria da Ordem que elas conseguiam alguma comida. Richard ouviu falar no trabalho de Ishaq que comida em maior quantidade e variedade podia ser conseguida, por um preço. Richard não tinha como pagar o preço.

Em sua viagem com Jori até a fundição e o ferreiro, Richard tinha avistado casas distantes que pareciam bem grandiosas. Pessoas bem vestidas caminhavam naquelas ruas. Ocasionalmente, ele as enxergava em carruagens. Eram pessoas que não sujavam suas mãos ou manchavam seus princípios morais com negócios. Eram homens de princípios. Eram oficiais da Ordem que garantiam que aqueles que tinham habilidades sacrificassem tudo pela causa da Ordem.

– Abnegação é o compromisso moral de todas as pessoas. – ela falou em desafio aos dentes cerrados dele.

Richard não conseguiu segurar a língua.

– Abnegação é o suicídio obsceno e sem sentido dos escravos.

Nicci ficou de boca aberta para ele. Foi como se ele tivesse falado que o leite de uma mãe era veneno para seu recém nascido.

– Richard, realmente acredito que essa foi a coisa mais cruel que eu j á ouvi você dizer.

– É cruel dizer que eu não me sacrificaria alegremente por aquele criminoso, Gadi? Ou por algum outro criminoso que eu não conheço? É cruel não sacrificar de bom grado o que é meu para qualquer desgraçado ganancioso que deseja possuir mercadorias saqueadas, aquelas que não foram ganhas, mesmo ao custo do sangue das vítimas deles?

– Sacrifício por um valor altamente estimado, por uma vida altamente estimada, pela liberdade e a liberdade daqueles que você respeita, sacrifício como o meu pela vida de Kahlan, é o único sacrifício racionalmente válido. Não ser egoísta significa que você é um escravo que deve entregar sua posse mais valiosa, a sua vida, para qualquer ladrão com sorriso falso que exige isso.

– O suicídio da abnegação é apenas uma exigência imposta por mestres aos escravos. Uma vez que existe uma faca na minha garganta, não é para meu bem que sou privado daquilo que ganho com minhas próprias mãos e mente. É somente para o bem daquele que está com a faca, e daqueles que pelo peso dos números, e não da razão, ditam o que é o bem de todos aqueles que aplaudem ele, para que possam sugar qualquer gota de sangue que os mestres deles deixarem passar.

– A vida é preciosa. É por isso que o sacrifício pela liberdade é racional: é pela vida em si e por sua habilidade de vivê-la que você age, uma vez que a vida sem liberdade é a lenta morte certa do sacrif ício em nome do “bem” da humanidade, que sempre são outras pessoas. A humanidade é apenas um conjunto de indivíduos. Porque a vida de qualquer outra pessoa deveria ser mais importante, mais preciosa, mais valiosa do que a sua? Sacrifício obrigatório sem raciocínio é algo insano.

Ela ficou olhando fixamente, não para ele, mas para a chama dançando na poça de óleo de linhaça.

– Você não está querendo dizer isso, Richard. Só está cansado e com raiv apor ter que trabalhar à noite também, só para sobreviver. Devia perceber que todos aqueles outros que você ajuda estão ali para ajudar a sociedade, incluindo você, caso você fosseaquele com desesperada necessidade.

Richard não se importou em discutir com ela, e apenas falou.

– Sinto pena de você, Nicci. Você não sabe ao menos o valor da sua própria vida. O sacrifício não poderia significar nada para você.

– Isso não é verdade, Richard, – ela sussurrou. – eu me sacrifico por você… guardei o milhete que tínhamos para você, para que você pudesse ter forças.

– A força para ficar em pé enquanto j ogo minha vida fora? Porque você sacrificou o seu j antar, Nicci?

– Porque era a coisa certa a fazer, foi pelo bem de outros.

Ele balançou a cabeça enquanto olhava para ela na luz fraca.

– Você colocaria sua vida em risco passando fome por causa de outros, de qualquer outro. – ele apontou com um dedão para trás, por cima do ombro. – Que tal aquele criminoso, Gadi? Morreria de fome para que ele pudesse comer? Isso podia significar alguma coisa, Nicci, se fosse um sacrifício por alguém que você valoriza, mas não é; é um sacrifício para algum ideal obscuro da Ordem.

Quando ela não respondeu, Richard empurrou para a frente dela o resto do jantar dele.

– Não quero o seu sacrifício sem sentido.

Ela ficou olhando para a tigela com milhete durante uma eternidade.

Richard sentiu pena por ela, por causa daquilo que ela não conseguiu entender enquanto observava a tigela. Ele pensou no que aconteceria com Kahlan se Nicci ficasse doente por não ter o suficiente para comer.

– Coma, Nicci. – ele falou suavemente.

Ela finalmente pegou a colher e fez o que ele disse.

Quando terminou, ela olhou para ele com aqueles olhos azuis que pareciam tão ansiosos para verem algo que ele não conseguia fazer ela enxergar. Ela empurrou a tigela vazia para o centro da mesa.

– Obrigada, Richard, pela refeição.

– Porque me agradecer? Eu sou um escravo sem egoísmo, que deve sacrificar-se por qualquer pessoa sem valor que apresenta sua necessidade para mim.

Ele caminhou até a porta. Com a mão na maçaneta frouxa, ele virou. – Tenho que ir, ou perderei meu trabalho.

Os grandes olhos azuis dela estavam cheios de lágrimas quando ela balançava a cabeça.

Richard fez a primeira viagem da fundição através das ruas escuras até a oficina de Victor carregando cinco barras. De janelas pelo caminho, algumas pessoas olhavam surpresas para o homem que passava com a carga. Não entendiam qual o significado daquilo que ele estava fazendo. Não estava trabalhando por nada além do seu próprio benefício.

Curvado com o peso, Richard ficava dizendo a si mesmo que carregar cinco barras de cada vez levaria apenas dez viagens, e quanto menos viagens, melhor. Ele carregou cinco na segunda viagem, e na terceira. Na quarta vez em que retornou até a fundição, ele decidiu que teria de fazer uma viagem extra para conseguir fazer uma pausa e carregar apenas quatro barras durante algumas viagens. Perdeu a conta de quantas vezes ele foi e voltou através da noite vazia. Perto da última vez, ele lutou para carregar duas barras. Assim sobraram três. Fez um esforço para carregar as três na última vez, trocando o esforço extra pela menor distância.

Levou as três últimas barras até a oficina de Victor antes do amanhecer. Seus ombros estavam arranhados e doloridos. Tinha de caminhar toda a distância até o trabalho e a casa de Ishaq, então não podia esperar Victor chegar para completar o pagamento das últimas vinte e cinco moedas.

O dia de trabalho foi uma pausa em comparação com a noite do exaustivo transporte das barras de ferro. Jori não falava a não ser que falassem com ele, então Richard deitou na carroça com uma carga de carvão e dormiu alguns minutos aqui e ali enquanto a carroça seguia balançando. Ele só estava aliviado por ter feito como havia prometido.

Quando retornou para casa após um dia interminável, Richard levantou os olhos e viu Kamil e Nabbi parados na frente dos degraus. Os dois estavam usando camisas.

– Ficamos esperando que você voltasse para casa e terminasse o serviço. – Kamil falou.

Richard swayed on his feet.

– Que trabalho?

– Os degraus.

– Fizemos isso ontem à noite.

– Você consertou apenas os degraus da frente. Você falou que pretendia consertar os degraus. Os da frente são apenas uma parte dos degraus. Os degraus dos fundos são duas vezes maiores e estão em estado pior do que os da frente estavam. Não quer que a sua esposa e as outras mulheres caiam e quebrem os pescoços quando saírem até os fornos para cozinharem ou até o banheiro, quer?

Essa era a ideia deles de um pequeno teste. Richard sabia que perderia uma oportunidade se mandasse eles embora. Estava tão cansado que não conseguia pensar direito.

Nicci enfiou a cabeça para fora na porta da frente.

– Pensei ter ouvido a sua voz. Entre para jantar. Tenho sopa esperando por você.

– Tem um pouco de chá?

Nicci lançou um olhar atravessado para os dois que usavam camisas.

– Posso fazer chá. Entre, e eu faço isso enquanto você toma sopa.

– Por favor leve lá para os fundos. – Richard disse. – Eu prometi consertar os degraus.

– Agora?

– Ainda tem umas duas horas de luz. Posso comer enquanto estamos trabalhando.

Kamil e Nabbi fizeram mais perguntas do que na noite anterior. O terceiro jovem, Gadi, passou ocasionalmente enquanto Richard e os outros dois trabalhavam. Gadi, sem a camisa, olhou Nicci dos pés até a cabeça quando ela levou sopa e chá para Richard.

Quando Richard finalmente acabou, foi até o quarto que uma vez fora de Ishaq, e agora era o lar dele e de Nicci. Tirou a camisa e jogou água de uma bacia no rosto. Sua cabeça estava latejando.

– Lave o seu cabelo, – Nicci falou. – você está sujo. Não quero piolhos aqui dentro.

Ao invés de discutir falando que não tinha piolhos, Richard mergulhou o rosto na água e esfregou a cabeça com o pedaço de sabão grosso. Era mais fácil do que tentar convencê-la e assim ele poderia dormir. Nicci odiava piolho.

Estava agradecido, ele imaginou, que pelo menos ela fosse uma esposa limpa no arranjo fraudulento deles. Ela mantinha o quarto, cama, e as roupas deles limpas, independente da dificuldade de carregar água do poço descendo a rua. Ela nunca reclamou de qualquer trabalho necessário para simular as vidas de pessoas normais. Parecia que ela queria tanto algo que geralmente ficava perdida no papel até o ponto em que, enquanto ele jamais esquecia que ela era uma Irmã do Escuro e sua captora, ela ocasionamente esquecia. Ele mergulhou a cabeça novamente, balançando o cabelo, removendo o sabão.

Enquanto um filete de água escorria pelo seu queixo caindo de volta na bacia, ele perguntou.

– Quem é o Irmão Narev?

Nicci, sentada no colhão dela costurando, fez uma pauda e levantou os olhos. De repente dua costura pareceu fora de lugar, como se a sua paródia de vida doméstica tivesse perdido sua aura para ela.

– Porquê você pergunta?

– Encontrei com ele ontem, na oficina do ferreiro.

– Lá no local do projeto?

Richard assentiu.

– Tive que entregar ferro lá.

Ela voltou ao trabalho com agulha. Richard observou na luz da lamparina com óleo de linhaça posicionada ao lado dela enquanto ela dava mais alguns pontos no joelho de um par de calças dele. Finalmente ela parou e deixou os braços, um sobre a perna da calça dele, pousarem sobre o colo.

– Irmão Narev é o Alto Sacerdote da Sociedade da Ordem, uma antiga seita devotada em fazer a vontade do Criador nesse mundo. Ele é o coração e a alma da Ordem, o guia moral deles, por assim dizer. Ele e seus discípulos conduzem as pessoas justas da Ordem nos costumes da Luz eterna do Criador. Ele é um conselheiro do Imperador Jagang.

Richard foi pego de surpresa. Não esperava que ela fosse tão versada no assunto. A cautela dele, assim como o cabelo na sua nuca, levantou.

– Que tipo de conselheiro?

Ela deu outro ponto, puxando a comprida linha.

– Irmão Narev foi pedagogo de Jagang, seu professor, conselheiro, e mentor. Irmão Narev colocou o fogo em Jagang.

– Ele é um mago, não é? – isso era mais uma afirmação do que uma pergunta.

Ela desviou os olhos da costura. Ele conseguiu ver nos olhos azuis dela que ela estava avaliando se falava ou não, ou talvez o quanto how much she wanted to tell him. His steady gaze told her that he was expecting the whole truth.

– Na linguagem das ruas, você poderia descrevê-lo assim.

– O que isso quer dizer?

– Pessoas comuns, aquelas que entendem pouco sobre magia, o descreveriam como um mago. Porém, falando rigorosamente, ele não é um mago.

– Então o que ele é? Falando rigorosamente.

– Na verdade, ele é um feiticeiro.

Richard só conseguiu olhar fixamente para ela. Ele sempre considerou que um mago e um feiticeiro fossem a mesma coisa. Quando pensou bem nisso, ele percebeu que as pessoas que conheciam a respeito de magia sempre faziam referência a um macho com o Dom exclusivamente como “mago”. Ele nunca tinha ouvido nenhuma daquelas pessoas mencionar um feiticeiro.

– Quer dizer que ele é como você, como uma feiticeira, só que do sexo masculino?

A pergunta fez ela pensar durante um momento.

– Suponho que você poderia pensar nisso dessa forma, mas isso não está realmente certo. Se quer comparar, então teria que dizer que ele tem mais em comum com um mago, uma vez que ambos são machos. O conceito de feiticeiro introduz detalhes irrelevantes.

Richard enxugou água do rosto.

– Por favor, Nicci, estive acordado a noite toda trabalhando, e estou quase morto. Não fale coisas tão abstratas e complexas para mim. Pode dizer apenas o que isso significa?

Ela deixou a costura de lado e fez um sinal indicando o colchão dele, para que ele sentasse perto, na luz. Richard vestiu a camisa outra vez. Bocegou quando cruzava as pernas sob si mesmo em cima do colchão.

– Irmão Narev é um feiticeiro. – ela começou. – Sinto muito, mas a diferença é uma coisa que não pode ser explicada de forma simples. É um assunto muito complexo. Tentarei deixar o mais claro que eu puder, mas você deve entender que não posso deixar isso ferver demais ou perderá qualquer sabor real da verdade.

– Feiticeiros são muito parecidos com magos, mas diferentes, de forma muito parecida como água e óleo são líquidos, você poderia dizer. Ambos derramam e podem dissolver coisas, mas não se misturam e dissolvem coisas diferentes. A magia de um mago e a de um feiticeiro também não se misturam, nem funcionam nas mesmas coisas.

– Qualquer coisa que ele fizesse contra o Dom de um mago, ou qualquer coisa que um mago fizesse contra ele, não funcionaria. Embora as duas coisas sejam o Dom, são aspectos diferentes, não se misturam. A magia de um anula a do outro, transformando ela em um tipo de… falha.

– Está querendo falar sobre a forma como a Magia Aditiva e Subtrativa são opostas?

– Não. Ainda que, superficialmente, essa fosse uma boa maneira de entender, está inteiramente errado pensar nisso desse jeito. – ela levantou as mãos como se fosse começar novamente, mas então deixou-as cairem sobre o colo. – É muito difícil explicar a diferença para alguém como você que possui pouca compreensão de como o seu próprio Dom funciona; você não possui nenhuma base onde apoiar qualquer coisa que eu poderia dizer. Não existe palavras que seriam precisas e que fariam você entender; isso está além da sua compreensão.

– Bem… está querendo dizer que, de forma muito parecida como um lobo e um puma são predadores, eles não são o mesmo tipo de criatura?

– Isso é um pouco mais aproximado.

– O quanto esses feiticeiros são comuns?

– Aproximadamente tão comuns quanto Andarilhos dos Sonhos… – ela falou enquanto lançava um olhar para ele. – ou Magos Guerreiros.

Embora ele não conseguisse entender isso e ela não conseguisse explicar, Richard, por alguma razão, considerou essa notícia perturbadora.

– Então, o que ele faz de forma diferente?

Nicci soltou um suspiro.

– Eu não sou especialista, e não tenho certeza, mas acredito que ele faz o mesmo tipo de coisas básicas que um mago faria, mas faz essas coisas com uma qualidade de magia única, o licor e a cerveja deixam você bêbado, mas são tipos de bebida diferentes feitas de coisas diferentes.

– Uma delas é mais forte.

– Não é bem assim com magos e feiticeiros. Está vendo porque palavras e esses tipos de comparações são tão inadequadas? A força do Dom de um mago e de um feiticeiro depende do indivíduo, ele não é influenciado pela natureza fundamental da magia dele.

Richard coçou o queixo enquanto pensava nas palavras dela. Em vista do fato de que ambos podiam usar magia, ele não cosneguia pensar em nenhuma distinção que pudesse parecer ter qualquer importância prática.

– Tem alguma coisa que ele consegue fazer que um mago não consegue? – ele esperou. Não parecia que ela estava pensando na pergunta dele, parecia mais como se estivesse considerando se queria responder. – Nicci, quando me capturou você disse que falaria a verdade sobre as coisas. Disse que não tinha razão para me enganar.

Ela observou os olhos dele, mas finalmente desviou o olhar enquanto afastava o cabelo louro do rosto. O gesto fez com que ele inesperadamente, dolorosamente, lembrasse de Kahlan.

– Talvez. Acredito que ele pode ter aprendido como replicar o feitiço que cercava o Palácio dos Profetas. Foram necessários magos, há milhares de anos, com os dois lados do Dom para criar esse feitiço em particular. Acredito que uma das maneiras pelas quais feiticeiros são diferentes é que o poder deles não é divisível em seus elementos constituintes, como acontece com magos. Então, enquanto a magia dele funciona de forma diferente, ele pode ter aprendido o bastante sobre como, os magos, que naquele tempo possuíam os dois lados do Dom, assim como você, foram capazes de criar o feitiço em volta do Palácio dos Profetas, para conseguir replicá-lo da própria maneira dele.

– Está falando do feitiço que reduz a velocidade do envelhecimento? Você acha que ele consegue lançar uma teia assim?

– Sim. Jagang confidenciou isso para mim. Conheci o Irmão Narev quando eu era jovem. Ele era um homem crescido naquela época, um visionário, pregando a doutrina da Ordem. Ele falou pensativamente sobre desejar viver tempo bastante para ver sua visão da Ordem dar frutos. Quando fui levada para morar no Palácio em Tanimura, acredito que isso pode ter dado a ele a ideia, uma vez que pouco tempo depois ele também foi para lá.

– As Irmãs não sabiam nada a respeito dele. Elas o consideravam como nada mais além de um humilde empregado. Uma vez que o Dom dele é diferente de um mago, elas não detectaram a habilidade dele. Agora eu acredito que ele foi até lá com o expresso objetivo de estudar o feitiço ao redor do Palácio dos Profetas para que ele pudesse recriar tal feitiço em seu próprio benefício.

– Porquê ele não atacou o Palácio, assumiu o controle, e então poderia ter o feitiço para seu propósito?

– É possível que no início ele tenha pensado que um dia poderia tomar o Palácio para sua causa, de fato, o Imperador Jagang teve exatamente esse plano, mas também é possível que ele também estivesse desde o início estudando o feitiço porque queria não apenas recriá-lo, mas aperfeiçoar ele.

Richard esfregou a testa, tentando confortar sua cabeça dolorida. – Você quer dizer que agora talvez ele pense que pode criar o feitiço sobre o Refúgio, o novo Palácio do Imperador, como aquele no Palácio dos Profetas, mas ainda melhor, de modo que o envelhecimento será atrasado mais ainda, para que ele e seus escolhidos vivam muito mais tempo?

– Sim. Não esqueça, a idade é relativa. Para alguém que vive milhares de anos, viver menos de um século pareceria breve demais. Para uma pessoa que vive vários milhares de anos, porém, um tempo de vida que dure apenas um mero milênio pareceria fugaz.

– Suspeito que o Irmão Narev aprendeu a reduzir o envelhecimento em uma extensão que faria ele parecer a coisa mais próxima de imortal. Jagang planejava dominar o Palácio dos Profetas. Poderia ser que uma que estivessem com o Palácio, Irmão Narev tivesse a intenção de aumentar o poder do feitiço dele para adequá-lo aos seus objetivos.

– Mas eu estraguei aquele plano.

Nicci assentiu.

– Assim como todos nós que uma vez moramos no Palácio, agora o Irmão Narev envelhece como todos. Uma vez que está longe do feitiço, isso parece uma corrida em direção ao túmulo. Sem dúvida Irmão Narev está ansioso para preservar o que restou de sua juventude. Permanecer relativamente j ovem para sempre pode significar muito. Permanecer velho eternamente seria bem menos atrativo. Por causa do fato de você ter destruído o Palácio dos Profetas, onde ele poderia ter conseguido amplo tempo para executar seu plano, ele foi forçado a agir mais cedo, ao invés de mais tarde.

Richard caiu de volta em seu colchão. Colocou um dos pulsos sobre a testa.

– O ferreiro está fazendo uma Forma de Feitiço de ferro para ele. O ferreiro não tem ideia alguma daquilo que está criando. Eventualmente a Forma de Feitiço será coberta com ouro, eventualmente.

– Para ter pureza. Provavelmente isso deve ser apenas uma parte do processo. Poderia até ser que a Forma de Fetiço coberta com ouro não seja mais do que um modelo, a partir do qual a verdadeira Forma de Feitiço será criada em puro ouro.

Richard girou os olhos enquanto pensava.

– Se é um modelo para fazer o lançamento do feitiço, seria mais provável que Narev esteja com intenção de lançar várias dessas Formas de Fetiço, que elas trabalhem juntas.

Nicci levantou os olhos e fez uma careta.

– Sim, isso é uma possibilidade.

– Fazer uma coisa assim machucaria o ferreiro?

– Não. É uma conjuração com bom efeito. Desconsiderando no momento o propósito pelo qual ele é desejado, um feitiço desse tem objetivo de ser benéfico; é para reduzir o envelhecimento para aumentar a vida.

– E quanto aos dicípulos do Irmão Narev?

– Jovens magos do Palácio dos Profetas.

Alarmado, Richard sentou.

– Eu estive no Palácio dos Profetas. Eles ipoderão me reconhecer.

– Não. Eram jovens magos em treinamento lá, mas eles partiram para seguirem o Irmão Narev antes da sua chegada. Se enxergarem você, não irão conhecê-lo.

– Se eles são magos, não irão reconhecer que eu tenho magia?

Um sorriso de desprezo coloriu a expressão dela.

– Eles não possuem tanto talento. São apenas insetos perto do que você é.

Richard não encontrou conforto no elogio.

– O Irmão Narev, ou os discípulos dele, não irão reconhecer você?

O rosto dela ficou sério.

– Oh, eles me reconheceriam.

– Parece que o Dom do Irmão Narev é forte. Ele não seria capaz de reconhecer que eu tenho o Dom? Estava olhando para mim de forma estranha. Perguntou se me conhecia. Ele sentiu alguma coisa.

– Porque você acha que ele é um mago?

Richard ficou remexendo na plaha do estofamento que estava saindo do colchão enquanto considerava a pergunta.

– Não havia nada que de fato confirmasse isso, mas tive uma forte suspeita por causa de várias coisas pequenas: o modo como ele se movia; o modo como olhava para as pessoas; o modo como falava, tudo nele. Somente depois que eu imaginei que Narev era um mago foi que eu percebi que a coisa que o ferreiro estava fazendo para ele parecia algum tipo de Forma de Feitiço.

– Do mesmo jeito ele suspeitaria de que você fosse dotado. Você consegue p erceb er a diferença?

– Sim. Aprendi a reconhecer uma certa expressão nos olhos dele. De certo modo eu consigo ver a aura do Dom ao redor daqueles nos quais ele é poderoso, você, por exemplo. Às vezes, o ar estala ao seu redor.

Ela ficou olhando para ele fascinada.

– Nunca tinha ouvido falar de uma coisa assim. Deve ter algo a ver com o fato de você possuir os dois lados do Dom.

– Você tem os dois lados. Não enxerga isso?

– Não, mas au adquiri o lado Subtrativo de uma forma diferente.

Ela entregou sua alma ao Guardião do Submundo.

– Mas você não enxerga nada do tipo no Irmão Narev, enxerga? – quando Richard balançou a cabeça, ela continuou a explicação. – Isso porque, como eu expliquei, você tem aspectos diferentes do Dom. Além de sua faculdade de raciocínio, você não tem habilidade alguma em magia para reconhecer o Dom nele; ele não tem nenhuma habilidade como feiticeiro para reconhecer o Dom em você. A magia de vocês não funcionaria uma no outro. Apenas a sua faculdade de raciocínio revelou o Dom dele a você.

Richard percebeu que, sem falar isso, ela estava dizendo que se ele não queria que Narev soubesse que ele tinha o Dom, então seria melhor ele ter cuidado perto do homem.

Havia algumas vezes em que ele pensava ter descoberto o jogo dela.

Algumas vezes, como agora, quando parecia que toda a percepção do objetivo dela mudava. Às vezes, quase parecia como se ela estivesse jogando suas crenças na cara dele, não porque acreditava nelas, mas porque estava com desesperada esperança em uma razão para não acreditar, com esperança de que ele a encontrasse em algum mundo escuro perdido e mostrasse a ela uma saída. Richard suspirou; havia declarado seus argumentos dizendo porque as crenças dela estavam erradas, mas, ao invés de fazer com que ela mudasse de ideia, isso apenas a deixou com raiva, no mínimo, ou pior, mergulhou-a ainda mais nas convicções dela.

Cansado como estava, ele deitou na cama, seus olhos apenas parcialmente abertos, observando Nicci iluminada pela luz de apenas um pavio, curvar-se concentrada em sua costura, uma das mulheres mais poderosas a caminhar no mundo, e ela estava aparentemente contente em costurar o joelho das calças dele.

Ela machucou-se acidentalmente com a agulha. Quando ela balançou a mão e fez uma careta por causa da dor, Richard teve a repentina lembrança da ligação entre ela e Kahlan; sua amada sentiria aquela espetada.

C A P Í T U L O  50

Richard pegou a fatia branca como neve quando Victor ofereceu-a.

O quê é isso?

Experimente. – Victor falou enquanto balançava uma das mãos insistindo. – Coma. Diga o que você acha. É da minha terra natal. Aqui, uma cebola vermelha vai bem junto com isso.

A fatia branca era macia, densa, e rica em sal e ervas. Richard sltouum gemido de satisfação. Ele girou os olhos.

Victor, essa é a melhor coisa que eu já comi. O que é isso?

Lardo.

Eles sentaram na soleira das portas duplas do lado de fora da sala onde estava o monolito de mármore, observando o amanhecer irromper sobre o local, onde as paredes do Refúgio tinham começado a subir. Apenas algumas pessoas movimentavam-se abaixo. Em breve, trabalhadores chegariam em grandes números para começarem seu trabalho no Refúgio. Isso continuava todos os dias sem pausa, com chuva ou com sol. Agora que a primavera estava presente, o clima era agradável quase todos os dias, com chuvas vespertinas em espaços de poucos dias, mas nada forte ou opressivo, apenas o bastante para lavar e fazer você sentir-se refrescado.

Se não fosse pela dor sempre presente da saudade de Kahlan, sua preocupação com a guerra ao norte, sua raiva por ser mantido prisioneiro, o trabalho escravo, o abuso das pessoas, as pessoas que desapareciam ou aquelas que confessavam sob tortura, e a opressiva natureza repressora da vida em Altur’Rang, ele poderia considerar a primavera bastante agradável.

Dia após dia, também crescia sua preocupação com o fato de que em breve Kahlan poderia sair da casa na montanha. Temia que ela ficasse envolvida em uma guerra como a que logo estaria explodindo com força total.

Depois de comer um pouco da cebola suave, Richard retornou ao delicioso Lardo. Ele gemeu novamente.

Victor, eu nunca provei nada como isso. O que é Lardo?

Victor ofereceu outra fatia fina. Richard aceitou agradecido. Após uma longa noite de trabalho, a densa delicadeza estava realmente atingindo o alvo.

Victor fez um gesto com sua faca para a vasilha ao lado dele com o puro bloco branco.

Lardo é gordura do estômago de porco do mato.

E essa vasilha cheia é da sua terra natal?

Não, não, eu mesmo fiz. Eu venho de bem longe ao sul daqui, bem longe, perto do mar. Lá é onde fazemos Lardo. Quando eu venho para cá, eu faço ele aqui.

Eu coloco a gordura do estômago em recipientes que eu mesmo esculpi em mármore tão branco quanto o Lardo. – Victor fez gestos com as mãos enquanto falava, trabalhando o ar tão vigorosamente quanto trabalhava o ferro. – A gordura é colocada nas vasilhas com sal grosso, alecrim e outros temperos. De tempos em tempos eu mexo ela na salmoura. Ela precisa descansar durante um ano na rocha para curar, para virar Lardo.

Um ano!

Victor assentiu enfaticamente.

Esse que estamos comendo, eu fiz na última primavera. Meu pai me ensinou a fazer Lardo. Lardo é algo que apenas homens fazem. Meu pai era um trabalhador de pedreira. Lardo fornece aos trabalhadores de pedreira o vigor que eles precisam para trabalharem longas horas cortando blocos de nosso mármore, ou usando um machado. Para os ferreiros também, Lardo dá a você poder para levantar um martelo o dia todo.

Então, tem pedreiras no lugar onde você morava?

Ele balançou a mão grossa indicando o bloco enorme atrás deles.

– Esse. Esse é mármore de Cavatura, da minha terra natal. – ele apontou para várias das áreas de armazenagem abaixo. – Aquele, ali, e ali, também são mármore de Cavatura.

– Esse é o lugar de onde você vem? Cavatura?

Victor sorriu como um lobo quando assentiu.

– O lugar de onde todo aquele belo mármore veio. Nossa cidade ganhou seu nome das pedreiras de mármore. Todos na minha família são escultores, ou trabalhadores de pedreira. Eu? Acabei sendo um ferreiro fazendo ferramentas para eles.

– Ferreiros são escultores.

Ele grunhiu soltando uma risada.

– E você? De onde você vem?

– Eu? De longe. Não havia mármore lá. Só granito. – Richard mudou o assunto, para não ter que começar a inventar mentiras. Além disso, estava amanhecendo. – Então, Victor, quando você precisa de mais daquele ferro especial?

– Amanhã. Está disposto para isso?

O ferro de que Victor precisava estava mais distante, em uma fundição perto das carvoarias. Eles precisavam de um monte de carvão para fazerem ferro de alta qualidade. O minério chegava de barco, não muito longe. Levaria a maior parte da noite para Richard ir até lá e voltar.

– Claro. Ficarei doente hoje e dormirei um pouco.

Ele ficara doente com bastante frequência durante os últimos meses. Isso se encaixava no modo como a maioria dos outros faziam. Trabalhar um pouco, ficar doente, dizer ao Grupo de Trabalhadores que você estava adoecendo. Algumas pessoas mancavam contando alguma história. Isso não era necessário; o Grupo de Trabalhadores nunca questionava.

A única coisa que ele raramente faltava eram as reuniões onde os nomes daqueles com mau comportamento eram declarados. Geralmente os nomes de pessoas que estavam nas reuniões eram declarados, mas você chamava mais atenção se faltasse as reuniões. Posteriormente aqueles cujos nomes eram declarados eram presos e recebiam uma oportunidade de confessar. Mais de uma vez, uma pessoa denunciada em uma reunião por ter uma atitude insatisfatória cometia suicídio.

– Um dos discípulos do Irmão Narev, Neal, apareceu ontem à noite com algumas encomendas novas. – a voz de Victor tinha assumido um tom tenso. – O que você trouxe vai durar esse dia, mas preciso daquele ferro pela manhã.

– Você o terá.

– Tem certeza?

– Alguma vez j á falhei com você, Victor?

O rosto duro de Victor mostrou um fraco sorriso. Ele entregou a Richard outra fatia de Lardo.

– Não, Richard, você nunca falhou. Nenhuma vez. Eu havia perdido a esperança de algum dia encontrar outro homem que mantivesse sua palavra.

– Bem, é melhor eu partir e cuidar dos meus cavalos. Eles tiveram uma noite dura, e precisarei deles descansados para esta noite. De quanto ferro você precisa?

– Duas mil. Metadade quadrada, e metade redonda.

Richard soltou um gemido.

– Vai fazer eu ficar forte, ou me matar, Victor.

Victor sorriu aprovando.

– Você quer o ouro?

– Não. Você pode pagar quando eu entregar.

Richard não precisava mais do dinheiro adiantado. Agora tinha uma grande carroça, e um grupo de cavalos fortes. Ele pagou a Ishaq para cuidar deles junto com os cavalos da companhia de transporte nos estábulos da companhia. Ishaq ajudou Richard vários dos arranjos especiais que ele teve que fazer. Ishaq sabia quais oficiais moravam nas belas casas. Eles não conseguiriam pagar por aquels casas apenas com o pagamento deles como oficiais da Ordem.

– Tenha cuidado com Neal. – Richard disse.

– Porquê?

– Por alguma razão, ele acredita que eu preciso de sermão. Ele realmente acredita que a Ordem é a salvação da humanidade. Ele coloca o bem da Sociedade da Ordem acima do bem da humanidade.

Victor suspirou quando levantou e amarrou seu avental de couro.

– A mesma coisa que eu também penso a respeito dele.

Enquanto eles passavam dentro da construção, o sol estava começando a iluminar o mármore que estava ali. Richard parou e colocou uma das mãos na rocha fria, como sempre fazia sempre que passava por ela. Para ele ela sempre pareceu viva. Cheia de potencial.

– Victor, uma vez eu perguntei a você o que era isso. Importa-se em dizer agora?

O ferreiro fez uma pausa ao lado de Richard e contemplou a rocha pura diante dele. Esticou o braço e tocou-a suavemente, deixando as pontas dos seus dedos deslizarem sobre a superfície, testando, acariciando.

– Essa é minha estátua.

– Que estátua?

– Aquela que eu quero esculpir, algum dia. Muitos na minha família são escultores. Até onde consigo lembrar em minha infância, eu também sempre quis esculpir. Eu queria ser um grande escultor. Queria criar grandes trabalhos.

– Ao invés disso, tive que trabalhar para o ferreiro mestre na pedreira. Minha família precisava comer. Eu era o filho mais velho. Meu pai e o ferreiro eram amigos. Meu pai pediu ao ferreiro para me levar para… Ele não queria outro filho perdido nas pedras. Essa é uma vida dura e perigosa, cortar rochas de uma montanha.

– Você esculpiu outras coisas? Quer dizer, como madeira, ou algo assim?

Victor, ainda olhando fixamente para sua rocha, negou balançando a cabeça.

– Eu só queria esculpir rocha. Comprei esse bloco com minhas economias. Ele é meu. Poucos homens podem dizer que possuem parte de uma montanha. Uma parte tão pura e linda como essa.

Richard conseguia entender aquele sentimento.

– Então, Victor, o que você vai esculpir nela?

Ele cerrou parcialmente os olhos, como se tentasse enxergar além da superfície.

– Não sei. Dizem que a rocha falará com você e dirá o que deveria ser feito.

– Acredita nisso?

Victor soltou sua risada forte.

– Não, na verdade não. Mas o fato é que esse é um belo pedaço de rocha. Não existe outra melhor para estátuas do que mármore de Cavatura, e poucos blocos de mármore de Cavatura de granulação tão boa quanto esse pedaço. Não conseguiria suportar que algo feio fosse esculpido nela, como essas coisas que esculpem atualmente.

– Faz muito tempo, costumavam esculpir apenas coisas bonitas em uma beleza como essa. Agora não fazem mais isso. – ele sussurrou com grande tristeza. – Agora, devem ser esculpidos homens com uma natureza distorcida, como objeto de vergonha.

Richard havia entregue ferramentas no local para Victor, lá onde estavam acontecendo os entalhes, e teve oportunidade de dar uma olhada mais de perto no trabalho que estava sendo feito. A parte externa dos muros de rocha seriam cobertos com expansivas cenas em uma escala incrível. Os muros que conteriam o Palácio seguiam durante milhas. Os entalhes sendo produzidos para o Refúgio eram os mesmos como aqueles que Richard tinha visto por toda parte no Mundo Antigo, mas não haveria nada comparado em esmagadora quantidade. O Palácio inteiro seria uma épica imagem da visão da Ordem sobre a natureza da vida, e da redenção na vida seguinte no submundo.

As figuras sendo esculpidas eram inchadas, com membros cujo funcionamento seria impossível. Aquelas esculpidas em relevo estavam presas para sempre na rocha da qual elas emergiam apenas em intervalos. As posições refletiam uma visão do homem como ineficaz, superficial, fraco.

Os elementos da odiosa anatomia do homem, seus músculos, ossos, e carne, estavam misturados em membros sem vida, suas proporções distorcidas para desprover as figuras de sua humanidade. As expressões eram impassivas, se a estátua devia retratar virtude, ou cheia de terror, agonia, tormento, se a intenção era ilustrar o fato daqueles que faziam o mal. Os homens e mulheres justos, curvados sob o peso do trabalho, sempre pareciam olhar para o mundo através de vazio torpor da resignação.

Em sua maioria, era difícil diferenciar macho de fêmea; seus corpos terrenos, uma eterna fonte de vergonha, ficavam escondidos por roupas volumosas como aquelas que os sacerdotes da Ordem usavam. Aprofundando-se mais nos ensinamentos da Ordem, somente os pecadores eram mostrados nus, para que todos pudessem ver seus detestáveis corpos doentes.

As esculturas representavam o homem como impotente, condenado na inadequação do seu intelecto a sofrer em cada sopro de existência.

A maioria dos escultores, Richard suspeitou, temiam serem questionados, ou até mesmo torturados, e assim repetiam a visão de que o homem devia ser esculpido aceitando sua natureza vil, desse modo conquistando sua recompensa somente através da morte. As esculturas deveriam assegurar para as massas que que esse era o único objetivo correto pelo qual o homem podia esperar. Richard sabia que alguns dos escultores acreditavam veementemente nesses ensinamentos. Ele sempre tinha cuidado com o que falava perto deles.

– Ah, Richard, eu gostaria de poder ver belas estátuas, ao invés da calamidade atual.

– Eu vi estátuas de grande beleza. – Richard garantiu ao homem suavemente.

– Viu? Eu fico feliz. As pessoas deviam ver essas coisas, não essa, essa… – ele balançou uma das mãos na direção dos muros enormes do Refúgio. – essa maldade disfarçada de bondade.

– Então algum dia você esculpirá algo belo?

– Não sei, Richard. – finalmente ele admitiu. – A Ordem toma tudo. Eles dizem que o indivíduo não tem importância a não ser na medida em que ele pode contribuir para o bem de outros. Eles tomam aquilo que poder ser arte, o sangue da vida da alma, e transformam em veneno, transformam em morte.

Victor sorriu tristemente.

– Desse jeito, como ela está, eu posso contemplar a bela estátua dentro da rocha.

– Entendo, Victor, eu realmente entendo. Do modo como você a descreve, eu também consigo ver.

– Então nós dois apreciaremos minha estátua do jeito que ela está. – Victor afastou a mão da rocha e apontou para a base. – Além disso, está vendo ali? Tem uma imperfeição na rocha. Corre por toda sua extensão. Foi por isso que eu consegui comprar esse pedaço de mármore, porque ele tem essa falha. Se qualquer pessoa fosse esculpir essa rocha, isso a colocaria em perigo. Se a coisa não for feita de forma correta, e levando em consideração a falha, a peça toda poderia facilmente despedaçar. Nunca consegui pensar em como esculpir essa rocha de modo a tomar vantagem de sua beleza, mas também evitando a falha.

– Talvez, algum dia, você acabe descobrindo como esculpir a rocha, para criar uma coisa de grande nobreza.

– Nobreza. Ah, mas isso não sreia mesmo uma maravilha? Uma forma mais sublime de beleza. – ele balançou a cabeça. – Mas não farei isso. Não a menos que aconteça uma revolta.

– Revolta?

O olhar cuidadoso de Victor varreu a colina através da porta aberta.

– A revolta. Ela virá. A Ordem não pode continuar, o mal não pode continuar, pelo menos, não para sempre. Em minha terra natal, quando eu era jovem, costumava existir beleza, e costumava existir liberdade. Eles sentiram vergonha por desisitirem de suas vidas, sua liberdade, pouco a pouco, em nome da causa da justiça para todos os homens. As pessoas não sabiam o que tinham, e deixaram a liberdade escapulir em troca de nada a não ser a promessa vazia de um mundo melhor, um mundo sem esforço, sem empenho para alcançar objetivos, sem trabalho produtivo. Era sempre alguma outra pessoa que faria essas coisas, que proveria, que tornaria as vidas deles fácil.

– Nós costumávamos ser uma terra de abundância. Agora, qualquer comida que cresce, apodrece, enquanto espera comitês para decidir quem deveria recebê-la, quem deveria transportá-la, e quanto ela deveria custar. Enquanto isso, as pessoas passam fome.

– Insurgentes, aqueles que não são leais a Ordem, são culpados por toda a fome e conflitos que lentamente nos destroem, e assim muito mais pessoas são presas e condenadas a morte. Nõs somos uma terra da morte. A Ordem proclama constantemente proclama os sentimentos pela humanidade, mas os métodos deles só conseguem cultivar a morte. Em meu caminho até aqui, tenho visto incontáveis milhares de cadáveres que foram queimados. O Mundo Novo recebe a culpa por cada desgraça, cada falha, e jovens, ansiosos para esmagarem seus opressores, marcham para a guerra.

– Porém, muitas pessoas começaram a enxergar a verdade. Elas, e as crianças dessas pessoas, eu, e outros como eu, estamos ansiosos pela liberdade para vivermos nossas próprias vidas, ao invés de sermos escravos da Ordem e seu reinado de morte. Existe inquietação em minha terra natal, e existe aqui. Uma revolta está chegando.

– Inquietação? Aqui? Não tenho visto nenhuma inquietação.

Victor mostrou um sorriso.

– Aqueles com revolta em seus corações não mostram seus verdadeiros sentimentos. A Ordem, sempre temendo insurreição, retira confissões daqueles que prendem de forma errada. A cada dia mais são condenados a morte. Aqueles que desejam que as coisas mudem sabem muito bem que não devem chamar atenção antes que chegue a hora. Algum dia, Richard, a revolta acontecerá.

Richard balançou a cabeça.

– Não sei, Victor. Uma revolta precisa de determinação. Não acho que exista uma determinação verdadeira.

– Você tem visto pessoas que estão infelizes com a maneira que as coisas estão. Ishaq, aqueles nas fundições, meus homens e eu. Todos aqueles com quem você negocia, outros diferentes daqueles a quem você paga, desejam mudança. – Victor levantou uma sobrancelha para Richard. – Nenhum deles reclama para qualquer mesa ou comitê sobre o que você faz. Você pode não querer se envolver nisso, como eu acredito que seja um direito seu, mas tem aqueles que escutam os sussurros da liberdade ao norte.

Richard ficou tenso.

– Liberdade ao norte?

Victor assentiu de modo solene.

– Falam de um salvador: Richard Rahl. Ele os lidera na luta por liberdade. Dizem que esse Richard Rahl vai trazer para nós a nossa revolta.

Se isso não fosse tão incrivelmente trágico, Richard teria explodido na gargalhada.

– Como você sabe que vale à pena lutar por esse Rahl?

Victor fixou um olhar em Richard que Richard lembrava da primeira vez em que encontrou com o ferreiro.

– Você pode julgar um homem por seus inimigos. Richard Rahl é odiado pelo Imperador, e pelo Irmão Narev, e pelos discípulos dele, como nenhum outro homem é odidado. Ele é o escolhido. Ele carrega a tocha da revolução.

Richard só conseguiu mostrar um sorriso desolado.

– Ele é apenas um homem, meu amigo. Não cultue um homem. Cultue a causa dele, mas não ele.

A expressão zangada de Victor, tão cheia de emoção, sua chama faminta por liberdade, voltou a mostrar o sorriso.

– Ah, mas isso é o que Richard Rahl diria. É por isso que ele é o escolhido. Richard pensou que seria melhor mudar de assunto. Viu que a luz do dia estava surgindo.

– Bem, tenho que ir. Tenho certeza que você descobrirá o que fazer com a rocha, Victor. Isso vai acontecer quando for o momento certo.

O ferreiro fez uma careta, mas era uma paródia pobre daquela que ele já acabara de mostrar pouco antes.

– Isso também é o que eu sempre pensei.

Richard coçou a cabeça.

– Alguma vez você já esculpiu alguma coisa Victor?

– Não, nada.

– Tem certeza que você consegue esculpir? Que você tem habilidade para isso?

Victor tocou em sua têmpora, como se tentasse convencer um cético.

– Aqui dentro eu tenho habilidade. Aqui dentro eu tenho beleza. Isso é tudo que importa para mim. Se eu nunca encostar o ferro nessa rocha, então eu sempre terei a beleza daquilo que ela poderia ser, e isso, a Ordem jamais poderá tirar de mim.

C A P Í T U L O  51

Nicci enxugou o suor da testa enquanto passava pela corda, checando para ver se as suas roupas estavam secas. O verão ainda estava surgindo na esquina, e já estava quente. As costas dela estavam doendo por causa do seu trabalho mais cedo na tina de lavar roupa e várias outras tarefas. As outras mulheres estavam conversando sob os calorosos raios de sol. Ocasionalmente elas soltavam risadas por causa de algum detalhe que uma delas, depois de uma rodade de suave encorajamento, divulgava sobre o seu marido. Parecia que todosa ali começaram a ganhar vida junto com o crescimento da nova primavera.

Nicci sabia que a primavera não tinha nada a ver com isso.

Esse conhecimento fazia a frustração aflorar dos recessos mais sombrios dela. Ela não conseguia entender como Richard fazia isso. Não importava o quanto tentasse, simplesmente não conseguia desfazer o nó que ele parecia amarrar em volta de tudo. Estava começando a acreditar que se o levasse para dentro da caverna mais profunda que conseguisse achar, a luz do sol encontraria um caminho para dentro dos recessos mais escuros para brilhar sobre ele. Poderia pensar que isso era algum tipo de sorte mágica, exceto que ela sabia sem dúvida alguma que ele não tinha usado qualquer magia, fosse qual fosse.

O quintal, um lugar cheio de mato crescido, tão sujo, com pilhas de restos e lixo, agora era um jardim. Os homens que moravam no lugar, depois que chegavam em casa do trabalho, limparam o quintal do refugo. Até mesmo vários daqueles que não trabalhavam haviam saído de seus quartos para ajudar a retirar uma coisa ou duas. Depois que ele estava limpo, as mulheres tinham preparado o solo e plantado um jardim. Eles teriam vegetais. Vegetais! Havia uma conversa sobre cosneguirem algumas galinhas.

A simples latrina nos fundos, tão usada e tão imunda, agora transformara-se em dois banheiros em bom estado. Agora, raramente havia espera para usar uma privada e não havia mais nenhum pedido de urgência ou temperamentos irritados. Kamil e Nabbi ajudaram Richard a construir, em parte usando restos de tábuas recuperadas das pilhas de refugos no quintal, antes que elas fossem levadas embora, e outra parte eles coletaram de outros montes de entulho.

Nicci quase não acreditou em seus olhos quando viu Kamil e Nabbi, usando camisas, cavando os buracos para as novas privadas. Todos agradeceram bastante a eles. Os dois ficaram cheios de orgulho.

O forno externo foi consertado, e assim as mulheres podiam colocar mais panelas e cozinhar ao mesmo tempo, exigindo que menos madeira fosse carregada. Richard e alguns dos outros homens do prédio construiram plataformas para as tinas de lavar, para que assim as esposas não tivessem que curvar tanto o corpo ou esfolar os joelhos. Os homens fizeram um telhado simples usando lona recuperada dos refugos para que as mulheres pudessem cozinhar e lavar sem ficarem molhadas quando chovia.

As pessoas nas construções de ambos os lados, no início desconfiados da atividade, começaram a fazer perguntas curtas. Richard, Kamil, e Nabbi explicaram o que eles tinham feito, e como eles também poderiam consertar suas moradias, e até mesmo ajudaram eles a começarem. Nicci gritou com Richard por gastar o tempo dele nas casas dos outros. Ele respondeu que foi ela quem disse que era o dever dele ajudar os outros. Nicci não teve resposta, pelo menos, nenhuma que fizesse sentido, que ela pudesse falar em voz alta e não parecer uma tola.

Quando Richard mostrou para as pessoas como podiam melhorar seus lares, ele não deu sermão, ou aulas, ao invés disso, de algum modo, Nicci não conseguiu entender como, conseguiu contagiá-los com seu entusiasmo. Ele não falou para eles o que deviam fazer, fez eles se esforçarem para descobrirem por si mesmos como poderiam tornar as coisas melhores. Todos começaram a gostar de Richard. Isso fez ela rosnar baixinho.

Nicci juntou sua roupa lavada na cesta trançada que Richard tinha mostrado para as mulheres como fazer com tiras de madeira. Nicci teve que admitir que a cesta era bastante fácil de fazer, e uma maneira muito melhor para carregar roupas.

Subiu os degraus firmes, degraus que um dia ela pensou que seriam o seu fim. O corredor lá dentro estava sem manchas. O chão havia sido lavado. De algum lugar Richard apareceu com ingredientes para tinta, e os homens levaram um bom tempo misturando e pintando sobre as manchas nas paredes. Um dos homens no prédio conhecia a respeito de telhados, então ele consertou o telhado para que ele não tivesse goteiras e manchasse as paredes novamente.

Quando Nicci caminhava pelo corredor, ela viu Gadi, sem a camisa, sentado na escada, nas sombras. Ele estava usando sua grande faca para talhar um pedaço de madeira e fazendo isso deixava clara sua natureza perigosa. Mais tarde, as mulheres que moravam no prédio reclamariam e limpariam tudo. Gadi, descontente com as pessoas que irritavam ele ultimamente, olhou atravessado para ela. Agora ela estava com alguma coisa para ele espiar, agora que tinha recuperado seu peso.

O segundo trabalho de Richard durante a noite permitia que ele conseguisse mais comida. Ele trouxe algumas coisas das quais ela sentia falta há meses, galinha, óleo, temperos, bacon, queijo, e ovos. Ela nunca conseguia encontrar coisas assim nas lojas da cidade, Nicci tinha pensado que eles vendiam a mesma comida em todos os lugares nas lojas da cidade, mas as viagens de Richard enquanto ele entregava coisas, ele disse, o levavam para lugares onde vendiam uma variedade maior de comida.

Kamil e Nabbi, sentados nos degraus da frente, enxergaram ela através da porta aberta. Eles levantaram e baixaram as cabeças educadamente quando ela aproximou-se pelo corredor.

– Boa noite, Sra. Cypher. – Kamil disse.

– Podemos ajudar a carregar isso? – Nabbi perguntou.

Ela considerou isso ainda mais irritante porque sabia que de fato eles estavam sendo sinceros; gostavam dela porque ela era esposa de Richard.

– Não, obrigada. Agora já estou quase lá.

Eles mantiveram a porta aberta para ela e fecharam quando ela passou entrando no quarto dela.

Ela os considerava como soldados de Richard. Parecia que ele tinha um exército particular de pessoas que abriam sorrisos quando viam ele chegando. A maioria das pessoas parecia muito contente em fazer qualquer coisa que eles acahavam que Richard pudesse querer que fosse feita. Kamil e Nabbi teriam lavado fraldas, se ele pedisse, em troca da chance de acompanhá-lo durante a noite na carroça enquanto ele recolhia e entregava coisas ao redor de Altur’Rang. Apenas raramente ele os levava junto com ele, dizendo que poderia ter problemas com o Grupo de Trabalhadores. Os jovens não queriam que Richard tivesse problemas e perdesse o emprego, então eles aguardavam pacientemente pelas raras vezes quando ele balançava a cabeça para eles convidando-os.

O quarto deles tinha sido transformado. O teto foi limpo e pintado de branco. As paredes suja foram esfregadas e pintadas com uma cor salmão, uma cor que ela escolheu, imaginando que Richard não conseguiria aparecer com os raros ingredientes necessários para essa cor. Agora as paredes estavam na cor salmão.

Um dia um homem surgiu com os braços carregados de ferramentas. Kamil disse que Richard tinha enviado ele para consertar o quarto deles. O homem falou uma língua que Nicci não entendeu. Ele balançou muito os braços, falou bastante e riu com vontade, com se ela pudesse entender ao menos um pouco daquilo que ele falava. Ele apontou para as paredes e fez perguntas. Ela não tinha a menor ideia do que ele pretendia fazer.

Suspeitou que ele tinha vindo consertar a mesa bamba. Ela bateu sobre o tampo dela com a mão e então mostrou a ele como ela balançava. Ele assentiu, sorriu e falou bastante. Finalmente ela o deixou com seu trabalho enquanto partia até a loja na cidade para esperar em uma fila e comprar pão. Esteve lá durante toda a manhã. De tarde, ela esperou na fila por milhete.

Quando Nicci finalmente retornou para casa, o homem tinha sumido. A velha janela, quebrada, sem receber pintura fazia muito tempo e também sempre fechada, estava com vidro novo, e estava levantada. E, eles tinham uma nova janela na outra parede. As duas janelas estavam abertas. Uma fria brisa cruzada deixava ar fresco entrar no quarto abafado.

Nicci ficou parada no centro do quarto, surpresa em olhar através da janela para a porta do prédio vizinho. Ficou de boca aberta por causa da janela na parede onde não havia janela alguma. Ela podia ver a rua. A Sra. Sha’Rim, vizinha, sorriu e acenou quando passou.

Nicci colocou a cesta no chão e abriu a janela ao lado, para deixar entrar um pouco de ar no quarto sufocante. Abriu as cortinas. Com janelas você podia ver, ela decidiu que as cortinas estavam em ordem. De algum jeito Richard conseguiu tecido para ela. Quando ela terminou, ele disse que ela havia realizado um trabalho maravilhoso. Nicci percebeu que estava sorrindo exatamente como todos os outros sorriam quando Richard dizia que tinham feito algo muito bem.

Havia trazido Richard até o pior lugar no Mundo Antigo, até o pior prédio que conseguiu encontrar, e de algum jeito ele acabou deixando tudo melhor exatamente como ela insistira que era o dever dele.

Mas ela nunca desejou que fosse assim.

Ela não sabia o que tinha desejado.

Sabia apenas que vivia por causa dos momentos em que Richard estava com ela. Embora soubesse que ele a odiava, e não queria nada mais do que ficar longe dela e voltar para sua Kahlan, Nicci não conseguia evitar que seu coração subisse até a garganta quando ele voltava para casa. Através da ligação com Kahlan, ela achou que de vez em quando podia sentir a saudade que a mulher sentia dele. Cada polegada dela sofria com a compreensão do sentimento de Kahlan.

O quarto ficou escuro enquanto ela esperava. A vida não começava até que Richard voltasse para casa. Enquanto a luz do dia desaparecia, a luz da lamparina tomou o lugar dela. Agora eles tinham uma lamparina de verdade, não apenas um pavio enfiado em umbotão de madeira flutuando em óleo de linhaça.

A porta abriu. Richard colocou um dos pés para dentro. Ele estava falando com Kamil enquanto o jovem estava seguindo para a moradia da família dele esacada acima. Estava ficando tarde. Finalmente, ainda sorrindo, Richard entrou e fechou a porta. O sorriso desapareceu, como sempre acontecia.

Ele mostrou um saco de tecido grosseiro. – Encontrei algumas cebolas, cenouras, e um pouco de carne de porco. Pensei que você poderia gostar de preparar um cozido.

Nicci levantou a mão lentamente em direção ao milhete pelo qual tinha passado a tarde na fila para comprar. Havia insetos nele. Estava com mofo.

– Eu comprei milhete. Pensei em fazer uma sopa para você.

Richard balançou os ombros.

– Se você preferir. A sua sopa de milhete nos sustentou durante alguns momentos difíceis.

Nicci sentiu uma pontada de orgulho por ele ter reconhecido o que ela fizera como algo valioso.

Fechou as janelas. Estava escuro lá fora. Com as costas para as janelas enquanto observava ele, ela fechou bem as cortinas.

Richard ficou parado no meio do quarto, observando-a, com uma expressão de confusão surgindo no rosto dele. Nicci aproximou-se dele. Estava consciente da carne exposta dos seios dela subindo e descendo no decote de seu vestido negro. Gadi acabara de olhar fixamente os seios dela. Ela queria que Richard olhasse para ela daquele jeito. Richard observou apenas os olhos dela.

Os dedos dela apertaram nos braços musculosos dele.

– Faça amor comigo. – ela sussurrou.

Ele franziu a testa.

– O quê?

– Richard, quero que você faça amor comigo. Agora.

Ele avaliou os olhos dela durante uma eternidade. O coração dela trovejava em seus ouvidos. Cada fibra dela gritava pedindo que ele a tomasse. Ela balançava no limite, aguardando, sua vida suspensa na cortante angústia da expectativa.

A voz dele surgiu, nem um pouco dura. No máximo, ela foi gentil, mas também foi decidida.

– Não.

Nicci sentiu como se milhares agulhas estivessem dançando em seus braços. A recusa dele a surpreendeu. Nenhum homem jamais a recusara.

Isso magoou seu interior, foi pior do que qualquer coisa que Jagang ou qualquer outro homem já tinha feito. Tinha pensado que…

O sangue brotou no rosto dela, derretendo o gelo com um jato de calor. Nicci abriu a porta.

– Vá para o corredor e espere. – ela ordenou com uma voz trêmula.

Ele estava parado no meio do quarto deles, olhando dentro dos olhos dela. A lamparina sobre a mesa lançava sombras no rosto dele. Os ombros dele pareciam tão largos, estreitando até a cintura dele, uma cintura que ela desejava ardentemente abraçar. Queria gritar. Ao invés disso falou suavemente, mas com autoridade que ele não podia deixar de reconhecer.

– Você vai para o corredor e vai esperar, ou…

Nicci fez um gesto indicando separação com dois dedos.

Pela expressão nos olhos dela, ela soube que ela não estava blefando. Agora a vida de Kahlan estava por um fio, e se ele não fizesse o que ela ordenava, ela não hesitaria em cortar aquela linha.

Com os olhos cinzentos sobre ela o tempo todo, Richard caminhou até o corredor. Ela colocou um dedo no meio do peito dele e empurrou até que ele ficasse com as cosats contra a parede ao lado da porta deles.

– Você deve esperar aqui, nesse local, até que eu diga que pode se mover.

– ela cerrou os dentes. – Ou Kahlan vai morrer. Você entendeu?

– Nicci, você é melhor do que isso. Pense a respeito do que você está…

– Ou Kahlan vai morrer. Você entendeu?

Ele soltou um suspiro. – Sim.

Nicci marchou até os degraus. Gadi estava acima, na metade da escada, seus olhos escuros observando. Ele desceu com arrogância em direção a ela, até ficar lá embaixo junto com ela. Ele estava em boa forma, ela pensou, do jeito que ele exibia isso sem a camisa. Ele estava perto o bastante para que ela sentisse o calor dele.

Nicci olhou nos olhos dele. Ele tinha a mesma altura dela.

– Quero que você faça amor comigo.

– O quê?

– O meu marido não cuida das minhas necessidades adequadamente. Quero que você faça isso.

Um sorriso surgiu no rosto dele quando seu olhar desviou para Richard. Ele olhou de volta para os seios dela, para aquilo que estava em seu poder para possuir.

Gadi era jovem, audacioso, e estúpido o bastante para acreditar que era irresistível para ela, para acreditar que sua pouca roupa tinha acabado com as inibições dela a ponto que ela ficasse louca de desejo por aquilo que ele tinha para oferecer.

Um dos braços puxou-a até ele. Com a outra mão, afastou o cabelo dela para fora do caminho. Os lábios finos dele beijaram o pescoço dela. Quando os dentes dele roçaram em sua carne, ela gemeu para encorajá-lo a ser bruto. A última coisa que ela queria no mundo era ternura. Não poderia haver retribuição na ternura. A ternura não cortaria a alma de Richard de angústia. Ternura não machucaria ele.

As mãos de Gadi apertaram as nádegas dela, pressionando-a com força contra a virilha dele. Ele moveu-se contra ela de uma forma lasciva. Ela ofegou no ouvido dele para encorajar a confiança dele ems eu domínio sobre o corpo dela.

– Diga porquê.

– Estou cansada da natureza gentil dele, do seu toque gentil, dos carinhos dele. Não é disso que uma mulher de verdade precisa. Quero que ele saiba o que um homem de verdade consegue fazer, eu quero aquilo que ele não consegue dar.

Ela quase gritou de dor quando ele apertou o mamilo dela.

– É mesmo?

– Sim. Eu quero aquilo que um homem de verdade pode fazer por uma mulher.

As mãos grossas dele apertaram os seios dela. Ela soltou outro gemido. Ele sorriu.

– O prazer é todo meu.

O sorriso dele causou nojo nela.

– Não, é meu. – ela sussurrou com submissão.

Ele lançou mais um olhar raivoso para Richard, então curvou-se para enfiar uma das mãos por baixo da frente do vestido dela para ver se ela estava falando sério, se ela realmente permitiria. A mão dele deslizou subindo pela coxa dela, pedindo que ela se entregasse. Ela afastou as pernas para ele, obediente.

Nicci agarrou nos ombros dele enquanto ele apalpava. O lábio superior dele curvou em um sorriso arrogante. Seus dedos trabalharam sem piedade. Os olhos dela ficaram cheios de lágrimas. Ela tremeu e lutou para conter o grito. Confundindo a agonia com luxúria, ele ficou excitado com os gemidos dela.

Jagang e o amigo dele, Kadar Kardeef, apenas para citar o nome de alguns, a tomaram sem o consentimento dela. Nenhum deles aproximou-se da sensação de violação que ela sentiu naquele momento enquanto ela permanecia ali no corredor permitindo que aquele bruto sorridente fizesse o que desejava com ela.

Ela puxou a mão dele para baixo no meio deles e segurou ele.

– Gadi, você está com medo de Richard? Você é homem o bastante para me possuir enquanto ele fica do lado de fora do quarto, escutando, sabendo que você é melhor do que ele comigo?

– Com medo? Dele? – a voz dele saiu em um grunhido rouco. – Basta dizer quando.

– Agora mesmo. Preciso disso agora, Gadi.

– Eu imaginei isso.

Nicci sorriu levemente diante do olhar lascivo dele.

– Primeiro diga “por favor”, sua vagabunda.

– Por favor. – ela desejava apenas esmagar o crânio inútil dele. – Por favor, Gadi.

Com o braço em volta da cintura dela, Gadi direcionou um olhar de desprezo para Richard enquanto passava. Os dedos de Nicci nas costas de Gadi fizeram ele entrar no quarto e esperar. Ele sorriu por cima do ombro e fez como ela queria. Nicci fez uma pausa para olhar dentro dos olhos de Richard.

– Nós estamos ligadas. O que acontece comigo, acontece com ela. Espero que você não seja tolo o bastante para achar que eu não faria você arrepender-se pelo resto dos seus dias se não ficar exatamente aqui. Juro para você, ela morrerá esta noite se você não ficar aqui.

– Nicci, por favor, não faça isso. Só está machucando a si mesma.

A voz dele era tão suave, tão gentil. Ela quase lançou os braços em volta dele para implorar que ele a impedisse… mas a chama da recusa dele ainda ardia vergonhosamente dentro do coração dela.

Nicci virou quando estava no portal e mostrou um sorriso cruel para Richard.

– Espero que a sua Kahlan aproveite isso tanto quanto eu aproveitarei. Depois dessa noite, ela nunca mais acreditará em você novamente.

Kahlan arfou. Seus olhos abriram. Ela só conseguia distinguir formas obscuras na escuridão rodopiante. Arfou novamente.

Uma sensação que ela não conseguia definir, não conseguia interpretar, da qual não conseguia definir uma natureza, espalhou-se nela. Era algo completamente estranho, e ao mesmo tempo assustadoramente familiar. Algo inapropriado, mas desejado durante um longo tempo. Isso a encheu de uma espécie de terror que ondulava sedutoramente próximo ao prazer indecente, lançando diante daquilo uma sensação de horror sem forma.

Sentiu o peso de uma sombra sombra ela.

Sentimentos e sensações que ela não conseguia determinar ou controlar a inundaram mesmo que ela combatesse aquilo. Nada parecia real. Arfou outra vez com a sensação bruta. Isso a confundia. Machucava, e ao mesmo tempo fazia ela sentir um tipo de louco despertar selvagem.

Era como se Richard estivesse ali, na cama com ela. Pareceu bom novamente. Ela estava ofegante. Sua boca estava seca.

No abraço íntimo de Richard ela sempre sentiu uma espécie de prazer esperançoso de que o prazer deles jamais pudesse ser completamente saciado, que sempre havia uma centelha de algo que faltava explorar, para alcançar, definir. Ela sempre ficou exaltada com a ideia daquela busca infinita pelo inatingível.

Soltou um forte suspiro. Sentiu-se na quela corrida agora.

Mas isso era algo que ela jamais imaginara. Seus punhos apertavam os cobertores, sua boca abriu em um grito silencioso com o dilacerante golpe de dor.

Isso não era humano. Não fazia sentido. Arfou novamente em pânico enquanto as sensações mais horríveis cresciam através dela. Gemeu com o terror daquilo, com o toque de prazer, e com a confusão de quase gostar da sensação.

Então ela percebeu. Sabia o que isso significava.

Seus olhos ardiam com as lágrimas. Ela girou de lado, dividida entre a alegria de sentir Richard, e a dor de saber que Nicci também estava sentindo ele dessa maneira. Sentiu-se forçada a virar de costas.

Arfou mais uma vez, seus olhos arregalados, todo o seu corpo rígido.

Ela gritou com a dor. Contorceu e lutou, cobrindo os seios com os braços. Seus olhos encheram de lágrimas com a agonia que não conseguia explicar ou identificar completamente.

Sentia tanta falta de Richard. Queria tanto ele que até machucava.

Entregou-se a ele, mesmo desse jeito, entregou-se a ele. Um leve gemido escapou da garganta dela.

Os músculos dela tão rígidos quanto raízes de carvalho. Ela foi atingida por onda após onda de assustadora dor misturada com um desejo não satisfeito que havia transformado-se em repulsa. Ela não conseguia respirar.

Explodiu em lágrimas quando quando aquilo cessou, seu corpo finalmente capaz de mover-se outra vez, mas exausta demais para fazer isso. Tinha odiado cada violento segundo assustador daquilo, e sofria que isso tivesse terminado porque ao menos sentiu ele.

Sentiu alegria que tivesse sentido ele tão inesperadamente, e fúria cega por causa do significado daquilo. Apertou os cobertores enquanto chorava incontrolavelmente.

– Madre Confessora? – uma forma escura deslizou para dentro da tenda.

– Madre Confessora?

Era um sussurro de Cara. Cara posicionou uma lamparina sobre a mesa. A luz pareceu cegante enquanto Cara olhava para baixo.

– Madre Confessora, você está bem?

Kahlan soltou um suspiro. Estava deitada de costas na cama, enrolada no cobertor. Ele estava enrolado entre as pernas dela.

Talvez fosse apenas um sonho. Ela queria que fosse. Sabia que não era.

Kahlan passou os dedos no cabelo dela quando ela sentou.

– Cara… – aquilo saiu como um gemido.

Cara ajoelhou no chão ao lado dela e segurou os ombros de Kahlan.

– O que foi?

Kahlan lutou para recuperar o fôlego.

– Qual é o problema? O que eu posso fazer? Você está machucada? Está doente?

– Oh, Cara… ele esteve com Nicci.

Cara afastou-a segurando os ombros dela com os braços esticados, seu rosto era uma máscara de preocupação.

– Do que você está falando? Quem esteve…

As palavras dela foram cortadas quando percebeu aquilo que Kahlan estava querendo dizer.

Kahlan lutou contra o aperto das mãos de Cara.

– Como ele poderia…

– Sem dúvida ela obrigou ele. – Cara insistiu. – Ele deve ter feito isso para salvar a sua vida. Ela teria que ameçá-lo.

Kahlan estava balançando a cabeça.

– Não, não. Ele também estava gostando muito. Ele parecia um animal. Ele nunca me possuiu desse jeito. Ele nunca agiu… Oh, Cara, ele se entregou a ela. Não conseguiu mais resisitir. Ele…

Cara sacudiu-a até Kahlan pensar que seus dentes saltariam da boca.

– Acorde! Abra os olhos. Madre Confessora, acorde. Você ainda está sonolenta. Ainda está sonhando.

Kahlan piscou enquanto olhava ao redor. Estava ofegante, ainda recuperando o fôlego. Tinha parado de chorar.

Cara estava certa. Isso tinha acontecido, não havia dúvida na mente de Kahlan, mas aconteceu quando ela estava dormindo, e por estar dormindo, isso a pegou despreparada. Não tinha reagido de forma racional.

– Você tem razão. – Kahlan falou com uma voz rouca de tanto chorar. Seu nariz estava entupido então ela só conseguia respirar pela boca.

– Agora, – Cara falou com uma voz tranquila. – conte o que aconteceu.

Quando sentiu o seu rosto ficar vermelho, Kahlan desejou que estivesse escuro. Como poderia contar a alguém o que aconteceu? Queria que Cara não tivesse escutado.

– Bem, através da ligação… – Kahlan engoliu em seco. – eu consegui sentir que, que, bem, que Richard fez amor com Nicci.

Cara pareceu incrédula.

– Parecia com a sensação de como… bem, quer dizer, tem certeza? Poderia afirmar que foi ele?

Kahlan sentiu o rosto ficar mais vermelho.

– Não exatamente, eu acho. Não sei. – ela cobriu os seios. – Eu consegui sentir… os dentes dele em mim. Ele estava mordendo…

Cara segurou a cabeça dela, desviando o olhar, incerta sobre como fazer sua pergunta. Kahlan respondeu para ela.

– Richard nunca me machucou desse jeito.

– Oh. Bem, então, não era Richard.

– O que você quer dizer com não era Richard? Tinha que ser Richard.

– Tinha? Richard iria querer fazer amor com Nicci?

– Cara, ela poderia obrigá-lo. Ameaçá-lo.

– Você acha que Nicci é uma pessoa honrada?

Kahlan franziu a testa.

– Nicci? Você está maluca?

– Aí está. Porque tinha de ser Richard? Nicci simplesmente pode ter encontrado algum homem que desejou… algum fazendeiro. Poderia não ser nada mais do que isso.

– Verdade? Você acha mesmo?

– Você falou que não parecia Richard. Quer dizer, você ainda estava sonolenta, e em… choque. Disse que ele nunca…

Kahlan olhou para outro lado.

– Não, suponho que não. – ela olhou novamente para a Mord-Sith na luz fraca. – Sinto muito, Cara. Obrigada por estar aqui comigo. Eu não gostaria se fosse Zedd, ou alguma outra pessoa. Obrigada.

Cara sorriu.

– Acho que é melhor mantermos isso entre nós duas.

Kahlan assentiu agradecida.

– Se Zedd começasse a fazer todas as perguntas detalhadas dele sobre isso, bem, eu morreria de vergonha.

Então Kahlan percebeu que Cara estava enrolada em um cobertor que estava aberto na frente o bastante para revelar que ela estava nua. Havia uma marca escura na parte superior do seio dela. Havia algumas outras, mas eram leves. Kahlan tinha visto Cara nua, e não lembrava de marcas assim nela. Na verdade, exceto por suas cicatrizes, o corpo dela era incrivelmente perfeito.

Fazendo uma careta, Kahlan apontou.

– Cara, o que é isso?

Cara olhou para baixo e então fechou o cobertor.

– Isso é… quer dizer, bem, é… apenas uma marca.

Uma marca de amor, feita pela boca de um homem.

– Benjamin está na sua tenda?

Cara levantou.

– Madre Confessora, você ainda está sonolenta e sonhando. Volte a dormir.

Kahlan sorriu enquanto observava Cara partir. O sorriso desapareceu quando ela deitou novamente na cama. Na tranquila solidão, suas dúvidas retornaram.

Tocou nos seios. Seus mamilos latejavam e estavam doloridos. Quando moveu-se um pouco na cama, ela se encolheu ao começar a perceber o quanto estava dolorida, e onde.

Ela não conseguia acreditar naquilo, mesmo durante o sono, uma parte daquilo tinha sido… sentiu o rosto ficar vermelho outra vez. Sentiu uma sensação de vergonha devastadora por causa daquilo que tinha feito.

Não. Ela não tinha feito nada. Estava apenas sentindo algo através da ligação com Nicci. Não era real. Não tinha realmente experimentado aquilo, Nicci tinha. Mas Kahlan sofreu com os mesmos machucados.

Como havia sentido várias vezes, Kahlan ainda sentia aquela conexão com Nicci através da ligação, e uma espécie de preocupação com a mulher. O que tinha acontecido deixou Kahlan sentindo tristeza. Sentiu que Nicci desejara desesperadamente… alguma coisa.

Kahlan deslizou a mão entre as pernas. Ecolheu-se de dor quanto tocou ali. Levou os dedos até a luz da vela. Eles estavam brilhando com sangue. Havia um monte de sangue.

Independente da dor ardente de ser revirada por dentro, da confusão, e da sombra da vergonha, em maior parte ela sentiu uma sensação de alívio.

Sem dúvida ela soube: Cara tinha razão, não foi Richard.

C A P Í T U L O  52

Ann espiou entre os vidoeiros que cresciam nas sombras profundas dos penhascos que davam nome ao lugar. A densa floresta estava carregada de árvores, suas cascas brancas cobertas de manchas escuras criando desorientação e dificuldade de encontrar sentido em qualquer coisa. Ficar desorientado, aqui, e perambular dentro do lugar errado, sem ser convidado, era o último erro que você iria cometer.

A última vez em que ela veio aqui foi em sua juventude, até os Curandeiros do Penhasco Vermelho. Prometeu a si mesma que jamais voltaria. Também prometeu isso aos Curandeiros. Durante os quase mil anos desde aquele dia, esperava que eles tivessem esquecido.

Poucas pessoas sabiam a respeito do lugar, e menos ainda vieram aqui… por uma boa razão.

O termo “ curandeiros “ era uma designação estranha e altamente enganadora para um grupo tão perigoso, e assim mesmo ele não era inteiramente sem mérito. Os Curandeiros do Penhasco Vermelho não estavam preocupados com enfermidades humanas, mas com o bem estar de coisas que importavam para eles. E as coisas que importavam para eles eram realmente bastante estranhas. Para falar a verdade, depois de todo esse tempo, ela ficaria surpresa em ver que eles ainda existiam.

Não importava o quanto esperasse que os talentos deles pudessem ajudar, e o quanto precisasse desesperadamente de ajuda, ela esperava descobrir que os Curandeiros não andassem mais na Floresta do Penhasco Vermelho.

Visitannnnnte… – sibilou uma voz provocadora do meio das sombras do penhasco atrás das árvores.

Ann ficou imóvel. Suor frio pontilhou sua testa. No meio da confusão de linhas e pontos gerada pelas árvores, ela não conseguiu distinguir o que era aquilo que ela viu mover-se. Na verdade não precisava enxergar eles. Tinha ouvido a voz. Não havia outra como a deles. Engoliu em seco, e tentou soar tranquila.

Sim, eu sou uma visitante. Fico feliz em descobrir que estão bem.

Apenas poucos de nós restaram, – a voz disse, ecoando entre as paredes rochosas. – As Notaaaaas levaram a maioria.

Era isso que Ann temia… o que estivera esperando.

Sinto muito. – ela mentiu.

Tentamos, – a voz falou, movendo-se através das árvores. – não conseguimos afastar as Notaaaaaas.

Ela ficou imaginando se eles ainda podiam curar, e quanto tempo iriam durar.

Elaaaa vem para uma cura? – provocou uma voz das profundezas das rachaduras irregulares do outro lado.

Vim para deixar vocês olharem. – ela falou, deixando claro que ela também tinha termos. Não seria tudo do jeito deles.

Preeeeço, você sabe.

Ann assentiu. – Sim, eu sei.

Ela havia tentado tudo. Nada tinha funcionado. Não teve outra escolha, pelo menos nenhuma na qual tivesse conseguido pensar. Não tinha mais certeza se importava para ela o que aconteceria, se importava se ela algum dia sairia da Floresta do Penhasco Vermelho.

Não tinha mais certeza se algum dia tinha feito algo realmente bom em toda sua vida.

Bem? – ela perguntou dentro do silêncio sombrio.

Algo brilhou atrás das árvores, na sombra sob algumas baixas projeções rochosas, como se estivesse convidando-a a seguir adiante no caminho, mais fundo dentro da abertura nas montanhas. Esfregando as articulações dos dedos, que ainda estavam doendo por causa das queimaduras curadas fazia um longo tempo, ela seguiu o caminho, e o sussurro dos arbustos. Em pouco tempo, chegou até uma abertura no meio das árvores. Através daquele espaço, ela podia ver a entrada de uma caverna.

Olhos observavam daquela bocarra escura.

– Elaaaaa entra. – a voz sibilou.

Resignada, Ann soltou um suspiro quando saiu da trilha, e entrou em um lugar que jamais esquecera, independente do quanto tivesse tentado.

* * *

O cabelo de Kahlan chicoteou, golpeando o rosto dela. Ela segurou o cabelo com uma das mãos por cima da frente da armadura em seu ombro enquanto abria caminho através do acampamento agitado. Nuvens de tempestade colidiam violentamente com as montanhas no lado leste do vale, emitindo clarões, trovões, e intermitentes lençois de chuva. Rajadas de vento esporádicas curvavam as árvores, e suas folhas agitavam como se tremessem assustadas diante do ataque.

Geralmente, o acampamento ficava relativamente tranquilo para não entregar qualquer informação indesejada ao inimigo. Agora, o barulho do acampamento que levantava era perturbador em comparação. Só o barulho já era suficiente para fazer o pulso dela disparar. Se ao menos aquilo fosse tudo.

Enquanto Kahlan seguia apressada através do que, para olhos destreinados, parecia uma grande confusão, Cara, usando sua roupa vermelha de couro, empurrava homens para fora do caminho para abrir espaço para a Madre Confessora. Kahlan sabia muito bem que era melhor não tentar impedir a Mord-Sith de fazer isso. Pelo menos isso não causava nenhum dano. A maioria dos homens, quando avistavam Kahlan em sua armadura de couro com uma espada D’Haran no quadril e o cabo da Espada da Verdade projetando-se acima do ombro dela, afastavam-se do caminho sem a ajuda de Cara.

Cavalos nas proximidades empinavam enquanto eram arreados a uma carroça. Homens gritavam e soltavam pragas enquanto lutavam para controlar os cavalos. Os cavalos baixavam as cabeças e protesto. Outros homens corriam através do acampamento, saltando sobre fogueiras e pertences enquanto seguiam apressados para entregarem mensagens. Homens afastavam-se do caminho quando carroças passavam velozes, espirrando lama e água. Uma longa coluna de lanceiros com a largura de cinco homens já estava marchando dentro da obscuridade ameaçadora. Seus arqueiros de apoio estavam espalhando-se para seguirem junto com eles.

O caminho até o abrigo estava calçado com pedras para que as pessoas que fossem até lá não tivessem que caminhar na lama, embora ainda tivesse que correr dos mosquitos. A chuva caiu justamente quando Kahlan e Cara chegaram até a porta. Zedd estava lá, com Adie, General Meiffert e vários de seus oficiais, Verna, e Warren. Todos estavam reunidos ao redor da mesa empurrada para o centro da sala. Meia dúzia de mapas jaziam uns sobre os outros em outra mesa.

O clima na sala estava tenso.

– Quanto tempo faz? – Kahlan perguntou sem fazer nenhuma saudação.

– Agorinha mesmo, – o General Meiffert falou. – Eles estão levantando acampamento. Não estão se organizando para um ataque. Estão apenas entrando em formação para partirem.

Kahlan esfregou as pontas dos dedos contra a testa.

– Alguma notícia sobre a direção?

O General mudou de postura, traindo sua frustração.

– Os batedores dizem que por todas os sinais eles estão seguindo para norte, mas ainda não temos nada mais específico do que isso.

– Não estão vindo atrás de nós?

– Sempre poderiam mudar o curso, ou enviar um exército até aqui, mas nesse momento, parece que não estão interessados em seguirem até aqui atrás de nós.

– Jagang não precisa vir atrás de nós, – Warren disse. Kahlan achou que ele parecia um pouco pálido. Não era supresa. Ela imaginou que todos eles estavam um pouco pálidos. – Jagang tem que saber que iremos até ele: ele não vai se incomodar em vir até aqui dentro atrás de nós.

Kahlan não podia negar a lógica dele.

– Se ele for para o norte, ele precisa saber que não ficaremos sentados aqui dando adeus.

O Imperador tinha mudado sua tática, outra vez. Kahlan nunca tinha visto um comandante como ele. A maioria dos militares tinha seus métodos preferidos. Se um dia tivessem ganho uma batalha de um certo modo, sofreriam uma dúzia de perdas com a mesma tática, achando que aquilo tinha que funcionar porque uma vez já funcionara. Alguns eram limitados por seu intelecto. Esses eram bem fáceis de avaliar; geralmente conduziam uma campanha sem arte, contentes em lançar homen dentro de um moedor de carne, esperando obstruí-lo com o grande número. Alguns líderes eram espertos, inventando táticas conforme o momento. Esses geralmente eram cheios de si e terminavam na ponta de um simples pique. Outros seguiam livros de táticas como servos, considerando a guerra como um tipo de jogo, e que cada lado deveria obrigar o outro a seguir regras.

Jagang era diferente. Ele aprendeu a estudar seu inimigo. Não tinha nenhum método favorito. Após Kahlan ter atingido ele com pequenos ataques rápidos executados no centro do acampamento dele, ele aprendeu a tática e, ao invés de contar com o grande número de homens dele, mandou o mesmo tipo de ataque contra o exército D’Haran com bom efeito. Alguns homens podiam ser levados a cometerem erros tolos se fossem humilhados. Jagang não cometia o mesmo erro duas vezes. Controlou as rédeas do orgulho dele e mudou a tática novamente, sem fazer um favor a Kahlan usando tolos contra-ataques.

Os D’Harans ainda conseguiram repelir ele. Eles derrubaram tropas da Ordem Imperial em números sem precedentes. As próprias perdas deles, embora dolorosas, foram incrivelmente baixas considerando o que tinham conseguido realizar.

Porém, o inverno matara muito mais inimigos do que Kahlan e seus homens poderiam imaginar. A Ordem Imperial, estando longe ao sul, não estava familiarizada com o terreno e nem com o inverno no Mundo Novo. Mais de meio milhão de homens tinha congelado até a morte. Vários milhares mais sucumbiram com febres e doenças por causa da vida dura no campo.

Somente o inverno tinha custado a Jagang quase duzentos e cinquenta mil homens. Isso estava quase além da compreensão.

Agora Kahlan comandava, a grosso modo, trezentos mil homens ao sul de Midlands. Em circunstâncias normais, essa seria uma força capaz de esmagar qualquer inimigo.

Os homens que vinham do Mundo Antigo substituiram as perdas inimigas várias vezes. Agora o exército de Jagangtinha bem mais de dois milhões e meio de homens. Ele crescia a cada dia.

Jagang ficara contente em ficar sentado durante o inverno. Lutar em tais condições era, em maior parte, impossível. Ele havia esperado sabiamente fora daquele clima. Quando a primavera chegou, ele ainda aguardou. Aparentemente, ele era suficientemente esperto para saber que a guerra na lama da primavera era uma empreitada mortal. Na estação lamacenta, você podia perder suas carroças com suprimentos se elas atolassem. Riachos tornavam-se inundações intransponíveis. Perder carroças era uma morte lenta pela fome. Cavalarias eram quase inúteis na lama. Perdas causadas por quedas em um ataque de cavalaria custavam montarias valiosas, sem falar nos homens. Soldados podiam fazer um ataque, é claro, mas sem serviçoes de suporte, seria praticamente um banho de sangue sem nenhum ganho real.

Jagang ficou sentado durante a lama da primavera. Os servos dele tinham usado o tempo para e spalharem a palavra sobre “ Jagang, o justo”. Kahlan ficou furiosa quando recebeu relatórios, semanas após o fato, sobre “embaixadores da paz” que apareceram em várias cidades através de Midlands, fazendo discursos sobre unir o mundo em prol do bem de toda a humanidade. Eles prometeram paz e prosperidade, se fossem bem recebidos nas cidades.

Agora, com o verão finalmente sobre eles, Jagang estava começando sua campanha novamente. Agora ele planejava que suas tropas visitassem aquelas cidades nas quais os embaixadores dele estiveram.

A porta abriu bruscamente. Noi foi o vento, mas Rikka. A Mord-Sith estava com aparência de quem não dormia durante dias.

Cara foi até o lado dela, pronta para oferecer assistência se isso fosse requisitado, mas não ofereceu diretamente uma das mãos como apoio. Uma Mord-Sith não aceitava muito bem ajuda dos outros.

Rikka caminhou até a mesa, do lado oposto a Kahlan, e jogou dois Agiel sobre o mapa.

Kahlan fechou os olhos durante um momento, então olhou dentro dos olhos azuis ferozes de Rikka.

– O que aconteceu?

– Não sei, Madre Confessora. Encontrei as cabeças delas empaladas em piques. Os Agiel estavam amarrados nos piques.

Kahlan manteve a raiva sob controle.

– Agora você está satisfeita, Rikka?

– Galina e Solvig morreram como Mord-Sith iriam querer morrer.

– Galina e Solvig morreram por nada, Rikka. Depois da primeira hora, nós sabíamos que isso não funcionaria. Com o Andarilho dos Sonhos dentro das mentes deles, os dotados não estão vulneráveis para as Mord-Sith do jeito que aconteceria se esse não fosse o caso.

– Poderia ter sido alguma outra coisa. Se nós pudermos pegar os dotados deles onde as MordSith consigam chegar até eles, então poderemos conseguir derrubá-los. Vale à pena o risco. Os dotados deles podem natar milhares de soldados com um movimento da mão.

– Eu entendo o desejo, Rikka. Porém, desejar, não torna isso possível. Nós temos seis Mord-Sith mortas para mostrar a realidade de como as coisas são. Não vamos jogar fora as vidas de mais porque nos recusamos a reconhecer a verdade nisso.

– Eu ainda acho…

– Aqueles que estão aqui precisam decidir coisas importantes; eu não tenho tempo para isso. – Kahlan colocou os punhos sobre a mesa e inclinou na direção da mulher. – Eu sou a Madre Confessora, e a esposa de Lorde Rahl. Fará como estou dizendo ou então vai embora. Você entendeu?

Os olhos azuis de Rikka desviaram para Cara. Cara permaneceu inexpressiva como uma rocha. Rikka olhou de volta para Kahlan e soltou um longo suspiro.

– Quero permanecer com nossas forças e cumprir meu dever.

– Bom. Agora, vá comer alguma coisa enquanto ainda tem chance. Precisamos que você esteja forte.

Para uma Mord-Sith, o leve aceno com a cabeça de Rikka era quase como uma saudação. Depois que ela partiu, Kahlan afastou os mosquitos e voltou sua atenção para o mapa.

– Então, – ela disse, retirando os dois Agiel do mapa. – quem tem alguma sugestão?

– Eu diria que nós temos que continuar nos flancos deles, – Zedd falou. – Obviamente, não podemos nos atirar na frente deles. Não podemos fazer nada além de continuar a lutar com eles como estivemos fazendo.

– Concordo. – Verna disse.

O General Meiffert esfregou o queixo enquanto olhava para o mapa aberto diante deles sobre a mesa.

– Temos que nos preocupar é com o tamanho deles.

– Bem, é claro que temos que nos preocupar com o tamanho da Ordem. – Kahlan falou. – Eles possuem homens o bastante para separarem-se e ainda ficarem em quantidade grande demais. É disso que estou falando, o que faremso quando ele dividir os homens. Se eu fosse ele, é isso que eu faria. Ele sabe como isso complicaria nossas vidas.

Houve uma batida apressada. Warren, perto da janela, não estando preocupado em olhar para o mapa com o resto deles, abriu a porta.

O Capitão Zimmer entrou, fazendo uma rápida saudação com o punho sobre o coração. Ofegando quando entrou, trouxe com ele um jato de ar quente que tinha cheiro de cavalo. Ignorando o resto deles, Warren retornou aos seus pensamentos perto da j anela.

– Ele está dividindo sua força. – o Capitão Zimmer anunciou, como se o temor deles tivesse ganhado vida.

A maioria na sala suspirou, descontente com a notícia.

– Alguma direção? – Kahlan perguntou.

O Capitão Zimmer assentiu.

– Ao que parece, ele está enviando talvez um terço, possivelmente um pouco mais, subindo o Vale Callisidrin em direção à Galea. A força principal está seguindo para nordeste, provavelmente para entrar e seguir ao norte subindo o Vale Kern.

Todos eles sabiam o eventual objetivo.

Zedd cerrou um punho.

– Não sentimos alegria por estarmos certos, mas era justamente sobre isso que Kahlan e eu falávamos. Essa era nossa suposição.

O General Meiffert ainda estava esfregando o queixo enquanto estudava o mapa.

– Esse é um movimento óbvio, mas com o tamanho da força dele o óbvio não é uma obrigação.

Ninguém quis falar sobre o assunto, então Kahlan decidiu.

– Galea está por sua conta. Não enviaremos nenhuma tropa para ajudá-los.

Finalmente o Capitão Zimmer balançou um dedo para o mapa.

– Precisamos colocar nossas forças na frente da força principal deles para atrasá-los. Se ao invés disso, ficarmos na traseira deles, estaremos apenas limpando a bagunça que eles fazem.

– Eu concordaria. – o General jogou o peso do corpo sobre o outro pé. – Não temos escolha a não ser tentar reduzir a velocidade deles. Teremos que continuar cedendo terreno, mas pelo menos podemos atrasá-los. Caso contrário, eles seguirão através do centro de Midlands com a velocidade e o poder de uma inundação de primavera.

Zedd estava observando o jovem mago sozinho perto da janela.

– Warren, o que você acha?

Warren levantou os olhos ao ouvir o som do seu nome, como se não estivesse prestando atenção. Alguma coisa nele não parecia bem. Ele soltou um suspiro e endireitou o corpo, seus rosto iluminando-se, fazendo Kahlan achar que estava enganada. Com as mãos cruzadas atrás das costas, Warren caminhou até a mesa.

Ele espiou o mapa por cima do ombro de Verna.

– Esqueça Galea, é uma causa perdida. Não podemos ajudá-los. Eles sofrerão com a sentença imposta a eles pela Madre Confessora, não porque ela falou as palavras, mas porque as palavras dela foram a simples verdade. Qualquer tropa que enviássemos para ajudar faria falta.

Zedd lançou um olhar atravessado para seu colega mago.

– O que mais?

Warren finalmente aproximou-se da mesa, enfiando-se entre Verna e o General. Com autoridade, ele plantou firmemente o dedo sobre o mapa, bem longe a três quartos mais ao norte do caminho até Aydindril partindo de onde eles estavam acampando.

– Você precisa ir até ali.

O General Meiffert fez uma careta.

– Ali em cima? Porquê?

– Porque, – Warren falou. – você não pode deter o exército de Jagang, a força principal dele. Só pode esperar atrasá-los enquanto eles se movem para norte, subindo dentro do Vale Kern. Aqui é onde você deve montar resistência, se espera atrasá-los no próximo inverno. Assim que eles passarem por você, estarão sobre Aydindril.

– Passarem por nós? – o General Meiffert perguntou de maneira rude.

Warren olhou para ele.

– Bem, você imagina que conseguirá deter eles? Eu não ficaria surpreso se até lá eles tiverem três milhões e meio a quatro milhões de homens.

O General soltou um suspiro.

– Então porque você acha que deveríamos estar nesse ponto, bem no caminho deles?

– Não pode deter eles, mas se você atrapalhá-los o suficiente enquanto eles se movem para norte, pode impedir que eles alcancem Aydindril este ano. Nesse local, o tempo deles estará acabando antes que o clima feche. Com um pouco de firme resistência, você pode fazer com que eles façam uma pausa durante o inverno, fornecendo para Aydindril mais uma estação de liberdade.

Warren olhou dentro dos olhos de Kahlan.

– No verão seguinte, um ano depois de agora, Aydindril cairá. Preparem eles para isso de qualquer jeito que conseguirem, mas não se enganem: a cidade cairá diante da Ordem.

O sangue de Kahlan ficou gelado. Ouvir ele dizer as palavras em voz alta a chocou. Ela quis dar um tapa nele.

Imaginar a Ordem Imperial executando seu ataque no coração de Midlands era apavorante. Aceitar, como algo predeterminado, a Ordem Imperial tomando o coração do Mundo Novo era impensável. A imagem mental de Jagang e seus brutamontes sedentos por sangue caminhando através dos corredores do Palácio das Confessoras a deixou com náuseas.

Warren inclinou perto do General para olhar Zedd.

– A Fortaleza do Mago deve ser protegida, você sabe disso melhor do que eu. Seria o fim de toda esperança se os dotados deles conquistassem a Fortaleza e as coisas perigosas de magia guardadas ali. Acredito que chegou o momento de manter isso em nosso pensamento acima de tudo. Proteger a Fortaleza é vital.

Zedd alisou o cabelo branco desgrenhado para trás.

– Eu mesmo poderia proteger a Fortaleza, se fosse necessário.

Warren desviou o olhar dos olhos castanhos de Zedd.

– Poderá ser necessário. – ele falou com uma voz tranquila. – Quando chegarmos até esse lugar, – ele bateu com o dedo no mapa outra vez. – então você não poderá fazer mais nada com o exército, Zedd, e você deverá proteger a Fortaleza do Mago e as coisas de magia guardadas lá.

Kahlan podia sentir o sangue esquentando seu rosto.

– Você está falando como se isso já estivesse determinado, como se tivesse sido decidido pelo destino e não houvesse algo que pudéssemos fazer. Não podemos ganhar se mantivermos uma atitude derrotista.

Warren sorriu, sua maneira de agir repentinamente vindo à tona.

– Sinto muito, Madre Confessora. Não queira dar a você essa impressão. Só estou declarando minha análise dos fatos sobre a situação. Não conseguiremos deter eles, não faz sentido nos iludirmos quanto a isso. O número deles aumenta a cada dia. Também devemos levar em conta que haverá terras, como Anderith e Galea, que temem a Ordem e se unirão a eles ao invés de sofrerem o destino brutal daqueles que recusam a rendição.

– Eu vivi no Mundo Antigo quando ele caiu, pedaço por pedaço, diante da Ordem Imperial. Estudei os métodos de Jagang. Conheço a paciência do homem. Ele consuitou metodicamente todo o Mundo Antigo quando um feito assim parecia inconcebível. Passou anos construindo estradas só para conseguir realizar seus planos. Ele nunca hesita em seu objetivo. Algumas vezes você consegue enfurecê-lo ou humilhá-lo para que cometa uma ação imprudente, mas rapidamente ele recupera o controle.

– Recupera o controle rapidamente porque tem uma causa que é suprema para ele.

– Vocêm entender algo importante sobre Jagang. Essa é a coisa mais importante que eu posso dizer sobre o homem: ele acredita com todo seu coração que aquilo que está fazendo é certo. Fica feliz na glória da conquista e da vitória, com certeza, mas o maior prazer dele é ser aquele que trouxe o que ele enxerga como retidão para aqueles que considera pagãos. Ele acredita que a humanidade só pode avançar, éticamente, se todos forem colocados sob a autoridade moral da Ordem.

– Isso é besteira. – disse Kahlan.

– Você pode achar isso, mas ele realmente acredita que está servindo à causa do bem maior para a humanidade. Acredita piamente nisso. É uma verdade moral sagrada para ele e os seus seguidores.

– Ele acredita que assassinato, estupro, e escravidão são coisas justas? – o General Meiffert perguntou. – Seria preciso que ele estivesse louco.

– Ele foi criado aos pés de Sacerdotes da Sociedade da Ordem. – Warren levantou um dedo para ter certeza de que todos prestavam atenção. – Ele acredita que todas essas coisas e mais ainda são justificadas. Acredita que somente o mundo seguinte importa, porque então estaremos na Luz eterna do Criador. A Ordem acredita que você ganha essa recompensa nomundo seguinte sacrificando-se por seus colegas homens nesse mundo. Todos aqueles que recusam enxergar isso, que seriam nós, devem ser obrigados a seguir os métodos da Ordem, ou morrer.

– Então, – o General Meiffert falou. – o dever sagrado dele é nos esmagar. Não é pilhagem que ele busca, em primeiro lugar, mas sua bizarra versão da salvação da humanidade.

– Exatamente.

– Certo, – Kahlan falou soltando um suspiro. – então, o que você acha que esse homem sagrado da justiça fará?

– Acredito que ele tem basicamente duas escolhas. Se deseja conquistar o MUndo Novo e colocar toda a humanidade sob a autoridade da Ordem, ele deve tomar dois lugares importantes, ou não terá realmente sucesso: Aydindril, porque é o centro de poder em Midlands, e o Palácio do Povo em D’Hara, porque ele reina sobre o povo D’Haran. Se esses dois cairem, tudo mais irá desmoronar. Ele podia ter seguido atrás de qualquer um desses lugares. Agora o Imperador Jagang fez a sua escolha de qual deles cairá primeiro.

– A Ordem Imperial seguirá até Aydindril para dividir Midlands. Porque mais eles seguiriam para o norte? Que melhor maneira de derrotar um inimigo do que partir ele em dois? Depos que tiverem Aydindril, voltarão suas espadas para uma isolada D’Hara. Que memlhor maneira de desmoralizar um inimigo do que seguir primeiro até o coração dele?

– Não estou dizendo que isso está predeterminado, ma apenas dizendo a maneira como a Ordem executa seu trabalho horrível. Isso é a mesma coisa que Richard já descobriu. Uma vez que não podemos de forma realista esperar detê-los, acredito que é simplesmente uma coisa sábia encarar a realidade de como as coisas são, não é mesmo?

O olhar de Kahlan desviou para o mapa.

– Acredito que nos momentos mais sombrios devemos acreditar em nós mesmos. Não pretendo entregar o Império D’Haran para a Ordem Imperial. Precisamos travar a melhor guerra que podemos até que possamos virar o jogo.

– A Madre Confessora está certa, – Zedd insistiu com tranquila autoridade. – A última grande guerra na qual eu lutei, em minha juventude, pareceu tão perdida assim durante algum tempo. Nós prevalecemos, e mandamos os invasores de volta ao lugar de onde surgiram.

Nenhum dos oficiais D’Haran falou qualquer coisa. Aquele invasor foi D’Hara.

– Mas agora as coisas são diferentes. Aquela foi uma guerra forçada por um líder maligno. – Zedd encarou o olhar do General Meiffert, do Capitão Zimmer, e dos outros oficiais D’Haran. – Todo lado em uma guerra tem boas pessoas, assim como as ruins. Richard, como o novo Lorde Rahl, deu uma chance para aquelas pessoas boas florescerem.

– Devemos prevalecer. Independente do quanto pareça difícil acreditar agora, também existe pessoas boas no Mundo Antigo, que não gostariam de ficar sob os calcanhares das botas da Ordem, ou apoiar uma guerra pelas razões da Ordem. Apesar de tudo, nós devemos detê-los.

– Então, – Kahlan falou, gesticulando para o mapa diante de Warren. – como você acha que Jagang vai realizar a guerra?

Warren bateu outra vez no mapa, ao sul de Aydindril.

– Conhecendo Jagang e o modo como ele conquista seus oponentes, acho que ele continuará seguindo seu plano grandioso. Ele tem um objetivo e vai teimar em seguir em direção a ele. Não há nada que tenhamos mostrado que ele não tenha visto de outros oponentes em toda sua vida. Com essa experiência, tenho certeza de que ele considera essa guerra algo comum. Não quero desvalorizar nossos esforços, toda guerra tem suas surpresas, e nós demos a ele algumas bem ruins. Porém, eu diria que de modo geral isso está correndo como ele esperava.

– Eles levarão todo o verão para avançarem até esse lugar que mostrei a vocês, considerando o passo atual dele e o fato de que vocês estarão atrasando eles. Jagang, em geral, sempre moveu-se lentamente, mas com força impossível de ser detida. Ele simplesmente enviará homens o bastante para esmagar a oposição. Ele sente que se levar bastante tempo para chegar até o inimigo, isso apenas fornece mais tempo para que eles tremam de medo. Quando ele finalmente chega, geralmente seu inimigo já está pronto para desmoronar na agonia da espera.

– Se vocês colocarem sua força ali, onde eu mostrei, serão capazes de proteger Aydindril no próximo inverno, uma vez que Jagang ficará contente em esperar seu momento. Ele aprendeu como os invernos no Mundo Novo são rigorosos. Ele não fará uma campanha de inverno desnecessária. Mas no verão, quando eles se moverem novamente, como fazem agora, então Aydindril cairá, quer vocês montem resistência contra o peso da força principal deles ou não. Quando eles se moverem sobre Aydindril, devemos proteger a Fortaleza do Mago. Isso é tudo que podemos fazer.

A sala ficou silenciosa. Agora o fogo estava frio. Warren e Verna já tinham arrumado suas coisas e estavam prontos para partir, assim como a maioria do restante do exército. Warren e Verna estavam perdendo o lar deles. Kahlan olhou para o lado, observando durante algum tempo as cortinas que tinha feito para eles. O casamento deles parecia apenas uma lembrança turva.

O próprio casamento dela parecia apenas um sonho distante. Toda vez que ela acordava, Richard parecia quase um fantasma para ela. A guerra entorpecedora da mente, cruel, sem fim, parecia a única realidade. Havia curtos momentos ocasionais quando ela pensava que podia ter apenas sonhado com ele, que ele não podia ter existido realmente, que o feliz lar de verão nas montanhas nunca acontecera. Aqueles momentos de dúvida a deixavam apavoradas mais do que o exército de Jagang.

– Warren, – Kahlan perguntou com uma voz suave. – e então? O que viocê acha que acontecerá no verão seguinte, depois que eles tiverem tomado Aydindril?

Warren balançou os ombros. – Não sei. Talvez Jagang fique contente em digerir Aydindril durante algum tempo, para estabelecer firme controle sobre Midlands. Ele acredita que é o dever dele com o Criador colocar toda a humanidade sob o governo da Ordem. Mais cedo ou mais tarde, ele seguirá contra D’Hara.

Finalmente Kahlan direcionu sua atenção para o Capitão Zimmer.

– Capitão, prepare os seus homens. Enquanto nós recolhemos todos os nossos suprimentos e coisas assim no caminho, você deve partir e fazer Jagang lembrar que nós mantemos nossas lâminas afiadas.

O Capitão sorriu e bateu com o punho sobre o coração.

Kahlan passou os olhos por todos na sala.

– Eu pretendo fazer a Ordem sangrar a cada polegada que eles avançarem. Se isso é tudo que posso fazer, então farei isso até o meu último suspiro.

C A P Í T U L O  53

O ar parado estava quente e fedia a esgoto estagnado. Richard enxugou suor da testa. Pelo menos enquanto sua carroça estava seguindo pelas estradas ele podia aproveitar uma leve brisa.

Distraido de sua preocupação em saber que Kahlan e Cara deviam ter abandonado a segurança do lar na montanha fazia muito tempo, ele notou uma quantidade incomum de atividade no meio da noite. Figuras escuras desciam apressadamente as ruas escuras para entrarem rapidamente em construções pouco iluminadas. Feixes de luz caiam brevemente na rua até que portas pudessem ser fechadas. A lua estava visível, e nos becos escuros ele pensou ter visto pessoas observando ele, aguardando até ele passar antes de continuarem seguindo seus caminhos. Com o barulho das rodas da carroça dele ele não conseguia ouvir nada que eles pudessem estar falando.

Enquanto fazia uma curva para entrar na estrada que o levaria para fora da carvoaria, teve que parar seus cavalos quando homens com longas lanças bloquearam o caminho dele. Um guarda agarrou os freios dos cavalos. Outro da guarda da cidade surgiu da rua lateral para apontar uma lança para ele.

O que você está fazendo aqui? – uma das vozes perguntou do lado da carroça.

Richard levantou calmamanete a alavanca para travar o freio da carroça.

Tenho um passe especial para transportar mercadorias durante a noite. É para o Palácio do Imperador.

As palavras “Palácio do Imperador” geralmente eram bastante utilizadas para que ele seguisse caminho.

O guarda balançou os dedos.

Se você tem um passe especial, então vamos ver.

Esta noite, os guardas queriam mais. Richard tirou um pedaço de papel dobrado de um bolso de couro dentro da sua camisa e entregou para o guarda. Metal rangeu quando o guarda abriu uma pequenina porta em sua lanterna protegida, deixando um estreito feixe de luz cair sobre o papel. Várias cabeças inclinaram para ler as palavras e inspecionar os selos oficiais. Todos eram genuínos. Deviam ser, eles custaram a Richard uma pequena fortuna.

Aqui está. – o guarda entregou o papel de volta para Richard. – Você viu qualquer coisa incomum enquanto seguia pela cidade?

Incomum? O que você quer dizer?

O guarda grunhiu.

Se tiver visto qualquer coisa, você não precisaria perguntar. – ele balançou a mão. – Siga seu caminho.

Richard não fez nenhum esforço para ir embora.

Eu deveria estar preocupado? – ele fez uma encenação olhando ao redor.

Tem assaltantes por aqui? Estou em perigo? É seguro para um cidadão passar pelas redondezas? Levarei a carroça de volta se for perigoso.

O homem riu com zombaria.

Você não tem o que temer. São apenas algumas pessoas tolas causando problemas porque não encontram coisa melhor para fazerem.

É isso mesmo? Tem certeza?

Você tem trabalho a fazer para o Palácio. Vá cuidar disso.

Sim, Senhor. – Richard estalou a língua e balançou as rédeas. A pesada carroça avançou balançando.

Ele não sabia o que estava acontecendo, mas suspeitou que os guardas estavam tentando pegar mais alguns insurgentes para interrogatório. Provavelmente eles queriam voltar para os postos deles, então qualquer um em que eles colocassem as mãos acabaria sendo um insurgente. Um homem de Ishaq tinha sido preso há vários dias. Estivera bebendo licor caseiro e saiu cedo de uma reunião. Ele nunca chegou em casa. Poucos dias mais tarde, Ishaq recebeu notícia de que o homem tinha confessado crimes contra a Ordem. A esposa e a filha do homem foram presas. A esposa foi lib erada dep ois de receb er um certo número de chicotadas para confessar falar mal da Ordem e ter pensamentos odiosos sobre os vizinhos dela. A filha ainda não tinha sido liberada. Ninguém ao menos sabia onde ela estava sendo mantida prisioneira.

Eventualmente ele chegou até o limite da cidade onde ela dava espaço para campos abertos. Richard inspirou profundamente o aroma agradável da terra recém remexida. Luzes de fazendas ocasionais cintilavam como estrelas solitárias. Na luz do luar Richard finalmente podia ver a rude silhueta de floresta. Quando ele entrou no terreno do carvoeiro, o carvoeiro, um homem nervoso chamado Faval, seguiu apressado até o lado da carroça.

– Richard Cypher! Aí está você. Estava preocupado com você.

– Porquê?

O homem soltou um risada. Faval frequentemente ria de coisas que não eram engraçadas. Richard entendeu que esse simplesmente era o jeito dele. Ele era uma pessoa nervosa e sua risada não significava desrespeito, mas algo que não conseguia evitar. Porém, muitas pessoas evitavam Faval por causa da risada estranha dele, temendo que ele pudesse ser louco, uma punição, eles acreditavam, imposta a pecadores pelo Criador. Outros ficavam com raiva dele porque pensavam que ele estava rindo deles. Isso apenas deixava Faval mais nervoso, o que fazia ele rir mais ainda. Faval estava sem o dente da frente e seu nariz estava torto por ter sido quebrado várias vezes. Richard sabia que o homem realmente não conseguia evitar, e então nunca causou problemas por causa disso. Faval passou a gostar dele.

– Não sei, só pensei que você poderia não ter vindo.

Os grandes olhos de Faval piscaram sob a luz do luar. Richard fez uma careta de surpresa.

– Faval, eu falei que vinha. Porque você acharia que eu poderia não aparecer?

Os dedos de Faval mexeram no lóbulo de sua orelha.

– Por nada.

Richard desceu.

– Os guardas da cidade me fizeram parar…

– Não! – a risada de Faval ecoou através da escuridão. – O que eles queriam? Eles perguntaram alguma coisa?

– Queriam saber se eu tive visto alguma coisa incomum.

– Mas você não viu. – ele riu. – Deixaram você pertir. Você não viu nada.

– Bem, – Richard falou lentamente. – eu vi aquele sujeito com as duas cabeças.

Cigarras cantaram no silêncio. Faval piscou surpreso. Sob a luz do luar, Richard conseguiu ver a boca dele aberta.

– Você viu um homem com duas cabeças?

Dessa vez, foi Richard quem riu.

– Não, Faval, eu não vi. Foi uma piada.

– Foi mesmo? Mas não foi engraçada.

Richard suspirou. – Imagino que não. A carga de carvão está pronta? Tenho uma longa noite adiante. Victor precisa de uma carga de ferro, e Priska precisa de carvão ou ele disse que teria que fechar. Ele disse que você não enviou o seu último pedido.

Faval riu com nervosismo.

– Não consegui! Eu queria, Richard Cypher. Preciso do dinheiro. Devo aos lenhadores pelas árvores das quais fiz esse carvão. Eles disseram que não entregariam mais a madeira para mim se eu não pagasse.

Faval vivia na margem de uma floresta, então sua fonte de madeira estava próxima, mas ele não tinha permissão para cortar a madeira. Todos os recursos eram propriedade da Ordem. Árvores eram cortadas quando os lenhadores, que tinham permissões, precisavam de trabalho, não quando alguém precisava de madeira. A maior parte da madeira ficava jogada no chão e apodrecia. Qualquer um que fosse pego retirando madeira estava sujeito a ser preso por roubar da Ordem.

Faval levantou as mãos para implorar a compreensão de Richard.

– Tentei fazer o carvão ser transportado até Priska, mas o comitê negou permissão para transportá-lo. Eles dizem que não preciso do dinheiro. Não preciso do dinheiro! Consegua imaginar? – ele riu dolorosamente. – Eles disseram que eu era um homem rico, porque eu tinha um negócio, e que eu tinha que esperar enquanto eles tratavam primeiro das necessidades das pessoas comuns. Só estou tentando viver.

– Eu sei, Faval. Falei para Priska que não era culpa sua. Ele entende, ele mesmo tem problemas como esse. Ele só está desesperado porque precisa do carvão. Você conhece Priska; ele esquenta a cabeça com aqueles que não tem nada a ver com o problema. Falei para ele que eu levaria uma carga de carvão esta noite, e outras duas amanhã a noite. Posso contar com você para mais duas cargas amanhã?

Richard ofereceu as moedas de prata pela carga de carvão.

Faval juntou as mãos como se estivesse fazendo uma oração.

– Oh, obrigado, Richard Cypher. Você é um salvador. Aqueles lenhadores são terríveis. Sim, sim, e duas amanhã. Eles estão esfriando agora. Você é tão bom quanto um filho para mim, Richard Cypher. – ele caminhou dentro da escuridão enquanto ria. – Eles estão ali, assando. Você os receberá.

Richard conseguiu ver as duzias e dúzias de montes, como pequenos montes de feno, que eram os fornos feitos de terra. Pequenos pedaços de madeira estavam empilhados ao redor em um círculo, com pedaços de lenha enfiadas no centro, dando a elas a forma de uma pilha arredondada que então era coberta com folhas de samambaia e giesta e então emplastrada com terra firme. Fogo era colocado na parte de baixo, então aquela abertura era fechada. Umidade e fumaça escapava de pequenas aberturas no topo por seis a oito dias. Quando a fumaçava cessava, as aberturas eram seladas para apagar o fogo. Depois que aquilo esfriava, os fornos feitos de terra podiam ser abertos e o carvão removido. Era uma ocupação de trabalho intensivo, mas bastante simples.

– Permita ajudar a carregar sua carroça. – disse Faval.

Richard segurou a camisa do homem no ombro quando ele começava a se afastar.

– Faval, o que está acontecendo?

Faval colocou um dedo no lábio inferior enquanto ria. Quase soava como se rir fosse doloroso para ele. Ele hesitou, mas finalmente sussurrou sua resposta.

– A revolta. Ela começou.

Richard tinha suspeitado isso.

– O que você sabe sobre isso, Faval?

– Nada! Não sei de nada!

– Faval, sou eu, Richard. Não vou entregar você.

Faval riu. Dessa vez soou mais como alívio.

– É claro que não. Claro que não. Perdoe-me, Richard Cypher. Fiquei tão nervoso, eu não estava pensando.

– Então, e quanto a essa revolta?

Faval virou as palmas das mãos para cima em um gesto de impotência.

– A Ordem, ela sufoca as pessoas. Não conseguimos viver. Se não fosse você, Richard Cypher, eu estaria… bem, não quero nem pensar nisso. Mas outros, não são tão sortudos. Eles passam fome. A Ordem toma a comida que eles plantam. Entes queridos de pessoas foram presos. Eles confessam coisas que não fizeram.

– Você sabia disso, Richard Cypher? Que eles confessam coisas que não fizeram? Eu mesmo nunca acreditei que se eles confessavam, então eram culpados. Porque confessar se você é inocente? – ele riu. – Porque? Pensei que eles fossem pessoas terríveis querendo prejudicar a Ordem. Pensei que isso servia bem para eles, e eu estava feliz que fossem presos e punidos.

– Então o que fez você mudar de ideia?

– Meu irmão. – de repente as risadas de Faval transformaram-se em choro.

– Ele me ajudava a fazer carvão. Fizemos isso juntos. Sustentávamos nossas famílias fazendo carvão. Trabalhávamos do nascer até o por do sol. Dormíamos na mesma casa, ali. Aquela bem ali. Um quarto. Estávamos juntos o tempo todo.

– Ano passado, em uma reunião onde todos deveríamos levantar e dizer como a Ordem tornou nossas vidas melhores, quando estávamos partindo, eles o prenderam. Alguém deu o nome dele como um possível insurgente. Eu não estava preocupado. Meu irmão não era culpado de nada. Ele faz carvão.

Richard agudardou na escuridão, o suor escorrendo pelo pescoço, enquanto Faval olhava para o vazio nas visões sombrias.

– Por uma semana, eu fui todos os dias até os alojamentos dizer a eles que ele não faria nada contra a Ordem. Nós amávamos a Ordem. Que a Ordem deseja que todas as pessoas sejam alimentadas e tratadas.

– Os guardas disseram que meu irmão finalmente confessou. Altos crimes, eles chamaram isso de conspiração para derrubar a Ordem. Disseram que ele confessou isso.

– No dia seguinte, eu pretendia ver mais pessoas, os oficiais nos alojamentos, eu estava com tanta raiva, para dizer a eles que eles eram animais cruéis. Minha esposa, ela chorou e implorou para que eu não voltasse até os alojamentos, com medo que eles me prendessem também. Pelo bem dela, e das crianças, eu não fui. De qualquer modo, isso não resolveria nada. Eles tinham a confissão do meu irmão. Ninguém que confessa é inocente. Todos sabem disso.

– Eles condenaram meu irmão à morte. A esposa e as crianças dele ainda moram conosco. Nóa mal conseguimos… – Faval riu quando mordeu o dedo.

Richard colocou uma das mãos no ombro do homem.

– Eu entendo, Faval. Não havia coisa alguma que você pudesse ter feito.

Faval enxugou os olhos.

– Agora eu sou culpado por ter pensamentos odiosos. Isso é um crime, você sabe. Eu sou culpado por isso. Eu penso na vida sem a Ordem. Sonho em ter uma carroça minha, só um carroça, e meus filhos e sobrinhos poderiam entregar o carvão que fazemos. Não seria maravilhoso, Richard Cypher? Eu poderia comprar… – a voz dele desapareceu.

Ele levantou os olhos, confuso.

– Mas a Ordem diz que pensamentos assim são um crime porque eu estou colocando meus desejos antes das necessidades dos outros. Porque as necessidades deles são mais importantes do que as minhas? Porque?

– Eu fui pedir uma permissão para comprar uma carroça. Eles dizem que não posso receber uma porque isso deixaria os cocheiros sem trabalho. Disseram que eu era ganasiosopor querer deixar pessoas sem trabalho. Me chamaram de egoísta por ter esse tipo de pensamento.

– Isso está errado. – Richard disse com tranquila firmeza. – Os seus pensamentos não são um crime, nem são malignos. É a sua vida, Faval, você devia conseguir viver como achar melhor. Devia poder comprar a sua carroça, trabalhar duro, e ganhar o melhor de sua vida para você e sua família.

Faval riu.

– Você fala como um revolucionário, Richard Cypher.

Richard suspirou, pensando sobre como a coisa toda era inútil.

–Não, Faval.

Faval observou ele sob a luz do luar durante algum tempo.

– Ela já começou, Richard Cypher. A revolta. Ela começou.

– Tenho carvão para entregar.

Richard deu a volta até a trazeira da carroça ecarregou uma cesta para dentro da carroça.

Faval ajudou com a cesta seguinte.

– Você devia juntar-se a eles, Richard Cypher. Você é um homem esperto. Sua ajuda poderia ser útil.

– Porquê? – Richard imaginou se ousava aumentar as esperanças dele. – O que eles planejaram? O que eles farão com essa revolta?

Faval riu.

– Ora, eles marcharão nas ruas, amanhã. Exigirão mudanças.

– Que mudanças?

– Bem, acho que eles desejam conseguir trabalhar. Exigirão permissão para fazerem o que eles quiserem. – ele riu. – Talvez, eu possa coneguir uma carroça? O que você acha, Richard Cypher? Acha que quando fizerem essa revolta eu conseguirei uma carroça para entregar o meu carvão? Eu poderia fazer mais carvão.

– Mas o que eles planejam fazer? Como vão mudar qualquer coisa se a Ordem disser não? Coisa que eles farão.

– Farão? Ora, acho que eles ficarão muito furiosos se a Ordem disser não. Pode ser que eles não voltem ao trabalho. Alguns dizem que invadirão lojas e roubarão o pão.

As esperanças de Richard desapareceram dentro das sombras.

O homem segurou na manga de Richard.

– O que eu deveria fazer, Richard Cypher? Eu deveria me juntar a revolta?

Diga.

– Faval, você não devia perguntar a ninguém o que deveria fazer a respeito de algo como isso. Como pode colocar sua vida em perigo, as vidas da sua família, baseado naquilo que um homem em uma carroça diz?

– Mas você é um homem esperto, Richard Cypher. Eu não sou tão esperto quanto você.

Richard bateu levemente com o dedo na testa do homem.

– Faval, aí dentro, na sua cabeça, você é esperto o suficiente para saber o que deve fazer. Você já falou para mim porque a Ordem jamais pode ajudar as pessoas a terem vidas melhores dizendo a elas como devem viver. Você descobriu isso sozinho. Você, Faval, o carvoeiro, é mais esperto do que a Ordem.

Faval sorriu. – Você acha mesmo, Richard Cypher? Nunca ninguém falou que eu era esperto.

– Você é esperto o bastante para decidir por si mesmo o quanto isso significa para você e o que você quer fazer a respeito.

– Temo por minha esposa, e pela esposa do meu irmão, e por todas as nossas crianças. Não quero a Ordem, mas tenho medo por eles se eu for preso. Como eles viverão?

Richard colocou outra cesta na carroça.

– Faval, escute. Revolta é o tipo de coisa da qual você deve ter certeza. É uma coisa perigosa. Se vai juntar-se a uma revolta, precisa ter bastante certeza do que você quer fazer para estar pronto para entregar sua vida por sua liberdade.

– Verdade? Você acha mesmo, Richard Cypher?

A centelha de esperança havia desaparecido.

– Faval, fique aqui e faça carvão. Priska precisa de carvão. A Ordem prenderá aquelas pessoas, e então será o fim disso. Você é um bom homem. Não quero que você seja preso.

Faval sorriu.

– Está certo, Richard Cypher. Se você diz, eu ficarei aqui e farei o carvão.

– Bom. Voltarei amanhã à noite. Mas Faval, se ainda houver problema, posso não conseguir aparecer amanhã. Se ainda houver marcha acontecendo e as ruas e estradas estiverem bloqueadas, talvez eu não consiga chegar até aqui.

– Entendo. Você voltará o mais cedo que puder. Confio em você, Richard Cypher. Você nunca falhou comigo.

Richard sorriu.

– Veja, se estiverem fazendo uma revolta amanhã, e eu não conseguir chegar até aqui logo, aqui está o dinheiro pela carga seguinte. – ele entregou outra moeda de prata para o homem. – Não quero que aqueles lenhadores parem de fornecer madeira para você. As fundições precisam do carvão.

Faval riu com genuína alegria. Beijou a moeda de prata e enfiou-a em sua bota.

– O carvão estará pronto. Agora, permita que eu ajude a colocar a carga na sua carroça.

Faval era apenas um dos carvoeiros com quem Richard negociava. Ele tinha toda uma cadeia deles para que as fundições pudessem ter carvão. Todos eram pessoas humildes apenas tentando ganhar a vida. Faziam o melhor que podiam sob a opressão da Ordem.

Richard ganhava um pequeno lucro vendendo o carvão para as fundições, mas ganhava mais vendendo ferro e aço que comprava delas. Carvão era apenas um ganho secundário para ajudar a preencher as noites dele, enquanto estava fora com sua carroça. O que ele conseguia do carvão cobria os subornos, em maior parte. Ele ganhava bem mais carregando a estranha carga de minério, argila, chumbo, mercúrio, antimônio, sal, aglutinantes para moldagem, e uma variedade de outras coisas que as fundições precisavam mas para as quais não conseguiam permissão para terem ou transportarem quando precisavam delas. Havia tanto trabalho desse tipo quanto Richard poderia querer. Isso cobria o trato de seus cavalos deixando uma pequena sobra do lucro. O ferro e o aço eram puro lucro.

No momento em que chegou até a fundição com a carga de carvão, Priska, o grande mestre de fundição, estava andando de um lado para outro. Suas mãos poderosas agarraram o lado da carroça. Ele espiou lá dentro.

– Já estava na hora.

– Eu tive que esperar durante uma hora depois que parti da carvoaria de Faval enqaunto os guardas da cidade inspecionavam a carga.

Priska balançou os braços grossos.

– Aqueles bastardos!

– Está tudo bem, calma. Eles não pegaram nada. Estou com tudo aqui.

O homem suspirou.

– Eu digo a você, Richard, é incrível que eu consiga manter minhas fornalhas ativas.

Richard arriscou uma pergunta perigosa.

– Você não está envolvido com o… problema, na cidade, está?

Na luz que vinha da janela do escritório dele, na verdade nada mais do que uma cabana, Priska observou Richard durante algum tempo.

– Richard, a mudança está chegando. Mudança para melhor.

– Que mudança?

– Uma revolta começou.

Richard sentiu uma nova centelha de esperança crescer, mais forte dessa vez, não tanto por si mesmo, as correntes dele o prendiam demais, mas pelo povo que desejava ser livre. Faval era um bom homem, um homem trabalhador, mas não era o homem inteligente, cheio de recursos, que Priska era. Priska era um homem que sabia mais do que parecia possível ele saber. Priska havia fornecido a Richard os nomes de todos os oficiais que podiam ser subornados, e aconselhou a ele o quanto oferecer.

– Uma revolta? – Richard perguntou. – Uma revolta pelo quê?

– Por nós, pelas pessoas que desejam viver suas vidas como quiserem. O novo começo está iniciando. Esta noite. Na verdade, já começou. – ele virou para o prédio dele e eabriu as portas. – Quando for até Victor, deve esperar por ele, Richard. Ele precisa falar com você.

– Sobre o quê?

Priska balançou a mão colocando de lado o assunto.

– Venha, entregue o meu carvão e então carregue o seu aço. Victor vai arrancar a minha cabeça se eu segurar você.

Richard tirou a primeira cesta da carroça e carregou-a para um lado, onde Priska colocou outra.

– O que essas pessoas que começaram a revolta fizeram? Quais são os planos deles?

Priska inclinou aproximando-se enquanto Richard arrastava outra cesta até os fundos da carroça.

– Capturaram vários oficiais da Ordem. Altos Oficias.

– Ainda não mataram eles?

– Matar eles! Você está louco? Não irão machucá-los. Eles continuarão presos até concordarem afrouxar as regras, satisfazer as exigências do povo.

Richard ficou olhando de boca aberta para o homem. Afrouxar as regras? O que eles estão exigindo?

– As coisas devem mudar. As pessoas querem ter permissão para mais do que continuarem em seus negócios, suas vidas, seus trabalhos. – ele ergueu uma cesta com carvão. – Menos reuniões. Elas exigem que suas necessidades sejam levadas em consideração mais ainda.

Dessa vez, a centelha das esperanças de Richard não diminuiu, ao invés disso, ela mergulhou em águas geladas.

Não prestou muita atenção em Priska enquanto descarregavam a carroça e então carregavam o aço. Realmente não queria escutar os planos para a revolta. De qualquer modo, não conseguiu evitar pegar a essência.

Os revolucionários tinham tudo planejado. Queriam julgamentos públicos para aquelas pessoas que a Ordem prendeu. Eles queriam permissão para visitarem prisioneiros. Queriam entregasse para eles informações sobre aquilo que aconteceu com várias pessoas que foram presas, das quais nunca mais tiveram notícias. Haviam outros detalhes e exigências mas a mente de Richard vagou para outras coisas.

Quando Richard estava subindo na carroça para ir embora, Priska segurou o braço dele com força.

– Chegou a hora, Richard, para que os homens que se importam juntarem-se na revolta.

Os dois trocaram um longo olhar.

– Victor está esperando.

Priska soltou o braço de Richard e sorriu.

– Ele está mesmo. Vejo você mais tarde, Richard. Talvez a próxima viagem que você faça até aqui seja depois que a Ordem conhecer nossas exigências, e você possa vir durante o dia, sem papéis.

– Isso seria ótimo, Priska.

Quando chegou até Victor, Richard estava com uma dor de cabeça. Estava preocupado com aquilo que ouviu, e por causa daquilo que ainda temia escutar.

Victor estava lá, esperando por ele. Ainda era um pouco cedo para que o homem estivesse ali; geralmente, ele não chegava até que o amanhecer estivesse mais próximo. O ferreiro abriu as portas para seu almoxarifado externo. Colocou uma lamparina sobre uma prateleira para que Richard pudesse enxergar para aproximar sua carroça.

Victor estava exibindo um sorriso quando Richard desceu.

– Venha, Richard, descarregue sua carroça, então vamos comer um pouco de Lardo, e conversar.

Richard executou sua tarefa metodicamente, sem querer realmente conversar. Tinha uma boa ideia sobre o que Victor queria conversar. Victor, como era seu costume, deixou Richard descarregar. Ele era o homem que comprava o aço, e gostava do serviço de garantir que ele fosse entregue onde ele queria. Esse era um serviço que ele raramente conseguia de uma companhia transportadora, independente do preço mais alto.

Richard não se importou em ser deixado sozinho. O verão tão longe ao sul no Mundo Antigo estava horrível. A humidade era opressiva, e as noites raramente eram melhores do que os dias.

Enquanto trabalhava, pensou nos dias maravilhosos que passou com Kahlan ao lado do riacho na casa da montanha. Parecia que fazia uma vida. Estava difícil manter vivas as esperanças de encontrar com ela outra vez, mas sua preocupação com ela, agora que o verão tinha chegado, nunca cessou. Às vezes, era tão doloroso pensar nela, sentir falta dela, preocupar-se, que ele era obrigado a afastá-la de sua mente. Outras vezes, pensar nela era a única coisa que o fazia seguir adiante.

Na hora em que ele terminou, o céu estava ficando mais claro. Encontrou Victor no quarto mais distante, as portas abertas de modo que a luz do amanhecer refletia sobre o monolito de mármore de Victor. O ferreiro estava contemplando a beleza de sua rocha, a estátua que ainda estava ali dentro que apenas ele enxergava.

Levou um bom tempo até que ele notasse Richard parado não muito longe.

– Richard, venha comer Lardo comigo.

Eles sentaram no soleira da porta com visão para o terreno do Refúgio, observando as milhas de muros de rochas rosados no amanhecer brumoso. Mesmo daquela distância, Richard podia ver espalhadas pelo topo de um muro as horríveis figuras que representavam a maldade da humanidade.

Victor ofereceu a Richard uma fatia branca de Lardo.

– Richard, a revolta sobre a qual falei começou. Mas provavelmente você já sabe disso.

– Não, ela não começou. – Richard falou.

Victor ficou olhando para ele, surpreso.

– Mas ela começou.

– Um monte de problemas começaram. Não é a revolta sobre a qual você e eu conversamos.

– Ela será. Você verá. Muitos homens marcharão hoje. – Victor fez um gesto expansivo. – Richard, queremos que você nos lidere.

Richard estava esperando a pergunta.

– Não.

– Eu sei, eu sei, pensa que os homens não conhecem você, e que não seguirão você, mas está enganado, Richard. Muitos o conhecem. Mais do que você imagina. Falei sobre você para muitos deles. Priska e outros falaram de você. Você consegue fazer isso, Richard.

Richard ficou olhando para os muros, para os entalhes de homen encolhidos.

– Não.

Dessa vez, Victor foi pego de surpresa.

– Mas, porque não?

– Porque muitos homens morrerão.

Victor riu.

– Não, Richard, não. Você está confundindo as coisas. Essa não será uma revolta desse tipo. Será uma revolta de homens com boa vontade. Essa é uma revolta para melhoria da humanidade. Isso é o que a Ordem sempre prega. Nós somos as pessoas. Eles dizem que cuidam das pessoas, e agora, quando apresentarmos as exigências das pessoas para eles, eles terão que escutar e ceder.

Richard balançou a cabeça.

– Quer que eu lidere você?

– S i m.

– Então quero que faça uma coisa para mim, Victor.

– Claro, Richard. Diga.

– Fique longe de qualquer coisa relacionada com essa revolta. Essas são minhas ordens para você como seu líder. Fique aqui e trabalhe hoje. Fique fora disso.

Pareceu que Victor tinha pensado que Richard podia ter feito uma piada. Depois de um momento, ele viu que Richard não estava brincando.

– Mas porque? Você não quer que as coisas melhorem? Quer viver desse j eito durante toda sua vida? Não quer que as coisas mudem?

– Você está disposto a matar os homens da Ordem que foram capturados?

– Matá-los? Richard, porque você quer falar em matar? Isso é sobre a vida. Sobre coisas ficando melhores.

– Victor, escute. Eses homens que você vai enfrentar não seguirão as suas regras.

– Mas eles vão querer…

– Fique aqui e trabalhe, ou morrerá junto com muitos outros homens. A Ordem esmagará essa revolta dentro de um dia ou dois, e então irão atrás de qualquer um que ao menos suspeitarem que esteja envolvido nisso. Muitas pessoas morrerão.

– Mas se você nos liderasse, poderia apresentar nossas exigências. É por isso que nós queremos que você nos lidere, para evitar esse tipo de problema. Você sabe como convencer pessoas. Sabe como fazer as coisas, veja como ajuda todas as pessoas em Altur’Rang: Faval, Priska, eu, e todos os outros. Precisamos de você, Richard. Precisamos de você para dar uma razão para as pessoas seguirem a revolta.

– Se eles não sabem aquilo por que lutam ou o que desejam, então ninguém pode dar a eles uma razão. Eles só terão sucesso quando estiverem ardorosos por liberdade, e estiverem dispostos não apenas a matar por isso, mas também morrer por isso. – Richard levantou e limpou a poeira das calças. – Fique fora disso, Victor, ou você morrerá junto com eles.

Victor o seguiu até a carroça dele. Ao longe, homens estavam chegando para trabalhar no Palácio do Imperador. O ferreiro colocou a mão na madeira no lado da carroça, aparentemente querendo dizer mais alguma coisa.

– Richard, eu sei como você está se sentindo. Realmente sei. Eu também acho que esses homens não estão ardendo com o mesmo tipo de desejo pela liberdade que eu tenho, mas eles não são de Cavatura, como eu, então talvez eles não saibam o que é a verdadeira liberdade, mas por enquanto, isso é tudo que podemnos fazer. Não vai dar uma chance a isso, Richard?

– Richard Rahl, do Império D’Haran ao norte, entende a nossa paixão por liberdade, e tentaria.

Richard subiu no assento da carroça. Ficou imaginando onde as pessoas tinham ouvido coisas assim, e ficou maravilhado que a centelha de ideias desse tipo pudesse viajar tão longe. Depois de pegar as rédeas e o chicote, Richard trocou um longo olhar com o sóbrio ferreiro, um homem intoxicado com o cheiro da liberdade no ar.

– Victor, você tentaria martelar o aço frio até ele virar uma ferramenta?

– Claro que não. O aço deve estar bem quente antes que possa transformar-se em algo.

– Os homens também, Victor. Esses homens são como aço frio. Poupeo seu martelo. Tenho certeza que Richard Rahl diria a mesma coisa para você.

C A P Í T U L O  54

A revolta durou um dia. Richard ficou em casa. Pediu a Nicci para ficar em casa também. Falou para ela que ouviu rumores de possíveis problemas e disse que não queria que ela se machucasse.

A purificação dos rebeldes realizada pela Ordem, por outro lado, durou uma semana. Homens que participaram da marcha foram assassinados nas ruas, ou capturados pela guarda da cidade. Aqueles que foram capturados foram interrogados até que eventualmente confessassem os nomes de outros. Pessoas interrogadas pela Ordem sempre confessavam.

As ondas de prisões, confissões, e prisões osteriores espalhou-se através da cidade e continuou durante dias. Centenas de homens foram “enterrados no céu”. Eventualmente, as chamas da inquietação foram apagadas. As cizas do arrependimento cobriram cada língua enquanto as pessoas queriam esquecer a coisa toda. As marchas raramente eram mencionadas, como se nunca tivessem ocorrido.

Finalmente Richard voltou ao trabalho na companhia de transporte, ao invés de arriscar sair com sua carroça durante a noite. Jori não tinha nada para dizer enquanto eles seguiam pela cidade, passando pelos postes exibindo cadáveres apodrecendo “enterrados no céu”.

Jori e Richard fizeram viagens até as minas para buscarem minério para as fundições. Fizeram uma viagem até uma pedreira de arenito um pouco a oeste da cidade. Ir até lá e voltar levou o dia todo. No dia seguinte levaram a rocha até o lado oeste do Refúgio, onde ela era necessária para montar um suporte. Havia boa quantidade de postes, talvez cinquenta ou sessenta, no outro lado dos muros, bem perto da area de entalhe. Aparentemente, alguns dos trabalhadores também foram purificados.

No caminho de saída, eles subiram a estrada passando pela oficina do ferreiro. Richard desceu da carroça e falou para Jori que subiria a colina e juntaria-se a ele depois que a carroça desse a volta nas curvas da estrada. Falou que devia informar ao ferreiro sobre a próxima entrega deles.

Dentro da oficina escura, Victor estava martelando um longo pedaço de aço, dobrando o metal quente sobre a ponta de uma bigorna. Ele levantou os olhos e, quando viu que era Richard, mergulhou o metal quente no líquido ao lado da bigorna, onde ele borbulhou e chiou.

Richard! Estou feliz em ver você.

Richard notou a ausência de vários dos homens de Victor.

Doentes?

Victor balançou a cabeça com tristeza.

Richard respondeu com um simples aceno de cabeça.

Fico feliz em ver que você está bem, Victor. Eu só pensei em parar e checar se você estava bem.

Richard, eu estou bem. – ele baixou a cabeça. – Graças ao seu conselho. Agora eu podia estar “enterrado no céu”. – ele fez um sinal em direção ao Refúgio. – Você viu? Muitos escultores… todos pendurados nos postes lá embaixo.

Richard tinha visto os corposs, mas não tinha percebido que eram muitos dos escultores. Sabia como alguns sentiam-se a respeito das coisas que esculpiam, como odiavam criar cenas de morte.

Priska?

Victor balançou a cabeça, desolado, chocado demais para falar.

Faval?

Eu o vi ontem. – Victor soltou um suspiro. – Ele disse que você falou para ele ficar em casa e fazer carvão. Acho que ele vai dar o seu nome para uma das crianças dele.

– Se Priska… E quanto ao seu aço especial?

Victor fez um sinal com a barra que segurava nas tenazes.

– O homem de confiança dele vai continuar. Você pode fazer uma viagem para pegar ferro? Não recebi suprimento algum desde antes dos problemas. Irmão Narev está com um péssimo humor; quer alguns suportes de ferro para os piers. Ele sugeriu que um ferreiro leal à Ordem e ao Criador providenciasse.

Richard assentiu.

– Acho que a coisa já acalmou bastante. Quando?

– Eu ele realmente poderia ser bastante útil agora, mas posso fazer isso até depois de amanhã. Tenho alguns desses cinzéis especiais para fazer, para o trabalhado nos detalhes, e eu estou com poucos homens, então posso esperar esse tempo.

– Então, depois de amanhã. Até lá deve ser seguro o bastante.

O sol havia descido quando Richard estava caminhando subindo a estrada até seu quarto com Nicci, mas o crepúsculo permitia que ele enxergasse o caminho bem o bastante. Estava pensando em Victor quando meia dúzia de homens surgiram de trás de uma construção.

– Richard Cypher?

Não estavam vestidos como guardas da cidade comuns, mas isso não significava muita coisa ultimamente. Havia um bom número de homens especiais, sem uniforme, que, assim diziam, caçavam criadores de problemas.

– Isso mesmo. O que vocês querem?

Ele viu que cada um dos homens tinha uma espada sob as capas leves. Cada um deles estava com uma das mãos em uma longa faca no cinto.

– Como oficiais jurados da Ordem Imperial, é nosso dever prendê-lo por suspeita de insurreição.

Quando Nicci acordou, Richard ainda não estava em casa. Ela grunhiu, descontente. Rolou na cama dela e viu que luz estava atravessando as cortinas. Pelo ângulo da luz do sol, parecia fazer pouco tempo que amanhecera.

Ela bocejou e espreguiçou na cama, deixando os seus braços descerem novamente enquanto olhava fixamente para o teto, o limpo teto pintado de branco. Sentiu sua raiva crescendo. Era angustiante quando ele não estava ali durante a noite, mas se ela o repreendesse por trabalhar tanto isso faria ela parecer uma fraude. Sua intenção havia sido fazer ele enxergar o quanto as pessoas comuns precisavam trabalhar duro para viverem, fazer ele enxergar como a Ordem era a única esperança de melhorar as vidas das pessoas comuns.

Ela o avisara para não envolver-se na revolta recente. Ficou feliz que ele não tivesse tentado discutir com ela a respeito disso. Na verdade, ele parecia contra aquilo. Ela ficou surpresa por ele até mesmo ter ficado em casa enquanto as marchas aconteciam. Ele avisou Kamil e Nabbi, nos termos mais fortes, para ficarem longe da insurreição.

Agora que a rebelião foi esmagada, e as autoridades prenderam muitos dos criadores de problemas, estava seguro outra vez, então finalmente Richard conseguiu retornar ao trabalho. A rebelião foi um choque. A Ordem precisava fazer mais para que as pessoas entendessem seu dever em ajudar a tornar as vidas dos menos afortunados mais tolerável. Então não haveria qualquer problema nas ruas. Para esse fim, muitos dos oficiais foram purificados por não fazerem o bastante pela causa da Ordem. Pelo menos isso foi uma coisa boa que surgiu disso tudo.

Nicci jogou água no rosto da bacia que Richard trouxe para casa um dia. As flores nas bordas combinavam com as paredes cor de salmão, e com o tapete que ele conseguiu comprar com economias. Certamente ele era habilidoso, conseguindo economizar de sua pequena renda.

Ela tirou a camisola suada e lavou-se do melhor jeito que podia com uma toalha molhada. Isso foi refrescante. Odiava parecer suada e suja na frente de Richard.

Ela viu que a tigela de cozido que fez para o jantar dele na noite passada ainda estava sobre a mesa. Ele não tinha falado para ela que teria de trabalhar durante a noite, mas às vezes ele não tinha tempo para aparecer em casa primeiro para jantar.

Quando ele trabalhava durante a noite, geralmente ele só chegava em casa pouco depois da madrugada, então ela esperava avistar ele a qualquer momento.

Provavelmente ele estaria faminto. Talvez ela preparasse ovos para ele. Richard gostava de ovos. Ela percebeu que estava sorrindo. Estava com raiva logo que acordou, e agora, pensando no que Richard gostava, estava sorrindo. Passou os deos pelo cabelo, já ansiosa para ver ele entrar, para perguntar a ele se gostaria que ela preparasse ovos. Ele diria “sim”, e ela teria o prazer de fazer algo que sabia que ele queria.

Detestava fazer coisas que sabia que ele não gostava.

Faziam vários meses desde aquela noite terrível com Gadi. Aquilo foi um erro. Ela soube disso depois. No início, ela gostou, não porque desejava fazer sexo com aquele bruto repulsivo, mas porque sentiu-se tão humilhada quando Richard recusou-se a fazer amor com ela que ela quis dar o troco. No início ela havia revelado o que Gadi fez com ela, revelado como ele a machucou, porque aquilo também machucava Kahlan. Nicci só gostou daquilo no sentido de que era uma punição por causa do que ele tinha feito com ela. Nada machucava mais Richard do que machucar Kahlan.

Gadi odiava Richard. Possuir Nicci, ele pensou, deu o troco a Richard e tornou Gadi um Rei novamente. Independente do quando desejasse ela, ele queria mais ainda atingir Richard. Richard havia tomado o reino de Gadi e transformado no dele. Nicci ficou bastante feliz em deixar o pequeno valentão ser o Rei outra vez. Cada grito sincero, ela soube, Richard escutava, e ele sabia que Kahlan sentiu a mesma dor.

Mas enquanto Gadi avançava com selvagem abandono, fazendo o melhor que podia para humilhar Richard através daquilo que fazia com ela, as palavras de Richard “Nicci, por favor, não faça isso. Só está machucando a si mesma” começaram a assombrá-la.

Enquanto Gadi a tomava, ela tentou fazer de conta que era Richard, tentou possuir Richard mesmo que fosse imaginação. Mas não conseguiu acreditar nisso, nem mesmo pelo prazer de tal fantasia. Richard, ela sabia, jamais humilharia e machucaria uma mulher daquele jeito. Não conseguiria fingir nem por um segundo que era Richard.

Porém, mais ainda, Nicci começou a entender que as palavras de Richard não eram um pedido para poupar Kahlan da dor, mas para poupar Nicci da dor. Independente do quanto devia ter odiado ela, Richard havia expressado preocupação com ela. Não importava o quanto ele a odiasse, não queria que ela fosse machucada.

Nada mais que Richard pudesse ter falado teria cortado tão fundo dentro do coração dela. Aquela bondade foi a coisa mais cruel que ele podia ter feito a ela.

A dor posterior foi a punição dela. Nicci estava tão envergonhada com o que fez que fingiu para Richard que não havia sofrido no incidente. Tentou poupá-lo do sofrimento de saber o que Kahlan estava sofrendo junto com ela. Na manhã seguinte, falou para Richard que havia cometido um erro. Não esperava o perdão dele; queria que ele soubesse que ela sabia que estava errada, e que ela sentia muito.

Richard não falou nada; apenas observou-a com aqueles olhos cinzentos dele enquanto escutava antes de sair para o trabalho.

Ela sangrou durante três dias.

Gadi vangloriou-se para os amigos a respeito de ter possuido ela. Para maior humilhação dela, ele revelou todos os detalhes. Para surpresa de Gadi, Kamil e Nabbi ficaram furiosos com ele. Eles pretendiam derramar cera quente nos olhos dele e fazer algumas outras coisas, o quê, Nicci não tinha certeza, mas podia imaginar. A ameaça foi tão séria que Gadi partiu para juntar-se ao exército da Ordem Imperial naquele mesmo dia. Entre entrou bem a tempo de partir com uma nova tropa seguindo ao norte para a guerra. Gadi zombou de Kamil e Nabbi naquele dia, dizendo a eles que estava partindo para tornar-se um herói.

Nicci ouviu passos descendo o corredor. Ela sorriu e tirou três ovos do armário. Ao invés de Richard abrir a porta, como ela esperava, alguém bateu.

Nicci caminhou até o meio do quarto.

– Quem é?

– Nicci, sou eu, Kamil.

A urgência na voz dele fez os cabelos nos braços dela ficarem eriçados.

– Estou vestida. Entre.

O jovem entrou rapidamente, ofegante. O rosto dele estava branco, assim como as articulações dos seus dedos em volta da maçaneta da porta. Lágrimas manchavam as bochechas dele.

– Eles prenderam Richard. Ontem à noite. Estão com ele.

Nicci praticamente não percebeu quando os ovos bateram no chão.

C A P Í T U L O  55

Com Kamil ao lado dela, Nicci subiu os doze degraus de pedra até os alojamentos dos guardas da cidade. Era uma fortaleza enorme, seus altos muros espalhando-se pelo bloco inteiro. Nicci não pediu a Kamil para ir junto com ela. Ela duvidou que alguma coisa além da morte pudesse ter impedido ele. Ela realmente não conseguia decifrar precisamente como Richard conseguia inspirar uma reação dessa nas pessoas.

Quando partiram, Nicci estava em estado de choque, mas havia notado que todas as pessoas do prédio pareciam tensas e alertas. Rostos espiaram de janelas quando ela e Kamil sairam correndo do prédio e desceram a rua. Pessoas cairam de outros prédios para observarem ela passar. Todos estavam com expressões amargas.

O que era isso que fazia essas pessoas preocuparem-se tanto com esse homem?

O que fazia ela preocupar-se com ele?

O interior dos alojamentos sujos estavam amontoados de pessoas. Com bochechas fundas, barbas por fazer, idosos estavam em um aparente transe, contemplando o vazio. Mulheres de bochechas rechonchudas com véus cobrindo suas cabeças gemiam enquanto crianças chorando agarravam-se nas saias delas. Outras mulheres perambulavam sem expressão, como se estivessem esperando para comprar pão ou milhete. Uma criança pequena, usando apenas uma camisa e nada da cintura para baixo, estava abandonada, seus pequenos punhos na boca enquanto ela gritava.

A sala parecia uma visão da morte.

Guardas da cidade, a maior parte grandes homens jovens com expressões indiferentes, abriam caminho através da multidão enquanto entravam em corredores escuros guardados por seus colegas. Uma cerca baixa de madeira construída grosseiramente mantinha afastadas todas as pessoas, confinando o pandemônio na metade da sala. Além da cerca baixa, mais guardas conversavam casualmente entre si. Outros entregavam relatórios para homens em uma mesa simples, contavam piadas, ou recebiam ordens no caminho.

Nicci cortou direto através da multidão, forçando passagem até a cerca baixa onde mulheres encolhidas se espremiam, esperabndo serem chamadas, esperando por notícias, esperando pelo milagre da intervenção do próprio Criador. Ao invés disso, espremidas contra as tábuas, elas recebiam farpas.

Nicci agarrou a manga de um guarda que passava. Ele parou no meio do passo. Seu olhar furioso desviou da mão dela para seus olhos. Ela lembrou que estava sem o seu poder e soltou a manga dele.

Eu posso perguntar, por favor, quem está no comando?

Ele olhou para ela dos pés a cabeça, uma mulher que ele pareceu j ulgar que estava prestes a ficar sem um marido e disponível. O rosto dele abriu um sorriso afetado. Ele gesticulou.

Ali. Na mesa. O Protetor do Povo, Muksin.

O homem idoso sentava escondido atrás de suas soberanas pilhas de papéis. Sob o queixo que mergulhava em direção ao seu peito, o corpo largado dele parecia como se estivesse derretendo sob o calor do verão. Sua camisa branca frouxa mostrava grandes anéis escuros de suor, adicionando sua parcela de mal cheiro ao fedor da sala abafada.

Guardas inclinavam para falar no ouvido dele enquanto seu olhar vazio perambulava, nunca parando. Outros atrás da mesa de ambos os lados dele estavam engajados trabalhando em suas próprias pilhas de papéis, ou falando entre si, ou tratando com a outra torrente de oficiais e guardas que estava espalhando-se e fluindo através da sala.

O Protetor Muksin, o topo brilhante de sua cabeça tão bem escondido quanto uma velha tartaruga tirando uma soneca entre algumas folhas de grama, observava a sala. Seus olhos escuros nunca paravam de se mover, passando pelos guardas, os oficiais, a multidão espremida. Quando eles passaram pelo rosto de Nicci, eles não registraram mais interesse do que mostravam por qualquer uma das outras pessoas. Todos eram cidadãos da Ordem, peças iguais, cada uma sem importância em particular.

– Eu poderia falar com ele? – Nicci perguntou. – É importante.

O sorriso do guarda transformou-se em zombaria.

– Tenho certeza que é. – ele balançou um dedo para a multidão de pessoas ao lado. – Fim da fila. Espere sua vez.

Nicci e Kamil não tiveram escolha a não ser esperar. Nicci conhecia bem a respeito desses oficiais insignificantes para saber que devia evitar confusão. Eles viviam para os momentos em que alguém fazia confusão. Apoiou seu ombro contra a parede escura com manchas de óleo de incontáveis outros ombros. Kamil assumiu posição atrás dela.

A fila não estava andando porque os oficiais não estavam recebendo ninguém. Nicci não sabia se eles só recebiam cidadãos em determinadas horas. Não havia opção a não ser manter o lugar deles na fila. A manhã arrastou-se sem que a fila diante dela mudasse. Ela ficava maior atrás.

– Kamil, – ela falou com voz baixa depois de várias horas. – você não precisa esperar comigo. Pode ir para casa.

Os olhos dele estavam vermelhos e inchados.

– Eu quero esperar. – ele parecia surpreendentemente receoso. – Eu me preocupo com Richard. – ele adicionou em cum tom que soou como uma acusação.

– Eu também me preocupo com ele. Porque acha que estou aqui?

– Só fui chamar você porque estava com medo por Richard, e não sabia mais o que fazer. Todos estavam fora para trabalhar, ou para comprar pão. – Kamil virou e apoiou as costas contra a parede. – Não acredito que você se importa com ele, mas eu não sabia mais o que fazer.

Nicci afastou um tufo de cabelo suado da testa.

– Você não gosta de mim, não é?

Ele ainda não olhava para ela.

– Não.

– Posso perguntar porque?

O olhar de Kamil observou ao redor para ver se alguém estava escutando. Todos estavam preocupados com seus próprios problemas.

– Você é esposa de Richard, e mesmo assim traiu ele. Levou Gadi para seu quarto. Você é uma prostituta.

Nicci piscou, surpresa com as palavras dele. Kamil olhou ao redor novamente antes de continuar.

– Não sabemos porque um homem como Richard ficaria com você. Cada uma das mulheres sem marido na hospedaria, e nas outras casas perto, disse que seria esposa dele e jamais deitaria com outro homem enquanto vivesse. Todas disseram que não entendem porque você faria aquilo com Richard. Todos ficaram tristes por ele, mas ele não escutaria se falássemos com ele.

Nicci virou para outro lado. De repente, ela não conseguiu suportar a vergonha de olhar para um jovem que acabara de fazerreferência a ela usando uma palavra horrível, e que estava certo.

– Você não entende a situação. – ela sussurrou.

Com o canto dos olhos, ela viu Kamil balançar os ombros.

– Você tem razão. Eu não entendo. Não entendo como alguém poderia fazer uma coisa tão cruel para um marido como Richard, que trabalha duro e cuida tão bem de você. Para fazer uma coisa assim, você deve ser uma pessoa má que não se importa com o seu marido.

Ela sentiu lágrimas juntarem-se ao suor no seu rosto.

– Eu me importo com Richard, mais do que você jamais poderia saber.

Ele não respondeu. Ela virou para olhar na direção dele. Ele estava batendo os ombros levemente contra a parede. Ele estava com vergonha demais dela, ou com raiva dela, para olhar nos olhos dela.

– Kamil, você lembra viemos morar no quarto na sua hospedaria?

Ele assentiu, ainda sem olhar para ela.

– Lembra de como você e Nabbi trataram Richard de forma cruel, todas as coisas horríveis que disseram para ele? Todos aqueles nomes ofensivos que usaram para ele? Como ameaçaram ele com suas facas?

– Eu cometi um erro. – ele falou, e pareceu sincero.

– Kamil, eu também cometi um erro. – ela não preocupou-se em tentar esconder as lágrimas, metade das mulheres na sala estavam chorando. – Não posso explicar isso para você, mas Richard e eu estávamos tendo uma discussão. Eu estava furiosa com ele. Queria ferir ele. Eu estava errada. Foi uma coisa tola que eu fiz. Eu cometi um erro terrível.

Ela fungou e enxugou o nariz em um pequeno lenço. Kamil observou com o canto dos olhos.

– Admito que esse não é o mesmo tipo de erro que você e Nabbi cometeram quando estavam agindo de modo rude na primeira vez que encontraram Richard, mas isso foi um erro. Eu também estava agindo de modo rude.

– Você não deseja Gadi?

– Gadi revira meu estômago. Só usei ele porque estava com raiva de Richard.

– E você está arrependida?

O queixo de Nicci tremeu.

– É claro que estou arrependida.

– Não vai ficar com raiva e fazer isso de novo? Com algum outro homem?

– Não. Eu falei para Richard que cometi um erro, que estava arrependida, e que jamais faria uma coisa assim com ele outra vez. Eu falei sério.

Kamil refletiu sobre aquilo enquanto observava uma mulher balançar uma criança pelo braço. A criança não parava de chorar, porque ela queria ser carregada. Ela falou alguma coisa baixinho e a criança encostou contra a perna dela e fez bico, zangada, mas não voltou a chorar.

– Se Richard pode perdoar você, então eu não deveria ficar com raiva de você. Ele é seu marido. Vocês dois devem resolver isso, não eu. – ele tocouno braço dela. – Você cometeu um erro tolo. Acabou. Não vai chorar por causa disso? Agora tem coisas mais importantes.

Nicci sorriu em meio às lágrimas e assentiu.

Ele sorriu levemente.

– Nabbi e eu dissemos para Gadi que cortaríamos ele pelo que tinha feito com Richard. Gadi mostrou a faca dele para nós, para deixarmos ele passar. Gadi ama a faca dele. Ele já cortou homens com ela. Cortou eles bastante. Ele falou para deixarmos ele passar para juntar-se ao exército, que ele usaria sua faca para cortar as tripas dos inimigos, para ser um herói, e para ter muitas mulheres melhores do que a esposa de Richard.

– Tenho certeza que não serei a única mulher a sentir muito por conhecer Gadi.

No final da tarde, o Protetor do Povo Muksin começou a atendr o povo. As costas de Nicci estavam doendo, mas isso não era nada comparado ao medo dela por Richard. As pessoas eram levadas diante do Protetor Muksin uma por vez por um par de guardas.

A fila movia-se rapidamente porque o Protetor não tolerava conversas longas. No máximo, ele remexia em alguns dos seus papéis antes de dizer algo aos suplicantes. Com todos os gemidos e o choro na sala, Nicci não conseguiu ouvir nada que ele falava.

Quando chegou a vez dela, um dos guardas empurrou Kamil para trás.

– Apenas um cidadão por vez pode falar com o Protector.

Nicci inclinou a cabeça para indicar a Kamil que ficasse afastado e não criasse confusão. Os guardas seguraram cada um em um dos braços dela e conduziram-na até o local diante do Protetor. Nicci estava indignada por ser tratada de forma tão rude, como alguma… cidadã comum.

Ela sempre gostou de um certo tipo de autoridade, às vezes declarada, às não, e nunca tinha realmente pensado muito nisso. Queria que Richard visse como era viver da mesma maneira que as pessoas trabalhadoras comuns. Richard pareceu ter sucesso.

Os dois guardas ficaram bem perto, ao lado dos ombros dela, caso ela tentasse gerar qualquer problema. Parecia que eles costumavam ter bastante essa visão. Ela sentiu o rosto ficar vermelho com o tratamento.

– Protetor Muksin, meu marido foi…

– Nome.

Os olhos escuros dele estavam saltando pelas pessoas que restavam na fila, sem dúvida calculando quanto tempo faltava para o jantar.

– Richard.

Ele levantou os olhos rapidamente.

– O nome completo.

– O nome dele é Richard Cypher. Foi capturado noite passada.

Nicci não quis falar a palavra “preso”, temendo colocar mais peso em uma acusação séria.

Ele revirou papéis, não parecendo interessado em olhar para ela. Nicci achou bastante perturbador quando o homem não olhou para ela daquela forma calculadora que os homens tinham de medir as dimensões dela em suas mentes, imaginando aquilo que não conseguiam enxergar, como se ela não soubesse o que eles estavam fazendo. Porém, os dois guardas estavam olhando para o decote no vestido dela.

– Ah. – o Protetor Muksin balançou um papel. – Você tem muita sorte.

– Então ele foi liberado?

Ele olhou para ela como se ela fosse estúpida.

– Nós estamos com ele. Seu nome está nesse papel. Tem muitos lugares para onde as pessoas são levadas. Não podem esperar que os Protetores do Povo saibam onde todos estão.

– Obrigada. – Nicci falou sem saber pelo quê estava agradecendo. – Porque ele está sendo mantido? Quais são as acusações?

O homem franziu a testa.

– Como poderíamos saber quais são as acusações? Ele ainda não confessou.

Nicci sentiu-se tonta. Muitas mulheres desmaiavam quando falavam com o Protetor. As mãos dos guardas nos braços dela aumentaram a força do aperto. A mão do Protetor começou a levantar para sinalizar indicando que eles a levassem. Antes que ele conseguisse, Nicci falou com a voz mais calma que conseguiu.

– Por favor, Protetor Muksin, meu marido não é um causador de problemas. Ele nunca faz outra coisa além de trabalhar. Nunca fala mal de ninguém. Ele é um bom homem. Sempre faz o que pedem a ele.

Por uma fração de segundo, enquanto ela observava o suor descer pelas bochechas do homem, ele pareceu estar considerando algo.

– Ele tem uma habilidade?

– É um bom trabalhador para a Ordem. Ele carrega carroças.

Ela soube que a resposta foi um erro antes de completar. A mão levantou, balançou, expulsando ela como se fosse um mosquito. Com um forte puxão, os guardas levantaram ela do chão e removeram ela da presença do homem importante.

– Mas o meu marido é um bom homem! Por favor, Protetor Muksin! Richard não causou nenhum problema! Ele estava em casa!

As palavras dela foram sinceras, e muito parecidas com aquelas pronunciadas pelas mulheres antes dela. Ela estava furiosa por não ter conseguido convencê-lo que era diferente, que Richard era diferente. Todas as outras, agora ela sabia, haviam tentado fazer a mesma coisa.

Kamil correu atrás dela enquanto os guardas a carregagavam por um curto corredor escuro até uma porta lateral para fora da fortaleza de pedra. A luz do anoitecer entrou quando eles abriram a porta. Eles a empurraram. Nicci tropeçou descendo os degraus. Kamil foi empurrado logo atrás dela. Ele caiu de cara na terra. Nicci aj oelhou para ajudá-lo a levantar.

De joelhos, ela olhou para o portal.

– E o meu marido? – ela insistiu.

– Você pode voltar outro dia. – um guarda falou. – Quando ele confessar, o Protetor pode falar as acusações.

Nicci sabia que ele nunca confessaria. Ele morreria antes.

Para esses homens, isso não seria problema algum.

– Posso ver ele? – Nicci juntou as mãos como se fizesse uma oração ajoelhada ao lado de Kamil. – Por favor, pelo menos eu posso vê-lo?

Um dos guardas sussurrou algo para o outro.

– Você tem algum dinheiro? – ele perguntou.

– Não. – ela falou com um gemido.

Eles começaram a entrar.

– Esperem! – Kamil gritou.

Quando eles fizeram uma pausa, ele subiu os degraus correndo. Levantou a perna da calça e tirou uma bota. Virando-a para baixo, uam moeda caiu na palma da mão dele. Sem hesitar, ele entregou a moeda de prata para o guarda.

O homem fez uma careta quando olhou para a moeda.

– Isso não é o bastante para uma visita.

Kamil segurou o pulso grosso do homem quando ele começou a virar.

– Eu tenho outra em casa. Por favor, deixe que eu vá buscar. Posso correr. Posso voltar em uma hora.

O homem balançou a cabeça.

– Não esta noite. Visitas para aqueles que podem pagar a taxa acontecem depois de amanhã, ao pôr do sol. Mas só é permitido um visitante.

Kamil balançou a mão para Nicci.

– A esposa dele. Ela visitará ele.

O guarda lançou um olhar para Nicci, sorrindo, como se considerasse o que mais ela poderia ter que entregar para ver seu marido.

– Certifique-se de trazer a taxa.

A porta fechou batendo.

Kamil desceu os degraus correndo e segurou o braço dela, seus olhos estavam cheios de lágrimas.

– O que vamos fazer? São mais dois dias que eles ficarão com ele. Mais dois dias!

Ele estava começando a engasgar por causa do pânico. Ela não falou, mas sabia o que ele queria dizer. Que eram mais dois dias para conseguirem uma confissão dele através da tortura. Então eles poderiam “enterrar Richard no céu”.

Nicci segurou o braço do garoto com firmeza e levou ele embora caminhando.

– Kamil, escute. Richard é forte. Ele ficará bem. Ele já passou por muita coisa. Ele é forte. Você sabe que ele é forte, não sabe?

Kamil assentiu enquanto mordia o lábio inferior e chorava, reduzido a uma criança com o medo por seu amigo.

Nicci ficou olhando para o teto durante a noite toda. No dia seguinte, ela foi para a fila do pão. Ela percebeu, enquanto ficava junto com as outras mulheres, que devia ter o mesmo olhar vazio delas. Ela estava no meio de uma névoa. Não sabia o que fazer. Tudo pareceu estar desintegrando.

Naquela noite, ela dormiu apenas algumas horas. Ela estava em um estado de grande ansiedade, contando os minutos até o nascer do sol. Quando ele nasceu, ela sentou diante da mesa, agarrando com força o pedaço de pão que levaria para Richard, esperando durante a eternidade que levou para o dia arrastar-se. A vizinha, Sra. Sha’Rim, levou para Nicci uma tigela com sopa de repolho. Ela ficou perto de Nicci, sorrindo com simpatia, enquanto esperava para ter certeza que Nicci tomaria a sopa. Nicci agradeceu a Sra. Sha’Rim, e disse que a sopa estava deliciosa. Não tinha ideia alguma sobre qual era o sabor da sopa.

No início da tarde, Nicci decidiu ir até a fortaleza esperar até receber permissão para entrar. Não queria se atrasar. Kamil estava sentado nos degraus, esperando por ela. Uma pequena multidão de pessoas perambulava.

Kamil levantou rapidamente.

– Eu tenho a moeda de prata.

Nicci queria dizer a ele que ele não precisava pagar, que ela pagaria, mas ela não tinha uma moeda de prata. Tinha apenas alguns centavos de prata.

– Obrigada, Kamil. Conseguirei dinheiro para pagar a você.

– Não quero o dinheiro de volta. É por Richard. Eu escolhi fazer isso por Richard. Para mim isso vale à pena.

Nicci assentiu. Sabia que apodreceria antes que alguém entregasse uma moeda de prata por causa dela, e mesmo assim tinha devotado toda sua vida para ajudar aos outros. Uma vez sua mãe falou que era errado esperar agradecimento, que ela devia ajudar aquelas pessoas porque era capaz de fazer isso.

Enquanto Nicci descia os degraus, pessoas apareceram e desejaram sorte. Pediram a ela para dizer a Richard para ser forte, e não desisitir. Pediram a ela para falar se havia alguma coisa que pudessem fazer, ou se ela precisava de dinheiro.

Eles ficaram com Richard durante dias. Nicci nem sabia se ele ainda estava vivo. A silenciosa caminhada até a fortaleza prisão foi um terror. Ela temeu descobrir que ele foi condenado à morte, ou vê-lo, e saber que ele morreria sofrendo em lenta agonia por causa do interrogatório dele. Nicci sabia muito bem como a Ordem interrogava pessoas.

Na porta lateral, meia dúzia de outras mulheres junto com alguns homens mais velhos aguardavam no sol escaldante. Todas as mulheres tinham sacolas com comida. Nenhuma das pessoas falava. Todas estavam sob o peso do mesmo medo.

Nicci observava a porta enquanto o sol descia lentamente. No anoitecer que aproximava-se, Kamil pendurou seu cantil no ombro de Nicci.

– Provavelmente Richard vai querer beber alguma coisa junto com o pão e a galinha.

– Obrigada. – ela sussurrou.

A porta blindada rangeu abrindo. Todos olharam para o guarda no portal, sinalizando para que todos se aproximassem. Ele olhou em um pedaço de papel. Quando a primeira mulher subiu os degraus correndo, ele a fez parar e perguntou o nome dela. Quando ela disse, ele checou novamente na lista dele, então deixou ela passar. A segunda mulher ele mandou embora. Ela gritou, dizendo que tinha pago pela visita. Ela falou que o marido dela tinha confessado crimes de traiçãoe não tinha permissão para receber visitas.

Ela chorou quando caiu ao chão. Todas as outras pessoas observaram com horror, temendo o mesmo destino. Outra mulher falou o nome e foi enviada para dentro. Outra entrou, então a seguinte recebeu a notícia de que seu marido tinha morrido.

Nicci, nervosa, começou a subir os degraus. Kamil segurou o baço dela. Ele colocou uma moeda na mão dela.

– Obrigada, Karnil.

Ele assentiu.

– Diga para Richard que eu falei… apenas diga para ele voltar para casa.

– Richard Cypher. – ela respondeu para o guarda, seu coração pulsando forte.

Ele olhou para o papel rapidamente, então mandou ela entrar.

– Aquele homem a levará até ele.

O alívio espalhou-se através dela. Ele ainda estava vivo.

Dentro do corredor escuro, outro soldado aguardava. Ele inclinou a cabeça dando um comando.

– Siga-me.

Ele moveu-se dentro da escuridão, uma lamparina balançando em cada mão. Ela ficou logo atrás enquanto ele descia dois lances de estreitos degraus dentro do escuro subterrâneo úmido.

Em uma pequena sala com uma tocha sibilante, o Protetor do Povo Muksin estava sentado em um banco, suando, enquanto falava com dois homens, oficiais menores, julgando pelo tratamento diferenciado com o Protetor rotundo.

O Protetor levantou após inspecionar brevemente o papel que o guarda entregou a ele.

– Você tem a taxa?

– Sim, Protetor Muksin. – Nicci entregou a moeda.

Ele olhou para ela antes de colocar a moeda de prata no bolso.

– Multas por violações civis são caras. – ele falou enquanto seus olhos escuros paravam para medirem a reação dela.

Nicci lambeu os lábios, suas esperança repentinamente estavam oscilantes. Havia passado pelo primeiro teste pagando a taxa. Agora o bastardo ganacioso estava exigindo dinheiro pela vida de Richard.

Nicci falou com cautela, temendo cometer um erro.

– Se eu soubesse qual é a multa, Protetor, acredito que poderia conseguir o dinheiro.

O Protetor observou-a com uma intensidade que fez o suor escorrer na testa dela.

– Um homem precisa provar seu arrependimento. Uma multa que corte até o osso é um modo certo de mostrar remorso por uma infração civil. Menos do que isso, e saberemos que o arrependimento não é sincero. Depois de amanhã, nessa mesma hora, aqueles que confessaram tais infrações e possuem alguém que pode pagar o preço da multa, são trazidos a mim para disposição.

Ele havia declarado o preço: tudo. Tinha falado para ela o que Richard precisava fazer. Teve vontade de rasgar a garganta gorda do homem.

– Obrigada por sua bondosa compreensão da indiscrição civil de meu marido. Se eu puder falar com ele, providenciarei para que ele se arrependa bastante sentindo remorso.

Ele mostrou um leve sorriso suado.

– Certifique-se disso, minha jovem. Homens deixados tempo demais aqui embaixo com sua culpa acabam confessando as coisas mais terríveis.

Nicci engoliu em seco.

– Entendo, Protetor Muksin.

A tortura não iria parar até que o homem recebesse o pagamento.

O guarda segurou o braço dela repentinamente e arrastou-a descendo um corredor escuro, segurando as duas lamparinas na outra mão. Eles desceram outro lance de de escadas, até a parte mais funda da fortaleza. A passagem estreita seguia seu caminho retorcido através da rocha da fundação, passando por salas, construidas para manter criminosos. Não estando longe do rio, água infiltrava no lugar, deixando-o eternamente viscoso, úmido, e com fedor podre. Ela viu coisas afastarem-se no meio da escuridão.

O som dos pés deles na água até os tornozelos ecoava longe. Carcças de ratos enormes em decomposição boiavam nas ondas causadas pelos pés deles. O lugar fez Nicci lembrar dos seus pesadelos de infância com o Submundo, um destino que sua mãe havia prometido que aguardava todos aqueles que falhavam em seu dever com a humanidade.

Cada uma das portas baixas dos lados tinha uma pequena abertura com cerca do tamanho da mão, para que os guardas pudessem olhar lá dentro, ela imaginou. Não havia luz alguma a não a que os guardas traziam, então não havia nada do lado de fora para quem estava lá dentro olhar. Em várias daquelas portas, dedos agarraram a borda da abertura. Quando a luz da lamparina passava, Nicci via olhos arregalados de buracos escuros espiando para o lado de fora. De muitas das aberturas escapavam gemidos de angústia, ou agonia.

O guarda parou.

– Aqui está.

Com o coração batendo loucamente, Nicci aguardou. Ao invés de abrir a porta, o guarda virou para ela e agarrou os seios dela. Ela ficou parada, temendo mover-se. Ele acariciou-a, como se estivesse testando melões em um mercado. Ela estava assustada demais para dizer qualquer coisa, pois ele poderia não deixar que ela falasse com Richard. Ele aproximou-se mais e enfiou a mão carnuda dentro do vestido dela, apertando os mamilos dela.

Nicci sabia que homens como esse eram necessários para que a Ordem levasse seus ensinamentos a todos. Você precisava aceitar que a natureza da humanidade era pervertida. Sacrifícios eram necessários. Brutos eram necessários para impor a moralidade sobre as massas. Ela conteve um grito enquanto ele pressionava sua carne macia.

O guarda riu, satisfeito com sua revista, e virou para a porta. Após alguma dificuldade com o trinco enferrujado, finalmente ele conseguiu fazer a chave girar. Agarrou a porta através da abertura e deu um forte empurrão. A porta abriu lentamente raspando apenas o bastante para entrar. O guarda pendurou uma lamparina na parede do lado de dentro.

– Depois que eu cuidar de outros assuntos, voltarei e sua visita estará terminada. – ele riu novamente. – Não perca tempo levantando a saia para ele, se ele ao menos estiver em condição para isso.

Ele empurrou-a para dentro da sala.

– Aqui está, Cypher. Deixei ela bela e preparada para você.

A porta fechou com um som que ecoou subindo e descendo pela passagem retorcida. Nicci ouviu a chave girar e os passos água enquanto ele partia.

A sala quadrada era tão pequena que ela podia ter esticado os braços e tocado ambos os lados das paredes ao mesmo tempo. O teto encostava no topo da cabeça dela. Ela estava oprimida pela terrível proximidade dele. Queria sair dali.

Teve medo que o corpo caido aos pés dela estivesse morto.

– Richard?

Ouviu um pequeno grunhido. Os braços dele estavam atrás das costas, presos com algum tipo de prendedores de madeira. Ela temeu que ele pudesse afogar.

Lágrimas irritavam os olhos dela. Caiu de joelhos. A água viscosa que encharcava suas botas agora atravessavam seu vestido.

– Richard?

Ela puxou o ombro dele para virá-lo. Ele gritou e afastou-se da mão dela.

Quando viu ele, cobriu a boca com as duas mãos para abafar o grito. Sentiu as lágrimas escorrendo pelo rosto enquanto lutava para recuperar o fôlego.

– Oh, Richard.

Nicci levantou e rasgou uma tira de pano do vestido. Ajoelhando mais uma vez, usou o tecido para limpar gentilmente o sangue do rosto dele.

– Richard, consegue me ouvir? É Nicci.

Ele assentiu.

– Nicci.

Um olho estava inchado e fechado. Seu cabelo estava cheio de lama e limo da água na qual ele jazia. Sua roupas estavam rasgadas. Na luz fraca da pequena lamparina, ela conseguia ver ferimentos vermelhos inchados cruzando a pele dele.

Ele viu que ela estava olhando fixamente para os ferimentos dele.

– Acho que você nunca vai conseguir remendar essa camisa.

Ela mostrou um sorriso fraco diante da piada amarga dele. Os dedos dela tremiam enquanto limpava o rosto dele. Não sabia porque reagia dessa maneira. Tinha visto coisa pior do que isso.

Richard afastou a cabeça.

– Estou machucando você?

– S i m.

– Sinto muito. Eu tenho um pouco de água.

Ele assentiu de modo ávido. Nicci derramou água do cantil dentro da boca dele. Ele bebeu rapidamente.

Enquanto ele recuperava o fôlego, ela falou.

– Kamil apareceu com o dinheiro da taxa para que pudesse falar com você.

Richard apenas sorriu.

– Kamil quer você fora daqui.

– Eu quero estar fora daqui. – não soava como ele mesmo. Sua voz estava rouca e muito fraca.

– Richard, o Protetor

– Quem?

– O oficial no comando dessa, dessa prisão. Ele disse que tem um jeito de tirar você daqui. Ele falou que você deve alegar culpa por uma infração civil, e pagar uma multa.

Richard estava assentindo.

– Eu percebi isso. Ele perguntou se eu tinha dinheiro. Falei para ele que tinha.

– Tem? Você economizou dinheiro?

Ele assentiu.

– Eu tenho dinheiro.

Os dedos de Nicci agarraram desesperadamente a gola da camisa dele.

– Richard, não consigo pagar a multa para tirar você daqui por mais dois dias. Você consegue aguentar? Por favor, consegue aguentar até lá?

Ele sorriu na fraca luz da lamparina.

– Eu não vou a lugar algum.

Então Nicci lembrou, e tirou o pão da sacola.

– Eu trouxe comida. Pão, e um pouco de galinha assada.

– Galinha. Pão não vai me sustentar por muito tempo. Eles não me alimentam.

Ela tirou um pedaço da galinha com os dedos. Segurou um pedaço diante da boca dele. Não aguentava ver Richard impotente. Isso a deixou furiosa. Isso a deixou com náuseas.

– Coma, Richard. – ela falou quando a cabeça dele mergulhou para frente. Ele balançou a cabeça, como se desejasse banir o sono. – Aqui, coma um pouco mais.

Observou ele mastigar.

– Consegue dormir dentro dessa água?

– Eles não deixam você dormir. Eles…

Ela enfiou um grande pedaço de galinha na boca dele. Ela conhecia detalhes demais sobre os métodos da Ordem. Não queria saber qual técnica escolheram para ele.

– Vou tirar você daqui, Richard. Não desista. Vou tirar você.

Ele balançou os ombros como se desejasse dizer que não importava.

– Porque? Está ansiosa para ter seu prisioneiro? Está com ciúmes de ver outros abusarem de mim no seu lugar? Com medo que eles consigam me destruir antes que você consiga?

– Richard, isso não…

– Eu sou apenas um homem. Somente o bem maior importa. O fato de que sou inocente é imaterial, porque a vida de nenhum homem tem valor. Se eu devo sofrer e morrer desse jeito para ajudar a conduzir outros aos costumes do seu Criador e da sua Ordem, quem é você para negar a eles esse final virtuoso? O que importar os seus desejos? Como você pode colocar a sua vida, ou a minha, acima do bem de outros?

Quantas vezes ela havia falado para ele com aquela mesma doutrina moral? Como aquilo soava insolente, venenoso, traiçoeiro, nos lábios dele.

Ela odiava a si mesma naquele momento. De algum modo ele transformava em mentira tudo que a Ordem defendia, tudo pelo que ela havia devotado sua vida. De algum modo ele fazia o bem parecer… maligno. Era por isso que ele era tão perigoso. O simples fato dele existir ameaçava tudo que eles defendiam.

Ela estava tão perto. Tão perto de saber o que precisava entender. Só o fato de que havia lágrimas escorrendo pelo rosto dela dizia que realmente havia algo que tornava toda a experiência valer à pena, tornava isso essencial. Que a indefinível centelha que tinha visto nos olhos dele desde o primeiro instante era real.

Se ela ao menos conseguisse alcançar aquele pego algo mais, então finalmente conseguiria fazer o que era melhor. Seria melhor para ele. Que tipo de vida ele poderia ter? Quanto sofrimento ele conseguiria suportar? Ela odiava estar condenada a servir ao Criador desse jeito.

– Olhe ao redor, Nicci. Você queria mostrar para mim o melhor caminho da Ordem. Olhe ao redor. Isso não é glorioso?

Ela odiava ver um dos lindos olhos dele inchado e fechado.

– Richard, preciso do dinheiro que você economizou. Se eu quiser tirar você daqui, precisarei de todo ele. O oficial falou que devia ser tudo que você tivesse.

Um sussurro rouco era tudo que restava a ele.

– Está em nosso quarto.

– Em nosso quarto? Onde? Diga onde.

Ele balançou a cabeça.

– Você nunca conseguiria retirar. Tem que saber o truque para abrir. Vá procurar Ishaq.

– Ishaq? Na companhia de transporte? Porquê?

– Um dia aquele lugar foi dele. Tem um compartimento escondido no chão. Diga para ele porque precisa do dinheiro. Ele abrirá para você.

Ela ofereceu mais galinha para ele.

– Está certo. Vou procurar Ishaq. – ela hesitou enquanto observava ele mastigar. – Sinto muito que você tenha que desistir daquilo que conseguiu economizar. Sei o quanto você trabalha duro. Não é certo que eles tirem isso.

Ele balançou os ombros novamente.

– É só dinheiro. Eu prefiro viver.

Nicci sorriu e enxugou as lágrimas das bochechas. Aquela foi a melhor coisa que ela podia ter esperado ouvir.

A porta abriu.

– Abaixe a sua saia, mulher. O tempo acabou.

Enquanto ele a arrastava para fora pelo braço, ela enfiou o último pedaço da galinha na boca de Richard.

– Infração civil! – ela gritou para ele. – Não esqueça!

Ele tinha que confessar uma infração civil que podia ser resolvida com o pagamento de uma multa. Então eles o libertariam. Qualquer outro crime significava morte.

– Não vou esquecer.

Ela virou para ele quando estava sendo empurrada para fora da pequena cela.

– Eu voltarei para buscar você, Richard! Eu juro!

C A P Í T U L O  56

Nicci andava de um lado para outro enquanto Ishaq curvava-se sobre o alçapão no canto do quarto. Fazia muito tempo desde que ele esteve ali. Tinha empurrado o guarda roupa para o lado para chegar até o local secreto no chão. Ocasionalmente ele resmungava algo, amaldiçoando a si mesmo por ter feito aquilo tão difícil de alcançar.

Finalmente! – Ishaq levantou.

Nicci esperava que o pouco dinheiro que Richard podia ter conseguido economizar fosse o suficiente para satisfazer o Protetor Muksin. Em sua cabeça, estava procurando lembrar de uma lista de pessoas que ofereceram dinheiro para ajudar Richard.

Ishaq aproximou-se.

Aqui está.

Ele colocou uma bolsa de couro na mão dela rapidamente. O peso a deixou chocada. A bolsa enchia sua palma. Isso não fazia sentido. Ela percebeu que Richard devia ter colocado alguns itens de metal junto com suas economias, isso explicaria o peso. Abriu a bolsa e derramou o conteúdo em sua palma.

Nicci arfou. Havia quase duas dúzias de moedas de ouro. Não havia nenhuma prata. Era tudo ouro.

Querido Criador… – ela sussurrou, com os olhos arregalados. – Onde Richard conseguiria todo esse dinheiro?

Era mais dinheiro do que a maioria dos homens ricos viam em sua vida. Ela olhou nos olhos de Ishaq.

Onde Richard conseguiria todo esse dinheiro?

Ele tirou o chapéu vermelho da cabeça. Ele apontou com impaciência para todo aquele ouro na palma dela.

Richard ganhou.

Ela sentiu a confusão aumentar.

Ganhou? Como? Nenhum homem poderia ganhar tanto dinheiro, pelo menos, não honestamente. – ela sentiu a raiva aumentando. – Richard roubou esse ouro, não foi?

Não seja tola. – Ishaq gesticulou irritado. – Richard ganhou. Ele comprou e vendeu mercadorias.

Ela cerrou os dentes.

Como ele ganhou esse dinheiro?

O homem jogou as mãos para cima.

Eu estou dizendo. Ele ganhou sozinho, sozinho. Ele comprou coisas e as vendeu para pessoas que precisavam delas.

Coisas? Que tipo de coisas? Contrabando?

Não! Coisas como ferro e aço.

Bobagem. Como ele transportaria? Carregando nas costas?

No começo. Mas depois ele comprou uma carroça para…

Uma carroça!

Sim. E cavalos. Ele comprou carvão e minério e vendeu para as fundições. Em maior parte, ele comprou metal da fundição, e vendeu para o ferreiro. O ferreiro usa bastante metal. Ele comprava de Richard. Foi assim que ele ganhou o dinheiro.

Nicci agarrou a gola do homem.

Leve-me até esse ferreiro.

Nicci estava furiosa. Todo esse tempo, tinha pensado que Richard era um trabalhador honesto, e agora havia descoberto que ele estava preso corretamente. Era culpado de ludibriar pessoas trabalhadoras honestas para tirar dinheiro delas. Ele estava explorando os outros.

Naquele momento, ela não estava apenas sofrendo nem um pouco por causa do que estavam fazendo com ele na prisão. Ele merecia tudo aquilo, e mais. Era um criminoso, enganando pessoas trabalhadoras honestas por causa de ouro. Ela ardeu de humilhação, sabendo que tinha sido enganada por ele.

Nicci tinha visto o local onde ficava o Palácio, mas a uma certa distância enquanto tratava dos seus deveres na cidade. Nunca estivera tão perto assim. Ele seria tudo que Jagang disse que seria. Aquilo enchia ela de temor. Todas as palavras inspiradoras do Irmão Narev da juventude dela eram como um coro sagrado cantando das profundezas das lembranças dela enquanto ela olhava as cenas que estavam sendo erigidas.

As paredes já estavam erguidas sobre as aberturas das janelas no primeiro andar. Em algumas seções, vigas estavam sendo colocadas, atravessando as paredes internas, para dar suporte ao andar seguinte.

Mas era o lado de fora que tirava o fôlego dela. As paredes de pedra estavam cobertas com entalhes em uma escala que ela jamais havia imaginado. Extamente como Irmão Narev teria orientado, os entalhes inspirativos, e convincentes. Nicci viu pessoas contemplando as cenas, chorando por causa dos eventos recontados na rocha, chorando diante da descrição da criatura miserável que era o homem, e da glória inatingível que era a perfeição do Criador. Com tais visões de movimento, não poderia haver dúvida de que a Ordem era a única esperança de salvação da humanidade. Exatamente como Jagang tinha falado, esse seria um Palácio para abalar as pessoas com emoções dominadoras.

– Porque aqueles postes estão ali? – ela perguntou a Ishaq enquanto eles marchavam pelo largo caminho pavimentado onde pessoas observavam a construção, enquanto outros aj oelhavam e rezavam na frente de várias cenas horríveis expostas nas paredes.

– Escultores. – Ishaq tirouo chapéu vermelho enquanto contemplava a visão. – Dizem que eles participaram da revolta.

O olhar de Nicci moveu-se entre os cadáveres que apodreciam pendurados nos postes.

– Porque os escultores participariam da revolta? Eles tem emprego.

Mais do que isso, eles estavam trabalhando nas cenas da glória da Ordem. Eles, acima de todos, deviam saber que sua única esperança de recompensa no mundo seguinte exigiria sofrimento nesse.

– Eu não falei que eles participaram. Falei “dizem” que eles participaram.

Nicci não corrigiu o homem. Todos os homens eram corruptos. Não havia um homem que poderia ser condenado à morte sem que isso fosse justificado. Isso incluia Richard.

Muitas das rochas onde sob telhados protetores onde homens trabalhavam agora estavam abandonadas. Rampas foram construidas, junto com andaimes, para que os pedreiros trabalhassem nos muros do Palácio. Enquanto eles colocavam a rocha deles, outros homens, escravos, trabalhavam levando enormes blocos para eles subindo nas rampas, carregavam cestas com argamassa, ou terra e pedras, ou trabalhavam em trincheiras construindo as células subterrâneas onde a Ordem purificaria o mundo dos piores pecadores e onde criminosos confessariam seus crimes.

Era um negócio terrível, mas você não poderia ter um jardim a não ser que sujasse as mãos primeiro.

A oficina do ferreiro, elevada no lado de uma colina com ampla vista da tarefa colossal, era a maior que ela tinha visto. Com um projeto dessa escala, isso era compreensível. Ela ficou do lado de fora enquanto Ishaq entrava apressado para chamar o ferreiro.

Os sons de martelos no metal, o cheiro da forja, a fumaça, os óleos, o ácido, a salmoura, isso tudo trouxe de volta uma torrente de lembranças do trabalho do pai dela. Por um breve momento, o coração de Nicci bateu mais rápido, ela era uma garota novamente. Quase esperou ver seu pai sair e sorrir para ela com aquela maravilhosa energia que exibia em seus olhos azuis.

Ao invés disso, um homem musculoso saiu das sombras entrando na luz do dia. Ele não exibia sorriso, apenas um olhar ameaçador. No início, ela pensou que ele fosse careca. Então viu que o cabelo dele estava simplesmente cortado bem curto. Alguns dos homens do pai dela que trabalhavam com ferro quente faziam a mesma coisa. O olhar dele teria feito qualquer outra mulher recuar alguns passos.

Ele esfregou as mãos em um trapo enquanto caminhava através da luz do sol em direção a ela, observando os olhos dela mais cuidadosamente do que a maioria dos homens, a não ser Richard. Seu grosso avental de couro estava manchado com centenas de pequenas marcas queimadas.

– Sra. Cypher?

Ishaq recuou, contente em ser apenas uma sombra.

– Isso mesmo. Eu sou a esposa de Richard.

– Engraçado, Richard realmente nunca falou de você. Acho que apenas imaginei que ele tinha uma esposa, mas ele nunca disse…

– Richard foi preso.

Rapidamente a expressão ameaçadora transformou-se em grande preocupação.

– Richard foi preso? Porquê?

– Aparentemente, pelo mais básico dos crimes: enganar pessoas.

– Enganar pessoas? Richard? Eles estão loucos.

– Temo que não. Ele é culpado. Eu tenho a prova.

– Que prova?

Ishaq aproximou-se, sem conseguir conter-se mais tempo.

– O dinheiro de Richard. O dinheiro que ele ganhou.

– Ganhou! – o grito de Nicci fez Ishaq recuar um passo. – Você quer dizer o dinheiro que ele roubou.

A expressão sombria do ferreiro retornou.

– Roubou? De quem você acha que ele roubou esse dinheiro? Quem está acusando ele? Onde estão as vítimas dele?

– Bem, você é uma.

– Eu?

– Sim, temo que você seja uma das vítimas dele. Estou aqui para devolver o seu dinheiro. Não posso usar dinheiro roubado para resgatar um criminoso de sua justa punição. Richard terá que pagar o preço pelo crime dele. A Ordem garantirá que ele pague.

O ferreiro atirou o pano para o lado e plantou os punhos nos quadris.

– Richard nunca roubou uma moeda de ninguém, muito menos de mim! Ele ganhou seu dinheiro.

– Ele enganou você.

– Ele vendeu ferro e aço para mim. Preciso de ferro e aço para fazer coisas para o Retiro. O Irmão Narev entre aqui e grita comigo para que as coisas sejam feitas, mas ele não entrega o ferro com o qual devo fazê-las. Richard entrega. Até Richard aparecer, eu mesmo quase fui “enterrado no céu”, porque o Ishaq aqui, não conseguia fornecer ferro e aço suficientes para mim.

– Eu não podia! O Comitê só fornece permissão para trazer o que eu trago. Eu seria “enterrado no céu” se trouxesse mais do que tenho permissão. Todos na companhia de transporte me vigiam. Eles relatam ao Grupo dos Trabalhadores se eu cuspir errado.

– Então, – Nicci disse, cruzando os braços. – Richard está mantendo você no próprio barril com salmoura dele. Ele traz ferro durant a noite e você não tem escolha a não ser pagar o preço dele, e ele sabe disso. Ele consegue todo esse ouro enganando você. Foi assim que ele ficou rico, cobrando a mais de você. Esse é o pior tipo de roubo.

O ferreiro fez uma careta como se a considerasse estúpida.

– Richard vende ferro e aço para mim por muito menos do que eu consigo comprar através das companhias de transporte regulares, como de Ishaq.

– Eu pratico o preço que o Comitê de Preço Justo informa para mim! Eu mesmo não posso decidir!

– Isso é loucura. – Nicci falou para o ferreiro, ignorando Ishaq.

– Não, é inteligente. Veja bem, as fundições produzem mais do que podem vender, porque não conseguem transportar. As fornalhas deles precisam de aquecimento não importando se produzem uma tonelada ou dez. Eles precisam fazer ferro suficiente para fazer o aquecimento valer à pena, para pagarem os trabalhadores, e para manterem as fornalhas ativas. Se não comprarem minério suficiente, as minas fecham e então a fundição não pode receber nenhum minério. Não podem existir se não puderem obter matéria prima. Mas a Ordem não deixa Ishaq, e aqueles como ele, movimentarem a quantidade que as fundições precisam. A Ordem leva semanas para decidir sobre os pedidos mais simples. Eles consideram cada pessoa imaginável que eles acreditam que supostamente será prejudicada se Ishaq efetuasse a movimentação da carga. As fundições estavam desesperadas. Ofereceram vender a produção extra para Richard por menos dinheiro…

– Então eles também são enganados no esquema de Richard!

– Não, justamente porque Richard fica com essa sobra da produção, eles vendem mais, então o custo de frabricação deles reduz. Eles ganham mais dinheiro do que conseguiriam. Richard vende para mim por menos do que eu tenho que pagar nas companhias de transportes regulares, porque ele compra por menos.

Nicci jogou as mãos para cima com desgosto.

– E acima de tudo isso, ele está acabando com os empregos de trabalhadores. Ele é o pior tipo de criminoso, gerando seu lucro nas costas dos pobres, dos necessitados, e dos trabalhadores!

– O quê? – Ishaq protestou. – Eu não consigo empregar pessoas suficientes, e não consigo permissões suficientes para transpportar as mercadorias que pessoas precisam. Richard não acaba com o emprego de ninguém, ele ajuda a criar mais negócios para todos. As fundições para as quais ele transporta contrataram mais homens uma vez que conseguem vender mais através de Richard.

– Isso mesmo. – o ferreiro disse.

– Mas, vocês não estão enxergando, – Nicci insistiu enquanto empurrava o cabelo para trás. – ele colocou uma venda sobre os olhos de vocês. Ele está enganando vocês, sugando vocês até secarem. Estão ficando pobres porque Richard…

– Você não entende, Sra. Cypher? Richard gerou dinheiro para meia dúzia de fundições. Elas estão funcionando agora apenas por causa de Richard. Ele transporta as mercadorias delas quando elas precisam, não quando elas finalmente conseguem alguma permissão estúpida com selos nela. Richard conseguiu, sozinho, fazer toda uma cadeia de carvoeiros ganharem a vida abastecendo aquelas fundições, junto um grande número de mineiros e várias outras pessoas. E eu? Richard gerou mais dinheiro para mim do que eu já sonhei que conseguiria.

– Richard tornou todos nós ricos fazendo algo que é desesperadamente necessário, e fazendo isso melhor do que outros conseguem. Ele manteve todos nós trabalhando. Não a Ordem e seus Comitês, mesas, e grupo, Richard.

– Tenho conseguido manter homens empregados por causa de Richard. Ele nunca diz que não pode ser feito; ele encontra um jeito de fazer. No processo, ganhou a confiança de todos os homens com quem ele negocia. A palavra dele é tão boa quanto esse ouro.

– Ora, até mesmo o Irmão Narev disse para Richard fazer o que fosse necessário para conseguir o ferro que eu precisava. Richard disse para ele que faria isso. A construção do Palácio não estaria tão avançada se não fosse Richard manter todos trabalhando com aquilo que ele consegue fornecer para nós, quando precisamos.

– A Ordem tem uma dívida de gratidão com Richard, não tortura e punição. Ele ajudou a Ordem fazendo o que eles precisam que seja feito. Aquele pilastras ali ainda não estariam construidas, se Richard não tivesse encontrado o ferro para fazer as braçadeiras de amarração. Aqueles entalhes nos muros do Palácio lá embaixo não teriam sido feitos se ele não tivesse conseguido o ferro que eu precisava para fazer as ferramentas para fazerem eles. As mercadorias lá embaixo são transportadas por rodas girando em barras de ferro que eu faço para repará-las porque Richard conseguiu o aço para mim. Richard tem feito mais para erguer aquele Palácio do que qualquer outro homem. Além disso, ele conquistou amigos fazendo isso.

Nicci não conseguia fazer isso entrar em sua cabeça. Tinha que ser verdade; ela lembrava que Richard havia conhecido o Irmão Narev. Como alguém conseguiria ganhar tanto dinheiro, ajudar a Ordem, e fazer com que as pessoas com as quais negocia ainda confiarem nele?

– Mas ele conseguiu todo esse lucro…

O ferreiro balançou a cabeça como se ela fosse uma serpente no meio deles.

– “Lucro” é uma palavra suja apenas para os parasitas do mundo. Eles querem que isso seja considerado algo vil, para conseguirem arrancar mais facilmente aquilo que não ganharam.

A expressão séria retornou quando o ferreiro inclinou em direção a ela. Sua voz tornou-se tão quente quanto o ferro que ele trabalhava.

– O que eu quero saber, Sra. Cypher, é porque Richard está em alguma prisão fedorenta sendo torturado para fazer uma confissão, enquanto sua esposa está aqui agindo como uma tola a respeito dele ganhar dinheiro tornar todos nós felizes e ricos no processo?

Nicci sentiu um nó subindo em sua garganta.

– Eu posso pagar a multa até amanhã à noite.

– Até conhecer você, eu pensava que Richard nunca havia cometido um erro. – o homem tirou seu avental de couro por cima da cabeça e pendurou-o na parede de sua oficina. – Com esse tipo de dinheiro, podemos barganhar para que ele saia mais cedo. Espero que ainda seja cedo o bastante. Ishaq, você está comigo?

– Claro. Eles me conhecem. Confiam em mim. Eu também vou.

– Entregue para mim o dinheiro. – o ferreiro ordenou.

Nicci colocou na palma da mão dele sem ao menos pensar. Richard realmente não era um ladrão. Isso era uma maravilha. Ela não sabia como, mas todas essas pesssoas estavam felizes com ele. Ele as tornou ricas. Isso não fazia sentido para ela.

– Por favor, se você puder ajudar, eu ficaria devendo.

– Não estou fazendo isso por você, Sra. Cypher; estou ajudando um amigo que valorizo e que vale à pena aj udar.

– Nicci. Meu nome é Nicci.

– Eu sou o Senhor Cascella. – ele rosnou enquanto começava a afastar-se.

* * *

O Senhor Cascella jogou quatro moedas de ouro sobre a mesa na frente do Protetor do Povo Muksin. Ele tinha falado para Nicci e Ishaq que queria guardar alguma coisa como reserva para que pudessem “bombear os foles” caso eles “precisassem de mais calor”.

O ferreiro parecia um gigante acima do homem atrás da mesa. Vários oficiais voltaram os narizes para o trabalho deles. Todos os guardas pela sala observavam.

– Richard Cypher. Você está com ele. Estamos aqui para pagar a multa.

O Protetor Muksin piscou olhando para as moedas como uma carpa gorda que estava cheia demais para comer uma minhoca.

– Nós não tratamos de multas até amanhã à noite. Volte nessa hora, e se esse homem, Cypher, não tiver confessado o involvimento em qualquer coisa mais séria, então você poderá pagar.

– Eu trabalho no novo Palácio, – o Senhor Cascella falou. – Irmão Narev me mantém ocupado. Estou aqui agora, então não poderíamos simplesmente tratar desse assunto enquanto estamos todos aqui? Irmão Narev ficaria muito feliz se o ferreiro chefe dele não tivesse que fazer todo esse caminho até aqui novamente amanhã, quando estou aqui agora.

Os olhos escuros do Protetor Muksin moveram-se de um lado para outro, varrendo a sala amontoada de pessoas que choravam. A cadeira dele rangeu quando ele arrastou-a para mais perto da mesa. ELe cruzou os dedos curtos e grossos sobre uma pilha de papéis.

– Eu não gostaria de perturbar o Irmã Narev.

O ferreiro sorriu.

– Imaginei que não.

– Porém, o Irmão Narev não iria querer que eu negligenciasse meu dever com o povo.

– Claro que não! – Ishaq declarou. Tirou o chapéu vermelho da cabeça quando os olhos escuros voltaram-se para ele. – Não estávamos querendo dizer isso, é claro. Estamos confiando que você cumpra o seu dever.

– Quem são vocês? – o Protetor perguntou a Nicci.

– Eu sou a esposa de Richard Cypher, Protetor Muksin. Estive aqui antes. Paguei uma taxa para visitar ele. Você explicou para mim sobre a taxa.

Ele assentiu. – Eu recebo tantas pessoas.

– Olhe, – o Senhor Cascella disse. – temos muito dinheiro para a multa. Se pudéssemos pagar ela agora e levar Richard Cypher hoje, é claro. Uma parte disso é dinheiro com o qual outras pessoas poderão não estarem dispostas a contribuirem amanhã.

O ferreiro empurrou mais quatro moedas de ouro pela mesa. Os olhos escuros do Protetor não pareceram surpresos.

– O dinheiro todo pertence ao povo. Existe grande necessidade.

Nicci suspeitou que a grande necessidade estava no bolso dele, e que ele queria mais. Como se desse uma resposta para essa acusação, o Protetor Muksin empurrou de volta as oito moedas de ouro, uma fortuna em qualquer padrão de medida.

– O dinheiro não será pago aqui. Não temos utilidade para isso. Somos humildes servos da Ordem. O montante da multa seria anotado no livro de conbtabilidade, mas você teria que entregar a um Comitê para distribuição aos necessitados.

Nicci estava surpresa por estar errada a respeito do homem. Ele realmente era um oficial honesto. Isso mudava a natureza de todo o negócio. As esperanças dela aumentaram. Talvez não fosse tão difícil libertar Richard, afinal de contas.

Atrás dela, do outro lado da pequena cerca, mulheres estavam chorando, crianças estavam chorando, e pessoas estavam rezando. Nicci mal conseguia respirar na sala quente fedorenta. Esperava que o oficial decidisse apressar o caso para que ele pudesse tratar dos assuntos da pequena multidão de guardas que esperavam por papéis e ordens nos corredores laterais.

– Mas você cometeu um erro, – o Protetor adicionou. – se acha que o dinheiro pode comprar a liberação desse homem. A Ordem não está preocupada com a vida de um homem apenas, pois a vida de nenhum homem tem real importância. Estou inclinado a dizer a você para guardar seu dinheiro, até podermos verificar porque alguém teria uma soma tão grande. Acredito que esse homem pode ser prejudicial à ordem civil se possui tanto apoio. Nenhum homem é melhor do que outro. O fato dele conseguir tanto dinheiro para libertá-lo de sua justa punição prova minha suspeita de que ele tem algo a confessar.

A cadeira rangeu quando ele recostou para observá-los.

– Parece que vocês três, ao contrário, estariam pensando que ele é melhor do que qualquer outro homem.

– Não, – o ferreiro falou de modo ofendido. – é que ele é nosso amigo.

– A Ordem é amiga de vocês. Os necessitados são a preocupação de vocês. Vocês não devem mostrar tanta preocupação com um homem em detrimento de outro. Tal comportamento inadequado é blasfêmia.

Os três diante da mesa ficaram mudos. Atrás deles, o gemido, o choro, as orações em pânico por aqueles que estavam na escuridão lá embaixo, continuava sem pausa. Tudo que eles disseram só pareceu voltar mais o homem contra eles.

– Se ele tivesse uma habilidade, então poderia ser diferente. Existe grande necessidade por contribuições para a Ordem daqueles com habilidade. Tem muita gente que fica parada quando deveriam estar fazendo o melhor que podem para contribuir. O dever daqueles que possuem habilidade é…

Tudo ficou claro para Nicci em um instante.

– Mas ele tem uma habilidade. – ela declarou.

– Que habilidade? – o Protetor perguntou, descontente por ter sido interrompido.

Nicci aproximou-se. – Ele é o maior…

– Grandeza é uma ilusão dos corruptos. Todos os homens são iguais. Todos os homens são vis por natureza. Todos os homens devem lutar para vencerem sua natureza básica devotando suas vidas de forma abnegada à causa de ajudar seus colegas homens. Apenas atos abnegados permitirão que o homem ganhe sua recompensa na vida seguinte.

Os punhos do Senhor Cascella ficaram tensos. Ele começou a inclinar. Se ele argumentasse, agora, isso tornaria a questão insolúvel. Nicci aplicou um rápido chute com o lado da bota, esperando convencê-lo a ficar quieto e deixar que ela falasse antes que fosse tarde demais. Nicci baixou a cabeça enquanto recuava um passo, forçando o ferreiro a afastar-se sem deixar isso óbvio.

– Você é sábio, Protetor Muksin. Todos nós poderíamos aprender valiosas lições com você. Por favor, perdoe as palavras inadequadas de uma pobre esposa. Eu sou apenas uma simples mulher, humilde e despreparada na presença de um sábio representante da Sociedade da Ordem.

Surpreso, o Protetor não falou nada. Nicci havia utilizado palavras assim durante mais de cem anos, e conhecia o valor delas. Havia fornecido ao homem, apenas um oficial insignificante, uma posição no núcleo da Ordem, na própria Sociedade, que ele nunca poderia alcançar. Esse tipo de homem estaria aspirando usar o manto do mérito social. Para um homem como esse, ser considerado por apresentar tal estatus intelectual era tão bom quanto possuí-lo; a percepção era realidade para homens assim. A percepção era o que contava, não a realização.

– Qual é a habilidade desse homem?

Nicci baixou a cabeça novamente.

– Richard Cypher é um simples escultor de rocha, Protetor Muksin.

Os homens dos dois lados ficaram olhando para ela, surpresos.

– Um escultor de rocha? – o Protetor perguntou, falando lentamente as palavras.

– Um artesão sem rosto, a única esperança dele na vida é conseguir um dia trabalhar na rocha para mostrar a corrupção do homem, para que ele possa ajudar os outros a enxergarem a necessidade de sacrifício por seus colegas homens e pela Ordem e desse modo esperar ganhar sua recompensa na vida seguinte.

O ferreiro recuperou-se rapidamente e complementou as palavras dela.

– Como você deve saber, muitos dos escultores no Refúgio eram traidores, graças ao Criador eles foram descobertos, e então tem muito trabalho a ser feito pela glória da Ordem. O Irmão Narev pode confirmar isso a você, Protetor Muksin.

Os olhos escuros do Protetor dançaram entre os três.

– Quanto dinheiro você tem?

– Vinte e duas moedas de ouro. – Nicci falou.

Ele mostrou sua condenação enquanto pegava um livro de contabilidade e mergulhava sua pena em um tinteiro rachado. O Protetor curvou-se para frente e anotou a multa no livro dele. Em seguida ele escreveu uma ordem em um pedaço de papel e entregou para o ferreiro.

– Leve isso para o Salão dos Trabalhadores nas docas. – ele aponrou com a pena indicando atrás deles. – descendo por aquela rua. Libertarei o prisioneiro depois que você trouxer um selo do Grupo de Trabalhadores para provar que a multa foi paga para os homens que mais a merecem, os necessitados. Richard Cypher deve ser privado de seus ganhos obtidos de forma corrupta.

Richard era quem mais merecia aquele dinheiro, Nicci pensou com amargura. Ele ganhou o dinheiro, não aqueles outros homens. Nicci pensou em todas as noites que ele trabalhou praticamente sem dormir, sem comida. Lembrou dele gemendo quando deitava para dormir, suas costas doendo por causa do trabalho. Richard tinha ganho aquele dinheiro, agora ela sabia disso. Aqueles homens que o receberiam não tinham feito nada por ele a não ser desejá-lo, proclamando que tinham direito a ele.

– Sim, Protetor Muksin, – Nicci falou enquanto baixava a cabeça. – Obrigada por sua justiça sábia.

O Senhor Cascella soltou um leve suspiro. Nicci curvou-se confiante em direção ao Protetor.

– Seguiremos suas corretas instruções imediatamente. – ela sorriu respeitosamente. – Uma vez que você nos tratou tão justamente neste assunto, eu poderia pedir mais um pouco da sua atenção? – um monte de ouro seria creditado pelo esforço dele em benefício da Ordem; ela sabia que ele provavelmente estaria com humor generoso naquele momento. – É mais uma questão decuriosidade, na verdade.

Ele soltou um suspiro irritado.

– O que você quer?

Nicci aproximou-se, ficando perto o bastante para sentir o cheiro do suor do homem.

– O nome da pessoa que denunciou meu marido. Daquele que, justamente, levou Richard Cypher perante a justiça.

Nicci sabia que ele estava pensando que homens seriam muito bem vindos na quando ajudavam a coletar grandes somas para os necessitados. O assunto do nome seria apenas uma coisa insignificante como um inseto incomodando os pensamentos agradáveis dele. Ele puxou alguns papéis mais perto e vasculhou neles, colocando eles de lado enquanto procurava.

– Aqui está, – o Protetor Muksin falou finalmente. – o nome de Richard Cypher foi denunciado por um jovem soldado voluntário no exército da Ordem Imperial. O nome dele é Gadi. A denúncia tem meses. Levou algum tempo para que a justiça fosse feita, mas no final a Ordem sempre providencia para que a justiça seja feita. É por isso que chamam o nosso grande Imperador de Jagang, o justo.

Nicci endireitou o corpo.

– Obrigada, Protetor Muksin.

O rosto calmo dela ocultava sua furia interior que aquele pequeno brutamontes estivesse fora de alcance. Gadi merecia sofrer.

O Protetor escreveu sua sentença para um crime civil enquanto falava.

– Leve a ordem da multa que eu entreguei até o Grupo de Trabalhadores nas docas e retorne aqui quando tiver os selos para provar que essa multa de vinte e duas moedas de ouro foi paga.

– Posteriormente Richard Cypher deverá apresentar-se ao Comitê dos Escultores para ser encaminhado ao trabalho. – ele entregou a ela o papel com as ordens. – Agora Richard Cypher é um escultor de rocha para a Ordem.

O sol estava desaparecendo na hora em que eles retornaram com todos os papéis e selos. O ferreiro ficou impressionado com o modo como ela havia tratado do oficial quando a oferta de ouro falhou. Ishaq agradeceu-a várias vezes. Para ela só importava que Richard seria libertado.

Estava aliviada em saber que estava errada, que afinal de contas Richard não era um trapaceiro e um ladrão. Foi uma sensação tão horrível, pensar mal de Richard.

Por algum tempo isso havia maculado todo o seu mundo. Nunca ela estivera tão feliz em estar errada.

Melhor ainda, eles conseguiram; ela teria ele de volta.

Na porta lateral de acesso para a fortaleza, o Senhor Cascella, Ishaq, e Nicci aguardaram. As sombras ficaram mais escuras. Finalmente, a porta abriu. Dois guardas seguraram Richard entre eles quando saíram até a plataforma. Quando viram Richard, a condição dele, o Senhor Cascella praguejou baixinho. Ishaq sussurrou uma oração.

Os guardas soltaram Richard com um empurrão. Ele caiu para frente. O ferreiro e Ishaq correram até os degraus para ajudá-lo.

Richard recuperou a compostura e levantou-se, uma forma escura em pé no meio dos últimos restos de luz, desafiando as longas sombras ao redor dele. Levantou uma das mãos, pedindo aos dois homens que ficassem onde estavam. Os dois pararam com um pé no degrau inferior, prontos para subirem correndo caso ele precisasse. Nicci não conseguia imaginar que dor Richard devia sentir ao caminhar com tanta firmeza, orgulhosamente, descendo os degraus sem ajuda, como se fosse um homem livre.

Ainda não sabia o que ela fizera com ele.

Nicci sabia que não podia haver pior esforço para Richard. A tortura nas profundezas da fortaleza não era tão ruim quanto aquela para qual ela acabara de condená-lo.

Nicci tinha certeza de que essa era a coisa que, finalmente, entregaria a resposta que ela buscava, se realmente houvesse uma resposta para ser encontrada.

C A P Í T U L O  57

O Irmão Narev parou atrás do ombro de Richard, uma sombra que o visitava. Geralmente ele espreitava nas proximidades, certificando-se de que os entalhes estavam progredindo conforme indicado. Essa foi a primeira vez em que o grande homem em pessoa tinha parado para observar o trabalho de Richard.

Não conheço você? – a voz era como pedra arranhando na rocha.

Richard abaixou o braço com o martelo quando levantou os olhos. Enxugou o suor com poeira da testa com a costa da mão esquerda, ainda segurando o cinzel de rocha em forma de garra.

Sim, Irmão Narev. Fui um trabalhador transportando ferro, naquele momento. Um dia eu estava levando uma carga até o ferreiro quando fiquei honrado em conhecê-lo.

Irmão Narev franziu a testa, desconfiado. Richard não deixouaparente nenhuma bracha em sua aparência de calma inocente.

Um transportador, e agora escultor?

Tenho uma habilidade que uso alegremente para contribuir com meus colegas homens. Estou agradecido pela oportunidade que a Ordem me deu para ganhar minha recompensa na vida seguinte fazendo esse sacrifício.

Alegremente. – Neal, a sombra da sombra, deu um passo adiante. – Você está alegre em esculpir, está mesmo?

Sim, Irmão Neal.

Richard estava feliz que Kahlan estivesse viva. Ele não pensava no resto. Era um prisioneiro, e o que tivesse de fazer para manter Kahlan viva, ele faria; isso era tudo. Isso era, o que era.

Irmão Neal sorriu mostrando sua superioridade com a reverência de Richard. Constantemente o homem aparecia para dar sermões aos escultores, e Richard passou a conhecê-lo muito bem. O trabalho dos escultores, sendo o rosto influente que o Palácio mostraria ao povo, era de crítica importância para a Sociedade da Ordem. Frequentemente Richard era objeto dos longos discursos de Neal. Neal, um mago, não um Feiticeiro como o Irmão Narev, sempre pareceu sentir, a necessidade de provar sua autoridade moral em volta de Richard. Richard não dava ponto de apoio algum para ele agarrar, e mesmo assim Neal persisitia em procurar algum.

Irmão Narev acreditava em suas próprias palavras com forte convicção: a humanidade era vil; somente através do sacrifício por seus colegas homens você poderia ter esperança de redimir-se na vida seguinte. Não havia alegria alguma na fé dele, apenas um dever brutal.

Neal, por outro lado, fervia com os sentimentos dele. Acreditava na doutrina da Ordem com um apaixonado, ardente, orgulho arrogante, alegremente convencido de que o mundo precisava de controle com punho de ferro que somente os intelectuais iluminados, como ele mesmo, podiam fornecer, com rancorosa reverência ao Irmão Narev, é claro.

Richard tinha ouvido mais de uma vez Neal proclamar com convicção que se tivesse de ordenar que as línguas de um milhão de homens inocentes fossem cortadas, isso seria melhor do que permitir que um homem blasfemasse contra a auto-evidente, natureza justa dos costumes da Ordem.

Irmão Neal, um jovem de rosto limpo, sem dúvida enganadoramente jovem, considerando que Nicci falou que uma vez ele viveu no Palácio dos Profetas, frequentemente acompanhado do Irmão Narev, aquecendo-se na aprovação do seu mentor. Neal era o Tenente Chefe do Irmão Narev. O rosto dele podia ser limpo, mas suas ideias não eram; a tirania era antiga, mesmo que Neal enganasse a si mesmo acreditando que isso provia a nova salvação da humanidade quando aplicada por ele e seus colegas. Sua ideias eram como uma amante que ele abraçava com uma paixão cega, sem limites, uma verdade descoberta com a luxúria de alguém que ama loucamente.

Nada deixava ele com raiva mais rapidamente do que o sopro de argumento ou contradição, não importava o quanto fosse razoável. No calor de sua paixão, Neal estava perfeitamente disposto a destruir qualquer divergência, torturar qualquer oposição, matar qualquer quantidade, que falhasse em fazer reverência diante do pedestal sobre o qual jazia os ideais nobres irrefutáveis dele.

Nenhuma miséria, nenhuma falha, nenhuma quantidade de choro, angústia e morte, podia reduzir a sua brilhante convicção de que os métodos da Ordem eram o único curso correto para a humanidade.

Os outros dicípulos, todos, como Neal, usando mantos marrons com capuz, eram uma coleção incongruente dos cruéis, dos pomposamente idealistas, dos amargamente ganansiosos, dos ressentidos, dos vingativos, dos tímidos, e, acima de tudo, dos perigosamente iludidos. Todos compartilhavam um ódio, cáustico, pela humanidade que manifestava-se em uma convicção de que qualquer coisa prazerosa para o povo só podia ser maligna e desse modo apenas o sacrifício podia ser bom.

Todos, com exceção de Neal, eram seguidores cegos e ficavam completamente sob o feitiço do Irmão Narev. Eles acreditavam que o Irmão Narev estava muito mais perto do Criador do que de um homem. Apoiavam-se em cada palavra dele, acreditando que cada uma era inspirada divinamente. Caso ele falasse para eles cometerem suicídio pela causa, Richard tinha certeza de que eles quebrariam os pescoços correndo para buscarem a faca mais próxima.

Neal estava sozinho na crença da divindade de suas próprias palavras, junto com as do Irmão Narev. Todo líder precisava ter um sucessor. Richard tinha certeza de que Neal já havia decidido quem serviria melhor na próxima encarnação da Ordem.

– Uma escolha de palavras peculiar, alegremente. – Irmão Narev moveu um dedo em direção às figuras assustadas, ecolhidas, deformadas, nas quais Richard estava trabalhando. – Isso o deixa… alegre?

Richard apontou para a Luz que ele havia esculpido para brilhar sobre os homens miseráveis.

– Isso, Irmão Narev, é o que me deixa alegre, ser capaz de mostrar os homens encolhidos diante da perfeição da Luz do Criador. Mostrar a corrupção do homem parta que todos vejam, me deixa alegre, pois desse jeito eles conhecerão seu dever com a Ordem acima de tudo.

Irmão Narev emitiu um som de suspeita em sua garganta. A luz do sol escurecia os olhos escuros dele mais do que o normal e parecia aprofundar as rugas em volta da sua boca enquanto ele observava Richard com um olhar que misturava desfonfiança e ódio, somada com apreensão. Somente a apreensão era diferente do olhar que ele lançava para todos. Richard mostrou a ele um olhar vazio. A boca do Irmão finalmente contorceu com o abandono dos pensamentos particulares dele.

– Eu aprovo isso… Esqueci o seu nome. Mas, nomes não são importantes. Os homens não são importantes. Individualmente, cada homem é apenas um dente de engrenagem insignificante na grande roda da humanidade. Como essa roda gira é tudo que importa, não os dentes da engrenagem.

– Richard Cypher.

Uma sobrancelha, pontilhada por fios de cabelo brancos e negros, levantou.

– Sim… Richard Cypher. Bem, eu aprovo seu trabalho, Richard Cypher. Parece que você entende melhor do que a maioria como o homem é mostrado adequadamente.

Richard baixou a cabeça.

– Não é a minha mão, mas o Criador guiando ela para ajudar a Ordem a mostrar o caminho.

O olhar desconfiado estava de volta, mas a expressão de Richard finalmente fez o Irmão Narev acreditar nas palavras. Irmão Narev, com as mãos cruzadas atrás das costas, afastou-se para cuidar de outros assuntos. Neal, como uma criança que ficava perto da saia da mãe, seguiu logo atrás para ficar perto do manto do Irmão Narev. Ele lançou um olhar furioso por cima do ombro. Richard quase esperou ver Neal mostrar a língua.

Da melhor forma que Richard conseguiu verificar, havia cerca de cinquenta dos discípulos de manto marrom. Via eles com frequência bastante para começar a conhecer a sua natureza. Victor tinha mencionado a Richard que uma das fundições tinha feito em puro ouro, como o modelo que o o ferreiro fizera; por volta do mesmo número de Formas Feitiço. Victor pensou que elas fossem apenas adornos. Richard tinha visto várias das Formas Feitiço douradas sendo instaladas no topo de enormes pilares de pedra ornamentados posicionados em volta do terreno do Refúgio. Os pilares, de mármore polido, foram criados e colocados para parecerem grandiosas decorações para um lugar magnífico. Richard suspeitou que eles eram mais do que isso.

Richard voltou a trabalhar com o cinzel em um grosso membro musculoso. Pelo menos, agora seus próprios membros funcionavam outra vez. Levou algum tempo, mas ele ficou curado. Porém, isso não parecia menos com uma tortura.

Pessoas reuniam-se todos os dias para verem os entalhes pouco aliviadores que já estavam subindo pelos muros. Algumas pessoas ajoelhavam-se nos passeios pavimentados diante das cenas, rezando, até seus joelhos sangrarem. Alguns traziam trapos para colocarem sob os joelhos enquanto rezavam. Muitos simplesmente observavam com olhares vazios a natureza da humanidade representada na rocha.

Richard podia ver nos rostos de muitos que apareciam que eles tinham vindo com algum tipo de vaga, indefinível esperança, buscando alguma resposta essencial para uma pergunta que não conseguiam formular. O vazio nos olhos deles quando partiam era desolador. Eram pessoas cujas vidas estavam sendo sugadas assim como as vidas daqueles que sangravam até a morte nas masmorras da Ordem.

Algumas daquelas pessoas reuniam-se para observarem o trabalho dos escultores. Nos dois meses em que Richard havia trabalhado nos entalhes para o Refúgio, as multidões aumentaram para observarem mais ele do que qualquer um dos outros homens. Às vezes as pessoas choravam diante do que viam emergir sob os cinzeis de Richard.

Nos dois meses em que Richard trabalhara nos entalhes para o Refúgio, passou a entender as nuances do entalhe em rocha. Aquilo que ele entalhava era desalentador, mas o ato de entalhar em si ajudava a compensar isso. Richard revelou-se nos aspectos técnicos de aplicar o aço na rocha, guiado pela intenção.

Independente do quanto odiasse as coisas que precisava entalhar, começou a adorar trabalhar a rocha com um cinzel. O mármore parecia quase vivo sob o toque dele. Geralmente ele entalhava alguma pequena parte com reverência pela profissão, um dedo graciosamente erguido, um olho com reconhecível expressão, um peito guardando um coração de razão.

Após realizar tal graça, ele a desfigurava para satisfazer a Ordem. Com mais frequência, era nesse momento que as pessoas choravam.

Richard inventou pessoas impossivelmente rígidas, inchadas, contorcidas sob o peso da culpa e da vergonha. Se esse era o jeito para preservar a vida de Kahlan, então ele faria com que todos chorassem ao verem as escculturas. De certo modo, eles choravam por ele, sofriam perante as esculturas por ele, sendo destruidos pelo que viam, por ele.

Dessa maneira, ele conseguia suportar a tortura.

Quando as sombras aumentaram até o anoitecer e o dia terminou, os escultores começaram a guardar suas ferramentas dentro de simples caixas de madeira antes de irem para casa dormir. Todos retornariam não muito depois da primeira luz. O construtor mestre fornecia para eles ordens para areas e formas a serem cobertas com entalhes para que pudessem dar formas às rochas no tamanho correto. Os discípulos do Irmão Narev apareciam para transmitir os detalhes das histórias a serem contadas na rocha.

A rocha que Richard entalhava era para a grande entrada do Refúgio. Degraus de mármore giravam em um semi-círculo, conduzindo até a enorme praça pública circular acima. Uma colunata de pilares em um semi-círculo, espelhando os degraus, cercava a parte de trás da praça. O trabalho de Richard era entalhar o conjunto de cenas colocadas acima daquelas colunas.

Essa seria uma entrada que definia o tom para todo o Palácio. No centro da praça pública Irmão Neal falou para Richard que a visão do Irmão Narev era que haveria a estátua dominando a entrada até o Palácio, e esse deveria ser um trabalho que esmagaria qualquer observador com uma opressora sensação de sua prória culpa e vergonha pela natureza vil da humanidade. A estátua, em seu horror, era um chamado para o sacrifício abnegado, e deveria ser construida na forma de um relógio de sol, mostrando pessoas encolhidas sob a Luz do Criador delas.

Neal havia descrito isso com tanto prazer que a imagem que aquilo criou na mente de Richard o deixou enojado.

Richard era o último a deixar o local. Como sempre fazia, ele subiu a colina, pela estrada sinuosa, até as oficinas. Victor estava na oficina dele, preparando seus carvões para a noite. Com o outono sobre eles, os dias não eram insuportavelmente quentes, então a forja não era o lugar que havia sido durante o alto verão. O inverno tão longe ao sul no Mundo Antigo nunca era rigoroso, mas a forja no inverno seria um bom lugar para banir o frio que viria em gelados dias chuvosos.

– Richard! É muito bom ver você. – o ferreiro sabia porque Richard estava ali. – Vá em frente. Talvez eu sente com você quando terminar aqui?

Richard mostrou um sorriso para o amigo e disse.

– Eu gostaria disso.

Richard abriu as portas duplas nos fundos, deixando a última luz encher a sala onde ficava o mármore. Ele vinha com frequência ver o monolito. Às vezes, após um dia entalhando horrores, ele precisava vir até ali, olhar a pedra, e imaginar a beleza lá dentro. Às vezes essa compensação parecia tudo que o sustentava.

Os dedos de Richard, poeirentos do seu trabalho entalhando rocha, esticaram para sentirem o mármore branco de Cavatura. Era ligeiramente diferente da rocha que ele entalhava lá embaixo. Agora ele tinha a experiência para discernir a sutil diferença. A granulação era mais fina na rocha de Victor, mais rígida; seria melhor para receber e manter detalhes.

Sob os dedos de Richard, a rocha estava tão fria quanto a luz do luar, e tão pura quanto.

Quando levantou os olhos, Victor estava parado ali perto, sorrindo tristemente, observando Richard e a rocha.

– Depois de entalhar tanto horror, é bom contemplar a beleza da minha estátua?

Richard riu em resposta.

Victor caminhou pela sala, gesticulando.

– Venha, sente comigo e coma um pouco de Lardo.

Na luz fraca, eles sentaram na soleira da porta, comendo as fatias da iguaria, saboreando o ar fresco que subia a colina.

– Você sabe que não precisa vir até aqui para olhar minha bela estátua, – Victor falou. – você tem uma bela esposa para olhar.

Richard não falou nada.

– Não lembro de você alguma vez mencionar sua esposa. Não sabia a respeito dela, até que ela me procurou naquele dia. Por alguma razão, sempre acreditei que você tinha uma boa mulher…

Victor fez uma careta olhando para o Refúgio.

– Por que nunca falou sobre ela?

Richard balançou os braços.

– Espero que você não me considere uma pessoa terrível, Richard, mas ela simplesmente não combina com a minha ideia da mulher que pensei que estaria com você.

– Não considero você uma pessoa terrível, Victor. Todos deviam ter o direito de pensar por si mesmos.

– Você se importa se eu fizer perguntas sobre ela?

Richard suspirou.

– Victor, estou cansado. Realmente não gostaria de conversar sobre a minha esposa. Além disso, não há nada a dizer. Ela é minha esposa. Isso é, o que é.

Victor grunhiu enquanto mastigava um grande pedaço de cebola vermelha. Após engolir, balançou a metade da cebola que restou.

– Não é bom para um homem entalhar coisas assim durante o dia, e então, à noite, ter que voltar para casa para… O que estou dizendo! O que deu em mim? Desculpe, Richard. Nicci é uma bela mulher.

– Sim, imagino que sim.

– E ela se importa com você.

Richard não falou nada.

– Ishaq e eu tentamos tirar você daquele lugar barganhando por você com seu ouro. Não foi o bastante. O homem era um oficial pomposo. Nicci soube como tratar dele. Usou as palavras dela para girar a chave na porta da sua prisão. Sem Nicci, você estaria “enterrado no céu”.

– Então, ela falou para eles que eu sabia entalhar… para salvar minha vida.

– Isso mesmo. Foi ela quem conseguiu para você o emprego de escultor.

Victor aguardou mais palavras, e finalmente suspirou resignado quando elas não vieram.

– Com estão aqueles cinzeis que eu mandei lá para baixo?

– Bons. Funcionam muito bem. Porém, eu poderia usar um cinzel em forma de garra com dentes mais finos.

Victor entregou para Richard outro pedaço de Lardo.

– Você o terá.

– E quanto ao aço?

Victor balançou a cebola.

– Não fique preocupado. Ishaq está fazendo muito bem no seu lugar. Não tão bem como você, mas está fazendo bem. Ele consegue o que eu preciso. Todos gostam de Ishaq, e ficaram felizes que ele tenha decidido preencher a necessidade. A Ordem está tão desesperada que o progresso continue que fecharam os olhos para o trabalho dele. Faval, o carvoeiro, perguntou sobre você. Ele gosta de Ishaq, mas sente saudade de você.

Richard sorriu ao lembrar do colega nervoso.

– Fico feliz que Ishaq esteja comprando o carvão dele.

Havia muitas pessoas boas no Mundo Antigo. Richard sempre enxergou eles como inimigos, e agora tinha amizade com vários deles. Isso aconteceu com ele com tanta frequencia e da mesma forma; as pessoas eram basicamente as mesmas em todo lugar, assim que você as conhecia.

Havia aquelas que amavam a liberdade, que gritavam para viverem suas próprias vidas, para esforçarem-se, para crescerem, para realizarem algo, e aquelas que curvavam-se diante da igualdade sem mente da estagnação trazida através do reforço de uma artificial, arbitrária, uniformidade cinza, aquelas que queriam transcender através do seu próprio esforço, e aquelas que desejavam que os outros pensassem por elas e estavam dispostas a pagar o preço final por isso.

Kamil e Nabbi levantaram e sorriram quando Richard subiu os degraus.

– Nabbi e eu trabalhamos em nosso entalhe, Richard. Você quer ver?

Richard sorriu e colocou um braço em volta dos ombros de Kamil.

– Com certeza. Vamos ver o que vocês fizeram hoje.

Richard os seguiu descendo o corredor limpo e foi até os fundos, onde Kamil e Nabbi entalharam rostos em uma velha tora. Os entalhes eram terríveis.

– Bem, Kamil, parece muito bom. O seu também, Nabbi.

Os entalhes dos rostos mostravam sorrisos, e para Richard só isso já era algo que não tinha preço. Independente do quanto eram pobres, tinham mais vida do que aquilo que Richard viu ser executado dia após dia em precioso mármore por mestres escultores.

– Verdade, Richard? – Nabbi perguntou. – Acha que Kamil e eu poderíamos ser escultores?

– Algum dia, talvez. Precisam de mais prática, ainda precisam aprender muito, mas todos os escultores precisam praticar para tornarem-se peritos. Aqui, vejam isso, bem aqui, por exemplo. O que você acha disso? O que há de errado?

Kamil cruzou os braços enquanto fazia uma careta de concentração observando o rosto que ele havia entalhado.

– Não sei.

– Nabbi?

Tranquilamente, Nabbi balançou os braços.

– Não parece um rosto de verdade. Mas não consigo dizer porque.

– Olhe para o meu rosto, para meus olhos. Qual é a diferença?

– Bem, acho que os seus olhos possuem uma forma diferente. – Kamil falou.

– E eles estão mais próximos, não para o lado da cabeça. – Nabbi completou.

– Muito bom.

Richard arrumou um pouco da terra no local onde as cenouras foram retiradas, e então moldou a terra úmida formando um monte. Usou o dedo indicador e o dedão para dar forma a um rosto simples.

– Estão vendo aqui? Colocando os olhos mais próximos, desse jeito, parece mais com uma pessoa de verdade.

Os dois jovens assentiram enquanto estudavam o que ele tinha feito.

– Entendo. – Kamil falou. – Farei um rosto novo, e farei melhor.

Richard deu um tapinha nas costas dele.

– Bom rapaz.

– Talvez um dia possamos ser escultores, também. – Nabbi falou.

– Talvez. – foi tudo que Richard disse.

Nicci estava com o jantar na mesa, esperando por ele. Uma tigela de soupa repousava perto da lamparina brilhante. O resto da sala foi deixada na luz fraca do anoitecer. Nicci também estava esperando na mesa.

– Como foi o trabalho hoje? – ela perguntou quando Richard foi até a bacia para lavar a terra das mãos.

Ele j ogou a água ensaboada no rosto, removendo o pó de rocha.

– Esculpir é esculpir.

Nicci esfregou um dedão na base da lamparina.

– Você consegue suportar isso?

Richard enxugou as mãos.

– Que escolha eu tenho? Posso aguentar, ou acabar com tudo. Que tipo de opção é essa? Você está perguntando se eu já estou pronto para cometer suicídio?

Ela levantou os olhos.

– Não foi isso que eu quis dizer.

Ele jogou a toalha ao lado da bacia.

– Além disso, como poderia não estar agradecido por um emprego que você conseguiu para mim?

Os olhos de Nicci voltaram para a mesa.

– Victor falou para você?

– Não foi tão difícil descobrir. Victor falou apenas que você era bonita, e que salvou minha vida.

– Não tive escolha, Richard. Eles só libertariam você se tivesse uma habilidade. Fui obrigada a falar para eles.

Mais do que na maioria dos dias, ele sentiu a essência do compromisso com ela, a dança. Ela estava sentindo-se segura atrás do seu escudo de “fui obrigada a falar para eles”. Mesmo assim isso permitia que ela o observasse, para ver como ele reagiria.

Todo o esforço do dia, movendo pesados blocos de rocha, erguendo o martelo incontáveis vezes, havia drenado a força dele. As mãos dele formigavam com o efeito de todas aquelas marteladas. Agora, ele ainda tinha começado novamente a batalha com Nicci. Ele sentou no colchão dele quando a exaustão o dominou.

A fadiga era parte de qualquer batalha. Assim como ele sempre a sentia quando empunhava a espada, sentiu agora, aquela “ dança da vida ou morte “. Essa não era uma batalha menor do que qualquer uma que Richard tivesse lutado. Nicci representava uma oposição para a freedom, para a vida.

Essa era uma “ dança com a morte “.

A “ dança com a morte “ na verdade era uma definição da própria vida, uma vez que todas as pessoas eventualmente deviam morrer.

– Quero saber uma coisa, Nicci.

Ela ficou olhando para ele, ansiosa.

– O quê?

– Consegue dizer se Kahlan está viva?

– Claro. Posso sentir a ligação com ela o tempo todo.

– Então ela ainda está viva?

Nicci sorriu daquela maneira segura dela.

– Richard, Kahlan está bem. Não deixe que isso pese em sua mente.

Richard ficou olhando para Nicci durante algum tempo. Finalmente, ele desviou o olhar e deitou em sua cama de prisão. Virou o corpo afastando-se do olhar de Nicci, afastando-se da “dança”.

– Richard… eu fiz sopa para você. Venha comer.

– Não estou com fome.

Bloqueou a imagem dela em sua mente e tentou lembrar dos olhos verdes de Kahlan enquanto o cansaço o engolia.

C A P Í T U L O  58

Richard podia sentir a respiração de Neal atrás do pescoço dele. O jovem discípulo observava por cima do ombro de Richard enquanto ele golpeava tim, tim, tim, a parte traseira do cinzel, entalhando a boca aberta de um pecador gritando em agonia enquanto seu corpo estava sendo rasgado pelo Guardião do Submundo.

Muito bom. – Neal murmurou, tomado pelo deleite com aquilo que estava vendo.

Richard pousou o pulso da mão com o cinzel contra a rocha para ajudar a erguer-se. – Obrigado, Irmão Neal.

Os olhos castanhos de Neal, da mesma cor que seu manto, observaram com arrogante desafio. Richard não fez nada para enfrentar aquele desafio.

Sabe, Richard, eu não gosto de você.

Nenhum homem merece isso, Irmão Neal.

Você sempre tem uma resposta, não é mesmo, Richard? – então o jovem mago sorriu enquanto enfiava a mão sob o capuz e coçava a cabeça de cabelo castanho curot. – Você sabe porque tem esse emprego?

Porque a Ordem forneceu a mim uma chance para ajudar…

Não, não, – Neal interrompeu quando ficou repentinamente impaciente.

eu queria dizer, você sabe porque a vaga estava aberta? Sabe porque precisamos de escultores, o que possibilitou a você ganhar essa grande oportunidade de emprego?

Richard sabia muito bem orque eles precisaram de escultores.

Não, Irmão Neal. Eu trabalhava com transporte, na época.

Muitos deles foram condenados à morte.

Então eles devem ter sido traidores de nossa causa. Fico feliz que a Ordem tenha capturado eles.

O sorriso de Neal retornou enquanto ele balançava os ombros.

Talvez. Eu poderia afirmar que eles tiveram uma péssima postura. Davam valor demais a si mesmos, para aquilo que eles, de forma egoísta, consideravam seu… talento. Uma noção muito antiquada, não acha; Richard?

Eu não poderia saber, Irmão Neal. Sei apenas que consegui esculpir, e fico agradecido pela oportunidade de cumprir meu dever para aj udar meus colegas homens contribuindo com meu esforço.

Neal recuou, lançando um olhar avaliador para Richard, como se desejasse medir se as palavras foram ou não zombaria. Richard não deu a Neal a abertura que ele queria, então Neal simplesmente declarou sua opinião.

Pensei que alguns deles podiam estar ridicularizando a Ordem com seu trabalho. Pensei que eles podiam estar usando seus entalhes para zombar e ridicularizar a nossa nobre causa.

Verdade, Irmã Neal? Nunca suspeitei disso.

É por isso que você é um ninguém, e nunca será alguém. Você é um nada. Exatamente como todos os outros escultores.

Percebo que eu sou um ninguém sem importância, Irmão Neal. Seria errado pensar que tenho algum valor além daquilo com o que posso contribuir. Aspiro apenas trabalhar duro em serviço ao Criador para sonseguir ganhar minha recompensa na vida seguinte.

O sorriso desapereceu, substituido por uma expressão feroz.

Ordenei que eles fossem condenados à morte após conseguir confissões através de tortura de cada um deles.

O punho de Richard apertou com mais força sobre o cinzel. Exibindo uma expressão calma, ele imaginou enfiar o cinzel no crânio de Neal. Sabia que conseguiria fazer isso antes que o homem pudesse reagir. Mas o que ganharia com isso? Nada.

– Fico feliz, Irmão Neal, que você tenha descoberto os traidores em nosso meio.

Neal entortou os olhos, parecendo suspeitar durante um momento. Finalmente ele colocou aquilo de lado torcendo a boca antes de girar repentinamente no meio de um esvoaçar do seu manto.

– Venha comigo. – o Irmão ordenou com um tom grave enquanto marchava.

Richard o seguiu pelo campo transformado em um lamaçal por todos os trabalhadores que andavam de um lado para outro, todos os suprimentos sendo arrastados, carregados, ou rolados até o local da construção. Eles caminharam, passando por algo que parecia o rosto sem fim do Palácio. As paredes de pedra estavam ficando cada vez mais altos, com fileiras sobre fileiras de aberturas para janelas. Elas estavam começando a ganhar forma. Muitas das vigas para o segundo andar foram colocadas em aberturas nas paredes. Um labirinto de paredes internas também estavam subindo, definindo as salas e corredores. Haveria milhas de corredores no Palácio. Dúzias de escadarias estvam em vários estágios de construção.

Não levaria muito tempo até que assoalhos de carvalho fossem colocados sobre algumas das salas abaixo, fechando-as. O telhado tinha que ser completado sobre aquelas seções, primeiro, porém, caso contrário a chuva arruinaria o piso. Algumas das salas externas teriam tetos mais baixos do que a seção principal, que deveria erguer-se a uma altura enorme. Richard imaginava ver aquelas salas mais baixas cobertas com telhados de ardósia e chumbo antes das chuvas de inverno.

Ele ficou bem perto, logo atrás do Irmão Neal enquanto eles marchavam em direção à entrada principal do Palácio. Ali, as paredes estavam mais altas e mais completas, com muitas das decorações nos lugares. Neal avançou dois degraus por vez subindo o semi-círculo dos degraus de mármore conduzindo até a praça pública de entrada. Os pilares de mármore branco formavam uma curva impressionante, e sobre o topo deles muitas das esculturas em rocha foram intaladas. Com todas as pessoas torturadas congeladas na rocha, aquilo era uma visão assustadora, como deveria ser.

O chão da praça pública era de mármore de Cavatura branco com veias cinza. O sol sobre o mármore fazia a praça pública, parcialmente cercada pelas colunas, brilhar com uma luz gloriosa. As pessoas decrépitas na rocha cercando a praça pareciam gritar de dor com aquela luz, o que era justamente o efeito que o Irmão Narev desejara.

Neal fez um movimento apontando com um braço.

– Aqui ficará a grande estátua, a estátua para coroar a entrada do Refúgio do Imperador. – ele deu um giro completo enquanto mantinha o braço para cima. – Esse será o lugar por onde as pessoas entrarão no grande Palácio. Aqui é por onde as pessoas virão para falarem com os oficiais da Ordem. Aqui é onde eles chegarão mais perto do Criador.

Richard não falou nada. Neal observou-o por um momento, então ficou parado no centro e jogou os braços em direção ao sol.

– Aqui… estará a estátua para a glória do Criador, usando a luz dele em um relógio de sol. A Luz revelará as criaturas repulsivas das estátuas, a humanidade. Esse será um monumento para a natureza vil do homem, condenado à miséria da existência dele nesse mundo, fraco de caráter, encolhendo-se humildemente enquanto a Luz dele revela o corpo e a alma odiosa do homem de acordo com o que ela é, pervertida além da esperança.

Richard pensou que se a loucura tivesse um campeão, seria a Ordem, e as pessoas que pensavam como eles.

Os braços de Neal desceram, um maestro concluindo uma performance triunfante.

– Você, Richard Cypher, vai esculpir essa estátua.

Richard estava bastante consciente do martelo em seu punho.

– Sim, Irmão Neal.

Neal balançou um dedo bem perto do nariz dele enquanto sorria com terrível alegria.

– Acho que você não entende, Richard. – levantou uma das mãos transmitindo uma ordem. – Espere. Espere bem aqui.

Ele afastou-se, seu manto marrom ondulando atrás como águas lamacentas em uma enchente. Neal pegou algo de trás dos pilares de mármore e voltou segurando em uma das mãos.

Era uma pequena estátua. Ele a posicionou, onde as linhas radiais do piso de mármore convergiam em um ponto no meio da praça pública. Era uma estátua de gesso daquilo que o Irmão Neal acabara de revelar para Richard. No mínimo, era muito mais horrível do que Neal havia descrito. Richard sentiu vontade de esmagá-la com seu martelo, ali mesmo. Quase valeria à pena morrer para destruir uma coisa tão vil.

Quase.

– É isso. – Neal falou. O Irmão Narev mandou que um mestre escultor fizesse o modelo do relógio de sol de acordo com as instruções dele. A visão do Irmão Narev é realmente extraordinária. É perfeita, você não acha?

– É exatamente tão apavorante quanto você falou que era, Irmão Neal.

– E você vai esculpir. Apenas aumente a escala desse modelo em uma grande estátua de mármore branco.

Sentindo-se anestesiado, Richard assentiu.

– Sim, Irmão Neal.

O dedo balançou novamente com grande prazer. – Não, não, você ainda não entendeu mesmo, Richard. – ele estava sorrindo como uma lavadeira parada em uma cerca com a cesta cheia de fofocas horríveis. – Veja bem, eu dei uma checada em você. Irmão Narev e eu nunca confiamos em você, Richard Cypher. Não, nunca confiamos. Agora, sabemos tudo sobre você. Descobri o seu segredo.

A carne de Richard ficou gelada. Seus músculos ficaram rígidos como rocha. Preparou-se para entrar em batalha. Agora não parecia haver escolha a não ser lutar. Neal estava prestes a morrer.

– Veja bem, eu conversei com o Protetor do Povo Muksin.

Richard foi pego de surpresa.

– Quem?

Neal mostrou um sorriso triunfante.

– O homem que sentenciou você a trabalhar como escultor. Ele sabia o seu nome. Ele mostrou a disposição do caso. Você confessou uma infração civil. Ele mostrou para mim a multa de vinte e duas moedas de ouro. Uma bela soma. – Neal balançou o dedo novamente. – Isso foi um desvio da justiça, Richard, e você sabe disso. Nenhum homem pode conseguir uma fortuna como aquela através de uma simples infração civil. Um ganho assim só pode ter sido obtida de maneira ilícita.

Richard relaxou um pouco. Seus dedos estavam doendo por causa de toda a força com que segurava o martelo.

– Não, – Neal falou. – você teria que ter feito algo muito mais sério para juntar uma fortuna de vinte e duas moedas de ouro. Obviamente você é culpado de um crime muito sério.

Neal abriu os braços como o Criador diante de uma das suas crianças.

– Eu mostrarei misericórdia para você, Richard.

– Irmão Narev aprova que você mostre misericórdia?

– Oh, sim. Entenda bem, a estátua será a sua penitência perante a Ordem, uma maneira de reparação por seu feito vil. Você criará essa estátua quando não estiver fazendo seu outro trabalho de escultura para o Palácio. Não receberá nenhum pagamento por isso. Você não deve roubar qualquer mármore daquele que a Ordem comprou para o Refúgio do Imperador, mas fornecer o mármore com seu próprio dinheiro. Se tiver que trabalhar durante uma década para ganhar tal soma, melhor ainda.

– Você está querendo dizer, que eu devo esculpir, aqui, durante o dia, no meu trabalho, e devo esculpir essa estátua para vocês usando o meu próprio tempo, durante à noite?

– O seu próprio tempo? Que conceito corrupto.

– Quando vou dormir?

– Dormir não é preocupação da Ordem, a justiça é.

Richard soltou um suspiro procurando acalmar-se. Ele apontou com o martelo para a coisa no chão.

– E isso é o que eu devo esculpir?

– Está certo. A rocha será comprada por você, e o seu trabalho será uma contribuição sua para o benefício dos seus colegas homens. Esse será o seu presente para o povo da Ordem em penitência por todos os seus feitos vis. Homens como você, com uma habilidade, devem contribuir ao máximo alegremente para ajudar Ordem.

Irmão Neal esticou o braço apontando.

– Haverá uma dedicação ao Palácio, nesse inverno. As pessoas precisam ver uma evidência tangivel de que a Ordem pode tornar real um projeto como esse magnífico Palácio. Elas precisam desesperadamente da lição que esse Palácio ensinará a elas.

– O Irmão Narev está ansioso para inaugurar o Palácio. Ele quer fazer uma grande cerimônia, nesse inverno, onde estarão presentes muitos dignitários da Ordem. A guerra está progredindo; as pessoas precisam ver que o Palácio delas também está. Precisam ver os resultados dos sacrifícios delas.

– Você, Richard Cypher, deve esculpir a grande estátua para a entrada do Refúgio do Imperador.

– Estou honrado, Irmão Neal.

Neal sorriu com desdém.

– Devia estar.

– E se eu não conseguir… dar conta dessa tarefa?

O sorriso de Neal aumentou.

– Então você retornará para a prisão, e os interrogadores do Protetor Muksin ficarão com você até que você confesse. Depois que finalmente confessar, será pendurado em um poste. As aves farão um banquete com sua carne.

O Irmão Neal apontou para o modelo grotesco.

– Pegue isso. É para isso que você deve devotar a sua vida.

* * *

Nicci levantou os olhos quando ela ouviu a voz de Richard. Ele estava falando com Kamil e Nabbi. Ela ouviu ele dizer que estava cansado e não poderia olhar as esculturas deles, que olharia amanhã. Nicci sabia que eles ficariam desapontados. Isso não era típico de Richard.

Ela retirou com uma colher mingau de trigo e ervilhas de uma vasilha dentada, depositando dentro de uma tigela. Ela colocou a tigela e uma colher de madeira sobre a mesa. Não havia pão.

Ela gostaria de poder fazer alguma melhor para ele, mas depois que as contribuições voluntárias deles esgotaram, não tinham mais dinheiro. Se não fosse o jardim que as mulheres do prédio começaram a plantar nos fundos da residência, eles estariam passando por uma situação desesperadora. Nicci aprendeu como cultivar coisas para conseguir ter comida para ele.

Os ombros dele estavam caídos, seus olhos distantes. Ele estava carregando alguma coisa em uma das mãos.

– Eu fiz o seu jantar. Venha comer.

Richard colocou a coisa sobre a mesa, ao lado da lamparina de óleo. Era uma pequena estátua complexa de figuras aterrorizadas encolhidas. Elas estavam cercadas parcialmente por uma seção de um anel. Um alto raio de luz, um símbolo comum de retribuição do Criador, descia no centro, penetrando vários homens e mulheres obviamente malignos, prendendo eles aos chão. Era uma representação apavorante da natureza vil da humanidade, e da raiva do Criador com os costumes devassos dela.

– O que é isso? – ela perguntou.

Richard desabou em uma cadeira. O rosto dele mergulhou nas mãos, seus dedos enfiados no cabelo. Após algum tempo, ele olhou para cima.

– O que você queria. – ele falou tranquilamente.

– O que eu queria?

– Minha punição.

– Punição?

Richard assentiu.

– Imrão Narev descobriu sobre a multa de vinte e duas moedas de ouro. Falou que eu devo ter feito algo criminoso para conseguir tanto dinheiro, e ele me sentenciou a fazer uma estátua para a grande entrada do Palácio do Imperador.

Nicci olhou para a coisa pequena sobre a mesa.

– O que é isso?

– Um pequeno relógio de sol. Esse é o anel com as horas gravadas nele. O raio lança uma sombra da Luz do Criador sobre o anel para indicar a hora do dia.

– Ainda não entendi. Porque isso é uma sentença? Você é um escultor. Esse é o seu trabalho.

Richard balançou a cabeça.

– Eu devo comprar a rocha com meu próprio dinheiro, e devo esculpir isso durante a noite, no meu próprio tempo, como meu presente para a Ordem.

– E porque você acha que isso é o que eu queria?

Richard deslizou um dedo pelo raio, seus olhos estudando a estátua.

– Você me trouxe até aqui, para o Mundo Antigo, porque você queria que eu aprendesse os erros dos meus costumes. Eu aprendi. Devia ter confessado um crime e permitido que eles acabassem com isso.

Sem pensar, Nicci esticou o braço pela mesa e colocou a mão sobre a dele.

– Não, Richard, não era isso que eu queria.

Ele afastou a mão.

Nicci empurrou a tigela para ele.

– Coma, Richard. Você precisa da sua força.

Sem reclamar, ele fez o que ela disse. Um prisioneiro, fazendo como ordenado. Ela odiou ver ele desse jeito.

A centelha havia desaparecido dos olhos dele, assim como havia desaparecido dos olhos do pai dela.

Quando ele olhou para a estátua no centro da mesa deles, os olhos dele estavam mortos. Era como se a vida, a energia, a esperança, houvessem desaparecido dele. Quando acabou a refeição, ele foi para a cama sem dizer uma palavra e deitou, com o rosto virado para longe dela.

Nicci ficou sentada na mesa, escutando o leve som da chama da lamparina, observando a respiração de Richard enquanto ele adormecia.

Parecia que o espírito dele estava esmagado. Durante tanto tempo ela acreditara que aprenderia algo valioso quando ele fosse forçado ao extremo. Parecia que ela estava errada, que ele finalmente havia desistido. Agora ela não podia aprender nada com ele.

Havia sobrado pouca coisa a fazer. Pouca razão para continuar com a coisa toda. Por um momento, ela sentiu o peso esmagador do desapontamento; então até mesmo isso desapareceu.

Vazia e insensível, Nicci pegou a tigela e a colher e levou-as até o balde para lavagem. Trabalhou silenciosamente, para deixar ele dormir, enquanto aceitava o fato de retornar para Jagang.

Não foi culpa de Richard ele não conseguir ensinar nada a ela; não havia mais nada na vida para aprender. Isso era tudo. Sua mãe estava certa.

Nicci pegou a faca de açougueiro e colocou-a lentamente sobre a mesa.

Richard havia sofrido o bastante. Seria melhor assim.

C A P Í T U L O  59

Nicci ficou sentada na mesa, a faca sob os dedos dela, eternamente. Observava as costas dele. O peito dele expandindo lentamente com a respiração da vida, e contraindo novamente. Havia tempo suficiente para enfiar a faca nas costas dele, entre as costelas, para furar o seu coração.

Ainda havia tempo suficiente antes do amanhecer.

A morte era algo tão final. Ela desejou observá-lo durante algum tempo. Nicci nunca ficava cansada de observar Richard.

Depois que fizesse isso, não poderia mais observá-lo. Ele teria desaprecido para sempre. Com o dano que as Notas causaram aos mundos e sua interconexão, ela nem ao menos sabia se a alma de uma pessoa ainda podia seguir para o mundo dos espíritos. Nem mesmo sabia se o Submundo ainda existia e se o espírito de Richard iria para lá, ou se ele simplesmente ficaria… perdido para sempre, se ele e aquela que era sua alma simplesmente deixassem de existir.

Em seu estado de distração, ela perdera a noção do tempo.

Quando olhou através da janela que Richard tinha instalado com o dinheiro que ganhou, ela notou que o céu estava com a cor rosada da aurora.

Ligada como estava a Kahlan, Nicci não podia realizar o feito com sua magia. Independente do quanto odiasse a ideia, e sabendo o quanto isso seria nojento, ela precisava usar a lâmina afiada.

Nicci fechou os dedos em volta do cabo de madeira da faca. Queria que isso fosse rápido. Não conseguia suportar pensar no sofrimento dele. Ele havia sofrido o bastante na vida, ela não queria que ele sofresse na morte também.

Ele lutaria brevemente, mas logo estaria acabado.

De repente Richard girou o corpo e então sentou. Nicci congelou, ainda sentada na cadeira. Ele esfregou os olhos afastando o sono. Ela conseguiria matá-lo quando ele estava acordado? Conseguiria olhar dentro daqueles olhos enquanto enfiava a faca no peito dele?

Ela teria que fazer isso.

Era melhor assim.

Richard bocejou e espreguiçou. Ele levantou rapidamente.

Nicci. O que você está fazendo? Você não foi para a cama?

Eu… eu acho que dormi na cadeira.

Oh, bem, eu… aí está. Eu preciso disso.

Ele arrancou a faca da mão dela.

Importa-se se eu pegar isso emprestado? Preciso dela. Acho que terei de afiar ela para você mais tarde. Eu não terei tempo antes de partir. Você pode preparar para mim alguma coisa para comer? Estou com pressa. Preciso falar com Victor antes de começar a trabalhar.

Nicci estava surpresa. De repente ele estava revigorado. Na luz da lamparina, e do fraco amanhecer surgindo pelas janelas, ele estava com aquele olhar nos olhos. Ele parecia… decidido, determinado.

Sim, está certo. – ela falou.

Obrigado. – ele gritou por cima do ombro enquanto seguia apressado pela porta.

Onde você…?

Mas ele desaparecera. Ela decidiu que ele devia ter saído para buscar alguns vegetais. Mas porque ele precisaria da faca grande para isso? Ela estava confusa, mas também estava revigorada. Richard parecia ele mesmo novamente.

Nicci tirou da despensa alguns ovos que estivera guardando, junto com uma frigideira de ferro, e correu de volta até o local onde cozinhavam. As brasas ainda estavam ardendo por causa do fogo para preparar comida na noite anterior, fornecendo um pouco de luz. Cuidadosamente ela colocou alguns ramos pequenos e gravetos, então aplicou uma camada de galhos da grossura de um dedo por cima. Ela simplesmente colocou a frigideira de ferro sobre a madeira quando o fogo pegou, ao invés de montar o suporte, o preparo de ovos era rápido.

Enquanto esperava a frigideira aquecer, ela ouviu um estranho som de raspagem. Na lux bruxuleante do fogo, ela não viu Richard no jardim. Não conseguia imaginar para onde ele foi, ou o que pretendia fazer. Quebrou os ovos dentro da frigideira quente e jogou as cascas dentro do balde ao lado do forno. Com uma colher de madeira remexeu os ovos enquanto eles fritavam.

Quando Nicci levantou, usando sua saia para segurar o cabo quente da frigideira, ficou surpresa em ver Richard saindo de trás do grande forno.

– Richard, o que você está fazendo?

– Tem alguns tijolos soltos aqui atrás. Só estava cuidando disso antes de ir para o trabalho. Eu limpei as juntas. Vou trazer um pouco de argamassa para casa e consertarei isso mais tarde.

Ele pegou um punhado grosso de mato e usou como luva para pegar a frigideira dela. Com a outra mão, jogou a faca no ar, pegou-a pela ponta, e ofereceu o cabo para ela. Nicci pegou a faca, agora arranhada e embotada por raspar os tijolos. Ele comeu em pé, usando a colher de madeira.

– Você está bem? – ela perguntou.

– Sim. – ele falou com a boca cheia de ovo quente. – Porquê?

Nicci fez um gesto indicando a casa.

– Bem, ontem à noite… você pareceu tão… derrotado.

Ele fez uma careta para ela. – Então, eu não tenho direito de sentir pena de mim mesmo de vez em quando?

– Bem, sim, eu acho. Mas agora…?

– Agora eu pensei melhor.

– E…?

– Esse deve ser o meu presente para o povo, não é mesmo? Devo entregar para as pessoas um presente que eles precisam.

– Do que você está falando?

Richard balançou a colher de madeira.

– Irmão Narev e Neal disseram que esse será o meu presente para o povo, e então ele será. – Ele enfiou mais ovos na boca.

– Então você esculpirá a estátua que eles querem?

Ele já estava correndo, subindo os degraus, antes que ela terminasse a pergunta.

– Tenho que pegar o modelo da estátua e ir para o trabalho.

Nicci correu atrás dele nos degraus. Ele ainda estava comendo os ovos enquanto avançava. Ele ficou parado no quarto deles, observando a pequena estátua sobre a mesa enquanto terminava de engolir os ovos. Ela não conseguia entender porque ele estava sorrindo.

Ele colocou a frigideira na mesa e pegou o modelo.

– Provavelmente chegarei em casa tarde. Tenho que iniciar minha penitência para a Ordem, se eu puder. Talvez eu fique trabalhando durante a noite toda.

Surpresa, ela observou ele partir apressado para trabalhar.

Ela mal conseguia acreditar que de algum modo ele tivesse esquivado da morte mais uma vez. Nicci não conseguia lembrar de alguma vez ter ficado tão agradecida com algo. Não conseguia entender isso.

Richard chegou até a oficina do ferreiro pouco tempo depois que Victor tinha aberto para o dia de trabalho. Os homens dele ainda não tinham chegado. Victor não estava surpreso em ver ele; às vezes Richard vinha cedo e os dois sentavam e observavam o sol nascer sobre o local.

– Richard! Fico feliz em ver você.

– E eu você, Victor. Preciso conversar com você.

Ele soltou um grunhido.

– A estátua?

– Isso mesmo. – Richard falou, um pouco surpreso. – A estátua. Você sabe?

Com Richard logo atrás, Victor seguiu através da oficina escura, serpenteando entre os montes de bancos, trabalho, e ferramentas.

– Oh, sim, eu ouvi.

Pelo caminho, ele parou para pegar um martelo aqui, uma barra de ferro ali, e colocar sobre uma mesa, ou jogá-los dentro de uma caixa, como se alguém pudesse organizar uma montanha arrumando algumas pedras e recolhendo um galho caído.

– O que você ouviu?

– Irmão Narev fez uma visita ontem à noite. Ele falou que haverá uma inauguração do Refúgio, para mostrar nosso respeito perante o Criador por tudo que ele fornece a nós. – ele olhou para trás, por cima do ombro, enquanto caminhava passando por seu enorme bloco de mármore de Cavatura. – Ele disse que você esculpirá uma estátua para a praça pública de entrada, uma grande estátua. Ele falou que isso será feito por sua dedicação.

– Pelo que ouvi do povo, de Ishaq e outros, a Ordem atribui a revolta ao desgaste de construir um projeto tão monumental como o Refúgio, uma contribuição com a guerra. Eles possuem exércitos de homens trabalhando para a construção, não somente aqui, mas em pedreiras distantes e grandes, minas de ouro e prata, até florestas onde eles cortam a madeira. Até mesmo os escravos precisam ser alimentados. A purificação de oficiais, líderes, e trabalhadores habilidosos depois da revolta foi cara. Com uma ineuguração, acho que o Irmão Narev quer mostrar ao povo o progresso, inspirá-los, envolver terras remotas na celebração, acreditando que isso acabará com futuros problemas.

Na escuridão da sala, apenas a luz do céu no alto teto acima deixava uma cascata de luz descer sobre a rocha. O mármore absorvia a luz em sua fina estrutura cristalina, e a devolvia como um belo presente.

Victor abriu as portas duplas que exibiam uma vista ampla do Refúgio.

– Irmão Narev falou que a sua estátua também será um relógio de sol, com a Luz do Criador brilhando sobre o tormento da humanidade. Ele disse que eu devo inspecionar a construção do gnômon e do plano onde a sombra dele cairá. Ele falou algo sobre um raio…

Victor virou, seus olhos acompanhando quando Richard colocou o modelo da estátua sobre uma prateleira de ferramentas estreita que corria pela sala.

– Queridos espíritos… – Victor sussurrou. – Isso é grotesco.

– Eles querem que eu faça isso. Querem que seja uma estátua com poder para dominar a grande entrada.

Victor assentiu.

– Irmão Narev falou isso. Ele falou o quanto seria grande o metal para para a placa do relógio. Ele quer bronze.

– Você consegue fazer bronze?

– Não. – com as costas dos dedos, Victor deu um tapinha no braço de Richard. – Aqui está a parte boa: poucas pessoas conseguem fazer uma peça assim. O Irmão Narev ordenou que Priska fosse solto para fazer.

Richard piscou, surpreso.

– Priska está vivo?

Victor assentiu.

– Acho que pessoas importantes não quiseram que ele fosse “enterrado no céu” caso precisassem das habilidades dele. Eles o mantinham preso em uma masmorra. A Ordem sabe que eles pecisam de pessoas com habilidade; eles o libertaram para que isso seja feito. Se ele quiser continuar vivo, e fora da masmorra, ele fará o bronze, pagando o custo do próprio bolso, como um presente para o povo. Dizem que essa é a penitência dele. Eu também devo fornecer as especificações para ele e garantir a montagem e a instalação na estátua.

– Victor, eu quero comprar a sua rocha.

A testa do ferreiro franziu de modo pouco amigável.

– Não.

– Narev e Neal descobriram sobre a minha multa civil. Eles acham que eu fui tratado de forma branda demais. Ordenaram que eu faça a estátua deles, de forma parecida como Priska deve fornecer o metal fundido… como minha penitência. Eu mesmo devo comprar a rocha, e devo esculpí-la depois do trabalho no local, após o final do dia. Querem isso para a inauguração de inverno do Refúgio.

Os olhos de Victor desviaram para o modelo sobre a prateleira, como se ele fosse algum monstro que vinha lançar a desgraça sobre ele.

– Richard, você sabe o que essa rocha significa para mim. Eu não vou…

– Victor, me escute.

– Não. – ele levantou a palma em direção a Richard. – Não peça isso de mim. Não quero que essa rocha transforme-se em algo feio, como tudo que a Ordem toca. Não vou permitir.

– Nem eu.

Victor apontou zangado para o modelo.

– Isso é o que você deve esculpir. Como você consegue ao menos imagina aquela feiura no meu mármore puro?

– Não consigo.

Richard colocou o modelo em gesso no chão. Ele pegou um martelo grande, seu cabo encostado na parede, e com um golpe poderoso despedaçou a abominação em milhares de fragmentos. Ele ficou imóvel enquanto a poeira branca lentamente flutuava por cima da soleira da porta, para fora, e descia a colina em direção ao Refúgio como algum fantasma do mal retornando para o Submundo.

– Victor, venda sua rocha para mim. Permita que eu libere a beleza que existe lá dentro.

Victor girou os olhos mostrando desgosto.

– A rocha tem uma falha. Ela não pode ser esculpida.

– Eu pensei a respeito disso. Encontrei um jeito. Sei que consigo fazer isso.

Victor colocou a mão na rocha dele, quase como se estivesse confortando uma mulher amada aflita.

– Victor, você me conhece. Eu já fiz alguma coisa para trair você? Para prejudicá-lo?

A voz dele saiu suavemente.

– Não, Richard, você não fez.

– Victor, eu preciso dessa rocha. Essa é a melhor peça de mármore, o modo como ela consegue receber a luz e refletir. Ela tem granulação que pode manter detalhes. Preciso do melhor para essa estátua. Eu juro, Victor, se você confiar em mim, serei fiel a sua visão. Não vou trair o seu amor por essa rocha, eu juro.

O ferreiro deslizou suavemente a mão carnuda, calejada, no lado do mármore branco que erguia-se quase duas vezes a altura dele.

– E se você recusasse esculpir a estátua deles?

– Neal disse que então eles me levarão de volta para a prisão até conseguirem uma confissão, ou até que eu morra no interrogatório. Serei “enterrado no céu” em troca de nada.

– E se fizer o que você deseja, ao invés disso, – Victor apontou para os fragmentos do modelo. – e não esculpir para eles o que eles querem?

– Talvez eu prefira ver a beleza novamente antes de morrer.

– Bah. O que você esculpiria? O que veria antes de morrer? O que poderia valer pela sua vida?

– A nobreza dos homens, a mais sublime forma de beleza.

A mão do homem fez uma pausa na rocha, seus olhos buscando os de Richard, mas ele não falou nada.

– Victor, preciso que você me ajude. Não esrtou pedidno que você me dê nada. Estou disposto a pagar o seu preço. Diga qual é.

O olhar apaixonado de Victor returnou para a rocha dele.

– Dez moedas de ouro. – ela falou com audaciosa confiança, sabendo que Richard não tinha dinheiro.

Richard enfiou a mão no bolso e então contou dez moedas de ouro. Ele ofereceu a fortuna para Victor. O ferreiro fez uma careta.

– Onde conseguiu esse dinheiro?

– Trabalhei e economizei. Gahnei ele ajudando a Ordem a construir o Palácio. Lembra?

– Mas eles tomaram todo o seu dinheiro. Nicci falou para eles quanto você tinha, e eles pegaram tudo.

Richard inclinou a cabeça.

– Você não achou que eu seria tolo o bastante para colocar todo o meu dinheiro em um lugar só, achou? Tenho ouro escondido em vários lugares. Se isso não for suficiente, pagarei o que você pedir.

Richard sabia que a rocha era valiosa, porém não valia dez moedas de ouro, mas para Victor valia, então Richard não discutiria o preço. Ele pagaria o que o homem pedisse.

– Não posso aceitar seu dinheiro, Richard. – ele balançou uma das mãos.

– Não sei como esculpir. Isso foi apenas um sonho. Enquanto eu nunca esculpi, podia sonhar com a beleza dentro da rocha. Isso é da minha terra natal, onde uma vez houve liberdade. – os dedos dele encontraram cegamente a parede de mármore. – Essa é uma rocha nobre. Eu gostaria de ver nobreza nesse mármore de Cavatura. Você pode ficar com a rocha, meu amigo.

– Não, Victor. Não quero tirar o seu sonho. Eu quero, de certo modo, realizá-lo. Não posso aceitá-la como um presente. Eu quero comprá-la.

– Comprar, porquê?

– Porque terei que entregá-la para a Ordem. Não quero que você dê isso para a Ordem; eu terei que fazer isso. Porém, mais do que isso, sem dúvida eles irão desejar que ela seja destruida. Ela deve ser minha quando eles fizerem isso. Quero que ela seja paga.

Victor levantou a mão.

– Então, dez moedas.

Richard contou as dez moedas de ouro e então fechou os grandes dedos do homem em volta delas.

– Obrigado, Victor. – Richard sussurrou.

Victor sorriu.

– Onde você quer que eu entregue?

Richard ofereceu outra moeda de ouro.

– Posso alugar esta sala? Gostaria de esculpir aqui. Daqui, quando eu terminar, ela pode ser deslocada até a praça pública de entrada.

Victor balançou os ombros.

– Feito.

Richard entregou uma décima segunda moeda de ouro.

– E quero que você faça as ferramentas com as quais vou esculpir esta rocha, as melhores ferramentas que você já fez. O tipo de ferramentas usadas para esculpir a beleza na sua terra natal. Esse mármore merece o melhor. Faça as ferramentas do melhor aço.

– Ponteiras, cinzéis dentados, e cinzeis para acabamento, eu posso fazer para você. Tem martelos o bastante por aqui que você pode usar.

– Também preciso de raspadores, em grandes variedades e formas. E limas também. Retas, curvas, uma grande seleção, as limas de melhor qualidade. Preciso que você consiga para mim pedra-pomes, as delicadas pedras pomes branca de grão fino… polidas para terem exatamente as mesmas formas que os raspadores e limas, e também um bom suprimento de pedra pomes em pó.

Os olhos de Victor ficaram arregalados. O ferreiro veio de um lugar onde uma vez fizeram esse tipo de escultura. Ele conhecia muito bem aquilo que Richard pretendia fazer.

– Você pretende fazer carne na rocha?

– Pretendo.

– Sabe como fazer?

Richard sabia através de estátuas que tinha visto em D’Hara e em Aydindril, e daquilo que alguns escultores falaram para ele, e de seus próprios testes no trabalho dele durante seu trabalho para o Palácio da Ordem, que se esculpido adequadamente, então limpo e polido até adquirir alto lustre, mármore de qualidade podia receber e refletir a luz de um modo que parecia liberar a rocha de sua dureza, suavizando-a, de modo que ela assumia a aparência de carne. Se feito corretamente, o mármore podia parecer quase ganhar vida.

– Já vi isso ser feito, Victor. Já esculpi antes. Aprendi como fazer. Pensei nisso durante meses. Desde que eu comecei a esculpir para eles, esse objetivo manteve a minha mente viva. Usei o meu trabalho com a Ordem para praticar o que tenho visto, o que aprendi, e minhas próprias conclusões. Mesmo antes, quando eles me interrogaram… pensei nessa rocha, na estátua que eu sei que está dentro dela, para proteger minha mente daquilo que fizeram comigo.

– Você quer dizer que isso ajudou a suportar a tortura deles?

Richard assentiu. – Eu consigo fazer isso, Victor. – ele levantou um punho com firme convicção. – Carne na rocha. Só preciso das ferramentas adequadas.

Victor balançou o ouro no punho dele.

– Feito. Posso fazer as ferramentas adequadas para aquilo que você quer fazer. Isso é o que eu sei. Não sei como esculpir, mas essa será minha parte, aquilo que posso fazer para trazer a beleza para fora.

Richard e Victor apertaram o antebraço um do outro para selar o acordo.

– Tem uma coisa que eu gostaria de pedir a você, como um favor.

Victor soltou sua forte risada.

– Devo alimentá-lo com Lardo para que consiga a força para esculpir essa rocha nobre?

Richard sorriu.

– Eu jamais recusaria Lardo.

– O que é então? – Victor perguntou. – Que favor é esse?

Os dedos de Richard tocaram a rocha suavemente. A rocha dele.

– Ninguém pode ver até que esteja concluído. Isso inclui você. Eu gostaria de uma lona, para cobri-la. Peço a você que não olhe até que o serviço esteja acabado.

– Porquê?

– Porque preciso que ela seja somente minha enquanto eu trabalho. Preciso de privacidade enquanto dou forma a ela. Quando eu terminar, então o mundo poderá tê-la, mas enquanto eu trabalho nela, ela deve ser minha visão, somente minha. Não quero que ninguém a veja antes que esteja concluída.

– Mas acima de tudo, não quero que você veja porque se alguma coisa der errada, não quero você envolvido nisso. Não quero que você saiba o que eu faço. Se não tiver visto isso, não pode ser “enterrado no céu” por não informar a eles.

Victor balançou os ombros.

– Se esse é o seu desejo, então que assim seja. Direi ao homens que a sala dos fundos está alugada, e que está fora dos limites. Colocarei um cadeado na porta interna. Colocarei uma corrente nas portas duplas externas, aqui, e darei a chave a você.

– Obrigado. Você não sabe o que isso significa para mim.

– Quando você precisa dos cinzeis?

– Primeiro eu preciso da ponta grossa para delineá-la. Consegue aprontar ele para esta noite? Preciso começar. Não tenho muito tempo.

Victor colocou de lado a preocupação de Richard com um movimento da mão.

– A ponta grossa é fácil. Posso fazer isso rapidamente. Estará feito quando você vier do trabalho lá embaixo, o seu trabalho com a feiura. Antes de você precisar dos outros cinzéis, eles estarão prontos para você esculpir a beleza.

– Obrigado, Victor.

– Que conversa é essa de “obrigado”? Estamos falando de negócios. Você pagou um valor adiantado; um negócio entre homens honestos. Não consigo dizer como é bom ter um cliente além da Ordem.

Victor coçou a cabeça e ficou mais sério.

– Richard, eles vão querer ver o seu trabalho, não é mesmo? Desejarão ver como vai o seu trabalho na estátua deles.

– Acho que não. Eles confiam no meu trabalho. Entregaram para mim o modelo que eles querem em escala ampliada. Já aprovaram ele. Disseram que minha vida depende disso. Neal ficou deliciado em dizer como ordenou que aqueles outros escultores fossem torturados e condenados à morte. Queria me assustar. Devido que eles pensem duas vezes nisso.

– Mas e se um Irmão realmente aparecer, querendo ver?

– Então eu terei que colocar uma barra de ferro em volta do pescoço dele e deixar ele de molho no barril de salmoura.

C A P Í T U L O  60

Richard encostou o corpo do cinzel em sua testa, de forma muito parecida como tantas vezes havia encostado a Espada da Verdade ali. Essa também não era uma batalha menor. Era uma questão de vida ou morte.

Lâmina, seja verdadeira hoje. – ele sussurrou.

O cinzel tinha oito lados, para fornecer apoio na mão suada. Victor tinha dado a ele uma ponta grossa adequada. Também havia colocado suas iniciais “ VC” em letras pequenas sobre uma das facetas, proclamando o orgulho do fabricante.

Um cinzel pesado assim partiria rocha e removeria um grande excesso de material em pouco tempo. Era uma arma que faria bastante dano, fraturando a estrutura do mármore a uma largura de três dedos. Uma ponta grossa aplicada sem cuidado em falhas não percebidas podia despedaçar a peça toda.

Pontas mais finas causariam fraturas mais superficiais, mas removeriam menos material. Mesmo com os golpes das pontas mais finas, Richard sabia que só poderia aproximar-se da metade da camada final. A rede de rachaduras deixadas por uma ponta eram fraturas na estrutura cristalina do próprio mármore. Tão danificada, a rocha perdia sua translucidez e sua habilidade de adquirir um alto polimento.

Para fazer carne na rocha, as camadas finais precisavam ser alcançadas com cuidado, e permanecer sem dano causado por qualquer ferramenta.

Depois que a ponta grossa removia a maior parte do refugo, os cinzeis de pontas mais finas permitiriam que Richard chegasse mais perto, refinando a forma. Assim que ele estivesse tão perto quanto a metade de um dedo da camada final, ele passaria a usar os cinzeis com garras, simplesmente cinzeis com fendas na borda, para aparar a rocha sem fraturar a estrutura da camada base do mármore. As garras mais grossas removiam mais rocha, deixando sulcos grosseiros. Ele usaria cinzeis com uma série de dentes mais e mais finos para refinar o trabalho. Finalmente, usaria chisels com lâmina lisa, alguns apenas com a metade da largura do seu dedo mindinho.

Lá embaixo, onde ele esculpia cenas para o friso, isso era o mais longe que os escultores chegavam. Isso deixava uma superfície feia, grosseira e tosca, exibindo a carne como se fosse madeira, não deixando definição alguma ou refinamento para músculo e osso. Isso roubava a humanidade das pessoas nas esculturas.

Nessa estátua, Richard somente começaria realmente a trabalhar a partir do ponto as esculturas da Ordem terminavam. Ele usaria limas para definir osso, músculo, até mesmo veias nos braços. Limas finas removeriam as marcas deixadas pelos raspadores e refinariam os contornos mais sutis. As pedras pomes removeriam as marcas das limas, deixando a superfície pronta para polir com pasta de pedra pomes, couro, pano, e finalmente palha.

Se ele fizesse direito, colocaria sua visão na rocha. Carne na rocha.

Nobreza.

Segurando o cinzel de ponta grossa na palma com o dedão, Richard colocou a mão sobre a rocha, sentindo a superfície fria dela. Ele sabia o que havia dentro, dentro não apenas da rocha, mas dentro dele mesmo.

Não havia dúvidas, apenas o coração, pulsando de paixão e ansiedade.

Como fazia com tanta frequência, Richard pensou em Kahlan. Fazia quase um ano desde a última vez que olhou dentro nos olhos verdes dela, que tocou na bochecha dela, abraçou-a. Ela teria deixado há muito tempo a segurança do lar deles para enfrentar perigos que ele conseguia imaginar vívidamente. Por um momento, ele foi tomado pelo peso do desespero, sufocou com a tristeza do quanto sentia falta dela, assutado diante do quanto a amava. Agora ele sabia que devia afastá-la de sua mente para conseguir devotar-se inteiramente na tarefa que precisava executar.

Como fazia com tanta frequência, Richard transmitiu seu silencioso “boa noite” para Kahlan.

Então colocou a ponta em noventa graus na face da rocha, e aplicou um poderoso golpe com o martelo de aço. Fragmentos de rocha explodiram.

A respiração dele ficou mais profunda e rápida. Havia começado.

Com grande violência, Richard atacou a rocha.

Sob a luz das lamparinas que Victor deixou para ele após o dia de trabalho, Richard perdeu-se no trabalho, aplicando uma chuva de golpes e mais golpes. Fragmentos de rocha batiam nas paredes de madeira, e picavam quando atingiam os braços ou o peito dele. Com uma clara visão do que ele queria fazer, ele removeu o excesso de rocha.

Os ouvidos dele zunian com o som de aço no aço e aço na rocha. Isso era música. Pedaços irregulares e pequenos blocos caíam. Eram inimigos caídos. O ar ferveu com a poeira branca de batalha.

Richard sabia precisamente o que ele queria realizar. Sabia o que precisava ser feito, e como fazê-lo. Estava cheio de uma careza de propósito, um curso a seguir. Agora que isso havia começado, ele estava perdido no trabalho.

Poeira levantava ao redor dele até que suas roupas escuras estavam brancas, como se a rocha estivesse abrsorvendo ele, como se ele estivesse transformando-se com ela, até que fossem um. Lascas o cortavam enquanto voavam. Seus braços nus, brancos como o próprio mármore, logo estavam marcados aqui e ali com sangue da batalha.

De tempos em tempos, ele abria as portas para jogas fora a camada de fragmentos que chegavam até os tornozelos. Os detritos brancos desciam a colina em avalanche, emitindo um som como milhares de pequenos sinos. A poeira branca que o cobria estava cortada por pequenos filetes escuros de suor, e arranhões vermelhos. O ar frio parecia refrescante contra a pele ensopada de suor dele. Mas então ele isolou a noite mais uma vez, isolou o mundo para ficar sozinho.

Pela primeira vez em quase um ano, Richard sentiu-se livre. Nisso, ele estava no controle completo, ninguém o observava. Ninguém dizia o que ele devia fazer.

Esse trabalho era o único objetivo dele, no qual ele buscava a perfeição. Não havia correntes, nenhuma limitação, nenhum desejo de outro ao qual ele devia baixar a cabeça. Nessa luta para realizar o melhor que podia, ele estava absolutamente livre.

O que ele pretendia ficaria em audaciosa oposição a tudo que a Ordem representava. Ele pretendia mostrar a eles “vida”.

Richard sabia que quando os Irmãos vissem a estátua, eles o sentenciariam à morte.

Fragmentos de rocha saltavam a cada golpe, levando ele mais próximo de sua meta. Ele precisava ficar sobre um banco de trabalho para alcançar o topo do mármore, movendo-o ao redor do monolito para trabalhar todos os lados, estreitando-o na forma que ele teria.

Richard movia o martelo de aço com a fúria da batalha. A mão com o cinzel formigava com os golpes. Porém, violentos como fossem os ataques, eles eram controlados. Um martelo de corte, chamado de desbastador, podia ser usado para um trabalho bruto assim. Ele removia o excesso com maior velocidade do que uma ponta grossa para dar forma ao bloco, mas era usado com um movimento completo, e Richard temia, por causa da falha, liberar tanto poder assim contra a rocha. No começo, o bloco tinha força em sua massa pura, mas até mesmo assim, ele considerava um martelo de corte perigoso demais para esta rocha em particular.

Richard pediria a Victor para fazer um j ogo de brocas para um arco de perfurar. Com uma corda de arco em volta do corpo da broca, ela poderia ser girada e conduzida através do mármore. Richard havia pensado bastante durante muito tempo no problema da falha. Tinha resolvido cortar fora a maior parte dela. Primeiro, para impedir que quaisquer rachaduras novas espalhassem na rocha, ele faria buracos através da rachadura para aliviar a tensão. Com outra série de furos espaçados mais próximos, ele enfraqueceria a rocha em uma área em volta da falha e simplesmente removeria a maior parte dela.

Haveria duas figuras: um homem, e uma mulher. Quando estivesse terminado, o espaço entre eles seria onde Richard havia removido a pior parte da falha. Com a rocha mais fraca removida, a rocha boa que restaria seria forte o bastante para suportar a tensão do trabalho. Uma vez que o defeito iniciava na base, ele não conseguiria eliminar todo ele, mas poderia reduzir o problema que isso representava até um nível controlável. Esse era o segredo para essa peça de rocha: eliminar sua fraqueza, então trabalhar em sua parte forte.

Richard considerou essa uma falha afortunada, primeiro porque isso havia reduzido o valor da rocha, permitindo que Victor a comprasse. Porém, na mente de Richard, a falha foi valiosa porque tinha feito ele pensar sobre a rocha, e como esculpí-la. Esse pensamento havia conduzido ele até seu projeto. Sem a falha, ele poderia não ter chegado ao mesmo projeto.

Enquanto trabalhava, ele estava preenchido com a energia da luta, impulsionado adiante pelo calor do ataque. Rocha estava entre ele e aquilo que ele queria esculpir, e ele desejava eliminar aquele excesso para conseguir chegar até a essência das figuras. Um grande canto do excesso soltou, deslizando, lentamente no início, então desabando. Lascas e estilhaços choveram enquanto ele trabalhava, enterrando o inimigo caído.

Várias outras vezes ele teve que abrir as portas e jogar para fora o refugo. Era revigorante ver o que uma vez foi um bloco de forma irregular, tornando-se uma forma rudimentar. As figuras ainda estavam completamente enclausuradas, seus braços longe de estarem livres, suas pernas ainda não separadas, mas estavam começando a emergir. Ele precisaria ter cuidados, perfurando buracos nas áreas abertas para evitar quebrar os braços.

Richard ficou surpreso em ver luz cruzando a janela logo adiante. Trabalhara durante toda a noite sem perceber.

Ele recuou e observou a estátua que agora possuía grosseiramente mais ou menos a forma de um cone. Agora havia apenas protuberâncias onde os braços sairiam dos corpos. Ele queria que os braços ficassem livres, os corpos transmitissem graça e movimento. Vida. O que ele esculpia para a Ordem nunca estava livre, sempre fortemente conectado com a rocha, eternamente rígido, incapaz de mover-se, como cadáveres.

Metade do que estivera ali na noite anterior agora desaparecera. Richard desejava ficar e continuar o trabalho, mas sabia que não podia. De um canto, ele tirou a lona que Victor deixara, e lançou-a sobre a estátua.

Quando ele abriu a porta, o pó branco voou para fora. Victor estava sentado no meio dos entulhos do monolito de rocha.

O ferreiro piscou.

– Richard, você ficou aqui a noite toda!

– Acho que fiquei.

Ele apontou quando um sorriso surgiu em seu rosto.

– Você parece um bom espírito. Como vai a batalha com a rocha?

Richard não conseguiu pensar em nada para dizer. Só conseguia sorrir com a alegria daquilo.

Victor soltou sua forte risada.

– Sua cara diz tudo. Deve estar cansado e faminto. Venha, sente e descanse, coma um pouco de Lardo.

* * *

Nicci ouviu Kamil e Nabbi gritarem quando Richard veio descendo a rua, e então o som dos passos deles quando desciam correndo os degraus da frente. Ela espiou pela janela da frente e, na fraca luz do pôr do sol, viu eles encontrarem com Richard enquanto ele descia a rua. Ela também estava feliz em ver ele voltando para casa tão cedo.

Nicci tinha visto Richard muito pouco desde que ele assumiu a tarefa de esculpir a estátua do Irmão Narev. Ela não conseguia imaginar coom Richard suportava esculpir uma estátua que, ela sabia, devia ser uma agonia para ele, não tanto por causa do tamanho, mas por causa da sua natureza.

Porém, na verdade, Richard pareceu revigorado. Geralmente, depois de trabalhar o dia todo esculpindo as lições morais para a fachada do Palácio, ele então trabalharia até tarde da noite na grande estátua para o plaza de entrada. Cansado como tinha de estar quando voltava para casa, às vezes ele ficava andando de um lado para outro dentro de casa. Havia noites em que ele dormia apenas cerca de duas horas, levantava, e trabalhava na estátua durante horas antes de seu dia de trabalho começar. Diversas vezes ele trabalhou a noite toda.

Parecia como se Richard estivesse sendo conduzido. Nicci não sabia como ele conseguia fazer isso. Às vezes ele aparecia em casa para comer e tirar um cochilo durante uma hora, e então retornava. Ela pedia que ele ficasse e dormisse, mas ele dizia que a penitência tinha que ser paga ou colocariam ele de volta na prisão. Nicci temia essa possibilidade, então não insistia que ele ficasse em casa para dormir. Para ele seria preferivel perder sono do que perder a vida.

Ele sempre foi musculoso e forte, mas seus músculos tornaram-se ainda mais magros e definidos desde que ele chegou ao Mundo Antigo. Todo o trabalho de carregar ferro e agora mover rochas e usar um martelo tinha melhorado o físico dele mais ainda. Quando ele seguia até a banheira e tirava a camisa para lavar o pó de rocha, essa visão deixava os joelhos dela fracos.

Nicci ouviu passos no corredor, e as vozes excitadas de Kamil e Nabbi fazendo perguntas. Não conseguiu entender as palavras de Richard, mas ela reconheceu facilmente o timbre da voz dele respondendo tranquilamente as perguntas deles.

Mesmo cansado como estava, independente do tempo que ficava longe em seu trabalho, ele ainda cedia um pouco do seu tempo para conversar com Kamil e Nabbi, e com as pessoas no prédio. Sem dúvida agora ele estava a caminho até lá atrás para dar opiniões sobre os entalhes dos jovens. Durante o dia, eles trabalhavam em volta do prédio, limpando e cuidando do lugar. Jogavam a terra no jardim, misturando nela o fertilizante quando estava tudo pronto. As mulheres agradeciam que o trabalho pesado fosse feito por elas. Os dois lavavam, pintavam, e consertavam, esperando que Richard aprovasse e então ensinasse a eles como fazerem novas coisas. Kamil e Nabbi sempre ofereciam ajuda a Nicci em coisas que ela podia precisar, afinal de contas, ela era esposa de Richard.

Richard entrou pela porta enquanto Nicci estava na mesa cortando cenouras e cebolas dentro de uma tigela. Ele desabou na cadeira do outro lado da mesa. Parecia exausto por causa do dia de trabalho, depois de ficar horas acordado até cedo trabalhando na estátua.

– Vim para casa comer alguma coisa. Tenho que voltar e trabalhar na estátua.

– Isso é para o cozido de amanhã. Tenho um pouco de milhete pronto.

– Tem mais alguma coisa nele?

Ela balançou a cabeça.

– Hoje eu só tinha dinheiro para o milhete.

Ele assentiu sem reclamar.

Independente do quanto parecia cansado, havia alguma qualidade notável nos olhos dele, alguma paixão interior, que fazia a pulsação dela acelerar. Seja lá o que fosse que tinha visto nele desde o primeiro momento parecia apenas ter ficado mais forte desde aquela noiteem que ela quase enfiara uma faca no coração dele.

– Amanhã, teremos esse cozido. – ela falou. Os olhos cinzentos dele estavam olhando para o vazio na visão particular dele. – Com verduras do jardim.

Ela pegou a panela depois de colocar uma tigela de madeira na mesa diante dele e serviu milhete com uma colher até que a tigela estivesse cheia. Restava pouco, mas ele precisava mais do que ela. Ela passou a manhã esperando na fila pelo milhete, e então passou a tarde retirando todos os vermes dele. Algumas das mulheres simplesmente cozinhavam o milhete até que não desse para perceber. Nicci não gostava de fazer Richard comer aquilo.

Parada ali perto da mesa, cortando cenouras, ela finalmente não conseguiu mais aguentar.

– Richard, eu quero ir até lá com você e ver essa estátua que você está esculpindo para a Ordem.

Ele ficou em silêncio durante um momento enquanto mastigavae então engoliu. Quando finalmente falou, foi com uma tranquilidade que combinava com aquela expressão inexplicável em seus olhos.

– Quero que você veja a estátua, Nicci. Quero que todos vejam. Mas não até que eu termine.

– Porquê?

Ele girou a colher em sua tigela.

– Por favor, Nicci, você fará isso para mim? Deixe que eu termine, então você a verá.

O coração dela batia forte contra as costelas. Isso era importante para ele.

– Você não está esculpindo o que eles disseram para esculpir, está?

O rosto de Richard levantou até o olhar dele encontrar com o dela.

– Não, eu não estou. Estou esculpindo o que eu preciso esculpir, o que as pessoas precisam ver.

Nicci engoliu em seco. Ela sabia: era por isso que ela estivera esperando. Ele estivera pronto para desistir, então quis viver, e agora estava disposto a morrer por isso.

Nicci assentiu, precisando desviar o olhar daqueles olhos cinzentos dele.

– Vou esperar até que ela esteja pronta.

Agora ela sabia porque ele parecia tão apaixonado, ultimamente. Aquela qualidade que brilhava nos olhos do pai dela, e que ardia nos de Richard, de algum modo estava ligada com isso, ela podia sentir. A própria ideia era intoxicante.

De diversas maneiras, isso era uma questão de vida e morte.

– Tem certeza disso, Richard?

– Tenho.

Ela assentiu novamente.

– Está certo, honrarei seu pedido.

No dia seguinte, Nicci levantou cedo para comprar pão. Queria que Richard tivesse pão para comer junto com o cozido que estava preparando. Kamil fereceu-se para ir buscar o pão para ela, mas ela queria sair da casa. Pediu a ele para ficar de olho no cozido de Richard enquanto ele fervia nas brasas.

Estava um dia nublado, e frio, um leve sinal do inverno que aproximava-se rapidamente. As ruas estavam cheias de pessoas procurando emprego, de carrinhos transportando de tudo, desde fertilizante a montes de tecido grosseiro escuro, e de carroças, a maior parte carregando materiais de construção para o Palácio. Ela precisava pisar com cuidado para evitar o estrume na rua e espremer-se entre todas as pessoas movendo-se tão lentamente quanto a lama dos esgotos a céu aberto enquanto seguia através da cidade.

Havia multidões de pessoas necessitadas na rua, muitas vinham para Altur’Rang para trabalhar, sem dúvida, embora houvesse poucas pessoas no salão do Grupo de Trabalharores. As filas nas padarias eram longas. Pelo menos a Ordem providenciava para que as pessoas tivessem pão, mesmo que ele fosse pão duro e cinzento. Porém, você precisava ir cedo, antes que el acabasse. Com mais pessoas chegando o tempo todo, as lojas ficavam sem estoque mais cedo a cada semana.

Um dia, assim diziam, eles conseguiriam fornecer mais de um tipo de pão. Ela esperava que pelo menos nesse dia, eles também conseguissem um pouco de manteiga. Às vezes, eles vendiam manteiga. O pão e a manteiga, não eram caros, então ela sabia que poderia comprar um pouco para Richard, se houvesse um pouco. Quase nunca eles tinham manteiga.

Nicci passara cento e oitenta anos tentando ajudar as pessoas, e parecia que as pessoas não estavam nem um pouco melhor agora do que já estiveram. Entretanto, as pessoas no Mundo Novo eram bastante prósperas. Algum dia, quando a Ordem governasse o mundo, e aqueles com os meios fossem obrigados a contribuirem com sua parte justa perante os colegas homens, então finalmente tudo se encaixaria e toda a humanidade finalmente poderia viver com a dignidade que merecia. A Order garantiria isso.

A padaria ficava na interseção de duas ruas, então a fila virava pela esquina dentro de outra rua. Nicci estava virando aquela esquina, apoiando um ombro contra a parede, observando os grupos que passavam, quando um rosto na multidão chamou sua atenção.

Os olhos dela ficaram arregalados quando endireitou o corpo. Mal podia acreditar no que estava vendo. O que ela estava fazendo em Altur’Rang?

Nicci realmente não queria descobrir, não agora, quando parecia que ela estava perto de encontrar suas respostas. O assunto com Richard parecia estar em um estado crítico. Tinha certeza de que logo isso chegaria a uma solução.

Nicci jogou o xale escuro sobre a cabeça loura e amarrou-o embaixo do queixo. Encolheu-se atrás de uma mulher gorda e encostou na parede enquanto espiava do meio das pessoas na fila.

Nicci observou Irmã Alessandra, seu nariz empinado enquanto o olhar calculista varrias os rostos de todas as pessoas na rua. Ela parecia um leão da montanha rondando a caça.

Nicci sabia quem Alessandra estava caçando.

Normalmente, Nicci ficaria bastante feliz em encontrar com a mulher, mas não agora.

Nicci espremeu-se contra as tábuas grosseiras, ficando abaixada atrás das pessoas na frente dela, até que Irmã Alessandra tivesse desaparecido dentro do vasto mar de pessoas amontoadas na rua.

C A P Í T U L O  61

Enquanto Kahlan cavalgava para fora de sua cidade natal, Aydindril, pela última vez, ela fechou sua capa de pele de lobo sobre os ombros para proteger-se contra o vento frio. Lembrou que na última vez em que o clima estava prestes a mudar para inverno foi a última vez que tinha visto Richard. Com o mundo nesse tumulto constante e a batalha feroz, seus pensamentos, pela necessidade, sempre pareciam voltados para assuntos urgentes. A inesperada lembrança de Richard foi uma bem-vinda, mesmo que triste, folga das preocupações de guerra.

Deu uma última olhada antes de cruzar o topo da colina, para ver o esplendor do Palácio das Confessoras na elevação distante. Ela sentia um aperto com a sensação do lar sempre que via as colunas brancas de mármore e fileiras de altas janelas. Outras pessoas ficavam tomadas pela grandiosidade ou medo com a visão do Palácio, mas o coração de Kahlan sempre ficava aquecido com ela. Crescera ali, e aquele era um lugar de muitas lembranças felizes para ela.

Não será para sempre, Kahlan.

Kahlan olhou para Verna.

Não, não será.

Ela gostaria de poder acreditar nisso.

Além disso, – Verna disse, oferecendo um sorriso. – estaremos negando entregar o povo para a Ordem Imperial, e é atrás disso que eles realmente estão. O resto é apenas rocha e madeira. O que importa rocha e madeira, se as pessoas estiverem seguras?

Kahlan, a despeito de suas lágrimas desoladas, foi dominada por um sorriso.

Você está certa, Verna. Isso realmente é tudo que importa. Obrigada por lembrar.

Não fique preocupada, Madre Confessora, – Cara falou. – Berdine e o resto das Mord-Sith, junto com as tropas, cuidarão do povo e garantirão a segurança deles até D’Hara.

O sorriso de Kahlan aumentou.

Gostaria de poder ver a cara de Jagang quando ele finalmente chegar aqui no próximo inverno para ser recebido por fantasmas.

A estação de guerra estava chegando ao fim. Se o verão com Richard no lar da montanha deles foi um sonho maravilhoso, então o verão de batalhas sem fim havia sido um pesadelo.

A luta foi desesperada, intensa, e sangrenta. There were times when Kahlan thought she and the army could not go on, that they were finished. Cada uma daquelas vezes, eles conseguiram atravessar. Houve ocasiões em que ela quase deu boas vindas para a morte, simplesmente para que o pesadelo acabasse, apenas para deixar de ver pessoas em agonia e dor, para deixar de ver todas as vidas preciosas em ruínas.

Contra os aparentemente invencíveis milhões da Ordem Imperial, as forças do Império D’Haran conseguiram atrasar o inimigo o bastante para impedir que tomassem Aydindril este ano. Com milhares de vidas perdidas na luta, eles conseguiram para as centenas de milhares de pessoas de Aydindril e outras cidades que jaziam pelo caminho da Ordem o tempo que elas precisavam para escaparem.

Como o outono havia tornado-se gélido, a imensa força da Ordem Imperial havia alcançado um grande vale em uma convergência entre o Rio Kern e um largo afluente, onde a terra fornecia espaço para acomodar toda a força deles. Com o inverno aproximando-se, Jagang sabia muito bem que não podia arriscar ser pego despreparado. Eles montaram acampamento enquanto tinham a oportunidade. As forças D’Haran haviam montado suas filas defensivas ao norte, protegendo o caminho até Aydindril.

Exatamente como Warren havia previsto, Aydindril era mais do que o exército de Jagang podia tomar nesta estação de guerra. Jagang, mais uma vez, tinha provado sua prudente paciência; escolhera preservar a viabilidade do exército dele para que fosse capaz de atacar com sucesso quando as condições permitiam. A curto prazo, isso deu a Kahlan e suas forças espaço para respirar, mas a longo prazo, selaria a desgraça deles.

Kahlan sentiu alívio que a previsão de Warren, de Aydindril cair no ano seguinte, pelo menos não seria a custo do massacre dos cidadãos da cidade. Ela não sabia que dificuldades o povo teria que suportar escapando para D’Hara, mas isso era melhor do que a escravidão certa e a morte em larga escala de ficar para trás em Aydindril.

Algumas pessoas, ela sabia, recusariam-se a partir. Nas cidades pelo caminho da marcha da Ordem subindo Midlands, algumas pessoas depositavam sua fé em “Jagang, o justo”. Algumas acreditavam que os bons espíritos, ou o Criador, cuidaria deles não importava o que acontecesse. Kahlan sabia que não poderiam salvar todos de si mesmos. Aqueles que queriam viver, e estavam dispostos a enxergar a razão, tinham uma chance. Aqueles que viam apenas o que desejavam ver, no mínimo, cairiam sob a mortalha da dominação da Ordem.

Kahlan levou o braço para trás e tocou no cabo da Espada da Verdade que projetava-se atrás do ombro dela. Às vezes, era confortador tocá-la. O Palácio das Confessoras não era mais o lar dela. O Lar era em qualquer lugar onde Richard e ela estivessem juntos.

Geralmente a luta era tão intensa, o medo tão palpável, que havia dias em que ela nunca pensava nele. Às vezes, ela precisava devotar todo seu esforço físico e mental apenas para continuar viva mais um dia.

Alguns homens, sentindo que a guerra era uma causa perdida, desertaram. Kahlan podia entender o modo como eles sentiam-se. Parecia que tudo que eles sempre fizeram, foi lutar por suas vidas contra possibilidades impossíveis enquanto recuavam através de Midlands.

Galea tinha caído. O fato de que não houve notícia de qualquer cidade em Galea provavelmente dizia tudo.

Eles também perderam Kelton. Muitos dos Kelteanos em Winstead, Penverro, e outras cidades haviam fugido primeiro. A maioria do exército de Kelton ainda estava com eles, embora alguns tivessem corrido para casa em desespero.

Kahlan tentava não pensar demais em tudo que deu errado, caso contrário ela desistiria. Eles salvaram um bom número de pessoas, tirando eles do caminho da Ordem. Pelo menos por enquanto. Isso era o melhor que podiam fazer.

Junto com a longa retirada ao norte, dezenas de milhares das forças conjuntas deles perderam suas vidas nas batalhas ferozes. A Ordem tinha perdido muitas vezes aquele número. No calor do alto verão, a Ordem perdeu um quarto de milhão de homens somente para a febre. Isso fez pouca diferença; eles continuaram a crescer e seguir adiante.

Kahlan lembrou das coisas que Richard falou, que eles não podiam vencer, que o Mundo Novo cairia diante da Ordem, e que se eles resistissem, isso apenas causaria um banho de sangue maior. Com relutância, ela estava começando a entender aquela perspectiva pessimista.

Ela temia estar apenas fazendo pessoas morrerem por nada. E mesmo assim desistir ainda estava fora de questão para ela.

Kahlan olhou por cima do ombro, passando pela longa coluna de homens que a escoltavam, passando as árvores e subindo a montanha, para a grande massa escura da Fortaleza do Mago elevando-se sobre a montanha acima de Aydindril.

Zedd teria que ir até lá; não podiam impedir a Ordem de conquistar Aydindril, mas não ousavam permitir que eles tomassem a Fortaleza.

Era pôr do sol, dez dias mais tarde, quando Kahlan e sua companhia cavalgaram de volta para dentro do acampamento D’Haran. Estava óbvio desde o primeiro instante que alguma coisa estava errada. Homens estavam correndo através do acampamento, espadas em punho. Outros estavam levando piques para as barricadas. Homnes estavam vestindo couro e cota de malha enquanto corriam para seus postos. Era uma cena tensa, mas uma que Kahlan tinha visto ser repetida com tanta frequência que parecia quase rotina.

– Fico imaginando o que deve ser isso. – Verna disse fazendo uma careta.

– Não gostaria se Jagang estragasse o meu jantar.

Kahlan, sem usar sua armadura de couro, de repente sentiu-se nua. Era desconfortável usá-la em longas cavalgadas, então, cruzando território amigo, ela amarrou-a na sela. Cara aproximou-se quando desmontaram. Entregaram as rédeas para soldados quando os homens apertaram o cerco de forma protetora.

Kahlan não lembrava qual a cor do tecido seria usada para marcar as tendas de comando. Ela havia perdido a conta do número exato de dias em que estivera fora. Devia ter sido mais de um mês. Ela segurou o braço de um oficial entre os homens que espalharam-se em volta dela.

– Onde estão os comandantes?

Ele apontou com a espada.

– Por ali, Madre Confessora.

– Você sabe o que está acontecendo?

– Não, Madre Confessora. O alarme tocou. Quando uma Irmã passou correndo, ouvi ela dizer que era genuíno.

– Você sabe onde estão minhas Irmãs, ou Warren? – Verna perguntou ao oficial.

– Eu vi Irmãs correndo por toda parte, Prelada. Não vi o Mago Warren.

A escuridão estava aproximando-se, deixando apenas as fogueiras para guiá-los através do acampamento. Porém, a maioria das fogueirass, foi apagada com o alarme, então o acampamento estava tornando-se um labirinto escuro.

Cavalos com cavaleiros D’Haran passavam velozmente, saindo em patrulha. Soldados a pé corriam para fora do acampamento para explorar. Ninguém parecia saber qual era a ameaça, mas isso não era incomum. Além de serem frequentes e variados, geralmente os ataques causavam confusão, além de serem assustadores.

Estava acabado uma hora antes de Kahlan, Cara, Verna, e seu forte anel de guarda cruzarem o acampamento que era do tamanho de uma cidade, até as tendas dos oficiais. Nenhum dos oficiais estava lá.

– O que estamos fazendo é uma tolice.

Kahlan resmungou. Ela encontrou sua tenda, com Espírito sobre a pequena mesa, and tossed her saddlebags inside, along with her armor.

– Simplesmente vamos esperar aqui e então as pessoas poderão nos encontrar.

– Concordo. – Verna falou.

Kahlan gesticulou para incluir um certo número do grupo de homens que formaram uma guarda defensiva em volta dela.

– Espalhem-se e encontrem os oficiais. Digam a eles que a Madre Confessora e a Prelada estão nas tendas de comando. Aguardaremos aqui por relatórios.

– Digam para qualquer Irmã que virem, – Verna adicionou. – e se virem Warren ou Zedd, digam para eles também que nos retornamos.

Os homens partiram rapidamente dentro da noite para cumprirem s instruções.

– Não gosto disso. – Cara resmungou.

– Eu também não. – Kahlan disse enquanto entrava na tenda dela.

Cara montou guarda, junto com um pequeno exército de homens, enquanto Kahlan tirava sua capa de pele e vestia sua armadura de couro. Ela a salvara de sofrer ferimentos vezes o bastante para que não tivesse vergonha de usá-la. Tudo que seria necessário era que um homem chegasse perto e enfiasse uma espada nela, e esse seria o fim. Se ela tivesse sorte, e ele acertasse em uma perna, ou até mesmo no estômago, havia uma chance de que ela fosse curada por uma Irmã, mas se fosse em algum outo lugar, coração, cabeça, alguma artéria mais importante de modo que a perda de sangue fosse rápida demais, então nem mesmo os dotados seriam capazes de curá-la.

O couro era extremamente forte, e embora não fosse impenetrável para espadas, lanças, ou flechas, ele fornecia um bom grau de proteção enquanto permitia liberdade suficiente de movimento para permitir que ela lutasse. Um golpe com uma espada teria que ser aplicado corretamente, ou seria desviado pelo couro sem causar danos. Muitos dos homens usavam cota de malha, que garantia melhor proteção, mas era pesada demais para Kahlan para ser algo prático. Em combate, velocidade e capacidade de manobra eram vida.

Kahlan sabia muito bem que não devia arriscar sua vida desnecessariamente. Ela era mais valiosa para a causa deles em sua capacidade como líder do que como combatente. Mesmo assim, embora ela raramente entrasse em combate direto, a luta chegava até ela com bastante frequência.

Finalmente um Sargento chegou para fazer um relatório.

– Assassinos. – foi tudo que ele falou.

Aquela palavra horrível já era suficiente. Era como ela imaginara, e explicava o estado do acampamento.

– Quantas baixas? – Kahlan perguntou.

– Só tenho certeza que um atacou o Capitão Zimmer. Ele estava comendo perto de uma fogueira com seus homens. O Capitão conseguiu evitar um golpe fatal, mas recebeu um ferimento feio na perna. Perdeu um montem de sangue. Os cirurgiões estão cuidando dele nesse momento.

– E quanto ao assassino? – Verna perguntou.

O Sargento pareceu surpreso com a pergunta.

– Comandante Zimmer matou o assassino. – ele fez uma careta com o desgosto por causa do restante que tinha a dizer. – O assassino estava usando um uniforme D’Haran. Caminhou através do acampamento sem ser notado até encontrar um alvo, o Capitão Zimmer, e atacou.

Verna soltou um suspiro.

– Uma Irmã poderá ajudar o Capitão.

Kahlan dispensou ele com um aceno da cabeça. O Sargento fez uma saudação com um punho sobre o coração antes de correr para seus deveres.

Foi então que Kahlan avistou Zedd aproximando-se. A frente do manto dele estava molhada e escura, sem dúvida com sangue. Lágrimas desciam pelo rosto dele. Calafrios sub iram p elos braços e p ernas de Kahlan.

Verna arfou quando Zedd avistou-a repentinamente e por um instante hesitou, antes de correr ao encontro delas. Verna agarrou o braço de Kahlan.

Zedd apertou a mão de Verna.

– Depressa. – foi tudo que ele falou.

Era tudo que ele precisava dizer; todos entenderam.

Verna soltou um gemido triste enquanto era puxada atrás do velho mago. Kahlan e Cara correram atrás enquanto Zedd as conduzia em uma corrida sinuosa através da confusão de homens que gritando, galopando cavalos, esquadrões em formação mergulhando em todas as direções, e oficiais de unidade fazendo chamadas.

A chamada era necessária porque os assassinos estavam em uniformes D’Haran para conseguirem chegar perto da sua presa. Era necessário verificar cada homem para encontrar aqueles que não faziam parte do grupo. Era tedioso e difícil, mas essencial.

Eles correram entrando no turbilhão em volta das tendas onde homens feridos estavam sendo tratados. Homens gritavam ordens enquanto outros traziam homens gritando de dor, ou homens com os braços flácidos arrastando no chão. Cada tenda podia conter dez ou doze homens.

A compostura de Verna estava marcada com o pânico. Zedd a conteve, segurando-a pelos braços. A voz dele estava trêmula por causa da emoção.

– Um homem esfaqueou Holly. Warren estava perto e tentou proteger a garota. Verna, juro a você pela alma da minha esposa morta… eu fiz tudo que podia.

Queridos espíritos me perdoem, mas quem deve dizer a notícia sou eu… ele está além do meu poder. Ele chamou você e Kahlan.

Kahlan estava entorpecida, seu coração na garganta. A mão de Zedd nas costas forçou que ela se movesse rapidamente. Ela seguiu Verna, entrando na tenda.

Meia dúzia de homens mortos jaziam no fundo da tenda, cobertos com lençóis. Aqui e ali alguma mão sangrenta escapava por baixo de uma coberta. Um homem estava sem uma bota. Kahlan ficou olhando, incapaz de fazer sua mente trabalhar, incapaz de entender como o soldado tinha perdido uma bota. Parecia uma coisa tão engraçada, morrer e perder uma bota. Tragédia e comédia juntas sob uma mortalha.

Warren jazia deitado em um colchão no chão. Irmã Philippa estava ao lado dele, sua forma alta curvada sobre o jovem mago, segurando a mão dele. Irmã Phoebe estava do outro lado, segurando sua outra mão. As duas mulheres voltaram os rostos cheios de lágrimas para Verna.

– Warren, – Irmã Philippa disse. – é Verna. Ela está aqui. E Kahlan também.

As duas Irmãs sairam do caminho rapidamente para Verna e Kahlan assumirem os lugares delas. Elas cobriram as bocas para conterem os gritos quando deixaram a tenda.

Warren estava tão branco quanto as pilhas de ataduras limpas ali perto. Os olhos dele estavam arregalados enquanto ele olhava para cima fixamente… como se não pudesse mais enxergar. Seu cabelo louro estava molhado de suor. Seu manto estava manchado de sangue.

– Warren. – Verna gemeu. – Oh, Warren.

– Verna? Kahlan? – ele perguntou em um sussurro.

– Sim, meu amor. – Verna beijou a mão dele uma dúzia de vezes.

Kahlan apertou a outra mão flacida dele.

– Estou aqui também Warren.

– Eu tive que aguentar. Até vocês duas voltarem. Para falar a vocês duas.

– Falar o quê, Warren? – Verna perguntou em meio às lágrimas.

– Kahlan… – ele sussurrou.

Ela inclinou o corpo.

– Estou aqui, Warren. Não tente falar, apenas…

– Escute.

Kahlan encostou a mão dele no rosto.

– Estou escutando, Warren.

– Richard está certo. A visão dele. Eu precisava falar para vocês.

Kahlan não sabia o que dizer.

Um sorriso surgiu no rosto pálido dele.

– Verna…

– O que foi, meu amor?

– Amo você. Sempre amei.

Verna mal conseguia fazer suas palavras vencerem as lágrimas.

– Warren, não morra. Não morra. Por favor, não morra.

– Me dê um beijo, – Warren sussurrou. – enquanto ainda estou vivo. E não lamente o que termina, mas valorize a vida boa que tivemos. Me beije, meu amor.

Verna curvou-se sobre ele e juntou os lábios dela com os dele, aplicando nele um suave beijo enquanto suas lágrimas caíam sobre o rosto dele.

Sem conseguir suportar a cena, Kahlan saiu rapidamente da tenda, encontrando os braços protetores de Zedd que aguardavam. Escondeu seu choro contra o ombro dele.

– O que estamos fazendo? – ela gemeu. – Para quê tudo isso? Que bem existe nisso? Estamos perdendo tudo.

Zedd não teve resposta para as lágrimas dela diante da futilidade de tudo isso.

Os minutos arrastaram-se. Kahlan fez um esforço para ser forte, para ser a Madre Confessora. Não podia deixar que os homens vissem ela desistindo.

Homens silenciosos permaneciam nas proximidades, não querendo olhar na direção da tenda onde Warren agonizava.

Quando o General Meiffert materializou-se do meio da escuridão, o alívio no rosto de Cara ficou evidente. Ele aproximou-se de Cara correndo, mas não a tocou.

– Fico feliz em ver que vocês retornaram em segurança. – ela falou para Kahlan. – Como Warren está?

Kahlan não conseguia falar.

Zedd balançou a cabeça.

– Não achei que ele fosse aguentar tanto tempo. Acho que ele resisitiu para conseguir ver sua esposa.

O General assentiu com tristeza.

– Nós capturamos o homem que fez isso.

Kahlan mostrou atenção total.

– Traga ele para mim. – ela rosnou.

Sem hesitação o General afastou-se rapidamente para buscar o assassino. Quando Kahlan fez um sinal, Cara foi junto com ele.

– O que ele falou para vocês? – Zedd perguntou baixinho para que os outros não escutassem. – Ele queria dizer alguma coisa para vocês.

Kahlan soltou um suspiro.

– Ele disse, “ Richard está certo”.

Zedd desviou o olhar com grande pesar. Warren era amigo dele. Kahlan nunca tinha visto Zedd gostar tanto de alguém do j eito que gostava de Warren. Eles compartilhavam coisas que ela sabia que jamais poderia entender. Independente de sua aparência jovem, Warren tinha mais de cento e cinquenta anos, perto da mesma idade de Verna. Para Zedd, que sempre era enxergado como o sábio mago idoso, deve ter sido um conforto compartilhar assuntos de magos com alguém que entendia coisas assim, ao invez de alguém que precisava constantemente de explicação e orientação.

– Ele disse a mesma coisa para mim. – Zedd sussurrou tristemente.

– Porque Warren não usou o Dom dele? – Kahlan perguntou.

Zedd esfregou um dedo pela bochecha.

– Ele estava passando, justamente quando o homem agarrou e esfaqueou Holly. Talvez o assassino não tivesse conseguido encontrar seu alvo, ou talvez ele ficou perdido e confuso, ou simplesmente podia ter entrado em pânico e decidiu esfaquear alguém e Holly estava perto naquele momento.

Kahlan esfregou as mãos nas bochechas.

– Talvez ele tenha recebido orientação de procurar um mago usando um manto assim, e quando viu Warren, esfaqueou Holly para causar confusão e conseguir chegar até Warren.

– Poderia ser. Warren realmente não sabe. Tudo aconteceu em um instante. Warren estava lá, e simplesmente reagiu. Eu perguntei, mas ele não sabe porque não usou seu poder. Talvez naquele terrível brilho da faca, ele temeu matar Holly no processo, uma vez que o homem a segurava e estava esfaqueando ela. O instinto de salvá-la simplesmente fez com que ele tentasse pegar a faca. Foi um erro fatal.

– Talvez Warren simplesmente tenha hesitado antes de usar seu poder.

Zedd balançou os ombros.

– Uma fração de segundo de hesitação foi o fim para vários magos.

– Se eu não tivesse hesitado, – Kahlan falou enquanto mergulhava em lembranças amargas. – Nicci não tivesse me capturado. Ela não estaria com Richard agora.

– Não tente consertar o passado, querida, isso não pode ser feito.

– E quanto ao futuro?

O olhar de Zedd buscou o dela.

– Como assim?

– Lembra no final do último inverno, quando deixamos o acampamento, quando a Ordem começou a mover-se? – quando Zedd assentiu, ela prosseguiu. – Warren apontou esse lugar no mapa. Ele disse que nós precisávamos estar aqui para determos a Ordem.

– Está sugerindo que ele sabia que morreria aqui?

– Diga você.

– Eu sou um mago, não um Profeta.

– Mas Warren é. – quando ele ficou em silêncio, Kahlan perguntou em um sussurro. – E quanto a Holly?

– Não sei. Eu estava acabando de chegar para falar com Warren. A coisa tinha acabado de acontecer. Soldados estavam pulando sobre o homem. Warren gritou ordens para que eles não o matassem. Acho que ele pensava que o assassino pode ter informação valiosa. Eu vi Holly, com suas feridas sangrando, em choque. Imediatamente pedi que Warren fosse trazido até aqui dentro e comecei a trabalhar nele. Irmãs apareceram correndo e levaram Holly para outra tenda.

O olhar triste de Zedd desviou para o chão frio.

– Fiz tudo que sei fazer. Não foi suficiente.

Kahlan envolveu os ombros dele em seu braço de modo protetor.

– Isso estava fora de suas mãos desde o início, Zedd.

Era desorientador ver a fonte de força dela em um estado de tão dolorosa fraqueza. Era irracional esperar que ele fosse forte e insensível em tais circunstâncias, mas ainda era desconcertante. Naquele momento, Kahlan foi tomada por uma noção de todas as perdas que Zedd sofrera em sua vida; estava tudo ali nos olhos castanhos cheios de lágrimas dele.

Homens abriam caminho para o General Meiffert e Cara que retornavam. Atrás deles, dois soldados fortes traziam um j ovem magro, na verdade, pouco mais do que um garoto. Ele era musculoso, mas não era páreo para os homens que o seguravam. Seu cabelo caia sobe uma testa acima de olhos escuros insolentes. Ele exibia um sorriso orgulhoso.

– Então, – o rapaz falou, tentando parecer corajoso. – Acho que em meu serviço para a Ordem eu feri alguém importante. Isso me transforma em um herói da Ordem.

– Façam ele ajoelhar diante da Madre Confessora. – o General Meiffert disse com tranquila voz de comando.

Os dois soldados chutaram atrás dos joelhos do jovem para derrubá-lo. Ele gemeu quando aj oelhou diante dela.

– Então, você é a grande prostituta importante da qual ouvi falarem tanto. Que pena você não estar perto, eu adoraria ter cortado você. Acho que mostrei para algumas pessoas que sou muito bom com uma faca.

– Então em minha ausência, – Kahlan falou. – ao invés disso você cortou uma criança.

– Só para treinar. Eu teria cortado muito mais pessoas se esses grandes idiotas não tivessem a sorte de conseguirem saltar sobre mim. Mas ainda cumpri meu dever com a Ordem e o Criador.

Era a bravata de alguém que sabia estar prestes a pagar o preço definitivo por suas ações. Ele estava tentando convencer a si mesmo que tinha realizado um serviço importante. Queria morrer como um herói, e então ir direto para o Criador buscar sua recompensa na vida seguinte.

Verna emergiu da tenda. Não havia pressa alguma em seus movimentos. O rosto dela estava pálido e triste. Kahlan segurou o braço dela, pronta para ajudar se Verna precisasse.

Verna parou quando viu o jovem de joelhos.

– Esse é ele? – ela perguntou.

Kahlan colocou a outra mão gentilmente nas costas de Verna, oferecendo apoio silenciosamente.

– Esse é ele. – Kahlan confirmou.

– Isso mesmo. – o rapaz zombou olhando para Verna. – Eu sou aquele que esfaqueou o mago inimigo. Eu sou um herói. A Ordem vai trazer alívio e justiça para o povo, e eu ajudei nisso. O seu tipo está sempre tentando nos manter por baixo.

– Manter por baixo. – Verna repetiu em um tom sem vida.

– Aqueles que nascem com toda a sorte e vantagens, eles nunca querem compartilhar. Eu esperei, mas ninguém nunca me deu uma chance na vida até que a Ordem fez isso. Eu sou um herói para as pessoas oprimidas em toda parte. Apliquei um golpe contra os opressores da humanidade. Ajudei a trazer justiça para aqueles que nunca recebem uma chance. Matei um homem maligno. Eu sou um herói!

O silêncio de todos ao redor ficou ainda mais amargo com a atividade que ocorria nas proximidades enquanto homens faziam uma bus ca pelo acampamento atrás de outros assassinos. Oficiais gritavam nomes, recebendo rápidas respostas. Tropas procurando invasores trotavam através da noite, suas cotas de malha e armas soando como milhares de pequenos sinos.

O homem de joelhos sorriu para Verna.

– O Criador vai dar a minha recompensa na vida seguinte. Não tenho medo de morrer. Conquistei a eternidade na LUz eterna dele.

Verna moveu seu olhar entre os olhos de todos ali reunidos.

– Não me importo com o que você vai fazer com ele, – ela disse. – mas quero ouvir os gritos dele durante a noite toda. Quero que esse acampamento escute os gritos dele durante a noite toda. Quero que os batedores da Ordem escutem os gritos dele. Esse será o meu tributo a Warren.

o jovem lambeu os lábios, percebendo que as coisas não estavam acontecendo como ele esperava.

– Isso não é justo! – o jovem assassino gritou em protesto.

O pânico começou a espalhar-se através do seu corpo trêmulo. Estava preparado para a morte de um mártir, um fim rápido. Isso era algo que não estava previsto.

– Ele morreu depressa. Eu devia receber a mesma consideração! Isso não é justo!

– Justo? O que não é justo, – Verna falou com terrível tranquilidade. – é que sua mãe tenha aberto as pernas dela para o seu pai. Agora devemos corrigir o erro dela de modo tardio. O que não é justo é que um homem bom e gentil morreu nas mãos de um covardezinho chorão com tanta falta de bom senso que é incapaz de reconhecer as mentiras que agora ele vomita sobre nós.

– Você quer trocar a sua vida por aquela que você tirou? Quer morrer em uma causa que você tolamente acredita ser nobre? Terá o seu desejo atendido, meu jovem. Mas antes que você morra, deverá entender completamente o que foi que você entregou, o quanto a sua vida é preciosa, e como ela foi totalmente desperdiçada. Você irá lamentar o ato de criação realizado por sua mãe tanto quanto nós lamentamos.

Verna lançou um olhar definitivo sobre o grupo que observava.

– Esse é o meu desejo. Por favor, garantam que ele seja atendido.

Cara deu um passo adiante.

– Então, permita que eu faça isso. – o rosto sério dela não mostrava nenhum traço de piedade. – Eu seria a melhor pessoa para fazer isso da forma que você deseja, Verna.

O rapaz riu histericamente.

– Uma mulher? Vocês todos pensam que alguma vagabunda loura vai me ensinar uma lição? Vocês são tão loucos quanto ouvi dizerem.

Verna assentiu.

– Eu ficarei em dívida com você, Cara. – ela começou a partir, mas fez uma pausa. – Não deixe ele morrer antes do amanhecer, quando eu virei para testemunhar isso. Quero olhar nos olhos dele e ver que esse jovem começou a entender a natureza da realidade, e a sua falta de justiça, antes que ele perca sua vida por nada de valor e por sua parte em um grande mal.

– Eu prometo, – Cara falou suavemente para Verna. – mesmo que sua noite pareça eterna em seu luto, ela será infinitamente mais longa para ele.

Verna apenas tocou no ombro de Cara mostrando sua aprovação quando passava.

Depois que Verna ceminhou dentro da escuridão, Cara virou para Kahlan.

– Gostaria de pedir para usar uma tenda. Ninguém deveria contemplar o que vou fazer com ele. Os seus gritos serão o bastante.

– Como desejar.

– Madre Confessora!

O jovem lutou freneticamente, mas os soldados seguravam ele com firmeza.

– Se você é tão boa quanto afirma, então mostre piedade!

Baba escorria do canto da boca do rapaz e ficava pendurada balançando conforme o compasso da respiração ofegante dele.

– Mas eu mostrei, – Kahlan disse. – estou permitindo que você sofra a sentença que Verna indicou, e não aquela que eu aplicaria.

Cara estalou os dedos e apontou para o jovem enquanto ela marchava. Os soldados arrastaram o rapaz que gritava atrás dela.

– Os outros que nós capturamos? – o General perguntou a Kahlan.

Kahlan começou a andar até sua tenda.

– Cortem as gargantas deles.

C A P Í T U L O  62

Kahlan sentou quando percebeu que não escutava mais os gritos distantes. Ainda faltavam horas até o amanhecer. Talvez o coração dele tivesse parado repentinamente.

Não, Cara era Mord-Sith, e era bem treinada naquilo que Mord-Sith faziam.

Enquanto ela ficara deitada completamente vestida em sua cama, escutando os gritos horríveis, sofrendo por Verna, sentindo saudade de Warren, suor ocasionalmente molhava sua testa sempre que ela pensava sobre como Richard uma vez estivera sob o Agiel de uma Mord-Sith.

Para afastar as imagens medonhas que invadiam seus pensamentos, ela olhava para Espírito. A lamparina pendurada na trave horizontal da tenda lançava um luz calorosa sobre a escultura, destacando as linhas graciosas do manto esvoaçante dela, suas mãos fechadas, sua cabeça jogada para trás. Nao importava quantas vezes Kahlan olhava para a estátua, ela nunca ficava cansada disso. Toda vez, isso era estimulante.

Richard havia escolhido essa visão da vida ao invés da terrível tristeza na qual poderia ter mergulhado. Agarrar-se a tal tristeza apenas roubaria dele sua habilidade de experimentar a felicidade.

Kahlan ouviu uma agitação do lado de fora. Justamente quando ela levantou, Cara enfiou a cabeça na entrada da tenda que Kahlan deixara aberta. Os olhos azuis da Mord-Sith exibiam uma fúria letal. Ela entrou na tenda, arrastando o rapaz pelo cabelo. Ele tremeu enquanto piscava freneticamente, cego pelo sangue em seus olhos.

Com o dentes cerrados, Cara empurrou ele. Ele caiu na terra ao pés de Kahlan.

O que significa isso? – Kahlan perguntou.

Os olhos de Cara revelavam uma mulher à beira de uma fúria incrível, no limite do controle, no distante fronteira do que seria até mesmo humano. Ela estava trilhando o solo de outro mundo: loucura.

Cara caiu de joelhos e agarrou o jovem pelo cabelo. Levantou ele com um puxão e o manteve contra o corpo coberto por couro vermelho enquanto pressionava o Agiel na garganta dele. Ele engastou e tossiu. Sangue escorreu de sua boca.

Fale para ela. – Cara rosnou.

Ele manteve as mãos para o lado em rendição.

Eu conheço ele! Eu conheço ele!

Kahlan fez uma careta para o jovem aterrorizado.

Você conhece quem?

Richard Cypher! Eu conheço Richard Cypher! E a esposa dele, Nicci.

Kahlan sentiu como se o mundo desabasse em volta dela. O peso daquele mundo fez ela cair de joelhos diante da carga de Cara.

Qual é o seu nome?

Gadi! Eu sou Gadi!

Cara pressionou o Agiel nas costas dele, fazendo ele soltar um grito selvagem. Ela bateu o rosto dele contra o chão.

Kahlan levantou uma das mãos.

Cara, espere… precisamos conversar com ele.

Eu sei. Só estou garantindo que ele converse conosco.

Kahlan nunca tinha visto Cara desse jeito, sem limites. Isso era mais do que fazer o que Verna pediu. Para Cara, isso era pessoal. Warren foi alguém de quem ela gostou, mas pior para Gadi, Richard era a vida de Cara.

A Mord-Sith levantou-o novamente. Bolhas vermelhas surgiram em volta do nariz quebrado dele. Quando a luz acertou Cara, Kahlan conseguiu ver sangue cintilando no couro vermelho.

– Agora, quero que você fale tudo para a Madre Confessora.

Ele estava assentindo enquanto gemia antes até mesmo de Cara completar o comando.

– Eu morei ali, onde eles foram morar. Morei onde Richard e sua esposa…

– Nicci. – Kahlan corrigiu.

– Sim, Nicci. – ele não entendeu o que ela quis dizer. – Eles foram morar em um quarto na nossa casa. Meus amigos e eu não gostávamos dele. Então, Kamil e Nabbi começaram a conversar com ele. Começaram a gostar de Richard. Eu estava com raiva…

Ele começou a falar de modo tão difícil que não conseguiu terminar. Kahlan segurou a mandíbula dele, melada de sangue, e balançou o rosto dele.

– Fale! Ou pedirei a Cara para recomeçar!

– Não sei o que dizer, o que você quer. – ele gemeu.

– Tudo que você sabe sobre ele e Nicci. Tudo! – Kahlan gritou a centimetros do rosto dele.

– Fale o resto. – Cara falou no ouvido dele enquanto fazia ele levantar.

Kahlan o seguiu, temendo perder alguma palavra preciosa.

– Richard começou a fazer as pessoas consertarem o lugar. Ele trabalha para Ishaq, na Companhia de Transporte. Quando voltava para casa, durante a noite, ele consertava coisas. Mostrou a Kamil e Nabbi como consertar coisas.

– Odiei ele.

– Você odiou ele porque ele tornava as coisas melhores?

– Ele fez Kamil, Nabbi e os outros pensarem que eles podiam fazer coisas por si mesmos, quando não podem, as pessoas não podem fazer as coisas por si mesmos. Essa é uma ilusão cruel. As pessoas precisam da ajuda daqueles que possuem habilidade. É o dever deles. Richard devia tornar as coisas melhores, porque ele podia, não devia ter feito Kamil, Nabbi e os outros pensarem que que podiam mudar suas vidas por si mesmos. Ninguém pode fazer isso. As pessoas precisam de ajuda, não de falsas expectativas.

– Descobri que Richard estava trabalhando durante a noite. Ele estava transportando cargas extra para pessoas gananciosas. Estava ganhando dinheiro que não devia ter permissão de ganhar.

– Então, uma noite, eu estava sentado na escada, e ouvi Nicci furiosa com Richard. Ela saiu e foi até mim na escada e pediu que eu fizesse sexo com ela. Mulheres sempre me desejam. Ela era uma prostituta, não era melhor do que o resto, independente de toda aquela pose dela. Ela disse que Richard não era homem o bastante para cuidar dela, e queria que eu a possuisse porque ele não faria isso. Dei a ela exatamente o que ela queria. Cuidei muito bem daquela prostituta. Machuquei ela bastante, exatamente como ela merecia…

Com toda sua força, Kahlan enfiou o joelho na virilha dele. Gadi curvou-se, incapaz de respirar. Seus olhos ficaram arregalados e ele caiu.

Cara sorriu.

– Achei que você gostaria de ouvir essa parte.

Kahlan enxugou as lágrimas das bochechas.

– Não era Richard. Sabia que não era Richard. Era esse porco.

Kahlan chutou ele nas costelas enquanto ele começava a se recuperar. Ele soltou um grito. Ela balançou os dedos com impaciência. Cara agarrou ele pelo cabelo e levantou-o.

– Termine a sua história. – Kahlan falou com gélida fúria.

Ele tossiu, vomitou e babou. Cara teve que segurá-lo em pé. Segurou os braços dele para trás para que ele não pudesse confortar a virilha. A dor estava claramente evidente no rosto contorcido dele.

– Fale, ou farei isso novamente!

– Por favor! Eu estava falando quando você interrompeu.

– Vamos logo com isso!

Ele assentiu freneticamente.

– Quando eu acabei com a prost… quando deixei Nicci, Kamil e Nabbi estavam loucos.

Kahlan levantou o queixo dele.

– O que você quer dizer com “estavam loucos”?

– Estavam loucos de raiva porque eu estava com a esposa de Richard. Eles gostam de Richard, então estavam loucos de raiva comigo. Pretendiam fazer coisas comigo. Me machucar. Então, eu decidi entrar no exército para lutar pela Ordem contra os pagãos, e…

Kahlan aguardou. Ela olhou para Cara. A Mord-Sith fez algo atrás das costas de Gadi que fez ele engolir um grito.

– E então eu entreguei o nome de Richard!

– Você fez o quê?

– Entreguei o nome dele antes de partir. Falei para os guardas da cidade no escritório do Protetor Muksin que Richard estava fazendo coisas criminosas, que ele estava roubando o emprego de pessoas trabalhadoras, que ele estava ganhando mais do que sua parte justa.

Kahlan franziu a testa.

– O que isso significa? O que acontece quando você entrega um nome?

Gadi estava tremendo de terror. Claramente ele não queria responder. Cara pressionou o Agiel no lado do corpo dele. Sangue brotou em sua camisa molhada de suor. Ele tentou, mas não conseguia respirar. Seu rosto pálido começou a ficar roxo.

– Conte para ela. – Cara disse em um comando frio.

Gadi arfou respirando quando ela liberou a pressão. – Eles o prendem. Eles… fazem ele… confessar.

– Confessar? – Kahlan perguntou, temendo a resposta.

Gadi assentiu, relutante.

– Geralmente, eles conseguem uma confissão através da tortura. Podem até mesmo pendurar o corpo dele em um poste e deixar os pássaros limparem os ossos dele se ele confessar algo ruim.

Kahlan girou sobre os calcanhares. Pensou que poderia vomitar. O mundo havia desintegrado em loucura.

Ela virou a cesta com mapas e procurou entre os mapas até encontrar aquele que ela queria. Pegou uma pena e um tinteiro da caixa deles, colocou a estátua de Espírito no chão, e abriu o pequeno mapa na mesa.

– Venha até aqui. – Kahlan ordenou, estalando os dedos e apontando para o chão diante da mesa. Ela colocou a pena nos dedos trêmulos dele depois que ele aproximou-se.

Kahlan apontou para o mapa. – Nós estamos aqui. Mostre onde você viajou com a Ordem.

Ele apontou.

– Este rio. Eu vim do Mundo Antigo com tropas de reforço, depois de algum treinamento. Nos juntamos com a força do Imperador e avançamos subindo a bacia deste rio durante o verão.

Kahlan apontou para o Mundo Antigo.

– Agora, quero que você marque o lugar onde morava.

– Altur’Rang. Aqui está, ali.

Ela observou ele molhar a pena e circular o ponto e o nome Altur’Rang, longe ao sul, o coração do Mundo Antigo.

– Agora, – ela disse. – marque as estradas que você usou no Mundo Antigo, incluindo quaisquer cidades pelas quais passou.

Cara e Kahlan observaram Gadi marcar estradas e circular várias cidades. Warren e as Irmãs eram do Mundo Antigo; eles conheciam muito sobre a forma da terra, tornando possivel obter mapas detalhados.

Quando terminou, Gadi levantou a cabeça.

Kahlan virou o mapa.

– Desenhe a cidade de Altur’Rang. Quero ver as estradas principais, tudo que você souber a respeito.

Imediatamente Gadi começou a desenhar o mapa para ela. Quando terminou, levantou a cabeça outra vez.

– Agora, mostre onde fica esse quarto onde Richard mora.

Gadi marcou o mapa para indicar o lugar.

– Mas eu não sei se ele estará lá. Muitas pessoas entregam os nomes de pessoas suspeitas de fazerem coisas ruins contra seus colegas homens. Se eles levaram o nome e prenderam ele… os Irmãos pordem ordenar penitência, ou poderiam até mesmo interrogá-lo e então ordenar que ele seja condenado à morte.

– Irmãos? – Kahlan perguntou.

Gadi assentiu.

– Irmão Narev e seus discípulos. Eles são a cabeça da Sociedade da Ordem. Irmão Narev é nosso guia espiritual. Ele e os Irmãos são o coração da Ordem.

– Qual é a aparência deles? – Kahlan perguntou, sua mente já estava acelerada.

– Os Irmãos usam mantos escuros marrons, com capuz. São homens simples que desistiram das luxúrias da vida para servirem aos desejos do Criador e as necessidades da humanidade. Irmão Narev está mais próximo do Criador do que qualquer homem vivo. Ele é o salvador da humanidade.

Gadi claramente respeitava o homem. Kahlan escutou enquanto Gadi falava tudo que sabia sobre a Sociedade da Ordem, sobre os Irmãos, e sobre o Irmão Narev.

Gadi tremeu no silêncio depois que terminou. Kahlan não estava observando ele, e sim olhando para o vazio.

– Como Richard estava? – ela perguntou com uma voz distante. – Ele estava bem? Ele parecia bem?

– Sim. Ele é grande e forte. Pessoas tolas gostam dele.

Kahlan girou, acertando a mão contra o rosto de Gadi com força suficiente para derrubá-lo.

– Tire ele daqui. – ela falou para Cara.

– Mas agora você deve mostrar piedade! Eu falei o que você queria saber!

– ele explodiu em lágrimas. – Você deve mostrar piedade!

– Você tem um trabalho para concluir. – Kahlan disse para Cara.

* * *

Kahlan levantou o fecho da tenda e espiou lá dentro. Irmã Dulcinia estava roncando levamente. Holly levantou a cabeça.

Lágrimas encheram os olhos da garota enquanto ela esticava os braços, implorando. Kahlan ajoelhou ao lado da garota e curvou-se para abraçá-la. Holly começou a chorar.

Irmã Dulcinia acordou soltando um ronco.

– Madre Confessora.

Kahlan colocou a mão no braço da Irmã.

– Está tarde. Porque não vai dormir um pouco Irmã.

Irmã Dulcinia sorriu concordando e então grunhiu com o esforço para levantar na tenda baixa. Longe, do outro lado do acampamento, Kahlan podia ouvir os gritos horríveis de Gadi.

Kahlan afastou o cabelo da testa de Holly e beijou-a ali.

– Como você está, querida? Você está bem?

– Oh, Madre Confessora, foi terrível. O Mago Warren ficou machucado. Eu vi.

Kahlan abraçou-a quando ela começou a chorar novamente.

– Eu sei. Eu sei.

– Está tudo bem? Ele está curado como elas me curaram?

Kahlan segurou as pequenas bochechas e enxugou uma lágrima com o dedão.

– Sinto muito, Holly, mas Warren morreu.

Ela fez uma careta de tristeza.

– Ele não devia ter tentado me salvar. A culpa é minha que ele esteja morto.

– Não, – Kahlan acalmou-a. – não é assim. Warren deu sua vida para salvar todos nós. Ele fez o que fez por seu amor pela vida. Ele não queria deixar que o mal ficasse livre entre aqueles que ele amava.

– Você acha mesmo?

– É claro. Lembre dele pelo modo como ele amava a vida, e como ele queria ver aqueles que amava livres para viverem suas próprias vidas.

– Ele dançou comigo no casamento dele. Achei que ele era o noivo mais bonito de todos.

– Com certeza ele era um belo noivo. – Kahlan falou sorrindo com a lembrança. – Ele foi um dos melhores homens que eu já conheci, e deu sua vida para ajudar a nos manter livres. Nós honramos o sacrifício dele vivendo as melhores vidas que pudermos viver.

Kahlan começou a levantar, mas Holly abraçou-a com mais força ainda, então Kahlan deitou ao lado dela. Ela acariciou a testa de Holly, e beijou a bochecha dela.

– Você ficará comigo, Madre Confessora? Por favor?

– Por algum tempo, querida.

Holly adormeceu aconchegada em Kahlan. Kahlan chorou lágrimas de frustração sobre a garota adormecida, uma garota que devia ter o direito de viver sua vida. Porém, outros desejavam roubar esse direito na ponta de uma lâmina.

Após finalmente ter decidido o que devia fazer, Kahlan saiu da tenda silenciosamente para arrumar suas coisas.

A luz estava surgindo quando Kahlan emergiu de sua tenda carregando seu pequeno colchão, alforje, espada D’Haran, a Espada da Verdade, armadura de couro, e mochila com o resto das coisas dela. Espírito estava enrolada em segurança no colchão.

Uma neve fina estava começando a cair, anunciando ao acampamento que o inverno tinha chegado na região norte de Midlands.

Parecia como se tudo estivesse acabando. Não foi apenas a morte de de Warren que a convenceu, mas ao invés disso a futilidade que ela simbolizava. Não podia mais enganar a si mesma. A verdade era a verdade. Richard estava certo.

A Ordem conquistaria tudo. Mais cedo ou mais tarde, eles a pegariam e matariam, junto com aqueles que lutaram com ela. Era apenas uma questão de tempo até que eles escravisassem todo o Mundo Novo. Eles já tinham grande parte de Midlands. Algumas terras cairam pro vontade própria. Não havia como resistir a uma força do tamanho impressionante como a deles, ao terror das ameças, ou a sedução das promessas deles.

Warren tinha declarado isso como parte de suas palavras finais no momento de sua morte: Richard estava certo.

Ela pensou que podia fazer a diferença. Pensou que podia repelir o avanço das hordas invasoras, com todo o peso de sua vontade, se fosse necessário. Foi arrogância da parte dela. As forças da liberdade estavam perdidas.

Muitas das pessoas naquelas terras derrotadas colocaram sua fé na Ordem ao custo da liberdade delas.

O que restou para ela? Correr. Fugir. Terror. Morte.

Na verdade, não tinha mais nada a perder. Quase tudo já estava perdido, ou logo estaria. Enquanto pelo menos ela ainda tinha sua vida, ela usaria isso.

Seguiria até o coração da Ordem.

– O que você está fazendo?

Kahlan virou para ver Cara franzindo a testa.

– Cara, eu… estou partindo.

Cara assentiu.

– Bom. Eu também acho que já está na hora. Não vou demorar para juntar minhas coisas. Você pega os cavalos, e eu encontrarei…

– Não. Eu vou sozinha. Você ficará aqui.

Cara acariciou sua longa trança loura sobre a frente do ombro dela.

– Porque você está partindo?

– Não sobrou nada para fazer aqui, nada que eu possa fazer. Vou enfiar minha espada dentro do coração da Ordem: Irmão Narev e seus discípulos. É a única coisa que posso fazer para contra atacar.

Cara sorriu.

– E você acha que eu quero ficar aqui?

– Você ficará aqui, onde devia… com Benjamin.

– Sinto muito, Madre Confessora, – Cara falou suavemente. – mas não posso seguir essa ordem. Eu sou Mord-Sith. Fiz um juramento pela minha vida de proteger Lorde Rahl. Prometi a Lorde Rahl que protegeria você, não que ficaria para beijar Benjamin.

– Cara, eu quero que você fique aqui…

– A vida é minha. Se este é o fim, tudo que resta, então farei com o resto da minha vida o que eu desejar. Essa é minha vida para viver, não sua para decidir por mim. Eu vou, é isso é definitivo.

Kahlan viu nos olhos de Cara que era mesmo. Kahlan não lembrava de já ter ouvido Cara expressar um sentimento assim a respeito dos próprios desejos dela. Realmente a vida era dela. Além disso, Cara sabia para onde Kahlan estava seguindo. Se Kahlan partisse sem Cara, Cara simplesmente a seguiria. Fazer Mord-Sith obedecerem ordens geralmente era mais difícil do que controlar formigas.

– Você tem razão, Cara; é a sua vida. Mas quando entrarmos no Mundo Antigo, você terá que vestir algo para esconder quem você é. Couro vermelho no Mundo Antigo será o nosso fim.

– Farei o que for necessário para proteger você e Lorde Rahl.

Kahlan finalmente sorriu.

– Acredito que fará, Cara.

Cara não estava sorrindo. O sorriso de Kahlan desapareceu.

– Sinto muito por tentar partir sem você, Cara. Não deveria ter feito dese jeito. Você é uma Irmã de Agiel. Devia ter conversado com você. Esse é o jeito certo para tratar alguém que você respeita.

Finalmente Cara sorriu.

– Agora o que você diz faz sentido.

– Talvez jamais retornemos dessa viagem.

Cara balançou os ombros.

– E você acha que viveremos uma ótima vida se fircarmos? Acredito que apenas a morte certa nos aguarda se ficarmos.

Kahlan assentiu.

– Isso é o que eu penso também. É por isso que eu devo ir.

– Não estou discutindo.

Kahlan contemplou a neve que descia. Na última vez em que o inverno tinha chegado, ela e Cara conseguiram escapar na hora certa.

Kahlan recompôs as forças e perguntou.

– Cara, realmente acredita que Richard ainda está vivo?

– Claro que Lorde Rahl está vivo. – Cara levantou o Agiel, girando ele nos dedos. – Lembra?

E então ela lembrou: o Agiel só funcionaria se Lorde Rahl, a quem ela estava jurada, estivesse vivo.

Kahlan entregou a Cara uma parte da sua carga.

– Gadi?

– Ele morreu como Verna desejou. Ela não mostrou pena alguma para ele.

– Bom. Pena para o culpado é uma traição contra o inocente.

Não fazia muito tempo após o amanhecer quando Kahlan chegou na tenda de Zedd. Cara foi buscar cavalos e suprimentos. Quando Kahlan chamou o nome dele, Zedd pediu que ela entrasse. Ele levantou do banco ao lado de Adie, a velha feiticeira.

– Kahlan. O que foi?

– Eu vim me despedir.

Os olhos de Zedd não mostraram surpresa.

– Porque você não fica e descansa um pouco? Parta amanhã.

– Não sobrou mais nenhum amanhã. O inverno está sobre nós outra vez. Se vou fazer o que devo fazer, não tenho um dia para desperdiçar.

Zedd segurou os ombros dela gentilmente.

– Kahlan, Warren quis falar com você. Ele sentiu que precisava dizer a você que Richard estava certo. Significou muito para ele que você soubesse disso. Richard falou que você não deveria atacar o coração da Ordem antes que o povo provasse o seu valor para ele, ou tudo estará perdido. Uma coisa dessas pode acontecer hoje tanto quanto podia no dia em que ele falou isso.

– E talvez Warren estivesse dizendo que Richard estava certo, que vamos perder o Mundo Novo para a Ordem, então porque ficar? Talvez esse fosse o jeito de Warren para tentar dizer que eu deveria procurar Richard antes que eu morra, ou que ele morra, e então seja tarde demais até mesmo para tentar.

– E Nicci?

– Darei um jeito quando eu chegar lá.

– Mas você não pode esperar…

– Zedd, o que mais restou para mim? Observar Midlands cair? Ambicionar no máximo viver minha vida fugindo, viver como uma reclusa, me escondendo todos os dias das garras da Ordem?

– Mesmo se Warren não tivesse falado isso, eu percebi, não importa o quanto eu queira que fosse de outro modo, que Richard está certo. A Ordem só ficará parada durante o inverno enquanto ajudamos o povo a escapar de Aydindril. Na primavera, o inimigo inundará minha cidade. Então eles seguirão para D’Hara. Não haverá para onde correr. Embora eles escapem nesse momento, a Ordem irá subjugar aquelas pessoas.

– Não há futuro para mim. Richard estava certo. O mínimo que posso fazer é passar o último dia da minha vida vivendo por mim mesma, e por Richard. Não sobrou mais nada para mim, Zedd.

Lágrimas encheram os olhos dele.

– Sentirei tanta saudade de você. Você trouxe de volta boas lembranças da minha filha e proporcionou tantos momentos bons.

Kahlan jogou os braços em volta dele.

– Oh, Zedd, amo você.

Então, ela não conseguiu conter suas próprias lágrimas. Ela era tudo que restara para ele, e ele a estava perdendo também.

Não… isso não era verdade. Kahlan afastou-se.

– Zedd, chegou a hora de você partir também. Você deve ir para a Fortaleza e protegê-la.

Ele assentiu com grande relutância, grande tristeza.

– Eu sei.

Kahlan ajoelhou diante da feiticeira e segurou a mão dela.

– Adie, você irá com ele e fará companhia?

Um belo sorriso surgiu no rosto envelhecido da mulher.

– Bem, eu… – ela desviou os olhos.

– Zedd?

Z edd fez uma careta.

– Maldição, agora você estragou a surpresa do convite.

Kahlan deu um tapinha na perna dele.

– Pare de praguejar na frente das damas, e pare de ser tão ranzinza. Gostaria de ter certeza que você não ficará tão solitário lá em cima.

Um sorriso apareceu no rosto dele.

– É claro que Adie vai até a Fortaleza comigo.

Adie mostrou uma careta para ele.

– Como sabe disso, velho? Você não pediu minha aprovação. Ora, eu tenho uma mente…

– Por favor, parem com isso, – Kahlan falou. – os dois. Isso é importante demais para ficarem discutindo.

– Eu posso discutir se eu quiser.

– Zedd protestou.

– Isso estar certo. – Adie balançou um dedo. – Somos velhos o bastante para discutirmos se quisermos.

Kahlan sorriu entre as lágrimas.

– Claro que podem. Só que, depois que Warren… isso me lembrou como eu odeio ver pessoas desperdiçarem suas vidas em coisas sem importância.

Agora Zedd realmente fez uma careta.

– Você precisa aprender uma ou duas coisas, querida, se você não sabe o quanto discutir é importante.

– Isso estar certo, – Adie falou. – discutir mantém você alerta. Quando você fica velho, precisa continuar alerta.

– Adie está totalmente certa. – Zedd falou. – Ora, eu acho…

Kahlan o silenciou com um abraço ao qual Adie juntou-se.

– Tem certeza disso, querida? – Zedd perguntou depois que eles se afastaram.

– Tenho. Vou enfiar minha espada no estômago da Ordem.

Zedd assentiu enquanto colocava os dedos finos atrás do pescoço dela. Puxou a cabeça dela mais perto e beijou sua testa.

– Se precisa ir, então cavalgue firme e golpeie com força. – Exatamente o meu pensamento. – Cara falou quando entrava na tenda.

Kahlan achou que os olhos azuis de Cara estavam um pouco mais úmidos do que o normal.

– Você está bem, Cara?

Cara mostrou surpresa.

– O que isso quer dizer?

– Nada. – Kahlan disse.

– O General Meiffert conseguiu para nós os seis cavalos mais velozes que encontrou. – Cara sorriu de prazer com a possibilidade. – Teremos montarias frescas conosco e seremos capazes de cobrir muito terreno bem rápido. Estou com todos os nossos suprimentos carregados.

– Se partirmos agora, podemos conseguir escapar das garras do inverno. Nós temos o mapa, então podemos ficar longe das rotas que as tropas da Ordem utilizam, e dos centros com maior população. Tem boas estradas, e campos abertos lá. Cavalgando firme, acho que podemos fazer a viagem em algumas semanas, um mês no máximo.

O rosto de Zedd contorceu de preocupação.

– Mas a Ordem controla muito da parte sul de Midlands. Agora é um terreno perigoso.

– Eu tenho um caminho melhor. – Cara mostrou um sorriso. – Iremos por onde eu conheço o terreno, D’ Hara. Seguiremos a leste saindo daqui e cruzaremos sobre as montanhas, então iremos ao sul descendo através de D’Hara, através da maior parte em terreno amplamente aberto onde podemos economizar um bom tempo, descendo através das Planícies Azrith, até eventualmente encontrarmo o Rio Kern longe ao sul. Depois do rio o vale fica livre de montanhas, cortaremos a sudeste dentro do coração do Mundo Antigo.

Zedd assentiu aprovando o plano. Kahlan fechou os dedos suavemente no braço fino do velho mago.

– Quando vocês irão para a Fortaleza?

– Adie e eu partiremos ao amanhecer. Acho melhor não ficar por aqui muito tempo. Hoje decidiremos assuntos do exército com os oficiais e as Irmãs. Acredito que quanto mais cedo o povo estiver fora de Aydindril, melhor, e quando a neve rapidamente ficar mais funda para garantir que a Ordem não vai a lugar algum até a primavera, então nossos homens devem começar a partir deste lugar para seguirem sobre as montanhas até a segurança de D’Hara. Será um avanço lento no inverno, mas sem lutarem enquanto viajam, não será tão difícil quanto seria de outro modo.

– Isso seria a melhor coisa. – Kahlan concordou. – Vai evitar danos aos nossos homens por enquanto.

– Eles não terão a mim para ser a magia contra a magia deles, mas terão Verna e as Irmãs dela. Agora elas sabem o bastante para continuarem protegendo o exército da magia.

Pelo menos durante algum tempo. As palavras ficaram suspensas no ar, sem que fossem pronunciadas.

– Quero falar com Verna antes de partir, – Kahlan disse. – acho que será bom para ela ter outras pessoas com as quais se preocupar. Então eu quero ver o General Meiffert; e então seria melhor começarmos a cavalgar. Temos um longo caminho, e quero estar no sul antes que a neve nos prenda.

Kahlan abraçou Zedd com força uma última vez.

– Quando encontrar com ele, – Zedd sussurrou no ouvido dela. – diga ao rapaz que eu o amo muito, e sinto demais a falta dele.

Kahlan assentiu no ombro dele, e falou uma mentira audaciosa.

– Você verá nós dois outra vez, Zedd. Eu prometo.

Kahlan saiu na luz da manhã no primeiro suspiro do inverno. Tudo estava coberto de neve, fazendo parecer como se o mundo estivesse esculpido em mármore branco.

C A P Í T U L O  63

Em um longo movimento gracioso, com as pontas dos dedos guiando habilmente a ponta da lima, Richard deslizou a ferrementa de aço pelo tecido gravado para sempre em mármore branco. Concentrando-se em aplicar uma pressão firme para cortar uma fina camada, ele estava perdido no trabalho.

A lima tinha centenas de sulcos, fileira após fileira de pequenas lâminas de aço reforçado, que faziam o trabalho de cortar e dar forma para a rocha nobre. Essas eram lâminas que ele empunhava com o mesmo compromisso com o qual empunhava qualquer lâmina. Esticou o braço cegamente para trás e colocou a lima sobre o banco de madeira, colocou-a cuidadosamente sobre a madeira e não deixou bater contra outro aço, ou poderia deixá-la inutilizada prematuramente. Trocou a lima por outra, com dentes ainda mais finos, e removeu a aspereza deixada pela correção realizada com a ferramenta anterior.

Com dedos tão cobertos de pó branco quanto os de um padeiro trabalhando com farinha, Richard examinou a superfície do braço do homem, procurando falhas. Até que houvesse polimento, as menores falhas e facetas eram mais fáceis de perceber com os dedos do que com os olhos. Onde ele as encontrava, usava uma lima menor em uma das mãos, enquanto sua outra mão seguia por trás, cavalgando nos músculos, sentindo a sutil diferença naquilo que a ferramenta tinha feito com a rocha. Agora ele estava removendo apenas camadas de material finas como papel.

Levou vários meses para chegar até essa camada final. Era estimulante estar tão perto da carne. Os dias passaram, um após o outro, em um processo de trabalho sem fim, esculpindo morte durante o dia no campo de trabalho, e vida durante a noite. Esculpir para a Ordem era equilibrado por esculpir para si mesmo, escravidão e liberdade em oposição.

Sempre que algum dos Irmãos perguntava sobre a estátua, Richard tinha cuidado em esconder sua satisfação com aquilo que estava criando. Fazia isso lembrando do modelo que foi ordenado a esculpir. Ele sempre baixava a cabeça respeitosamente e relatava seu progresso na penitência, garantindo que seu trabalho estava dentro do programado e seria concluído em tempo para a instalação na praça pública do Palácio para a inauguração.

Enfatizar a palavra “penitência” ajudava a direcionar os pensamentos deles para aquilo e para longe da estátua em si. Invariavelmente os Irmãos ficavam muito mais satisfeitos com a fadiga dele com o duro trabalho do que em outra sombria escultura em rocha. Havia esculturas por toda parte; isso era apenas mais uma manisfestação da insuperável inadequação da humanidade. Assim como nenhum homem no universo deles era importante, nenhum trabalho importava. Era o número opressor de esculturas que representava o esmagador argumento da Ordem a respeito da impotência do homem. As esculturas eram meramente peças de apoio para o palco sobre o qual os Irmãos apregoavam sobre sacrifício e salvação.

Richard sempre reportava humildemente suas noites com pouca comida e pouco sono enquanto trabalhava em sua penitência depois do trabalho durante o dia. Uma vez que o sacrifício abnegado era a cura adequada para a maldade, os Irmãos partiam satisfeitos.

Richard trocou para uma lima menor, uma que possuia uma curva de raio decrescente, e trabalhou no músculo onde ele estreitava em tendão, mostrando a tensão no braço que revelava a estrutura que estava por baixo. Durante o dia ele observou outros homens enquanto eles trabalhavam, para estudar as complexas formas do músculo enquanto ele se movia com vida. Durante a noite, ele observava seu próprio braço levantado na luz da lamparina para que pudesse retratar precisamente veias e tendões destacados na superfície. Às vezes ele usava um pequeno espelho. A

superfície da pele que ele esculpia era uma rica paisagem esticada sobre ossos e músculos, enrugada nos cantos, lisa enquanto espalhava-se sobe curvas.

Para o corpo da mulher, sua lembrança de Kahlan estava vívida o bastante para exigir pouca referência adicional.

Ele queria que esse trabalho mostrasse capacidade para movimento, para vontade, para realização. A postura das figuras mostrava consciência. As expressões dos rostos, especialmente os olhos, mostrariam aquela característica humana mais sublime: pensamento.

Se as estátuas que ele tinha visto no Mundo Antigo eram uma celebração da miséria e da morte, essa era uma celebração da vida.

Ele queria que isso mostrasse o puro poder da vontade.

O homem e a mulher que ele esculpiu eram seu refúgio contra o seu desespero por ser um prisioneiro. Eles incorporavam a liberdade de espírito. Incorporavam a razão para erguer-se ao triunfo.

Para sua grande irritação, Richard notou que a luz estava entrando pela janela acima da estátua, assumindo o lugar das lamparinas que arderam durante a noite toda. A noite toda; ele tinha feito isso outra vez.

Não era a qualidade da luz, da qual na verdade ele gostava muito, que o deixava irritado, mas o fato de que ela significava o fim do seu tempo com a estátua dele; agora ele tinha que esculpir coisas horríveis. Felizmente, esse trabalho não exigia pensamento ou cuidadoso esforço.

Quando ele desenhava a curva do músculo do ombro do homem, houve uma batida na porta.

– Richard?

Era Victor. Richard suspirou; ele precisava parar.

Richard removeu o pano vermelho que estava amarrado em volta do pescoço do nariz e da boca, que não deixava ele respirar todo aquele pó de mármore. Era um pequeno truque sobre o qual Victor falou, usado pelos escultores de mármore de sua terra natal de Cavatura.

– Já estou indo.

Richard desceu da prateleira montada perto da base, onde ele havia esculpido as pernas até a metade da panturrilha. Ele esticou as costas, percebendo como era doloroso permanecer curvado, e dormir pouco. Ele pegou a lona e balançou-a removendo o pó.

Pouco antes de jogar a lona sobre a estátua, ele teve uma visão geral das figuras. O chão, prateleiras, e ferramentas estavam cobertos por uma fina camada de pó de mármore. Mas contra as paredes negras, o mármore destacava-se na glória da luz que vinha de cima.

Richard jogou a lona sobre as figuras incompletas e então abriu a porta.

– Você parece um fantasma. – Victor anunciou com um sorriso.

Richard limpou-se usando as mãos.

– Esqueci do tempo.

– Você viu na oficina ontem à noite?

– Oficina? Não, o quê?

O sorriso de Victor retornou, maior dessa vez.

– Priska mandou entregar a placa de bronze. Ishaq trouxe ela. Venha ver.

Do outro lado da oficina do ferreiro, na sala de armazenagem, estava o bronze em vários pedaços. Era grande demais para Priska forjar em uma peça, então ele fez várias que Victor uniria e montaria. O pedestal para o anel parcial que seria o plano era massivo. Sabendo que isso era para uma estátua que Richard estava esculpindo, Priska tinha feito um trabalho que merecia orgulho.

– Está lindo. – Richard falou.

– Está mesmo, não é? Eu já vi ele fazer um belo trabalho, mas dessa vez Priska superou-se.

Victor agachou e passou os dedos sobre os estranhos símbolos preenchidos

– Priska disse que uma vez, faz muito tempo, sua cidade natal de Altur’Rang teve liberdade, mas, como tantas outras, a perdeu. Como um tributo daquele tempo, ele gravou símbolos em sua língua nativa. O Irmão Neal viu isso, e ficou contente porque pensou que era um tributo ao Imperador, que tamb ém é de Altur’Rang.

Richard suspirou.

– Priska sabe colocar as coisas tão bem quanto suas soldagens.

– Você aceita comer um pouco de Lardo comigo? – Victor perguntou quando levantou.

O sol já estava bem alto. Richard esticou o pescoço e olhou para o campo de trabalho.

– Melhor não. Preciso ir para o trabalho. – Richard agachou e levantou uma ponta do pedestal. – Porém, primeiro, deixe que eu mostre onde colocar isso.

Victor segurou a outra ponta e juntos eles carregaram a peça de bronze pela oficina. Quando Richard abriu as portas duplas, Victor viu a estátua pela primeira vez, mesmo que ela estivesse coberta por uma lona que revelava somente os contornos arredondados que eram as duas cabeças. Mesmo assim, os olhos de Victor brilharam. Estava aparente naqueles olhos como sua vívida imaginação estava preenchendo uma parte daquilo com suas esperanças mais queridas.

– A sua estátua está indo bem? – Victor cutucou Richard com um cotovelo. – Beleza?

Richard foi tomado por um sorriso de felicidade.

– Ali, Victor, você verá por si mesmo em breve. Faltam apenas duas semanas para a inauguração. Eu estarei pronto. Será uma coisa para fazer nossos corações cantarem… pelo menos, antes que eles me matem.

Victor colocou de lado aquela conversa com um movimento da mão.

– Espero que no momento em que virem tal beleza novamente, e no Palácio deles, eles aprovem.

Richard não alimentava essa ilusão. Então ele lembrou, e enfiou uma das mãos no bolso para tirar um pedaço de papel. Entregou ele para o ferreiro.

– Eu não queria que Priska gravasse palavras atrás do disco porque eu não queria que as pessoas erradas vissem. Eu peço a você que grave essas palavras na superfície traseira, mais ou menos na mesma altura que os símbolos da frente.

Victor pegou o papel e desdobrou. O sorriso dele desapareceu. Ele olhoupara Richard com uma aberta expressão de surpresa.

– Isso é traição.

Richard balançou os ombros.

– Eles só podem me matar uma vez.

– Podem torturá-lo durante um longo tempo antes de matá-lo. Eles também possuem maneiras muito desagradáveis de matar pessoas Richard. Você já viu um homem “enterrado no céu” enquanto ele estava vivo, sangrando por milhares de cortes, seus braços atados, para que os abutres pudessem fazer um banquete na carne viva dele?

– A Ordem amarra meus braços agora, Victor. Enquanto eu trabalho lá embaixo, enquanto eu vejo a morte ao meu redor, estou sangrando por milhares de cortes. Os abutres da Ordem já estão fazendo um banquete na minha carne. – com forte determinação, Richard encarou o olhar de Victor. – Você fará isso?

Victor olhou para o papel novamente. Inspirou profundamente e então soltou o ar lentamente enquanto estudava o papel na mão dele.

– Embora possa existir traição nessas palavras, eu gosto delas. Eu farei.

Richard deu um tapa no lado do ombro dele e mostrou um sorriso confiante.

– Bom homem. Agora, olhe aqui, onde o pedestal deve ser preso.

Richard levantou a lona o bastante para mostrar a base.

– Esculpi para você um aface plana inclinada no ângulo adequado. Não sei onde ficariam os furos na placa, então deixei para você fazer os furos e enchê-los com chumbo para os pinos. Assim que você tiver fixado o pedestal, então eu posso calcular o ângulo do furo que precisarei perfurar para o gnômon.

Victor assentiu.

– O poste do gnômon ficará pronto em breve. Farei uma broca do tamanho adequado para isso.

– Bom. E uma lima arredondada para fazer o encaixe final no furo?

– Você a terá. – Victor falou quando ambos levantaram. Ele balançou a mão na direção da estátua coberta. – Você confia que eu não tentarei espiar enquanto você está fora esculpindo seu trabalho horroroso?

Richard riu.

– Victor, eu sei que você quer, mais do que tudo, ver a nobreza dessa estátua quando ela finalmente estiver concluída. Você não estragaria essa experiência por nada.

Victor soltou uma forte risada.

– Acho que você tem razão. Venha depois do trabalho, e nõs comeremos Lardo e conversaremos sobre a beleza na rocha e o modo como o mundo foi um dia.

Richard mal escutou Victor. Estava olhando fixamente para aquilo que conhecia tão bem. Mesmo que ela estivesse escondida dos seus olhos, não estava escondida da alma dele.

Ele estava pronto para iniciar o processo de polimento. Para fazer carne na rocha.

* * *

Com a cabeça curvada, seu xale protegendo-a do vento frio de inverno, Nicci desceu a rua estreita rapidamente. Um homem que vinha em sentido contrário esbarrou no ombro dela, não porque estava com pressa, mas porque ele simplesmente parecia não se importar para onde estava seguindo. Nicci lançou um olhar feroz dentro dos olhos vazios dele. O olhar feroz dela mergulhou em um poço sem fundo de indiferença.

Ela apertou mais o saco de sementes de girassol contra o estômago enquanto movia-se através da rua lamacenta. Permanecia perto das paredes grosseiras de madeira das construções para não ser empurrada pelas pessoas que seguiam para o outro lado. Pessoas bem agasalhadas para protegerem-se da onda de frio moviam-se pela viela em direção à rua adiante, procurando quartos, comida, roupas, empregos. Ela podia ver homens do outro lado da rua sentados no chão, apoiados contra prédios, observando sem verem as carroças balançando nas ruas, levando suprimentos até o campo de trabalho do Palácio do Imperador.

Nicci queria chegar até a padaria. Ouviu dizer que eles podiam ter manteiga hoje. Queria conseguir manteiga para o pão de Richard. Ele estaria em casa para o jantar, ele prometeu. Queria fazer uma boa refeição para ele. Ele precisava comer. Tinha perdido algum peso, embroa isso apenas houvesse adicionado mais definição no corpo musculoso dele. Ele era como uma estátua de carne, como as estpatuas que ela costumava ver, fazia muito tempo.

Ela lembrou, quando era pequena, como os servos de sua mãe faziam bolos com farinha de girassol. Ela conseguiu comprar um pouco para fazer um bolo de girassol para ele, e talvez ela conseguisse manteiga para colocar nele.

Nicci estava ficando cada vez mais ansiosa. A inauguração aconteceria em poucos dias. Richard disse que a estátua dele estaria pronta. Ela parecia calmo demais a respeito disso, como se tivesse encontrado alguma paz interior.

Ele parecia quase como um homem que tinha aceito sua execução iminente.

Sempre que Richard falav com ela, independente da conversa, a mente dele parecia em outro lugar, e seus olhos exibiam aquela qualidade que ela tanto valorizava. Na desolação que era a vida, na miséria que era a existência, essa era a única esperança que restou para ela. Ao redor dela, as pesoas estavam ansiosas apenas pela morte. Somente nos olhos do pai dela quando ela era bem jovem, e agora nos de Richard, ela enxergava qualquer evidência de que havia algo para fazer tudo isso valer à pena, alguma razão para a existência.

Nicci reduziu e parou perto do som “tim, tim, tim” de pedrinhas em uma caneca. O som era o inconfundível arrastar das correntes dela. Ela fora uma serva da necessidade durante toda sua vida, e a depeito do quanto tentasse, ali estava, a caneca de algum pobre mendigo, ainda fazendo barulho ao pedir a ajuda dela.

Ela não podia negar.

Lágrimas encheram seus olhos. Ela quis tanto servir manteiga junto com o pão de Richard. Mas tinha apenas uma moeda de prata, e esse mendigo não tinha nada. Ela pelo menos tinha um pouco de pão e um pouco de sementes de girassol. Como ela podia querer manteiga para o pão e o bolo de Richard, quando este homem não tinha nada?

Ela era má, ela sabia, por querer guardar sua moeda de prata, a moeda que Richard ganhara com seu próprio suor e esforço. Ela era má por querer comprar manteiga para Richard com ela. Quem era Richard, para ter manteiga? Ele era forte. Ele era capaz. Porque ele deveria ter mais, enquanto outros não tinham nada?

Nicci quase conseguiu ver sua mãe balançando a cabeça lentamente com amargo desapontamento que a moeda ainda estivesse na mão de Nicci, e não ajudando o homem com necessidade.

Como ela parecia nunca conseguir viver de acordo com o exemplo de moralidade de sua mãe? Como ela nunca conseguia superar sua natureza vil?

Nicci virou lentamente e jogou sua moeda de prata na caneca do mendigo.

As pessoas desviavam do mendigo. Sem enxergá-lo, elas evitavam chegar perto dele. Eram surdas diante do barulho da caneca dele. Como as pessoas ainda não teriam aprendido os ensinamentos da Ordem? Como podiam não ajudar os necessitados? Isso sempre era deixado para ela.

Ela olhou para ele, então, e recuou com a visão do homem repugnante enrolado em trapos imundos. Recuou mais ainda quando viu piolhos saltando através do cabelo engordurado emaranhado dele. Ele olhou para ela por uma fenda nos trapos enrolados em volta do seu rosto.

Mas foi o que ela viu através daquela fenda que que fez ela perder o fôlego. As feridas eram nojentas, certamente, como se ele tivesse sofrido com o fogo do próprio Guardião, e mesmo assim foram os olhos que concentraram toda a atenção dela enquanto o homem levantava lentamente.

Os dedos sujos do homem, como uma garra, enrolaram em volta do braço dela.

– Nicci. – ele sibilou com assustado triunfo, puxando-a para mais perto.

Capturada pelo aperto dos dedos poderosos, e do olhar ardente dele, ela não conseguiu mover-se. Estava tão perto que podia ver os piolhos dele santando na direção dela.

– Kadar Kardeef.

– Então, você me reconhece? Mesmo desse jeito?

Ela não falou mais nada, mas seus olhos devem ter falado que ela pensava que ele estivesse morto; pois ele respondeu a pergunta não proferida dela.

– Lembra daquela garotinha? Aquela com a qual você parecia se importar tanto? Ela encorajou o povo da cidade a me salvar. Ela recusou permitir que eu morresse ali no fogo, onde você me colocou. Ela odiou tanto você que estava determinada a me salvar. Ela devotou-se a cuidar de mim, para ajudar seu colega, como você ordenou que o povo da cidade fizesse.

– Oh, eu quis morrer. Nunca imaginei que uma pessoa conseguisse suportar tanta dor daquele jeito e ainda viver. Independente do quanto eu desejasse morrer, eu sobrevivi, porque eu quero mais ainda que você morra. Você fez isso comigo. Quero que o Guardião enterre as presas dele na sua alma.

Nicci olhou deliberadamente para as cicatrizes grotescas dele.

– E então, por causa disso, você veio procurando sua vingança.

– Não, não por causa disso. Por me fazer implorar, onde meus homens podiam ouvir. Por permitir que outras pessoas me ouvissem implorando pela minha vida. Foi pro essa razão que eles me salvaram, e por causa do ódio que eles sentem de você. É por isso que eu busco vingança, por não permitir que eu morresse, por me condenar a essa vida de aberração onde mulheres que passam atiram moedas na minha caneca.

Nicci mostrou um leve sorriso.

– Ora, Kadar, se você quer morrer, eu certamente posso lhe fazer um favor.

Ele soltou o braço dela como se ele tivesse queimado seus dedos. A

imaginação dele dava a ela poderes que ela não possuia.

Ele cuspiu nela.

– Mate-me, então, sua feiticeira suja. Acabe comigo.

Nicci moveu o pulso e trouxe o Dacra até sua mão. A Dacra era uma arma carregada por Irmãs parecida com uma faca. Uma vez que o bastão afiado era enfiado em uma vítima, não importava onde, liberar o poder dentro da Dacra matava essa vítima instantaneamente. Kadar Kardeef não sabia que ela estava sem poderes. Mas mesmo sem o poder por trás dela, a Dacra ainda era uma arma perigosa que podia ser enterrada em um coração, ou em um crânio.

Sábiamente ele recuou. Ele queria morrer, mas temia isso.

– Porque você não procurou Jagang. Ele não teria deixado você tornar-se um mendigo. Jagang era seu amigo. Ele teria cuidado de você. Você não teria que pedir.

Kadar Kardeef riu.

– Você teria gostado disso, não é mesmo? Ver que eu sobrevivia dos restos da mesa de Jagang? Adoraria sentar ao lado dele, a Escrava Rainha, e fazer ele ver que eu fui reduzido a isso, observar enquanto vocês dois atiravam para mim suas migalhas.

– Reduzido ao quê? Ver você ferido? Vocês dois já foram feridos antes.

Ele agarrou o pulso dela novamente.

– Eu morri como um herói para Jagang. Não gostaria que ele soubesse que implorei como qualquer um dos tolos fracos que esmagamos sob nossas botas.

Nicci pressionou a Dacra contra o estômago dele, afastando-o.

– Então, mate-me Nicci. – ele abriu os braços. – Acabe com isso, como devia fazer. Você nunca deixou um serviço incompleto. Faça com que eu morra, como eu devia ter morrido faz muito tempo.

Nicci sorriu novamente.

– A morte não é punição. Cada dia que você vive é como mil mortes. Mas você sabe disso, não sabe, Kadar?

– Eu era tão repulsivo assim com você, Nicci? Eu era tão cruel assim com você?

Como ela poderia dizer que ele era, e o quanto ela odiava que ele a tivesse como um obj eto para diversão? Era para o bem de todos que a Ordem usava homens como Kadar Kardeef. Como ela poderia colocar a si mesma, seus próprios interesses, acima do bem da humanidade?

Nicci virou e partiu apressada descendo a rua.

– Obrigado pela moeda! – ele gritou, zombando. – Você devia ter atendido meu pedido! Você devia, Nicci!

Nicci só queria ir para casa e tirar os piolhos do cabelo. Podia sentir eles no seu couro cabeludo.

C A P Í T U L O  64

Richard colocou de lado a palha. Limpou os fragmentos de grama do avental de couro. Seus braços estavam doendo por causa do trabalho esfregando a palha, levemente carregada com fina argila abrasiva, contra a rocha.

Ainda ssim, quando ele viu o lustre da rocha, a personalidade do alto polimento, o modo como o mármore cintilava, absorvendo a luz e refletindo-a, ele sentiu apenas alegria.

As figuras emergiam da base cintilante de rocha do mármore bruto. As linhas encaixadas dos cinzéis dentados usados em direções opostas para remover finas camadas de rocha ainda estavam evidentes na parte inferior das panturrilhas, onde as pernas emergiam ele queria que a estátua carregasse o testemunho da mão do homem e da origem em rocha das figuras.

Elas erguiam-se quase duas vezes a altura dele. Em parte a estátua era uma representação do amor dele por Kahlan, ele não podia manter Kahlan fora do trabalho, porque Kahlan era sua ideia de mulher, mesmo que a mulher na estátua não fosse Kahlan. Era um homem de virtude com uma mulher de virtude unidos em propósito. Eles complementavam um ao outro, as duas partes universais do que era ser humano.

A seção curvada do relógio de sol havia sido instalada por Victor e seus homens vários dias antes, quando Richard estava trabalhando no campo do Palácio do Imperador. Eles deixaram a lona sobre a estátua enquanto trabalhavam. Depois que o anel foi instalado, Richard tinha colocado o poste que servia como o gnômon, e concluido a mão que o segurava. A base do poste estava fixada com uma bola dourada.

Victor ainda tinha que ver a estátua. Ele estava fora de si com tanta ansiedade.

Enquanto Richard contemplava as figuras, somente a luz da janela acima invadia a sala escura. Ele foi liberado do dia de trabalho no campo da Ordem para preparar a estátua para ser movida até o plaza naquela noite. Nas salas além da porta da oficina, os martelos dos ferreiros retiniam incessantemente enquanto os homens de Victor trabalhavam em encomendas para o Palácio.

Richard ficou parada na quase escuridão, ouvindo os sons da oficina do ferreiro, enquanto observava o poder daquilo que havia criado. Estava exatamente como ele pretendia fazer.

As figuras do homem e da mulher pareciam prestes a respirar a qualquer momento e saltar da base de rocha. Eles tinham ossos e músculos, tendões e carne.

Carne na rocha.

Só estava faltando uma coisa, uma coisa que restava fazer.

Richard pegou seu martelo de madeira e um cinzel afiado.

Quando ele olhou para as estátuas finalizadas, houve momento em que ele quase podia acreditar, como Kahlan insistiu, que ele usava magia para esculpir, embora ele tivesse plena consciência. Esse era um ato consciente do intelecto humano, e nada mais.

Ficar parado ali, com o cinzel e o martelo de madeira na mão, contemplando a estátua que era sua visão em forma de rocha, foi um momento no qual Richard conseguiu saborear a suprema satisfação de que sua criação existisse exatamene como ele havia concebido originalmente.

Durante este momento singular no tempo, estava completa, e era só dele.

Eka era, durante este momento, pura em sua existência, não maculada por aquilo que outros pensavam. Nesse momento ela era realização dele, e ele conhecia o valor dela em seu coração e em sua mente.

Richard ficou sobre um joelho diante das figuras. Encostou o aço frio do cinzel na testa e fechou os olhos enquanto concentrava-se no que restava fazer.

Lâmina, seja verdadeira hoje.

Ele amarrou o pano vermelho que estava na garganta sobre o nariz para não respirar o ó de rocha, então posicionou o cinzel nas marcas do local plano que havia preparado logo acima do coração da falha. Richard desceu o martelo de madeira, e começou a esculpir o título da estátua na base para que todos vissem.

Nicci, parada atrás do canto de um prédio em uma curva na estrada, observava mais distante descendo a colina enquanto Richard deixava a oficina onde tinha esculpido sua estátua. Provavelmente ele buscaria os cavalos para mover a rocha. Ele fechou a portaHe closed the door, mas não colocou a corrente nela. Sem dúvida, ele não pretendia ficar longe muito tempo.

Homens estavam trabalhando em toda parte do lado da colina em várias oficinas. Comerciantes desde trabalhadores em couro a ourives contribuiam com um constante ruído de serras, moagem, e marteladas. A agitação incessante do trabalho era enervante. Enquanto muitos dos homens indo e vindo davam uma boa olhada em Nicci, o olhar furioso dela avisava para afastarem-se.

Assim que ela viu Richard desaparecer além da oficina do ferreiro, ela começou a descer a estrada. Ela disse que aguardaria até que ele terminasse antes de aparecer para ver. Ela manteve sua palavra.

Mesmo assim, ela estava inquieta. Não sabia porque, mas sentia quase como se estivesse invadindo um local sagrado. Richard não tinha convidado ela para ver a estátua dele. Pediu a ela para esperar até que estivesse acabada. Uma vez que estava pronta, ela não aguardaria mais.

Nicci não queria ver ela no plaza do Palácio junto com todos os outros. Queria ficar sozinha com ela. Não se importava com a Ordem e o interesse deles na estátua. Ela não queria ficar com todos os outros, com pessoas que não reconheceriam isso como algo de significância. Isso era pessoal para ela, e ela queria ver em particular.

Ela chegou até a porta sem que ninguém a abordasse, ou até mesmo prestasse atenção. Ela olhou ao redor na luz da tarde, mas viu apenas homens cuidando dos seus trabalhos. Ela abriu a porta e deslizou para dentro.

A sala estava escura, sua paredes negras, mas a estátua lá dentro estava bem iluminada pela luz que decia de uma janela no teto alto. Nicci não olhou diretamente para a estátua, e manteve os olhos voltados para o chão enquanto contornava a rocha enorme para para que pudesse vê-la pela primeira vez da frente.

Assim que estava posicionada, com a pulsação disparada, ela virou.

O olhar de Nicci subiu as pernas, os mantos, os braços, os corpos das duas pessoas, até os rostos. Ela sentiu como se um punho gigante esmagasse o seu coração.

Era isso que estava nos olhos de Richard, transportado para a existência em cintilante mármore branco. Ver isso completamente realizado era como ser atingido por um raio.

Nesse instante, toda sua vida, tudo que tinha acontecido com ela, tudo que tinha visto, ouvido, ou feito, pareceu encaixar em um jato de violência emocional. Nicci chorou de dor diante daquela beleza, e mais ainda com a beleza do que aquilo representava.

Os olhos dela pousaram sobre o nome entalhado na base da rocha.

“VIDA”

Nicci caiu de joelhos chorando, com desprezível vergonha, com horror, com repulsa, com repentina compreeensão.

Com pura alegria.

C A P Í T U L O  65

Depois que Richard retornara com o fino linho que trouxe para cobrir a estátua até a cerimônia no dia seguinte, ele ajudou Ishaq e vários homens que ele conhecia lá do campo de trabalho a iniciarem o lento processo de mover a pesada rocha até o plaza. Felizmente, não chovera durante algum tempo, e o chão estava firme.

Ishaq, conhecendo esse tipo de trabalho muito bem, trouxe junto cilindros de madeira oleados, que eram colocados antes dos pesados trilhos de madeira que suportavam a plataforma de madeira sob a estátua para que os cavalos conseguissem puxar mais facilmente a pesada carga pelo chão. Depois que a estátua era arrastada sobre o segundo conjunto de cilindros oleados, os homens levavam aqueles que sobravam atrás para a frente, movendo a estátua enquanto ela era deslocada.

O lado da colina estava branco com os detritos de rocha, então a estátua pesava consideravelmente menos do que pesava anteriormente. Originalmente Victor tinha alugado carroças especiais de carregar rocha para mover o bloco. Agora elas não poderiam ser usadas porque a peça concluída não podia ser virada de lado ou manuseada de forma bruta.

Ishaq agitava seu chapéu vemelho, gritando ordens, avisos, e preces enquanto eles moviam-se. Richard sabia que essa estátua não poderia estar em mãos melhores. Os homens que ajudavam pareciam captar a tensão nervosa de Ishaq. Eles sentiam que isso era algo importante, e, embora o trabalho fosse difícil, eles pareciam mais contentes em fazer parte nisso do que se estivessem em seu trabalho diário no campo da Ordem. Levou a tarde toda para mover a estátua pela distância da oficina até os pés dos degraus que conduziam até o plaza.

Homens j ogavam terra nos degarus inferiores da escada e compactavam bem para facilitar a transição. Um grupo de dez cavalos foi levado até o outro lado das colunas. Longas extensões de cordas foram passadas através de portais vazios e janelas, e então então amarradas em volta da base de rocha para fazer a o trenó subir os degraus. Os cilindros extras foram colocados na borda da rampa de terra, para serem movidos para cima sobre os degraus conforme a estátua progredisse subindo. Quase duzentos homens seguiam os gritos freneticos de Ishaq para ajudar a puxar as cordas junto com os cavalos. Polegada por polegada, a estátuca subiu os degraus.

Richard mal conseguia suportar olhar. Se alguma coisa desse errado, todo o trabalho dele cairia e quebraria. A falha destruiria tudo. Ele sorriu, percebendo como era irônico preocupar-se que a evidência do seu crime contra a Ordem pudesse ser arruinada.

Quando a rocha finalmente tinha chegado no plaza, areia estava empacotada sob a plataforma para suportar o peso. Com a areia apoiando a plataforma de madeira, os pesados trilhos foram removidos. Sem os trilhos, a plataforma foi deslizada para fora de sua colina de areia. Dali, era uma tarefa relativamente simples retirar a estátua da base de madeira e colocá-la sobre o plaza. Finalmente, mármore repousava sobre mármore. Grupos de homens com cordas em volta da base de rocha rebocaram a estátua livre para dentro de seu lugar final no ponto central do plaza.

Ishaq ficou ao lado de Richard quando estava acabado, enxugando a testa com o chapéu vermelho. Toda a estátua e o relógio de sol estavam cobertos pela capa de linho branco, com corda segurando-a, então Ishaq não podia ver o que era. Mesmo assim, ele sentiu que algo importante estava diante dele.

Quando? – foi tudo que Ishaq perguntou.

Richard sabia o que ele queria dizer. – Não tenho certeza. Irmão Narev vai dedicar o Palácio ao Criador amanhã, diante de todos os oficiais que viajaram para verem como o dinheiro que eles tomam do povo está sendo gasto. Acho que amanhã os oficiais, junto com todos que vierem para a cerimônia, verão a estátua junto com o resto do Palácio. É somente outra exibição da visão da Ordem sobre o lugar do homem, não acho que eles tivessem pensado em alguma cerimônia inaugural ou alguma coisa assim.

De acordo com o que Richard aprendera, a cerimônia era um assunto de grande preocupação para os Irmãos. O gasto do dinheiro do Palácio acima do gasto com a guerra precisava de justificativa para o povo que estava pagando o preço não apenas com o seu suor, mas com o seu sangue. A Sociedade da Ordem governava, através da Ordem Imperial, com a colaboração necessária de brutos para os quais eles davam sanção moral. Assim como os brutos facilmente esmagaram os corpos daqueles que revoltaram-se, os Irmãos queriam esmagar as ideias que a revolta representava, antes que eles pudessem espalhar, porque eram ideias assim que eram a grande ameaça para eles.

Para esse fim, também era importante inspirar os oficiais: os servos da tirania da Ordem. Richard imaginou que com as cenas da depravação do homem esculpidas em milhares de pés de paredes de pedra, o grupo de oficiais da Ordem receberiam visitadas guiadas, pelos Irmãos, de todas as falhas da humanidade, e assim coagidos em seu dever de entregar dinheiro que já tinham confiscado na ponta de uma lâmina, uma lâmina que eles empunhavam sob a sanção moral dos Irmãos através da Sociedade da Ordem. Oficiais insignificantes assim recebiam uma fatia pelo serviço deles para a Ordem, mas os Irmãos sem dúvida queriam dissuadir eles de qualquer noção maior através da força.

Sob a direção dos Irmãos, o coletivo da Ordem, como qualquer governate autocrático, no final das contas governava somente por causa da submissão do povo, que era controlado por intimidação moral, por ameaça física, ou ambas as coisas. A tirania exigia cuidado constante, caso contrário a ilusão da autoridade íntegra evaporava na luz do seu preço amargo, e os brutos seriam derrotados pelo povo que estava em número muito maior.

Foi por isso que Richard percebeu que não poderia liderar: ele não podia forçar o povo a compreender que forçar era errado porque suas vidas eram um grande valor, apesar de que a Ordem pudesse ter forçado a obediência deles primeiro fazendo o povo acreditar que suas vidas não tinham valor. Pessoas livres não eram governadas. Primeiro a liberdade devia ser valorizada antes que sua existência pudesse ser exigida.

– De acordo com o que ouvi, será um grande evento. – Ishaq falou. – Pessoas de todos os lugares estão vindo para a inauguração do Palácio do Imperador. A cidade está cheia de pessoas de longe e de perto.

Richard olhou ao redor no campo enquanto os trabalhadores retornavam lentamente para suas tarefas normais.

– Estou surpreso que nenhum dos oficias tenha vindo dar uma olhada no Palácio antes.

Ishaq balançou a mão colocando o assunto de lado.

– Eles estão todos na reunião da Sociedade da Ordem. No centro de Altur’Rang. Coisa grande. Comida, bebida, discuros dos Irmãos. Você sabe como a Ordem gosta de reuniões. Bastante tedioso, eu imagino. Pelo que sei desses eventos, os oficiais ficarão ocupados ouvindo as necessidades da Ordem e seu dever de fazer as pessoas sacrificarem-se a essa necessidade. Os Irmãos manterão todos eles sob rédeas curtas.

Isso significava que todos os Irmãos também estariam ocupados, ocupados demais para virem até o local para a tarefa trivial de checar uma estátua que um dos escravos deles tinha esculpido. No esquema das coisas, a estátua de Richard era insignificante. Era apenas o ponto de partida da grandiosa excursão pelas milhas de paredes mostrando grandes cenas retratando a gloriosa causa da Ordem, conforme ditavam os Irmãos, sob a liderança de Narev.

Se os oficiais e os Irmãos estavam ocupados demais para virem hoje, o povo da cidade não estava. Provavelmente a maioria cuidaria dos eventos no dia seguinte, mas eles queriam ter uma noção do lugar, primeiro, sem os discursos tediosos que arrastariam a cerimônia. Richard observou muitas daquelas pessoas indo de uma cena nas paredes para outra, seus rostos abalados com a emoção desolada daquilo que estavam vendo.

Guardas mantinham o povo a uma distância respeitosa, e fora do labirinto de salas e corredores lá dentro, agora fechados por pisos superiores, e em alguns lugares, telhados. Agora que a estátua estava posicionada no lugar, aqueles guardas entraram para limpar a entrada do plaza.

Richard só conseguiu dormir algumas horas na última semana. Agora que a estátua estava no lugar, a exaustão o dominou. Com todo o trabalho em cima de tão pouco sono, e pouco para comer, ele estava quase pronto para cair onde estava.

Victor apareceu saindo das sombras. Alguns trabalhadores etavam partindo, mas outros ainda continuariam durante várias horas. Richard nem mesmo percebera que levou a maior parte do dia para mover a estátua. Com o calor do trabalho encerrado, sua camisa molhada de suor parecia gelo contra a carne dele.

– Aqui, – Victor disse, entregando uma fatia de Lardo para Richard. – Coma. Para comemorar que você terminou.

Richard agradeceu ao amigo antes de devorar o Lardo. A cabeça dele estava latejando. Fizera tudo que podia para mostrar ao povo o que eles precisavam ver. Com o trabalho concluido, porém, de repente Richard sentiu-se perdido. Somente então ele percebeu como odiava ter acabado, estar sem o trabalho nobre. Essa fora sua razão para continuar.

– Ishaq, estou quase morrendo em pé. Você acha que poderia me dar uma carona em sua carroça durante parte do caminho até a minha casa?

Ishaq deu um tapa nas costas de Richard.

– Venha, você pode ir lá atrás. Tenho certeza de que Jori não vai se importar. Pelo menos ele pode poupar você de uma parte da sua caminhada. Eu devo ficar aqui e cuidar dos cavalos e carroças.

Richard agradeceu ao sorridente Victor.

– De manhã, meus amigos, com toda a luz, removeremos a capa e veremos a beleza uma última vez. Depois disso… bem, quem sabe.

– Então, amanhã. – Victor falou soltando sua risada. – Acho que não vou dormir esta noite. – ele gritou para Richard.

Os meses de esforço pareceram cair sobre ele todos de uma vez. Ele subiu na parte de trás da carroça de Ishaq e deu boa noite para o homem. Quando Ishaq partiu, Richard enrolou-se embaixo de uma lona para bloquear a luz e estava dormindo antes que Jori voltasse. Ele estava morto para o mundo enquanto a carroça afastava-se balançando.

Nicci observou quando Richard despediu-se de Ishaq. Ela queria fazer isso sozinha. Queria que fosse a sua parte. Queria contribuir com algo de valor.

Somente então poderia encarar ele.

Sabia exatamente como a Ordem reagiria diante da estátua. Eles a enxergariam como uma ameaça. Não permitiriam que outras pessoas vissem. A Ordem a destruiria. Ela desapareceria. Ninguém jamais saberia a respeito dela.

Cruzando os dedos, ela imaginou como proceder, o que devia ser primeiro. Então lhe ocorreu. Ela foi até ele antes. Ele ajudou Richard. Era amigo de Richard. Nicci correu pelo campo do Palácio e subiu a colina.

Ela estava ofegante quando chegou até a oficina do ferreiro. O ferreiro amargo estava guardando ferramentas. Já tinha apagado o fogo em sua forja. Os odores, as visões, até mesmo a camada de pó de ferro e ferrugem transmitiu a Nicci uma alegre lembrança do trabalho do pai dela. Agora ela entendia a expressão que estivera nos olhos do seu pai. Duvidava que ele mesmo tivesse entendido isso completamente, mas agora ela entendia. O ferreiro levantou os olhos sem sorrir quando ela entrou rapidamente na oficina dele.

– Sr. Cascella! Preciso de você.

A careta dele ficou mais séria.

– Qual é o problema? Porque está chorando? Foi Richard? Eles…

– Não. Nada disso. – ela segurou a mão carnuda dele e puxou-o. Era como puxar uma rocha. – Por favor, venha comigo. É importante.

Ele gesticulou com a outra mão indicando sua oficina.

– Mas eu preciso arrumar tudo.

Ela puxou a mão dele novamente. Sentiu os olhos arderem com lágrimas.

– Por favor! Isso é importante!

Ele passou a mão livre no rosto.

– Então mostre o caminho.

Nicci sentiu-se um pouco tola puxando o ferreiro musculoso pela mão enquanto corria descendo a colina. Ele perguntou para onde estavam indo, mas ela não respondeu. Queria chegar lá embaixo antes que a luz acabasse.

Quando chegaram até a praça pública, guardas estavam patrulhando no topo da escadaria, mantendo todo mundo fora da praça. Nicci viu Ishaq ali perto, colocando tábuas compridas em uma carroça. Ela o chamou, e, vendo que o ferreiro estava com ela, ele correu.

– Nicci! O que foi? Você parece assustada…

– Tenho que mostrar a estátua para vocês dois. Agora.

A expressão confusa de Victor aumentou.

– Ela será mostrada amanhã quando Richard…

– Não! Você precisam ver ela agora.

Os dois ficaram em silêncio. Ishaq inclinou chegando mais perto enquanto gesticulava discretamente.

– Não podemos subir até lá. Está protegida.

– Eu posso. – Nicci enxugou as lágrimas das bochechas furiosamente. Sua voz recuperou a qualidade de grave autoridade que ela demonstrara tantas vezes, aquela entonação sombria que havia julgado incontáveis vidas, e que enviou pessoas para a morte. – Esperem aqui.

Os dois homens recuaram diante da ameaça nos olhos dela.

Nicci endireitou a postura. Levantou o queixo. Ela era uma Irmã do Escuro.

Subiu os degraus com um passo calculado, como se o Palácio fosse dela. Ele era. Ela era a Escrava Rainha. Estes homens estavam sob o seu comando.

Ela era a Senhora da Morte.

Os guardas aproximaram-se dela cautelosamente, considerando aquela mulher de preto como uma ameaça. Antes que eles pudessem falar, ela falou primeiro.

– O que vocês estão fazendo aqui? – ela sibilou.

– O que estamos fazendo aqui? – um perguntou. – Estamos guardando o Palácio do Imperador, é isso que estamos fazendo…

– Como ousam responder dessa forma para mim. Sabem quem eu sou?

– Bem… acho que eu não…

– Senhora da Morte. Talvez tenham ouvido falar de mim?

Todos os homens ficaram em posição de sentido. Ela viu os olhos deles observarem o vestido negro mais uma vez, ebtão seu longo cabelo louro, seus olhos azuis. Pela reação deles diante do que viram, estava óbvio para Nicci que sua reputação a precedia. Antes que eles conseguissem dizer outra palavra, ela falou novamente.

– E o que vocês imaginam que a consorte do Imperador Jagang está fazendo aqui? Acham que eu vim sem o meu mestre? É claro que não, seus idiotas!

– O Imperador… – vários murmuraram juntos, chocados.

– Isso mesmo, o Imperador está chegando para a dedicação amanhã. Eu vim para fazer o meu próprio exame, primeiro, e o que eu encontro? Idiotas! Aqui estão vocês, com os dedões nas orelhas, enquanto deviam estar preparados para receberem Sua Excelência quando ele chegar na cidade daqui a poucas horas.

Os guardas ficaram com os olhos arregalados.

– Mas… ninguém avisou. Por onde ele vai entrar? Não fomos informados…

– E você imaginam que um homem tão importante quanto Jagang que que a sua localização seja conhecida para qualquer assassino na vizinhança encontrá-lo? E se houver assassinos nas redondezas, aqui ficam vocês, os tolos!

Todos os homens fizeram reverência rapidamente.

– Onde? – o Sargento perguntou. – Onde Sua Excelência vai chegar?

– Ele chegará do norte.

O homem lambeu os lábios.

– Mas, mas, em qual estrada do norte? Tem várias rotas…

Nicci plantou os punhos nos quadris.

– Você acha que Sua Excelência anunciará sua rota? E para pessoas como vocês? Se apenas uma estrada estivesse guardada, então qualquer assassino saberia onde esperar o Imperador, não é mesmo? Todas as estradas devem ser protegidas! E ao invés disso, aqui estão vocês!

Os homens fizeram reverência nervosamente, querendo partir para cumprirem seu dever, mas sem saberem para onde ir.

Nicci cerrou os dentes e inclinou o corpo em direção ao Sargento.

– Leve seus homens para uma das estradas ao norte. Agora. Esse é o dever de vocês. Todas as estradas devem ser vigiadas. Escolha uma!

O homem baixou a cabeça várias vezes enquanto eles se afastavam. Depois de apenas alguns pés de distância, eles começaram a correr. Ela observou eles reunirem outros guardas enquanto seguiam.

Quando eles desapareceram saindo da praça pública, Nicci virou para os dois homens assustados. Eles subiram a escadaria, agora livre de guardas. Algumas das pessoas que tratavam dos pavimentos em ruas, que vieram olhar as esculturas nas paredes, ouviram a gritaria e viraram para observar o que ela estava fazendo. Mulheres de joelhos, rezando diante dos entalhes na rocha da Luz brilhando sobre pessoas depravadas, olharam por cima dos ombros.

Quando Victor e Ishaq chegaram ao topo do praça, Nicci desamarrou a corda, segurou o tecido de linho, e removeu a coberta da estátua.

Os dois homens ficaram imóveis.

Em um semi-círculo ao redor da praça, as paredes estavam cobertas com a história da inadequação do homem. Por tada parte em volta deles, homens eram mostrados pequenos, depravados, deformados, impotentes, apavorados, cruéis, descuidados, maus, ganaciosos, corruptos, e pecadores. Ele era retratado eternamente atormentado entre entre forças de outro mundo controlando cada aspecto da sua existência miserável, uma existência imcompreensível em seus caldeirão de mal exagerado, com a morte sendo a única escapatória para conseguir a salvação.

Aqueles que encontraram a virtude nesse mundo, sob a proteção da Luz do Criador, pareciam sem vida, seus rostos sem emoção, sem consciência, seus corpos tão firmes como cadáveres. Eles observavam o mundo através de um estupor vazio, sem mente, enquanto ao redor deles ratos dançavam, através das pernas deles serpentes deslizavam, e sobre as cuas cabeças abutres voavam.

No vórtex dessa torrente de vida torturada, deste cataclisma de corrupção, dessa depravação e comoção, erguia-se a estátua de Richard em audaciosa, cintilante, oposição.

Era uma denúncia devastadora de tudo que estava ao redor.

A massa e o peso da feiúra que cercava a estátua de Richard parecia encolher dentro da insignificância. O mal dos entalhes nas paredes agora pareciam chorar sua própria desonestidade perante a beleza e verdade incorruptíveis.

As duas figuras no centro estavam posicionadas em um estado de harmonioso equilíbrio. O corpo do homem mostrava uma orgulhosa masculinidade. Embora a mulher estivesse vestida, não havia dúvida de sua feminilidade. Os dois refletiam um amor pela forma humana como sensorial, nobre, e puro. Parecia que todo o mal ao redor estava encolhendo-se de terror por causa daquela nobre pureza.

Porém, mais do que isso, a estátua de Richard existia sem conflito; as figuras mostravam consciência, racionalidade, e propósito. Essa era uma manifestação do poder humano, habilidade, objetivo. Essa era a vida vivida por seu prórpio bem. Essa era a humanidade orgulhosa de seu próprio livre arbítrio.

Era exatamente o que a simles palavra no fundo declarava:

“VIDA”

O fato de que ela existisse era prova da validade do conceito.

Essa era a vida como ela devia ser vivida, com orgulho, racional, e não sendo escrava de nenhum outro. Essa era a correta exaltação do indivíduo, da nobreza do espírito humano.

Tudo nas paredes ao redor oferecia a morte como resposta.

Essa oferecia a vida.

Victor e Ishaq estavam de joelhos.

O ferreiro levantou os braços em direção à estátua diante dele, rindo enquanto lágrimas escorriam por seu rosto.

– Ele conseguiu. Fez como disse que faria. Carne na rocha. Nobreza.

Beleza.

As pessoas que vieram para ver as outras esculturas, agora começavam a reunirem-se para ver o que estava no centro da praça pública. Eles contemplaram com olhos arregalados, muitos vendo pela primeira vez o conceito do homem como um virtuoso por seu próprio direito. Essa declaração era tão poderosa que sozinha invalidava tudo que estava nas paredes. Que ela tivesse sido esculpida por um homem enfatizava a veracidade disso.

Muitos enxergaram aquilo com a mesma compreensão que Nicci teve.

Os escultores afastaram-se do trabalho para ver o que estava na praça pública. Os pedreiros desceram dos andaimes. Os ajudantes colocaram seus baldes com cimento no chão. Os carpinteiros interromperam seu trabalho instalando vigas. Os ladrilheiros colocaram de lado seus cinzeis. Os cocheiros amarraram seus cavalos. Homens que cavavam e plantavam nos terremos em volta abaixaram suas pás. Eles vieram de todas as direções até a estátua na praça pública.

Pessoas subiam os degraus em filas crescentes. Eles espalharam-se ao redor da estátua, contemplando com grande respeito. Muitos cairam de joelhos chorando, não em sofrimento como antes, mas com alegria. Muitos, como o ferreiro, riam, enquanto lágrimas de prazer desciam em seus rostos felizes. Alguns cobriam os olhos com medo.

Conforme as pessoas chegavam, começavam a chamar outras. Logo, homens estavam descendo das oficinas na colina para ver o que estava na praça pública. Homens e mulheres que vieram observar a construção agora corriam para casa indo buscar parentes, para que eles vissem o que estava no Palácio do Imperador.

Era algo do tipo que muitas dessas pessoas jamais tinham visto em suas vidas.

Era uma visão para os cegos.

Era água para os sedentos.

Era vida para os moribundos.

C A P Í T U L O  66

Kahlan pegou o mapa e deu uma rápida olhada. Era difícil ter certeza. Ela olhou de cima abaixo a estrada e notou que as outras construções não estavam bem muito bem conservadas.

O que você acha? – Cara perguntou em voz baixa.

Kahlan enfiou o mapa de volta em sua capa. Ajustou um pouco a pele sobre os ombros, certificando-se de que ela cobria o cabo da espada de Richard que ela carregava presa atrás do ombro. Sua própria espada estava escondida sob a capa. Pelo menos o sol acabara de descer.

Não sei. Não sobrou muita luz. Acho que só tem uma jeito de ter certeza.

Cara observava as pessoas que olhavam para elas. Em maior parte, todos na cidade pareciam incrivelmente indiferentes. Com os cavalos delas posicionados fora da cidade, não haveria nenhuma partida veloz se elas precisassem fugir. Entretanto, a indiferença geral das pessoas aliviava um pouco a preocupação de Kahlan.

Elas decidiram simplesmente comportarem-se tão distantes e casuais quanto possível. Ela imaginou que pareciam bem simples em suas roupas de viagem, mas em um lugar tão desmazelado como Altur’Rang, as duas tiveram dificuldades para tornarem-se discretas. Em retrospecto, ela gostaria que tivessem conseguido tempo para encontrarem algo surrado para vestiremn. Kahlan sentiu que estavam tão discretas quanto um par de prostitutas pintadas em uma feira de fazenda.

Ela subiu a escada até o lugar como se soubesse para onde estava seguindo e pertencesse aquele local. Dentro, o corredor estava limpo. Tinha o cheiro de assolalho de madeira recém escovado. Com Cara bem perto nos calcanhares dela, Kahlan desceu até o primeiro andar à direita. Podia ver a escadaria mais adiante descendo o corredor. Se esse fosse o prédio correto, esta seria a porta certa.

Olhando para os dois lados, Kahlan bateu suavemente na porta. Não recebeu resposta. Bateu novamente, um pouco mais forte. Tentou abrir, mas estava trancada. Após checar o corredor novamente, tirou uma faca do cinto e colocou-a embaixo da moldura, movendo-a até que a porta abrisse com um leve estalo. Ela segurou a manga de Cara e puxou a mulher junto com ela.

Lá dentro, as duas assumiram posições preparadas para lutarem. Não havia ninguém na sala. Na luz que entrava através de duas janelas, Kahlan viu primeiro que havia dois colchões. O que ela viu depois foi a mochila de Richard.

Ajoelhando no chão, no canto mais distante, ela abriu a mochila e viu as coisas dele dentro, as roupas de Mago Guerreiro estavam no fundo. Quase chorando, ela apertou a mochila contra o peito.

Fazia um ano desde que tinha visto ele pela última vez. Durante quase metade do tempo que ela o conhecera, ele estivera longe dela. Parecia que ela não conseguiria suportar outro momento.

Kahlan ouviu um barulho repentino. Cara segurou o pulso de um jovem quando ele entrou balançando uma faca. Com um rápido movimento ela estava com o braço dele dobrado atrás das costas.

Kahlan balançou a mão no ar.

Cara! Não.

Cara mostrou uma careta enquanto baixava o Agiel da garganta do homem. Os olhos dele estavam arregalados de medo e indignação.

Ladras! Vocês são ladras! Isso não é de vocês! Devolvam!

Kahlan correu até o jovem, fazendo sinal para que ele baixasse a voz.

O seu nome é Kamil, ou Nabbi?

O jovem piscou, surpreso. Ele lambeu os lábios enquanto olhava por cima do ombro para a mulher que agigantava-se acima dele.

Eu sou Kamil. Quem são vocês? COmo vocês sabem meu nome?

– Eu sou uma amiga. Gadi falou…

– Então você não é amiga!

Antes que ele pudesse gritar pedindo ajuda, Cara botou uma das mãos sobre a boca dele.

Kahlan fez ele silenciar.

– Gadi matou um amigo nosso. Depois que capturamos ele, Gadi falou para mim o seu nome.

Quando ela viu que ele foi pego de surpresa com a notícia, Kahlan sinalizou para Cara retirar a mão.

– Gadi matou alguém?

– Isso mesmo. – Cara falou.

Ele lançou um rápido olhar por cima do ombro.

– O que vocês fizeram com ele? Com Gadi?

– Nós condenamos ele a morte. – Kahlan falou, sem revelar tudo sobre o feito.

O jovem sorriu.

– Então vocês realmente são amigas. Gadi era uma pessoa má. Ele machucou meu amigo. Espero que ele tenha sofrido.

– Ele demorou bastante para morrer. – Cara disse.

O jovem engoliu em seco quando viu ela sorrir por cima do ombro. Kahlan fez um sinal e Cara o soltou.

– Então, quem são vocês? – ele perguntou.

– Meu nome é Kahlan, e essa é Cara.

– O que vocês estão fazendo aqui?

– Isso é um pouco complicado, mas estamos procurando Richard.

A desconfiança dele voltou.

– É mesmo?

Kahlan sorriu. Ele realmente era amigo de Richard. Ela colocou a mão no lado do ombro dele enquanto encarava seu olhar.

– Eu sou a esposa dele. A verdadeira esposa dele.

Kamil piscou, surpreso.

– Mas, mas…

A voz de Kahlan endureceu.

– Nicci não é esposa dele.

Os olhos dele encheram de lágrimas quando um sorriso surgiu no rosto dele.

– Eu sabia. Sabia que ele não a amava. Nunca consegui entender como Richard podia ter casado com ela.

De repente Kamil passou os braços em volta de Kahlan, abraçando-a com grande alegria por Richard. Kahlan riu suavemente enquanto acariciava o cabelo do jovem. Cara segurou a gola dele e puxou-o para trás, mas pelo menos fez isso com gentileza.

– E você? – Kamil perguntou para Cara.

– Eu sou Mord…

– Cara é uma boa amiga de Richard.

Então, inesperadamente, Kamil abraçou Cara. Kahlan temeu que a Mord-Sith pudesse esmagar o crânio dele, mas ela aguentou educadamente, mesmo que estivesse pouco à vontade. Kahlan pensou que Cara podia até mesmo ter mostrado um início de sorriso.

Kamil virou novamente para Kahlan.

– Mas então, o que Richard está fazendo com Nicci?

Kahlan soltou um longo suspiro. – É uma longa história.

– Conte para mim.

Kahlan observou os olhos escuros dele durante um momento. Gostou do que viu ali. Mesmo assim, achou melhor simplificar as coisas.

– Nicci é uma feiticeira. Ela usou magia para forçar Richard a vir com ela.

– Magia? Que magia? – ele insistiu sem pausa.

Kahlan soltou outro suspiro.

– Ela poderia ter usado sua magia para me machucar, matar, se Richard não concordasse em vir com ela.

Kamil olhou para cima enquanto pensava. Finalmente ele assentiu. – Isso faz sentido. Esse é o tipo de homem que Richard é, ele faria qualquer coisa para salvar a mulher que amava. Sabia que ele não amava Nicci.

– E como você sabia disso?

Kamil apontou para os dois colchões.

– Ele não dormia com ela. Aposto que ele dormiu com você, quando vocês estavam juntos.

Kahlan podia sentir seu rosto ficando vermelho com o atrevimento dele.

– Como sabe disso?

– Não sei. – ele coçou a cabeça. – Você parece combinar com ele. Quando fala o nome dele posso ver como se importa com ele.

Kahlan não conseguiu evitar sorrir mesmo com o cansaço. Elas estiveram cavalgando em passo acelerado durante semanas. Perderam alguns cavalos durante o caminho, e tiveram que adquirir outros. Dormiram pouco na última semana. Ela estava com dificuldade até para pensar direito.

– Então, você sabe onde Richard está agora? – Kahlan perguntou.

– No trabalho, tenho certeza. Geralmente ele vem para casa nessa hora, a não ser que tenha de trabalhar durante a noite também.

Kahlan verificou o quarto rapidamente.

– E Nicci?

– Não sei. Pode ter saido pra comprar pão ao alguma outra coisa. É um pouco engraçado, geralmente ela está em casa bem mais cedo. Quase sempre ela está com o j antar preparado para Richard.

O olhar de Kahlan deslizou através do quarto que escurecia, da mesa, até a bacia, até o armário. Odiaria partir, somente para que ele surgisse um minuto depois. Kamil achou que era estranho Nicci não estar em casa. O fato de que os dois estivessem fora era perturbador.

– Onde ele trabalha? – Kahlan perguntou.

– No campo.

– Campo? Que campo?

Kamil fez um sinal apontando para longe.

– Lá no Palácio novo do Imperador que estão construindo. Amanhã é a grande inauguração.

– O novo Palácio está terminado?

– Oh, não. Levará anos e anos até ficar pronto. Na verdade ele apenas começou. Mas farão a dedicação dele ao Criador agora. Muitas pessoas vieram até Altur’Rang para a cerimônia.

– Richard é um trabalhador ajudando a construir o Palácio?

Kamil assentiu.

– Ele é um escultor. Pelo menos, agora ele é. Ele costumava trabalhar na Companhia de Transporte de Ishaq, mas então ele foi preso…

Kahlan agarrou ele pela camisa.

– Ele foi preso? Eles… torturaram ele?

Os olhos de Kamil desviaram da expressão nervosa dela.

– Eu dei meu dinheiro para Nicci para que ela pudesse visitá-lo. Ela, Ishaq e Victor, o ferreiro, tiraram ele de lá. Ele estava bastante ferido. Quando ele melhorou, os oficiais fizeram ele assumir um emprego como escultor.

As palavras de Kamil giravam através da cabeça dela. Aquelas que flutuavam acima de todas as outras eram que Richard havia se recuperado.

– Agora ele faz esculturas?

Kamil assentiu outra vez.

– Ele faz esculturas de pessoas na rocha para decorar as paredes do Palácio. Ele me ajuda com as minhas esculturas. Posso mostrar para vocês, lá atrás.

Maravilha das maravilhas. Richard esculpindo. Mas todas aquelas esculturas que elas viram no Mundo Antigo eram grotescas. Richard não gostaria de esculpir tanta feiúra. Obviamente, ele não teve escolha.

– Talvez depois. – Kahlan esfregou os dedos pela testa enquanto pensava no que fazer. – Você pode me levar até lá, agora? Até o campo onde Richard trabalha?

– Sim, se você quiser mesmo. Mas não quer esperar primeiro para ver se ele vem para casa? Ele pode chegar logo.

– Você disse que ele trabalha durante a noite, às vezes.

– Durante os últimos meses, ele trabalhou bastante durante a noite. Está esculpindo alguma estátua especial para eles. – o rosto de Kamil iluminou-se. – Ele disse para ir ver amanhã. Com a dedicação amanhã, pode ser que ele ainda esteja finalizando ela. Eu nunca vi onde ele trabalha, mas Victor, o ferreiro, pode saber.

– Então nós deveríamos fazer uma visita para esse ferreiro.

Kamil coçou a cabeça outra vez quando sua expressão tornou-se desapontamento.

– Mas o ferreiro estará fora durante a noite.

– Tem mais alguém lá fora agora?

– Deve ter um monte de pessoas lá. Multidões vão até lá para verem o lugar, eu mesmo fui até lá e esta noite deve ter mais gente do que o normal, por causa da cerimônia de amanhã.

Isso podia ser justamente o que elas precisavam. Elas não pareceriam tão fora de lugar procurando Richard no lugar se houvesse multidões lá. Isso daria para elas uma desculpa para olhar em volta.

– Daremos uma hora para ele, – Kahlan disse. – se ele não voltar até lá, então é mais provável que ele esteja trabalhando. Se ele não voltar, teremos que ir até lá e procurar ele.

– E se Nicci aparecer? – Cara perguntou.

Kamil balançou a mão para afastar a preocupação.

– Ficarei lá fora na escada da frente e vigiarei. Vocês duas podem esperar aqui dentro, onde ninguém verá vocês. Eu virei até aqui avisar se avistar Nicci subindo a rua. Sempre posso levar vocês para fora usando o caminho dos fundos se ela estiver voltando para casa.

Kahlan pousou uma das mãos no ombro dele e deu um aperto.

– Isso parece bom, Kamil. Vamos esperar aqui dentro.

Kamil saiu apressado até o seu posto de guarda. Kahlan olhou ao redor no quarto arrumado.

– Porque você não dorme um pouco. – Cara disse. – Eu montarei guarda. Você montou guarda por último.

Kahlan estava exausta. Ela olhou para o colchão mais próximo das coisas de Richard, então assentiu. Ela deitou na cama dele. O quarto estava ficando escuro. Só estar onde ele dormia já era um conforto. Estando tão perto, mas tão longe, ela não conseguia dormir.

O coração de Nicci entristeceu quando ela viu que Richard não estava no quarto deles. Kamil não estava em parte alguma. Ela sentiu-se tão bem no campo de trabalho, observando todas as pessoas aparecendo para verem a estátua de Richard. Multidões de pessoas apareceram para vê-la e ficaram animadas.

Algumas ficaram furiosas com ela. Ela, entre todas as pessoas, entendia isso. Mesmo assim, Nicci mal conseguia acreditar na reação de ódio apresentada por algumas pessoas diante de tal beleza. Algumas pessoas odiavam a vida. Ela também entendia isso. Havia aqueles que recisavam-se a enxergar, que não queriam enxergar.

Outras pessoas, porém, tinham uma reação muito parecida com a dela.

Tudo havia tornado-se claro para ela. Pela primeira vez em sua vida, a vida fazia sentido. Richard tentou falar com ela, mas ela não escutou. Também tinha ouvido a verdade antes, mas outros, sua mãe, Irmão Narev, a Ordem, tinham feito os gritos calarem, e fizeram com que ela sentisse vergonha para não ouvir.

Sua mãe a treinou bem, e desde o primeiro dia em que ela viu o Irmão Narev, Nicci transformou-se em um soldado do exército da Ordem.

Quando ela viu a estátua, ela finalmente viu a verdade que sempre recusou ver, repentinamente e claramente diante dela. Essa era a visão válida da vida pela qual ela buscava, mesmo que tivesse evitado, durante toda sua vida.

Agora ela entendia, porque a vida parecia tão vazia, tão sem propósito: ela mesma tinha criado isso ao recusar pensar. Nicci fora uma escrava para qualquer um que tivesse necessidade. Havia entregue aos mestres dela a única arma real deles contra ela; entregou-se às mentiras distorcidas deles ao colocar as correntes da culpa em volta do próprio pescoço por eles, entregando-se livremente na escravidão aos caprichos e desejos dos outros ao invés de viver sua vida como devia ter vivido, para ela mesma. Nunca havia perguntado porque era certo para ela ser uma escrava dos desejos dos outros, mas não era perversidade da parte deles ecravizá-la. Ela não estava contribuindo para a melhoria da humanidade, mas era apenas uma serva para incontáveis tiranos pequenos que berravam. O mal não era apenas uma grande entidade, mas uma incessante torrente de pequenos erros deixados sem oposição, até que eles transformavam-se em monstros.

Tinha vivido toda sua vida em areia movediça, onde não devia confiar na razão e no intelecto, onde apenas a fé era válida, e a fé cega era sagrada. Ela mesma havia depositado descuidada conformidade a esse mal vazio.

Ajudou a reunir todos, para que eles pudessem ter um pescoço coletivo em volta do qual os piores entre os homens, em nome do que é bom, pudessem colocar a correia deles.

Richard deu uma resposta para a torre de mentiras vazias deles com apenas uma linda declaração correta para que todos vissem, e pontuou isso com as palavras simples atrás do relógio solar de bronze.

A vida era dela para viver por direito, ela não pertencia a ninguém.

A liberdade existe como coisa principal na mente do indivíduo racional, pensante. Isso era o que a estátua de Richard havia mostrado para ela. O fato de que ele a esculpiu provou isso. Um prisioneiro dela e da Ordem, seus ideais ergueram-se acima de ambos.

Só agora Nicci percebeu que sempre soube que seu pai guardava este mesmo valor, tinha visto isso nos olhos dele, mesmo que ele jamais tivesse conseguido racionalizá-lo. Os valores dele eram expressados através da integridade do seu trabalho; era por isso, que desde pequena, ela desejou ser fabricante de armaduras como ele. Era a visão dele da vida que ela sempre amou e admirou, mas de forma reprimida, por causa de sua mãe. Foi aquela mesma expressão nos olhos de Richard, aquele mesmo valor pela vida, que atraiu Nicci até ele.

Agora Nicci sabia que tinha usado negro desde a morte de sua mãe em um infinito, desejo sem forma de enterrar não apenas o controle de sua mãe sobre ela, mas, ainda mais importante, os ideais malignos de sua mãe.

Ela sentia tanto que Richard não estivesse em casa. Queria dizer a ele que ele havia fornecido a resposta que ela buscava. Entretanto, nunca poderia pedir perdão a ele. O que tinha feito com ele estava além do perdão. Agora ela enxergava isso. A única que podia fazer agora era reverter o erro que havia cometido.

Logo que encontrasse ele, eles partiriam. Voltariam ao Mundo Novo. Encontrariam Kahlan. Então, Nicci consertaria as coisas. Precisava estar perto de Kahlan, pelo menos dentro do alcance da vista, para desfazer o feitiço. Então Kahlan estaria livre. Então Richard estaria livre.

Independente do quanto Nicci amasse Richard, agora ela entendia, que ele devia ficar com Kahlan, a mulher que ele amava. Seu desejo por ele não dava o direito de fazer o que tinha feito. Não tinha direito algum sobre a vida de outras pessoas, assim como elas não tinham direito sobre a dela.

Nicci deitou em sua cama e chorou com o pensamento no horror que tinha imposto aos dois. Ela estava dominada pela vergonha. Esteve tão cega por tanto tempo.

Não conseguia acreditar como havia jogado fora toda sua vida lutando pelo mal só porque ele afirmava ser bom. Ela realmente tinha sido uma Irmã do Escuro.

Pelo menos podia trabalhar para corrigir o dano que causou.

Kahlan mal podia acreditar no tamanho da multidão. Pela luz da lua brilhando através da fina camada de nuvens, e tochas aqui e ali através do vale, parecia que a área aberta tão longe quanto ela podia enxergar estava cheia de pessoas. Os números deviam ser na casa de centenas de milhares.

Estupefato, Kamil levantou os braços.

– Estamos no meio da noite. Nunca tinha visto tantas pessoas aqui fora. O que todos estão fazendo aqui?

– Como poderíamos saber? – Cara disparou. Ela estava de mal humor, zangada por ainda não terem encontrado Richard.

A cidade também estava cheia de pessoas. Com os guardas da cidade perambulando pelas ruas, inquietos por causa de toda aquela atividade noturna, era necessário conter o entusiasmo em favor da cautela. Levou horas para que fossem até o campo usando ruas laterais, estradas escuras, e a excursão guiada de Kamil por vielas.

O garoto apontou.

– É bem ali em cima.

Elas o seguiram subindo uma estrada cheia de oficinas, a maioria fechadas e escuras. Havia homens dentro de algumas, ainda trabalhando em bancadas com a luz de lamparinas ou velas.

Kahlan enfiou a mão sob a capa e fechou os dedos em volta do cabo da espada quando viu um homem correndo em direção a eles. Ele os avistou e parou repentinamente.

– Vocês viram?

– Viram o quê? – Kahlan perguntou.

Ele apontou, excitado.

– Lá embaixo no Palácio. Na praça pública. – ele começou a correr novamente. Gritou para trás enquanto avançava. – Tenho que buscar minha esposa e filhos. Eles precisam ver isso.

Kahlan e Cara trocaram um olhar na quase escuridão.

Kamil correu até uma oficina e tentou abrir uma porta. – Victor não está aqui. – sua voz não conseguiu esconder o desapontamento. – Está muito tarde.

– Você sabe o que tem lá embaixo na praça pública? – Kahlan perguntou a ele.

Ele pensou durante um momento.

– A praça pública? Conheço o lugar, mas… espere, foi para onde Richard falou que eu deveria ir. A praça pública. Ele disse para ir até a praça pública amanhã.

– Vamos descer até lá agora e dar uma olhada. – Kahlan disse.

Kamil balançou uma das mãos, apontando.

– Esse é o caminho mais curto, descendo a colina atrás da oficina do ferreiro.

O lugar estava tão cheio de pessoas, que eles levaram mais de uma hora só para descerem a colina e cruzarem os terrenos ao redor do Palácio. Embora fosse o meio da noite, mais pessoas continuavam chegando o tempo todo.

Assim que chegaram ao Palácio, Kahlan descobriu que eles não podiam chegar até a Praça Pública. Havia uma enorme massa de pessoas espalhando-se diante do muro frontal, esperando para subirem até a Praça Pública. Quando Kahlan, Cara, e Kamil tentaram contornar e subir até lá para verem o que estava acontecendo, isso quase iniciou um tumulto. Pessoas estavam esperando muito tempo para chegarem até a Praça Pública, e não gostaram que outros tentassem forçar o avanço. Kahlan viu vários homens tentarem avançar contornando a multidão. Eles foram agredidos pela multidão.

Cara tirou a mão debaixo de sua capa e mostrou para Kahlan seu Agiel de modo casual.

Kahlan balançou a cabeça.

– Chances ruins contra o exército de Jagang era uma coisa, mas nós três contra algumas centenas de milhares não parece muito bom para mim.

– É mesmo? – Cara perguntou. – Pensei que isso mal igualava as coisas.

Kahlan apenas sorriu. Até mesmo Cara sabia muito bem que era melhor não enfurecer uma multidão. Kamil fez uma careta mostrando confusão diante da piada de Cara. Quando encontraram o final da fila, eles entraram nela.

Não levou muito tempo antes da fila atrás deles ficar tão grande que não podiam mais ver o final serpenteando pelos terrenos. Todas as pessoas ao redor pareciam cheias de um estranho tipo de nervosa esperança.

Uma mulher gorducha na frente, vestindo pouco mais do que trapos, virou um sorriso rechonchudo para eles. Ela ofereceu o que parecia um pedaço de pão.

– Gostaria de comer um pouco? – ela perguntou.

– Não, obrigada, – Kahlan disse. – mas é muita gentileza sua oferecer.

– Nunca fiz uma oferta como essa. – a mulher riu. – agora parece a coisa certa a fazer, não parece?

Kahlan não tinha ideia do que a mulher estava falando, mas respondeu.

– Sim, parece.

Através da noite, a fila foi aumentando. As costas de Kahlan estavam doendo. Ela até viu Cara fazer uma careta enquanto esticava-se.

– Ainda acho que deveríamos simplesmente sacar as armas e e subir ali. – Cara finalmente reclamou.

Kahlan inclinou aproximando-se.

– Que diferença faz? Para onde iremos antes do amanhecer? Quando amanhecer, podemos ir até a oficina do ferreiro ou até as áreas de escultura bem ali e com sorte encontrar Richard, mas não podemos fazer nada esta noite.

– Talvez ele esteja no quarto dele agora.

– Quer enfrentar Nicci novamente? Sabe do que ela é capaz. Da próxima podemos não ter tanta sorte para escaparmos. Não fizemos toda essa viagem para entrar em batalha com ela, eu só quero ver Richard. Mesmo que Richard volte para lá, e não sabemos se ele fará isso, sabemos que ele tem que voltar aqui de manhã.

– Imagino que sim. – Cara resmungou.

O céu estava assumindo um leve brilho avermelhado na hora em que chegaram aos pés dos degraus de mármore. Podiam ouvir gemidos e choro logo adiante. Kahlan não conseguia ver a causa, mas pessoas na Praça Pública estavam chorando bastante. Estranhamente, era possivel ouvir algumas pessoas rindo com alegria. Alguns praguejavam, como se as suas economias tivessem sido roubadas na ponta de uma faca.

Enquanto seguiam caminho lentamente até os degraus, Kahlan e Cara tentaram permanecer abaixadas atrás das pessoas ao redor para não chamarem atenção. A Praça Pública acima estava iluminada por uma dúzia de tochas, sua luz bruxuleante fornecendo uma indicação da vastidão das multidões. O cheiro do piche queimando misturado com o suor da multidão comprimida.

Através de uma brecha momentânea entre as pessoas na sua frente, Kahlan obteve um rápido vislumbre adiante. Ela piscou surpresa com o que viu, mas aquilo desapareceu quase tão rápido quanto ela conseguiu enxergar, atrás da multidão. Parecia que as pessoas na frente choravam, de alegria.

Kahlan começou a distinguir as vozes educadas de homens pedindo para que a multidão continuasse andando, implorando que dessem uma chance para outros. A coleção de pessoas avançava de forma constante para dentro do mármore branco da Praça Pública, como mendigos em uma coroação. A luz de tochas finalmente estava começando a ser substituída pela luz do dia enquanto o sol clareava o horizonte. Raios dourados banhavam a face do Palácio.

As cebas esculpidas na rocha das paredes eram perturbadoras. Se eram um pouco diferentes das outras que ela viu no Mundo Antigo, era somente porque essas eram mais horríveis, mas aterradoras, maisdesoladoras, e mais abundantes.

A mente de Kahlan deslizava sobre as linhas de sua estátua, Espírito. A ideia de Richard ter esculpido coisas assim como ela via nas paredes a deixava com náuseas.

Ela sentiu uma sensação de tristeza tomar conta dela. Isso era a Ordem: dor, sofrimento, morte. Isso era o que estava reservado para o Novo Mundo nas mãos desses monstros. Ela não conseguia desviar os olhos das cenas nas paredes, do destino que aguardava o povo da sua terra natal, do destino que tantos abraçaram cegamente.

Então, repentinamente, quando as pessoas rastejaram e passaram, Kahlan contemplou as figuras em mármore branco erguendo-se diante dela. A visão tirou o fôlego dela. Os raios da manhã as iluminavam como se o próprio sol levantasse apenas para acariciar as formas lustrosas em toda sua glória.

Cara segurou o braço de Kahlan, seus dedos apertando dolorosamente enquanto ela também era arrebatada pela visão. A estátua do homem e mulher encheram a imaginação de Kahlan com sua nobreza de espírito.

Ela sentiu lágrimas descendo por suas bochechas, e então estava chorando abertamente, como as pessoas em volta dela, com a majestade, a dignidade, a beleza, daquilo que estava diante dela. Era tudo que as esculturas nas paredes ao redro não eram. Oferecia livremente tudo que elas negavam.

“VIDA”, estava escrito na base.

Kahlan teve que fazer um esforço para respirar entre as lágrimas. Agarrou o braço de Cara, e Cara agarrou o dela, as duas apoiando-se uma na outra enquanto a multidão as arrastava em uma torrente de emoções compartilhadas. O homem na estátua não era Richard, mas havia muito de Richard nele. A mulher não era Kahlan, mas havia o bastante da forma dela para fazer Kahlan sentir o rosto ficando vermelho porque os outros a contemplavam.

– Por favor olhem e sigam em frente para que outros também possam ver.

Os homens nos lados ficavam gritando. Eles não estavam usando uniformes; estavam com aparência tão esfarrapada quanto todos os outros. Eles pareciam cidadãos comuns que simplesmente tentavam ajudar.

A mulher que tinha oferecido o pão caiu de joelhos chorando. Braços a levantaram respeitosamente e ajudaram para que ela continuasse andando. A mulher, vivendo no Mundo Antigo, provavelmente nunca tinha visto algo com tanta beleza.

Quando Kahlan caminhava ao redor da estátua, incapaz de desviar os olhos dela, esticou o braço para tocá-la, assim como fizeram todos os outros. Quando ela foi arrastada, seus dedos encontraram a lisa carne na rocha, sabendo que os dedos de Richard também estiveram ali. Ela chorou mais ainda.

Quando passou, Kahlan viu então que a curva do relógio solar tinha palavras na parte de trás:

– A sua vida é apenas sua. Levante-se e viva ela.

As palavras estavam visíveis nos lábios de muitos que as viram.

A multidão continuava subindo os degraus, forçando as pessoas ao redor da estátua a seguirem adiante. Homens na parte de trás guiavam as pessoas entre as colunas, para fora através dos fundos do Palácio parcialmente construído, e para fora do caminho permitindo que outros pudessem subir para verem a estátua.

– Gostaria que Benjamin pudesse ver isso. – Cara falou, seus olhos azuis cheios de lágrimas.

Kahlan foi dominada por um mar de risadas.

– Eu estava prestes a dizer “eu gostaria que Richard pudesse ver isso”.

Cara riu junto com ela enquanto eram levadas peloo rio de pessoas.

Kamil segurou a mão de Kahlan. Ela viu ele segurar a mão de Cara também.

– Isso mesmo, – ele disse com autoridade. – Richard esculpiu isso.

– Onde? – Kahlan perguntou. – Onde você acha que podemos encontrá-lo?

– Acho que deveríamos voltar até a oficina do ferreiro. Com sorte, Richard vai aparecer lá. Se não aparecer, talvez Victor saiba onde ele está.

As palavras de Kamil, “Richard esculpiu isso”, ecoaram alegremente na mente dela.

C A P Í T U L O  67

Richard subiu através da alta janela e pulou até o chão, suas botas bateram com um som abafado. Ele mal podia acreditar que dormiu a noite toda debaixo de uma lona no fundo de uma carroça. Mal podia acreditar que Jori não acordou ele para que ele pudesse ir para casa quando estavam perto. Provavelmente o homem considerou que isso não fosse trabalho dele, e assim não teria que fazer isso. Richard suspirou. Talvez Jori não soubesse que ele estava lá atrás.

Richard ajeitou o cabelo. Estava do lado de fora do prédio da Companhia de Transporte onde ele costumava trabalhar quando veio para Altur’Rang, e onde estivera trancado durante a noite toda. É claro, ele estava dormindo, então não sabia que Jori havia trancado ele ali dentro.

Richard não sabia para onde ir, para casa, ou para o Refúgio. O céu brilhava laranja e violeta no claro nascer do sol. Imaginou que não fazia sentido ir para casa; isso apenas faria ele chegar atrasado ao trabalho. Decidiu que seria melhor ir para o trabalho.

Trabalho. Que trabalho? Esse era o dia da celebração, da dedicação. Quando o Irmão Narev visse a estátua, Richard não precisaria mais preocupar-se com o trabalho.

Sabia que se ele corressse, tentasse fugir, isso apenas causaria a fúria de Nicci, e então a vida de Kahlan estaria perdida. Richard tinha passado mais de um ano com Nicci, tanto tempo quanto havia passado com Kahlan e Nicci repetidamente deixou claras as opções dele. A vida de Kahlan sempre foi o preço na balança.

Na verdade Richard não tinha opções. Pelo menos veria o rosto de Victor quando ele visse a estátua. Richard sorriu ao pensar nisso. Esse era a única possibilidade agradável que o dia guardava.

O mais provável era que o dia acabasse naquele buraco escuro úmido onde ele estivera. Vacilou um passo ao pensar assim. Não queria voltar para aquele lugar. Era tão pequeno. Richard não gostava de ficar preso, especialmente em locais pequenos. Ele não gostava de nenhum daqueles conceitos; juntos, eles eram aterradores.

Independente do quanto fosse horrível o prospecto de um destino assim, ele havia esculpido a estátua com objetivo consciente e ação premeditada, sabendo da probabilidade do eventual preço. O que ele tinha realizado valia aquele preço. Escravidão não era vida. Uma vez Nicci prometeu que se ele morresse, ou escolhesse a morte, isso já seria uma resposta para ela, e ela não machucaria Kahlan. Agora, Richard só podia colocar sua fé nessa promessa.

A estátua existia. Isso era o que importava. A vida existia. As pessoas precisavam ver isso. Tantas pessoas no Mundo Antigo precisavam ver que a vida existia, e devia ser vivida.

Para tão cedo de manhã, havia uma quantidade de atividade incomum nas ruas de Altur’Rang. De vez em quando, esquadrões de guardas da cidade altamente armados corriam pelas ruas. Havia muitas pessoas que vieram até a cidade para a festa da dedicação. Ele imaginou que era por causa da grande quantidade de pessoas nas ruas.

Os guardas não prestaram atenção nele. Ele sabia que logo prestariam.

Quando chegou ao Refúgio, Richard ficou chocado com o que viu. As milhas de terreno aberto estavam cobertas por pessoas. Eles se amontoavam ao redor das paredes do Palácio como formigas em volta do mel. Ele não conseguia nem estimar quantas pessoas cobriam as colinas ao redor. Era desorientador ver a diversidade de cores onde antes ele vira apenas terra marrom e o verde centeio do inverno. Não fazia ideia que tantas pessoas assim desejassem comparecer na dedicação. Mas ele estivera trabalhando dia e noite durante meses, como escutaria o que as pessoas planejavam?

Richard deu a volta na pior parte das multidões e subiu a estrada até a oficina do ferreiro. Ele queria buscar Victor e descer com ele até o campo para ver a estátua antes que a Ordem aparecesse para iniciar a dedicação. Sem dúvida Victor estaria esperando ansiosamente.

A estrada estava cheia de pessoas. Elas pareciam excitadas, felizes, e esperançosas. Isso estava bem longe do modo como a maioria das pessoas no Mundo Antigo geralmente pareciam ou comportavam-se. Talvez uma festa, mesmo uma como essa, fosse melhor do que o resto dos dias sombrios deles.

A meia milha da oficina de Victor, im Irmão Neal de aparência furiosa saltou na estrada e levantou um braço na direção de Richard.

– Ali está ele! Agarrem ele!

Guardas que estavam no meio das multidões ao redor sacaram armas ao comando de Neal. Quando eles espalharam-se em volta dele, o primeiro instinto de Richard foi lutar. Em um instante, ele avaliou o inimigo e calculou seu ataque. Só precisava retirar uma espada de um guarda desajeitado e pegaria todos eles. Em sua própria mente, o feito medonho já estava feito. Só precisava trazê-lo para a realidade.

O guardas avançaram correndo em direção a ele. Pessoas correram para fora do caminho, alguns gritavam com medo.

Porém, havia a questão de Neal. Neal era um mago. Mas Richard podia lidar com aquela ameaça também, a necessidade dava poder para sua habilidade. A necessidade, e a fúria. Ele certamente tinha raiva bastante para a tarefa. Aquela parte dele que a Espada da Verdade usava, aquela fúria de violência sombria, já trovejava através dele.

Exceto que Nicci tinha falado que se ele usasse a sua magia, Kahlan morreria. Ela ficaria sabendo?

Mais cedo ou mais tarde, ela saberia.

Richard ficou parado de forma submissa enquanto os guardas o seguravam pelos braços para dominá-lo. Outros seguraram atrás de sua camisa.

Isso realmente importava? Se ele resistisse, isso apenas machucaria Kahlan. Se eles o executassem, Nicci deixaria Kahlan viver a vida dela.

Mas ele não queria voltar para aquele buraco escuro.

Neal andou rapidamente, balançando um dedo no rosto de Richard.

– O que significa isso, Cypher! O que você achava que conseguiria com isso?

– Posso perguntar sobre o que você está falando, Irmão Neal?

O rosto de Neal estava vermelho.

– A estátua!

– O que foi, você não gosta dela?

Com toda força, Neal enfiou o punho no estômago de Richard. Os guardas que o seguravam riram. Richard tinha percebido que isso aconteceria e endureceu os músculos, mas assim mesmo o ar escapou de seus pulmões. Finalmente ele conseguiu respirar.

Neal percebeu que adorava administrar punição, e fez aquilo novamente.

– Oh, você pagará por sua blasfêmia, Cypher. Vai pagar o preço, dessa vez. Vai confessar tudo, antes que isso acabe. Mas primeiro, vai observar a sua perversão maligan ser destruída.

Neal, seu rosto contorcido com superior idignação, fez um sinal para os guardas musculosos.

– Vamos levar ele até lá embaixo. E não sejam tímidos quando abrirem caminho através da multidão.

No meio da manhã, as esperanças de Kahlan sobre o ferreiro aparecer tinham desaparecido.

– Sinto muito, – Kamil falou, parecendo triste enquanto observava ela andar de um lado para outro. – Não sei porque Victor não está aqui. Achava que ele estaria, realmente achava.

Finalmente Kahlan parou e deu um tapinha no ombro do garoto preocupado.

– Sei que achava, Kamil. Com a celebração hoje, e com tudo que está acontecendo lá embaixo com a estátua, esse dificilmente é um dia normalpor aqui, tenho certeza.

– Vejam, – Cara disse. Kahlan viu que ela estava olhando em direção ao Palácio. – guardas com lanças estão afastando a multidão da Praça Pública.

Kahlan forçou os olhos descendo a colina.

– Seus olhos são melhores do que os meus. Não consigo perceber isso. – ela lançou um olhar furioso para a oficina fechada do ferreiro. – Mas não adianta nada ficar esperando aqui em cima. Vamos ver se conseguimos descer até lá e dar uma olhada melhor. – Kahlan colocou uma das mãos no braço de Cara. – Mas não vamos começar uma guerra contra essa multidão, está bem?

Cara torceu a boca de nervosismo. Kahlan virou para o jovem que enfiava a ponta do pé na terra, parecendo envergonhado porque seu plano de ajudá-las a encontrar Richard falhou.

– Kamil, você pode fazer uma coisa para mim?

– Claro. O quê?

– Vai esperar aqui em cima, caso Richard venha até aqui, ou até mesmo o ferreiro? Se o ferreiro vier até a oficina dele, pode saber alguma coisa.

Kamil esticou o pescoço e olhou para o Palácio lá embaixo.

– Bem, está certo. Se Richard vier aqui, eu não gostaria que ele não encontrasse você. Se eu encontrar ele, o que devo dizer?

Kahlan sorriu. Que eu o amo, ela pensou, mas ao invés disso falou.

– Diga a ele que eu estou aqui, com Cara, e que nõs descemos até lá procurando por ele. Se ele realmente aparecer, não quero perdê-lo. Diga para ele esperar aqui, nós voltaremos.

Kahlan pensou que elas podiam seguir até a Praça Pública para dar uma olhada, mas parecia que todos tiveram a mesma ideia. Levou uma terenidade só para descerem a colina até os terrenos. Quanto mais perto elas chegavam, mas comprimidas as pessoas ficavam. O progresso de Kahlan parou. Era uma luta apenas manter contato com Cara. Todos na multidão pareciam desejar avançar até a Praça Pública. Mais pessoas espremiam o tempo todo.

Logo Kahlan percebeu que ela e Cara estavam presas na multidão.

A conversa nos lábios de todos era apenas sobre uma coisa: a estátua.

Na hora em que Nicci conseguiu chegar metade do caminho até a Praça Pública já era tarde. Cada polegada ganha tinha sido uma luta. Ela estava perto o bastante para ver as pessoas em volta da estátua, mas não conseuia chegar mais perto. Não importava o quanto tentasse, não conseguia mais avançar. Assim como ela todos queriam chegar mais perto também. Eles estavam apertados contra ela, prendendo os braços dela. Às vezes, essa era uma sensação de impotência assustadora, la conseguiu soltar um braço e então manter o equilíbrio com ajuda dele. Ocorreu a ela que cair em uma circunstância como essa poderia ser fatal.

Se ao menos ela tivesse o seu poder.

Sua própria arrogância levou-a a entregá-lo. Porém, o que tinha ganho em troca, era vida. Mas isso havia custado para Richard e Kahlan a liberdade deles. Nicci não poderia simplesmente retirar seu poder da ligação, para poder usar o seu Dom novamente, ou Kahlan morreria. Nicci não queria sua vida às custas da vida de outra pessoa, isso foi o que ela passou a reconhecer como o verdadeiro mal.

Nicci procurou por Richard. Não encontrou ele. Também não conseguiu encontrar o ferreiro, Sr. Cascella, ou Ishaq. Logo que conseguisse encontrar Richard, poderia dizer que estava errada, e então eles poderiam partir de Altur’Rang. Ela queria tanto ver o rosto dele quando falasse que estava levando ele de volta até Kahlan e que reverteria o feitiço. De todas as pessoas, eles deviam ser os últimos a terem que sofrer por causa daquilo que Nicci aprendeu.

O único lugar que restava no qual conseguiu pensar para procurá-lo foi na estátua. Ele devia estar ali. Porém, mesmo que tentasse, ela não conseguia chegar mais perto. Agora, ela percebia que provavelmente não conseguiria nem sair do meio da multidão de centenas de milhares ao redor dela. Deveria haver mais de meio milhão de pessoas na enorme massa em volta do Palácio.

E então, Nicci viu Irmão Narev e seus discípulos aparecerem na Praça Pública, todos usando seus mantos marrons, Irmão Narev com seu capuz dobrado, o resto deles com os rostos escondidos sob os capuzes. Amontoados nos fundos da Praça Pública estavam alguns oficiais da Ordem que viajaram para participarem da dedicação do Palácio, todos homens importantes.

Se ao menos ela tivesse seu poder, poderia matá-los ali mesmo.

Foi então que ela conseguiu ver um relance de Richard atrás dos oficiais, com guardas cercando ele. Toda a área central em volta da Praça Pública estava cheia de guardas.

Irmão Narev caminhou até a borda da Praça Pública, todos os ângulos sob manto escuro. Debaixo de sua testa encapuzada, seu olhar sombrio varreu a multidão. As pessoas estavam em um estado emocional barulhento. O Irmão Narev não pareceu feliz, mas, o Irmão Narev nunca pareceu feliz. O prazer, ele diria, era maligno. Ele levantou os braços, pedindo silêncio.

Quando a multidão calou-se, ele começou a falar com aquela horrível voz rouca dele, uma voz que assombrara ela desde aquele dia em sua casa quando ela era pequena, aquela voz que ela permitira governar sua mente, aquela voz que, junto com a voz da sua mãe, havia pensado no lugar dela.

– Colegas cidadãos da Ordem, temos um evento especial planejado para vocês hoje. Hoje, nós trazemos para vocês o espetáculo da tentação… e mais.

O braço dele moveu-se para trás em direção à estátua. Seus longos dedos finos abriram. A voz dele explodiu com repulsa.

– O mal, em pessoa.

A multidão murmurou inquieta. O Irmão Narev sorriu, a pequena fenda de sua boca dobrando suas bochechas quando ele sorriu como o crânio da própria morte. Seus olhos eram tão escuros quanto seu manto. O sol poente estava fugindo da cena, levando a claridade, deixando para trás os tremores da luz bruxuleante das doze tochas para lançarem sua luz alaranjada pelas massivas colunas que erguiam-se por trás da Praça Pública, e a fraca luz da lua para banhar os rostos dos amargos oficiais. O ar, tão pesado com os odores da multidão, tinha ficado frio.

– Colegas cidadãos da Ordem, – Irmã o Narev falou com um a voz que, Nicci imaginou, poderia rachar as paredes de pedra. – hoje vocês verão o que acontece com o mal, quando confrontado pela virtude da Ordem.

Ele apontou um dedo esquelético, indicando atrás das cabeças dos oficiais. Guardas empurraram Richard adiante. Nicci gritou, mas sua voz perdeu-se no clamor de dezenas de milhares de outras vozes.

Irmão Neal avançou, então, carregando com ele uma marreta.

Nicci checou os lados e viu que havia vários soldados armados nas proximidades. Mais limpavam a Praça Pública retirando pessoas. O Irmão Narev não queria arriscar. Neal, com um sorriso educado e uma leve reverência, entregou a marreta para o Irmão Narev.

Irmão Narev levantou a marreta acima de sua cabeça como se ela fosse uma espada erguida bem alto em triunfo.

– O mal, onde quer que ele seja encontrado, deve ser destruído. – ele direcionou a cabeça da marreta para a estátua. – Essa é uma coisa maligna, criada por um extremista que odeia seus colegas homens, para vitimar os fracos. Ele não contribui em nada para o avanço dos seus colegas homens, em nada para auxiliar seus colegas homens, em nada para a educação ou apoio de seus colegas. Ele oferece apenas imagens perversas e profanas para iludir os suscetíveis e aqueles com mente fraca entre nós.

A multidão estava silenciosa em seu perplexo desapontamente. Pelo que Nicci conseguiu perceber enquanto caminhava entre eles durante o dia, eles acreditavam que essa estátua era algum tipo de oferenda feita pela Ordem para o povo, alguma cisa grandiosa para que eles vissem no Palácio do Imperador, alguma esperança cintilante. Estavam consusos e surpresos com o que estavam ouvindo.

Irmão Narev egueu a marreta. – Antes que o corpo do criminoso seja pendurado em um posto por seus crimes contra a Ordem, ele deve ver o seu trabalho vil destruido sob os gritos de alegria de pessoas virtuosas!

Quando o último raio de sol desaparecia sob o horizonte, o Irmão Narev levantou a pesada marreta bem alto na luz ondualnte de tochas fumacentas. A marreta balançou momentâneamente no ápice de seu arco antes de descer em um movimento poderoso. A multidão soltou um gemido coletivo quando a cabeça de ferro ecoou ao atingir a perna da estátua masculina. Algumas pequenas lascas voaram. Surpreendentemente aquilo tinha causado pouco dano.

No silêncio absoluto, Richard riu zombando do golpe impotente do Irmão Narev.

Mesmo de longe, Nicci conseguiu ver o rosto do Irmão Narev ficando vermelho enquanto Richard observava e ria. A multidão murmurou, mal conseguindo acreditar que algum homem poderia rir de um Irmão da Ordem, do próprio Irmão Narev.

O Irmão Narev mal conseguiu acreditar.

Os guardas que estavam com suas lanças apontadas para Richard mal conseguiram acreditar.

Em meio ao tenso silêncio, a risada de Richard ecoou pelo semi-círculo de paredes de pedra e pelas colunas atrás deles. O sorriso da morte retornou. Irmão Narev ergueu a marreta pela cabeça, seu peso era algo estranho nas mãos ossudas dele, e ofereceu o cabo para Richard.

– Você mesmo destruirá seu trabalho depravado.

As palavras “ou você morrerá aqui mesmo” não foram pronunciadas, mas todos ouviram aquilo de modo implícito.

Richard pegou o cabo da marreta. Ele não poderia parecer mais nobre ao fazer isso do que se estivesse pegando uma espada encrustada com jóias.

O olhar feroz de Richard desviou do Irmão Narev e varreu a multidão enquanto ele dava vários passos em direção aos degraus. Irmão Narev levantou um dedo, sinalizando para os guardas manterem suas lanças afastadas. Pelo sorriso nos rostos do Irmão Narev e Neal, eles não achavam que a multidão se importaria em ouvir qualquer coisa que um pecador tivesse para dizer.

– Vocês são governados, – Richard falou com uma voz que espalhou-se sobre a multidão. – por homenzinhos perversos.

As pessoas emitiram uma exclamação. Falar contra um Irmão era traição, provavelmente, e heresia com certeza.

– Meu crime? – Richard perguntou bem alto. – Eu dei algo belo para vocês verem, ousando sustentar a convicção de que vocês possuem o direito de ver se quiserem. Pior… eu disse que suas vidas são suas para viverem.

Um murmúrio espalhou-se através da multidão. A voz de Richard ficou mais forte, exigindo que sua clareza fosse ouvida acima dos sussurros.

– O mal não é uma grande entidade única, mas uma coleção de incontáveis, pequenas depravações trazidas da sujeira por homens desprezíveis. Vivendo sob o governo da Ordem, vocês trocaram o enriquecimento da visão por uma neblina cinzenta de mediocridade, a inspiração fértil do empenho e crescimento, por estagnação sem mente e lenta decadência, o bravo terreno novo da tentativa, pelo tímido pântano da aparia.

Com olhares fixos e lábios imóveis, a multidão escutou. Richard apontou sobre as cabeças deles com sua marreta, empunhada com a graça sem esforço de uma espada real.

– Vocês trocaram a liberdade não por uma tigela de sopa, mas pior ainda, pelos sentimentos vazios pronunciados por outros que afirmam que vocês merecem ter uma tigela cheia de sopa fornecida por alguma outra pessoa.

– Felicidade, alegria, realização… não são mercadorias perecíveis, para serem divididas. A risada de uma criança pode ser dividida e distribuida? Não! Simplesmente criem mais risadas!

Risadas, risadas alegres, espalharam-se através da multidão.

A expressão de raiva do Irmão Narev aumentou.

– Já ouvimos o bastante das suas baboseiras extremistas! Destrua sua estátua profana. Agora.

Richard inclinou a cabeça.

– Oh? O grupo da Ordem, e de Irmãos, tem medo de ouvir o que um homem insignificante poderia dizer? Vocês temem tanto meras palavras, Irmão Narev?

Olhou escuros lançaram um rápido olhar para a multidão enquanto eles inclinavam para frente, ansioso para ouvirem a resposta dele.

– Não temos medo de palavras. A virtude está do nosso lado, e vai prevalecer. Fale sua blasfêmia, para que todos possam entender porque as pessoas corretas ficarão contra você.

Richard sorriu para o povo, mas falou com brutal honestidade.

– A vida de cada pessoa é sua por direito. A vida de um indivíduo pode e deve pertencer apenas a ele mesmo, não a nenhuma sociedade ou comunidade, ou ele será apenas um escravo. Ninguém pode negar a outra pessoa seu direito à vida, nem pegar à força o que é produzido por outra pessoa, porque isso é roubar o meio de sustento da vida dela. É uma traição contra a humanidade segurar uma faca contra a garganta de um homem e ditar como ele deve viver sua vida. Nenhuma sociedade pode ser mais importante do que os indivíduos que a compõem, caso contrário você relaciona suprema importância, não para o homem, mas para qualquer noção que ataca aquela sociedade, ao custo sem fim de vidas. Razão e realidade são os únicos meios para leis justas; desejos sem pensamento, se tiverem soberania, tornam-se mestres mortais.

– Desistir da razão em nome da fé nesses homens sanciona o uso de força deles para escravizá-los, para assassiná-los. Vocês possuem o poder para decidirem como viverão suas vidas.

Esses homenzinhos perversos aqui em cima são apenas baratas, se vocês disserem que eles são. Eles não possuem poder algum para controlar vocês a não ser aquele que vocês fornecem!

Richard apontou com a marreta para a estátua.

– Isso é vida. A vida de vocês. Para viverem como escolherem. – ele moveu a cabeça da marreta em um arco, apontando para os entalhes nas paredes. – Isso é o que a Ordem oferece a vocês: morte.

– Já ouvimos bastante a sua blasfêmia! – o Irmão Narev gritou. – Destrua sua criação maligna agora, ou morra!

As lanças levantaram.

Richard lançou calmamente um olhar destemido para os guardas, então caminhou até a estátua dele. O coração de Nicci estava batendo forte contra as costelas dela. Ela não queria que ela fosse destruída. Era uma coisa boa demais para ser destruida. Isso não podia estar acontecendo. Eles não podiam acabar com ela.

Richard pousou a marreta sobre o ombro. Levantou a outra mão apontando para a estátua enquanto falava com a multidão uma última vez.

– Isso é o que a Ordem está tirando de vocês, a sua humanidade, sua individualidade, sua liberdade de viverem suas próprias vidas.

Richard encostou brevemente a marreta na testa.

Com um poderoso movimento, a cabeça de ferro fez um arco. Nicci conseguiu ouvir o ar assoviar. A estátua toda pareceu tremer quando a marreta atingiu a base dela com um som trovejante.

Em um momento de silêncio, ela ouviu o som mais leve, o estalar da própria rocha.

Então, a estátua inteira desabou em um monte de fragmentos e um vagalhão de pó branco.

Os oficiais nos fundos da Praça Pública gritaram comemorando. Os guardas assoviaram e urravam enquanto agitavam suas armas no ar.

Eles foram os únicos. A multidão estava silenciosa enquanto poeira espalhava-se pela Praça Pública. Todas as esperanças deles, incorporadas na estátua, acabaram de ser destruídas.

Nicci ficou olhando fixamente. A garganta dela comprimida com a agonia daquilo. Seus olhos ficaram úmidos. Todos observavam, como se tivessem acabado de testemunhar uma trágica morte sem sentido.

Os guardas moveram-se em direção a Richard com suas lanças erguidas, empurrando-o para trás até outros guardas que aguardavam com pesados grilhões.

Abaixo, mais perto dos degraus, uma voz clara ecoou do meio da multidão.

– Não! Não aceitaremos isso!

Na escuridão que aumentava, Nicci viu o homem que gritou. Ele estava bem perto da frente, tentando abrir caminho furiosamente através das pessoas para alcançar a Praça Pública.

Era o ferreiro, Sr. Cascella.

– Não aceitaremos isso! – ele rosnou. – Não permitirei mais que vocês me escravizem! Estão ouvindo? Eu sou um homem livre! Um homem livre!

A massa inteira de pessoas diante do Palácio explodiu em um rugido ensurdecedor.

E então, unidas, elas avançaram.

Com os punhos erguidos no ar, vozes elevadas em gritos de fúria, a massa humana espalhou-se como avalanche em direção a Praça Pública. Fileiras de homens pesadamente armados marcharam descendo os degraus para conterem o avanço. Eles desapareceram sob o ataque.

Nicci gritou com toda força, tentando chamar a atenção de Richard, mas a voz dela estava perdida no meio do furacão.

C A P Í T U L O  68

Richard não sabia o que mais o surpreendia: ver sua estátua em pedaços, ou a multidão avançando sobre os degraus depois que Victor havia declarado a si mesmo como um homem livre.

A multidão moveu-se sem pausa sobre guardas armados que desciam os degraus para enfrentá-la. Várias pessoas cairam feridas ou mortas. Os corpos eram pisoteados debaixo da onda de pessoas. Aqueles que estavam na frente não coneguiriam parar se desejassem, o peso das dezenas de milhares atrás delas as empurrava para frente. Mas eles não queriam parar. O rugido era ensurdecedor.

Os Irmãos entraram em pânico. Os oficiais nos fundos entraram em pânico. Os poucos guardas armados entraram em pânico. Naquele instante, a natureza do mundo transformou-se do poder onipotente da Ordem reunido na Praça Pública, para cada um por si.

Richard queria o Irmão Narev. Ao invés disso, ele viu homens armados correndo em sua direção. Richard girou e enfiou a cabeça da marreta no peito de um homem que correu para cima dele com a espada levantada. Quando o homem passou, com o cabo da marreta projetando-se da cratera em seu peito, Richard arrancou a espada do punho dele, e então, com a lâmina na mão, liberou a si mesmo.

Um pequeno grupo de guardas decidiu proteger os Irmãos. Richard avançou sobre eles, cortando a cada golpe. Cada golpe derrubava um homem.

Mas os guardas não eram o principal interesse de Richard. Se ele perderia tudo, queria a cabeça de Narev na barganha. Enquanto abria caminho lutando através do caos de pessoas amontoadas na Praça Pública, ele não conseguia encontrar o Irmão Narev.

Victor apareceu do meio da luta segurando um Irmão pelo cabelo. Outros homens haviam unido forças com Victor, e cada um tinha uma das mãos no Irmão. O ferreiro musculoso exibia uma expressão feroz que poderia curvar o ferro. Os olhos do Irmão giravam como se ele tivesse sido atingido na cabeça, e não conseguisse recuperar os sentidos.

Richard! – Victor gritou.

Os homens, alguns ainda segurando o manto marrom do Irmão, correram ao redor de Richard. Formaram um círculo em volta dele, com dez ou quinze homens.

O que deveríamos fazer com ele? – um homem perguntou.

Richard olhou para todas as pessoas ao redor. Viu homens que ele conhecia do campo de trabalho. Priska estava entre eles, e Ishaq também.

Porque pergunta para mim? A revolta é de vocês. – ele encarou os olhos dos homens de forma desafiadora. – O que você acha que deverim fazer com ele?

Você diz, Richard. – um dos escultores falou.

Richard balançou a cabeça.

Não. Você diz para mim o que pretende fazer com ele. Mas você deveria saber, esse homem é um mago. Quando ele se recuperar, vai começar a matar pessoas. Essa é uma questão de vida ou morte, e ele sabe disso. Vocês sabem? Trata-se das vidas de vocês. Vocês devem decidir o que fazer, não eu.

Dessa vez queremos você junto conosco, Richard. – Priska gritou. – Mas se você ainda não quiser se juntar a nós, então teremos nossas vidas de volta, fazendo essa revolta, sem você. É desse jeito que vai ser!

Todos os homens balançaram os punhos enquanto gritavam concordando.

Victor segurou o Irmão tonto contra o peito e torceu a cabeça dele até o pescoço quebrar. O corpo flácido desabou.

E isso era o que pretendemos fazer com ele. – Victor disse.

Richard levantou a mão enquanto sorria.

– Sempre fico feliz em conhecer um homem livre. – eles apertaram o antebraço um do outro. Richard olhou dentro dos olhos de Victor. – Eu sou Richard Rahl.

Victor piscou, surpreso; então soltou sua risada forte. Com a mão livre ele bateu no lado do ombro de Richard.

– Certamente você é. Todos nós somos! Por um momento você me assustou, ali, Richard. Realmente assustou.

A pressão da multidão empurrou-os até as colunas. Richard esticou o braço e segurou o manto do Irmão morto, arrastando o corpo junto com ele. A massa de paredes de pedra e colunas de mármore garantia alguma proteção contra o rio de pessoas.

O chão estremeceu. Uma explosão do lado de dentro abriu um buraco através da parede. A escuridão iluminou-se com luz. Fragmentos de rocha assoviaram pelo ar. Dúzias de pessoas ensanguentadasforam atiradas para trás.

– O que foi isso! – Victor gritou no meio da gritaria, choro, e o rugido da explosão.

Ignorando o perigo, a multidão continuou avançando sobre os homens que os escravizaram. Montes de pessoas espalhavam-se sobre o local onde estivera a estátua, pegando lascas de mármore. Eles beijavam os dedos e, enquanto passavam, plantavam aqueles beijos nas palavras atrás do anel de bronze caído. Eles estavam escolhendo a vida.

Hordas de pessoas capturaram vários Irmãos e oficiais, e estavam espancando eles até a morte com pedaços de mármore branco dos restos da estátua.

– O Irmão Narev é um feiticeiro. – Richard falou. – Victor, você precisa organizar alguns desses homens, conseguir o controle dessa multidão. Narev pode usar magia poderosa. Eu elogio o desejo das pessoas serem livres, mas teremos muitos mortos e feridos se não conseguirmos o controle disso.

– Entendo. – Victor disse enquanto lutava para não ser arrastado.

Vários homens que estavam ao redor de Richard, protegendo-o, ouviram o que ele disse e assentiram concordando. Os comandos para organização começaram a espalhar através da multidão. Essas pessoas queriam ter sucesso. Estavam dispostas a trabalharem em direção ao seu objetivo, e viram a razão nas ordens que começavam a ouvir. Muitos desses homens estavam acostumados a lidar com grandes grupos de trabalhadores. Eles conheciam o négocio de organizar homens.

Richard começou a retirar o manto do Irmão morto.

– Vocês precisam manter essas pessoas fora do Palácio. Narev está lá dentro. Qualquer um que entrar poderia facilmente ser morto. Vocês precisam manter as pessoas do lado de fora. Será uma armadilha mortal com os Irmão lá dentro.

– Certo. – Victor disse.

– Manteremos eles afastados. – homens gritaram para Richard.

Richard jogou o manto marrom do Irmão morto sobre a cabeça. Victor segurou ele pelo braço.

– O que você está fazendo?

A cabeça de Richard surgiu através da abertura para o pescoço.

– Vou entrar. Na escuridão, Narev pensará que eu sou um Irmão, e eu conseguirei chegar perto dele. – enfiou a espada confiscada no manto para esconder a lâmina. Cobriu o cabo com o pulso. – Mantenham as pessoas do lado de fora, Narev comanda magia perigosa. Preciso deter ele.

– Tome cuidado. – Victor disse.

Os homens que assumiram o comando começaram a se espalhar, pedidno que as pessoas seguissem suas ordens. Algumas obedeceram, e quando faziam isso, mais ainda os seguiam. Com todos os oficiais que eles capturaram agora mortos, a multidão estava lentamente começando a ser controlada, e no momento certo. O peso esmagador das pessoas inundando a Praça Pública era um perigo para todos.

Pessoas que passavam choravam enquanto recolhiam pedaços de mármore da estátua, segurando os amuletos de liberdade e beleza contra o peito enquanto seguiam adiante deixando que outros fizessem o mesmo. Essas eram pessoas para as quais a vida foi oferecida, e elas aceitaram. Elas provaram seu valor.

Victor viu o que todos estavam fazendo.

– Richard… eu sinto muito…

Uma explosão furiosa irrompeu através da Praça Pública, derrubando mais de cem pessoas. Corpos foram despedaçados com a violência. Uma enorme coluna de pedra caiu, esmagando pessoas que não conseguiram sair do caminho por causa da pressão da multidão.

– Mais tarde! – Richard gritou no meio do pandemônio. – Tenho que parar Narev! Mantenha essas pessoas fora, elas apenas morrerão ali dentro!

Victor assentiu antes de correr junto com os outros homens que ele conhecia para tentarem obter o controle da situação.

Richard deixou o tumulto e a confusão para trás, e caminhou através de um portal entre as colunas… para dentro da escuridão.

Havia milhas de corredores inacabados, alguns cheios de corpos. No primeiro ataque, quando as pessoas invadiram a Praça Pública, elas perseguiram Irmãos e oficiais dentro do labirinto do Palácio. Muitas daquelas pessoas foram desafortunadas o bastante para encontrarem com o Irmão Narev. O fedor de carne queimada enchia as narinas de Richard enquanto ele delocava-se silenciosamente através da escuridão.

Richard foi um guia florestal durante muito tempo antes de tornar-se o Seeker, muito antes de tornar-se o Lorde Rahl. A escuridão era o elemento dele. Em sua mente, ele envolveu-se naquela capa de escuridão.

Dentro das massivas paredes de pedra, sob as grossas vigas, pisos parcialmente cobertos por madeira, e tetos com ardósia, o tumulto da multidão era um barulho distante. Através das aberturas de portais sem porta estavam salas sem tetos ou pisos acima, permitindo que a luz da lua entrasse. Tudo isso criava um entrelaçado de sombras e luz fraca que sugeria toda forma de perigo.

Richard encontrou uma mulher idosa deitada sangrando no corredor, gemendo em agonia. Ele agachou sobre um joelho, colocando a mão gentilmente no ombro dela enquanto mantinha os olhos no corredor escuro adiante e suas aberturas de escuridão de cada lado.

Podia sentir a mulher tremendo sob os dedos.

– Onde você está ferida? – ele sussurrou.

Abaixou o capuz do manto para que ela pudesse ver o rosto dele na luz do luar que entrava pelas vigas acima.

– Eu sou Richard.

Um sorriso de reconhecimento surgiu nela.

– Na perna. – ela falou.

Ela levantou o vestido. Na luz fraca, ele viu um ferimento escuro logo acima do j oelho. Com a espada, ele cortou a bainha do vestido dela para usar como atadura e fechar o ferimento.

– Quero viver. Eu quis ajudar. – ela pegou o pedaço de pano e afastou as mãos dele. – Obrigado por cortar o pano para mim. Eu consigo fazer isso agora. – ela agarrou o manto dele, puxando-o mais perto. – Você mostrou a vida para nós com a sua estátua. Obrigado.

Richard sorriu enquanto apertava o ombro dela.

– Eu estava tentando pegar aquela barata. Você vai fazer isso?

Richard beijou o dedo e encostou ele na testa dela.

– Eu farei. Enfeixe a sua perna e fique parada até que nós controlemos a situação; então mandaremos pessoas para ajudar.

Richard começou a mover-se novamente. De longe vinham gritos de fúria, e dor. Guardas que escaparam dentro do labirinto do Palácio inacabado estavam lutando contra pessoas que tinham entrado atrás deles.

Richard avistou um Irmão tremendo após uma curva. Não era Narev, havia um capuz, não um gorro. Fingindo ser um Irmão, Richard levantou o capuz novamente e caminhou até o homem. O Irmão pareceu aliviado em ver um colega.

– Quem é você? – ele sussurrou para Richard, levantando a mão para usar sua magia para acender uma pequena chama acima da palma.

– Justiça. – Richard falou diante dos olhos arregalados quando enfiou a espada no coração do homem.

Richard retirou a espada e colocou-a mais uma vez sob o manto.

Sem dúvida Nicci efetuaria sua vingança. Parecia não haver nada que ele pudesse fazer a respeito. Várias vezes Nicci tinha deixado as opções de Richard bem claras. Ele estava determinado a pelo menos acabar com a Ordem. Se ao menos houvesse um jeito de fazer Nicci enxergar a razão, de fazer ela ajudá-lo. Às vezes, a expressão nos olhos azuis dela parecia tão tentadoramente perto da compreeensão. Sabia que Nicci tinha sentimentos por ele. Ele gostaria de poder usar esses sentimentos para fazer com que ela enxergasse a razão, para ajudá-lo, para que removesse as correntes dela, mas ele não sabia como.

Richard recuou um passo para dentro da escuridão de uma sala quando ouviu guardas correndo em sua direção. Quando eles viraram no corredor, Richard sacou sua espada novamente. Quando eles estavam perto, ele saltou cruzando o portal e cortou fora a cabeça do primeiro guarda. O segundo balançou sua espada, errou, e levantou-a para dar outro golpe. Richard enfiou sua espada no estômago do homem. O guarda ferido recuou, saindo da lâmina. Antes que Richard pudesse acabar com ele, mais homens entraram no corredor. O homem com o ferimento no estômago não seria mais um problema; ele enfrentaria horas em agonia até morrer.

Richard recuou através do portal escuro, atraindo os homens. Ficou imóvel no escuro, e quando eles avançaram, ofegando, esmagando detritos sob os pés quando faziam a curva, Richard os localizou pelo som e cortou-os. Meia dúzia de homens morreram na escuridão da sala antes que o restante fugisse.

Richard correu em direção aos sons de explosões. Toda vez que labaredas brilhavam pelos corredores, ele protegia os olhos com uma das mãos para preservar sua visão noturna. Quando os clarões cegantes cessaram, ele continuou rapidamente na direção da qual eles tinham iniciado.

Havia milhas sobre milhas de corredores no Palácio. Alguns conduziam até áreas onde nada havia sido construído ainda. Outros seguiam entre paredes abertas acima. Outros formavam túneis através da escuridão, fechados por pisos superiores ou tetos. Richard desceu escadas dentro da escuridão, dentro do subsolo do palácio, seguindo o rugido das chamas conjuradas.

Bem abaixo do piso principal havia redes de salas interconectadas, formando um confuso emaranhado de câmaras e corredores estreitos. Enquanto ele mergulhava por um labirinto de salas sombrias, passando através de buracps em paredes inacabadas e portais vazios, repentinamente ele encontrou um homem usando uma capa com uma espada. Ele sabia que nenhuma das pessoas estava armada.

O homem girou, sua espada adiante, mas uma vez que Richard estava disfarçado no manto, ele sabia que o homem podia não ser um inimigo de verdade.

Em um clarão da luz do luar, Richard ficou surpreso em ver a Espada da Verdade sobre o ombro da pessoa. Era Kahlan.

Ele congelou.

Ela viu apenas uma figura usando um manto marrom, um Irmão, parada em um feixe de luz da lua. O capuz deixavo o rosto dele nas sombras.

No mesmo instante, antes que ele pudesse chamar o nome dela, ele viu, sobre o ombro de Kahlan, alguém correndo em direção a eles. Nicci.

Em um terrível instante cegante, Richard soube o que tinha de fazer. Era sua única chance, a única chance de Kahlan, para ficar livre.

Naquele momento de compreensão claro como cristal, o terror espalhou-se através dele. Não sabia se conseguiria fazer isso.

Ele precisava.

Richard sacou sua espada e bloqueou o golpe de Kahlan.

E então ele atacou-a.

Avançou sobre ela com violência controlada, tendo cuidado para não machucá-la. Sabia como ela lutava. Sabia porque ele a ensinou. Ele fez o papel de um oponente desajeitado, mas sortudo.

Nicci estava chegando mais perto.

Richard não poderia demorar muito. O tempo tinha que ser bem calculado. Esperou até Kahlan ficar levemente desequilibrada e então com um ataque poderoso, segurou a espada dela perto da guarda. Ela gritou com o choque quando a espada dela voou da mão e então o movimento a fez girar, exatamente como ele pretendia.

Ela não hesitou durante um instante. Sem pausa, ainda girando, a mão dela sacou a Espada da Verdade. O ar zuniu com o som característico do aço que ele conhecia tão bem.

Kahlan rodopiou, a lâmina na frente dela. Por uma fração de segundo ele viu a terrível fúria nos olhos dela. Machucou muito ver isso nos lindos olhos de Kahlan. Ela sabia o que isso fazia a uma pessoa.

Richard entrou em seu próprio mundo particular. Sabia o que precisava fazer. Não sentiu emoção. Ele bloqueou no alto, controlando o ataque dela e onde ele queria que ela atacasse com a lâmina. Tinha de fazer ela colocá-la onde ele pretendia, se queria ter alguma chance.

Com os dentes cerrados, Kahlan enfiou a espada na abertura que ele havia deixado para ela deliberadamente.

Kahlan estava no reino da fúria incontrolável. No instante em que ela segurou o cabo, a Espada da Verdade havia inundado ela com sua fúria pulsante. Nada no mundo causava uma sensação melhor do que saber que mataria usando ela. A arma, também exigia sangue.

Essas pessoas estavam com Richard. Esses Irmãos estragaram as vidas deles. Esses homens enviaram assassinos para a terra natal dela. Esses homens enviaram assassinos para matar Warren.

Agora, ela estava com um deles ao alcance.

Ela gritou enquanto girava, gritou com a fúria, gritou com o desejo por sangue. Era glorioso ter o alvo de tamanha fúria ao alcance.

Ele cometeu um erro, deixando uma abertura. Sem hesitar, ela aproveitou com fria fúria, a lâmina adiante.

Ele era dela.

Richard sentiu a lâmina acertá-lo. Foi chocante. A sensação foi diferente do que ele esperava. Pareceu algo como ele imaginou que o poderoso golpe da marreta na estátua poderia ser.

Sua boca abriu. Agora era o momento; precisava detê-la, impedir que ela fosse além. Precisava fazer isso agora. Se ela torcesse a lâmina dentro dele, rasgando-o mais ainda, Nicci nunca conseguiria curá-lo. O poder dela só conseguiria curar até aqui.

Nicci teria que libertar Kahlan do feitiço para recuperar o uso de sua magia de feiticeira, para conseguir curá-lo.

Ele imaginou que ela se importava o bastante com ele para fazer isso.

A boca de Richard estava aberta enquanto ele sentia a lâmina perfurando ele. Foi um choque terrível. Mesmo esperando isso, como ele estivera, ainda pareceu algo irreal. Ainda causou surpresa.

Precisava dizer a ela que era ele. Dizer para ela parar.

Precisava ao menos falar o nome dela para que ela parasse sem causar dano demais.

A boca dele ainda estava aberta.

Não conseguia respirar.

Não conseguia falar o nome dela.

Enquanto procurava freneticamente por Richard, Nicci viu as duas pessoas em batalha. Uma delas era um Irmão. A outra ela não reconheceu, e mesmo assim havia algo profundamente perturbador naquilo. Nicci sentiu uma estranha inquietação. A sensação era estranhamente familiar, mas no meio de toda a confusão de emoções, ela simplesmente não reconheceu o que era.

Eles estavam a uma boa distância.

O homem com a capa perdeu a espada. Parecia que o Irmão estava dominando ele. Nicci queria ajudar, mas como? Precisava encontrar Richard. Alguém disse que ele foi visto entrando no Palácio. Precisava encontrá-lo.

Ela correu em direção aos dois. O homem sacou outra espada presa sobre o ombro. A estranha sensação tomou conta de Nicci. Alguma coisa estava terrivelmente errada, mas ela não sabia o quê.

E então ela viu o Irmão cometer um erro. Nicci parou.

Com um grito de fúria letal, o homem de capa enfiou sua espada no corpo do Irmão.

Quando a força do golpe fez o Irmão recuar um passo, um feixe de luz do luar banhou o rosto sob o capuz.

E então ela reconheceu completamente a sensação.

Os olhos de Nicci ficaram arregalados. Ela gritou.

– Kahlan. Pare.

Os olhos de Kahlan piscaram com o choque. Ela viu o rosto dele na luz do luar. No mesmo instante, ela ouviu Nicci gritar.

Kahlan recuou, sua mão afastando do cabo da Espada da Verdade como se tivesse sido atingida por um raio.

Ela caiu para trás soltando um grito de pavor.

Richard agarrou a lâmina da espada, sua espada, para evitar que o peso a girasse dentro dele. Ela havia enterrado a espada nele quase até a guarda. Sangue quente desceu pela lâmina sobre os dedos dele.

– Richard! – Kahlan gritou. – Não! Não!

Richard sentiu os joelhos baterem no chão de pedra. Estava surpreso que não machucasse mais ter uma espada atravessando ele. Em maior parte, foi o choque que deixara sua mente confusa. Era difícil pensar. Ele lutou para não tombar para frente, tombar sobre a lâmina e fazer ela torcer em suas entranhas. Parecia que a sala estava se movendo.

– Tire isso. – ele sussurrou.

Queria retirar ela. Como se isso fosse ajudar. Ele queria retirar aquela coisa horrível. Podia sentir as bordas da lâmina amolada enterrada nele. Podia sentir ela saindo por suas costas.

Kahlan, quase histérica, procurou fazer como ele pediu. Richard viu Cara surgir correndo da escuridão. Ela segurou os ombros dele quando Kahlan removia a lâmina com um só puxão, em pânico, como se ela esperasse que a ação, de algum modo, desfizesse o que ela fizera.

– O que aconteceu? – Cara gritou. – O que você fez?

O mundo parecia balançar e girar. Richard podia sentir o calor úmido nauseante do sangue encharcando ele. Podia sentir o peso do seu corpo encostado em Cara. Kahlan pairava bem perto.

– Richard! Oh, queridos espíritos, não. Isso não pode estar acontecendo.

Não pode.

Lágrimas de pânico deslizaram sobre o belo rosto dela. Ele não conseguia entender o que ela estava fazendo aqui. Porque ela estava no Mundo Antigo? O que ela estava fazendo no Palácio do Imperador?

Ele não conseguiu evitar um sorriso ao vê-la.

Imaginou se ela viu a estátua antes que ele a destruisse.

Imaginou se tinha cometido um erro terrível.

Não, essa era a única chance de liberdade para Kahlan. A única chance dele quebrar o feitiço de Nicci.

Nicci ainda estava correndo em direção a eles.

– Ajude-me, Nicci. – Richard falou. Aquilo saiu como pouco mais do que um sussurro. – Preciso que você me salve, Nicci. Por favor.

Mesmo que não fosse mais do que um sussurro, Nicci ouviu o pedido dele.

Nicci nunca havia corrido tão rápido. Ela estava nas garras fortes do terror. Kahlan tinha enfiado a espada nele. Isso foi um erro terrível. Tudo isso era um erro terrível. Nicci tinha causado tanta dor para os dois. Isso era culpa dela.

Mesmo em choque, Nicci sabia com clareza o que devia fazer.

Poderia curá-lo. Kahlan estava ali. Nicci conseguia imaginar porque, ou como, mas ela estava. Com Kahlan ali, Nicci podia quebrar o feitiço. Uma vez que o feitiço estivesse quebrado, Nicci poderia usar o seu Dom. Ela podia curar Richard. Estava tudo bem. Poderia salvá-lo. Ficaria tudo bem. Poderia consertar isso. Ela poderia.

Poderia fazer algo certo e ajudar, ajudar de verdade, pelo menos uma vez. Poderia ajudar os dois.

Um braço saiu da escuridão e agarrou-a pelo pescoço, arrancando-a do chão. Ela gritou quando foi puxada para dentro da escuridão. Ela podia sentir os músculos duros arranhava o braço. O homem fedia. Podia sentir os piolhos dele batendo contra seu rosto quando eles saltavam sobre ela.

O terror tomou conta dela. Um terror tão repentino e intenso era uma sensação estranha, confundindo sua mente.

Ela pressionou os calcanhares no chão de pedra enquanto ele a arrastava de volta para dentro do labirinto sombrio. Chutou-o furiosamente. Tentou puxar a sua Dacra da manga, mas ele segurou seu braço e torceu-o atrás das costas dela.

O antebraço dele apertou contra a garganta exposta dela, fazendo ela perder o fôlego quando ele a ergueu do chão.

Nicci não conseguia respirar. Ele riu cheio de prazer enquanto arrastava ela para dentro dos recessos mais escuros das salas sob o Palácio de Jagang.

Os olhos deles se encontraram justamente quando ela havia sido puxada repentina e violentamente para dentro da escuridão. Richard viu naqueles olhos algo importante, viu que Nicci pretendia ajudá-lo. Mas ela desapareceu.

Cara agarrou os ombros dele desesperadamente enquanto ele deitava encostado nela. Ele estava frio. Ela estava quente.

Kahlan caiu para trás, contorcendo dentro da escuridão. Ela colocou as mãos na garganta. Ele podia ouvir ela sufocando.

– Madre Confessora! Madre Confessora! Qual é o problema?

Richard esticou o braço e segurou atrás da cabeça de Cara. Puxou o rosto dela para perto.

– Alguém pegou Nicci. Está sufocando ela. Cara… você precisa salvar Nicci, ou Kahlan morrerá. E Nicci é a única que pode me curar. Vai. Depressa.

Ele sentiu Cara assentir antes de soltar a cabeça dela.

– Entendi. – foi tudo que ela falou quando colocou ele deitado suavemente na rocha fria.

E então ela sumiu.

Estava molhado. Não sabia se era sangue, ou água. Eles estavam no subsolo, nos recantos inferiores do Refúgio. Através de aberturas entre vigas onde o piso acima não havia sido colocado, a luz do luar entrava para iluminar Kahlan lutando não muito longe. Então ele conseguiu ver, enquanto ela combatia um inimigo invisível, que era água. Era isso. Não sangue. Água. O Palácio ficava perto do rio. Estava molhado nas pequenas salas e corredores lá embaixo.

– Kahlan… – ele murmurou. Ela não respondeu. – Aguente firme…

Segurando o abdômen, mantendo o ferimento fechado para que suas entranhas não caissem, ele avancou lentamente pela água, pela rocha fria. A dor finalmente e com firmeza havia chegado. Podia sentir o dano terrível por dentro. Tentou livrar-se das lágrimas da agonia ardente piscando. Precisava resistir. Suor frio espalhava-se em seu rosto. Kahlan precisava resistir.

Sua mão, coberta com sangue, esticou até ela. Seus dedos encontraram os dela. Ela mal respondeu, mas finalmente os dedos dela moveram-se. Estava agradecido além das palavras que os dedos dela tivessem movido.

Foi um bom plano. Tinha certeza que era. Teria funcionado, se ao menos alguém não tivesse agarrado Nicci. Teria funcionado.

Parecia um jeito estúpido de morrer, de verdade. Ele pensou que deveria ser algo mais… grandioso.

Não no escuro, frio, subsolo úmido do Palácio.

Gostaria de conseguir dizer a Kahlan que a amava, e que ela não o matara, mas que ele tinha feito isso. Era algo que ele fizera, não ela. Ele apenas usou-a em seu plano. Teria funcionado.

– Kahlan. – ele sussurrou, sem saber se na imobilidade dela ela ainda poderia ouví-lo. – Eu te amo. Ninguém mais. Só você. Fico feliz que tivemos nosso tempo juntos. Não trocaria isso por nada.

Richard abriu os olhos e grunhiu em agonia. Queria que isso terminasse. Estava doendo demais. Agora, ele só queria que terminasse. Não funcionou. Ele teria que pagar o preço. Mas queria que a dor nauseante, dilacerante, aterrorizante, terminasse.

Não sabia quanto tempo se passara. Olhou e viu Kahlan jogada no chão molhado. Ela não estava se movendo.

Uma sombra desceu sobre ele.

– Ora, ora. Richard Cypher. – Neal riu. – Imagine só. – ele riu novamente quando olhou para Kahlan. – Quem é a mulher?

Richard podia sentir a Espada da Verdade, sentir sua magia. Ela não estava longe dos seus dedos.

– Não sei. Ela me matou. Deve ser uma das suas.

Os dedos de Richard encontraram a espada. Eles fecharam-se em volta do cabo de metal trançado.

Neal pisou sobre a lâmina.

– Não pode pegar com isso. Já causou problema suficiente.

Um brilho nasceu ao redor dos dedos de Neal. Ele estava conjurando magia. Magia letal. Richard, em sua condição semi-consciente, independente da sua necessidade, não conseguia concentrar sua mente, não conseguia invocar sua própria habilidade e fazer qualquer coisa para deter Neal. Pelo menos, a dor terminaria. Pelo menos, Kahlan não ficaria achando que foi ela quem o matou.

Richard ouviu um súbito, terrível, estalar de osso. Neal caiu de joelhos pesadamente.

Richard, com sua mão ainda no cabo, puxou a espada debaixo das pernas do homem e com um bote, enterrou-a no coração de Neal.

Neal olhou para cima, seus olhos vidrados. Então Richard viu que o homem já estava morto antes que a lâmina o perfurasse. Os olhos de Neal rodopiaram e ele desabou para o lado quando Richard arrancou a espada.

Parada atrás de Neal estava a mulher que Richard ajudou. Ela enfaixara sua perna. Com as duas mãos, ela segurava a mão de mármore da mulher que Richard esculpira. Tinha esmagado o crânio de Neal com a “lembrança” que restara da estátua.

C A P Í T U L O  69

Richard ouviu sons de passos seguindo até ele através do corredor molhado. A mulher estava procurando ajuda. Talvez tivesse encontrado.

Nas salas e corredores longe, Richard conseguia ouvir os gritos e explosões de magia ocasionais através da noite, enquanto pessoas eram feridas e mortas.

Uma mulher apareceu na luz do luar.

Richard? Richard?

Richard forçou os olhos na escuridão.

Quem é você? – ele conseguiu sussurrar.

Ela correu até o lado dele e caiu de joelhos. Ela arfou ao ver Kahlan caida no chão perto dele.

O que aconteceu com a Madre Confessora?

Richard fez uma careta. Ela conecia Kahlan.

Quem é você?

Ela olhou para ele novamente.

Sou uma Irmã. Irmã Alessandra. Estive na cidade durante algum tempo, procurando Nicci, e… deixa pra lá. Uma mulher me encontrou logo descendo o corredor, e disse que você estava ferido. Os homem que esculpiu a estátua. Eu estava tentando desesperadamente encontrar você mais cedo, mas não consegui chegar perto… lá vou eu outra vez. Diga onde está ferido. Posso tentar curá-lo.

Fui perfurado com uma espada.

Ela ficou imóvel e silenciosa durante um momento.

Debaixo das minhas mãos.

Então ela olhou, e fez uma prece baixinho.

Acho que posso ajudar. Eu temia…

Preciso que Nicci faça isso.

Irmã Alessandra olhou ao redor.

Nicci? Então onde ela está? Estive procurando por ela. Ann me enviou para encontrá-la.

Os olhos de Richard pousaram sobre a forma imóvel de Kahlan.

Consegue ajudá-la?

Ele conseguiu ver os olhos da mulher desviarem dos olhos dele.

Não; eu não posso. Ela está conectada a Nicci através de magia. Encontrei com ela antes, e ela falou sobre isso. Não posso fazer nada através do escudo da ligação de Nicci.

Ela está… ela ainda estál…

A mulher olhou e então curvou-se sobre ele outra vez.

Ela está viva, Richard.

Ele fechou os olhos aliviado, e por causa da dor.

Fique parado. – ela falou.

Mas eu preciso que Nicci…

Você está sangrando. Isso está ruim, Richard. Em pouco tempo, você terá perdido sangue demais. Se eu esperar, ninguém poderá curá-lo. Você terá escorregado longe demais além desse mundo para qualquer Dom ajudá-lo. Não posso esperar.

Além disso, eu vim para tentar deter Nicci. Conheço você melhor do que qualquer um. Não pode colocar a sua vida nas mãos dela. Não pode depositar sua fé nela.

Não é fé. Eu sei…

Ela é uma Irmã do Escuro. Fui eu quem a conduziu naquela estrada sombria. Eu vim para tentar conduzí-la de volta. Até, e se essa hora chegar, você não pode confiar nela. Agora, você não tem muito tempo. Você quer viver, ou não?

Tudo isso tinha sido feito por nada. Ele sentiu uma lágrima descer do canto do seu olho e deslizar pela sua bochecha.

– Eu escolho a vida. – ele disse.

– Eu sei, – ela sussurrou com um sorriso. – Eu vi a estátua. Agora, afaste suas mãos. Preciso colocar as minhas no local.

Richard deixou as mãos escorregarem para os lados enquanto as dela cobriam o ferimento. Ele sentiu-se impotente. Não conseguia focar em nada além da dor ardente.

Ele sentiu magia formigar dentro dele, seguindo o dano até bem fundo em seu interior. Ele cerrou os dentes enquanto segurava um grito.

– Aguente firme, – ela sussurrou. – isso está ruim. Vai doer, mas em pouco tempo estará tudo bem.

– Entendo. – ele falou. Arfou com força. – Então, faça.

A dor da magia dela queimou dentro dele como brasa quente sobre carne nua. Ele quase gritou, mas então a dor cessou abruptamente. Richard ficou deitado com os olhos fechados, ofegante, esperando que aquilo iniciasse outra vez. Sentiu as mãos dela escorregarem dele.

Richard abriu os olhos e viu que os olhos da Irmã Alessandra estavam arregalados. Por um instante, ele ficou imaginando porquê.

E então ele viu uma lâmina de aço projetando-se do peito dela. Os dedos dela foram até a garganta enquanto sangue jorrava de sua boca aberta. Um grito silencioso formou-se em seus lábios.

Uma mão ossuda empurrou-a para o lado.

Ela estava empalada na espada que Richard usara para lutar com Kahlan. A mão dele procurou cegamente o cabo que ele sabia estar ali, mas um pé chutou a Espada da Verdade.

O crânio da própria morte sorriu para ele.

– Você é um homem irritante, Richard Cypher, – surgiu a voz rouca da escuridão acima. – mas finalmente, essa irritação vai acabar.

A alta figura angular usando manto e um gorro enrugado agigantava-se acima dele enquanto ele jazia impotente no chão frio molhado.

– Esta sua pequena rebelião será esmagada, eu posso prometer isso, antes que você morra. A tola explosão de raiva deles será encerrada. Em breve o povo vai recuperar o bom senso. Gente como você apela apenas para ações extremistas. A maioria das pessoas enxerga seu dever com os colegas homens. Os seus esforços foram por nada.

O Irmão Narev girou a mão, como se estivesse fazendo uma apresentação.

– Um lugar apropriado para você morrer, não cha, Richard? Essas salas são as futuras salas de interrogatório. Você escapou das câmaras uma vez, mas não dessa vez. Morrerá em uma delas como devia ter morrido.

– Eu, por outro lado, viverei aqui um longo, longo tempo, e providenciarei para que a Ordem traga moralidade ao mundo. Aqui embaixo, nessas câmaras, radicais como você confessarão suas perversidades. Só queria que você soubesse, antes que seja envolvido nos braços frios do Guardião por toda a eternidade.

As mãos esqueléticas do Irmão Narev pareciam garras quando ele invocava sua magia. Richard viu luz branca surgir ao redor das mãos do Alto Sacerdote e expandir. Richard apertou a mão de Kahlan enquanto obaervava a luz branca da morte aproximando-se dele.

A fluorescência tornou-se cor de mel. Como se o ar tivesse ficado sólido, a luz desviou para os lados.

Um rugido de fúria saiu da garganta de Narev. Ele balançou o punho, furioso.

– Você tem o Dom de um mago! Quem é você?

– Eu sou o seu pior pesadelo. Sou um homem que pensa e não pode ser enganado por suas mentiras, mais do que posso ser queimado por sua magia vil.

O Irmão Narev tentou enfiar o pá no rosto de Richard, mas Richard conseguiu desviar o golpe. Ele agarrou o tornozelo de Narev. O homem perdeu o equilíbrio e puxou loucamente para livrar-se. O esforço que segurar firme parecia estar rasgando o ferimento nas entranhas de Richard. Ele tentou continuar segurando, mas os dedos dele escorregaram do couro molhado.

Assim que estava livre, e fora do alcance de Richard, Narev curvou-se e segurouo cabo da espada alojada nas costas da Irmã. Ele puxou mas ela não saiu completamente. Ele rosnou de fúria, suas botas escorregando no chão viscoso, enquanto ele puxava a espada.

Richard sabia que, assim que estivesse armado, Narev seria um executor ligeiro.

Com toda sua força, Richard deu um bote nas pernas do homem. Irmão Narev caiu para trás no chão molhado. Richard, com o estômago ardendo, aitrou-se sobre as pernas de Narev para segurá-lo no chão. Dedos ossudos tocaram o rosto de Richard, tentando perfurar seus olhos. Richard virou o rosto. Com grande esforço, ele agarrou no manto grosso, arrastando-se sobre o corpo do homem, ignorando os golpes no rosto enquanto fazia isso.

Segurou o Irmão Narev pela garganta. Os dedos do Irmão Narev fecharam-se loucamente na garganta de Richard. Os dois homens rosnaram com o esforço de tentarem estrangular um ao outro até a morte. Richard virou a cabeça, tentando evitar que Narev conseguisse firmar um aperto mortal, enquanto ao mesmo tempo tentava colocar os dedões sobre a traqueia de Narev para cortar o ar dele.

Narev tentou rolar, para derrubar Richard. Richard afastou as pernas para dificultar que Narev o derrubasse, e segurou firme enquanto o homem controcia e lutava. Ele podia sentir as entranhas rasgando.

Richard tinha empunhado um cinzel e martelo para a Ordem durante meses. Ele era mais forte, mas também estava perdendo bastante sangue, e aquela força estava desaparecendo. Ele apertou com toda sua força. Os dedos na garganta dele afrouxaram um pouco.

Os olhos do homem arregalaram quando Richard finalmente conseguiu começar a extrair a vida dele. Mãos ossudas batiam nos ombros de Richard.

Repentinamente as mãos agarraram Richard pelo cabelo.

Narev libertou uma perna e enfiou o joelho no ferimento de Richard.

O mundo ficou branco com a dor.

Nicci acordou, tonta, ao som de uma baixa risada horrível. Conhecia a voz. Conhecia o cheiro. Kadar Kardeef.

Ela ouviu um som crepitante. Uma tocha, ela percebeu. Ele balançou-a na frente do rosto dela, tãoperto que ela podia sentir o terrível calor contra sua carne. Piche ardente pingou, caindo em sua perna.

Nicci gritou de dor quando o piche queimava na carne de sua coxa.

– O que vai, volta. – Kadar falou no ouvido dela.

– Não me importo com o que você vai fazer comigo. – Nicci gritou furiosa. – Estou feliz por ter queimado você. Estou feliz porque você teve de implorar.

– Oh, você também vai implorar, em breve. Pode achar que não, mas ficará surpresa com o que o fogo faz uma pessoa fazer. Você ainda vai aprender qual é a sensação. Você ainda vai implorar.

Com toda sua força, Nicci lutou contra ele. Podia desfazer o feitiço, se ao menos Kahlan estivesse mais perto. Tão perto, mas tão longe.

O fogo diante de seus olhos fez o terror espalhar-se através dela. Só precisava partir a corda que a ligava a Kahlan. Podia quebrar a ligação. Não precisava desfazer isso para ter seu poder de volta. Então, Nicci poderia escapar. Isso custaria a Kahlan sua vida, mas Nicci teria seu poder, e poderia escapar das chamas.

Mas precisaria matar Kahlan para fazer isso.

– Devo queimar primeiro o seu rosto, Nicci? O seu rosto adorável? Ou talvez devesse começar com suas pernas. O que vai ser? Você escolhe.

Nicci ofegou enquanto lutava, tentando afastar-se do calor sobre a sua carne. A tocha sibilante balançava na frente do rosto dela. Ela sabia que merecia um destino assim; mas estava sentindo pânico por causa do medo.

Não queria quebrar a ligação, matar Kahlan, mas não queria morrer desse jeito. Não queria que sua carne queimasse.

– Eu digo para começarmos na parte de baixo, para podermos ouvir os seus gritos.

Kadar abaixou a tocha e encostou na bainha do vestido dela. Nicci gritou quando o tecido megro pegou fogo. Um medo assim era uma nova sensação para ela; pela primeira vez desde que era pequena, tinha algo com o qual se preocupava, e não queria perder: vida.

Em um momento de terror, Nicci sabia que não importava o quanto machucasse, não importava o quanto isso fosse assustador, não tomaria a vida de Kahlan. Richard deu a ela a resposta que havia buscado. Ela já havia tomado coisas demais. Em troca daquela lição, ela não poderia violar esse acordo agora.

Mesmo que Kahlan, ligada a Nicci, sofresse o mesmo destino, fosse morrer da mesma forma agonizante, Nicci não seria responsável por isso. Não tomaria a vida de Kahlan. Kadar seria o causador das mortes delas, e não Nicci. Ela não mataria Kahlan para salvar-se.

Kadar Kardeef riu enquanto observava o vestido dela pegar fogo. Ele a segurou com um aperto firme do qual Nicci não conseguia escapar.

Justo nesse momento, uma forma escura voou em direção a ela, atingindo os dois. Eles caíram para trás, o ar ao redor cheio de fogo. Quando Nicci rolou, isso apagou o vestido em chamas na água.

A pessoa que atingiu eles estava levantando, balançando a cabeça como se desejasse clarear os pensamentos. Nicci a reconheceu. Era a Mord-Sith, Cara.

Kadar sentou, viu a mulher, e saltou até ela com a tocha.

Nicci aitrou-se em Kadar, segurando a tocha com as duas mãos enquanto a empurrava no rosto do homem. O piche espirrou contra a máscara de trapos dele. O tecido sobre o peito dele e ao redor de sua cabeça pegou fogo com um barulho alto.

Kadar gritou quando as chamas arderam em sua carne já derretida. Nicci tinha ouvido que o calor sobre a carne previamente queimada era pior do que a primeira queima. Pelos sons dos gritos dele, parecia que isso era verdade.

Nicci segurou a mão de Cara enquanto a mulher estava recuperando o equlíbrio.

– Depressa! Preciso chegar até Richard!

Do lado de fora da sala onde os gritos de Kadar transformaram-se em gemidos estrangulados enquanto as chamas o sufocavam, Cara agarrou Nicci pelo cabelo e manteve seu Agiel a polegadas do rosto dela.

– Me dê uma razão para que eu devesse confiar a vida de Lorde Rahl a você.

Nicci olhou dentro dos olhos de Cara.

– Porque eu vi a estátua dele, e agora eu entendo, o quanto estive errada. Você já errou, Cara? De verdade? Consegue entender como é perceber que você esteve servindo ao mal sem pensar, e ferindo pessoas boas? Consegue entender que Richard mostrou para mim que existe alguma coisa pela qual viver?

Nicci encontrou Richard deitado de costas, inconsciente, ou pelo menos próximo disso. A cabeça dele estava sobre a mão de mármore. Kahlan jazia ao lado dele, agarrada a ele, chorando enquanto a vida dele murchava.

Nicci ficou chocada em ver os corpos j ogados no chão ao redor deles. Irmã Alessandra, Irmão Neal, Irmão Narev. Ela sabia pela aparência de Richard que restava pouco tempo, se já não fosse tarde demais.

Nicci ajoelhou ao lado de Kahlan. A mulher estava miserável, segurando os últimos fios de esperança desesperada no limiar sombrio do desespero. Ela fez todo esse caminho, desejando estar com ele, disposta a sofrer qualquer fim para fazer isso.

E aqui jazia ele, o sangue da vida esvaindo daquele que ela mais amava em sua vida, sabendo que isso acontecia pela mão dela.

Nicci segurou Kahlan pelos ombros e afastou-a gentilmente. Kahlan olhou, confusa, com raiva, e esperança.

– Kahlan, preciso remover o feitiço de você para que eu possa ajudá-lo. Não resta muito tempo.

– Não confio em você. Porque você ajudaria?

– Porque eu devo isso a ele, a vocês dois.

– Você não trouxe nada além de sofrimento e…

Cara segurou o braço de Kahlan.

– Madre Confessora, não precisa confiar nela. Confie em mim. Estou dizendo que Nicci pode ser capaz de salvá-lo. Eu acredito que ela fará o melhor que puder. Por favor, deixei que ela faça.

– Porque devo confiar a ela os últimos minutos da vida dele?

– Por favor, permita que Nicci tenha a chance que uma vez Lorde Rahl deu para mim.

Kahlan observou os olhos de Cara durante um momento, então virou para Nicci.

– Sei como é estar onde ele está agora. Eu estive lá. Escolhi a vida. Agora, ele deve escolher. O que eu preciso fazer?

– Você e Richard já fizeram o bastante. – Nicci segurou o rosto cheio de lágrimas de Kahlan entre as mãos. – Apenas fique parada, e permita que eu faça isso.

A mulher estava tremendo. Seu longo cabelo estava desgrenhado e molhado. Ela estava coberta com o sangue de Richard. Ela não podia fazer nada por ele, e sabia disso. Nicci precisava fazer isso.

Quando Kahlan olhou nos olhos dela, Nicci ativou novamente a corda de magia conectora, esperando que tivesse tempo suficiente.

Kahlan ficou rígida com o choque de dor que isso causou. Nicci soube exatamente qual era a sensação, porque sentia a mesma dor.

Luz branca conectou as duas mulheres, coração com coração. Seu brilho ondulante cresceu até uma luminosidade cegante, levando a dor a um novo nível de em intensidade.

A boca de Kahlan abriu em um grito silencioso. Seus olhos verdes arregalaram com a tormenta que fluía através das duas, enquanto a raiz de magia permeando cada fibra das duas vibrava em resposta ao chamado da luz.

Nicci colocou as mãos sobre o coração, naquele feixe de luz incandescente, e começou a retirar seu poder.

C A P Í T U L O  70

Richard soltou um profundo suspiro quando abriu os olhos. De algum modo, ele estava deitado em uma posição que não causava dor. Teve medo de mover-se, para evitar que a dor esmagadora retornasse.

Como seria possível? Ele foi perfurado por uma espada.

A escuridão ao redor dele estava silenciosa. A uma certa distância, ele conseguia ouvir os sons de batalha. O chão sob ele estremeceu com algum impacto forte.

Havia pessoas em volta dele. Corpos jaziam no chão molhado. Ele percebeu que estava sobre uma tábua, que o mantinha fora da água. Estava coberto por uma capa quente. Podia ver as formas escuras agachadas de pessoas pela sala pequena.

Sob os dedos dele estava o cabo da Espada da Verdade. Uma vez que a tempestade de magia estava calma, ele soube que a espada estava em sua bainha.

Levantou os olhos, e através das aberturas entre vigas, através da rocha quebrada e madeira despedaçada, e conseguiu ver o tom rosado da madrugada.

Kahlan? – ele sussurrou.

As três figuras na sala levantaram, como se rocha repentinamente tivesse ganho vida. A mais próxima inclinou-se.

Estou aqui. – ela pegou a mão dele.

Com a outra mão, ele tateou procurando seu ferimento. Não conseguiu encontrá-lo. Não sentiu dor, apenas um leve formigamento.

Outra figura aproximou-se.

Lorde Rahl? Você está acordado?

O que aconteceu?

Oh, Richard, sinto muito. Eu sinto tanto. Acertei você. Foi tudo minha culpa. Eu devia ter parado um instante para ter certeza antes de fazer aquilo. Eu sinto muito.

Richard fez uma careta.

Kahlan, eu deixei você ganhar.

O silêncio foi a resposta.

Richard, – Kahlan finalmente falou. – não precisa tentar aliviar minha culpa. Sei que a culpa é minha. Perfurei você com a espada.

Não, – Richard insistiu. – eu deixei você ganhar.

Cara deu um tapinha no ombro dele. – Claro que deixou, Lorde Rahl. Claro que deixou.

Não, é verdade.

Quando a terceira figura virou para ele, os dedos de Richard apertaram no cabo da espada dele.

Como você está? – Nicci perguntou com aquela voz suave que ele conhecia tão bem.

Você removeu a ligação com Kahlan?

Nicci levantou a mão e fez um movimento de tesoura com dois dedos.

Acabou.

Richard soltou um suspiro.

Então eu me sinto bem. – ele tentou sentar, mas a mão de Nicci o conteve.

Richard, j amais poderei pedir perdão porque nunca poderei devolver o que roubei de você, mas quero que você saiba que agora eu entendo o quanto estive errada. Durante toda minha vida, eu fui cega. Não estou apresentando uma desculpa. Só quero que você saiba que você devolveu minha visão. Entregando a resposta que eu procurava, você entregou para mim a minha vida. Forneceu para mim uma razão para querer viver.

– E o que você viu, Nicci?

– Vida. Você esculpiu isso tão grande que até alguém que havia servido ao mal tão cegamente, como eu fiz, podia ver. Você não precisa mais provar o seu valor para mim. Agora, cabe a mim, e aqueles aqui que você inspirou, provar o seu valor a você.

– Você e eles já começaram, ou eu não estaria vivo.

– Então… você é uma Irmã da Luz novamente? – Kahlan perguntou.

Nicci balançou a cabeça.

– Não. Eu sou Nicci. Minha habilidade como feiticeira é minha; é quem eu sou. Minha habilidade não me transforma em escrava dos outros porque eles querem isso. É minha vida. Não pertence a ninguém… a não ser talvez a vocês dois.

– Vocês dois mostraram a mim o valor da vida, a racionalidade da liberdade. Agora, se devo servir ao lado de alguém, será ao lado de outros que possuem esses mesmos valores.

Richard colocou a mão sobre a mão de Nicci.

– Obrigado por salvar a minha vida. Por um momento, eu pensei ter cometido um erro quando deixei Kahlan me acertar com a espada.

– Richard, – Kahlan protestou. – não precisa tentar eliminar minha culpa dizendo isso.

Nicci estava observando os olhos dele, mesmo enquanto falava com Kahlan.

– Ele não está fazendo isso. Está dizendo a verdade. Eu vi ele fazer isso. Ele estava me forçando a fazer uma escolha para salvá-lo, para que eu tivesse que romper o feitiço sobre você. Sinto muito por você ter que suportar uma coisa assim, Richard; eu já tinha feito a escolha, no momento em que eu vi a sua estátua.

Richard tentou sentar novamente. Nicci impediu outra vez.

– Vai levar algum tempo até que você esteja completamente recuperado. Ainda está sofrendo os efeitos residuais do seu ferimento. Só porque você está vivo, isso não significa que não precisará de algum tempo para se recuperar. Você passou por uma experiência formidável. Perdeu muito sangue. Precisará recompor sua força. Ainda poderia morrer se não tiver cuidado.

– Está certo. – Richard cedeu. Ele sentou cuidadosamente com a ajuda de Kahlan. – Manterei suas palavras em mente, mas eu ainda tenho que subir ali. – ele virou para Kahlan. – A propósito, o que você está fazendo aqui? Como sabia onde eu estava? O que está acontecendo ao norte, no Mundo Novo?

– Conversaremos sobre tudo isso mais tarde, – ela disse. – eu precisava ficar com você. Decidi que essa era minha vida, e que eu queria estar com você. Você estava certo a respeito da guerra no Mundo Novo. Levei bastante tempo para entender isso. Finalmente entendi. Eu vim encontrar você porque isso era tudo que restava para mim.

Ele olhou para Cara.

– E você?

– Eu sempre quis ver o mundo.

Richard sorriu quando levantou com a ajuda de Kahlan e Cara. Ele sentiu-se tonto, mas estava feliz em trocar isso pelo modo como estivera. Kahlan entregou para ele a espada. Ele colocou o boldrié por cima da cabeça, depositando o couro sobre o ombro e a bainha no quadril. Agora conhecendo a arma um pouco mais intimamente, ele possuia um novo respeito por ela.

– Não consigo dizer o quanto estou feliz em devolver isso a você. – Kahlan falou. Ela sorriu timidamente. – Quer dizer, desse jeito.

A uma certa distância no corredor Kamil estava esperando ansiosamente na escuridão cortada por apenas um par de velas. Havia várias pessoas junto com ele. Richard não conhecia nenhuma das pessoas, a não ser Kamil. Ele colocou uma das mãos no ombro do jovem sorridente.

– Kamil. É muito bom ver você.

– Richard, eu vi. Eu vi a estátua. – o sorriso dele desapareceu. – Sinto muito por ela ser destruída.

– Era apenas um pedaço de rocha. A verdadeira beleza dela eram as ideias que ela representava.

Pessoas no corredor assentiram. Então, Richard viu a mulher com a perna ferida. Sorriu para ela. Ela devolveu um beijo, na ponta dos dedos, sobre a testa dele.

– Que você seja abençoado por sua bravura em esculpir aquela estátua. – ela disse. – Todos ficamos felizes em saber que você sobreviveu a esta noite, Richard.

Ele agradeceu a todos pela preocupação deles.

O chão estremeceu novamente.

– O que é isso? – Richard perguntou.

– As paredes, – um dos homens disse. – as pessoas estão derrubando as paredes com aquelas imagens da morte.

Mesmo enquanto algumas pessoas derrubavam as paredes, outras ainda estavam engajadas em batalha. Richard podia ver na fraca luz do amanhecer a luta nas colinas distantes. Parecia que muitas pessoas não estavam felizes com as ideias que a estátua de Richard representara. Havia aqueles que temiam a liberdade, e preferiam a existência vazia de não terem que pensarem por si mesmos.

Porém, os terrenos do Palácio estavam em boas mãos. Os fogos da liberdade estavam se espalhando, iniciando uma conflagração de mudança.

Na Praça Pública, o semi-círculo de paredes e todas as colunas a não ser uma, ainda estavam de pé. De algum modo a sensação era diferente aqui. Esse era o lugar onde as pessoas viram a estátua e escolheram a vida. Elas não estavam destruindo essa parte do Palácio.

Richard arrastou suas botas através do pó de mármore. No centro da Praça Pública, a camada de pó branco era tudo que restava. Cada precioso fragmento havia sido guardado como uma lembrança.

Dos terrenos onde vários homens estavam reunidos, Victor avistou Richard, Kamil, e Nicci, pessoas que ele conhecia. Ele gritou enquanto ele e Ishaq aproximavam-se correndo.

– Richard! – Victor subriu os degraus rapidamente. – Richard!

Richard estava com Cara embaixo de um braço e Kamil do outro, apoiando ele. Ele não tinha força para gritar, então simplesmente esperou até que os dois homens estivessem perto, ambos ofegantes por causa da corrida.

– Richard, estamos ganhando! – Victor disse enquanto apontava para as colinas. – Todos aqueles oficias, sumiram, e nós…

O ferreiro silenciou quando seus olhos pousaram sobre Kahlan. Ishaq também olhava fixamente para ela, então tirou o chapéu vermelho da cabeça.

A boca de Victor moveu-se durante um momento antes que palavras finalmente conseguissem sair. A mão dele, geralmente tão expressiva, simplesmente apontou para ela como se ela não pudesse ser de carne verdadeira.

– Você… – ele falou para Kahlan. – Você é o amor de Richard.

Kahlan sorriu.

– Como sabe disso?

– Eu vi a estátua.

Na luz do amanhecer, Richard conseguiu ver o rosto dela ficar vermelho.

– Ela não parece exatamente comigo. – ela protestou, graciosamente.

– Não sua aparência, mas a… personalidade. Você tem aquela qualidade.

Kahlan sorriu, feliz com as palavras dele.

– Victor, Ishaq, essa é Kahlan. Minha esposa.

Os dois piscaram, confusos, e olharam para Nicci.

– Como vocês sabem, – Nicci falou. – eu não sou uma pessoa muito boa. Eu sou uma feiticeira. Usei meu poder para forçar Richard a vir até aqui comigo. Richard mostrou para mim, junto com muitas outras pessoas, a nobreza da vida.

– Então você é a pessoa que salvou a vida dele? – Victor perguntou.

– Kamil contou que você estava ferido, Richard, – Ishaq disse. – e que uma feiticeira estava curando você.

– Nicci me curou. – Richard confirmou.

Victor fez um gesto expansivo, finalmente.

– Bem, acho que isso deve contar para alguma coisa, salvar Richard Cypher.

– Richard Rahl. – Richard disse.

A risada forte de Victor surgiu.

– Certo. Neste dia, todos nós somos Richard Rahl.

Nicci inclinou, aproximando-se.

– Ele realmente é Richard Rahl, Sr. Cascella.

– Richard Rahl – Kahlan falou, assentindo.

– Lorde Rahl. – Cara disse com mau humor. – Mostre o respeito adequado ao Seeker da Verdade, mestre do Império D’Haran, Mago Guerreiro, e marido da Madre Confessora. – Cara levantou a mão fazendo uma graciosa apresentação. – Lorde Rahl.

Richard balançou os ombros. Ergueu o cabo trançado cintilante da sua espada, mostrando a eles a palavra “VERDADE” em ouro, e então deixou cair de volta na bainha.

– Que beleza! – Kamil gritou.

Victor e Ishaq piscaram novamente, e então ajoelharam. Baixaram suas cabeças.

Richard girou os olhos. – Parem com isso vocês dois. – ele lançou um olhar sério para Cara.

Victor espiou cautelosamente. – Mas não sabíamos. Sinto muito. Não com raiva por eu ter feito piada?

– Victor, sou eu, Richard. Quantas vezes nós comemos o seu Lardo juntos?

– Lardo? – Kahlan perguntou. – Você sabe fazer Lardo, Victor?

Victor levantou, um sorriso espalhando-se em seu rosto quando olhou para ela.

– Você conhece Lardo?

– Claro. Os homens que apareciam para trabalhar no mármore branco no Palácio das Confessoras costumavam comer Lardo que eles mesmos faziam, em grandes tinas de mármore. Eu costumava sentar e comer junto com eles quando era pequena. Eles costumavam dizer que eu cresceria para usar o vestido branco da Madre Confessora um dia porque eu comia o Lardo deles e cresceria forte por causa disso.

Victor bateu no peito com um grande dedão.

– Eu também faço Lardo em tinas de mármore.

– Você deixa ele envelhecer durante um ano? – Kahlan perguntou. – Precisa deixar o Lado adequado envelhecer um ano.

– Claro, um ano! Eu só faço Lardo do jeito certo.

Kahlan mostrou a ele seu sorriso mais bonito.

– Adoraria provar ele qualquer hora.

Victor passou o braço forte em volta dos ombros de Kahlan.

– Venha, esposa de Richard, darei a você uma prova do meu Lardo.

Cara, com uma expressão sombria no rosto, colocou uma das mãos no peito do ferreiro para detê-lo. Ela afastou o braço dele dos ombros de Kahlan.

– Ninguém além de Lorde Rahl toca na Madre Confessora.

Victor mostrou um olhar para Cara. – Você já comeu Lardo?

– Não.

Victor deu tapinhas nas costas de Cara enquanto ria.

– Então venha, e eu darei Lardo para você também. Então você verá, qualquer um que come Lardo comigo é meu amigo para a vida toda.

Kahlan assumiu o lugar de Kamil sob um dos braços de Richard, Victor embaixo do outro, e eles seguiram seu caminho através de novo terreno livre até a oficina do ferreiro, para comerem um pouco de Lardo.

C A P Í T U L O  71

Verna aproximou a vela. Aqueceu as mãos sobre ela durante um momento, então colocou o Livro de Jornada sobre a mesa. Os sons do acampamento do exército do lado de fora da sua pequena tenda agora estavam tão familiares que ela quase não escutava.

Era uma fria noite de inverno D’Haran, mas pelo menos eles e todas as pessoas que ajudaram estavam seguras sobre as montanhas. Verna entendia a ansiedade deles: esse era um lugar novo e misterioso, D’Hara, uma terra que uma vez foi apenas fonte de pesadelos. Pelo menos estavam seguros por enquanto. Ao longe, os longos uivos tristes de lobos ecoavam através das montanhas geladas, a lua iluminava a neve que cobria os declives aparentemente infinitos, desolados.

Era a fase adequada da lua, mesmo que fosse a lua em uma terra nova, uma terra estranha e desconhecida. Verna tinha checado durane meses, mas nunca havia uma mensagem. Realmente não esperava uma, uma vez que Kahlan havia j ogado o Livro de Jornada de Ann no fogo. Mas assim mesmo, ele era um Livro de Jornada, uma coisa antiga de magia, e Ann era uma mulher cheia de recursos. Não fazia mal algum dar uma olhada.

Verna abriu o pequeno livro sem ter real esperança.

Ali, na primeira página, estava uma mensagem.

Tudo que ela dizia era, Verna, eu estou esperando, se você estiver aí.

Verna retirou a pena da lombada e começou a escrever imediatamente. Prelada! Você conseguiu consertar o Livro de Jornada danificado? Isso é maravilhoso. Onde você está? Você está bem? Encontrou Nathan?

Verna esperou. Em pouco tempo, a resposta começou a sugir.

Verna, eu estou bem. Conseguiu restaurar o Livro de Jornada com ajuda de algumas… pessoas. Pessoas estranhas. Mas a parte importante é que ele está recuperado em sua maior parte. Ainda estou procurando o Profeta. Tenho algumas pistas boas sobre o paradeiro de Nathan, e estou verificando elas. Mas como você está, Verna? Como vai a guerra? Warren? Kahlan? Zedd está causando muito problema? Aquele homem pode testar a paciência de uma rocha. Teve notícias de Richard?

Verna ficou olhando para as palavras na página. Uma lágrima caiu perto do nome de Warren. Ela pegou a pena mais uma vez, e lentamente começou a responder.

Oh, Prelada, algumas coisas terríveis aconteceram.

Sinto muito, Verna, veio a resposta. Verna, eu estou aqui. Não vou a lugar algum durante esta noite. Pode usar o tempo que for necessário. Conte o que aconteceu. Primeiro diga como você está. Eu fico tão preocupada com você. Verna, amo você como uma filha. Sabe que amo.

Verna assentiu para o livro. Ela sabia.

E eu também amo você, Prelada, Verna começou. Eu temo que meu coração esteja partido.

Kahlan permanceu silenciosamente ao lado dele na morna brisa do meio dia enquanto Richard olhava sobre o rio, para a cidade além. Agora a cidade estava em paz. A batalha durou semanas, várias facções lutando por poder, desejando ser a nova encarnação local da da Ordem, cada facção jurando que tinham os melhores interesses do povo no coração, cada uma prometendo que seria misericordiosa em seu governo, cada uma prometendo que a vida seria mais fácil sob o seu mandato porque providenciariam para que todos que tivessem recursos contribuissem para o bem comum.

Após décadas de tal tirania altruista, decadência e morte foram os únicos produtos do negócio do bem comum. Independente dos cemitérios cheios de evidências e pessoas deixadas empobrecidas, esses aspirantes ao poder ofereciam apenas mais do mesmo, e assim mesmo muitos ainda acreditavam neles simplesmente porque expressavam tais boas intenções.

Enquanto um grande número de Irmãos e oficias foram mortos, alguns conseguiram escapar. Alguns desses, que não fugiram, pensaram em tomar vantagem da confusão e estabelecer controle, pensando que podiam reinar controlando a fome por liberdade, as ideias livres, e colocar as coisas de volta como eram.

As pessoas livres de Altur’Rang, seus números crescendo diariamente, erradicaram cada uma dessas facções quando elas emergiram debaixo de suas rochas. Nicci havia sido de grande ajuda nas sangrentas batalhas. Ela conhecia os métodos daquele tipo de pessoas, onde elas procuravam esconderijo, e lançava-se sobre elas como um lobo sobre animais desprezíveis.

As forças que buscavam administrar a properidade e o melhoramento da humanidade passaram a temer bastante aquilo que de fato eles criaram: Senhora da Morte.

Porém, não havia ainda como dizer se a chama da liberdade, agora acesa, espalharia-se através do Mundo Antigo. Ela ainda era uma chama muito pequena em um lugar vasto e escuro, mas Richard sabia que uma chama assim ardia com força.

Ao norte, as coisas não estavam obtendo tanto sucesso. Com a magia de Nicci removida, Richard concluiu que os D’Harans saberiam onde ele estava, e enviariam mensagens. Cara estava imensamente aliviada em conseguir sentir novamente a localização dele através da ligação dela.

Ele ouviu em silêncio enquanto Kahlan e Cara contaram todos os detalhes da guerra, e como enviaram o povo de Aydindril em uma longa e difícil j ornada até D’Hara antes que Jagang pudesse marchar dentro da cidade na primavera. Alegraria os corações deles saberem que Lorde Rahl havia aplicado um poderoso golpe contra o Mundo Antigo, saberem que a Madre Confessora estava com ele, e que eles estavam bem. Vários homens pediram o trabalho de carregar essas notícias valiosas até o norte.

Em breve, o Império D’Haran e as pessoas que fugiram de suas casas que eles estavam protegendo saberiam da vitória ao sul. Na verdade, os mensageiros estariam carregando algo mais precioso do que aquelas notícias: estariam carregando esperança.

Richard também tinha enviado a seu avô as mesmas notícias.

Richard mal conseguiu acreditar que Warren, seu amigo, se foi. A terrível angústia, ele sabia, iria demorar para desaparecer.

Richard tinha enviado outra coisa ao norte.

Nicci falou para ele sobre a importância de Irmão Narev para o Imperador Jagang, da longa história deles juntos, e da visão que eles compartilhavam sobre o futuro da humanidade. Na primavera quando Jagang finalmente, triunfalmente, cavalgasse para apoderar-se do Palácio das Confessoras, esperando por ele, perante a vitória vazia dele, estaria a cabeça do seu mentor em um poste, com o seu gorro marrom enrugado.

Nicci teceu um feitiço ao redor dela, para preservá-la, para manter comedores de carniça longe. Richard queria ter certeza de que, quando Jagang finalmente visso aquilo, ele não teria dificuldade em saber de quem era.

Na abarrotada cidade de Altur’Rang, a paz havia retornado, junto com a liberdade. A vida tinha retornado. Pessoas começaram a abrir novos negócios. Em uma questão de semanas, já havia uma variedade de pães disponíveis. Novos empreendimentos estavam iniciando a cada dia. Ishaq estava ganhando uma fortuna transportando mercadorias, mas já tinha concorrentes no negócio. Nabbi foi trabalhar para ele. Ishaq implorou para que Richard fosse trabalhar para ele quando estivesse forte o bastante. Richard apenas riu.

Faval, o carvoeiro, pediu a Ishaq que convidasse Richard para visitá-lo e jantar com ele e sua família. Faval comprou uma carroça, e agora seus filhos entregavam carvão.

Richard inclinou com os antebraços sobre o corrimão na borda do píer e observou o movimento da água lá embaixo, como tentasse adivinha o que o futuro guardava.

Os píeres dentro do rio e a passarela sobre eles, junto com a Praça Pública, eram praticamente tudo que restara do Palácio. Richard providenciou que as Formas de Feitiço fossem removidas do topo das colunas ao redor dos terrenos, e pediu a Priska para derretê-las.

Richard havia recuperado a maior parte da sua força. Kahlan estava forte, e tão bela quanto ele lembrava. Porém, ela havia mudado. Seu rosto ficara mais maduro durante o ano em que estiveram separados. Quando a contemplava, desejava ter um pedaço de mármore e seus cinzeis para esculpir o rosto dela na rocha.

Carne na rocha.

Ele virou e olhou para trás através do píer, em direção a Praça Pública, com as suas colunas em semi-círculo atrás dela. A coluna tombada foi restaurada. A Praça Pública foi rebatizada “Praça da Liberdade”, uma ideia de Victor. Richard perguntou se ela não devia ser chamada de “Círculo da Liberdade”, já que ela era redonda, e não quadrada. Victor acou que Praça da Liberdade soava melhor, então Richard chamou-a de Praça da Liberdade. Afinal de contas, o primeiro homem a declarar-se livre, ali, foi Victor.

Kahlan olhou junto com ele em direção à Praça Pública.

– O que você acha? – Richard perguntou a ela.

Ela balançou a cabeça, parecendo no mínimo um pouco inquieta.

– Não sei, Richard. Simplesmente parece tão estranho ver isso tão… grande. Tão… branca.

– Não gosta dela?

Rapidamente ela colocou uma das mãos no braço dele para dissipar a ideia.

– Não, não é isso, só que é tão… – seu olhar incerto voltou ao píer. –

grande.

O centro da Praça, onde a estátua que Richard esculpiu estivera brevemente, agora exibia uma enorme estátua de mármore sendo trabalhada por vários escultores que costumavam trabalhar no local esculpindo miséria e morte. Kamil estava lá embaixo, aprendendo a arte da escultura em rocha com os mestre. Suas aulas iniciaram com uma vassoura.

Richard contratou os escultores. Com a fortuna que tinha feito ajudando a Ordem a construir esse Palácio, ele podia facilmente pagar isso. Os escultores estavam contentes com trabalho assim, a troca de valor por valor.

Os escultores experientes estavam trabalhando na ampliação da escala da pequena estátua de Espírito, que Richard tinha feito para Kahlan, na casa da montanha quando ela precisava visualizar vitalidade, coragem, e espírito indomável. Ela emergia renovada no melhor mármore de Cavatura.

O anel de bronze do relógio solar sobreviveu intacto, e estava sendo colocado na peça. A estátua que erguia-se no centro lançaria sua sombra sobre o plano curvo da esfera. Agora as palavras que tantos tocaram naquele dia estariam ali para todos verem.

Kahlan ficara entusiasmada com o conceito, mas passara tantos meses com a escultura que Richard tinha feito, que era desorientador para ela enxergar isso em uma escala tão grandiosa. Ela estava ansiosa pelo dia em que os escultores terminassem a reprodução e pudesse ter sua estátua, Espírito, de volta.

– Espero que você não se importe em compartilhar ela com o mundo. – ela disse.

Kahlan sorriu com melancolia.

– Não, de modo algum.

– Todos adoram ela. – ele procurou tranquilizá-la.

A maravilhosa risada dela deslizou através do ar morno da tarde.

– Só terei que me acostumar com você mostrando para as pessoas o meu corpo e a minha alma.

Juntos, eles observaram enquanto os escultores que trabalhavam no manto ondulante checavam seu trabalho com compassos contra a estátua esculpida por Richard e nos pontos de referência de marcadores de madeira usados para ampliar a escala da obra.

Kahlan esfregou as costas dele.

– Como você está?

– Estou bem. Agora que você está comigo, eu não poderia me sentir melhor.

Então Kahlan riu.

– Enquanto eu não perfurar você?

A risada de Richard uniu-se com a dela.

– Sabe como é, quando falarmos para nossas crianças como a mãe delas perfurou o pai delas com uma espada, isso vai parecer muito ruim para você.

– Teremos crianças, Richard?

– Sim, teremos.

– Então vou arriscar.

Quando a brisa calorosa afastou o cabelo dela, ele beijou sua testa.

Olhando pela fileira de árvores, suas folhas cintilando na luz do sol, Richard observou aves deslizando acima da margem do rio, movimentarem-se em grupo, e então subirem juntas acima do semi-círculo de colunas brancas de mármore na extensão de grama verde.

Kahlan encostou satisfeita no ombro dele enquanto eles observavam os homens, cheios de orgulho, sorrindo enquanto trabalhavam na estátua diante daquelas colunas.

Em Altur’ Rang, havia um novo espírito.

No anterior coração da Ordem, pulsava a liberdade.

Fim

Table of Contents

Rosto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 67

Capítulo 68

Capítulo 69

Capítulo 70

Capítulo 71