PHILIP K. DICK

À ESPERA DO ANO PASSADO

Tradução de Carlos Grifo Babo

EDITORIAL

PRESENÇA

FICHA TÉCNICA

Título: Now Wait for Last Year

Autor: Philip K. Dick

Copyright © by Philip K. Dick

Edição publicada por acordo com Baror International, Inc., Armonk,

New York, USA

Tradução © 1966 Editorial Presença, Lisboa, 2004

Tradução: Carlos Grifo Babo

Fotografia:  Image One Getty Images

Composição, impressão e acabamento: Multitipo - Artes Gráficas, hda.

1.ª edição, Lisboa, Setembro, 2004

Depósito legal nº 214 890/04

Reservados todos os direitos para Portugal à EDITORIAL PRESENÇA

Estrada das Palmeiras, 59 Queluz de Baixo 2745-578 BARCARENA

Email: info@editpresenca.pt Internet: http://www.presenca.pt

Para Don Wolheim

Que mais tem feito pela ficção científica do que qualquer outra pessoa.

Obrigado, Don, pela tua fé em nós ao longo dos anos.

E Deus te abençoe.

CAPÍTULO 1

O edifício em forma de kiwi, que lhe era tão familiar, libertava a sua habitual luz de um cinzento cor de fumo, quando Eric Sweetscent baixou até ao solo o seu carro e conseguiu arrumar no espaço exíguo que lhe estava atribuído. Oito da manhã, pensou lugubremente. E já o patrão, Mr. Virgil L. Ackerman, pusera a funcionar os escritórios da Corporação TF&D. Vá lá imaginar-se um homem cuja cabeça trabalha melhor às oito da manhã, considerou o Dr. Sweetscent. Belo mundo que nos estão a arranjar. A guerra desculpa todas as aberrações, até as do velho.

Fosse como fosse, começou a encaminhar-se para o trilho de entrada, mas foi logo impedido de continuar ao ouvir que o chamavam.

- Ouça, Mr. Sweetscent! Só um instante, senhor!

Era a voz agudamente metálica, e altamente repelente, de um Robant(Aqui, como noutros casos, surge uma palavra criada pelo autor, neste caso a partir de rob-ot e de serv-ant, tendo esta última palavra o sentido geral de servidor, significando pois robant um robô criado para desempenhar um serviço determinado.).

Eric deteve-se com relutância e logo aquela coisa o acostou, toda ela braços e pernas a agitarem-se com energia.

- É Mr. Sweetscent da Corporação Tijuana Fur & Dye(Para além do nome da cidade onde se situa, a companhia mantém oseu nome primitivo de Fur & Dye (e que significa Peles e Tingimento.)?

A falta de consideração não o deixou indiferente e rectificou:

- Doutor. Dr. Sweetscent, se faz favor.

- Tenho uma conta, doutor. - E a coisa sacou uma tira de papel dobrada da sua bolsa marsupial metálica. - A sua esposa, Mrs. Katherine Sweetscent, pagou isto através da conta Tempos Felizes para Todos na Terra de Sonho. Sessenta e cinco dólares mais dezasseis por cento de encargos. E, entretanto, a lei... Compreenda-me.

Lamento estar assim a demorá-lo, mas isto é, am-am, ilegal.

O robant observou-o com olhos atentos enquanto ele, com generalizada relutância, puxava do livro de cheques.

Que compra foi essa? - perguntou carrancudo, preenchendo o cheque.

Foi um maço de Lucky Strike, doutor. Com o autêntico verde antigo.

De alturas de 1940, quando mudaram a embalagem, antes da Segunda Guerra Mundial. "Lucky Strike verde foi para a guerra", lembra-se?

Soltou uma risadinha.

Eric não queria acreditar. Alguma coisa devia estar errada.

Mas com certeza que essa compra - protestou - devia ser lançada na conta da companhia.

Não, não, doutor - declarou o robant. - Palavra de escuteiro. Mrs.

Sweetscent deixou perfeitamente claro que era para seu uso particular.

Depois conseguiu acrescentar uma explicação que Eric compreendeu de imediato ser falsa. Mas se tivera origem no robant ou em Katy, isso não saberia ele dizer, pelo menos de imediato.

Mts. Sweetscent - afirmou o robant com unção - está a edificar um Pitts-3930 tanas é que está!(Temos aqui a primeira referência a uma espécie de parquet temático, também referido como bebélândia, em que o tema é uma determinada cidade num determinado ano. Neste caso, a cidade de Pittsburg, tal como era em 1939).

Atirou o cheque preenchido ao robant e, enquanto este se esforçava por apanhar o pedaço de papel volteante, seguiu caminho em direcção ao trilho rolante de entrada.

Um maço de Lucky Strike. Bom, reflectiu amargamente, aí vai a Kathy outra vez. O impulso criativo a que só gastar dinheiro dá vazão. E sempre acima e para lá do salário dela. O qual, ai de nós, como tinha de admitir para si próprio, estava um bom bocado acima do dele. Mas, fosse lá como fosse, porque não lho dissera ela? Uma compra daquele valor...

Claro que a resposta era evidente. A própria conta, na sua deprimente sobriedade, fazia ressaltar o problema. De si para si, pensou: "Quinze anos atrás, diria, aliás disse, que os nossos rendimentos juntos seriam suficientes, é claro que deviam ser o bastante para manter um qualquer par de adultos medianamente razoáveis num qualquer nível de opulência. Isto mesmo tendo em conta a inflação do tempo de guerra.

Porém, as coisas não tinham ido para esse lado. E tinha a profunda e permanente intuição de que nunca chegariam a ir totalmente.

Já dentro do Edifício TF&D, marcou o número do vestíbulo que conduzia ao seu próprio escritório, sufocando o impulso de passar pelo escritório de Kathy, no andar de cima, para uma confrontação imediata. "Não, mais tarde", decidiu. Depois do trabalho, talvez ao jantar. Céus, e ele que tinha um dia tão sobrecarregado à sua frente. Faltava-lhe a energia, e nunca a tivera no passado, para aquelas intermináveis questiúnculas.

B'dia, doutor.

Oi - respondeu Eric, com uma inclinação de cabeça para a encarapinhada Miss Perth, sua secretária. Desta vez, tinha posto um spray azul brilhante, salpicado de fragmentos cintilantes que reflectiam a luz do tecto do escritório externo. - Onde está o Himmel?

Não havia vestígios do inspector de controlo de qualidade da fase final e dava já pela chegada de reps de firmas subsidiárias, arrumando no estacionamento.

- Bruce Himmel telefonou a dizer que a biblioteca pública de San Diego o processou e é capaz de ter de ir ao tribunal, de maneira que, provavelmente, vai chegar tarde.

E Miss Perth sorriu-lhe, cativante, mostrando os impecáveis dentes de marfim sintético, um artifício arrepiante que imigrara com ela de Amarillo, no Texas, um ano antes.

- Os chuis da biblioteca entraram-lhe ontem à força no condapart e deram com mais de vinte livros que ele tinha roubado. Sabe como é o Bruce. Tem aquela fobia no que respeita a declarar as coisas à saída... Não sei como é que se chamará em grego.

Eric passou ao escritório interior, exclusivamente seu. Virgil Ackerman insistira nisso como sendo um sinal de prestígio apropriado. Isto, em vez de um aumento de salário.

E ali, no seu escritório, à sua janela, fumando um cigarro mexicano docemente aromático e com o olhar perdido nas austeras colinas castanhas da Baja Califórnia a sul da cidade, estava a sua mulher, Kathy. Era a primeira vez que se encontrava com ela naquela manhã. Levantara-se uma hora antes dele, vestira-se, comera sozinha e saíra na sua própria roda.

- Que se passa? - perguntou-lhe secamente.

Entra e fecha a porta.

Kathy voltara-se, mas sem o olhar directamente. No seu rosto requintadamente anguloso havia uma expressão meditativa. Eric fechou a porta e disse:

Obrigado por me vires dar as boas-vindas ao meu escritório.

Eu sabia que aquele cobrador dos demónios te ia interceptar esta manhã - adiantou Kathy em voz distante.

Quase oitenta das verdes - repontou ele. - Com as multas.

E tu pagaste?

Pela primeira vez, olhou para ele directamente e o bater das suas pestanas artificialmente escuras apressou-se, revelando preocupação.

Não - respondeu Eric sardonicamente. - Deixei que o robant me abatesse ali mesmo, em pleno parque de estacionamento. - Pendurou o casaco no armário. - Claro que paguei. É obrigatório, desde que o Mole obliterou todo o sistema de compras a crédito. Sei muito bem que não estás minimamente interessada, mas se não se paga dentro de...

Por favor - interrompeu Kathy. - Não me pregues um sermão. O que foi que ele disse? Que estou a construir um Pitts-39? Mentiu.

Comprei o Lucky Strike verde para dar de prenda. Não me ia pôr a construir uma bebélândia sem te dizer. Ao fim e ao cabo, também seria tua.

Deverá ler-se à inglesa, mâule. Esta alcunha, por que é conhecido Gino Molinari, não terá a ver apenas com as iniciais do seu apelido, mas também com o significado de mole em inglês e que é toupeira, o que corresponderá à forma subterrânea como ele conduz os assuntos de Estado. Não esquecer que o mesmo termo é utilizado em inglês para designar um espião infiltrado que se mantém inerte enquanto não é chamado a cumprir alguma missão.

Pitts-39 não! - retorquiu Eric. - Nunca lá vivi, nem em 1939, nem em qualquer outra altura. - Sentou-se à secretária e, com uma pancada do punho, ligou a visicombox(Visicombox - Vocábulo formado a partir de visual (foi introduzido apenas para facilitar a leitura), comunicação e box (caixa).). - Estou aqui, Mrs. Sharp

- informou, logo que ficou em comunicação com a secretária de Virgil. - E como está hoje, Mrs. Sharp? Chegou bem a casa ontem à noite, depois daquele comício para venda de títulos de guerra? Não levou nenhuma cacetada lá desses piquetes de agitadores amantes de guerra? - Desligou o aparelho e explicou a Kathy: - A Lucile Sharp é uma pacifista ardente. Acho que é simpático que uma corporação permita que os seus funcionários se empenhem em agitação política, não achas? E mais simpático ainda é que não custa um cêntimo. Os comícios políticos são grátis.

Mas temos de rezar e cantar. Além disso obrigam-nos a comprar aqueles títulos - contrariou Kathy.

Para quem era a embalagem dos cigarros?

Para o Virgil Ackerman, claro. - Exalou o fumo do cigarro em duas linhas cinzentas gémeas. - Julgas que estou interessada em ir trabalhar para outro lado?

- Claro que sim, se ficasses melhor.

Pensativamente, Kathy comentou:

Não é o salário elevado que me mantém aqui, Eric, apesar do que tu possas pensar. Acredito que estamos a ajudar o esforço de guerra.

Aqui? Como?

A porta do escritório abriu-se. Miss Perth surgiu no enquadramento, os seus seios luminosos, indistintos, inclinando-se para a horizontal, a roçarem a ombreira quando se voltou para ele e anunciou:

Oh, doutor, lamento incomodá-lo, mas Mr. Jonas Ackerman está aqui à sua procura. O sobrinho-bisneto de Mr. Virgil, dos Banhos...

E que tal vão as Termas, Jonas? - acolheu-o Eric, de mão estendida. O sobrinho-bisneto do dono da firma avançou para ele e cumprimentaram-se com um aperto de mãos. - Borbulhou alguma coisa para fora durante o turno da noite?

Se borbulhou - retorquiu Jonas, - imitou um operário e saiu pela porta da frente. - Deu então pela presença de Kathy. Bom dia, Mrs. Sweetscent. Oiça cá. Vi aquela config(aqui no sentido de se tratar não de um objecto real mas da sua imagem ou aspecto exterior.) nova que comprou para o nosso Wash-359, o carro com feitio de carocha. O que é aquilo? Um Volkswagen? Era assim que lhe chamavam?

Um Chrysler aerodinâmico - esclareceu Kathy. - Era um belo carro, mas tinha muito metal sem suspensão suficiente. Um erro de concepção que o arruinou no mercado.

Céus! - exclamou Jonas com ardor. - A sensação que deve dar a conhecer um assunto realmente a fundo. Fora com o topa-a-tudo renascentista. Cá para mim, devemos é especializar-nos numa área até...

Quebrou o fio do discurso ao ver que ambos os Sweetscents tinham um ar carrancudo e taciturno.

Interrompi alguma coisa?

Os assuntos da companhia têm prioridade sobre os prazeres da criatura - citou Eric. Mas a verdade é que lhe agradara aquela interrupção, ainda que viesse de um membro júnior da intrincada hierarquia da companhia, baseada na consanguinidade. - Por favor, Kathy - disse para a mulher, sem se preocupar sequer em tornar o tom de voz jovial, - cava daqui. Depois ao jantat falamos. Tenho demasiadas coisas a fazer para me pôr a discutir se um cobrador robant é ou não mecanicamente capaz de dizer mentiras.

Acompanhou a mulher até à porta do escritório e ela deixou-se levar passivamente, sem resistência. Com suavidade, Eric disse-lhe:

- Como acontece com qualquer outra pessoa do mundo, é tramado ridicularizar-te, não é? Andam todos a comentar.

E fechou a porta atrás dela.

Logo a seguir, Jonas Ackerman encolheu os ombros e disse:

Ora aí temos o que é o casamento hoje em dia. Ódio legalizado.

Porque diz isso?

Ora, bem recolhi as vibrações por trás dessa troca de palavras.

Conseguia sentir-se no ar como o frio da morte. Devia haver uma lei que não deixasse o homem trabalhar na mesma empresa que a mulher. Demónio, nem sequer na mesma cidade.

Sorriu e de imediato todo o vestígio de seriedade lhe abandonou o rosto delgado e jovem.

Mas ela é realmente óptima no que faz, sabe? Virgil, aos poucos e poucos, foi-se libertando de todos os outros pesquisadores de antiguidades que trabalhavam para ele, desde que a Kathy entrou para aqui... Mas é claro que ela há-de ter mencionado isso em conversa consigo.

Muitas vezes - replicou Eric em voz alta. E, causticamente, reflectiu: "Quase todos os dias."

Porque é que vocês não se divorciam?

Eric encolheu os ombros, num gesto destinado a mostrar uma natureza profundamente filosófica. E esperava que o conseguisse mesmo.

Mas o gesto afinal ficou aquém da intenção, já que Jonas perguntou:

Quer dizer que gosta das coisas assim?

Quero dizer - esclareceu, resignadamente - que já fui casado antes e não era melhor do que agora, e que se me divorciar da Kathy caso-me outra vez, isto porque o meu espreme-miolos considera que não consigo encontrar a minha identidade fora do papel de marido, pai e grande perdulário optimamente pago, de maneira que o raio do casamento seguinte vai ser a mesma coisa porque será sempre do tipo que eu escolho. Isto está profundamente enraizado no meu temperamento.

Ergueu a cabeça e encarou Jonas com a melhor exibição de desafio masoquista que pôde arranjar.

O que é que queria de mim, Jonas?

Viagem - foi a animada resposta de Jonas Ackerman. - Até Marte, para todos nós, incluindo-o a si. Conferência! Nós os dois podemos abarbatar lugares bem afastados do velho Virgil, que é para não termos de discutir os negócios da companhia e o esforço de guerra e Gino Molinari. E como vamos levar o grande bode, vão ser seis horas para lá e outras tantas à volta. Mas, pelo santo nome de Deus, vamos arranjar as coisas para não nos vermos a viajar de pé durante todo o caminho até Marte e de volta até cá. Toca a confirmar que arranjamos mesmo lugares sentados.

Quanto tempo lá vamos estar?

A falar francamente, Eric não tinha vontade nenhuma de fazer tal viagem. Ia separá-lo demasiado tempo do trabalho.

- De certeza que estamos de volta amanhã ou no dia seguinte.

Oiça. Pelo menos vai tirá-lo do caminho da sua mulher. A Kathy fica por cá. É irónico, mas já tenho reparado que, quando o velhote está realmente em Wash-35, não gosta nada de ter peritos em antiguidades à volta dele... Gosta de deslizar para dentro da, am-am, da magia do sítio... E cada vez mais, à medida que vai envelhecendo. Quando você tiver cento e trinta anos talvez comece a perceber... e provavelmente o mesmo se passará comigo. Mas, entretanto, temos de o aguentar. Depois, sombriamente, acrescentou ainda:

Você provavelmente sabe disso, Eric, porque é o médico dele. O velhote nunca vai morrer. Nunca há-de tomar a dura decisão, como lhe costumam chamar, seja lá o que for que vá falhando e tenha de ser substituído dentro dele. Há alturas em que o invejo por ser... optimista. Por gostar de tal maneira da vida. Por pensar que é uma coisa tão importante. Mas nós, pobres mortais, com a nossa idade... - Lançou uma olhadela a Eric. - Com uns míseros trinta ou trinta e três...

Estou cheio de vitalidade - afirmou Eric. - Ainda estou aqui para durar muito tempo. E a vida não vai conseguir deitar-me abaixo.

Retirou da algibeira do casaco a conta que o cobrador robant lhe apresentara.

- Tente lembrar-se. Será que apareceu um maço de Lucky Strike com o verde em Wash-35, aqui há cerca de três meses? Uma contribui ção da Kathy?

Depois de uma longa pausa, Jonas Ackerman lançou-lhe:

- Seu pobre idiota. Seu desconfiado de meia-tigela. É então só acerca disso que consegue pôr-se a magicar? Oiça, doutor. Se não con segue manter a atenção no trabalho, está acabado. Temos ofertas de serviços de vinte cirurgiões artiforg nas nossas listas de pessoal, todos à espera de poderem vir trabalhar para um homem como Virgil, um homem da sua importância na economia e no esforço de guerra. É mais que evidente que você não é assim tão bom como isso.

Na sua expressão havia ao mesmo tempo piedade e desaprovação, estranha mistura que teve o súbito efeito de despertar Eric Sweetscent.

- Pessoalmente - prosseguiu Jonas, - se o meu coração falhasse, o que não deixará de acontecer um destes dias, não teria particular interesse em recorrer a si. Você está demasiado embrulhado nos seus problemas pessoais. Vive para si e não para a causa planetária. O céus, não se lembra? Não se lembra de que estamos a travar uma guerra de vida ou de morte? E estamos a perder. Estão a pulverizar-nos cada raio de cada dia!

Verdade, concordou Eric mentalmente. E temos um líder enfermiço, hipocondríaco, sem nervo. E a Corporação Tijuana Fur & Dye é um dos vastos esteios industriais que sustentam esse líder enfermiço, o Mole, mal conseguindo mantê-lo em funções. Sem amizades pessoais tão calorosas e bem colocadas como a de Virgil Ackerman, Gino Molinari estaria já destituído ou morto ou num asilo de velhos. Sei que é assim. E no entanto... No entanto a vida individual tem de continuar. Ao fim e ao cabo, reflectiu, não fui eu que escolhi embrulhar-me nos meus problemas pessoais, no meu corpo-a-corpo com a Kathy. E se pensas que fui eu que escolhi, que escolho, é só porque és tão morbidamente jovem. Faltou-te passar da liberdade da adolescência para a região em que eu habito: casado com uma mulher que economicamente, intelectualmente e sim, isso também, eroticamente, me é superior.

Antes de deixar o edifício, o Dr. Eric Sweetscent passou pelas Termas, interessado em saber se Bruce Himmel aparecera ou não. A resposta era sim. Ele ali estava, junto ao enorme cesto de desperdícios, cheio de Cães Castanhos Molengões com defeito.

- Transforma-os outra vez em papa - ordenou Jonas a Himmel.

Este arreganhou os dentes à sua maneira vaga, deslocada, quando o mais jovem dos Ackerman lhe lançou uma das esferas defeituosas que rola vam das linhas de montagem da TF&D, juntamente com as apropriadas a ser ligadas à estrutura de comando das naves interplanetárias.

Depois, voltando-se para Eric, Jonas comentou:

Não sei se sabe mas, se pegarmos numa dúzia destas síndromes de controlo, e não estou a falar das que têm defeito mas daquelas que metemos em embalagens de transporte para o Exército, veremos que, comparadas com as de há um ano ou mesmo seis meses atrás, o seu tempo de reacção aumentou vários microssegundos.

Quer dizer com isso - perguntou Eric - que os nossos padrões de qualidade decaíram?

Parecia impossível. O que a TF&D produzia era demasiado vital.

Toda a rede operacional militar dependia daquelas esferas.

- Tal e qual - respondeu Jonas, sem parecer muito incomodado com isso. - Estávamos a rejeitar unidades a mais. Não conseguíamos apresentar lucros.

Himmel gaguejou:

- As vezes só me apetecia era estar de volta ao negócio de guano de morcego marciano.

Uma vez que a corporação fez a recolha dos dejectos do morcego de asas pendentes de Marte, tendo desse modo obtido os seus primeiros lucros, ficara em posição para subscrever os aspectos económicos, de maior vulto, de uma outra criatura não terrestre, a ameba impressora marciana. Esse augusto organismo unicelular sobrevivia pela sua capacidade de imitar outras formas de vida, mais especificamente as do seu próprio tamanho, e embora essa habilidade tivesse divertido os astronautas terrenos e os funcionários das Nações Unidas, ninguém lhe encontrara qualquer utilidade industrial, até que Virgil Ackerman, o famoso rei do guano de morcego, entrara em cena. Dentro de poucas horas presenteara uma ameba impressora com uma das dispendiosas peles da sua amante da altura. A ameba impressora imitara-a fielmente, de onde resultou que, para todos os efeitos, entre Virgil e a rapariga tinham passado a existir duas estolas de pele de marta.

Porém, a ameba acabara por se fartar de ser uma pele e retomara a sua própria forma. Este final deixou algo a desejar.

A solução, desenvolvida ao longo de um período de muitos meses, consistiu em matar a ameba durante o seu intervalo de imitação, submetendo depois o cadáver a um banho de produtos químicos fixantes, os quais tinham a capacidade de encerrar a ameba naquela forma final. Como a ameba não apodrecia, não podia vir a ser mais tarde distinguida do original. Não levou muito tempo para Virgil Ackerman estabelecer uma instalação fabril de recepção em Tijuana, no México, onde recolhia cargas de sucedâneos de peles de toda a espécie, vindas das suas instalações industriais em Marte. E, quase de imediato, rebentara com o mercado de peles naturais da Terra.

A guerra, entretanto, mudara tudo isso.

Mas também o que havia que a guerra não tivesse mudado? E quem teria pensado, quando o Tratado de Paz fora assinado com o aliado, Lilistar, que as coisas iriam de mal a pior? Porque, de acordo com Lilistar e o seu ministro Freneksy, o deles era o poder militar dominante na galáxia. O seu inimigo, os rigues, era-lhes inferior militarmente e sob quaisquer outros aspectos, pelo que a guerra iria ser indubitavelmente curta.

A guerra em si era má que chegasse, ruminou Eric, mas não havia nada como uma guerra em que se estava a perder para fazer uma pessoa parar e pensar, para tentar, futilmente embora, reavaliar as decisões do passado, tais como o Tratado de Paz, só para nomear um exemplo, e um exemplo que facilmente teria ocorrido a um bom número de Terrenos, se tal lhes fosse perguntado. Mas, nos dias que corriam, não lhes eram solicitadas quaisquer opiniões, nem pelo Mole, nem pelo próprio governo de Lilistar. Aliás, acreditava-se universalmente, ponto de vista que era abertamente propalado tanto em bares como na privacidade das salas de visitas, que a opinião do Mole nem sequer era pedida.

Logo que as hostilidades com os rigues se tinham iniciado, Tijuana Fur & Dye convertera-se do comércio de luxo que era em produção de sucedâneos de pele para trabalho de guerra, tal como, é óbvio, o tinham feito todas as outras empresas industriais. A duplicação, sobrenatural de fidelidade, de síndromes principais para foguetões, a mónada directora Cão Castanho Molengão, era fatalmente natural para o tipo de operação que a TF&D representava. Assim, a conversão fora rápida e indolor. E agora, ali, Eric Sweetscent mirava meditativamente aquele cesto de artigos rejeitados, tentando imaginar, como toda a gente da corporação o fizera uma vez ou outra, como se poderia extrair alguma vantagem económica daquelas unidades abaixo da norma, mas ainda extremamente complexas. Pegou numa e revolveu-a nas mãos.

Quanto ao peso parecia uma bola de basebol, quanto ao tamanho, uma toranja. Era evidente que nada se podia fazer com estas peças falhadas que Himmel rejeitara, de modo que se voltou para lançar a esfera para dentro da pança do alimentador que devolveria o plástico fixado à sua original forma celular orgânica.

- Espere - rouquejou Himmel.

Eric e Jonas lançaram-lhe ambos um olhar.

Não derreta isso - rogou Himmel. O seu corpo mal jeitoso contorceu-se de embaraço. Os seus braços giraram à toa, com os dedos longos e nodosos a agitarem-se. Ao voltar a falar, o queixo descaiu-lhe como o de um idiota. - Eu... eu já deixei de fazer isso. De qualquer maneira, em termos de matéria-prima, essa unidade só vale um quarto de cêntimo. O cesto inteiro não vale mais que um dólar.

E então? - estranhou Jonas. - Mesmo assim têm de voltar para...

Mas Himmel resmoneou:

- Eu compro-os.

Enfiou os dedos no bolso das calças, esforçando-se por encontrar a carteira. Foi uma longa e árdua luta mas por fim lá conseguiu extraí-la.

Comprá-los para quê? - quis saber Jonas.

Tenho uma previsão organizada - explicou Himmel, após uma pausa dolorosa. - Pago a meio cêntimo cada Cão Castanho Molengão rejeitado, duas vezes o que valem, de maneira que a companhia tem lucro. Portanto, porque é que havia alguém de não concordar?

A voz subira de tom até parecer um guincho.

Observando-o atentamente, Jonas prosseguiu:

- Ninguém disse que não concordava. Só tenho curiosidade de saber para que os quer.

Olhou de esguelha para Eric, como se perguntasse: "O que é que tem a dizer acerca disto?" Himmel respondeu:

- Hmmm, eu utilizo-os. - Com ar sombrio, voltou-se e arras tou os pés até uma porta ali perto. - Mas são todos meus porque os paguei adiantado do meu salário - disse ainda por cima do ombro, enquanto abria a porta. Na defensiva, o rosto sombrio de ressenti mento e marcado pelos traços corrosivos de uma ansiedade fóbica muito profunda, desviou-se para um lado.

Dentro da sala, com toda a evidência destinada a armazenagem, pequenos carrinhos andavam de um lado para o outro sobre rodas do tamanho de dólares de prata. Eram vinte ou mais e evitavam-se astuciosamente uns aos outros na sua zelosa actividade.

A bordo de cada carro, Eric viu um Cão Castanho Molengão, ligado por fios e controlando o movimento do carrinho.

Esfregando uma asa do nariz, Jonas soltou um grunhido e acabou por perguntar:

- Trabalham a quê?

Baixando-se, conseguiu agarrar um dos carrinhos que ia a passar-lhe junto ao pé. Levantou-o, com as rodas ainda a girarem futilmente.

Basta uma pilha A das pequenas, para dez anos - esclareceu Himmel.

- Custa mais meio cêntimo.

E foi você que construiu estes carrinhos?

Fui, sim, Mr. Ackerman. - E, tirando-lhe o carro das mãos, Himmel voltou a colocá-lo no chão, onde o veículo se voltou a mover, afastando-se diligentemente. - Estes são demasiado novos para os deixar à vontade - explicou. - Ainda têm de praticar.

E depois - alvitrou Jonas, - deixa-os partir em liberdade.

Tal e qual.

E Himmel balouçou a vasta cúpula, quase calva, da sua cabeça para baixo e para cima, com os óculos de aros de tartaruga a escorregarem-lhe no nariz.

- Porquê? - perguntou Eric.

O âmago do problema fora finalmente abordado. Himmel fez-se encarnado, estremeceu deploravelmente, mas mesmo assim dando mostras de um orgulho obscuro, defensivo. E lançou de jacto:

- É porque merecem.

Jonas obtemperou:

- Mas o protoplasma não está vivo. Morreu quando se aplicou o spray fixante químico. Você sabe disso. A partir daí essas coisas, todas elas, não passam de um circuito electrónico, tão morto como... bom, digamos, como um robant.

Dignamente, Himmel contestou:

- Mas eu considero-os vivos, Mr. Ackerman. E só por terem defeito, por serem inferiores, e não poderem guiar um foguetão pelo espaço profundo, isso não significa que não tenham direito a viver as suas pequenas vidas. Eu liberto-os e eles rolam por aí durante, espero, seis anos ou ainda mais. É o suficiente. Isso já lhes dá aquilo a que têm direito.

Voltando-se para Eric, Jonas comentou:

Se o velhote soubesse disto...

Mr. Virgil Ackerman sabe disto - atalhou Himmel de imediato. - E aprova. - Mas logo, a emendar: - Ou antes, permite-me que o faça.

Sabe que eu reembolso a companhia. E construo os carros à noite, no meu próprio tempo. Tenho uma linha de montagem, claro que muito primitiva mas eficaz, no meu condapart. - E acrescentou ainda:

- Trabalho todas as noites até perto da uma da manhã.

Mas o que fazem eles depois de libertados? - quis saber Eric.

- Andam ao acaso pela cidade?

Só Deus sabe - foi a resposta de Himmel. Era evidente que essa faceta não lhe interessava. Cumprira a sua tarefa ao construir os carrinhos e colocar os Cães Castanhos Molengões em condições de funcionar. E talvez tivesse razão. Dificilmente poderia acompanhar cada carro, defendê-lo contra os riscos da cidade.

Você é um artista - fez notar Eric, sem estar bem certo se se sentia divertido ou revoltado ou fosse lá o que fosse. Não estava impressionado. Pelo menos disso tinha a certeza. Todo aquele empreendimento tinha uma qualidade bizarra, simplória. Era absurdo. Himmel a trabalhar incessantemente, tanto ali como no seu condapart, tomando a seu cargo que os desperdícios da fábrica tivessem o seu lugar ao sol... O que viria a seguir? E isto enquanto todos os outros labutavam por causa da loucura, desse maior absurdo colectivo que era uma má guerra.

Visto contra esse pano de fundo, Himmel não parecia já tão grotesco. Eram os tempos. A loucura infestava a própria atmosfera, a começar no Mole e até chegar cá abaixo, a este funcionário do controlo de qualidade que estava obviamente perturbado no sentido clínico, psiquiátrico, do termo.

Percorrendo o corredor ao lado de Jonas Ackerman, Eric comentou:

- É um lucas.

Era o termo mais forte correntemente utilizado para designar personalidades aberrantes.

Evidentemente - concordou Jonas, logo pondo de lado esse aspecto com um gesto de rejeição. - Mas diz-me qualquer coisa de novo relativamente ao velho Virgil o facto de ele tolerar isto é com certeza que não por lhe dar lucro... Não é isso. Francamente, fiquei satisfeito. Pensei que Virgil fosse mais duro. O que eu poderia esperar era que ele pusesse este desgraçado daqui para fora e o despachasse com um dos bandos de trabalhadores escravos para Lilistar. Céus, que destino horrível que seria. O Himmel tem uma grande sorte.

Como lhe parece que isto vai acabar? - perguntou Eric. - Acha que o Mole irá assinar uma paz separada com os rigues, safar-nos de tudo isto e deixar que os 'Starmen combatam sozinhos... que é o que eles merecem?

Não pode - replicou Jonas terminantemente. - A polícia secreta de Freneksy caía-nos era cima, aqui na Terra, e fazia-o em picadinho.

Chutavam-no para fora da cadeira e substituíam-no, da noite para o dia, por alguém mais militante. Alguém que gostasse de prosseguir a guerra.

Mas não podem fazer isso - insurgiu-se Eric. - Ele é o nosso líder eleito, não o deles.

Sabia, porém, que, apesar daquelas considerações legais, Jonas tinha razão. Ele estava simplesmente a avaliar o aliado realisticamente, olhando os factos de frente.

A nossa melhor aposta - prosseguiu Jonas - reside simplesmente em perder. Devagar, inevitavelmente, como estamos a fazer. - Baixou a voz até um murmúrio rouco. - Não gosto nada de falar desta maneira derrotista...

Esteja à vontade.

Eric, é a única saída, ainda que tenhamos de encarar todo um século de ocupação pelos rigues como castigo por termos escolhido o aliado errado, na guerra errada e na altura errada. Era o nosso primeiro empreendimento virtuoso no militarismo interplanetário e veja-se só que bem o escolhemos... ou que bem o escolheu o Mole.

Fez uma careta.

- E nós escolhemos o Mole - recordou-lhe Eric. Portanto, em última análise, a responsabilidade recaía sobre eles.

Mais à frente, uma figura franzina, com o aspecto de uma folha, seca e sem peso, deslizou em direcção a eles, imprecando numa voz fraca e esganiçada:

- Jonas! E você também, Sweetscent! Está na altura de partirmos para a viagem a Wash-35.

O tom de voz de Virgil Ackerman tinha um traço de impertinência, o de uma ave-mãe na sua tarefa. Chegado à sua avançada idade, Virgil tornara-se quase hermafrodita, uma mistura de homem e mulher numa só entidade, assexuada e sem viço, mas mesmo assim cheia de vitalidade.

CAPÍTULO 2

Abrindo o antigo e vazio maço de cigarros Camel, Virgil Ackerman disse, enquanto lhe ia achatando as superfícies:

Toques, rachas, furos ou estalos(Em inglês, bits, cracks, taps ou pops. Jogo infantil tendo a ver com as marcas existentes nos maços de Camel e em que os miúdos apostavam, tendo a pagar uma penalidade se não acertassem.). Qual é que escolhe, Sweetscent?

Furos - decidiu Eric.

O velho espreitou a imagem carimbada na parte interna, colada, da dobra inferior da embalagem, tornada agora bidimensional.

- É rachas. Fico com o direito de lhe dar trinta e duas pancadas no braço. - Num gesto ritual, deu um toque no ombro de Eric, com um sorriso deliciado, os seus dentes de marfim estilo natural pálidos e cheios de animado gozo. - Deus me livre de o magoar, doutor. Ao fim e ao cabo, devo estar a precisar de um fígado novo não tarda muito... Ontem à noite, depois de ir para a cama, passei umas horas pouco agradáveis e acho, embora o melhor seja verificar, que foi outra vez resultado de toxemia. Senti-me um bocado esparvoado.

Sentado no lugar ao lado de Virgil Ackerman, o Dr. Eric Sweetscent perguntou:

Até que horas esteve a pé e o que fez?

Bem, doutor, estava lá uma pequena... - E Virgil arreganhou os dentes maldosamente para Harvey, Jonas, Ralf e Phyllis, os membros da família Ackerman que se sentavam em redor dele, na sua nave interpla-netária esguia, afuselada, afastando-se rapidamente de Terra em direcção a Wash-35, em Marte. - Será preciso acrescentar mais alguma coisa?

Phyllis, a sobrinha-bisneta, disse severamente:

- O Cristo, estás velho demais. Um dia o coração vai outra vez falhar-te mesmo a meio. E depois o que vai ela, seja lá quem for, pensar?

E lançou um olhar reprovador a Virgil que guinchou em resposta:

- Depois o controlador de homem morto que trago no pulso, e que é precisamente para emergências como essa, convocava o Dr.

Sweetscent e ele precipitava-se para aqui e logo no momento, sem me levar para lado nenhum, pegava no velho coração estragado, enfiava-me um novo e aí eu... - Soltou uma risadinha, limpou a saliva do lábio inferior e do queixo com o lenço de linho que trazia dobrado na algibeira de cima do casaco e terminou: - Aí, eu continuava.

A sua pele, fina como papel, tomou cor e, debaixo dela, os seus ossos, o desenho do seu crânio, perfeito e claramente discernível, estremecia com o prazer e a alegria de os atormentar. Eles não tinham entrada naquele seu mundo, na vida privada que ele, em virtude dos privilégios da sua posição, gozava mesmo agora, durante os dias de privações que a guerra trouxera consigo.

Mille tre - disse Harvey azedamente, citando o libreto de Da Ponte. (Lorenzo Da Ponte (1749-1838), libretista italiano, que veio a morrer em Nova Iorque, foi o autor dos libretos para as obras de Mozart As Bodas de Fígaro, D. Giovanni e Cosifan Tutte. Aqui a referência é à segunda, quando o criado de D. João, Leporello, faz a leitura do acervo de conquistas do amo pela Europa e refere que, em Espanha, são já mille tre, isto é, mil e três.)

- Mas no seu caso, seu velho sátiro, devem é ser... lá como é que se diz um milhão e três em italiano. Só espero que, quando tiver a sua idade...

Nunca irás ter a minha idade - bradou Virgil rindo alto, os olhos a dançar e a flamejar com a vitalidade do prazer. - Não penses nisso, Harv. Não penses nisso e vai lá mas é para os teus registos fiscais, meu ábaco ambulante. A ti não vão encontrar morto na cama com uma mulher. Vão encontrar-te morto com um... - Virgil procurou na memória. - Com um, a-a-a, um tinteiro.

Oh, por favor - interpôs Phyllis secamente, voltando-se para olhar as estrelas e o céu negro do inter-espaço.

Eric chamou a atenção de Virgil.

- Gostava de lhe perguntar uma coisa. Sobre um certo maço de Lucky Strike verde. Aqui há cerca de três meses...

A sua mulher adora-me - atalhou Virgil. - Sim, foi para mim, doutor. Um presente sem segundas intenções. Portanto, acalme a sua cabeça efervescente. Kathy não está interessada. De qualquer modo, iria causar problemas. Mulheres, posso eu arranjar. Agora, cirurgiões orgartif... Bem... - Reflectiu um momento. - Sim.

Pensando bem, acho que também posso arranjar desses.

Precisamente o que eu disse a Eric ainda hoje - disse Jonas. E piscou um olho a Eric que, estoicamente, não deu mostras de reagir.

Só que eu gosto do Eric - continuou Virgil. - É um tipo calmo.

Olhem-me bem para ele. Sublimemente razoável, sempre o tipo cerebral, à vontade em todas as crises. Já o vi trabalhar muitas vezes, Jonas. Sei bem do que falo. E pronto a levantar-se a qualquer hora da noite... Já não se encontra muito disso hoje em dia.

O senhor paga-lhe - contrariou Phyllis, lacónica. Como sempre estava taciturna e reservada. A atraente sobrinha-neta de Virgil, que ocupava um lugar no conselho de administração da corporação, tinha uma personalidade penetrante, de rapace, muito semelhante à do velho, mas sem o seu sentido astuto das singularidades. Para Phyllis, tudo o que não era negócio não prestava. Eric deu-se conta de que, se ela tivesse sabido de Himmel, não haveria carrinhos a rodar por aí. No mundo de Phyllis não havia lugar para os inofensivos. Fazia-o lembrar-se um pouco de Kathy. E, tal como Kathy, também ela era razoavelmente sexy. Usava o cabelo atado numa longa trança, pintado de um ultramarino em voga, enquadrado por brincos de rotação autónoma e (esta parte não lhe agradava especialmente) uma argola no nariz, sinal de nubilidade entre os círculos burgueses de alta craveira.

Qual é a finalidade desta conferência? - perguntou Eric a Virgil Ackerman. - Não poderíamos começar já a discutir o assunto para poupar tempo? - O médico sentia-se irritadiço.

- É uma viagem de prazer - retorquiu Virgil. - Uma oportunidade para nos afastarmos das desagradáveis tarefas que temos. Há um convidado que irá ter connosco a Wash-35. Talvez até já lá esteja... Tem Carta Branca. Abri-lhe a minha bebé-lândia. E a primeira vez que deixo alguém, sem ser eu, fazer uma visita gratuita.

Quem? - perguntou Harv. - Ao fim e ao cabo, Wash-35 é tecnicamente propriedade da corporação, e nós fazemos parte da administração.

Azedamente, Jonas comentou:

Se calhar, Virgil perdeu toda a sua colecção de cromos autênticos dos Horrores da Guerra em favor desse convidado. Portanto, o que havia ele de fazer senão abrir-lhe as portas do parque?

Eu nunca jogo com os meus cromos dos Horrores da Guerra, nem com os meus cartões do FBI - contrapôs Virgil. - E fiquem sabendo que tenho um duplicado do Afundamento de Panay. Eton Hambro, sabem quem é, aquele cabeça de unto que é presidente de administração das Empresas Manfred, deu-mo no dia dos meus anos. Julguei que toda a gente soubesse que eu tinha a colecção completa mas, ao que parece, Hambro não. Não é de admirar que os rapazes do Freneksy lhe andem a dirigir as seis fábricas no lugar dele.

Fale-nos da Shirley Temple no The Littlest Rebel u - pediu Phyllis num tom de aborrecimento, olhando ainda o panorama das estrelas à frente da nave. - Conte-nos como ela...

Já viu esse filme. - Havia irritação na voz de Virgil.

Já, mas nunca me canso - respondeu Phyllis. - Por mais que tente, não consigo deixar de o achar cativante até ao último mísero centimetrozinho de filme. - Voltou-se para Harv. - O seu isqueiro...

Levantando-se do lugar, Eric encaminhou-se para a sala de estar da pequena nave, sentou-se à mesa e pegou na lista de bebidas. Sentia a garganta seca. As questiúnculas constantes no seio do clã

Ackerman deixavam-no sempre pesadamente sedento, como se tivesse necessidade de algum fluido que o sossegasse. Talvez, pensou, um substituto do leite primordial, o Urmilcb15 da vida. Também eu mereço a minha bebé-lândia privativa, pensou ele meio a brincar.

Mas só meio.

Para toda a gente, à excepção de Virgil Ackerman, a Washington, D.C., de 1935, era uma perda de tempo, dado que só Virgil se lembrava da cidade autêntica, do tempo e do lugar autênticos, de um ambiente que já se perdera há muito. Assim, e em cada mínimo pormenor, Wash-35 consistia numa reconstrução penosamente elaborada constantemente apurado e melhorado nos aspectos de autenticidade pela sua fornecedora de antiguidades, Kathy Sweetscent, sem nunca ficar realmente modificado no sentido genuíno do termo. Coagulara, aderindo ao passado morto... pelo menos segundo a maneira de ver do resto do clã. Mas claro que para Virgil regorgitava de vida.

Ali, ele reflorescia. Restaurava a sua emurchecida energia bioquímica e voltava ao presente, ao mundo de todos os dias, compartilhado com outros, mundo que ele compreendia e manipulava eminentemente mas de que não se sentia, psicologicamente, um nativo.

E esta vasta e regressiva bebé-lândia pegara, tornara-se moda. Em menor escala, outros grandes industriais e gente de dinheiro para falarmos com brutal franqueza, os que aproveitavam da guerra - tinham igualmente feito modelos à escala natural dos mundos da sua infância. O de Virgil deixara de ser único. Claro que nenhum se comparava ao de Virgil em complexidade e autenticidade pura.

Imitações de artigos antigos, e não os verdadeiros ainda existentes, tinham sido espalhados a esmo, em aproximações vulgares do que fora a realidade autêntica. Mas para ser honesto, era necessário compreender, reflectiu Eric, que ninguém tinha o dinheiro e o know-how económico para subscrever este empreendimento, admitidamente mais dispendioso do que quaisquer outros, todos eles imitações, e sem o mínimo sentido prático. E isto, no meio de uma guerra terrível.

Mas mesmo assim não deixava de ser, à sua estranha maneira, inofensivo. Um pouco, pensou, como a peculiar actividade de Bruce Himmel com os seus múltiplos e chocalhantes carrinhos. Não dava cabo de ninguém. O que dificilmente se poderia afirmar acerca do esforço nacional, a jihad contra as criaturas de Próxima(Pertence à constelação Centauro e é a estrela mais próxima do Sol, a uma distância de 4,2 anos-luz. Só para recordar, 1 ano-luz = 365 X 24 X 60 X X 60 X 299,790 km.).

Ao pensar nisto, veio-lhe à memória uma recordação desagradável.

Na Terra, na capital das NU, Cheyenne, Wyoming, para além dos que estavam nos campos de prisioneiros de guerra, havia um rebanho de rigues capturados, a quem tinham retirado as presas, mantidos em exibição pública pelas autoridades militares terrenas. Os cidadãos podiam passar por eles e escancarar boca e olhos e ponderar longamente sobre o significado que poderiam ter aqueles seres dotados de exosqueleto e de seis extremidades no total, capazes de se deslocarem linearmente a grande velocidade, tanto sobre duas como sobre quatro pernas.

Os rigues não dispunham de aparelho vocal audível.

Comunicavam à maneira das abelhas, através do elaborado, quase dançado, cruzar e descruzar, das suas hastes sensórias. Com os Terráqueos e os Starmen utilizavam uma caixa de tradução mecânica e, através desta, os papalvos tinham a possibilidade de interrogar os seus humilhados cativos.

Até muito recentemente, as perguntas tinham mantido uma uniformidade monótona e atormentadora. Mas agora uma nova interrogação começara, em fases subtis, a fazer a sua ominosa entrada, ominosa pelo menos do ponto de vista do poder estabelecido. Em virtude dessa interrogação, a exibição de cativos terminara subitamente e por tempo indeterminado. Como poderemos conseguir chegar a uma aproximação? Por estranho que parecesse, os rigues tinham uma resposta. Resumidamente, tratava-se de viver e deixar viver. A expansão dos Terráqueos no Sistema de Próxima cessaria e os rigues não invadiriam - e a verdade é que não o tinham feito no passado - o Sistema Solar.

Então e quanto a Lilistar? Aí os rigues não dispunham de resposta porque também para si próprios a não haviam encontrado. Os 'Starmen eram seus inimigos de há séculos e era demasiado tarde para alguém dar ou aceitar qualquer conselho a esse respeito. E, de qualquer modo, já havia "conselheiros" de 'Star a habitar na Terra para levarem a cabo funções de segurança... como se um organismo com quatro braços, semelhante a uma formiga e com um metro e oitenta de altura pudesse passar despercebido numa rua de Nova Iorque.

Porém, já a presença dos conselheiros de 'Star tinha passado facilmente despercebida. Os 'Starmen eram, mentalmente, ficomicéticos(Trata-se presumivelmente de uma ironia, dado que ficomicético significa "próprio de fungo" que é o que são os ficomicetes, dos quais o bolor do pão é exemplo.)mas, morfologicamente, não era possível distingui-los dos Terráqueos. Havia uma boa razão para este facto. No Período Musteriense, uma frota do Império de Alfa Centauro de Lilistar emigrara para o Sistema Solar, colonizara a Terra e, até certo ponto, Marte. Uma desavença de aspectos fatais estabelecera-se entre os colonos dos dois mundos e dera origem a uma longa e degenerativa guerra, tendo como resultado final a queda das duas culturas numa extrema e desoladora barbárie. Por deficiências climatéricas, a colónia de Marte acabara por se extinguir completamente. Entretanto, a da Terra conseguira abrir caminho ao longo das eras históricas e, finalmente, regressara à civilização.

Isolado de Alfa pelo conflito entre Lilistar e os rigues, a colónia da Terra voltara a ocupar todo o planeta, tornara-se cultivada, liberal, progredindo até à fase de lançar um primeiro satélite orbital, depois uma nave não tripulada até à Lua, por fim uma nave tripulada... e ficou, como sua obra-prima, apta a contactar de novo o seu planeta de origem. Claro que a surpresa fora imensa de parte a parte.

- O gato comeu-lhe a língua? - perguntou Phyllis Ackerman.

Eric, sentando-se-lhe ao lado na acanhada sala de estar. Sorriu, um esforço que lhe transfigurou o rosto fino, delicadamente cinzelado. Por um instante, pareceu atraentemente bonita. - Peça também uma bebida para mim, a ver se consigo enfrentar o mundo de bastões de basebol e Jean Harlow(O nome desta célebre actriz do cinema americano vem apenas iniciar uma série de nomes que estão relacionados com os anos 30 do século XX como Manfred von Richtofen, conhecido como Barão Vermelho e herói avi ador alemão, o pugilista Joe Louis, o cowboy

Tom Mix, etc.) e Barão von Richthofen e Joe Louis e... querr diabo é que era? - Pesquisou a memória com as pálpebras fortemente cerradas. - Quer ver que o perdi da memória?

- Ah, sim. Tom Mix

E os seus Ralston Straight Shooters. E com o Wrangler. O canalha de Wrangler. E aqueles cereais! E aqueles eternos e amaldiçoados topo: de embalagens. Você sabe o que nos espera, não sabe? Mais uma sessão com a Órfã Annie e o seu pequeno distintivo descodificador..

Vamos ter de ouvir anúncios de Ovaltine e depois lêem-nos aquele; números que temos de assentar e descodificar, para descobrir o que a Pequena Annie faz na segunda-feira. Céus.

Inclinou-se para pegar na bebida e Eric não resistiu a espreitar, con interesse relativamente profissional, quando o decote se afastou pondo descoberto o desenho natural dos seus pequenos, nítidos e pálidos seios Posto que o espectáculo o deixara razoavelmente bem disposto, Eric disse, de brincadeira mas cuidadosamente:

- Um destes dias, vamos anotar esses números que o locutor de imitação anuncia pelo rádio de imitação, vamos descodificá-los con o distintivo descodificador da Pequena Annie e...

Interrompeu-se mas para consigo pensou, sorumbático, que a mensagem havia de ser: Façam uma paz separada com os rigues. Já!

- Eu sei - afirmou Phyllis e logo terminou por ele: - "Não ha chances, gente da Terra. Desistam já. Este é o Monarca dos rigues que vos fala. Oiçam-me bem, vocês todos. Infiltrámos a estação de rádio WMAL em Washington, D.C., e vamos destruí-los a todos."

Com um ar sombrio, bebeu pelo seu copo de pé alto. - "E, além disso, a Ovaltine que têm andado a beber..."

Não era exactamente isso que eu ia dizer. - Mas ela ficara próximo como o raio. Picado, Eric lançou: - Tal como o resto da sua família, você tem um sexto sentido que a obriga a interromper, quando perante alguém que não seja um sangrador...

Um quê?

- É assim que nós vos chamamos - explicou ele severamente.

- A vós, os Ackerman.

- Continue, então, doutor - incitou Phyllis, com os olhos cinzentos a brilhar, divertida. - Acabe lá essa sua frasezinha.

Mas Eric respondeu:

- Esqueça isso. Quem é o convidado?

Os grandes e pálidos olhos da mulher nunca haviam parecido tão rasgados, tão serenos. Dominavam e comandavam com o seu íntimo, o seu extremo, universo de certezas. De tranquilidade criada pelo conhecimento absoluto, imutável, de tudo o que merecia ser conhecido.

- E se esperássemos para ver? - retorquiu. E logo, sem afecta rem ainda a imutabilidade dos olhos, os seus lábios puseram-se a dançar com uma jovialidade cheia de malícia e zombaria. Um momento depois, uma nova e diferente centelha incendiou-lhe os olhos e a expressão do seu rosto sofreu uma total modificação. - A porta, co meçou ela a dizer, maldosamente - abre-se de par em par e eis que surge um silencioso delegado de Próxima. Ah, que visão. Um inimigo, inchado e gorduroso, um rigue. Secretamente, e incrivelmente se nos lembrarmos da polícia secreta de Freneksy sempre a cheiricar, um rigue vem aqui para negociar, oficialmente, uma... - Interrompeu-se mas, por fim, num tom baixo e monocórdico, terminou: - ... uma paz separada entre eles e nós.

De expressão agora sombria e car rancuda, acabou a bebida como se fosse por obrigação. - Sim, isso é que vai ser. É como se estivesse a ver a cena. O velho Virgil está presente, radiante e a estalar por todas as juntas, como de costume. E vê os seus contratos de guerra, do primeiro ao último, a irem pela pia abaixo. E de volta às imitações de arminho. De volta para os velhos dias da trampa de morcego... quando o cheiro da fábrica não se podia aguentar. - Soltou uma curta risada, um latido agudo de desprezo.

- Não tarda nada, doutor. Ah, pois, pois.

Os chuis do Freneksy - disse Eric, compartilhando o estado de espírito dela - como você mesma sublinhou, iam cair em cima de Wash-35 tão depressa...

Eu sei. É uma fantasia, um sonho para satisfazer um desejo Nascido de um anseio sem esperança. Portanto, que poderá interessa se Virgil decide planear, ou tenta levar a cabo, um encontro assim não é? Porque não era possível consegui-lo com êxito nem num milhão de anos-luz. Podia tentar-se. Conseguir, não.

Que pena! - corroborou Eric, meio para si próprio, imerso en pensamentos.

Traidor! Quer que pespeguem consigo no buraco dos trabalhos forçados?

Eric, depois de cuidada ponderação, respondeu:

O que eu quero...

Você sabe lá o que quer, Sweetscent. Todo o homem embru lhado num casamento infeliz perde a capacidade meta-biológica de saber o que realmente quer. É algo que lhe foi retirado. Você é uma conchazinha fedorenta, tentando fazer o que é correcto mas nunc chegando bem lá porque não há coragem para isso no seu mísero e so fredor coração. Olhe bem para si! Até conseguiu afastar-se de mim. Fastei nada.

De modo a deixarmos de nos tocar fisicamente, e sobretudo na altura das ancas. Ah, que a altura das ancas seja banida do universo Mas é difícil, não é, uma pessoa afastar-se de outra num sítio tão aper tado... aqui, na sala de estar. E mesmo assim conseguiu a proeza, foi ou não foi?

Para mudar de assunto, Eric interpôs:

Ouvi na TV, a noite passada, que aquele quatreólogo da barba esquisita, esse tal Professor Wald, está de volta de...

Não. Não é esse o convidado de Virgil.

Será então o Marm Hastings?

O quê? Esse fala-barato tauísta? Esse maluco, idiota e excêntrico Está a ver se inventa uma piada, Sweetscent? Será isso? Você é capaz de supor que Virgil ia tolerar um aldrabão marginal que... fez um gesto obsceno, erguendo e sacudindo o polegar, ao mesmo tempo que sorria com os dentes arreganhados, os seus dentes brancos, limpos, de uma pressionante clareza. - Talvez seja - lançou Ian Norse.

Quem é esse?

Eric já ouvira o nome. Soava-lhe vagamente familiar e sabia que ao perguntar-lhe, estava a cometer um erro táctico, mas não deixou de o fazer. Se havia fraquezas que ele tivesse no que se referia a mulheres, esta era uma delas. Conduzia-as até onde o seguissem... por vezes. Mas, em mais do que uma ocasião, e particularmente em alturas críticas da sua vida, nas encruzilhadas mais importantes, era ele que as seguia com a maior simplicidade para onde quer que o conduzissem.

Phyllis soltou um suspiro.

A firma de Ian é a que faz todos esses novos órgãos artificiais, brilhantes, esterilizados e muito dispendiosos, que você tão talentosamente enxerta em moribundos ricos. Quer dizer, doutor, que não sabe bem de quem é devedor?

Sei, sim - insurgiu-se Eric irritadamente, sentindo-se mortificado. - Com tanta coisa que tenho na cabeça, por momentos esqueci-me, foi tudo.

Talvez seja um compositor. Como nos tempos do Kennedy. Talvez seja o Pablo Casais. Meu Deus, que velho que ele havia de estar! Ou talvez seja o Beethoven. Hã? - E fingiu ponderar a possibilidade.

- O céus, acho que ele disse qualquer coisa acerca disso. Ludwig van não sei quem. Há algum Ludwig van Outra-pessoa-qual-quer sem ser o...

Cristo - bradou Eric raivosamente, já farto de ser gozado. - Pare com isso.

Não puxe pelos galões. Você não é assim tão óptimo como isso.

Manter um velho jarreta vivo século após século. - E casquinou o seu riso abafado, doce e muito íntimo, a sua quente gargalhadinha de puro regozijo.

Com a maior dignidade que conseguiu reunir, Eric fez lembrar:

Olhe que também mantenho toda a força de trabalho da TF&D, e são oitenta mil indivíduos de importância chave. E a verdade também é que o não consigo fazer de Marte, de modo que não posso deixar de levar tudo isto a mal. Mesmo muito a mal. - E, para si próprio, pensou com azedume: "Incluindo-te a ti."

Que proporção - comentou Phyllis. - Um cirurgião orgartif para oitenta mil pacientes... oitenta mil e um. Mas não tem a sua equipa de robants para o ajudar?... talvez consigam aguentar as coisas enquanto estiver ausente.

Um robant é uma coisa que cheira mal - replicou Eric, parafraseando T.S. Eliot.

É um cirurgião orgartif - cortou ela - é uma coisa que rasteja.

Eric fitou-a, carrancudo. Phyllis sorveu a bebida e não deu mostras de arrependimento. Não conseguia atingi-la. Muito simplesmente, ela tinha demasiada força psíquica para ele.

O cerne de Wash-35, um prédio de apartamentos de cinco andares, em tijolo, onde Virgil vivera quando jovem, continha um apartamento verdadeiramente moderno, daquele seu ano de 2055, com todas as comodidades que Virgil conseguia obter durante aqueles anos de guerra. A vários quarteirões dali, ficava a Avenida Connecticut e, ao longo desta, as lojas de que Virgil se recordava. Aqui era a Gammage, uma loja onde Virgil comprara as histórias aos quadradinhos Tip Top e caramelos de tostão. Logo a seguir Eric reconheceu a forma familiar da People's Drugstore. Durante a meninice, o velho comprara ali certa vez um isqueiro e também produtos químicos para o seu conjunto Gilbert Número Cinco de sopragem de vidro e experiências químicas.

- Que filme irá no Uptown Theatre esta semana? - murmurou Harv enquanto a nave costeava a Avenida a fim de permitir que Virgil revisse todas essas preciosas visões. Espreitou.

Era Jean Harlow em Hell's Angels(Filme de 1930, produzido e realizado por Howard Hughes, foi exibido em Portugal com o título Os Anjos do Inferno.) que já todos tinham visto pelo menos duas vezes. Harv rosnou.

Mas não te esqueças daquela óptima cena - recordou Phyllis - em que a Harlow diz: "Acho que vou pôr qualquer coisa mais confortável", e depois, quando regressa...

Bem sei, bem sei - interrompeu Harv irritadamente. - Tá bom, disso gosto.

A nave deslizou da Avenida Connecticut para a Rua McComb e em breve estacionava em frente do 3039 com o seu gradeamento de ferro forjado negro e um minúsculo relvado. Quando a escotilha deslizou para trás Eric aspirou, não o ar citadino da capital terrestre há tanto destruída, mas a atmosfera cruelmente fria e rarefeita de Marte. Mal conseguia encher os pulmões e ficou para ali a arfar, a sentir-se desorientado e mal disposto.

- Vou ter de lhes puxar as orelhas por causa das máquinas do ar - queixou-se Virgil, enquanto descia pela rampa até ao passeio, auxiliado por Jonas e Harv. No entanto, não parecia que o incomodasse muito e, agilmente, caminhou até à entrada do prédio de apartamentos.

Robants com a forma de rapazitos puseram-se em pé aos saltos e um deles gritou mesmo, com autenticidade:

Ei, Virg! Onde é que tens andado?

Tive de ir fazer um recado à minha mãe - cacarejou Virgil com o rosto a brilhar de satisfação. - Como é que estás, Earl? Ei. Tenho uns selos chineses muito bons que o meu pai me deu. Arranjou-os no escritório. Tão aqui duplicados para a troca.

Meteu a mão ao bolso e estacou no pórtico do edifício.

Ei, sabes o que é que eu tenho? - trilou uma segunda criança robant. - Um pedaço de gelo seco. Deixei o Bob Rougy usar o meu Flexie para o fazer. Se quiseres podes pegar-lhe um bocado.

Troco por um livro de aventuras - propôs Virgil, enquanto sacava da chave e abria a porta da frente do prédio. - Que é que achas do Buck Rogers e o Cometa do Fim do Mundo? E catita.

Descendo da nave com o resto do grupo, Phyllis comentou para Eric:

- Oferece aos miúdos um calendário com as fotos nuas de Marylin Monroe, em estado de novo, e vais ver o que te dão. Pelo menos, metade de um gelado com pauzinho.

Quando a porta do edifício se abriu, apareceu, com bastante atraso, um guarda da TF&D.

Oh! Mr. Ackerman. Não dei pela sua chegada. - E deu-lhes passagem para a escura e alcatifada sala de entrada.

Ele já cá está? - perguntou Virgil, com uma súbita e óbvia tensão.

Está sim, senhor. Na zona de lazer do apartamento. Pediu para não ser incomodado durante várias horas.

Também o guarda parecia nervoso. Estacando, Virgil perguntou:

Quantas pessoas há no grupo dele?

Só ele, um ajudante de campo e dois homens dos Serviços Secretos.

Quem está interessado num copo bem geladinho de Kool-Aid?

- perguntou Virgil por cima do ombro, num acto reflexo, ao reabrir a marcha.

Eu, eu - respondeu Phyllis, a imitar o tom entusiasta de Virgil.

- Eu quero um de fruta artificial groselha-lima. E você, Eric? Que tal um gin-bourbon-lima ou um ginja-scotch-vodca? Ou será que não tinham esses sabores em 1935?

Para Eric, Harv disse:

Eu, por mim, só queria um sítio onde me pudesse deitar e descansar um bocado. Este ar marciano deixa-me de rastos. - Estava a ficar com o rosto mosqueado e de aspecto doentio. - Porque não há-de ele mandar construir uma cúpula e manter ar verdadeiro aqui dentro?

Talvez haja uma intenção por detrás disto - fez notar Eric.

- Impede que venha para cá de vez, obriga-o a ir-se embora ao fim de algum tempo.

Aproximando-se deles, Jonas interpôs:

- Pessoalmente, gosto deste sítio tão anacrónico, Harv. É um museu do caraças. - E para Eric: - Para ser justo, a sua mulher faz um óptimo trabalho na procura de artefactos para este período. Oiça-me aquilo... como é que se chama?... o que o rádio está a dar naquele apartamento.

Escutaram todos, respeitosamente. Era "Betty e Bob", a antiga rádio-novela, emanando do passado há tanto perdido. E o próprio Eric se sentiu impressionado. As vozes pareciam vivas e totalmente reais. Estavam ali, agora, não meros ecos de si próprias. Não fazia a mínima idéia de como Kathy o conseguira.

Steve, o enorme e belo negro, administrador do prédio, ou antes, o seu simulacro robant, apareceu então, fumando o seu cachimbo e acenando cordialmente a cabeça para todos eles.

'Dia, doutor. Temos aí um nadinha de frio. Os catraios acham que nã' tarda 'tão a andar de trenó. O meu rapaz, o George, anda a poupar pra comprar um, disse-me ainda há pouco.

Posso contribuir com um dólar de 1934 - ofereceu Ralf Ackerman, puxando pela carteira. Sotto você, disse para o lado, para Eric:

- Ou será que o velho papá Virgil não acha que o puto de cor tenha direito a um trenó?

Nem pensar nisso, Mr. Ackerman - assegurou-lhe Steve.

- O Georgie vai ganhar o trenó. Não quer gorgetas. Quer é pagamento a sério, por trabalho dele.

E com isto, o digno e escuro robant saiu da sala e lá se foi.

Muito convincente - acabou Harv por comentar.

E é mesmo - concordou Jonas. Teve um arrepio. - Céus, pensar que o homem real já está morto há um século. É tremendamente difícil manter a consciência de que estamos em Marte, e nem sequer na Terra, no nosso próprio tempo... Não gosto disto. Gosto que as coisas pareçam o que realmente são.

Uma idéia veio à cabeça de Eric.

Opunha-se a uma gravação estéreo de uma sinfonia para a ouvir à noite, quando está de volta a casa?

Não - respondeu Jonas, - mas isso é totalmente diferente.

Não é nada - contrariou Eric. - A orquestra não está lá, o som original despareceu, a sala em que foi gravado encontra-se agora em silêncio. Tudo o que você tem são uns trezentos metros de fita de óxido de ferro que foi magnetizada segundo um padrão específico... Tal como isto, é uma ilusão. Só que esta é completa.

Q.E.D., pensou, e seguiu caminho em direcção às escadas.

Convivemos diariamente com a ilusão, reflectiu. Quando o primeiro bardo dedilhou o primeiro poema épico de uma qualquer batalha, a ilusão entrou nas nossas vidas. A Ilíada é tanto uma "falsificação" como aquelas crianças robants a trocarem selos de correio na entrada da casa. Os humanos sempre se esforçaram por reter o passado, por o guardarem numa forma convincente. Não tem nada de mal. Sem isso, não temos continuidade. Temos apenas o momento. E, privado do passado, o momento, o presente, pouco ou nenhum significado tem.

Talvez seja esse, ponderou enquanto subia as escadas, o meu problema com a Kathy. Não consigo recordar o nosso passado conjunto. Não sou capaz de me lembrar dos dias em que vivíamos voluntariamente um com o outro... E agora tornou-se um acordo involuntário, que vem sabe Deus de quão longe no passado.

E nenhum de nós o compreende. Nenhum de nós é capaz de lhe desvendar o significado nem o mecanismo que o motiva. Com uma melhor memória, talvez fosse possível transformá-lo em algo que pudéssemos aprofundar.

Pensou ainda: "Talvez seja este o primeiro sinal da velhice fazendo a sua temida entrada. E eu com trinta e quatro anos!"

Phyllis, parando num dos degraus, esperando por ele, propôs:

- Doutor, tenha uma ligação comigo.

Lá por dentro, Eric vacilou, sentiu calor, sentiu terror, sentiu excitação, sentiu esperança, sentiu desesperança, sentiu culpa, sentiu avidez.

Para fora, disse:

Você tem os dentes mais belos que alguém possa imaginar.

Responda.

Eu...

Tentou pensar numa resposta. Mas poderiam palavras responder àquilo? No entanto, aquilo viera sob a forma de palavras, não fora? E ser feito em cinzas pela Kathy que vê sempre tudo o que se passa? Sentiu a mulher a fitá-lo, a fitá-lo sem parar, com os seus grandes olhos que fixavam nas estrelas.

- Hmmm - fez ele, sem grande habilidade, sentindo-se miserável, pequeno e exactamente, precisamente, até ao mais pequeniota, à mínima partícula, aquilo que não devia ser.

Phyllis insistiu:

Mas você precisa.

Hmmm - tornou ele, definhando sob aquele exame psiquiátrico feminino, indesejado, imerecido, do maldoso âmago da sua alma. Ela tomara-a, à sua alma, e dava-lhe voltas sobre voltas na sua propria língua. Diabos a levassem! Ela tinha percebido tudo. O que diz: era verdade. Ele odiava-a. Ele estava doido por ir para a cama com ela. É claro que ela sabia tudo isso, via-lho na cara, via-o com os seus enormes e amaldiçoados olhos, olhos que nenhuma mulher mortal tinh o direito de possuir.

Você vai morrer sem isso - voltou Phyllis à carga. - Sem uma verdadeira, espontânea, descontraída, puramente física...

Uma chance - rouquejou ele. - Num milhão. De não arranjar problemas. - E então conseguiu inclusive rir. - A verdade é que o simples facto de, precisamente agora, estarmos aqui, nestes degraus é loucura. Mas o que é que isso lhe importa? - E recomeçou a andar, passou mesmo por ela e continuou a subir direito ao segundo andar. O que é que ela tem a perder? Pensou. Eu, sim, eu é que tinha. Ela consegue manobrar Kathy tão facilmente como apanhar-me mim no anzol e ir largando linha e puxando, largando linha e puxando.

A porta do moderno apartamento privativo de Virgil estava aberta, Virgil entrara. O resto do grupo entrou atrás dele em magote, em primeiro o clã consanguíneo e depois os meros altos funcionários da firma.

Eric entrou igualmente... e viu o convidado de Virgil.

O convidado. O homem com quem tinham vindo ali encontrar-se.

Reclinado, o rosto frouxo vazio de expressão, os lábios protuberante de um púrpura escuro e irregular, o olhar ausente, fixo no nada, era Gino Molinari. Supremo líder eleito da cultura planetária unificad da Terra e supremo comandante das suas forças armadas na guerra con tra os rigues.

Tinha a braguilha desabotoada.

CAPÍTULO 3

No intervalo do almoço, Bruce Himmel, técnico encarregado da fase final do controlo de qualidade na instalação central da Corporação Tijuana Fur & Dye, deixou o seu posto e palmilhou as ruas de Tijuana até ao café onde tradicionalmente comia por ser mais barato, além do que lhe impunha um mínimo de exigências sociais. O

Xanthus, um pequeno edifício em madeira, amarelo, entalado entre duas lojas de tecidos, em adobe, atraía uma variada clientela de trabalhadores e de peculiares espécimes masculinos, na sua maioria já perto dos trinta, que não davam indicação de qualquer especial método de ganhar a vida. Mas deixavam Himmel em paz e isso era tudo o que ele queria. A bem dizer, isso era essencialmente tudo o que ele queria da própria vida. E, por estranho que parecesse, a vida estava disposta a estabelecer um contrato dessa natureza com ele.

Sentado nos fundos, enquanto ia tirando colheradas do chili amorfo e partindo pedaços do pão pegajoso, descorado e espesso que o acompanhava, Himmel deu por um vulto que se aproximava velozmente dele, um anglo-saxão de cabelo emaranhado, envergando um colete de couro, jeans, botas e luvas, um indivíduo absoluta e completamente ataviado, segundo as aparências, de uma era em tudo diferente.

Tratava-se de Christian Plout, que conduzia um velho táxi a turbina em Tijuana. Havia já uma década que se ocultava na Baixa Califórnia, na medida em que havia um desacordo entre ele e as autoridades de Los Angeles, a propósito de uma venda de capsten, uma droga obtida a partir do cogumelo Amanita mus-cari. Himmel conhecia-o relativamente porque, tal como ele, Plout curtia o Tauísmo.

Salve, amicus - entoou Plout, deslizando para dentro do compartimento, de modo a ficar de frente para Himmel.

Cumprimentos - resmoneou Himmel, a boca cheia de chil opressivamente quente. - Que há de novo?

Plout estava sempre por dentro das últimas novidades. Durante todo o dia, navegando pelas ruas de Tijuana no seu táxi, cruzava-se com toda a gente. Se uma coisa existia, Chris Plout estava em posição de saber dela e, se possível, dela extrair algum lucro.

Basicamente Plout era um feixe de vias secundárias.

- Olhe cá - disse Plout, inclinando-se para Bruce, o rosto seco cor de areia, cheio de rugas de concentração. - Está a ver isto?

- Do punho fechado deixou rolar para cima da mesa uma cápsula. Mas no mesmo instante, a palma da mão cobrira a cápsula e esta desaparecera uma vez mais, tão rapidamente como se manifestara.

Estou a ver - respondeu Himmel, continuando a comer. Contraindo-se todo, Plout sussurrou:

Ei, ei, ei! Isto é JJ-180.

E isso é o quê?

Himmel sentiu uma soturna desconfiança. Desejou que Plout desandasse do Xanthus e fosse à procura de outros clientes.

JJ-180 - confidenciou Plout em voz quase inaudível, sentando-se e inclinando-se para a frente de tal modo que o seu rosto quase tocava o de Himmel - é o nome alemão para a droga que está quase a ser comercializada na América do Sul como Frohedadrina. Foi uma firma alemã que trabalha em químicos que a inventou. A cobertura que vão usar é o laboratório de produtos farmacêuticos na Argentina. Não conseguem introduzi-la nos Estados Unidos. Aliás, nem sequer será fácil metê-la aqui no México, acha isto possível?

- Sorriu, mostrando os dentes irregulares, todos manchados. Até a língua do homem, notou mais uma vez Himmel enojado, tinha uma coloração peculiar, como se corroída por qualquer substância artificial. Afastou-se dele com aversão.

Julguei que aqui, em Tijuana, se pudesse arranjar tudo - comentou.

Também eu julgava. E foi isso que me interessou nesta JJ-180. De maneira que deitei a mão a uma porção.

E já experimentou tomar?

Esta noite - retorquiu Plout. - Em minha casa. Tenho cinco cápsulas e uma delas é para si. Se, por acaso, estiver interessado.

O que é que isso faz? - De certo modo, a pergunta pareceu-lhe pertinente.

Plout, ondulando ao compasso de um qualquer ritmo interno, respondeu:

- Alucinogéneo. Mas é mais do que isso. Uííí, u-u-u, f-f-f-f.

- Os olhos de Plout vidraram-se e ele recolheu-se para dentro de si próprio, sorrindo beatificamente. Himmel esperou e, por fim, Plout regressou. - Varia de pessoa para pessoa. De certo modo tem a ver com o nosso sentido do que Kant apelidou de "categorias da percepção". Está a topar?

Isso seria o nosso sentido de espaço e de tempo - redarguiu Himmel que lera a Crítica da Razão Pura pois era não só o seu estilo de prosa como também o de pensamento. No seu pequeno condapart tinha uma cópia brochada, bem sublinhada.

Tal qual! Altera-nos a percepção, sobretudo do tempo, de maneira que se lhe devia chamar uma droga tempogógica, certo?

- Plout parecia entusiasmado com a sua própria esperteza. - A primeira droga tempogógica... ou antes, distempogógica, para ser mais preciso. A não ser que se acredite no que se experimenta.

- Tenho de voltar para a TF&D - atalhou Himmel, começando a levantar-se.

Obrigando-o a sentar-se de novo, Plout disse:

Cinquenta dólares. Americanos.

O... o quê?

Por uma cápsula. Caraças, isto é uma raridade. Nunca vi nada assim. - Uma vez mais, Plout deixou que a cápsula rolasse um pouco pela mesa. - Não gosto nada de abrir mão disto, mas vai ser uma experiência. Nós os cinco vamos encontrar o Tau. Não lhe parece que valha cinquenta dólares americanos encontrar o Tau durante esta guerra do raio? Podemos nem voltar a ver a JJ-180. Os patrões da droga mexicanos estão a preparar-se para deitar a unha aos envios da Argentina ou de onde quer que venham e decompô-los. E eles são bons nisso.

Mas é realmente tão diferente de...

Absolutamente! Oiça, Himmel. Sabe o que foi que eu quase atropelei há bocado com o meu táxi? Um dos seus carrinhos. Podia tê-lo esborrachado, mas não fiz isso. Passo a vida a vê-los. Podia esborrachá-los às centenas... Passo tantas vezes pela TF&D. E ainda lhe digo mais. As autoridades de Tijuana têm-me perguntado se eu sei de onde vêm esses danados desses carrinhos. Disse-lhes que não sabia... mas, valha-me o Santíssimo, se não nos fundirmos todos esta noite com o Tau, eu era capaz de...

- OK - atalhou Himmel com um rosnido. - Eu compro-lhe uma cápsula.

- E puxou da carteira, considerando aquilo uma chanttagem, não esperando obter nada, na realidade, pelo seu dinheiro Aquela noite ia ser uma fraude completa.

Não podia estar mais equivocado.

Gino Molinari, líder supremo da Terra na sua guerra contra os Rigues, vestia caqui, como de costume, com a sua única condecoração militar ao peito, a Cruz de Ouro de Primeira Classe, atribuída quinze anos antes pela Assembleia Geral das Nações Unidas.

Molinari, como Dr. Eric Sweetscent notou, estava a precisar imenso de se barbea A parte inferior do rosto, tinha os pêlos espetados, parecendo suja com um negrume semelhante a fuligem que tivesse chegado maciçamente à superfície, vindo do mais profundo dele mesmo. Os atacadores de sapatos, seguindo o exemplo da braguilha, estavam desapertados.

A aparência do homem, pensou Eric, é de meter medo.

Molinari não levantou a cabeça e a sua expressão permaneceu parada e desfocada quando o grupo de Virgil penetrou um a um na sala o viu e engoliu em seco com o mais profundo assombro. Tratava-se era evidente, de um homem doente e esgotado. A impressão pública em geral era, ao que parecia, perfeitamente correcta.

Para sua grande surpresa, Eric verificou que, na vida real, o Mole tinha exactamente o mesmo aspecto que se vira ultimamente na TV nem maior, nem mais robusto, nem em melhores condições para mandar. Parecia impossível mas era assim e, no entanto, ele estava em condições para comandar. Em todos os sentidos legais, mantivera í suas posições de poder, não se submetendo a ninguém. Ou, pelo menos, a ninguém da Terra. E Molinari não tinha a menor intenção compreendeu Eric de súbito, de abandonar essa posição, apesar da sua condição psicofísica, tão claramente deteriorada. Sem que se pudesse dizer como, isso era evidente, como o provavam a sua atitude da mais total negligência, a forma como se dispusera a aparecer de modo tão natural perante uma colecção de personagens não pouco poderoso: O Mole permanecia tal como era, sem pose, sem a postura do heróic militante. Ou ele estava já em suficientemente más circunstâncias para ter deixado de se importar, ou, pensou Eric, então há demasiadas coisas de genuína importância em causa, para que se ponha a desperdiçar sua energia em declínio apenas para impressionar as pessoas, e em particular as do seu próprio planeta. O Mole já ultrapassara isso.

Para o bem ou para o mal.

Dirigindo-se a Eric, Virgil Ackerman disse em voz baixa:

- Você é médico. Vai ter de lhe perguntar se precisa dos seus cuidados.

Também ele parecia preocupado.

Eric olhou para Virgil e pensou: "Foi para isto que me trouxeram aqui. Foi tudo organizado com essa intenção, que eu me encontrasse com Molinari. Tudo o resto, todas as outras pessoas... um disfarce. Para iludir os 'Starmen. Agora já vejo tudo. Vejo o que isto afinal é e o que querem que eu faça. Estou a ver", compreendeu, "quem é que devo curar. E este o homem para quem as minhas capacidades e talentos estão obrigados, a partir deste momento, a existir. A obrigatoriedade, é assim que a coisa se põe.

A obrigatoriedade da situação. É isso."

Curvando-se, titubeou:

- Senhor Secretário Geral...

A voz tremia-lhe. Porém, não foi um temor respeitoso que o fez interromper-se, nem era realmente essa a emoção que o homem reclinado inspirava, mas sim a ignorância em que estava. Muito simplesmente, não sabia o que dizer a um homem que detinha uma tal posição.

- Sou médico de clínica geral - acabou por dizer e, como lhe pareceu, sem grande sentido. - E também um especialista de transplantação de órgãos. - Fez uma pausa, mas não obteve reacção, visível ou audível. - Enquanto se encontrar aqui em Wash...

De imediato, Molinari ergueu a cabeça, o seu olhar desanuviou-se.

Fitou Eric Sweetscent e logo, abruptamente, sobressaltando-o, fez reboar a sua familiar e profunda voz:

- O diabo que carregue tudo isso, doutor. Estou fixe.

Sorriu. Foi um sorriso breve mas essencialmente compassivo, de compreensão para com os esforços sem jeito, laboriosos, de Eric.

Divirta-se! Viva ao estilo de 1935! Foi durante a lei seca? Não, acho que terá sido mais cedo. Beba uma Pepsi-Cola.

Estava a preparar-me para experimentar um Kool-Aid de groselha - respondeu Eric, recuperando algum do seu à-vontade. O ritmo cardíaco regressara-lhe ao normal.

Jovialmente, Molinari comentou:

- Grande idéia que o velho Virgil aqui tem, hã? Tive a oportunidade de lhe dar uma vista de olhos geral. O que eu devia fazer era nacionalizar esta coisa toda. Está aqui investido demasiado capital privado que devia ser usado no esforço de guerra do planeta. - O seu tom meio jocoso era, no fundo, decididamente sério. Obviamente, aquele elaborado artefacto era-lhe desagradável. Molinari, como o sabiam todos os cidadãos da Terra, levava uma vida ascética, embora excentricamente entretecida de frequentes interlúdios de episódios priápicos, pouco conhecidos, de prazer sibarítico. No entanto, nos últimos tempos, era voz corrente que tais orgias se tinham acabado.

- Este cavalheiro é o Dr. Eric Sweetscent - apresentou Virgil.

- O melhor dos melhores cirurgiões em orgartif da Terra, como aliás deve saber perfeitamente pelos arquivos pessoais do QG.

Nesta última década, pôs-me vinte e cinco - ou terão sido vinte e seis - orgartifs distintos. Ah, mas paguei-os bem. Arrebanha uma boa pipa de massa todos os meses. Se bem que não tão boa como a da amantís sima esposa.

E sorriu para Eric, o longo rosto descarnado arvorando uma jovialidade paternal.

Após uma curta pausa, Eric voltou a dirigir a palavra a Molinari:

Só estou à espera do dia em que transplante um cérebro novo para o Virgil. - A irritação na sua própria voz surpreendeu-o.

Provavelmente fora a menção a Kathy que a desencadeara. - Tenho vários em fila de espera e um deles é um autêntico gozilhanço.

Gozilhanço - murmurou Molinari. - Tenho perdido o calão destes últimos meses... atarefado demais. Papéis oficiais em demasia para preparar, conversa governativa a mais. Isto é um gozilhanço de guerra, não acha, doutor?

Os seus grandes olhos, escuros, impregnados de dor, fixaram-se em Eric e este viu algo com que nunca antes se deparara. Viu uma intensidade que não era normal nem humana. E era um fenómeno fisiológico, uma rapidez de reflexo, certamente devido a um estabelecimento especial e superior da rede de comunicação neurológica durante a infância. O olhar do Mole excedia em autoridade e astúcia, em puro e simples poder, qualquer dessas qualidades tal como surgiam nas pessoas comuns e, aí, viu Eric a diferença entre todos eles e o Mole. A principal conduta a ligar a mente com a realidade exterior, o sentido da vista, era nele a tal ponto mais desenvolvida que o que se poderia esperar, que, através dela, aquele homem apossava-se, e mantinha-o, de tudo o que se aventurasse a atravessar-se-lhe no caminho. E, para além de tudo o mais, esta enorme capacidade visual possuía o aspecto da prudência. Do reconhecimento da iminência de perigo.

Era por essa faculdade que o Mole se mantinha vivo.

Eric teve então a percepção de algo mais, algo que nunca lhe ocorrera durante todos aqueles esgotantes, pavorosos, anos de guerra.

O Mole teria sido o líder em qualquer altura, em qualquer estádio da sociedade humana. E... em qualquer lugar.

- Cada guerra - adiantou Eric com a cautela e o tacto mais extremos - é uma guerra dura para os que nela estão envolvidos, Secretário. - Fez uma pausa, reflectiu, acrescentou: - Todos nós compreendemos isso, excelência, quando nos encontramos nela. É o risco que um povo, um planeta, corre quando entra num severo e antigo conflito que há muito tempo dura entre dois outros povos.

Houve um silêncio. Molinari, calado, perscrutava-o.

- E os 'Starmen - prosseguiu Eric - são da nossa cepa. Estamos geneticamente relacionados com eles, não é assim?

Contra isto houve apenas um silêncio, um vácuo sem palavras que ninguém se interessou em preencher. Por fim, ponderadamente, Molinari peidou-se.

Fale ao Eric das suas dores de estômago - incitou Virgil.

As minhas dores - ecoou Molinari com um esgar azedo.

A idéia principal de vos juntar aos dois... - começou Virgil a dizer.

Sim - rouquejou Molinari, com um aceno afirmativo da cabeça maciça. - Bem sei. E todos vocês o sabem. Foi exactamente para isto.

Estou tão certo de que o Dr. Sweetscent o pode ajudar, Secretário, como o estou de impostos e sindicatos de trabalhadores, - prosseguiu Virgil. - O resto de nós vai para o outro lado do corredor, ocupar os quartos de lá, para que os dois possam falar em privado.

Com inusitada circunspecção, afastou-se e, um a um, o clã familiar e os funcionários da firma saíram em fila da sala, deixando Eric Sweetscent sozinho com o Secretário Geral.

Após uma pausa, Eric quebrou o silêncio:

- Muito bem, excelência. Fale-me então sobre os seus problemas abdominais.

Fosse como fosse, um homem doente era um homem doente. Sentou-se na cadeira de braços ergonómica em frente do Secretário Geral das NU e, numa pose profissional conscientemente assumida, esperou.

CAPÍTULO 4

Nessa noite, quando Bruce Himmel tropeçou pelos oscilantes de graus acima até ao condapart de Chris Plout, na sombria zona mexicana de Tijuana, uma voz feminina, vinda da escuridão atrás dele interpelou-o:

- Olá, Brucie. Isto até parece uma noitada só TF&D. O Simon Ilc também cá está.

A mulher alcançou-o no alpendre da entrada. Era Katherim Sweetscent, a sexy, a da língua afiada. Já antes se encontrara com ela nas reuniões de Plout pelo que não se admirou de a ver agora ali. Mrs Sweetscent envergava uma toilette algo modificada em relação à que usava no seu trabalho e também isso não o surpreendeu. Para a em presa misteriosa daquela noite, Kathy viera nua da cintura para cima à excepção, é claro, dos mamilos. Tinham sido, não dourados no sen tido estrito, mas antes tratados com uma camada de matéria viva, sen sível, uma forma de vida de Marte, pelo que cada um deles tinha uma consciência própria. Daí que cada mamilo reagisse de maneira atenta a tudo o que se passava.

O efeito sobre Himmel foi enorme.

Atrás de Kathy, subiu Simon Ild. Na fraca luz, tinha uma expressão vazia no seu rosto inexperiente, borbulhento e ignorante. Tratava-se de uma pessoa sem a qual Himmel passaria muito bem Infelizmente, o que Simon mais lhe fazia lembrar era um simulacro infeliz dele próprio. E não havia nada mais insuportável que isso.

A quarta pessoa a juntar-se a eles na sala de tecto baixo, sem aquecimento, do condapart, cheio de lixo e de um cheiro a comida estragada, de Chris Plout, foi um indivíduo que Himmel reconheceu de imediato... que reconheceu e para quem escancarou os olhos, porque se tratava de alguém que conhecia através de fotos impressas nas costas de capas de livros. Pálido, de óculos, o longo cabelo cuidadosamente penteado, usando roupas dispendiosas e de bom gosto, feitas de um tecido de Io18, não parecendo muito à vontade, ali estava a autoridade tauísta vinda de San Francisco, Marm Hastings, um homem franzino mas extremamente belo, a meio dos quarenta e, como Himmel sabia, senhor de uma situação bem desafogada graças aos seus muitos livros sobre misticismo oriental. Porque estaria Hastings ali? Obviamente, para provar a JJ-180. Hastings tinha a reputação de fazer a experiência de cada droga alucinogénea que surgia no mercado, legal ou não. Para Hastings, isso estava ligado à religião.

Mas, tanto quanto Himmel sabia, Marm Hastings nunca aparecera ali, em Tijuana, no condapart de Chris Plout. E o que indicava esse facto relativamente à JJ-180(Satélite vulcanicamente activo do planeta Júpiter.)? Ficou-se a magicar no assunto, mantendo-se à parte, num canto, observando o que se passava. Hastings estava ocupado a examinar a biblioteca de Plout sobre drogas e religião. Não parecia minimamente interessado nas outras pessoas presentes, antes se diria que desprezava a sua existência. Simon Ild, como de costume, enroscara-se no chão, em cima de uma almofada, e acendera um cigarro de marijuana, castanho e retorcido, pondo-se a puxar fumaças com ar ausente, enquanto esperava que Chris aparecesse. E quanto a Kathy Sweetscent, essa agachou-se, esfregando pensativamente os jarretes, como se estivesse a limpar-se à maneira das moscas, pondo o corpo esbelto e musculado em estado de alerta. Excitando-o, acabou ele por concluir, através de esforços deliberados, quase semelhantes ao ioga.

Uma tão forte presença física perturbava-o. Desviou a vista. Não estava de acordo com a ênfase nessa noite posta no espiritual. Mas nada se podia dizer a Mrs. Sweetscent. Era quase autista.

Nesse momento, Chris Plout, envergando um roupão de banho vermelho e de pés descalços, entrou vindo da cozinha. Através de óculos escuros, circunvagou o olhar a ver se era altura de começar.

- Marm - começou ele, - Kathy, Bruce, Simon e eu, Christian. Nós os cinco. Uma aventura no inexplorado por meio de uma nova substância que acaba de chegar de Tampico, a bordo de um barco de bananas... Aqui a tenho. - E estendeu para eles a palma da mão aberta, onde as cinco cápsulas repousavam. - Uma para cada um de nós...

Kathy, Bruce, Simon, Marm e eu, Christian. A nossa primeira viagem da mente, juntos... Regressaremos todos? E, como diz Bottom, estaremos transmudados?

Na realidade, pensou Himmel, é Peter Quince que o diz para Bottom.

E, em voz alta, declamou:

"Bottom, eis-te transmudado"(Em "Sonho de Uma Noite de Verão" de William Shakespeare, III Acto, Cena I, uma fala de Peter Quince para o seu amigo Bottom, ao vê-lo com cabeça de burro devido às artes mágicas de Puck, um duende. Em inglês: "Bottom, thou art translated.".

Como diz? - interrogou Chris Plout, enrugando a testa.

Estou a citar - explicou Himmel.

Ande lá com isso, Chris - interrompeu Katherine Sweetscent, irritada. - Passe-nos o rebuçado e vamos começar.

Deitou a mão, com êxito, a uma das cápsulas da mão de Chris e anunciou:

- Aqui vou eu. E sem água.

Suavemente, Marm Hastings disse com o seu sotaque quase britânico:

- Terá o mesmo efeito, pergunto-me eu, tomado sem água?

Embora sem se notar movimento nos músculos dos seus olhos, foi obviamente capaz de examinar a mulher. Foi a súbita contracção do seu corpo que o denunciou. Himmel sentiu-se afrontado. Pois não fora toda aquela coisa organizada para que todos eles se erguessem acima da carne?

- É o mesmo - informou-o Kathy. - É tudo o mesmo quando penetramos na realidade absoluta. É tudo um vasto e confuso borrão.

Depois engoliu, tossiu. A cápsula fora-se.

Estendendo a mão, Himmel pegou na sua. Os outros seguiram-lhe o exemplo.

Se a polícia do Mole nos apanhasse - comentou Simon sem se dirigir a ninguém em particular, - íamos todos parar ao Exército, em serviço na frente de batalha.

Ou a mourejar nos campos de trabvo(Vocábulo formado a partir de trabalho e voluntário.) em Lilistar - acrescentou Himmel. Estavam todos tensos, à espera de que a droga fizesse efeito. Era sempre assim que as coisas se passavam, naqueles curtos segundos antes que o sumo os atingisse. - Melhor dizendo, para o pachola do velho Freneksy, que é como fica transmudado em inglês.

Bottom, eis-te transmudado em Freneksy.

Foi sacudido por risadinhas nervosas. Katherine Sweetscent arregalou os olhos para ele.

- Miss - interpelou-a Marm Hastings na sua voz imperturbá vel, - estou a pensar se já não nos teremos encontrado. Parece-me realmente familiar. Passa muito tempo na área da Baía? Tenho um estúdio e uma casa, que foi desenhada por um arquitecto, nas colinas de Marin Oeste, perto do mar... Realizamos lá seminários muitas vezes. As pessoas são livres de entrar e sair. Mas lembrar-me-ia de si.

Oh, sem dúvida.

Katherine Sweetscent respondeu:

- O raio do meu marido... ele nunca me deixaria ir. Sou independente, mais que isso a nível económico, mas mesmo assim tenho de suportar os ruidozinhos ásperos e os guinchos que solta sempre que tento fazer alguma coisa... aaa, original, sozinha.

- Acrescentou ainda: - Sou negociante, compro antiguidades, mas as coisas velhas tornam-se aborrecidas. Gostaria de...

Marm Hastings interrompeu-a, falando para Chris Plout:

- De onde é originária esta JJ-180, Plout? Creio que se referiu à

Alemanha. Mas, não sei se sabe, eu tenho vários contactos com insti tutos farmacêuticos, tanto públicos como privados, na Alemanha, e nunca nenhum deles fez sequer menção a uma coisa chamada JJ-180.

Sorriu, mas tratava-se de um sorriso astuto, delineado cortantemente, a exigir uma resposta. Chris encolheu os ombros.

- Foi assim que me venderam o peixe, Hastings. Pegar ou largar, é consigo.

Não ficara aborrecido. Tal como todos os outros, sabia que, naquelas circunstâncias, ninguém lhe iria exigir um certificado de garantia.

Então, na realidade, não é alemão - prosseguiu Hastings com um brevíssimo aceno de cabeça. - Estou a ver. Será possível que esta JJ-180, ou Frohedadrina como também é chamada... Será possível, dizia, que seja inteiramente originária de fora da Terra?

Não sei, Hastings. Não sei - respondeu Chris, após uma pausa breve.

Na sua voz severa, instruída, Hastings dirigiu-se a todos eles:

- Já antes houve casos de drogas ilegais, não terrenas. Nenhuma delas teve grande importância. Na maioria dos casos, derivavam da flora marciana e, às vezes, de líquenes de Ganímedes. Presumo que tenham ouvido falar, já que todos me parecem bem informados quanto a este assunto, como aliás devem estar. Ou, pelo menos... - O seu sorriso abriu-se mais, porém os olhos, por detrás dos óculos sem aros, eram frios como os de um peixe. - Pelo menos parecem dar-se por satisfeitos quanto ao pedigree desta JJ-180, pela qual pagaram cinquenta dólares americanos a este homem.

Eu dou-me - respondeu Simon Ild com o seu ar estúpido. - E de qualquer maneira é tarde demais. Pagámos ao Chris e tomámos todos as cápsulas.

Correcto - concordou Hastings tolerantemente. Sentou-se numa das periclitantes poltronas de Chris. -Já alguém sente alguma mudança?

Por favor digam assim que sentirem. - Lançou um olhar a Katherine Sweetscent. - Os seus mamilos parecem estar a obser-var-me, ou será apenas imaginação minha? Seja como for, não há dúvida de que me deixam pouco à vontade.

Para dizer a verdade, Hastings - soou tensamente a voz de Chris Plout, - estou a sentir qualquer coisa. - E lambeu os lábios, tentando humedecê-los. - Desculpem-me, mas eu... para ser franco, estou aqui sozinho. Nenhum de vocês está comigo.

Marm Hastings observou-o atentamente.

- Sim, é isso - continuou Chris. - Estou sozinho no meu condapart.

Nenhum de vocês existe sequer. Mas os livros, as cadeiras, tudo o resto existe. Mas então com quem estou a falar? Respondam-me?

Lançou um olhar em volta de si e era evidente que não conseguia ver qualquer deles. O olhar atravessou-os a todos.

Os meus mamilos não o estão a observar, nem a si nem a ninguém - afirmou Kathy Sweetscent, dirigindo-se a Hastings.

Não consigo ouvir-vos - bradou Chris, em pânico. - Respondam!

Estamos aqui - respondeu Simon Ild, com um risinho disfarçado.

Por favor - continuou Chris e agora o seu tom de voz era implorativo. - Digam qualquer coisa. Só vejo sombras. Não... não há vida. E tudo coisas mortas. E ainda agora está a começar. Tenho medo do que se irá passar. Está ainda a acontecer.

Marm Hastings pousou a mão no ombro de Chris Plout. A mão passou através de Plout.

- Ora, bem. Acho que os nossos cinquenta dólares foram bem gastos - comentou Kathy Sweetscent numa voz abafada, onde não havia qualquer divertimento. Caminhou em direcção a Chris, cada vez mais próxima.

Não tente fazer isso - aconselhou Hastings em tom afável.

Tento, pois - retorquiu ela. E passou através de Chris Plout. Mas não reapareceu do outro lado. Desaparecera. Ficou apenas Plout, ainda a implorar que alguém lhe respondesse, ainda agitando os braços em busca de algum companheiro cuja presença não conseguia descortinar.

Isolamento, pensou Bruce Himmel para consigo. Cada um de nós separado de todos os outros. Terrível. Mas... há-de acabar por desaparecer. Ou não?

Naquele momento ainda não fazia idéia. E, para ele, aquilo nem sequer começara.

- Estas dores - rouquejou o Secretário Geral das NU, Gino Molinari, deitado de costas no divã grande, vermelho, de fabrico ma nual, na sala de estar do apartamento Wash-35 de Virgil Ackerman - tornam-se geralmente mais difíceis de suportar à noite.

- Cerrara os olhos. O grande rosto carnudo ondulava abandonadamente com o mo vimento da queixada, negrusca de barba, ao falar. - Já fui examinado.

O Dr. Teagarden é o meu MCG principal. Fizeram testes que nunca mais acabavam, com particular atenção a qualquer aspecto maligno.

O homem está a falar de cor, pensou Eric. Este não é o padrão natural do seu discurso. É de esta coisa se lhe ter metido na cabeça, esta preocupação. Já passou por este ritual mais de mil vezes, com outros tantos médicos. E... continua a sofrer.

- Não há nada maligno - acrescentou Molinari. - Pelo menos isso parece ter sido verificado por autoridades. - As suas palavras constituíam uma sátira à pomposidade das expressões clínicas, percebeu Eric subitamente. O Mole tinha uma imensa hostilidade para com os médicos, já que não tinham conseguido ajudá-lo. - Em geral, o diagnóstico é gastrite aguda. Ou espasmos do piloro. Ou, inclusive, uma reconstituição histérica das dores de parto da minha mulher, dores que ela experimentou três anos atrás.

- Terminou, em parte para si próprio: - Pouco antes da sua morte.

- E quanto à sua dieta? - perguntou Eric.

O Mole ergueu cansadamente as pálpebras.

- A minha dieta? Eu não como, doutor. Nada de nada. Sustento- me do ar. Não leu isso nas publicações homeopatas? Não preciso de alimentos como vocês, simples mortais. Eu sou diferente.

O tom de voz era urgentemente, agudamente, amargo.

- E isso interfere com os seus deveres? - perguntou Eric.

O Mole olhou-o perscrutadoramente Você pensa que seja psicossomático? Essa pseudo-ciência ultrapassada que tentou tornar as pessoas responsáveis pelos seus achaques? - Cuspiu de raiva. O seu rosto contorceu-se e agora já nada havia de mole nem pendente na carne. Estava tensamente esticada, como se soprada do interior. - E assim já posso fugir às minhas responsabilidades? Oiça, doutor. Eu continuo a ter as minhas responsabilidades... e a dor. Será que lhe podemos chamar ganho psicológico neurótico secundário?

Não - admitiu Eric. - Mas, seja como for, eu não sou qualificado para me ocupar de medicina psicossomática. Teria de consultar...

Já os consultei - interrompeu o Mole. E de repente arrancou-se ao divã e ficou de pé, oscilando, de frente para Eric. - Mande-me outra vez o Virgil. Não se ganha nada em perder tempo a interrogar-me. E, seja como for, não desejo ser interrogado. É coisa que não me interessa.

Dirigiu-se para a porta com passos incertos, puxando para cima as calças de caqui enquanto caminhava. Eric interpelou-o:

- Secretário! Já pensou que pode mandar remover o estômago?

Em qualquer altura. E substituí-lo por um orgartif. A operação é sim ples e quase sempre tem êxito. Sem examinar os registos do seu caso, eu não devia dizer isto, mas pode ter de mandar substituir o estômago um dia destes. Haja ou não haja risco.

Tinha a certeza de que Molinari sobreviveria. O medo do homem era palpavelmente fóbico.

- Não - retorquiu Molinari calmamente. - Não tenho de o fazer.

'É escolha minha. Em vez disso, posso morrer.

Eric ficou a fitá-lo, espantado.

- Sim, sim - sublinhou Molinari. - Sendo embora o Secretário Geral das NU. Não lhe passou pela cabeça que eu queira morrer, que estas dores, esta doença física - ou psicossomática - em desenvolvi mento seja uma saída para mim? Não quero continuar.

Talvez. Quem sabe? Que diferença faz seja para quem for? Mas que se lixe tudo isto.

Abriu de repelão a porta do vestíbulo.

- Virgil - bradou, numa voz surpreendentemente viril. - Pelas alminhas, vamos a abrir garrafas e pôr a festa em andamento.

Por cima do ombro, perguntou para Eric:

- Sabia que isto era uma festa? Aposto que o velhote lhe disse que se tratava de uma conferência muito séria para resolver os problemas militares, económicos e políticos da Terra. Em meia hora.

Sorriu, pondo à mostra os grandes e alvos dentes.

- Francamente - respondeu Eric, - fico contente por ser uma festa.

A sessão com Molinari fora tão difícil para ele como para o Secretário. E, no entanto, tinha a intuição de que Virgil Ackerman não ia deixar que as coisas ficassem por ali. Virgil pretendia que se fizesse alguma coisa pelo Mole. Desejava que a perturbação do homem fosse minorada e isso por um bom motivo, um motivo prático.

A queda de Gino Molinari significaria o fim da posse da TF&D para Virgil. A gestão dos complexos económicos da Terra eram de certeza prioritários para os representantes de Freneksy, cuja agenda fora provavelmente estabelecida até ao pormenor.

Virgil Ackerman era um arguto homem de negócios.

Quanto é - perguntou subitamente Molinari - que o velho chulo lhe paga?

M-m-muito... muito bem - respondeu Eric, apanhado de surpresa.

Molinari, medindo-o com o olhar, acrescentou:

Ele falou-me acerca de si. Antes deste encontro. Fez-me o discurso todo do vendedor, que bom que você era... Que, graças a si, ainda está vivo, apesar de que já há muito era para ter morrido, e essa treta toda. - Sorriram ambos. - Que bebida prefere, doutor? Para mim, gosto de todas. E gosto de costeletas fritas e comida mexicana e entrecosto com molho picante e gambás fritas com rábano e mostarda. Sim, trato o meu estômago muito bem.

Bourbon - respondeu Eric.

Um homem entrou na sala e lançou uma olhadela a Eric. Tinha uma expressão soturna, dura, e Eric percebeu que se tratava de um dos agentes do Serviço Secreto do Mole.

- Este é Tom Johannson - explicou o Mole a Eric. - E ele que me mantém vivo. E o meu Dr. Eric Sweetscent. Mas faz isso com a pistola. Mostra a tua pistola ao doutor, Tom. Mostra-lhe como és capaz de despachar qualquer um, em qualquer altura que queiras e a qual quer distância. Mete um balázio no caraças do coração do Virgil quando ele vier a atravessar o vestíbulo. Depois o doutor pode pespegar-lhe um coração novo no lugar do outro. Quanto tempo é que leva, doutor? Dez, quinze minutos? - O Mole riu alto. Depois fez um sinal a Johannson. - Fecha a porta.

O guarda-costas cumpriu a ordem e o Mole encarou Eric Sweetscent.

- Oiça, doutor. O que eu lhe quero perguntar é isto. Suponha que me começava a operar, a transplantar-me um órgão, tirando-me o estômago velho e pondo um novo, e alguma coisa corria mal. Não ia doer, pois não? Porque eu ia estar KO. Podia fazer isso?

- Enquanto falava, não parava de observar o rosto de Eric. - Está a perceber-me, não está? Bem vejo que sim.

Por detrás deles, junto à porta fechada, o guarda-costas permanecia impassível, mantendo toda a outra gente de fora, impedindo-os de ouvir. Aquilo era só para Eric. Na mais estrita confidência.

Porquê? - perguntou Eric após um momento. - Porque não usar simplesmente a pistola magnum do Tom Johannson? Se é isso que quer?...

Na verdade, não sei porquê - retorquiu o Mole. - Não há nenhuma razão particular. A morte da minha mulher, talvez. Chame-lhe o peso da responsabilidade que tenho de suportar... e que não estou a conseguir aguentar muito bem, pelo menos na opinião de uma data de gente. Não estou de acordo. Acho que estou a conseguir. Mas as pessoas não vêem todos os factores da situação. - E então admitiu:

- Estou cansado.

A... a coisa podia fazer-se - concedeu Eric com honestidade.

E você podia tratar disso? - Os olhos do homem flamejavam, penetrantes, fixos nele. Avaliando-o a cada segundo que passava.

Sim. Podia.

Pessoalmente, tinha uma estranha opinião em relação ao suicídio.

Apesar do seu código, a subestrutura ética da medicina, acreditava, o que se baseava em determinadas experiências reais da sua própria vida, que se um homem queria morrer tinha direito a morrer. Não dispunha de uma racionalização elaborada para justificar essa crença. E nem sequer tentara estabelecer alguma.

Para ele, a proposição parecia ser evidente por si mesma. Logo à partida, não havia qualquer conjunto de provas que estabelecesse que a vida era uma bênção. Talvez o fosse para alguns. Porém, obviamente, não o era para outros. E, para Gino Molinari, era um pesadelo. O homem estava doente, roído pela culpa, sobrecarregado por uma tarefa gigantesca e, a falar verdade, sem esperança. Não tinha a confiança do seu próprio povo, a população da Terra, nem gozava do respeito, confiança ou admiração do povo de Lilistar. E depois, acima e para lá de tudo isso, havia as considerações pessoais, os acontecimentos na sua vida privada, a começar com a súbita e inesperada morte da mulher e acabando com aquelas dores no ventre. E, além disso, também, ponderou Eric com clara compreensão, haveria provavelmente mais. Factores conhecidos apenas pelo próprio Mole. Factores decisivos, que ele não pretendia revelar.

- E faria isso? - perguntou Molinari.

Após uma pausa muito, muito longa, Eric respondeu:

Sim, faria. Seria um acordo entre nós dois. Você pedi-lo-ia e eu anuiria ao pedido e ficaria tudo por aí. Seria um assunto exclusivamente nosso, de mais ninguém.

Sim - concordou o Mole e surgiu alívio no seu rosto. Parecia agora descontrair-se um pouco, experimentar algum sossego. - Estou a ver por que motivo Virgil o recomendou.

Estive prestes a fazer isso a mim próprio, certa vez - confidenciou Eric. - E não foi há muito.

A cabeça do Mole teve uma sacudidela brusca e ele encarou Eric Sweetscent com um olhar tão agudo que passou através do seu ser físico e chegou ao que se ocultava no mais profundo, no mais silencioso que havia nele. E depois o Mole disse:

A sério?

Sim - confirmou Eric com um aceno de cabeça. Por isso, pensou intimamente, posso compreender-te, mesmo sem ter de conhecer os motivos exactos.

- Mas eu - prosseguiu o Mole - quero conhecer os motivos.

Aquilo estava tão próximo de uma leitura telepática da sua mente, que Eric se sentiu atordoado. Deu por si incapaz de desviar a vista daqueles olhos penetrantes e, então, compreendeu que não se tratara de qualquer talento parapsicológico da parte do Mole. Fora algo mais forte e mais rápido que isso.

O Mole estendeu a mão. Automaticamente, Eric aceitou-a. E, depois de o ter feito, verificou que o aperto de mão continuava, pois o Mole não lha libertou, antes aumentou a pressão de tal modo que a dor subiu pelo braço de Eric acima. O Mole estava a tentar vê-lo melhor, a tentar, como Phyllis Ackerman fizera não havia assim tanto tempo, descobrir tudo o que era possível descobrir a seu respeito. Mas da mente do Mole não saíam teorias verbosas, de pacotilha. O Mole insistia em obter a verdade, e pela boca do próprio Eric Sweetscent. Tinha de dizer ao Mole como acontecera aquilo. Não tinha alternativa.

A realidade é que, no seu caso, fora um assunto muito pouco importante. Algo que, se contado - e nunca tinha sido suficientemente idiota para o contar, nem mesmo ao seu próprio esgravata-miolos, - ter-se-ia revelado absurdo e feito com que ele parecesse, com toda a razão, um idiota. Ou, pior ainda, mentalmente perturbado.

Fora um incidente entre ele e...

A sua mulher - pronunciou o Mole, fitando-o, nunca tirando os olhos dele. E sempre o aperto firme na sua mão.

Sim - assentiu Eric. - Os meus vídeos Ampex... de um grande comediante de meados do século XX, Jonathan Winters.

O pretexto para o primeiro convite que fizera a Kathy Lingrom fora a sua fabulosa colecção. Ela exprimira o desejo de a ver, de passar pelo apart dele, a seu convite, de apreciar algumas cenas escolhidas.

O Mole interrompeu:

E ela viu qualquer coisa psicológica no facto de você ter essas fitas. Qualquer coisa "significativa" a seu respeito.

Sim - confirmou Eric sombriamente.

Depois de Kathy se ter sentado certa noite, enroscada, na sala de estar, de longas pernas e macia como uma gata, os seios nus vagamente verdes da leve camada de brilho que lhes dera (segundo a última moda), de olhos fixos no ecrã e, é claro, rindo - quem conseguiria não o fazer? - ela dissera contemplativamente:

Sabe? O que havia de grande em Winters era o seu talento para representar papéis de composição. E, uma vez integrado no papel, deixava-se submergir. Dir-se-ia acreditar realmente nele.

E isso é mau? - perguntara Eric.

Não. Mas diz-me por que motivo você gravita na órbita de Winters.

- Kathy acariciou o copo húmido, fresco, da sua bebida, baixando pensativamente as longas pestanas. - E por causa dessa qualidade residual existente nele é que nunca poderia ficar imersa no seu papel. Isso significa que você resiste à vida, ao papel que representa, sendo um cirurgião transporg , suponho eu. Há uma parte qualquer de si, infantil, inconsciente, que se recusa a fazer parte da sociedade humana.

E então, isso é mau? - tentara ele perguntar como que de brincadeira, querendo, mesmo então, desviar aquela discussão pseudopsi-quiátrica, pesada, para áreas mais joviais... áreas aliás claramente definidas no seu espírito, ao inspeccionar os seios dela, puros, nus, verde-pálidos, tremeluzindo com a sua própria luminosidade.

- É traiçoeiro - precisou Kathy.

Então, ao ouvir aquilo, algo nele gemera, algo nele gemia agora. E o Mole pareceu ouvi-lo, tomar nota.

- Você engana as pessoas - continuara Kathy. - A mim, por exemplo.

Mas, nessa altura, ela escolhera, misericordiosamente, outro tópico. Eric sentira-se grato. E, no entanto, porque o teria incomodado tanto?

Mais tarde, depois de estarem casados, Kathy exigiu formalmente que ele mantivesse a colecção de vídeos no seu escritório e nunca cá fora, na porção do condapart que partilhavam ambos. Argumentou que a colecção a vexava vagamente. Mas não sabia dizer - ou pelo menos não o fez - porquê. E quando ao serão ele sentia o velho impulso de ir passar uma cena ou toda uma fita, Kathy queixava-se.

- Porquê? - inquiriu o Mole.

Eric não sabia. Então, tal como agora, não compreendera aquilo.

Mas constituíra um mensageiro de mau agouro. Ele viu a aversão dela, mas o que significava escapara-lhe, e essa incapacidade de entender o significado do que se passava na sua vida de casado acabou por torná-lo profundamente inseguro.

Entretanto, graças à intercessão de Kathy, Eric fora contratado por Virgil Ackerman. A mulher tornara-lhe possível dar um salto considerável na hierarquia da vida económica e social. É claro que se sentia grato para com ela. Como poderia ser de outro modo?

Afinal, realizara-se a sua ambição básica.

Os meios através dos quais se realizara não o tinham impressionado como esmagadoramente importantes. Eram muitas as mulheres que ajudavam os maridos a subir aos degraus mais altos das suas carreiras. E vice-versa. No entanto...

Aquilo incomodava Kathy. Embora tivesse sido idéia dela.

- Foi ela quem lhe arranjou o seu trabalho aqui? - quis saber o Mole, franzindo o cenho. - E depois disso virou a coisa contra si?

Parece-me que estou a ver a imagem. Com muita clareza.

Tamborilou com o dedo num dente da frente, ainda de testa franzida, o rosto soturno.

- Uma noite, na cama... - Eric interrompeu-se, sentindo a dificuldade de continuar. Fora demasiado privado. E mais que pavorosamente desagradável.

- Quero saber o resto da história - instou o Mole.

Eric encolheu os ombros.

- Seja, então. Ela disse qualquer coisa acerca de estar "farta da impostura que vivíamos". A "impostura", é claro, era o meu trabalho.

Deitada na cama, nua, com o cabelo macio a encaracolar-se em volta dos ombros (nessa época usava-o mais comprido) Kathy dissera:

- Casaste comigo para arranjares o teu trabalho. E não te estás a esforçar sozinho. Um homem devia fazer a sua própria carreira.

As lágrimas encheram-lhe os olhos e ela afundou a cara na almofada para chorar, ou para parecer que chorava.

- "Esforçar-me"? - dissera ele, desconcertado.

O Mole interrompeu.

Subir na escala. Arranjar um emprego melhor. É o que elas querem dizer com isso.

Mas eu gosto do meu trabalho - respondera ele.

Quer dizer que te contentas - tornara Kathy numa voz abafada, amarga - em parecer que tens êxito. Quando, na realidade, não tens. - E logo, fungando e arfando, acrescentou: - E és péssimo na cama.

Ele levantou-se, foi até à sala de estar do condapart e deixou-se ali ficar algum tempo sozinho. Depois, como por instinto, encaminhou-se para o escritório e colocou um dos seus preciosos vídeos de Johnny Winters no projector. Por um bocado, permaneceu num tormento, vendo Johnny a pôr chapéus na cabeça, um atrás do outro, e a tornar-se uma pessoa diferente debaixo de cada chapéu.

Depois...

Kathy surgiu no enquadramento da porta, macia, nua e esguia, o rosto contorcido.

Encontraste-o?

Encontrei o quê? - perguntou Eric, desligando o projector.

O vídeo - declarou ela - que eu destruí.

Eric ficou de olhos fitos nela, incapaz de acreditar no que ouvira.

Foi há uns dias atrás - continuou ela, e o seu tom de desafio retiniu-lhe aos ouvidos. - Eu estava sozinha aqui no condapart.

Sentia-me chateada. Tu estavas a fazer já não sei que porquerda de coisa para o Virgil e... pus um vídeo no projector. Fiz tudo tal e qual como deve ser, segui as instruções todas. Mas isso fez qualquer coisa mal. De maneira que se desgravou.

A sua obrigação era dizer: "Não tem importância" - grunhiu o Mole sombriamente.

Eric soubera isso. Soubera então e sabia agora. Mas o que tinha dito, numa voz estrangulada, rouca, fora:

- Qual vídeo?

- Não me lembro.

A voz alteou-se-lhe, escapou ao controlo.

- Raios partam isto, qual vídeo?

Correu para a prateleira dos vídeos, deitou a mão à primeira caixa, abriu-a com tal violência que a fez em duas, levou de imediato o vídeo para o projector.

Eu já sabia - disse Kathy numa voz dura, gélida, enquanto o observava com fulminante desprezo - que os teus... vídeos significavam mais para ti do que eu significo ou alguma vez signifiquei.

Diz-me qual foi! - implorou Eric. - Por favor.

Não, claro que ela não ia dizer - murmurou o Mole pensativamente.

- Era aí que batia o ponto. Você ia ter de passar os vídeos todos antes de descobrir qual era. Uns dois dias a passar fitas.

Esperta, a cavalheira. Esperta como um raio.

Não - respondera Kathy numa voz baixa, amarga, quase frágil. Agora tinha o ódio por ele estampado na cara. - Estou satisfeita de o ter feito. E sabes o que vou fazer. Vou dar cabo delas todas?

Eric fitava-a, entorpecido.

É o que mereces - prosseguiu Kathy - por te conteres e não me dares todo o teu amor. Aqui é que é o teu lugar, a gatinhar como um animal, um animal acossado pelo pânico. Olha bem para ti!

Desprezível... A tremer e quase a rebentar em lágrimas. Porque alguém estragou uma das tuas INCRIVELMENTE importantes fitas.

Mas - defendeu-se ele, - é o meu hobby. De uma vida inteira.

Como um puto a mexer na pilinha - lançou Kathy.

Não podem... não podem ser substituídos. Tenho as únicas cópias de alguns. Aquela do show de Jack Paar...

E então? Queres saber uma coisa, Eric? Queres saber, queres realmente saber, porque é que gostas de ver homens em vídeo?

O Mole soltou um resmungo. Escutava e o seu rosto pesado, carnudo, de meia-idade, estremecia ao escutar.

Porque - exclamou Kathy - és maricas.

Livra - murmurou o Mole, piscando os olhos.

És um homossexual reprimido. Duvido sinceramente que estejas ciente disso a nível consciente, mas aí tens. Olha para mim. Olha!

Aqui estou eu. Uma mulher em tudo atraente, ao teu dispor em qualquer altura que me queiras.

Num aparte, amargamente, o Mole disse:

- E à borla.

- Apesar disso, estás para aqui com essas fitas, em vez de estares no quarto a quequiscar comigo. Só espero, Eric, só espero em Deus ter dado cabo de uma que... - Voltou então costas e afastou-se da entrada. - Boa noite. E espero que te divirtas a brincar contigo mesmo. - Na verdade, por incrível que parecesse, a sua voz voltara a estar controlada, plácida, mesmo.

Da posição de agachado, Eric lançou-se para ela. Estendeu a mão, enquanto ela se retirava, macia, branca e nua ao longo do corredor, de costas para ele. Agarrou-a, agarrou-a num aperto firme, afundou os dedos na maciez do braço. Fê-la rodar sobre si própria. Piscando os olhos, espantada, ela encarou-o.

Vou dar... - e estacou. Vou dar cabo de ti era o que ele começara a dizer. Mas já nas profundezas impassíveis da sua mente, dormitando abaixo do frenesim da sua histérica agitação, uma partícula fria e racional do seu ser lhe segredava, na sua voz tão gélida como a de Deus: "Não digas isso. Porque, se o dizes, ela tem-te na mão. Nunca irá esquecer. Enquanto viveres, há-de fazer-te sofrer. Essa é uma mulher a quem não convém magoar porque conhece técnicas, sabe ferir quem a fere. Mil vezes mais. Sim, reside aí a sua sapiência, saber como fazê-lo. Mais que qualquer outra coisa."

Larga-já-o-meu-braço! - Havia como um fumo no fogo dos seus olhos.

Eric largou-a.

Após uma pausa, enquanto friccionava o braço, Kathy pronunciou:

Quero aquela colecção de fitas fora do apartamento amanhã à noite.

Caso contrário, Eric, está tudo acabado.

Está bem - anuiu ele, com um aceno afirmativo de cabeça.

E além disso - prosseguiu Kathy - digo-te já que mais é que quero.

Quero que te ponhas a procurar um emprego onde ganhes mais. Noutra companhia. Que é para não chocar contigo a cada passo que dou. E depois... depois veremos. Provavelmente, poderemos continuar juntos. Mas em novas bases, que sejam mais justas para mim. Bases em que faças pelo menos um esforço para dar atenção às minhas necessidades, para além das tuas.

Por muito espantoso que pudesse parecer, ela parecia perfeitamente racional e em pleno controlo de si própria. Extraordinário.

- E você livrou-se dos vídeos? - perguntou o Mole.

Eric acenou que sim.

- E passou os anos seguintes envidando todos os seus esforços no sentido de controlar o ódio pela sua mulher?

De novo o aceno afirmativo.

E o ódio por ela - continuou Mole - transformou-se em ódio por si próprio. Porque você não podia suportar ter medo de uma simples mulher. Mas já de uma pessoa muito poderosa... Repare que eu disse "pessoa" e não "mulher".

Aqueles golpes baixos - repisou Eric, - como o de me apagar a fita...

O golpe baixo não foi apagar a fita - interrompeu o Mole. - Foi recusar-se a dizer qual é que tinha apagado. E deixar perceber tão bem o gozo que lhe dava a situação. Se ela se tivesse arrependido... Mas uma mulher, uma pessoa assim, nunca se arrepende. Nunca. - Ficou em silêncio por um bocado. - E você não consegue deixá-la.

Estamos fundidos um no outro - disse Eric. - O dano está feito.

A dor mutuamente infligida, vibrada de noite sem a possibilidade de alguém intervir, de alguém ouvir, vindo em auxílio. Auxílio, pensou Eric. Precisamos de auxílio os dois. Porque isto vai continuar, tor-nar-se pior, corroer-nos mais e cada vez mais até que, por fim, o golpe de misericórdia...

Mas isso podia levar décadas.

Por isso Eric conseguia entender a ânsia de Gino Molinari pela morte. Ele próprio, tal como o Mole, podia encará-la como uma libertação... a única libertação fiável que existia... ou que parecia existir, tomando em linha de conta a ignorância, padrões de hábitos e idiotice dos participantes. Dada a eterna equação humana.

A verdade era que Eric sentia haver um elo entre ele e Molinari.

- Um de nós - recapitulou o Mole com discernimento - so frendo insuportavelmente ao nível privado, oculto do público, pequeno e sem importância. O outro sofrendo à maneira grandiosa dos Romanos, como um deus que morre trespassado por uma lança.

Estranho. Completamente opostos. O micro e o macrocosmo.

Um aceno afirmativo de Eric.

Seja como for - disse o Mole, soltando a mão do médico e dando-lhe uma palmada no ombro, - estou a fazê-lo sentir-se mal. Desculpe, Dr. Sweetscent, deixemos o assunto. - E, para o guarda-costas, acrescentou: - Abra agora a porta. Já terminamos.

Espere - pediu Eric. Mas depois não soube como continuar, o que dizer.

O Mole encarregou-se disso.

- Que tal lhe parecia passar a fazer parte da minha equipa?

- perguntou abruptamente, quebrando o silêncio. - Podemos combinar isso. Tecnicamente, você seria chamado para o serviço militar. - E acrescentou ainda: - Pode estar certo de que seria o meu médico pessoal.

Tentando dar um ar displicente, Eric respondeu:

Estou interessado.

Já não andaria a chocar com ela constantemente. Isso podia ser um começo. A partida para o processo de se afastarem um do outro.

Exacto.

E Eric voltou a acenar a cabeça. Exactíssimo. É muito atraente quando encarado assim. Mas que ironia... Porque a proposta constituía precisamente aquilo para que Kathy o incentivara todos aqueles anos.

- Ia ter de discutir o assunto com a minha mulher - começou e depois fez-se vermelho. - De todos os modos, com Virgil balbuciou. - Em qualquer dos casos. Ele ia ter de aprovar.

Encarando-o com pensativa severidade, o Mole disse em voz lenta, soturna:

- Só há um inconveniente. É certo que não veria Kathy muitas vezes. Mas, estando comigo, iria ver muitas vezes... - fez uma careta - ... o aliado. Como acha que se sentiria rodeado por 'Starmen? Era capaz de dar por si a sentir uns espasmos no ventre, a horas tardias da noite... ou talvez ainda pior, outras perturbações psicossomáticas.

Algumas que nem pode prever, apesar da sua profissão.

Eric respondeu:

Tal como as coisas estão, as horas tardias da noite já são más que cheguem. Mas, assim, talvez tivesse alguma companhia.

Eu? - perguntou Molinari. - Eu não seria companhia nenhuma, Sweetscent, nem para si, nem para ninguém. Sou uma criatura que é esfolada viva durante a noite. Deito-me às dez horas e depois estou de volta, em regra, às onze. E... - Interrompeu-se, meditativo. - Não. A noite não é uma boa altura para mim. De maneira nenhuma.

Era isso o que se podia ler claramente na expressão do homem.

CAPÍTULO 5

Na noite do seu regresso de Wash-35, Eric Sweetscent encontrou-se com a mulher no condapart de ambos, do outro lado da fronteira, em San Diego. Kathy chegara antes dele. Evidentemente, o encontro era inevitável.

- De volta de Marte vermelhinho, hem? - observou ela ao fechar a porta da sala de estar nas costas dele. - Dois dias a fazer o quê?

A atirar o teu abafador de ágata para o meio do círculo e a bater todos os outros meninos e meninas, não? Ou a expor fotografias de Tom Mix?

Kathy estava sentada no meio do sofá, uma bebida na mão, o cabelo puxado para trás e atado, dando-lhe o ar de uma adolescente.

Estava com um vestido preto, muito simples, e as suas pernas eram longas e macias, extraordinariamente esguias nos tornozelos. Tinha os pés descalços e cada unha apresentava uma decai(Vocábulo formado por elisão a partir de decalcomania.) brilhante, representando - Eric baixou-se para ver - uma cena a cores da Conquista Normanda. A unha mais pequena de cada pé resplandecia com uma imagem demasiado obscena para que ele a contemplasse. Foi pendurar o casaco no guarda-fato.

Fizemos uma pausa na guerra - adiantou Eric.

Fizemos? Tu e a Phyllis Ackerman? Ou tu e outra pessoa?

Estava lá toda a gente. Não era só a Phyllis. - Pôs-se a pensar no que poderia fazer para o jantar. Tinha o estômago vazio e a queixar-se.

Contudo, por enquanto, não havia dores. Talvez isso viesse mais tarde.

Alguma razão especial para eu não ter sido convidada também? - A voz dela estalou como um chicote letal, crispando-lhe os músculos.

O animal bioquímico que existia nele temia a mudança que lhe estava destinada... e a ela também. Evidentemente que ela, tal como ele, era compelida a atacar de cabeça. Estava tão envolvida e sem soluções como ele.

Por nenhuma razão em especial - respondeu Eric, dirigindo-se para a cozinha, sentindo-se um pouco entorpecido como se a entrada intempestiva de Kathy lhe tivesse embotado os sentidos. Muitos encontros do mesmo género tinham-no ensinado a escudar-se ao nível somático, se tal fosse possível. Só os velhos maridos, os cansados e experientes maridos, sabiam fazê-lo. Os recém-chegados... Esses eram arrastados por reacções diencefálicas(Ou seja, do diencéfalo, centro nervoso que compreende o tálamo e o hipotálamo.), reflectiu ele. E, para esses, é mais duro.

Quero uma resposta - exigiu Kathy, surgindo à porta da cozinha.

- Quanto ao facto por que fui deliberadamente excluída.

Deus, como a sua mulher era fisicamente atractiva. Claro que não trazia nada por baixo do vestido preto e cada curva das suas linhas o defrontava com a sua saborosa familiaridade. Mas onde estaria a mentalidade suave, dócil, familiar, que deveria acompanhar aquela forma táctil? As Fúrias(Divindades mitológicas que atormentavam os condenados no Inferno.)tinham tomado a seu cargo que a maldição - a maldição sobre a casa de Sweetscent, como Eric por vezes se lhe referia mentalmente - tivesse tombado com a máxima violência. Estava perante uma criatura que, a nível fisiológico, era a perfeição sexual em pessoa e que a nível mental...

Um dia, mais tarde, a dureza, a inflexibilidade, tomá-la-iam, a munificência anatómica calcificaria. E então o quê? Já na sua voz isso se continha, voz diferente agora do que ele recordava de há poucos anos antes, poucos meses mesmo. Pobre Kathy, pensou. Porque quando os poderes mortíferos do gelo e do frio alcançarem os teus rins, os teus seios, e ancas, e nádegas, do mesmo modo que o teu coração - e de certeza se acoitavam já no mais profundo do seu coração - então não haverá mulher em ti. E não irás sobreviver a isso. Independentemente do que eu ou qualquer outro homem decida fazer.

- Tu foste excluída - pronunciou Eric cuidadosamente - por que és uma peste.

Os olhos abriram-se-lhe de repente. Por um só instante encheram-se de alarme e puro espanto. Não compreendia. Fugazmente, fora trazida de volta ao nível do meramente humano. A pressão ancestral para incentivar que havia nela diminuíra.

Tal como estás a ser agora - insistiu Eric. - Portanto, deixa-me em paz. Quero arranjar qualquer coisa para jantar.

Pede à Phyllis Ackerman que to arranje - lançou-lhe Kathy. A autoridade suprapessoal, o escárnio invocado da disforme cripto sabedoria das idades, regressara. Quase psiquicamente, com o seu talento de mulher, intuíra o tão breve interlúdio romântico entre Eric e Phyllis na viagem a Marte. E, em Marte, durante a estada de um dia para o outro...

Calmamente, Eric pressupôs que as capacidades de Kathy, por muito apuradas, não poderiam genuinamente desencovar esse aspecto.

Ignorando-a, começou a aquecer metodicamente um jantar congelado, de galinha, no forno de microondas, com as costas voltadas para a mulher.

Adivinha o que eu fiz, enquanto andaste por fora - desafiou Kathy.

Arranjaste um amante.

Experimentei uma droga alucinogénea nova. Foi o Chris Plout que a arranjou. Fizemos uma sessão de curte em casa dele. Imagina que o mundialmente famoso Marm Hastings também lá estava. Fez-se a mim enquanto estávamos sob a influência da droga e foi... Ah! Foi uma pura visão.

Ai, fez-se? - disse Eric, pondo um lugar à mesa para si próprio.

Como eu adorava ter um filho dele - acrescentou Kathy.

"Adorava". Cristo, que expressão tão decadente. - Mas, apanhado na rede, voltou-se para ela. - Então e tu e ele...

Kathy sorriu.

Bem, talvez tivesse sido uma alucinação. Mas não me parece. E vou dizer-te porquê. Quando cheguei a casa...

- Poupa-me!

E Eric deu por si a tremer.

Na sala de estar o videofone carrilhonou.

Eric foi atender e, ao levantar o receptor, viu no pequeno ecrã cinzento as feições de um homem chamado Comandante Otto Dorf, um conselheiro militar de Gino Molinari. Dorf estivera em Wash-35, ocupado com as medidas de segurança. Era um homem de rosto estreito com olhos muito juntos e melancólicos, um homem total mente dedicado à protecção do Secretário.

Dr. Sweetscent? - inquiriu.

Sim - respondeu Eric. - Mas ainda não...

Uma hora chega? Gostávamos de mandar um heli para o apa nhar às oito horas, tempo daí.

Uma hora é suficiente - anuiu Eric. - Vou fazer as malas e fico à espera na entrada do meu edifício de condaparts.

Depois de desligar, voltou à cozinha. Kathy exclamou:

- Oh, meu Deus! Oh, Eric... não podemos conversar? Ai, céus - Deixou-se cair numa cadeira junto da mesa e mergulhou a cabeça nos braços. - Eu não fiz nada com o Marm Hastings. Ele é bonito e tomei realmente a droga mas...

- Escuta - interrompeu ele, continuando a preparar a refeição - Tudo isto foi combinado, hoje de manhã, em Wash-35. Virgil quer que eu o faça. Tivemos uma longa e calma conversa. Neste momento as necessidades de Molinari são maiores que as do Virgil. E a verdadí é que posso continuar a acompanhar o Virgil nas situações de transplante, só que vou estar colocado em Cheyenne. - E acrescentou ainda: - Fui recrutado. A partir de amanhã passo a ser médico das forças militares das Nações Unidas, adido ao estado-maior do Secretário Molinari. Não posso fazer nada para mudar a situação Molinari assinou o decreto respectivo a noite passada.

Porquê? - perguntou ela, apavorada, erguendo os olhos para Eric.

Para poder libertar-me disto. Antes que um de nós...

Eu não gasto mais dinheiro!

Estamos em guerra. Há homens a serem mortos. Molinari esta doente e precisa de apoio médico. Quer tu gastes dinheiro, quer não..

- Mas foste tu que pediste esse trabalho.

Após um silêncio, Eric acabou por responder:

- Se queres saber a verdade, não pedi, mendiguei. Fiz ao Virgi o maior choradinho que alguma vez se compôs no mesmo tempo e no mesmo espaço.

Agora, Kathy recompusera-se um pouco, tomara um ar ponderado Quanto é que te vão pagar?

Muito. Além disso, vou continuar a receber também da TF&D

Haverá alguma forma de eu poder ir contigo?

- Não.

Disso se encarregara ele.

- Eu bem sabia que me ias largar assim que tivesses êxito... Tens andado a tentar libertares-te desde que nos conhecemos. - Os olhos de Kathy encheram-se de lágrimas. - Ouve, Eric. Tenho medo que aquela droga que eu tomei crie habituação. Estou assustadíssima.

Tu nem calculas o que aquilo faz. Acho que vem de um lado qualquer fora da Terra, talvez de Lilistar. E se eu continuo a tomá-la? E se, por causa de tu te ires embora...

Inclinando-se, Eric tomou-a nos braços.

- Devias afastar-te dessa gente. Raios, disse-te isso tantas vezes...

Mas era inútil falar com ela. Via perfeitamente o que o futuro lhes preparava a ambos. Kathy dispunha de uma arma com que podia fazê-lo voltar para ela uma vez mais. Sem ele, ela seria destruída pela sua ligação a Plout, Hastings e companhia. Deixá-la era tornar simplesmente a situação pior. A doença que se instalara neles ao longo dos anos não podia ser aniquilada pelo acto que ele tinha em mente e só na bebé-lândia marciana lhe fora possível imaginar o contrário Levou-a ao colo até ao quarto e poisou-a suavemente na cama.

- Ah - fez ela, e fechou os olhos. - Oh, Eric... - suspirou.

Porém, ele não foi capaz. Nem aquilo. Com uma sensação de infelicidade, afastou-se dela, sentou-se na beira da cama.

Tenho de sair da TF&D - acabou por dizer. - E tu tens de aceitar isso. - Afagou-lhe o cabelo. - Molinari está a rebentar pelas costuras. Talvez não consiga ajudá-lo mas, pelo menos, posso tentar. Estás a perceber? Esse é que é o verdadeiro...

- Estás a mentir - interrompeu Kathy.

- Em quê? De que maneira?

Continuou a afagar-lhe o cabelo, mas isso tornara-se um gesto mecânico, sem vontade nem desejo.

- Terias feito amor comigo agora mesmo se fosse por isso que te vais embora. - Voltou a abotoar o vestido - Não queres saber de mim.

Havia certeza na sua voz. Eric reconheceu o tom monótono, inconsistente. Sempre aquela barreira, aquela impossibilidade de chegar até ela. Desta vez, não perdeu tempo a tentar. Continuou simplesmente o movimento de afagar, pensando: "Aconteça-lhe o que lhe acontecer, será sempre um peso na minha consciência. E ela também sabe isso. Fica, pois, absolvida do peso da responsabilidade o que, para ela, é a pior coisa possível."

Que pena, pensou ainda, não ter sido capaz de fazer amor com ela E em voz alta, levantando-se, disse:

- O meu jantar está pronto.

Ela ergueu o tronco, ficando sentada na cama.

Eric, vou fazer-te pagar por me teres abandonado. - Alisou o vestido. - Percebeste?

Percebi - respondeu ele e dirigiu-se para a cozinha.

Vou dedicar a minha vida a isso - continuou Kathy, falando do quarto. - Agora tenho uma razão para viver. É maravilhoso ter finalmente uma finalidade. É empolgante. Depois de todos estes anos horríveis, sem sentido, contigo. Céus, é como se nascesse de novo Desejo-te montes de sorte - retorquiu ele.

Sorte? Não preciso de sorte. Do que eu preciso é de talento isso acho que tenho. Aprendi imenso durante aquele episódio sob o efeitos da tal droga. Quem me dera poder dizer-te o que é. É uma droga perfeitamente incrível, Eric. Altera toda a percepção que temos do universo e, particularmente, das outras pessoas. Nunca mais voltamos encará-las da mesma maneira. Devias experimentar. Ia ajudar-te.

Nada - obtemperou ele - me poderia ajudar.

E as palavras que dissera soaram, aos seus próprios ouvidos, com um epitáfio.

Já quase acabara de fazer as malas, e há muito que comera, quando a campainha do condapart soou. Era Otto Dorf, já ali com o heli militar, e Eric, tranquilamente, foi abrir-lhe a porta.

Lançando uma vista de olhos pelo condapart, Dorf perguntou:

- Teve oportunidade de dizer adeus à sua esposa, doutor?

- Tive, sim - E acrescentou: - Já se foi embora. Estou só.

Fechou a mala e levou-a, bem como à respectiva companheira, até à porta.

- Estou pronto.

Dorf pegou numa das malas e, juntos, encaminharam-se para o elevador.

Ela não encarou as coisas muito bem - confidenciou ele a Dor enquanto desciam.

Eu não sou casado, doutor - retorquiu Dorf. - Não faço idéia de como é.

Os seus modos eram correctos e formais.

No heli, esperava outro homem. Estendeu a mão a Eric quand este subia os degraus.

- Doutor, prazer em encontrá-lo.

E o homem, que as sombras ocultavam, explicou:

- Sou Harry Teagarden, chefe da equipa médica do Secretário.

Fico muito satisfeito por se juntar a nós. O Secretário não me tinha avisado previamente, mas não tem a mínima importância. Ele age invariavelmente segundo o impulso do momento.

Eric apertou-lhe a mão, ainda com o pensamento em Kathy, dizendo:

Sweetscent.

Como lhe pareceu clinicamente Molinari quando se encontrou com ele?

Pareceu-me cansado.

- Ele está a morrer - contrapôs Teagarden.

Lançando-lhe uma olhadela rápida, Eric perguntou:

De quê? Numa época como esta, com orgartifs ao nosso dispor...

Estou a par das técnicas cirúrgicas actuais, pode ter a certeza.

- Havia secura na voz de Teagarden. - Você já viu como ele é fatalista. Deseja ser punido, isso é óbvio, por nos ter arrastado para esta guerra.

Teagarden fez uma pausa enquanto o heli se erguia no céu nocturno e depois continuou:

Já alguma vez lhe ocorreu que Molinari tenha engendrado a nossa derrota nesta guerra? Que ele queira fracassar? Não creio que nem os seus inimigos mais ferozes tenham encarado essa hipótese. A razão que me leva a dizer-lhe isto é que não temos muito tempo.

Neste preciso momento, Molinari está em Cheyenne a sofrer de um severo ataque de gastrite aguda... ou o que quer que lhe queira chamar. Das vossas férias em Wash-35. Está sem se poder levantar.

Alguma hemorragia interna?

Ainda não. Ou talvez tenha tido e não nos disse. Com ele, é bem possível. E naturalmente reservado. Na essência, não confia em ninguém.

E confirma, positivamente, que não há vestígios de uma situação maligna?

Não demos com nenhuma. Mas Molinari não nos deixa fazer tantos exames como desejaríamos. Escapa-nos. Muito ocupado. Papéis para assinar, discursos a escrever, contas a apresentar à Assembleia Geral. Tenta tomar conta de tudo sozinho. Não consegue dar a idéia de que delega a autoridade e depois, quando o faz, desata imediatamente a estabelecer organizações que se sobrepõem e de imediato entram em competição...

- é a maneira que tem de se proteger a si próprio. - Teagarden relanceou curiosamente o olhar por Eric.

- Que foi que ele lhe disse em Wash-35?

- Não disse grande coisa.

Eric não estava disposto a revelar o conteúdo daquela conversa.

Sem a menor dúvida que Molinari a pretendera para os seus ouvidos e mais nenhuns. Na realidade, pensou o médico, essa era a razão primordial para que o levassem para Cheyenne. Ele tinha algo a oferecer a Molinari de que os outros médicos não dispunham, aliás uma estranha contribuição para ser feita por um médico...

Perguntou-se qual seria a reacção de Teagarden se lha revelasse.

Provavelmente, e com toda a razão, Teagarden mandá-lo-ia prender.

E fuzilar.

Eu sei por que razão vai entrar para o nosso grupo - anunciou Teagarden.

Ah, sabe? - resmungou Eric. Duvidava muito disso.

Molinari está simplesmente a seguir a sua inclinação instintiva.

Volta a avaliar-nos infundindo sangue novo na nossa equipa. Mas não há objecções de ninguém. A verdade é que até ficamos agradecidos. Temos todos trabalho a mais. Com certeza sabe que o Secretário tem uma grande família, maior até que a do Virgil Ackerman, o seu anterior patrão do estilo pater-famílias.

Acho que li em qualquer lado que são três tios, seis primos, uma tia, uma irmã, um irmão mais velho que...

E estão todos a viver em Cheyenne - atalhou Teagarden. - A tempo inteiro. Sempre pendurados nele, a ver se conseguem extorquir pequenos favores, melhores refeições, alojamento, servidores...

Está a ver o quadro. E... - fez uma pausa. - Devo ainda acrescentar que há também uma amante.

Isso já Eric não sabia. Nunca fora mencionado, nem mesmo na imprensa hostil ao Secretário.

O nome dela é Mary Reineke. Conheceu-a antes da morte da mulher.

Nas listas de pessoal, Mary vem registada como secretária pessoal.

Gosto dela. Fez muito por ele, tanto antes como depois da morte da mulher. Sem ela, não teria provavelmente sobrevivido. Os 'Starmen detestam-na... não sei lá muito bem porquê. Talvez haja alguma coisa que me tenha escapado.

Que idade tem ela?

O Secretário, calculava Eric, devia estar no fim dos quarenta, princípio dos cinquenta.

Tão jovem quanto é humanamente possível ser-se. Prepare-se, doutor. - Teagarden abafou uma risadinha. - Quando ele a conheceu, Mary andava no liceu. Ao fim da tarde trabalhava como dactilógrafa. Talvez ela lhe tenha passado à máquina algum documento... ninguém sabe de certeza, a não ser que se conheceram por causa de um trabalho de rotina qualquer.

Pode discutir-se a doença dele com ela?

Absolutamente. Foi ela, e só ela, quem conseguiu convencê-lo a tomar fenobarbital e, depois de o termos experimentado, patabamato. Mas o feno fazia-lhe sono, disse ele, e o pata secava-lhe a boca. De maneira que, está mesmo a ver-se, deitou-os por um cano de despejos. Parou de tomar. Mary obrigou-o a recomeçar. Ela é italiana. Tal como ele. É capaz de lhe ralhar de uma maneira que ele recorda da meninice, talvez da mãe... ou irmã, ou tia. Aliás, todas elas lhe ralham e ele tolera que o façam, mas não lhes dá ouvidos, excepto à Mary. Ela vive num apart oculto, em Cheyenne, guardada por montes de agentes dos Serviços Secretos... por causa da malta de 'Star. Molinari teme o dia em que eles... - Teagarden interrompeu-se.

Em que eles o quê?

A matem ou a estropiem. Ou que lhe eliminem metade das funções mentais e a transformem num vegetal sem cérebro. Eles dispõem de uma grande gama de técnicas de que se podem servir. Não calculava que as relações com os nossos aliados fossem tão duras a nível superior, pois não? - Teagarden sorriu. - É uma guerra muito dura. assim que Lilistar, o nosso superior aliado, ao lado do qual não passamos de uma pulga, age em relação a nós. Portanto imagine como o inimigo, os rigues, nos tratariam, se a nossa linha defensiva se fosse abaixo e eles conseguissem penetrar.

Durante algum tempo seguiram em silêncio. Ninguém estava interessado em falar.

O que julga que acontecia - perguntou finalmente Eric, - se Molinari saísse de cena?

Bem. Havia duas alternativas. Ou arranjávamos alguém mais pró-Lilistar ou não. Que outras possibilidades há e porque é que você pergunta? Acha que vamos perder o nosso paciente? Se isso acontecer, doutor, perdemos também o emprego e, possivelmente, a vida. A única justificação para a sua existência, e também para a minha, é a contínua presença viável de um italiano com peso a mais e de meia-idade que vive em Cheyenne, no Wyoming, com a sua enorme família e a sua amante de dezoito anos, que tem dores de estômago e adora comer uma refeição tardia de camarões gigantes panados com mostarda e rábanos. Não me interessa o que lhe tenham dito nem o contrato que assinou. Você não vai enfiar mais orgartifs dentro de Virgil Ackerman durante uma data de tempo. Não terá oportunidade porque manter Gino Molinari vivo éum trabalho a tempo inteiro.

- Agora, Teagarden parecia irritado e indisposto. A sua voz, na escuridão da cabine do heli, era brusca. - Isto para mim já é demais, Sweetscent. Você não vai ter outra vida que não seja Molinari. Ele vai verrumar-lhe os ouvidos, fazendo-lhe discursos acerca de todos os tópicos do mundo, pedindo a sua opinião sobre tudo e mais alguma coisa desde contracepção até cogumelos - como é que se cozinham, - até Deus, até o que faria você se e por aí adiante. Para um ditador - e tem de entender que é isso que ele é, só que não gostamos de usar a palavra - ele é uma anomalia. Em primeiro lugar, é provavelmente o maior estratego político vivo.

Senão, como é que julga que teria chegado a Secretário Geral das Nações Unidas? Levou-lhe vinte anos e teve de lutar o tempo todo.

Desalojou cada opositor político com que deparou, de todos os países da Terra. Depois associou-se com Lilistar. Chama-se a isso negócios estrangeiros. E nos negócios estrangeiros o estratego em chefe falhou porque, nessa altura, se lhe instalou na cabeça uma estranha obstrução. Sabe que nome tem? Ignorância. Molinari passou a vida a aprender a enfiar o joelho no baixo ventre das pessoas e, com Freneksy, isso não é processo. Não foi capaz de lidar com Freneksy melhor do que eu ou você seríamos. Ou talvez pior.

Estou a ver - disse Eric.

Mas Molinari, de qualquer maneira, foi em frente. Fez bluff.

Assinou o Tratado de Paz que nos meteu na guerra. E agora é nisto que Molinari se distingue de todos os ditadores do passado, gordos, pomposos, cheios de prosápia. Ele carregou a responsabilidade nos próprios ombros. Não demitiu um ministro dos estrangeiros aqui, não mandou fuzilar um conselheiro político do Estado acolá. O que foi feito foi ele que o fez e sabe-o. E é isso que o está a matar, aos poucos, dia após dia. A partir das entranhas. Ele adora a Terra. Adora as pessoas, todas elas, as sujas e as limpas. Adora a caterva de sanguessugas dos parentes.

Manda fuzilar pessoas, prender pessoas, mas não gosta de o fazer.

Molinari é um homem complexo, doutor. Tão complexo que...

Dorf interrompeu secamente:

Uma mistura de Lincoln e Mussolini.

É um ser diferente com cada pessoa que conhece - prosseguiu Teagarden. - Céus, ele fez coisas tão terríveis, tão cheias de maldade que eram capazes de lhe pôr os cabelos em pé. Teve de o fazer.

Algumas nunca vão chegar ao público, nem mesmo por intermédio dos seus inimigos políticos. Alguma vez soube de alguém, antes dele, que tivesse aceite realmente a responsabilidade, a culpa e as censuras? Soube? Você? Ou a sua mulher?

Provavelmente, não - admitiu Eric.

Se você ou eu alguma vez aceitássemos realmente a responsabilidade moral pelo que fizemos durante a nossa vida, caíamos fulminados ou ficávamos doidos. As criaturas vivas não foram preparadas para entender o que fazem. Pense nos animais que atropelamos nas estradas, ou naqueles que comemos. Quando eu era pequeno, a minha tarefa mensal era ir envenenar ratos. Já alguma vez viu um animal envenenado morrer? E não um, apenas, mas dezenas deles, mês após mês. Mas não sinto isso. A culpa. O peso. Felizmente, não se fixa, não se imprime. Nem pode, porque caso contrário eu não poderia seguir em frente com a minha vida. E é assim que toda a espécie humana se vai aguentando. Todos menos o Mole. Como lhe costumam chamar. - E Teagarden acrescentou ainda: - "Lincoln e Mussolini."

Eu pensaria antes em Um Outro, uns dois mil anos lá para trás.

É a primeira vez - comentou Eric - que ouço alguém comparar Gino Molinari com Cristo. Nem mesmo na imprensa que lhe é fiel.

Talvez isso se deva - ripostou Teagarden - ao facto de eu ser a primeira pessoa com quem falou que tem acompanhado o Mole vinte e quatro horas por dia.

Não conte a Mary Reineke a sua comparação - foi o conselho de Dorf. - Vai responder-lhe que ele é um safado. Um porco tanto na cama como à mesa, um libidinoso homem de meia-idade, com estupro nos olhos, que devia estar na cadeia. Ela tolera-o... porque é caridosa.

E Dorf riu estrepitosamente.

- Não - contrariou Teagarden, - não era isso que Mary diria... a não ser quando está zangada, o que é uma quarta parte do tempo.

Na verdade, nem sei o que Mary Reineke diria. Talvez nem sequer tentasse dizer fosse o que fosse. Ela aceita-o simplesmente tal como ele é. Tenta torná-lo melhor, mas mesmo que não consiga - e ele não vai melhorar - de qualquer modo ama-o. Já alguma vez encontrou esse outro género de mulher? A que vê que nós temos possibilidades?

E que com o tipo certo de ajuda da parte dela...

- Já, sim - interrompeu Eric. Queria mudar de assunto porque aquilo o fazia pensar em Kathy. E não estava nada interessado nisso.

O heli continuava a zumbir, voando para Cheyenne.

Sozinha na cama, Kathy permaneceu meia adormecida, enquanto a luz do sol incendiava as variegadas texturas do quarto. Todas as cores, tão familiares para ela na sua vida de casada com Eric, começavam agora a distinguir-se umas das outras à medida que a luz aumentava. Ali, onde vivia, Kathy estabelecera poderosos espíritos do passado, presos dentro das criações de outros períodos: um candeeiro da primitiva Nova Inglaterra, uma cómoda em autêntico bordo olho-de-pássaro, uma papeleira Hepplewhite(George Hepplewhite (m. 1786), célebre criador de mobiliário e marceneiro, inglês.)... Mantinha os olhos meio fechados, atenta a cada objecto e a todos os elementos que os ligavam ao acto de os comprar. Cada um representava um triunfo sobre algum rival, algum coleccionador perdera em competição com ela, e não parecia descabido encarar aquela colecção como um cemitério, com os fantasmas dos vencidos a manterem-se na vizinhança. Não a incomodava que estivessem activos no seu próprio lar. Ao fim e ao cabo, ela fora mais dura que eles.

- Eric - chamou, ensonada. - Por favor, levanta-te e põe o café a fazer. E ajuda-me a sair da cama. Empurra-me ou diz qualquer coisa.

Voltou-se para ele mas não havia ninguém a seu lado.

Instantaneamente, ergueu o tronco e ficou sentada na cama. Depois levantou-se, dirigiu-se de pés descalços, tremendo, à casa de banho para ir buscar o roupão.

Estava a vestir uma camisola de um cinzento claro, com alguma dificuldade para a enfiar pela cabeça, quando se deu conta de que estava um homem a observá-la. Enquanto ela se vestia, ele permanecera no enquadramento da porta, sem fazer qualquer movimento que denunciasse a sua presença. Estivera a desfrutar do espectáculo dela a vestir-se, mas nesse momento mudou de posição, aprumou-se e inquiriu:

- Mrs. Sweetscent?

Teria talvez trinta anos, com uma cara escura e brutal, uns olhos que não a ajudavam a sentir-se à vontade. Além disso, envergava um uniforme de um cinzento tristonho e Kathy percebeu o que ele era: um membro da polícia secreta de Lilistar, actuando na Terra. Era a primeira vez na sua vida que deparava com um deles.

Sim - confirmou, quase inaudivelmente, e continuou a vestir-se, sentando-se na cama para calçar os sapatos, sem tirar os olhos dele. - Sou Kathy Sweetscent, a mulher do Dr. Eric Sweetscent, e se não...

O seu marido está em Cheyenne.

Ai, está? - Pôs-se de pé. - Tenho de tratar do meu pequeno-almoço.

Faça favor de me deixar passar. E deixe-me ver o seu mandado para entrar aqui. - Estendeu a mão para ele, à espera.

O meu mandado - replicou o homem cinzento de Lilistar - dá-me ordem para revistar este condapart em busca de uma droga ilegal, JJ-180. Frohedadrina. Se tiver alguma, dê-ma e iremos de imediato para o quartel da polícia em Santa Mónica. - Abriu o livro de apontamentos e consultou-o. - Na noite passada, em Tijuana, no nº 45 da Rua Ávila, usou oralmente a droga na companhia de...

- Posso contactar o meu advogado?

- Não.

- Está a querer dizer-me que não tenho quaisquer direitos legais.

- Estamos em guerra.

Kathy estava assustada mas, mesmo assim, conseguiu falar com razoável calma..

- Posso telefonar ao meu patrão a dizer que me é impossível ir trabalhar?

O polícia cinzento fez que sim com a cabeça, de modo que ela foi ao videofone e ligou para Virgil Ackerman, para casa dele, em San Fernando. Por fim, o seu rosto de pássaro, marcado pelo tempo, apareceu, parecendo um mocho a ser acordado numa excitação ansiosa.

- Ah, é a Kathy! Onde pára o relógio? - tartamudeou Virgil, olhando em redor de si.

Kathy disse:

- Ajude-me, Mr. Ackerman. A polícia de Lilistar...

Interrompeu-se porque o homem cinzento interrompera a chamada com um movimento rápido da mão. Encolhendo os ombros, ela desligou.

- Mrs. Sweetscent - recomeçou o homem cinzento, - gostaria de lhe apresentar Mr. Roger Corning.

Fez um movimento e, vindo do vestíbulo, entrou no apartamento um 'Starman envergando um fato completo normal e trazendo uma pasta debaixo do braço.

- Mr. Corning, esta senhora é Kathy Sweetscent, esposa do Dr.

Sweetscent.

- Quem é você? - quis saber Kathy.

Alguém que a pode tirar de sarilhos, minha querida - informou Corning afavelmente. - Poderíamos sentar-nos na sua sala de estar e discutir este assunto?

Entrando na cozinha, Kathy rodou os botões para ovos quentes, tosta e café sem natas. E disse para os dois homens:

- Não há JJ-180 neste apartamento. A não ser que o tenham cá posto vocês durante a noite.

A comida estava pronta. Levou-a para a mesa no seu tabuleiro descartável e sentou-se. O aroma a café eliminou os restos de medo e confusão que havia nela. Sentiu-se de novo apta e menos intimidada.

Corning anunciou:

Temos uma sequência fotográfica permanente da sua noite no 45 da Rua Ávila. A partir do momento em que subiu as escadas atrás de Bruce Himmel e lá dentro. As suas primeiras palavras foram "Olá, Bruce. Isto até parece uma noitada só TF&D..."

Não foi bem isso - interrompeu Kathy. - Eu chamei-lhe Brucie.

Chamo-lhe sempre Brucie por ele ser tão hebefrénico(Que padece de hebefrenia, variedade de esquizofrenia, surgindo em geral na juventude, e caracterizada por linguagem infantil, desconexa, e um comportamento despropositado.)e tapado.

- Bebeu o café, com a mão bem firme a erguer a chávena descartável.

- Essa sua sequência comprova o que estava nas cápsulas que tomámos, Mr. Gorning?

Corning - corrigiu ele com bons modos. - Não, Katherine, não comprova. Mas o testemunho de dois outros participantes, sim. Ou comprovará quando forem ouvidos sob juramento perante um tribunal militar. - E esclareceu: - Isto está fora da jurisdição dos vossos tribunais civis. Nós próprios nos encarregaremos de todos os pormenores da acusação.

Mas porquê? - quis ela saber.

A JJ-180 só pode ser adquirida junto do inimigo. Por conseguinte, você tê-la usado - e podemos estabelecer isso perante o nosso tribunal - constitui relacionamento com o inimigo. Em tempo de guerra, o que o tribunal pediria seria naturalmente a pena de morte. - Voltando-se para o polícia do uniforme cinzento, Corning perguntou: - Tem consigo o depoimento de Mr. Plout?

- Está no heli.

E o homem cinzento dirigiu-se para a porta.

Sempre me pareceu que Chris Plout tinha qualquer coisa de sub-humano - comentou Kathy. - E agora estou a pensar nos outros...

Quem mais, na noite passada, tinha uma certa qualidade sub-humana?

Hastings? Não. Simon Ild? Não, ele...

Tudo isto pode ser evitado - afirmou Corning.

Mas eu não quero evitar nada - contrapôs Kathy. - Mr. Ackerman ouviu-me no videofone. A TF&D vai mandar um advogado. Mr. Ackerman é amigo pessoal do Secretário Molinari. Não me parece...

Nós podemos matá-la, Kathy - cortou Corning. - Ao cair da noite. O tribunal pode reunir hoje de manhã. Está tudo preparado.

Decorrido algum tempo - ela parara de comer - Kathy perguntou:

- Mas, porquê? Sou assim tão importante? O que é que tem de especial essa JJ-180? Eu... - Hesitou um pouco. - O que eu experimentei a noite passada não provocou assim grande coisa.

De repente, deu consigo a desejar desesperadamente que Eric não tivesse partido. Com ele ali, aquilo não teria acontecido, compreendeu. Eles teriam tido medo.

Sem emitir um som, começou a chorar. Sentada, curvando as costas sobre o tabuleiro, as lágrimas escorriam-lhe pela cara e caíam, desapareciam. Não tentou sequer tapar o rosto. Levou a mão à testa, apoiou-se no braço e nada mais disse, da-se isto, pensou.

Corning voltou à carga.

- A sua posição é grave, mas não desesperada. Há uma diferença.

Podemos arranjar qualquer coisa... É por isso que estou aqui. Pare de chorar, endireite-se, escute-me e eu vou tentar explicar-lhe.

Abriu o fecho de correr da pasta.

- Já sei - atalhou Kathy. - Quer pôr-me a espiar Marm Hastings.

Andam em cima dele por ter defendido a assinatura de uma paz separada com os rigues daquela vez, na TV. Jesus Cristo, vocês infiltraram-se no planeta todo. Ninguém está seguro.

Levantou-se, gemeu de desespero e, ainda a fungar, foi ao quarto buscar um lenço.

Era capaz de vigiar Hastings por nossa conta? - foi a pergunta de Corning, logo que ela voltou Não - respondeu ela, sacudindo a cabeça. Antes estar morta, pensou.

Não se trata de Hastings - esclareceu o polícia de Lilistar uniformizado.

Corning adiantou:

- Queremos o seu marido. Gostaríamos que o seguisse até Cheyenne e retomasse onde parou. Cama, mesa e roupa lavada, acho que é a frase da Terra. Assim que se possa começar.

Ela fitou-o.

- Não posso.

- Não pode, porquê?

- Acabámos. Ele deixou-me.

Não conseguia perceber por que motivo, se sabiam tudo o resto, não sabiam aquilo.

Resoluções desse género num casamento - disse Corning, como se falasse com a fatigada sabedoria de uma infinidade de eras - podem sempre ser reduzidas à condição de um desentendimento temporário.

Levá-la-emos a um dos nossos psicólogos - temos vários, e excelentes, a residir aqui neste planeta - e ele lhe ensinará as técnicas a utilizar para sanar essa desavença com Eric. Não se preocupe, Kathy. Nós sabemos o que se passou aqui a noite passada.

A verdade é que até nos convém. Dá-nos uma oportunidade para falarmos a sós consigo.

Não - insistiu ela. - Nunca voltaremos a estar juntos. Eu não quero estar com Eric. E não há psicólogo, nem mesmo um dos vossos, que possa mudar isso. Odeio Eric e odeio toda essa porcaria em que vocês estão envolvidos. Odeio-vos a vocês, 'Starmen, e toda a gente da Terra sente o mesmo. Quem me dera ver-vos fora do planeta, quem me dera que nunca tivéssemos entrado na guerra.

Impotente, frenética, só pôde arregalar os olhos para ele.

Acalme-se, Kathy - aconselhou Corning, sempre imperturbável.

Céus, quem dera que Virgil estivesse aqui. Ele não tem medo de vocês... É uma das poucas pessoas da Terra...

Ninguém na Terra desfruta desse estatuto - afirmou Corning como se estivesse a pensar noutra coisa. - Já é altura de encarar a realidade. Nós podíamos, não sei se sabe, levá-la para Lilistar, em vez de a matarmos... Já pensou nisso, Kathy?

Oh, meu Deus!

Estremeceu. Não me levem para Lilistar, disse para si própria, orando em silêncio. Ao menos que me deixem ficar aqui na Terra com pessoas que conheço. Vou voltar para o Eric. Vou implorar-lhe que me receba de novo.

- Oiçam - disse em voz alta. - Não estou preocupada com o Eric. Não é do que possam fazer-lhe que tenho medo. - E, para con sigo, pensou: "E do que me possam fazer a mim."

- Nós sabemos disso, Kathy - sossegou-a Corning, com um aceno de cabeça. - Portanto, isto até devia ser-lhe agradável, se en carar as coisas sem deixar que a emoção a distraia. A propósito...

- Mergulhando a mão na pasta, Corning retirou dela uma mão-cheia de cápsulas. Colocou uma na mesa da cozinha e a cápsula rolou e caiu no chão. - Não se ofenda, Kathy, mas... - Encolheu os ombros.

- Cria habituação. E basta uma única vez, tal como a que apreciou ontem à noite no 45 da Rua Ávila. E Chris Plout não vai conseguir arranjar- lhe mais.

Apanhando a cápsula que caíra no chão, estendeu-a a Kathy.

Não é possível - disse ela debilmente. - Depois de experimentar só uma vez? Tomei dúzias de outras drogas antes e nunca... - E de repente levantou os olhos para ele. - Seus safardanas - bradou.

- Não acredito nisso e, mesmo que fosse verdade, posso sempre desabituar-me. Há clínicas para isso.

Não. Para a JJ-180, não há. - Repondo a cápsula na pasta, Corning acrescentou como quem não quer a coisa: - Nós podemos libertá-la da habituação, não aqui, mas numa clínica no nosso próprio sistema... Talvez mais tarde se possa combinar isso. Ou pode continuar dependente e nós fornecemo-la até ao fim da sua vida.

Que não será muito longa.

Mesmo para acabar com uma toxicodependência - rebelou-se Kathy, - nunca iria para Lilistar. Prefiro ir para os rigues. A droga é deles, foi você mesmo que o disse. Se foram eles que a inventaram, devem saber mais que vocês acerca dela.

Voltando costas a Corning, dirigiu-se ao guarda-fato do quarto e pegou no casaco.

- Vou trabalhar. Adeus.

Abriu a porta que dava para o vestíbulo. Nenhum dos 'Starmen fez qualquer movimento para a impedir.

Então deve ser verdade, pensou. Essa JJ-180 deve mesmo criar habituação como eles dizem. Não tenho a mínima chance. Eles sabem disso e eu também. Vou ter de cooperar com eles ou então tentar fugir até às linhas rigue, de onde a droga vem, e mesmo aí continuarei a estar viciada. E provavelmente os rigues matam-me.

Corning disse:

- Leve o meu cartão, Kathy. - Foi até junto dela e estendeu-lhe o pequeno rectângulo branco. - Quando vir que está a precisar da droga, que tem de a arranjar dê lá por onde der... - deixou-lhe cair o cartão dentro da algibeira de cima do casaco, - venha ver-me.

Vamos estar à sua espera, minha querida. Trataremos de a fornecer.

- E acrescentou, como numa reflexão tardia: - Claro que cria habituação, Kathy. Foi por isso que a levámos a tomá-la. - E sorriu-lhe.

Fechando a porta atrás de si, Kathy encaminhou-se às cegas para o elevador, entorpecida agora até ao ponto de nada sentir, nem sequer medo. Só um vago vazio por dentro, o vácuo que fica ao extinguir-se a esperança, bem como a capacidade de conceber sequer uma possibilidade de fuga.

Mas Virgil Ackerman podia ajudar-me, disse para si própria ao entrar no elevador e carregar no botão. Vou ter com ele. Há-de saber exactamente o que hei-de fazer. Viciada ou não, nunca trabalharei com os 'Starmen. Não vou cooperar com eles nesta coisa do Eric.

Mas percebeu, pouco depois, que o faria.

CAPÍTULO 6

Foi durante o princípio da tarde, quando estava sentada no seu escritório, na TF&D, a tratar da compra de um artefacto de 1937, um disco Decca não muito usado das Irmãs Andrews a cantar 'Bei Mir Bist Du Schõn', que Kathy Sweetscent sentiu os primeiros sintomas de privação.

As suas mãos tornaram-se estranhamente pesadas.

Com o mais extremo cuidado, pousou o frágil disco. Deu por uma alteração de aspecto nos objectos ao seu redor. Enquanto na Rua Ávila, sob a influência da JJ-180, tivera a experiência de ver o mundo como se consistisse em entidades aéreas, penetráveis e benévolas, como outras tantas bolas de sabão, e dera por si a ser capaz - pelo menos como uma alucinação - de passar à vontade através delas, agora, no ambiente familiar do seu escritório, teve a experiência de uma transformação da realidade no sentido de uma progressão sinistra. As coisas mais comuns, para onde quer que olhasse, pareciam estar a adquirir densidade. Agora já não eram susceptíveis de ser deslocadas ou modificadas, afectadas fosse como fosse, por ela.

E, ainda sob um outro ponto de vista, experimentou simultaneamente aquela opressiva mudança como se estivesse a acontecer também dentro do seu próprio corpo. De qualquer dos pontos de vista, a relação entre ela, os seus poderes físicos, e o mundo exterior alterara-se para o pior possível. Sentia-se a tornar-se progressivamente mais impotente no sentido físico literal. A cada momento que passava, havia menos coisas que pudesse fazer. Por exemplo, o disco Decca de 25 centímetros. Estava ao alcance dos seus dedos. Mas, e se os estendesse para lhe tocar? A sua mão, desajeitada por causa daquele peso anormal, embaraçada pelo acréscimo interno de densidade, iria esmagar ou quebrar o disco. O conceito de realizar acções intrincadas, hábeis, no que se referia ao disco parecia estar fora de questão. Subtilezas de movimento já não eram uma característica que fizesse parte dela. Restava apenas uma massa grosseira, em colapso.

Inteligentemente, compreendeu que aquilo lhe dizia algo acerca da JJ-180. Pertencia à classe dos estimulantes talâmicos. E agora, neste período de privação, estava a sofrer uma perda de energia talâmica. Aquelas mudanças, experimentadas como se ocorressem no mundo exterior e no seu corpo, eram na realidade alterações mínimas do metabolismo do seu cérebro. Mas...

A consciência disso não a ajudava em nada. Porque essas alterações nela própria e no seu mundo não eram de acreditar. Eram experiências autênticas, transmitidas pelos normais canais sensoriais, impostas à sua consciência contra a sua vontade. Como estímulos, não podiam ser evitadas. E... a alteração do aspecto do mundo continuava, o fim não estava ainda à vista. Tomada de pânico, pensou: "Até onde poderá isto chegar? A que ponto se poderá tornar pior? Com certeza que não muito mais..." A impenetrabilidade dos objectos à sua volta parecia agora infinita.

Deixou-se ficar rigidamente sentada, incapaz de se mover, incapaz de confiar no seu belo corpo para qualquer nova relação com os objectos esmagadoramente pesados que a rodeavam e pareciam oprimi-la cada vez de mais perto.

E, ao mesmo tempo que os objectos do escritório se dispunham maciçamente contra ela, foram-se tornando, a outro nível, remotos.

Recuavam de modo significativo e horrível. Estavam a perder, percebeu ela, a sua animação, as suas, por assim dizer, almas funcionais. As animae(Animae - Almas, em latim no original.)que os habitavam estavam a abandoná-los à medida que os seus poderes de projecção psicológica se deterioravam. Os objectos tinham perdido a sua herança de familiaridade. Aos poucos, tornaram-se frios, remotos e... hostis.

No vácuo deixado pelo declínio do que com eles a relacionava, as coisas que a rodeavam alcançavam o seu isolamento original das forças que, emanando normalmente da mente humana, as domavam.

Tornavam-se cruas, abruptas, com arestas denteadas capazes de cortar, de golpear, de infligir ferimentos fatais. Ela não se atrevia a mover-se. A morte, em potência, era uma inerência em cada objecto. Até o cinzeiro de bronze, trabalhado à mão, da secretária se tornara irregular e, na sua ausência de simetria, criava planos protuberantes, projectava superfícies que, como espinhos, a poderiam dilacerar, abrir, se fosse estúpida o suficiente para se aproximar.

A visicombox sobre a secretária vibrou. A voz de Lucile Sharp, secretária de Virgil Ackerman soou. "Mrs. Sweetscent. Mr. Ackerman deseja vê-la no seu escritório. Sugerir-lhe-ia que trouxesse o novo disco que adquiriu hoje com o 'Bei Mir Bist Du Schõn'. Mr.

Ackerman exprimiu interesse em vê-lo."

- Sim - respondeu Kathy, e o esforço quase a afundou. Parou de respirar e sentou-se com a caixa torácica inerte, os fenómenos fisio lógicos básicos a tornarem-se mais lentos sob a pressão, morrendo aos poucos. E então, sabe-se lá como, inspirou uma golfada de ar. Encheu os pulmões e depois expirou irregularmente, ruidosamente. De mo mento, escapara. Mas tudo se ia tornando pior.

O que viria a seguir?

Ergueu-se com esforço, ficou de pé. É então isto que sente quem está viciado em JJ-180, pensou. Conseguiu pegar no disco Decca.

A sua escura aresta era como a lâmina de uma faca, penetrando-lhe nas mãos enquanto ela o levava através do escritório, em direcção à porta. A hostilidade daquela coisa para com ela, o seu desejo inanimado, e no entanto feroz, de lhe infligir destruição tornou-se insuportável. Kathy encolhia-se de medo perante o toque do disco.

E deixou-o cair.

O disco ficou sobre a espessa carpete, aparentemente inteiro. Mas como voltar a pegar-lhe? Como arrancá-lo à raiz, ao pano de fundo, ao que o rodeava? Porque o disco já não parecia estar separado, tinha-se fundido, fundido com a carpete, o chão, as paredes e, agora, tudo no escritório era uma única superfície, indivisível, imutável, sem qualquer rutura. Ninguém poderia ir e vir dentro deste espaço semelhante a um cubo. Nele, cada pedaço estava já preenchido, completo, e nada podia mudar porque tudo estava já presente.

Meu Deus, pensou Kathy, enquanto permanecia ali de pé, os olhos fixos no disco a seus pés. Não consigo libertar-me. Vou ficar aqui e vão encontrar-me assim e ficam a saber que algo está horrivelmente mal. Isto é catalepsia!

Continuava de pé no mesmo sítio, quando a porta do escritório se abriu e Jonas Ackerman, cheio de actividade, com uma expressão jovial no rosto jovem e macio, entrou, chegou junto dela, deu pelo disco, baixou-se sem que nada o impedisse e, pegando-lhe cuidadosamente, colocou-o nas mãos estendidas de Kathy.

- Jonas - pronunciou ela numa voz lenta, pastosa. - Preciso de ajuda, um médico. Estou doente.

- Doente, com quê?

Ele olhava-a preocupado, o rosto contorcido, coleante, pensou ela, como ninhos de cobras. A emoção dele dominou-a, era uma força nauseante, fétida.

Meu Deus! - exclamou Jonas. - Que péssima altura que foste arranjar. O Eric não está cá, foi para Cheyenne, e ainda não temos o novo que o vem substituir. Mas eu podia levar-te à Clínica Governamental de Tijuana. O que é que tens? - Agarrou-lhe no braço, beliscando-lhe a pele. - Quer-me parecer que o que estás é triste por o Eric se ter ido embora.

Leva-me até lá acima - conseguiu ela dizer. - Ao pé do Virgil.

Caramba! Pela voz, deves estar mesmo mal - comentou Jonas. - Está bem, levo-te lá ao velhote com todo o prazer. Talvez ele saiba o que se há-de fazer. - Foi-a encaminhando para a porta do escritório. - Talvez seja melhor levar eu esse disco. Parece que estás quase a deixá-lo cair outra vez.

Não podiam ter demorado mais de dois minutos a chegar ao escritório de Virgil Ackerman. Porém, para ela, a provação consumiu um vasto intervalo. E, quando por fim se encontrou em frente de Virgil, estava exausta. Ansiava por ar, incapaz de falar. Tudo aquilo era pura e simplesmente demais para ela.

Observando-a com curiosidade, e logo alarmado, Virgil aconselhou na sua voz aguda, penetrante:

Kathy, o melhor é ir para casa. Arranje uma braçada de revistas femininas e uma bebida, meta-se na cama...

Deixe-me em paz - ouviu-se ela própria dizer. Mas logo, desesperada, emendou: - Não, não me deixe nada, Mr. Ackerman, por favor!

Ora bem. Veja lá se se decide. Estou a ver - opinou Virgil, ainda a perscrutá-la com o olhar - que isto de Eric ter ido daqui para Cheyenne, para...

Não, não - interrompeu ela. - Estou bem. - A coisa desva-necera-se um pouco. Era como se tivesse recolhido alguma energia dele, talvez por Virgil ter tanta. - Aqui tem um belo artigo para Wash-35.

- Voltou-se para Jonas a fim de recuperar o disco. - Era uma das músicas mais populares da época. Esta e o 'The Music Góes Round and Round',(Poderíamos traduzir por A Música Vai de Roda, de Roda esta canção composta por Edward Farley e Michael Riley em 1936.). - Pegando no disco, colocou-o à frente dele, na enorme secretária. Não vou morrer, pensou. Vou ultrapassar isto e recuperar a saúde. - E vou dizer-lhe outra coisa que tenho em vista, Mr. Ackerman. - Sentou-se numa cadeira junto à secretária, numa tentativa para conservar a pouca energia que tinha. - Uma gravação privada que alguém fez, na época, de Alexander Woollcott no seu programa "The Town Crier"(Alexander Woollcott (1887-1943), ensaísta e jornalista americano, era o autor e locutor deste programa de rádio, o Pregoeiro da Cidade, cujo título se referia à pessoa encarregada pelas cidades, no final do século XVI, princípio do XVII, de percorrer as ruas anunciando em alta voz assuntos de interesse para a população.). De maneira que, da próxima vez que formos lá acima a Wash-35, vamos poder ouvir a voz verdadeira de Woollcott em vez de uma imitação. Como fazemos agora.

"The Town Crier"! - bradou Virgil com uma alegria infantil. - O meu programa favorito!

Tenho quase a certeza de que o vou conseguir - afirmou Kathy.

- Claro que, até eu entregar o dinheiro, ainda pode surgir algum impedimento. Tenho de voar até Boston para ultimar as negociações.

A gravação está lá, na posse de uma solteirona bastante esperta chamada Edith B. Scruggs. Foi feita, segundo ela me disse por carta, num Phon-o-Cord Packard Bell.

Kathy - proclamou Virgil Ackerman, - se conseguir realmente desencantar uma gravação autêntica da voz de Alexander Woollcott, juro por tudo que lhe aumento o salário. Mrs. Sweetscent, minha linda, estou apaixonado por si por causa de tudo o que faz por mim. O programa de rádio de Woollcott passava na WMAL ou na WJSV?

Veja-me isso, por favor, está bem? Procure naqueles exemplares de 1935 do Washington Post. Ah, e a propósito. Isso faz-me lembrar daquele American Weekly que traz o artigo sobre o Mar dos Sargaços. Acho que finalmente vamos decidir excluí-lo de Wash-35 porque, quando eu era rapaz, os meus pais não recebiam os jornais do Hearst(William Randolph Hearst (1863-1951), editor norte-americano e magnate da imprensa, dono de uma cadeia de jornais e revistas e fundadot da agência noticiosa International News Service.). Só vi isso quando...

Só um momento, Mr. Ackerman - interrompeu Kathy, erguendo a mão.

Ele pôs a cabeça de lado, na expectativa.

- Sim, Kathy?

E se eu fosse para Cheyenne, ter com Eric?

Mas... - baliu Virgil, agitando as mãos. - Eu preciso de si!

Só por um tempo - advogou ela. E, pensou, talvez seja o suficiente. Talvez eles não me peçam mais que isso. - Você deixou-o ir a ele - prosseguiu - e é ele que o mantém vivo. Tem uma importância muito mais vital que a minha.

Mas Molinari precisa dele. E não precisa de si. Não há nenhuma bebé-lândia que esteja a construir. Não está minimamente interessado no passado. Espevita-se todo é com o futuro, parece um adolescente.

- Virgil estava numa aflição. - Não a posso dispensar, Kathy.

Perder Eric já foi mau, mas a combinação no caso dele é que posso mandá-lo chamar sempre que me veja em dificuldades. Tive de o deixar ir. A verdade é que, sem ele, estou assustado como tudo. Mas você, não. - O tom da sua voz tornara-se lamentoso. - Não, isso é de mais. Eric jurou-me, quando estivemos em Wash-35, que você não queria ir com ele.

Lançou um olhar de apelo mudo a Jonas.

- Jonas, faz com que ela fique.

Esfregando meditativamente o queixo, Jonas disse:

Você não gosta do Eric, Kathy. Tenho falado com ele e consigo e ambos me confiaram as vossas desavenças domésticas. Estão tão afastados um do outro quanto é possível estar, sem se chegar a cometer um crime... Não percebo isto agora.

Acreditei nisso, enquanto ele aqui esteve - contrapôs ela.

- Mas estava a iludir-me. Agora entendo-me melhor e tenho a certeza de que se passa o mesmo com ele.

- Tem a certeza? - perguntou Jonas vivamente. - Pois telefone-lhe - e indicou o videofone em cima da secretária de Virgil.

- Veja o que ele acha disso. Francamente, penso que estão melhor separados e não duvido de que Eric sabe disso.

Kathy evitou responder, perguntando:

- Dão-me licença que saia? Quero voltar para o meu escritório.

Sentia um enjoo no estômago e estava dolorosamente assustada.

O corpo, deteriorado, preso à droga, ansiava por alívio e, na sua agitação, comandava-lhe as acções. Estava a impeli-la para que seguisse Eric até Cheyenne. Apesar do que os Ackermans diziam. Não o podia evitar e mesmo agora, confusa como estava, conseguia ler o futuro. Não podia escapar à droga JJ-180, os 'Starmen tinham razão. Ia ter de voltar a eles, servir-se do cartão que Corning lhe dera. Deus, pensou, se ao menos pudesse contar ao Virgil.

Tenho de falar disto a alguém.

E depois pensou, Vou dizer a Eric. Ele é médico. Vai conseguir ajudar-me. É por isso que vou a Cheyenne, não por eles.

- É capaz de me fazer um favor - estava Jonas a dizer-lhe.

- Por amor de Deus, Kathy. Oiça. - Voltou a apertar-lhe o braço.

- Estou a ouvir - disse ela com irritação. - E largue-me.

Libertou o braço com um puxão e recuou um passo a afastar-se dele, com uma sensação de raiva.

- Não me trate dessa maneira. - E abriu-lhe muito os olhos.

Cuidadosamente, numa voz deliberadamente calma, Jonas pro meteu:

Vamos deixá-la seguir o seu marido até Cheyenne, Kathy, se prometer que espera vinte e quatro horas antes de partir.

Porquê? - Não conseguia compreeender.

Para que esse período inicial do choque da separação tenha a possibilidade de se esgotar - explicou Jonas. - Tenho a esperança de que, em vinte e quatro horas, veja claramente que a melhor opção é mudar de idéias. E, entretanto... - Lançou um olhar a Virgil e este acenou em concordância. - Entretanto fico consigo.

Todo o dia e toda a noite, se for preciso.

Consternada, Kathy retorquiu:

O diabo é que fica. Eu não vou...

Eu sei que há qualquer coisa consigo que não está bem - interrompeu Jonas calmamente. - Isso é evidente. E não me parece que deva ficar sozinha. Estou a tomar a meu cargo a responsabilidade de que nada lhe aconteça. - E, em voz baixa, acrescentou: - Você é demasiado valiosa para a deixarmos tomar qualquer atitude extrema.

Uma vez mais, e desta feita com áspera firmeza, segurou-lhe no braço.

- Vá lá. Venha lá abaixo até ao escritório. Vai fazer-lhe bem agarrar-se ao trabalho e eu vou ficar sentado, muito quieto, sem interferir. Logo à noite, depois do trabalho, levo-a de avião a Los Angeles, a jantar no Spingler. Sei que gosta de peixe e de mariscos.

E foi-a impelindo para a porta do escritório.

Hei-de escapar-me, pensou ela. Não és tão esperto como julgas, Jonas Ackerman. Ainda hoje, talvez à noite. Despisto-te e vou para Cheyenne. Ou antes, pensou ainda, com náusea e um reacender do terror que sentira, despisto-te, largo-te, escapo-me de ti no labirinto que é a cidade de Tijuana à noite, onde acontece toda a espécie de coisas, umas terríveis, outras maravilhosas e cheias de beleza. Tijuana vai ser demais para ti.

Quase que o é para mim... E conheço-a bastante bem. Passei tanto do meu tempo, da minha vida, em Tijuana, à noite.

E vê lá no que acabou por dar, pensou amargamente. Quis encontrar na vida algo que fosse puro e místico e, em vez disso, acabo enrolada com gente que nos odeia, que domina a nossa raça. O nosso aliado, pensou. Devíamos estar a combatê-los era a eles, vejo isso claramente, agora. Se alguma vez encontrar Molinari sozinho em Cheyenne, e talvez isso aconteça, hei-de dizer-lhe. Hei-de dizer-lhe que temos o aliado errado e o inimigo errado.

- Mr. Ackerman - disse em voz alta, voltando-se com urgência para Virgil. - Tenho de ir a Cheyenne informar o Secretário de uma coisa. Afecta-nos a todos. Tem a ver com o esforço de guerra.

Secamente, Virgil Ackerman retorquiu:

Diga-me o que é e eu digo-lhe a ele. Assim, terá mais probabilidades. Nunca vai conseguir vê-lo. A não ser que fosse um dos seus bambinos ou primos.

- É precisamente isso - lançou ela. - Sou filha dele.

Para ela, aquilo fazia todo o sentido. Todas as pessoas da Terra eram filhos e filhas do Secretário das NU. E tinham esperado que o pai os colocasse em segurança. Mas, fosse como fosse, ele falhara.

Sem opor resistência, Kathy seguiu Jonas Ackerman.

- Sei muito bem o que está a fazer - foi-lhe dizendo. - Está a servir-se desta oportunidade, com o Eric longe e eu neste péssimo estado, para se aproveitar sexualmente de mim.

Jonas soltou uma gargalhada.

- Bem, bem. Veremos.

Aos ouvidos de Kathy, a gargalhada não soara culpada, mas untuosamente confiante.

- Sim - concordou ela, pensando no polícia de 'Star, Corning.

- Logo veremos que sorte tem você a fazer-se a mim. Pessoalmente, não apostaria em si.

Não se deu ao trabalho de remover a mão de Jonas, grande e determinada, do seu ombro. Só serviria para ele a repor no mesmo sítio.

- Quer saber uma coisa? - comentou Jonas. - Se eu não esti vesse certo do contrário, diria, pela maneira como tem estado a comportar-se, que está sob a influência de uma substância a que chamamos JJ-180. - E logo acrescentou: - Mas isso é impossível porque você nunca conseguiria deitar-lhe a mão.

De olhos fixos nele, Kathy começou a perguntar:

- O que...

Não conseguiu prosseguir.

É uma droga - adiantou Jonas. - Produzida por uma das nossas companhias subsidiárias.

Não foi desenvolvida pelos rigues?

A Frohedadrina, ou JJ-180, foi desenvolvida em Detroit, no ano passado, por uma firma controlada pela TF&D e chamada Sociedade Hazeltine. É uma arma importantíssima na guerra... ou será, quando estiver em plena produção, o que vai acontecer este ano, lá mais para diante.

Por ser - perguntou ela, entorpecida - tão rápida a criar habituação?

Nada disso. Muitas drogas o são, a começar pelos derivados de ópio. Não. É sobretudo pela natureza das alucinações que provoca em quem a usa. - E explicou melhor. - É alucinogénea, como era o LSD.

Kathy pediu:

Fale-me das alucinações.

Não posso. É informação militar confidencial. Rindo estridentemente, ela comentou:

Oh, céus. Quer dizer que só posso descobrir se a tomar.

Mas como é que podia tomá-la? Não está disponível e, mesmo quando começar a ser produzida, nunca nos passaria pela cabeça, em circunstância alguma, deixar que a nossa população a usasse. Essa coisa é tóxica! - Abriu muito os olhos para ela. - Não fale sequer em usá-la. Todos os animais em que foi testada morreram. Esqueça que a mencionei. Pensei que talvez Eric lhe tivesse falado nisso.

Eu nem teria puxado pelo assunto, mas você estava a agir de uma maneira tão estranha... Fez-me pensar na JJ-180 porque estou com muito medo - estamos todos - de que alguém, de alguma maneira, lhe deite a mão no mercado doméstico, alguém da nossa própria gente.

Esperemos que isso nunca aconteça - apoiou Kathy. Ainda estava com vontade de rir. Tudo aquilo era uma loucura pegada. Os 'Starmen tinham obtido a droga na Terra, mas fingiam tê-la conseguido dos rigues. Pobre Terra, pensou. Nem sequer nos dão crédito pela criação deste produto químico, venenoso e destrutivo, que dá cabo da mente. Como Jonas diz, uma poderosa arma para a guerra. E quem está a usá-la? O nosso aliado. E em quem? Em nós. A ironia é total, forma um círculo fechado. É realmente justiça cósmica que um terreno seja o primeiro a criar habituação a isto.

Franzindo a testa, Jonas prosseguiu:

- Você perguntou se a JJ-180 tinha sido descoberta pelo inimigo, o que sugere que tenha ouvido falar da droga. Portanto, Eric deve tê-la mencionado. Não há problema. Só o conhecimento das suas propriedades é que é confidencial. O conhecimento de que existe, não.

Os rigues sabem que temos andado a fazer experiências com drogas durante décadas para usar como material de guerra, desde o século xx.

- É uma das especialidades da Terra.

Soltou um risinho maldoso.

Ao fim e ao cabo, talvez acabemos por ganhar - opinou Kathy.

- Isso devia animar Gino Molinari. Talvez ele consiga manter-se na sua posição com a ajuda de algumas novas armas milagrosas. Estará a contar com isso? Saberá dessa coisa?

Claro que Molinari sabe. A Hazeltine tem-no mantido informado em cada fase do processo. Mas, pelas alminhas, não se vá pôr...

Eu não o meto em sarilhos - prometeu Kathy. Mas, para si mesma, disse: "Acho que te vou habituar à JJ-180. É o que mereces e todos os que ajudaram a desenvolver a droga, que sabem que existe. Fica comigo de noite e de dia durante as próximas vinte e quatro horas.

Come comigo, vai para a cama comigo e, quando chegarmos ao fim, hás-de estar marcado para o abate, tal e qual como eu. E depois talvez consiga fazer o mesmo ao Eric. A ele mais que a ninguém."

Vou levar a droga comigo para Cheyenne, decidiu Kathy. E infecto toda a gente, o Mole e toda a equipa. Com toda a razão.

Assim, vão ser obrigados a descobrir um método para quebrar a habituação. Porque já não vai ser só a minha vida a depender disso, mas também as deles. Sim, porque só para mim não valia a pena a pesquisa. Nem o Eric teria tentado e certamente que Corning e a sua gente não se importam... Aliás, ninguém se importa comigo, bem vistas as coisas.

Aquilo, muito provavelmente, não era nada do que Corning, e quem estava acima dele, tinham tido em mente ao mandá-la para Cheyenne.

Mas, isso, paciência. Aquilo era o que ela pretendia fazer.

Vai ser lançada no fornecimento de água - estava Jonas a explicar.

- Os rigues mantêm grandes reservatórios centrais de água, como em tempos se fez em Marte. A JJ-180 será lá introduzida e transportada a todos os pontos do planeta. Admito que, da nossa parte, isto pareça uma medida desesperada, um... Você sabe. Um tour de force. Mas, na verdade, é muito racional e aceitável.

Não estou a fazer a mínima crítica - esclareceu Kathy. - Na realidade, acho a idéia até brilhante.

O elevador chegara. Entraram e desceram.

- Veja lá o que o cidadão comum da Terra ignora - retomou ela.

- Continua muito contente a fazer a sua vida de todos os dias e nunca lhe passaria pela cabeça que o seu governo criou uma droga que, to mada uma única vez, nos transforma num... como poria você a coisa, Jonas? Algo inferior a um robant? Com toda a certeza inferior a humano. Pergunto-me em que lugar o colocaria na escala evolutiva.

Eu nunca lhe disse que bastava uma toma de JJ-180 para criar habituação - defendeu-se Jonas. - Deve ter sido o Eric.

Com os lagartos do Período Jurássico - decidiu Kathy.

- Coisas com miolos mínimos e enormes caudas. Criaturas quase sem mentalidade. Simples máquinas reflexas, a representarem os aspectos exteriores da vida, fazendo os movimentos mas sem estarem realmente ali. Não é assim?

Bem - contrapôs Jonas, - quem vai levar com a droga são rigues. E não me vou pôr a desperdiçar lágrimas com rigues.

Pois eu desperdiçaria uma lágrima com qualquer ser - disse Kathy

- que ficasse agarrado à JJ-180. Odeio-a. Só queria...

- Interrompeu-se. - Não ligue ao que eu digo. Isto é só o abalo de o Eric se ter ido embora. Há-de passar. - Mas, para si própria, perguntava-se quando teria uma oportunidade para tentar encontrar Corning. E arranjar mais cápsulas da droga. Tornara-se claro que estava viciada. Agora tinha de encarar os factos.

Sentiu apenas resignação.

Ao meio-dia, no condapart asseado, moderno, mas excessivamente pequeno que lhe fora atribuído pelo não muito claro funcionamento das altas autoridades do Governo, em Cheyenne, o Dr. Eric Sweetscent acabou de ler os boletins médicos do seu novo paciente, referido ao longo da enorme acumulação de escritos meramente como 'Mr. Brown'. Mr. Brown, reflectiu ele enquanto voltava a fechar a volumosa pilha de folhas na sua caixa de plástico inquebrável, é um homem doente, mas a sua doença não pôde simplesmente ser diagnosticada, pelo menos segundo o procedimento normal. Porque - e aí residia a estranheza, para a qual Teagarden não o preparara - o paciente tinha apresentado, ao longo dos anos, sintomas de importantes doenças orgânicas, sintomas esses que não se apresentavam associados a problemas do foro psicossomático. Em certa altura declarou-se um tumor maligno no fígado, com metástases, e no entanto Mr. Brown não morrera. E o tumor desaparecera. Ou, pelo menos, não se encontrava ali agora, o que era comprovado por exames durante os dois últimos anos. Finalmente, fora levada a cabo uma operação exploratória e o fígado de Mr. Brown nem sequer mostrara a degeneração que se esperaria num homem da sua idade.

Era o fígado de um jovem de dezanove ou vinte anos.

E este fenómeno fora igualmente observado noutros órgãos submetidos a um exame intensivo. Mas Mr. Brown estava a perder as suas capacidades em geral. Era palpável que entrara num processo de declínio, tendo o aspecto de ser consideravelmente mais velho do que a sua idade cronológica, além de que a aura em seu redor indicava má saúde. Era como se o seu corpo, a um nível puramente fisiológico, se fosse tornando mais jovem, enquanto a sua essência, o seu Gestalt(Palavra alemã, significando configuração ou estrutura. Daí o nome da escola psicológica Gestaltismo, igualmente designada por Estruturalismo.) psicobiológico total, envelhecesse naturalmente ou, melhor dizendo, se deteriorasse obviamente.

Fosse qual fosse a energia fisiológica que o mantinha organicamente, Mr. Brown não estava a colher quaisquer benefícios, se exceptuarmos, é claro, que não morrera do tumor maligno no fígado, nem de um anterior a esse que lhe fora detectado no baço, nem do cancro, seguramente fatal, da próstata que permanecera sem ser detectado durante a sua terceira década de vida.

Mr. Brown estava vivo, mas na fronteira de o deixar de estar. Todo o seu corpo se encontrava desgastado e em estado de deterioração.

Visse-se, por exemplo, o sistema circulatório. A tensão arterial de Mr. Brown era 22, apesar dos vasodilatadores administrados oralmente. A sua visão já fora materialmente afectada. E, no entanto, reflectia Eric, Brown ultrapassaria sem dúvida isto, tal como ultrapassara qualquer outro padecimento. Um dia, teria simplesmente desaparecido, mesmo apesar de se recusar a seguir a dieta prescrita e de não reagir à reserpina.

O facto mais marcante era simplesmente que Mr. Brown tivera, numa ou noutra altura, praticamente todas as doenças graves conhecidas, desde enfartes dos pulmões até hepatite. Era um simpósio ambulante de doenças, que nunca estava bem, nunca funcionava como devia ser.

A cada momento, uma ou outra porção vital do seu corpo era afectada. E depois...

De uma maneira qualquer, curara-se a si próprio. E sem o uso de orgartifs. Era como se Brown praticasse algum tipo de medicina popular, homeopática, ou usasse algum remédio idiota, de ervas, que nunca tivesse revelado aos seus médicos assistentes. E provavelmente nunca iria revelar.

Brown precisava de estar doente. A sua hipocondria era real. Ele não se limitava a ter sintomas histéricos. Tinha verdadeiras doenças, susceptíveis de transformar o paciente num caso terminal.

Se aquilo era histeria, uma variedade de padecimento puramente psicológico, Eric nunca antes se vira perante ela. E no entanto, apesar disso, Eric tinha a intuição de que todas aquelas doenças tinham existido por algum motivo. Haviam sido engendradas na complexidade, nas profundezas por descortinar, da psique de Mr. Brown.

Por três vezes na sua vida, Mr. Brown presenteara-se a si próprio com um cancro. Mas como? E... porquê?

Talvez se originasse na sua pulsão de morte. Porém, de cada vez, Mr. Brown parara no limiar, obrigara-se a recuar. Precisava de estar doente... mas não de morrer. Portanto, o desejo suicida era simulado.

Era importante saber isso. Se assim fosse, Mr. Brown lutaria para sobreviver, ou seja, lutaria precisamente contra aquilo para cuja realização dera um lugar a Eric.

Por conseguinte, Mr. Brown seria extremamente difícil como paciente. Para não dizer mais. E tudo aquilo, sem a menor dúvida, funcionava a um nível inconsciente. De certeza que Mr. Brown não tinha consciência das suas duas tendências, gémeas e opostas.

O carrilhão da porta do condapart soou. Eric foi atender e... viu-se perante um indivíduo com aspecto de funcionário e envergando um fato completo muito elegante. Apresentando identificação, o homem explicou:

Serviço Secreto, Dr. Sweetscent. O Secretário Molinari precisa de si. Está com imensas dores, de modo que convinha que nos apressássemos.

Claro, claro.

Eric correu a buscar o casaco e, um momento mais tarde, ele e o agente do Serviço Secreto percorriam o longo caminho em direcção à roda estacionada.

Mais dores abdominais? - perguntou Eric.

Agora as dores parecem ter-se deslocado para o lado esquerdo - informou o homem do Serviço Secreto, enquanto pilotava a roda de modo a integrar-se no trânsito. - Para a região do coração.

Não as descreveu como se sentisse que uma grande mão o estava a oprimir, pois não?

- Não. Está só para ali deitado e a gemer. E a perguntar por si.

O homem do Serviço Secreto parecia encarar as coisas com objectividade. Evidentemente que para ele aquilo já era velho e familiar. Ao fim e ao cabo, o Secretário estava sempre doente.

Entretanto, tinham chegado à Casa Branca das Nações Unidas e Eric estava a descer pelo trilho de entrada. Se ao menos pudesse instalar um orgartif, reflectiu. Acabava-se com tudo isto...

Porém, agora que lera o ficheiro, tornara-se claro para ele o motivo por que Molinari recusava, por princípio, os transplantes de orgartifs. Se aceitasse fazer um transplante, recuperaria. A ambiguidade da sua existência - suspensa entre doença e saúde cessaria. As suas tendências gémeas resolver-se-iam em favor da saúde. Por conseguinte, o seu delicado dinamismo psíquico desequilibrar-se-ia e Molinari ver-se-ia entregue a uma das duas forças que lutavam pelo comando dentro dele. E isso não podia ele fazer.

- Por aqui, doutor - indicou o agente do Serviço Secreto, conduzindo-o ao longo de um corredor até uma porta junto à qual havia vários polícias uniformizados. Estes afastaram-se para os lados e Eric entrou.

No centro do quarto, numa grande cama em desordem, estava Gino Molinari deitado de costas, olhando para uma televisão fixa no tecto.

- Estou a morrer, doutor - queixou-se Molinari, virando a cabeça para ele. - Acho que estas dores agora vêm do coração.

Provavelmente, foi sempre do coração que eu sofri.

O seu rosto, inchado e vermelho, brilhava de suor. Eric propôs:

Vamos fazer-lhe um ECG.

Não, isso já eu fiz, há cerca de dez minutos. Não mostrou nada. A minha doença é demasiado subtil para ser detectada pelos vossos instrumentos. Isso não quer dizer que não esteja lá. Ouvi falar de pessoas que tiveram enfartes cardíacos e fizeram ECG que não acusaram nada. Não é verdade? Oiça, doutor. Eu sei de uma coisa que você não sabe. E ainda se pergunta porque tenho eu estas dores. O nosso aliado... o nosso parceiro nesta guerra... Bem, eles têm um plano estratégico que inclui apoderarem-se da Tijuana Fur & Dye. Estão tão confiantes que me mostraram o documento. Já têm um agente infiltrado na vossa firma. Mas estou a dizer-lhe isto para o caso de eu vir a morrer de repente deste problema.

Posso ir-me a qualquer altura, sabe disso.

Contou ao Virgil Ackerman? - perguntou Eric.

Ainda comecei, mas, ó Cristo, como é que se diz a um velho uma coisa destas? Ele não entende o género de coisas que se passam numa guerra total. Isto de tomar as principais indústrias da Terra não é nada. O mais provável é que seja só o princípio.

Mas agora que sei - disse Eric, - sinto que devia dizer ao Virgil.

Então está bem, diga-lhe - retorquiu Molinari, ofendido. - Talvez consiga encontrar uma maneira. Era o que eu ia fazer quando estivemos em Wash-35, mas... - Contorceu-se com dores. - Faça qualquer coisa, doutor. Isto está a dar cabo de mim!

Eric deu-lhe uma injecção endovenosa de morprocaína e o Secretário das NU acalmou.

- Você simplesmente não faz idéia - murmurou Molinari numa voz sossegada, descontraída - do que eu tenho de enfrentar com estes 'Starmen. Fiz o possível por mantê-los afastados de nós, doutor.

- Depois, acrescentou: - Agora já não sinto a dor. O que me deu parece fazer efeito.

Eric perguntou:

Quando é que eles vão por diante com a apreensão da TF&D? Breve?

Alguns dias. Uma semana. Plano elástico. Faz-se lá uma droga em que eles estão interessados... se calhar não sabe disso. Eu também não. Eu não sei nada, doutor, é esse o segredo da minha situação.

Ninguém me diz coisa nenhuma. Nem você. Por exemplo, qual o meu problema? Aposto que não me vai dizer.

Dirigindo-se a um dos homens do Serviço Secreto de sentinela, Eric perguntou:

Onde é que há uma cabina de videofone?

Não saia daqui - pediu Molinari, soerguendo-se na cama.

- A dor voltava logo, tenho a certeza. O que quero que você faça é que me mande vir aqui a Mary Reineke. Agora que me sinto melhor, preciso de falar com ela. Sabe, doutor, é que eu não lhe falei disto, de estar tão doente como estou. E quero que faça o mesmo.

Ela precisa de manter uma imagem idealizada de mim. As mulheres são assim.

Para amarem um homem, têm de o pôr acima delas, de o glorificar.

Percebe?

Mas, quando o vir deitado na cama, não vai perceber logo...

Ah, ela sabe que eu estou doente. Só não sabe que é fatal. Está a ver?

Prometo que não lhe vou dizer que é fatal - afirmou Erik.

Mas é?

E Molinari arregalou os olhos, alarmado.

Tanto quanto eu sei, não - respondeu Eric. E, cautelosamente acrescentou: - De qualquer modo, vi no seu ficheiro clínico que sobreviveu a várias doenças, que são normalmente fatais, incluindo cancro do...

Não quero falar acerca disso. Fico deprimido sempre que me lembro de quantas vezes tive cancro.

Eu diria antes...

Que eu devia ficar encantado por recuperar? Não, porque talvez não recupere da próxima vez. Quero eu dizer que, mais tarde ou mais cedo, vai apanhar-me e antes de eu ter feito o meu trabalho. E entã o que irá acontecer à Terra? Calcule lá você. Faça uma conjectura.

Vou contactar Miss Reineke, como me pediu - disse Eric, encaminhando-se para a porta do quarto. Um agente do Serviço Secreto dispôs-se a conduzi-lo até ao videofone.

Já cá fora, no corredor, o homem do Serviço Secreto disse-lhe em voz baixa:

Doutor, há alguém doente no nível três. Um dos cozinheiros da Casa Branca perdeu os sentidos há cerca de uma hora. O D: Teagarden está com ele e precisava de si para uma conferência.

Claro que sim - respondeu Eric. - Vou vê-lo antes de fazer a minha chamada.

E seguiu o agente do Serviço Secreto até ao elevador. Encontrou o Dr. Teagarden no dispensário da Casa Branca.

Precisava de si - disse-lhe Teagarden de imediato - porque você é um homem dos orgartifs. Trata-se de um caso nítido de angina de peito e vamos precisar de fazer um transplante imediatamente Presumo que tenha trazido pelo menos um coração consigo.

Claro - murmurou Eric. -Já havia algum historial cardíaco com este doente?

Só de há duas semanas para cá. Quando ele teve um ataque li geiro.

Depois, é claro, administrou-se dorminil, duas vezes por dia E pareceu recuperar. Mas agora...

Qual é a relação entre a angina deste homem e as dores do Secretário?

"Relação"? Há alguma?

Não acha estranho? Ambos começam a sofrer de dores abdo minais agudas ao mesmo tempo...

Mas no caso aqui do McNeil - disse Teagarden, encaminhando Eric para a cama, - o diagnóstico é categórico. Ao passo que, no caso do Secretário Molinari, não é possível diagnosticar angina de modo algum. Os sintomas não estão presentes. Portanto, não vejo qualquer relação. - E Teagarden acrescentou ainda: - Seja como for, este é um sítio de grandes tensões, doutor. As pessoas adoecem frequentemente.

Mesmo assim, dir-se-ia...

De qualquer modo - atalhou Teagarden, - neste caso o problema é simplesmente técnico. Transplante o coração novo e aca-bou-se.

Só é pena não podermos fazer o mesmo lá em cima - comentou Eric, debruçando-se sobre a cama-rede onde se encontrava o paciente, McNeil. Era então aquele o homem que tinha o problema que Molinari imaginava ter. Qual virá primeiro? cogitou Eric. McNeil ou Gino Molinari? Qual será a causa e qual o efeito? Isto pressupondo que tal relação existe o que, no melhor dos casos, é uma presunção extremamente ténue. Como Teagarden sublinhou.

Mas seria interessante saber, por exemplo, se alguém na vizinhança tinha cancro da próstata quando Gino o tivera... e os outros cancros, enfartes, hepatite e mais tudo o resto.

Valia a pena consultar as fichas médicas de todo o pessoal da Casa Branca, conjecturou.

Precisa de mim para o assistir no transplante? - perguntou Teagarden. - Caso contrário, vou lá para cima para junto do Secretário. Há uma enfermeira da Casa Branca que o pode ajudar.

Estava aqui não há um minuto.

Não, não preciso de si. O que eu gostaria era de ter uma lista de todas as doenças presentes entre os membros da comitiva local.

Todos os que estão em contacto físico diário com Molinari, quer se trate de membros do pessoal, quer de visitantes oficiais frequentes. Será possível fazer isso?

Quanto ao pessoal, sim - respondeu Teagarden. - Mas não no caso dos visitantes. Desses, não temos fichas médicas. Como é evidente.

Lançou uma olhadela a Eric.

- Tenho a impressão - comentou este - de que, no momento em que se transplante um coração novo aqui para o McNeil, as dores do Secretário vão desaparecer. E exames posteriores hão-de mostrar que, a partir desta data, o Secretário recuperou de uma angina de peito aguda.

A expressão de Teagarden perdeu-se, tornou-se opaca.

Bem - disse, encolhendo os ombros, - metafísica junta com cirurgia. Com a sua chegada ficámos a contar com uma mistura rara, doutor.

Você diria que Molinari tem suficiente empatia para desenvolver cada doença sofrida por cada pessoa entre os que o rodeiam? E não me refiro a simples histeria. Quero dizer que as sofre genuinamente. Apanba-as.

Não há faculdade empática como essa - respondeu Teagarden, - isto se é capaz de a dignificar a ponto de lhe chamar uma faculdade, cuja existência se conheça.

Sim, mas você viu o ficheiro - fez calmamente notar Eric. Abriu a maleta dos instrumentos e começou a montar o robant, um conjunto de ferramentas autodirigidas de que necessitava para o transplante do coração artificial.

CAPÍTULO 7

Após a operação, que requerera apenas meia hora de trabalho da sua parte, Eric Sweetscent, acompanhado por dois homens do Serviço Secreto, dirigiu-se ao apartamento de Mary Reineke.

- Ela é burra - informou o homem da esquerda a título gratuito.

O outro agente do Serviço Secreto, mais velho e grisalho, insurgiu-se.

"Burra"? Mas sabe como conduzir o Mole que é uma coisa que mais ninguém foi capaz de descobrir.

Não há nada para descobrir - redarguiu o primeiro, jovem, agente do Serviço Secreto. - São só dois vácuos que se encontram e isso é o mesmo que um único grande vácuo.

Pois, pois, um vácuo. Ele chegou ao Secretariado das NU. Achas que tu ou alguém que tu conheças era capaz de fazer o mesmo? Aqui está o condapart dela.

O agente do Serviço Secreto mais velho parou e indicou uma porta, dizendo a Eric:

Não se mostre admirado quando a vir. Quer dizer, quando vir que ela é ainda uma garota.

Já me disseram - respondeu Eric, tocando à campainha. - Sei tudo acerca disso.

"Sabe tudo acerca disso", é? - troçou o homem do Serviço Secreto à sua esquerda. - Os meus parabéns. E sem sequer a ter visto. Talvez venha a ser você o próximo Secretário das NU, depois de o Mole finalmente se ir abaixo.

A porta abriu-se. Uma rapariga extraordinariamente pequena, escura e bonita, vestindo uma camisa de homem de seda vermelha com a fralda de fora e umas calças justas, afuniladas, estava em frente deles. Tinha na mão uma tesoura de unhas e era evidente que estivera a aparar e a arranjar as suas, que Eric verificou serem longas e luminosas.

- Sou o Dr. Sweetscent. Entrei para a equipa de Gino Molinari.

Quase dissera "equipa do seu pai", mas contivera as palavras a tempo.

- Eu sei - respondeu Mary Reineke. - E ele precisa de mim porque se sente péssimo. É só um minuto.

Voltou atrás à procura de um casaco, desaparecendo da vista momentaneamente.

Uma moça de liceu - comentou o homem do Serviço Secreto à esquerda de Eric, abanando a cabeça. - Se fosse com qualquer gajo comum, era crime.

Cala-te - lançou-lhe o companheiro, ao mesmo tempo que Mary

Reineke reaparecia envergando um casaco pesado, estilo farda da marinha, negro-azulado e de grandes botões.

Que bela parelha de espertalhões - disse ela para os homens do Serviço Secreto. - Vocês os dois, pirem-se. Quero conversar com o Dr. Sweetscent sem as vossas orelhas de abano pelo meio.

OK, Mary - responderam os agentes do Serviço Secreto que, com um sorriso, se foram embora. Eric ficou sozinho no corredor com a rapariga de casacão pesado, calças e sapatos rasos.

Caminharam em silêncio até que Mary perguntou:

- Como está ele?

Cautelosamente, Eric respondeu:

Em muitos sentidos, excepcionalmente saudável. Ou mesmo inacreditavelmente bem. Mas...

Mas está a morrer. O tempo todo. Doente, mas vai-se mantendo, vai-se mantendo... Quem me dera que acabasse. Quem me dera... - Fez uma pausa pensativa. - Não, não desejo isso. Se Gino morresse, davam-me um chuto daqui para fora. Lá ia eu juntamente com todos os primos e tios e bambinos. Ia haver uma limpeza geral de toda a lixarada que atravanca este sítio.

Tinha uma língua extraordinariamente afiada e amarga. Eric, surpreso, lançou-lhe um olhar penetrante.

Você está aqui para o curar? - perguntou Mary.

Bem, posso tentar. Posso, pelo menos...

Ou será antes para lhe administrar o... como é que lhe chamam? O último golpe. Você sabe. Golpe qualquer coisa...

Golpe de misericórdia - esclareceu Eric.

Sim. - E Mary Reineke acenou afirmativamente. - E então? Veio para qual das coisas? Ou não sabe? Está tão confuso como ele, é isso?

Após uma pausa, Eric respondeu:

Eu não estou confuso.

Então sabe o seu dever. Você é o homem dos orgartifs, não é? O cirurgião máximo dos transplantes de órgãos... Li coisas a seu respeito, na Time, acho eu. Não acha que a Time é uma revista altamente informativa em todos os campos? Leio-a de uma ponta à outra, todas as semanas, principalmente as secções de medicina e ciência.

Eric perguntou:

E anda... anda a estudar?

Tirei o curso. Do liceu, não da faculdade. Não estou interessada nisso a que chamam "instrução superior".

O que é que queria ser?

- Que quer dizer com isso? E olhou-o, desconfiada.

- Quero dizer, que carreira pretendia seguir?

- Não preciso de carreira nenhuma.

- Mas você não sabia disso. Não tinha processo de saber que viria acabar... - fez um gesto largo com o braço - aqui, na Casa Branca.

- Claro que sabia. Sempre soube, toda a minha vida. Desde os três anos.

- Como?

- Eu era... sou... um desses pré-conscientes, capaz de predizer o futuro. - O seu tom de voz era agora calmo.

- E ainda é capaz de fazer isso?

- Claro.

- Então não precisa de me perguntar o que estou aqui a fazer. Pode olhar para diante e ver o que eu faço.

- O que você faz - respondeu Mary - não tem lá muita importância.

Não se inscreve no futuro.

Sorriu então, deixando ver uns belos dentes, brancos e regulares.

- Não posso acreditar nisso - insurgiu-se ele, irritado.

- Então seja o seu próprio pré-consciente. Não me pergunte o que sei, se não está interessado nos resultados. Ou se não é capaz de os aceitar. Isto aqui, na Casa Branca, é um ambiente de cortar à faca. Há constantemente umas cem pessoas a berrar para chamar a atenção de Gino, vinte e quatro horas por dia.

Tem de se abrir o caminho à força pelo meio da multidão.

- É por isso que Gino fica doente...

Ou, melhor dizendo, finge que está doente.

Finge? - ecoou Eric.

Ele é histérico. Você sabe, daquelas pessoas que julgam ter doenças, mas na verdade não. E a maneira que ele tem de se livrar de toda essa gente, estar demasiado doente para as atender. - Riu alegremente. - Você sabe disso, examinou-o. A verdade é que ele não sofre de nada.

- Leu o ficheiro?

- Claro.

- Então sabe que Gino Molinari teve cancro em três ocasiões distintas.

E então? - Fez um gesto de varrer com a mão. - Cancro histérico.

Na profissão médica não há tal...

Em que é que vai acreditar? Nos seus livros de estudo ou naquilo que vê com os seus próprios olhos? - A rapariga observou-o intensamente. - Se está com intenções de sobreviver por aqui, é melhor que se torne realista, que aprenda a detectar os factos quando se encontra perante eles. Julga que Teagarden está satisfeito por você cá estar? Você é uma ameaça para a posição dele. Já começou a ver se arranja maneira de o desacreditar... ou não deu por isso?

Não - respondeu Eric. - Não dei por isso.

Então não tem a mínima chance. Teagarden vai pô-lo a correr daqui tão depressa que... - Interrompeu-se. A sua frente estava a porta do quarto do doente e as duas filas de agentes do Serviço Secreto.

- Quer mesmo saber porque é que Gino tem aquelas dores? Para poder ser mimado. Porque, assim, as pessoas tratam dele como se fosse um bebé. Ele quer voltar a ser um bebé para não ter responsabilidades de gente crescida. Percebe?

Teorias como essa - contrapôs Eric - parecem tão perfeitas, tão falsamente naturais, tão fáceis de adiantar...

- Mas verdadeiras - atalhou Mary, - pelo menos neste caso.

Abriu caminho entre os agentes do Serviço Secreto, abriu a porta do quarto e entrou. Chegando junto da cama de Gino, olhou-o de cima, fixamente, e ordenou:

- Salta já da cama, meu safado.. Grande mandrião.

Abrindo os olhos, Gino moveu-se pesadamente, como se fosse de chumbo.

Ah, és tu! Desculpa, mas eu...

Desculpa coisa nenhuma - cortou Mary em voz dura. - Tu não estás doente. Levanta-te! Tenho vergonha de ti. Toda a gente tem vergonha de ti. Estás é cheio de medo e a portares-te como um bebé. Como é que queres que te tenha respeito, se te comportas assim?

Após uma curta pausa, Gino acabou por responder:

- Talvez não esperasse que tivesses. - Parecia que a tirada da rapariga o deprimira mais que qualquer outra coisa. Deu-se então conta da presença de Eric. - Está a ouvi-la, doutor? - perguntou melancolicamente. - Não há quem tenha mão nela. Eu a morrer e entra-me por aqui dentro, a falar comigo desta maneira. Se calhar é por isso que estou a morrer. - Esfregou cautelosamente o estômago.

- Neste momento não sinto as dores. Acho que foi daquela injecção que me deu. Era de quê?

Não a injecção, cogitou Eric, mas sim a cirurgia feita lá em baixo, ao McNeil. O seu problema desapareceu porque um ajudante de cozinha do pessoal da Casa Branca tem agora um coração orgartif.

Eu tinha razão.

Se já estás bem... - começou Mary a dizer.

Bem?.- interrompeu-a Gino, suspirando. - Eu levanto-me, pronto.

Mas deixa-me em paz, por todos os santos, está bem? - Remexeu-se, esforçando-se por sair da cama. - Já estou a levantar-me, pronto.

Não te chega? - O seu tom de voz era agora um grito de raiva.

Voltando-se para Eric, Mary Reineke disse:

Está a ver como consigo tirá-lo da cama? E pô-lo outra vez de pé, como um homem?

Parabéns - murmurou Gino amargamente, erguendo-se até ficar sentado. - Não preciso de uma equipa médica. Só preciso de ti. Mas reparei que foi aqui o Dr. Sweetscent quem me livrou das dores, não tu. O que é que tu fizeste para além de berrar comigo? Se estou outra vez de pé é graças a ele. - E, passando por ela, foi ao guarda-fato buscar o roupão.

Ele fica danado comigo - comentou Mary para Eric. - Mas, no fundo, sabe que tenho razão.

Parecia perfeitamente calma e segura de si. De pé, com os braços cruzados, observava o Secretário enquanto este atava o cinto largo do seu roupão azul e enfiava os pés nuns chinelos de pele de gamo.

- A manda-chuva - resmungou Molinari para Eric, com uma sacudidela de cabeça para o lado de Mary. - Ela é que governa tudo, ou julga que sim.

Você tem de fazer o que ela diz? - inquiriu Eric. Molinari riu-se.

Claro! Pois não tenho?

- E o que acontece se não fizer? Ela é capaz de deitar os céus abaixo?

- É capaz de deitar tudo abaixo - afirmou Molinari com um aceno afirmativo de cabeça. - É um talento psíquico que ela tem... chama-se ser mulher. Como a sua Kathy. Fico contente por ter a Mary por aqui. Gosto dela. Não me importa que ela grite comigo. Ao fim e ao cabo, a verdade é que saí da cama e não me fez mal nenhum. Ela tinha razão.

Eu sei sempre quando estás a fazer-te doente - afirmou Mary.

Venha comigo, doutor - convidou Molinari. - Há uma coisa qualquer que organizaram para eu ver e quero que a veja também.

Seguidos por homens do Serviço Secreto, percorreram o corredor e entraram numa divisão guardada e trancada, que Eric percebeu tratar-se de uma sala de projecções. A parede do fundo consistia num videoecrã em grande escala, permanentemente instalado.

- Eu a fazer um discurso - explicou Molinari a Eric, enquanto ocupavam os seus lugares. Fez um sinal e uma fita de vídeo começou a rolar, projectada no grande ecrã. - Vai ser transmitido amanhã em todas as estações de TV. Quero saber antes a sua opinião, para o caso de haver qualquer coisa que eu devesse mudar.

E olhou de soslaio para Eric, como se houvesse mais alguma coisa que ele não estava a dizer.

Porque havia ele de querer a minha opinião? perguntou-se Eric enquanto via a imagem do Secretário das NU encher o ecrã. O Mole com todo o aparato militar de Comandante em Chefe das forças armadas terrestres. Medalhas, braçadeiras, fitas e, sobretudo, o rígido capacete de marechal, com a viseira a tapar parcialmente o rosto redondo, de pesados maxilares, de modo que só a parte inferior, o queixo azulado de barba, ficava visível, com o seu aspecto mal-humorado, desconcertantemente duro.

E os maxilares, inesperadamente, não eram flácidos. Por qualquer razão que escapava a Eric, tinham-se tornado firmes e determinados. Era um rosto severo, pétreo, aquele que surgia no ecrã, austero e reforçado por uma íntima autoridade, um rosto que Eric nunca vira no Mole... Ou já?

Sim, pensou. Mas tinha sido há vários anos, quando o Mole ocupara pela primeira vez o cargo, quando era jovem e ainda não havia a esmagadora responsabilidade. E agora, no ecrã, o Mole falou. E a sua voz... era a velha voz original dos tempos idos. Era exactamente como então fora, uma década atrás, antes desta terrível guerra, desta guerra perdida.

Com um risinho abafado, Molinari perguntou das profundezas da cadeira de espuma de borracha em que se estendera, ao lado de Eric:

Estou muito bem, não estou?

Está, sim.

O discurso reboou, sonoro, contendo mesmo, aqui e além, alguns vestígios de terrível, de majestoso. E era isso precisamente que Molinari perdera. Tornara-se lamentável. No ecrã, o homem digno, amadurecido, em trajo militar, exprimia-se claramente numa voz que lançava as suas frases sem hesitação. O Secretário das NU, na fita de vídeo, exigia e informava. Não pedia, não se voltava para o eleitorado da Terra a pedir-lhe auxílio. Ele dizia o que deviam fazer naquele período de crise. E era assim que devia ser. Mas como fora aquilo feito? Como conseguira o inválido suplicante, hipocondríaco, sofrendo das suas eternas e quase mortíferas dores, erguer-se e fazer aquilo? Eric sentia-se mistificado.

A seu lado, Molinari explicou:

- É uma falsificação. Aquilo não sou eu.

Arreganhou os dentes num sorriso deliciado, enquanto Eric o fitava primeiro a ele e depois ao ecrã.

Mas então quem é?

Não é ninguém. E um robant. As Empresas Robant Servidor Geral construíram-no para mim. Este discurso é a primeira apresentação pública. Muito bom, tal qual como eu era dantes. Até me faz sentir novo outra vez só de o ver.

E, Eric percebeu isso, o Secretário das NU parecia-se mais com o que fora dantes, animara-se genuinamente ao ver o simulacro no ecrã. O Mole, acima e para além de tudo o mais, deixava-se absorver pelo espectáculo do seu sucedâneo. Era o primeiro a render-se-lhe.

- Quer ver a coisa? Claro que é top secret. Só três ou quatro pessoas é que sabem disto, além de Dawson Cutter das Empresas RSG, claro. Mas evidentemente que mantêm a confidencialidade. Já estão habituados a lidar com assuntos confidenciais nos processos de negociação de contratos de material de guerra. - Deu uma palmada nas costas de Eric. - Vai ficar a conhecer por dentro um dos segredos de estado. Que tal lhe parece? É assim que o estado moderno é gover nado. Há coisas que o eleitorado desconhece, e nem deve conhecer, para seu próprio bem.

Todos os governos têm funcionado assim, não é só o meu.

Você julga que seja só o meu? Pois, se assim for, vai ter muito que aprender. Estou a servir-me de um robant para fazer os discursos por mim porque, nesta altura, eu... - fez um gesto vago - eu não apresento a imagem visual que é precisa, apesar dos técnicos de maquilhagem que trabalham no meu aspecto. É uma tarefa simplesmente impossível. - Agora tomara um aspecto severo, deixara de brincar. - De maneira que desisti. Estou a ser realista.

Recostou-se para trás na cadeira, mal-humorado.

Quem escreveu o discurso?

Fui eu. Ainda sou capaz de alinhar um manifesto político, descrevendo a situação, explicando-lhes como estamos, para onde vamos e o que temos de fazer. Ainda tenho a cabeça no sítio. - E o Mole deu umas pancadinhas na grande testa saliente. - Também é verdade que, como é natural, tive ajuda.

Ajuda? - ecoou Eric.

- De um homem que quero que você conheça. Um brilhante advogado, novo ainda, que trabalha comigo como conselheiro confi dencial, sem receber nada. Chama-se Don Festenburg e é um autên tico mágico. Você vai ficar tão impressionado como eu fiquei. Tem um jeito especial para remodelar, condensar, extraindo a essência do que se quer dizer e apresentando-a em poucas frases simples...

Sempre tive tendência para falar excessivamente, toda a gente sabe disso. Mas agora, com Festenburg por aqui, acabou-se. Foi ele quem programou este simulacro. Para dizer a verdade, salvou-me a vida.

No ecrã, a sua imagem sintética dizia, em tom imperativo: "... e reunindo num só o esplendor das nossas várias sociedades nacionais, nós, como Terráqueos, constituímos uma formidável associação, mais que apenas um planeta, embora admitidamente menos que um império interplanetário da ordem de Lilistar... se bem que talvez..."

- Eu... Eu preferia não ver o simulacro - decidiu Eric.

Molinari encolheu os ombros.

- Era uma oportunidade. Mas se não está interessado ou se o impressiona... - Olhou Eric de cima abaixo. - Prefere manter a imagem idealizada que tem de mim. Talvez imaginar que aquela coisa que está ali a falar no ecrã é real. - Soltou uma risada.

- Pensava que um médico, tal como um advogado ou um padre, seria capaz de suportar o choque de encarar a vida tal como ela é.

Julgava que a verdade fosse o pão vosso de cada dia. - Inclinou-se para Eric com fervor e, debaixo dele, a cadeira rangeu um protesto, cedendo àquele peso excessivo.

- Já estou velho demais. Deixei de conseguir falar brilhantemente.

Deus sabe como gostaria de poder fazê-lo. Mas esta é uma solução. Seria melhor limitar-me a desistir?

Não - admitiu Eric. Isso não iria resolver-lhes os problemas.

Portanto, uso um robant substituto que diz as frases programadas por Don Festenburg. A finalidade é esta: continuarmos. E isso é que é importante. Vamos, doutor, aprenda a viver com isto. Cresça.

A sua expressão era agora fria, inflexível.

- OK - assentiu Eric, passado um momento.

Molinari deu-lhe uma palmada no ombro e revelou em voz baixa:

Os 'Starmen não sabem deste simulacro nem do trabalho de Don Festenburg. E não quero que descubram, doutor, porque gostaria de os impressionar a eles também. Percebe? Aliás, vou mandar uma cópia deste vídeo para Lilistar. Melhor dizendo, já vai a caminho.

Quer saber a verdade verdadeira, doutor? Francamente, estou mais interessado em os impressionar que à nossa população. O que acha disto? Seja franco.

Acho - replicou Eric - que é um comentário muito perspicaz sobre a nossa situação.

O Mole encarou-o sombriamente.

Talvez seja. Mas o que você não entende é que isto não é nada. Se tivesse a menor idéia do que...

Não me diga mais nada. Agora, não.

No ecrã, a imitação de Gino Molinari esbravejava e protestava, gesticulando para a assistência invisível da TV.

- Claro, claro - concordou Molinari, já mais macio. - Para já, desculpe ter estado a incomodá-lo com os meus problemas.

Cabisbaixo, o rosto mais marcado de rugas e cansado que antes, voltou a dar atenção ao ecrã, à imagem saudável, vigorosa, completamente sintética, do seu antigo ser.

Na cozinha do seu condapart, Kathy Sweetscent pegou com dificuldade numa pequena faca, tentou cortar uma cebola mas, para sua total incredulidade, verificou que tinha dado um golpe no dedo. Ficou mudamente a segurar a faca, olhando as gotas carmesim que iam escorrendo pelo dedo para se irem misturar com a água que lhe borrifava o pulso. Já não conseguia manejar nem o mais comum dos objectos. Amaldiçoada droga! pensou com amarga fúria. A cada minuto que passa, deixa-me mais impotente. Agora, não há nada que não me derrote. Como raio é que vou tratar de fazer o jantar?

De pé junto dela, Jonas Ackerman disse, preocupado:

É preciso fazer qualquer coisa por si, Kathy. - Ficou a observá-la, enquanto ela ia à casa de banho buscar um penso rápido. Agora está a largar os pensos por todo o lado. Nem isso é capaz de fazer. - Lamentou ele. - Se me dissesse o que se passa, o que...

Ponha-me você o penso no dedo, faz-me isso? - Manteve-se em silêncio enquanto Jonas lhe cobria o corte no dedo. E, de súbito, sem premeditação, deixou escapar a verdade: - É a JJ-180, Jonas.

Estou viciada. Os 'Starmen é que me fizeram isto. Por favor, ajude-me. Livre-me desta coisa. Está bem?

Abalado, Jonas respondeu:

Eu... Eu não sei bem o que poderei fazer. É uma droga tão nova.

Claro que vamos entrar em contacto de imediato com a nossa subsidiária. E toda a companhia a vai apoiar, incluindo Virgil.

Vá agora mesmo falar com o Virgil.

Agora? O seu sentido do tempo está alterado, Kathy. Você sente essa urgência por causa da droga. Posso falar com ele amanhã.

Raios partam isto! Não quero morrer por causa dessa droga.

Portanto, é melhor falar com ele ainda esta noite, Jonas. Está a perceber?

Após uma pausa, Jonas concedeu:

Vou videofonar-lhe.

As linhas estão sob escuta. Pelos 'Starmen.

Isso é uma idéia paranóica. Da droga.

Tenho medo deles - confessou Kathy, tremendo. - Podem fazer o que quiserem. Vá falar pessoalmente com o Virgil, Jonas, por favor.

Fazer uma chamada não chega. Ou não lhe interessa o que me possa acontecer?

Claro que me interessa! Está bem, pronto, vou visitar o velho. Mas vai ficar bem, aqui sozinha?

Vou, sim - afirmou ela. - Vou sentar-me na sala de estar sem fazer nada. Fico só à espera que volte com uma ajuda qualquer. O que é que me podia acontecer, se não tentar fazer nada, se ficar só aqui sentada?

Pode entrar num estado de agitação mórbida. Pode deixar-se arrastar pelo medo, deitar a correr por aí. E a sério isso de estar viciada em JJ-180...

É sim, é verdade! - bradou ela. -Julga que estou a brincar?

OK! - disse Jonas, rendendo-se. Levou-a até junto do sofá da sala de estar, obrigou-a a sentar-se. - Céus, só espero que você fique bem, que eu não esteja a fazer algum disparate. - Suava e estava pálido, o rosto franzido de preocupação. - Estou de volta daqui a uma meia hora, Kathy. Cristo, se alguma coisa corre mal, o Eric nunca vai perdoar-me e não posso levar-lhe a mal.

A porta do apartamento fechou-se nas suas costas. Nem sequer dissera adeus.

Ela estava só.

De imediato, dirigiu-se ao videofone e marcou um número.

- Um táxi - disse. Depois deu o endereço e desligou.

Um momento mais tarde, com o casaco pelos ombros, saía apressadamente do prédio para o passeio imerso na noite.

Quando o táxi autonómico a recolheu, introduziu as instruções segundo o cartão que Corning lhe dera.

Se arranjar mais droga, pensava, a minha cabeça aclara e vou poder pensar no que hei-de fazer. Como estou agora, não consigo pensar.

Tudo o que decidisse de momento, no estado em que estou, seria inútil. É o meu dever para comigo restabelecer o funcionamento normal, ou melhor, o funcionamento desejado, das minhas faculdades. Sem isso, não consigo planear, nem sobreviver, e estou condenada. Eu sei, disse para si própria furiosamente, que a única saída para mim era o suicídio. É só uma questão de umas poucas horas, no máximo. E Jonas não podia ajudar-me num espaço de tempo tão curto.

A única maneira de me livrar dele, decidiu, era a que escolhi.

Contar-lhe o problema. De outro modo, ele ia deixar-se estar até nunca mais e eu nunca chegava a ter uma chance de chegar ao Corning para ter mais droga. Consegui a oportunidade de que precisava, mas agora os Ackerman ficam a saber o que se passa comigo e vão tentar ainda mais impedir-me de ir a Cheyenne ter com o Eric. O melhor talvez fosse ir para lá esta noite, sem sequer voltar ao apartamento. Pois é, arranco assim que conseguir as cápsulas. Deixo para trás, abandonado, tudo o que tenho.

Até que ponto pode uma pessoa endoidecer, perguntou a si própria.

E bastou tomar só uma vez a JJ-180 para me acontecer isto. Como é que será quando o tiver tomado repetidamente... ou mesmo só duas vezes?

Para ela, o futuro era misericordiosamente obscuro. Para dizer a verdade, não fazia idéia.

- Estamos no seu destino, miss. - O táxi pousou na pista de aterragem, no telhado de um edifício. - Custa-lhe um dólar e vinte cêntimos americanos, mais vinte e cinco cêntimos de gorjeta.

Vai-te folixar mais à gorjeta - disse Kathy, abrindo a bolsa.

Tremiam-lhe as mãos e mal pôde retirar o dinheiro.

Sim, miss - pronunciou o táxi autonómico, obediente.

Ela pagou e saiu. Uma fraca luz-guia indicou-lhe a descida. Que edifício mais pelintra para ser habitado por 'Starmen, pensou. Com certeza que não é suficientemente bom para eles. Deve ser porque estão a fingir que são terráqueos. A única consolação era amarga.

Os 'Starmen, como a Terra, estavam a perder a guerra, acabariam por ser derrotados. Saboreando este pensamento, Kathy apressou o passo, sen-tiu-se mais confiante. Não se limitava a odiar simplesmente os 'Starmen. Por um momento, pelo menos, podia desprezá-los.

Neste fortalecido estado de espírito, chegou ao condapart ocupado pelos 'Starmen, tocou à campainha e esperou.

Foi o próprio Corning quem veio abrir. Por detrás dele, viu outros 'Starmen, evidentemente em conferência. In camerai(Expressão latina, utilizada em direito, que significa "na privacidade do gabinete do juiz".

Trata-se aqui de uma referência ao facto de Sweetscent significar doce aroma.), disse para consigo. Estou a incomodá-los. Tanto pior, ele é que me disse para vir.

Mrs. Sweetscent. - Voltando-se para os que estavam atrás dele, Corning comentou: - Não acham um nome soberbo33? - E para ela, segurando a porta: - Entre, Kathy.

Dê-me aquilo aqui fora - pediu ela, permanecendo no patamar. - Vai ficar satisfeito por saber que estou de partida para Cheyenne.

Portanto, não me faça perder tempo. - Estendeu a mão com a palma para cima.

Uma expressão de piedade passou - incrivelmente - pelo rosto de Corning. Dominando-se, ele suprimiu-a. Mas Kathy vira-a e isso, mais do que tudo aquilo que sucedera, mesmo a própria habituação, ou o sofrimento quando o efeito da droga se desvanecera, foi o que mais a chocou, a piedade de Corning. Se aquilo conseguia emocionar um 'Starman... Encolheu-se de medo. Oh, meu Deus, pensou, estou mesmo metida num sarilho. Devo ir a caminho da morte.

- Oiça - voltou ela à carga, apelando ao bom senso. - A minha habituação pode não durar sempre. Descobri que me mentiu.

A droga vem da Terra, não do inimigo, e mais tarde ou mais cedo a nossa subsidiária vai ser capaz de me limpar. Portanto, não estou com medo.

Esperou enquanto Corning ia buscar a droga. Pelo menos, presumiu que fosse para isso que ele tinha entrado no apartamento. O certo é que desaparecera para qualquer lado.

Um dos outros 'Starmen, observando-a ociosamente, disse:

Podiam passear essa droga por Lilistar durante uma década, sem nunca aparecer ninguém instável o bastante para sucumbir.

Tal e qual - concordou Kathy. - É essa a diferença entre nós e vocês. Temos a mesma aparência mas, por dentro, vocês são duros e nós fracos. Caraças, como vos invejo. Quanto tempo é que Mr.

Corning vai demorar?

Volta num instante - respondeu o 'Starman. E, para um companheiro, acrescentou: - É bonita.

Sim, bonita como um animal - retorquiu o outro 'Starman. - Então, quer dizer que gostas de animais bonitos? Foi por isso que te destacaram para aqui?

Corning regressou.

Kathy, vou dar-lhe três cápsulas. Não tome mais do que uma de cada vez. Caso contrário, a toxicidade era capaz de ser demasiada para a sua função cardíaca.

OK - disse ela, aceitando as cápsulas. - Tem uma chávena ou um copo de água para eu poder tomar já uma?

Ele trouxe-lhe um copo de água e ficou a olhá-la com compreensão, enquanto Kathy engolia a cápsula.

Estou a fazer isto - explicou ela - para aclarar as idéias e poder planear o que hei-de fazer. Tenho amigos que me estão a ajudar.

Mas irei para Cheyenne porque o combinado é o combinado, mesmo com vocês. Pode dar-me o nome de alguém lá... está a perceber, alguém que me possa fornecer quando eu precisar? Se precisar, quero eu dizer.

Não temos ninguém em Cheyenne que possa ajudá-la. Lamento imenso, mas terá de voltar até cá, quando as três cápsulas acabarem.

- Quer isso dizer que a vossa infiltração em Cheyenne não é lá grande coisa.

- Acho que não.

Corning, contudo, não parecia perturbado.

- Adeus - disse Kathy, afastando-se da porta. - Olhem lá para vocês - acrescentou, dirigindo-se ao grupo dos 'Starmen den tro do apartamento. - Céus, como são detestáveis. Tão confiantes.

Que tipo de vitória é essa de... - Mas interrompeu-se. De que servia aquilo? - Virgil Ackerman sabe o que me aconteceu. Aposto que é capaz de fazer alguma coisa. Ele não tem medo de vocês, é grande demais para isso.

Está bem - redarguiu Corning, acenando a cabeça. - Vá acalentando essa reconfortante ilusão, Kathy. Mas, entretanto, veja lá se não diz a mais ninguém porque, se disser, acabam-se as cápsulas. Não devia ter contado aos Ackerman mas, enfim, vou deixar passar isso.

Ao fim e ao cabo, você estava com as idéias enevoadas quando a acção da droga passou... já esperávamos que acontecesse. Fê-lo num estado de pânico. Boa sorte, Kathy. E esperamos ter notícias suas em breve.

Não lhe podes dar agora mais instruções? - inquiriu um 'Starman por trás de Corning, de olhos mortiços e com ar de sapo, enrolando a pergunta.

Ela não ia ser capaz de reter mais nada - explicou Corning. - Já estamos a pedir demasiado dela. Não vês até que ponto está sobrecarregada?

Dá-lhe um beijo de despedida - sugeriu o 'Starman por detrás dele, avançando uns passos. - Ou, se isso não chega para a animar...

A porta do apartamento fechou-se na cara de Kathy.

Ficou parada por um momento, após o que começou a percorrer o corredor, em direcção à rampa ascendente. Estou tonta, pensou, começo a ficar desorientada... Vamos ver se consigo chegar até um táxi. Lá dentro, já fico bem. Céus, pensou ainda, que mal que me trataram. Devia estar sentida mas a verdade é que não estou. Pelo menos enquanto tiver estas duas cápsulas de JJ-180. E posso arranjar mais.

As cápsulas eram como que uma forma condensada da própria vida e no entanto, ao mesmo tempo, tudo o que continham era fabricado a partir da mais absoluta ilusão. Que bagunça, pensou pesadamente ao emergir na pista de aterragem do telhado, olhando em redor à procura do piscar vermelho da luz de um táxi autonómico. Uma... bagunça.

Já tinha arranjado um táxi e ia sentada lá dentro a caminho de Cheyenne, quando sentiu a droga começar a fazer efeito. A primeira manifestação foi desconcertante. Perguntou a si própria se seria eventualmente possível, a partir dela, inferir uma pista relativamente à sua verdadeira acção. Pareceu-lhe tremendamente importante e tentou, com cada partícula de energia mental que possuía, compreendê-la. Tão simples e, ao mesmo tempo, tão cheia de sentido.

O golpe no seu dedo desaparecera.

Pôs-se a examinar o sítio onde estivera, tocando a pele macia, perfeita. Não havia corte. Nem cicatriz. Era o seu dedo, exactamente como antes... como se o tempo tivesse sido rodado para trás. O penso rápido havia igualmente desaparecido, o que parecia pôr ponto final no assunto, torná-lo perfeitamente compreensível, mesmo para as suas faculdades que se iam deteriorando rapidamente.

Olha para a minha mão - ordenou ela ao táxi, levantando a mão.

- Vês algum sinal de uma ferida? Acreditas que me cortei gravemente, só há meia hora?

Não, miss - respondeu o táxi enquanto passavam pela superfície plana do deserto do Arizona, dirigindo-se para norte, para Utah.

- Não se vê ferimento nenhum.

Agora já percebo o que a droga faz, pensou ela. Porque é que torna as pessoas e os objectos insubstanciais. Não é assim tão mágico e também não é simplesmente alucinogéneo. O meu golpe desapareceu realmente... isto não é uma ilusão. Irei lembrar-me disso mais tarde? Talvez me esqueça, por causa da droga. Passado mais algum tempo, nunca terá havido qualquer golpe, à medida que a acção da droga se vai estendendo, submergindo uma porção cada vez maior de mim.

Tens um lápis? - perguntou ao táxi.

Aqui está, miss.

De uma fenda nas costas do assento à frente do dela saiu um pequeno bloco de apontamentos com esferográfica junta.

Cuidadosamente, Kathy escreveu: JJ-180 levou-me para trás, até antes de eu dar um golpe grave no dedo.

Quantos são hoje? - perguntou ao táxi.

18 de Maio, miss.

Tentou lembrar-se se aquela era a data correcta, mas agora sentia-se desnorteada. Estaria já a fugir-lhe? Ainda bem que tinha feito a anotação. Mas teria feito a anotação? Tinha o bloco no colo juntamente com a esferográfica.

A anotação dizia: JJ-180 levou-me.

E era tudo. O resto perdia-se em meras convoluções elaboradas de traços sem significado.

E no entanto sabia que tinha completado a frase, fosse ela qual fosse. Agora conseguia recordar isso. Como por um reflexo, examinou a mão. Mas que tinha a mão a ver com aquilo?

Táxi - disse apressadamente, sentindo o equilíbrio da sua personalidade a decair, - o que foi que eu quis há um momento atrás?

Saber a data.

Antes disso.

Pediu um utensílio de escrita e papel, miss.

Alguma coisa antes disso?

O táxi pareceu hesitar. Mas talvez fosse imaginação dela.

Não, miss. Antes disso, nada.

Nada acerca da minha mão?

Agora não havia que ter dúvidas. Os circuitos do táxi falharam mesmo. Por fim, disse, com alguns rangidos:

Não, miss.

Obrigada - balbuciou Kathy. Recostou-se para trás no assento, esfregando a testa e pensando: "Então, quer dizer que também está confuso. Portanto, isto não é apenas subjectivo. Há uma desorganização genuína do tempo, que me envolve a mim e ao que me rodeia."

Como que a desculpar-se da sua incapacidade para a ajudar, o táxi disse:

- Como a viagem dura várias horas, miss, gostaria de ver televisão?

O ecrã está colocado mesmo à sua frente. Basta carregar no pedal.

Automaticamente, Kathy ligou o ecrã com a ponta do pé. Acendeu-se imediatamente e Kathy deu consigo cara a cara com um rosto familiar, o do líder, Gino Molinari, no meio de um discurso.

Esse canal é satisfatório? - perguntou o táxi, ainda a desculpar-se.

Sim, claro - respondeu ela. - De qualquer modo, quando ele se levanta e desata a bramar, é em todos os canais.

Era essa a lei.

E contudo também ali, naquele espectáculo familiar, algo de estranho a absorveu. De olhos fixos no ecrã, pensou: "Parece mais novo. Tal como eu me lembro dele quando era miúda."

Exuberante, cheio de animação, de uma emoção gritada, os olhos vivazes com a velha intensidade. A sua personalidade original que ninguém esquecera, embora já de há muito se tivesse perdido. E no entanto, obviamente, não se perdera assim há tanto tempo. Ela via isso agora com os seus próprios olhos e sentia-se mais confusa do que nunca.

Será a JJ-180 que me está a fazer isto? perguntou a si própria. E não obteve resposta.

Gosta de ver Mr. Molinari? - perguntou o táxi.

Sim - anuiu Kathy, - gosto de o ver.

Poderei aventurar-me a dizer - continuou o táxi - que ele vai conseguir a posição para que está a candidatar-se, de Secretário das NU?

- Ó estúpida máquina autonómica robant - bradou Kathy com desprezo. - Há anos que ele está nessa posição.

A candidatar-se? pensou. Sim, o Mole tivera aquele aspecto durante a sua campanha, décadas atrás... talvez fosse isso o que confundira os circuitos do táxi.

Peço desculpa - penitenciou-se ela. - Mas onde diabo é que tens estado metido? Estacionado nalguma garagem de reparações durante vinte e dois anos?

Não, miss. Tenho estado ao serviço. As suas capacidades mentais é que parecem estar baralhadas. Será que precisa de assistência médica? Neste momento estamos a sobrevoar o deserto, mas em breve passaremos por St. George, no Utah.

Kathy sentiu-se profundamente irritada.

- Claro que não preciso de assistência médica nenhuma. Estou bem de saúde Mas o táxi tinha razão. A influência da droga estava agora a dominá-la com toda a força. Sentia-se enjoada e fechou os olhos, comprimindo a testa com os dedos como se quisesse empurrar para dentro a zona em expansão da sua realidade psicológica, o seu ser privado, subjectivo. Estou assustada, deu-se conta. Sinto-me como se o meu ventre fosse cair. Desta vez está a atingir-me com muito mais força que da primeira. Não é a mesma coisa, talvez por estar sozinha, em vez de num grupo. Mas vou ter de aguentar, é tudo. Se conseguir.

Miss - disse de repente o táxi, - podia repetir qual é o destino?

Esqueci-me. - Os circuitos estralejavam em rápida sucessão, como se estivessem em dificuldade mecânica. - Ajude-me, por favor.

Não sei para onde vamos - respondeu Kathy. - Esse é o teu trabalho. Descobre. E se não consegues lembrar-te, voa em círculos.

Que lhe importava a ela para onde ia o táxi? Que tinha isso a ver com ela?

Começava por um C - disse o táxi, esperançoso.

Chicago.

Não é isso que eu sinto. Mas, se tem a certeza...

O mecanismo vibrou, enquanto o táxi mudava de rumo.

Tu e eu estamos os dois metidos nisto, deu-se conta Kathy. Nesta fuga induzida pela droga. Você cometeu um erro, Mr. Corning, ao dar-me a droga sem supervisão. Corning? Quem era, o que era Corning?

Já sei para onde vamos - anunciou em voz alta. - Para Corning.

Esse lugar não existe - afirmou terminantemente o táxi.

Tem de haver. - Sentiu pânico. - Verifica os teus dados de novo.

A sério, não há!

Então, perdemo-nos - concluiu Kathy. E sentiu-se resignada.

- Céus, isto é horroroso.Tenho de estar em Corning ao fim do dia e esse lugar não existe.O que hei-de fazer? Sugere qualquer coisa.

Estou dependente de ti. Por favor, não me deixes a debater-me desta ma neira. Parece que estou a perder a cabeça. - Vou requisitar assistência administrativa - anunciou o táxi.

- Do serviço de expedição de alta prioridade em Nova Iorque. Só um momento. - Fez-se silêncio por algum tempo. - Miss, não há serviço de expedição de alta prioridade em Nova Iorque. Ou, se há, não consigo contactá-lo.

Há alguma coisa em Nova Iorque?

Estações de rádio, montes delas. Mas não há transmissões de televisão nem nada em FM ou UHF. Nada na banda que usamos. Neste momento estou a captar uma estação de rádio que transmite uma coisa chamada "Mary Marlin". Como tema, está a tocar uma peça para piano de Debussy.

De História sabia ela. Ao fim e ao cabo, era uma pesquisadora de antiguidades, era esse o seu trabalho.

- Põe isso no sistema áudio para eu poder ouvir - foi a instru ção que deu.

Logo a seguir, ouviu uma voz feminina, confidenciando uma desventurada história de sofrimentos a uma outra mulher, uma narrativa a que o melhor que se podia chamar era chata. No entanto, encheu Kathy de uma excitação frenética.

Estão muito enganados, pensou. Isto não vai destruir-me. Esqueceram-se de que esta época é a minha especialidade e a conheço tão bem como o presente. Nesta experiência, não há nada ameaçador ou destrutivo para mim. Pelo contrário, é a minha oportunidade.

- Deixa o rádio ligado - ordenou ao táxi. - E vai voando por aí.

Atentamente, foi escutando a novela radiofónica enquanto o táxi prosseguia no seu voo sem destino.

CAPÍTULO 8

Contra natureza e razão, passara a ser de dia. E o táxi autonómico tinha consciência da impossibilidade de tal coisa. A sua voz esgani-çava-se de dor quando exclamou para Kathy:

- Na auto-estrada, lá em baixo, miss! Um carro antigo que é impossível existir! - Desceu um pouco. - Veja por si mesma! Olhe!

Baixando a vista, Kathy concordou:

Sim. É um Fords modelo A de 1932. E estou de acordo contigo. Há gerações que não existem Fords Modelo A. - Reflectiu rápida e precisamente e depois acrescentou: - Quero que aterres.

Onde?

Decididamente, a idéia não era do agrado do táxi autonómico.

- Nessa aldeia, aí adiante. Aterra em cima de qualquer telhado.

Sentia-se calma. Mas, no seu espírito, dominava uma compreensão.

Era a droga. E apenas a droga. Aquilo iria durar apenas enquanto a droga actuasse dentro do seu ciclo de metabolismo cerebral. JJ-180 trouxera-a ali sem avisar e, eventualmente, JJ-180 levá-la-ia de volta ao seu próprio tempo... também sem avisar.

- Vou à procura de um banco - disse Kathy em voz alta. - E abrir uma conta corrente. Dessa maneira...

E deu-se então conta de que não tinha dinheiro daquele período.

Daí que não havia forma de fazer negócios. Então que podia fazer?

Nada? Telefonar ao Presidente Roosevelt e avisá-lo acerca de Pearl Harbour, decidiu causticamente. Mudar a História. Sugerir que, dali a alguns anos, não inventassem a bomba atómica.

Sentia-se impotente mas, ao mesmo tempo, abismada com o seu poder potencial. Experimentou ambas as sensações ao mesmo tempo, considerando radicalmente desagradável a mistura. Levar um artefacto qualquer de volta ao presente, para Wash-35? Ou verificar algum engano da investigação, derimir alguma disputa histórica? Raptar o autêntico Babe Ruth(George Herman Ruth Júnior (1895-1948), apelidado Babe Ruth, figura maior do baseball americano.), levá-lo para habitar o empreendimento em Marte? Não havia dúvida que lhe emprestaria verosimilhança.

Virgil Ackerman - disse, lentamente - existe neste período como um rapazinho. Será que isto sugere alguma coisa?

Não - respondeu o táxi.

Dá-me um poder enorme sobre ele - comentou Kathy, abrindo a bolsa.

- Dou-lhe uma coisa qualquer. As moedas que tenho, algumas notas.

Dizer-lhe ao ouvido a data em que os Estados Unidos entram em guerra, pensou. Pode utilizar esse conhecimento mais tarde, de algum modo... Ele descobre a maneira. Sempre foi esperto, muito mais do que eu. Céus, pensou ainda, se ao menos eu conseguisse lembrar-me da coisa certa! Dizer-lhe que invista... em quê?

General Dynamics? Que aposte no Joe Louis em todos os combates?

Comprar terrenos em Los Angeles? O que é que se pode dizer a um rapaz de oito ou nove anos, quando temos o conhecimento exacto e completo do que vão ser os próximos cento e vinte anos?

- Miss - disse o táxi lamentosamente, - já estamos no ar há tanto tempo que começo a ficar sem combustível.

Sentindo um frio na espinha, ela retorquiu:

Mas devias ter que chegasse para quinze horas.

Estava um bocado em baixo - admitiu o táxi com relutância. - A culpa foi minha. Lamento. Ia a caminho de uma estação de serviço, quando me contactou...

Raio de imbecil de mecanismo - bradou ela com raiva. Mas as coisas eram como eram. Não podiam chegar a Washington D.C. Estavam pelo menos a mil e quinhentos quilómetros de lá. E naquele período, é claro, não existia o protonex super refinado de alta qualidade de que o táxi precisava. E então, de repente, ela viu o que tinha de fazer. Sem intenção, fora o táxi que lhe dera a idéia. Protonex era o melhor combustível alguma vez desenvolvido - e era produzido a partir da água do mar. Tudo o que tinha a fazer era enviar por correio um contentor de protonex ao pai de Virgil Ackerman, indicar-lhe que o mandasse analisar e depois o patenteasse.

Mas não havia processo de enviar coisa alguma por correio, pois não tinha dinheiro para comprar selos. Na bolsa, trazia uma pequena carteira de selos de correio, mas claro que todos da sua própria era, de 2055. F..., disse para si própria, furibunda e acabrunhada. Aqui está, mesmo à minha frente, a solução para o que devia fazer e... não posso usá-la.

Como é - perguntou ao táxi - que posso enviar uma carta neste período do tempo, sem selos desta época? Diz-me lá.

Envie a carta sem selos, miss, e sem remetente. Os correios entregam-na com um selo de franquia em dívida.

Sim - disse ela, - claro.

Mas não podia enviar protonex dentro de um envelope de carta.

Teria de ser por encomenda postal e, nessa classe, sem franquia, não seria entregue.

Ouve - insistiu. - Tens alguns transístores nos teus circuitos?

Alguns. Mas os transístores tornaram-se obsoletos quando...

Dá-me um. E não estou interessada em saber onde é que te faz falta. Arranca-o e dá-mo. Quanto mais pequeno for, melhor.

Quase logo a seguir, da abertura nas costas do assento à frente dela, rolou um transístor. Agarrou-o antes que caísse.

Isso põe o meu rádio transmissor fora de serviço - queixou-se o táxi. - Vou ter de lho debitar e vai ser caro porque...

Cala-te - ordenou Kathy. - E aterra naquela povoação. Desce assim que puderes.

Apressadamente, escreveu:

"Esta peça é de um rádio do futuro, Virgil Ackerman. Não a mostres a ninguém e guarda-a até ao princípio dos anos 40. Depois leva-a à

Westinghouse Corp. Ou à General Electric ou a qualquer outra firma de electrónica e rádio. Vais ficar rico. Sou Katherine Sweetscent.

Lembra-te de mim por isto que faço agora, mais tarde."

O táxi aterrou desajeitadamente no tecto de um edifício de escritórios, no centro da pequena povoação. Lá em baixo, no passeio, os transeuntes, de aspecto rústico, arcaico, abriam a boca de pasmo.

- Aterra na rua - voltou Kathy a instruir o táxi. - Tenho de meter isto no correio.

Encontrou um sobrescrito dentro da bolsa, escreveu à pressa o endereço de Virgil em Wash-35, pôs o transístor e a mensagem dentro do sobrescrito e fechou-o. Abaixo deles, a rua com os seus velhos carros obsoletos veio lentamente ao seu encontro.

No momento seguinte, Kathy ia a correr para uma caixa de correio.

Meteu a carta lá dentro e quedou-se um bocado a arquejar.

Tinha conseguido. Assegurara o futuro económico de Virgil e, por conseguinte, também o seu. Aquilo chegava para as carreiras de ambos, para sempre.

O demónio que te carregue, Eric Sweetscent, disse para consigo. Já nem preciso de casar contigo. Deixei-te para trás.

E de repente, consternada, pensou: "Tenho na mesma de casar contigo para ficar com o nome. Para o Virgil me poder identificar mais tarde, no futuro, no nosso próprio tempo. Portanto, o que fizera re-duzira-se exactamente a nada."

Lentamente, regressou ao táxi estacionado.

Miss - implorou o táxi, - pode ajudar-me a arranjar combustível, por favor?

Aqui, não vais encontrar combustível nenhum - replicou Kathy. A obstinada recusa, ou incapacidade, da máquina para entender a situação punha-a furiosa. - A não ser que consigas funcionar a gasolina de sessenta octanas, do que duvido muito.

Um transeunte, um homem de meia-idade usando um chapéu de palha, que tinha estacado perante o espectáculo do táxi autonómico, perguntou-lhe:

Ei, senhora, afinal o que é que é isso? Alguma arma secreta do Corpo da Marinha dos EUA para jogos de guerra, ou quê?

Sim - respondeu Kathy. - É isso mesmo. E além disso, um dia mais tarde, vai travar o passo aos Nazis. - E, ao entrar de novo para o táxi, acrescentou para o grupo de pessoas que se formara cautelosamente ao redor do veículo e a uma distância segura:

- Lembrem-se da data de 7 de Dezembro de 1941(Data do ataque japonês a Pearl Harbour, que veio a determinar a entrada dos Estados Unidos na II Guerra Mundial.). Vai ser um dia para recordar.

Fechou a porta do táxi e ordenou:

- Vamos embora. Podia dizer tanta coisa a essa gente... Mas nem me parece que valesse a pena. Um monte de campónios do Midwest(Ou Middle West, zona dos Estados Unidos delimitada a ocidente pelas Montanhas Rochosas. Significando Ocidente Médio, opõe-se a Far West, Ocidente Longínquo, e tem a ver com o avanço da colonização do país de Oriente para Ocidente.).

Pelo aspecto, esta terrinha deve ficar ou no Kansas ou no Missouri, decidiu. E, francamente, desagradava-lhe.

O táxi ergueu-se no ar obedientemente.

Os 'Starmen deviam era ter visto o Kansas em 1935, disse para consigo. Assim, talvez não se tivessem interessado por ocupar a Terra. Provavelmente, teriam achado que não valia a pena.

E, para o táxi, disse:

- Pousa numa pastagem. Ficamos aí até estarmos de novo no nosso período do tempo.

Provavelmente, já não demoraria muito. Ali, naquela era, começava a sentir uma devoradora insubstancialidade. A realidade do lado de fora do táxi adquirira uma qualidade gasosa que ela reconheceu do contacto que já tivera com a droga Está a brincar? - perguntou o táxi. - Será realmente possível que...

O problema - atalhou ela mordazmente - não está em regressar ao nosso próprio tempo. O problema é descobrir uma maneira de permanecer sob a influência da droga até se conseguir fazer alguma coisa que valha a pena.

Realmente, o tempo não chegava.

Qual droga, miss?

Não tens nada a ver com isso, minha metediça nulidade autonómica, com os teus grandes circuitos de bisbilhotice, todos abertos e a bater o ar - foi a acerba resposta de Kathy. Depois acendeu um cigarro e recostou-se no assento, sentindo-se esgotada. Fora um dia duro e ela sabia, com acuidade, que ainda tinha mais pela frente.

O jovem de rosto descorado que, por estranho que pareça, era já senhor de uma notável barriga, como alguém que se entregasse aos prazeres mais suculentos ali, naquela que era a capital financeira e política do planeta, apertou humidamente a mão de Eric Sweetscent e apresentou-se:

Sou Don Festenburg, doutor. Gostei de saber que se tinha juntado a nós. Que tal um "old-fashioned(Significando literalmente antiquado ou, talvez melhor, à moda antiga, trata-se de um cocktail feito com whisky, bitter, água e açúcar, e guarnecido com rodelas de citrinos e uma cereja.)"?

Não, obrigado - escusou-se Eric. Havia qualquer coisa em Festenburg que não lhe agradava, mas não conseguia determinar o quê.

Apesar da sua obesidade e má pele, Festenburg parecia bastante amigável e certamente que era competente. Bem vistas as coisas, este último aspecto é que contava. Mas... E Eric ponderou o caso, enquanto observava Festenburg a preparar a sua bebida.

Talvez seja porque penso que ninguém devia falar em vez do Secretário, decidiu. Eu iria sempre levar a mal qualquer pessoa com a tarefa que Festenburg tem.

Já que estamos sós - disse Festenburg, depois de lançar um olhar ao redor da sala, - gostaria de sugerir uma coisa que talvez me torne mais suportável aos seus olhos. - Arreganhou os dentes num sorriso de compreensão. - Sei quais são os seus sentimentos. Sou sensível a estas coisas, doutor, ainda que tenha um corpo do tipo rotundo. Supúnhamos que eu sugeria que foi levado a cabo, e com êxito, um estratagema que até a si convenceu. O flácido, envelhecido, totalmente apático e hipocondríaco Gino Molinari, com quem você se encontrou e que aceitou como o autêntico Secretário das NU... - E Festenburg mexeu preguiçosamente a bebida, com o olhar posto em Eric. - Esse é que é o simulacro robant. E a figura robusta, enérgica, que viu no vídeo há pouco, é o homem real. E este estratagema tem necessariamente de ser mantido, como é óbvio, para despistar quem senão os nossos bem-amados aliados, os 'Starmen?

O quê? - Sobressaltado, Eric ficou boquiaberto. - E porque havia...

Os 'Starmen consideram-nos inofensivos, indignos da sua atenção militar, mas só enquanto o nosso líder for palpavelmente débil. E muito visivelmente incapaz de se desempenhar das suas obrigações.

Por outras palavras, de modo algum um rival, uma ameaça para eles.

Após uma pausa, Eric disse:

Não acredito nisso.

Bom - redarguiu Festenburg encolhendo os ombros. - Mas é uma idéia interessante, isto do ponto de vista intelectual, da torre de marfim. Não concorda? - Encaminhou-se para Eric, fazendo rodar o conteúdo do copo. Já muito perto dele, Festenburg exalou o seu hálito desagradável para o rosto do médico e disse: - Podia ser.

E, até que submeta realmente Gino a um exame físico intensivo, não saberá se é ou não, porque tudo o que há no ficheiro que leu, tudo aquilo podia ser falso. Preparado para apoiar uma grande falcatrua, bem delineada. - Os olhos brilharam-lhe com um gozo implacável. - Julga que estou variado das idéias? Que estou, como um esqui-zóide, só a brincar com idéias pelo gozo que me dão, sem olhar às consequências reais? Talvez seja isso. Mas não pode provar que o que acabo de lhe dizer não é verdade e, enquanto for esse o caso...

Engoliu uma boa parte da bebida, depois fez uma careta. - Não considere deplorável o que viu naquela fita de vídeo Ampex. Está bem?

Mas, como você mesmo disse - redarguiu Eric, - logo que tenha uma oportunidade para o examinar, fico a saber. - O que, pensou, vai ser muito em breve - De modo que, se não se importa, gostaria de pôr fim a esta conversa. Ainda não tive tempo para organizar capazmente o meu condapart.

A sua mulher - como é o nome dela? Kathy? - não vem, pois não?

- Don Festenburg piscou-lhe um olho. - Vai poder di-vertir-se. E estou em boa posição para lhe dar uma ajudinha. É esse o meu território, o domínio do ilícito, do bravio, do... chamemos-lhe simplesmente excêntrico. Em vez de contra natura. Mas você vem de Tijuana. O mais certo é não ter nada para lhe ensinar.

Você pode ensinar-me a deplorar não só o que vi no vídeo, mas também... - interrompeu-se. Afinal, a vida pessoal de Festenburg era lá com ele.

Mas também o seu criador - terminou Festenburg por ele.

- Doutor, sabia que na Idade Média as cortes tinham pessoas que viviam em garrafas, passavam lá toda a sua vida... todas encolhidas, é claro, metidas lá ainda em bebés, deixadas crescer, até certo ponto, dentro da garrafa? Agora já não temos disso. Porém, Cheyenne é a sede de reis contemporânea. Há certas coisas que lhe poderia mostrar, se estiver interessado. Talvez de um ponto de vista puramente mé dico, numa espécie de atitude profissional, desapegada...

- Penso que seja o que for que me pretenda mostrar só iria tornar-me ainda mais desagradável a minha decisão de vir para Cheyenne - contrapôs Eric. - Portanto, com toda a franqueza, não vejo que proveito se tiraria daí.

- Espere - rogou Festenburg, erguendo a mão. - Só um exem plar.

Apenas este artigo em exibição, tudo selado hermeticamente como convém, banhado numa solução que mantém a coisa ad infinitum(Expressão latina, significando "até ao infinito" ou "para sempre".)ou, como provavelmente preferirá, ad nauseam(Expressão latina, significando "até à náusea" ou "até se tornar insuportável".). Posso levá-lo lá? Está naquilo a que, na Casa Branca, chamamos Sala 3-C.

E Festenburg encaminhou-se para a porta e abriu-a, dando passagem a Eric.

Após uma breve hesitação, este seguiu-o.

Com as mãos nos bolsos das calças enrodilhadas, por passar, Festenburg foi abrindo caminho, corredor após corredor, até que chegaram finalmente a um nível no subsolo, perante dois agentes de alta patente do Serviço Secreto, de plantão em frente de uma porta reforçada com metal e onde se lia TOP SECRET - PROIBIDA A ENTRADA A PESSOAL NÃO AUTORIZADO.

- Eu sou dos autorizados - proclamou Festenburg jovialmente.

Gino deu-me acesso à coelheira. Ele tem grande confiança em mim e, graças a isso, o doutor vai ver um segredo de Estado que, normalmente, nem em mil anos teria permissão para olhar pessoalmente.

Ao passar pelos homens uniformizados do Serviço Secreto e no momento em que abria a porta, acrescentou: - No entanto, há nisto um aspecto que é desapontador. Vou mostrar-lhe a coisa, mas não explicá-la. Gostaria de a explicar mas... muito simplesmente, não posso.

No centro da sala lúgubre e fria, Eric viu uma urna. Tal como Festenburg dissera, estava hermeticamente fechada. Uma bomba vibrava monotonamente, na sua tarefa de manter a uma temperatura extremamente baixa o que quer que havia dentro da urna.

- Olhe para aquilo - comandou Festenburg.

Fazendo uma pausa deliberada, Eric acendeu um cigarro e encaminhou-se para a urna.

Dentro desta, deitado de costas, estava Gino Molinari, o rosto petrificado no esgar da agonia. Estava morto. Podia ver-se sangue, em gotas secas no pescoço. O seu uniforme estava rasgado e sujo de lama. Ambas as mãos se encontravam erguidas, com os dedos contorcidos, como se tentasse ainda lutar contra o que quer - quem quer - que o assassinara. Sim, pensou Eric. O que estou a ver é os resultados de um assassinato. Este é o corpo do líder, flagelado pelas balas saídas de uma arma com notável rapidez de tiro. O corpo do homem foi retorcido, quase feito em pedaços. Tratou-se de um assalto cheio de selvajaria. E que resultou.

Ora bem - começou Festenburg depois de deixar passar algum tempo e com uma profunda inspiração, - há várias formas de explicar este artigo, em que gosto de pensar como sendo o Número Um do Espectáculo dos Fenómenos de Cheyenne. Vamos presumir que se trata de um robant. Aqui, à espera, nos bastidores, do momento em que Gino precise dele. Construído nas Empresas RSG, pelo inventivo Dawson Cutter, que você tem de conhecer um dia destes.

Para que iria Molinari precisar disto?

Festenburg, coçando o nariz, respondeu:

- Por várias razões. No caso de uma tentativa de assassinato, falhada, claro, isto podia ser exibido, tirando a pressão de cima de Gino enquanto ele se punha a salvo. Ou podia ser em benefício do nosso sanguinário aliado. Gino pode ter metido no bestunto que algum plano barroco, incrivelmente complicado, viria a ser necessário, algo que tivesse a ver com o abandono do cargo, perante as pressões que estão a exercer sobre ele.

Tem a certeza de que isto é um robant? Aquela coisa metida na urna parecia real a Eric.

Eu nem sequer penso que seja, quanto mais saber. Festenburg fez um aceno brusco de cabeça e Eric viu que os dois homens do Serviço Secreto tinham entrado na sala. Evidentemente, não era possível inspeccionar o cadáver.

Há quanto tempo está aqui?

Só Gino é que sabe e ele não diz. Limita-se a fazer um sorriso manhoso. "Vai esperando, Don", diz-me ele com aqueles modos reservados. "Tenho uma grande utilização para lhe dar."

E se não for um robant...

Então é Gino Molinari que está ali estendido, todo estraçalhado por balas de metralhadora. É uma arma primitiva, fora de moda, mas não há dúvida de que pode dar cabo da vítima para além mesmo da possibilidade de uma reparação transporg. Pode ver que o crânio foi perfurado. O cérebro está destruído. Se é Gino, então de onde é que é? Do futuro? Há uma teoria que tem a ver com a sua firma, a TF&D. Uma subsidiária desenvolveu uma droga que permite a quem a toma deslocar-se livremente no tempo. Sabia disso?

E examinou Eric atentamente.

Não - admitiu Eric. O boato era mais ou menos uma novidade para ele.

Seja como for - prosseguiu Festenburg, - temos aqui este cadáver.

Para aqui estendido, dia após dia, a deixar-me maluco. Talvez seja de um presente alternativo em que Gino tenha sido assassinado, destituído do seu posto à força por algum grupo político minoritário de terráqueos, apoiados por Lilistar. Mas há ainda outra ramificação desta teoria, e essa é que realmente me persegue. - O tom de Festenburg era agora sombrio. Já não estava com disposição para brincar. - Essa implicaria algo relativamente ao Gino Molinari viril e pomposo que fez aquele vídeo. Que também não é um robant e não foram as Empresas RSG que o fabricaram, porque também ele é um Gino Molinari autêntico, de um presente alternativo. Um em que a guerra não se deu, em que a Terra nem sequer se ligou a Lilistar.

Gino Molinari deslocou-se a um mundo mais animador que este e transplantou de lá o seu saudável duplicado para o auxiliar aqui.

O que lhe parece, doutor? Poderia ser assim? Desconcertado, Eric adiantou:

Se eu soubesse alguma coisa acerca dessa droga...

Pressupus que soubesse. Estou desapontado. Foi por essa razão que o trouxe aqui. Mas, enfim, há uma outra possibilidade. A luz da lógica, quero eu dizer. Sugerida por este corpo assassinado.

- Festenburg hesitou. - Odeio mencionar isto porque é tão bizarro que faz com que as minhas outras teorias pareçam defeituosas, por associação.

Diga lá - incitou Eric firmemente.

Não há Gino Molinari algum.

Eric soltou um resmungo. Só me faltava esta, pensou.

Todos eles são robants. O saudável do vídeo, o doente e cansado que você conhece, este morto aqui na urna... Robants que alguém, possivelmente as Empresas RSG, engendraram para impedir os 'Starmen de se apoderarem do nosso planeta. Até aqui tinham-se servido do doente. E agora sacaram do saudável e gravaram a primeira fita com ele. E ainda pode haver mais. Logicamente, porque não? Tentei inclusive imaginar como deveriam ser outras alternativas. Diga-me lá você. Para além destes três que conhecemos, que restará ainda?

Obviamente - alvitrou Eric, - fica-nos ainda a possibilidade de criar um com poderes acima do normal. Para além do meramente saudável. - Lembrou-se então de como Molinari recuperara de uma doença terminal após outra. - Mas talvez esse já exista. Você leu o ficheiro médico?

Li. - E Festenburg acenou que sim com a cabeça. - E há nele um pormenor muito importante. Nenhum dos exames foi realizado por pessoas que façam agora parte da sua equipa médica. Nenhum deles foi autorizado por Teagarden. Os exames são anteriores a ele e, tanto quanto sei, Teagarden, tal como você, nunca conseguiu sequer sujeitar Gino a um exame físico de rotina. Aliás, não penso que alguma vez consiga. Nem que você o consiga, doutor. Mesmo que o mantenham por aqui durante anos.

Não há dúvida - comentou Eric - de que a sua mente é hiperactiva.

Serei um caso de patologia glandular?

Isso nada tem a ver para o caso. Mas a verdade é que você tirou uma data de idéias  da sua própria cabeça.

Baseadas em factos - fez notar Festenburg. - Quero saber o que anda Gino a tramar. Acho que é um homem esperto como o raio. Penso que é capaz de ultrapassar em inteligência os 'Starmen em qualquer ocasião e, se tivesse os recursos económicos e a população a apoiá-lo como eles têm, era ele que estava no lugar do condutor, sem a mínima dúvida. Mas, tal como as coisas são, tem a seu cargo um pla-netazinho muito bonito, enquanto eles têm um império à escala de todo um sistema, com doze planetas e oito luas.

Francamente, é incrível que ele tenha conseguido realizar o que conseguiu. Você sabe, doutor, que está aqui para descobrir o que faz adoecer Gino. Mas eu digo-lhe que o problema não é esse. O que o põe doente, obviamente, é o raio da situação toda. Mas a verdadeira questão é: O que é que o mantém vivo? Esse é que é o verdadeiro mistério. O milagre.

Creio que tem razão.

Embora de má vontade, tinha de admitir que, apesar das suas repelentes qualidades, Festenburg era inteligente e original.

Conseguira equacionar o problema de forma adequada. Não era de admirar que Molinari o tivesse tomado ao seu serviço.

Já conheceu a megera colegial?

Mary Reineke? - Eric acenou que sim.

O Cristo, aqui estamos nós com esta barafunda, tão trágica e complicada, com este homem doente, que mal consegue aguentar-se durante o dia com o peso do mundo, da própria Terra, sobre os ombros, sabendo que está a perder a guerra, sabendo que os rigues nos vão deitar a pata, se por algum milagre Lilistar o não fizer primeiro... e além disso ainda tem a Mary às costas. E a última das irritantes ironias é que Mary, por ser uma megera, além de simplória, egoísta, exigente e mais tudo o que lhe queira acrescentar a nível de defeito básico de carácter, a verdade é que o mantém de pé. Você bem viu como ela o fez sair da cama, enfiar o uniforme, funcionar outra vez. Sabe alguma coisa acerca de Zen, doutor? Este é um paradoxo Zen porque, o Também chamado Budismo Zen, tem por finalidade principal conduzir o discípulo à iluminação, pelos meios mais directos que seja possível.

Referindo-se aqui os paradoxos Zen, podemos recordar dois exercícios de meditação, a título de exemplo. No primeiro, trata-se de meditar sobre o som de duas mãos a baterem palmas. No segundo, sobre o som de uma mão a bater palmas. a partir de um ponto de vista lógico, Mary devia ser a última gota de água na destruição total de Gino. Leva-nos a repensar todo o papel desempenhado pela adversidade na vida humana. Para lhe dizer a verdade, detesto-a. E, naturalmente, ela também me detesta. A única ligação entre nós é através de Gino, porque ambos queremos que ele se safe.

- Já lhe mostraram a fita com o Molinari saudável?

Festenberg teve um levantar de olhos rápido.

- Um pensamento inteligente. Terá Mary visto a fita? Sim - talvez não, marque um deles. Tanto quanto eu sei, é não. Mas se formos pela minha teoria dos presentes alternados, e aquilo que se vê na fita não for um robant, se aquele semi-deus cheio de magnetismo, devorador de fogo, paladino esforçado, for um ser humano, e se Mary lhe põe os olhos em cima, pode pressupor o seguinte: os outros Molinaris vão desaparecer. Porque o que você viu naquela fita é exactamente o que Mary Reineke quer - exige - que Gino seja.

Era uma noção extraordinária. Eric perguntou-se se Gino estaria ciente daquele aspecto da situação. Se assim fosse, isso poderia explicar porque esperara ele tanto tempo antes de empregar a sua táctica.

Pergunto-me - disse para Festenburg - como poderia o Gino doente, aquele que conhecemos, ser um robant, em função da existência de Mary Reineke.

Mas isso que tem? Porque não?

Para colocar a questão em termos delicados... não ficaria Mary um tanto ou quanto melindrada por ser a amante de um produto das Empresas RSG?

Começo a ficar cansado, doutor - respondeu Festenburg, evasivo.

- Vamos escrever finis nesta discussão. E você vá lá tratar do seu novo condapart, que lhe foi oferecido pelos leais serviços prestados aqui em Cheyenne.

Encaminhou-se para a porta e os dois agentes superiores do Serviço Secreto afastaram-se para os lados. Mas Eric ainda tinha algo a dizer.

Vou dar-lhe uma opinião pessoal - começou. - Depois de ter conhecido Gino Molinari, recuso-me a crer que as RSG pudessem idealizar algo tão humano e...

Mas ainda não conheceu aquele que filmaram - interrompeu calmamente Festenburg. - É interessante, doutor. Ao recorrer a ele próprio, a partir das alternâncias contidas na salgalhada do tempo, Gino é capaz de ter reunido um conjunto susceptível de enfrentar o aliado. Três ou quatro Ginos Molinari, formando um comitê, era qualquer coisa de formidável... não concorda? Pense na engenhosidade combinada. Pense nos esquemas loucos, inteligentes e destemidos que conseguiriam congeminar, trabalhando em conjunto.

Enquanto abria a porta, disse ainda: - Você, que conheceu o doente e teve um relance do saudável, não ficou impressionado?

Fiquei - admitiu Eric.

E votaria agora com aqueles que gostavam de o ver levar o chuto?

E, no entanto, quando tenta determinar o que fez ele realmente que seja assim tão impressionante, não encontra nada. Se estivéssemos a ganhar a guerra, ou a impedir a investida de Lilistar sobre o nosso planeta... mas não estamos. Portanto, especificamente doutor, o que é que Gino fez para o impressionar tanto? Diga-me.

E ficou à espera.

- Eu... eu tenho a impressão de que não o saberia dizer especificamente. Mas...

Um funcionário da Casa Branca, um robant fardado, apareceu e dirigiu-se a Eric Sweetscent.

O Secretário Molinari tem estado a perguntar por si, doutor. Está à sua espera no gabinete de trabalho. Vou conduzi-lo.

O diabo - exclamou Festenburg, mortificado e, ao mesmo tempo, bastante nervoso. - Estou a ver que o demorei demais.

Sem dar resposta, Eric seguiu o robant pelo corredor até ao elevador. Devia tratar-se de algo importante, tinha essa intuição.

No seu gabinete, Molinari estava sentado numa cadeira de rodas, com um cobertor no colo, o rosto cinzento e cavado.

Onde é que estava? - perguntou assim que viu Eric. - Bom, não tem importância. Oiça, doutor. Os 'Starmen convocaram uma conferência e eu pretendo que esteja comigo enquanto assisto. Quero que esteja constantemente a postos, não vá ser preciso. Não me sinto bem e só queria que este raio de reunião pudesse ser evitada ou, pelo menos, adiada por algumas semanas. Mas eles insistem. - Começou a fazer rodar a cadeira para fora do gabinete. - Venha daí. Vai começar a qualquer momento.

Estive com Don Festenburg.

Um sacana muito esperto, não é? Tenho toda a confiança em que, eventualmente, iremos ter êxito com ele. O que foi que ele lhe mostrou?

Não parecia aceitável ir dizer a Molinari que lhe estivera a mirar o cadáver, especialmente tomando em consideração que o homem acabara de afirmar que não se sentia muito bem. De modo que Eric se limitou a dizer:

Andou a mostrar-me o edifício.

Festenburg põe e dispõe aqui dentro, graças à confiança que tenho nele.

Numa volta do corredor, um bando de estenógrafos, tradutores, funcionários do Departamento de Estado e guardas armados veio ao encontro de Molinari. A sua cadeira de rodas desapareceu no meio do colectivo e não voltou a aparecer. No entanto, Eric ainda podia ouvi-lo continuar a falar, explicando o que se aproximava.

- Freneksy está cá, de maneira que isto vai ser duro. Faço uma idéia do que é que eles querem, mas vamos ter de esperar para ver.

O melhor é não antecipar, ou então estamos a fazer-lhes o jogo, é como se nos voltássemos contra nós próprios e nos lixássemos.

Freneksy, pensou Eric com uma sensação de temor. O Primeiro Ministro de Lilistar, ali, pessoalmente, na Terra.

Não era de admirar que Molinari se sentisse doente.

CAPÍTULO 9

Os membros da delegação da Terra à conferência tão apressadamente convocada ocuparam lugares de um dos lados da longa mesa de carvalho, e a seguir, do outro lado, os personagens de Lilistar começaram a emergir de corredores laterais e a distribuírem-se por cadeiras. No seu conjunto, nada tinham de sinistro. A dizer verdade, o que pareciam era sobrecarregados de trabalho e esgotados, dominados, como a própria Terra, pela tensão de conduzir a guerra. Obviamente, não tinham tempo a perder. E eram claramente mortais.

- A tradução - indicou um 'Starman em inglês - vai ser feita por agentes humanos e não por máquina, porque qualquer máquina poderia fazer um registo permanente, o que é contrário aos nossos desejos na situação presente.

Molinari resmungou, assentiu com um movimento de cabeça.

Nesse momento, apareceu Freneksy. A delegação de 'Star e vários membros da terrestre ergueram-se em sinal de respeito. Os 'Starmen bateram as palmas, enquanto o homem calvo, magro, de crânio invulgarmente redondo, se sentava numa cadeira de braços no centro da delegação e começava, sem mais preliminares, a abrir uma pasta com documentos.

Mas os seus olhos...

Quando Freneksy lançou um breve olhar, junto com um sorriso de saudação, a Molinari, Eric notou que Freneksy tinha o que o médico pensou ser - e reconheceu da sua prática como tal - olhos paranóicos. A partir do momento em que aprendera a detectá-los, a posterior identificação era, regra geral, fácil. Ali não havia o olhar agitado, brilhante, da suspeita comum. Aquele era um olhar fixo, um reunir da totalidade das faculdades internas para atingir uma concentração psicomotora, única, sem desvios. Freneksy não o fazia por decisão própria. Na realidade, era involuntariamente compelido a enfrentar compatriotas e adversários deste mesmo modo, com esta mesma infindável e hipnótica fixidez. Era uma forma de atenção que tornava impossível uma compreensão empática. Os olhos não reflectiam qualquer realidade interior, antes restituíam àqueles que os miravam exactamente o que eles próprios eram. Os olhos matavam a comunicação, eram uma barreira que não podia ser ultrapassada deste lado do túmulo.

Freneksy não era um burocrata e não se subordinava, nem o poderia fazer mesmo que quisesse, às suas funções. Freneksy permanecia um homem, no mau sentido. Mantinha, no meio da azafamada actividade da conduta oficial, a essência do puramente pessoal, como se, para ele, tudo fosse deliberado e intencional, uma disputa entre pessoas, não entre questões abstractas ou ideais.

O que o Ministro Freneksy faz, compreendeu Eric, é privar todos os outros da santidade das suas funções, da realidade, geradora de segurança, das respectivas posições titulares. Perante Freneksy, voltavam a ser como tinham nascido, isolados e individuais, sem apoio das instituições que se supunha representarem.

Que se atentasse em Molinari. Habitualmente, o Mole era o Secretário das NU. Como indivíduo, integrara-se, e bem, na sua função. Mas, perante o Ministro Freneksy, ressurgia o homem só, desafortunado, nu, obrigado a defrontar o Ministro nessa sua infeliz infinidade. A relatividade normal da existência, vivida com outros num estado variável de uma segurança mais ou menos adequada, desvanecera-se.

Pobre Gino Molinari, pensou Eric. Porque, perante Freneksy, de pouco servia ao Mole ter chegado a Secretário das NU. E, entretanto, o Ministro Freneksy ia-se tornando ainda mais frio, mais destituído de vida. Ele não ardia no desejo de destruir ou dominar. Limitava-se a tirar ao adversário o que este possuía e, literalmente, deixava-o sem nada e em lado algum.

Naquela altura, já era perfeitamente claro para Eric o motivo por que a procissão de doenças letais de Molinari não se mostrara fatal. As doenças não eram um mero sintoma do stress em que vivia.

Eram simultaneamente uma solução para esse stress.

Ainda não conseguia entender precisamente como era que as doenças se comportavam de maneira a funcionar como uma resposta a Freneksy. Mas tinha a profunda e acesa intuição de que o conseguiria muito em breve. A confrontação entre Freneksy e Molinari estava a poucos momentos de se concretizar e tudo aquilo de que o Mole dispunha tinha de ser exibido, se é que o Mole pretendia sobreviver.

Ao lado de Eric, um funcionário menor do Departamento de Estado resmoneou:

- Pesado, aqui, não está? Quem dera que abrissem uma janela ou ligassem o sistema de ventilação.

Eric pensou: "Não há sistema mecânico de ventilação que purifique este ar. Porque o peso emana dos que estão sentados no lado oposto ao nosso e só se irá quando eles se forem embora... e talvez nem mesmo então."

Inclinando-se para Eric, Molinari disse-lhe:

- Sente-se aqui ao meu lado - e puxou-lhe a cadeira para trás.

- Ouça, doutor. Trouxe consigo a sua maleta de instrumentos?

- Está no meu condapart.

Molinari despachou de imediato um mensageiro robant a buscar os instrumentos e disse ao médico:

- Quero que traga sempre a maleta consigo.

Pigarreou e voltou-se para os que estavam sentados do outro lado da mesa:

Ministro Freneksy, tenho uma, a-a-a, declaração que gostaria de ler. A declaração resume a posição actual da Terra no que se refere a...

Secretário - atalhou subitamente Freneksy em inglês. - Antes de ler qualquer declaração, gostaria de descrever a situação do esforço de guerra na Frente A.

Freneksy ergueu-se. De imediato um ajudante projectou um mapa na parede mais afastada. A sala mergulhou na escuridão.

Resmungando, Molinari voltou a pôr a sua declaração escrita dentro do casaco do uniforme. Não ia conseguir a oportunidade de a ler.

Da maneira mais óbvia, tinha-lhe sido retirada. E, para um estratego, era uma derrota grave. A iniciativa, se é que alguma vez a tivera, per-dera-se agora.

- Os nossos exércitos reunidos - afirmava Freneksy - estão a encurtar as suas linhas por motivos estratégicos. Os rigues estão a utilizar excessivas quantidades de homens e de material nesta área.

- Indicou um sector no mapa. Ficava a meio caminho entre dois planetas do Sistema Alfa. - Não vão conseguir manter isto durante muito tempo. Prevejo a bancarrota das suas forças dentro de, no maximo, um mês, tempo da Terra, a partir de agora. Os rigues ainda não compreenderam que esta vai ser uma longa guerra. Para eles, a vitória é agora ou nunca. Nós, entretanto... - Com um largo círculo do ponteiro, Freneksy indicou todo o mapa.

- Estamos ponderadamente cientes do significado estratégico geral desta luta e até onde deveremos permanecer nela tanto em termos de tempo como de espaço.

Além disso, os rigues estão demasiado disseminados. Se houvesse uma batalha importante aqui - e indicou o sítio, - eles não poderiam apoiar as suas tropas já enviadas. Além disso, vamos ter mais vinte divisões de primeira linha em acção perto do final do ano terrestre. E isto, Secretário, é uma promessa. Aqui na Terra temos ainda várias classes que podemos convocar, ao passo que os rigues já raparam o fundo ao tacho.

Fez uma pausa.

Molinari murmurou:

A sua maleta já cá está, doutor?

Ainda não - informou Eric, procurando o estafeta robant com os olhos. Não regressara.

Inclinando-se mais para Eric, Molinari segredou:

- Escute. Você sabe o que tenho andado a sentir estes últimos tempos? Ruídos na cabeça. Sons de qualquer coisa a correr, sabe como é, nos ouvidos. Suup, zuup. Lembra-lhe alguma coisa?

Entretanto, o Ministro Freneksy continuara:

- Temos também novas armas, vindas do Quarto Planeta do Império. Vai ficar pasmado, Secretário, quando vir videoclips do seu uso em acções tácticas. São devastadoras de precisão. Nem vou ten tar descrevê-las agora em pormenor. Prefiro esperar até que os vídeos estejam disponíveis. Eu próprio fiz a supervisão do seu estudo e cons trução.

Com a cabeça quase encostada à de Eric, Molinari segredou:

- E quando volto a cabeça de um lado para o outro, oiço distintamente um som de estalar que vem da base do pescoço. Consegue ouvi-lo?

Virou a cabeça de um lado para o outro, inclinando-a de modo lento e hirto.

- O que pode ser isto? Ressoa-me nos ouvidos de uma maneira desagradável como o raio.

Eric nada disse. Estava a observar Freneksy, mal dando atenção ao segredar do homem a seu lado.

- Secretário - disse Freneksy fazendo uma pausa. - Considere este aspecto dos nossos esforços conjuntos. A produção do accionador espacial dos rigues tem sido largamente restringida graças ao êxito das nossas bombas W. Os que têm saído ultimamente das linhas de montagem dos rigues - fomos informados disso pelo MCI - não são fiáveis e tem ocorrido um grande número de contaminações altamente destrutivas no espaço profundo, a bordo das suas naves de linha.

O estafeta robant vinha agora a entrar na sala com o estojo dos instrumentos de Eric.

Ignorando isto, Freneksy prosseguiu, em voz áspera e insistente:

- Também lhe faço notar, Secretário, que na Frente Azul as brigadas da Terra não cumpriram bem, talvez devido à falta de equipamento adequado. É óbvio que a vitória é inevitável para o nosso lado... eventualmente. Mas, neste momento, temos de tomar medidas para que as nossas tropas que defendem a linha contra os rigues não se vejam na necessidade de enfrentar o inimigo privadas do material adequado. É criminoso permitir que homens combatam em seme lhantes circunstâncias. Não concorda, Secretário? - E, sem fazer qualquer pausa, Freneksy prosseguiu. - Por conseguinte, pode ver a urgência de aumentar a produção terrestre de artigos para a guerra es tratégica e armas de toda a espécie Molinari viu o estojo de Eric e suspirou aliviado, dizendo:

Já o tem. Óptimo. Mantenha-o à mão, pelo sim, pelo não. Sabe do que eu julgo que sejam estes ruídos na cabeça? Hipertensão.

É possível - concedeu Eric, cautelosamente.

O Ministro Freneksy tinha agora terminado. O seu rosto inexpressivo parecia ter-se tornado mais severo, mais recolhido para o vácuo da sua própria intensidade, esse não-Ser em que parecia consistir a sua maior qualidade. Irritado pela falta de atenção de Molinari, decidiu Eric, o Ministro estava a abastecer-se no poço da sua própria anti-existência. Lançando a sua verdade fundamental sobre a sala da conferência e toda a gente nela presente, como se, passo a passo, afastasse todos uns dos outros.

Secretário - pronunciou Freneksy, - este aspecto é de uma importância crucial. Os meus generais no campo de batalha dizem -me que a nova arma ofensiva rigue, a sua...

Espere - rouquejou Molinari. - Quero conferenciar com este colega, aqui ao meu lado. - Inclinando-se tanto para Eric que a sua face, húmida de transpiração, se comprimiu contra o pescoço do médico, Molinari segredou-lhe: - E sabe que mais ainda? Parece que estou a ter qualquer problema nos olhos. Como se estivesse a ficar completamente cego. Aqui está o que eu quero que faça, doutor.

Meça-me agora mesmo a tensão arterial. Só para sabermos se não estará perigosamente alta. A mim, francamente, parece-me que está.

Eric abriu o estojo.

Junto ao mapa na parede, o Ministro Freneksy dizia:

- Secretário, temos de tratar deste decisivo pormenor antes de prosseguirmos. As tropas terrestres não resistem bem à nova bomba homeostática dos rigues, pelo que gostaria de libertar um milhão e meio dos nossos operários industriais e fardá-los, substituindo-os nas fábricas do Império por terrestres. Esta é uma vantagem para si, Secretário, visto que haverá terráqueos que, em vez de lutarem e morrerem nas linhas de combate, estarão a salvo dentro de fábricas do Império.

Mas isto tem de ser feito já ou nunca. - E acrescentou:

- Isto explica o meu desejo de realizar uma conferência ao mais alto nível.

No disco de exame, Eric leu uma tensão de 290, uma cota anormalmente alta e ameaçadora.

Estou mal, não estou? - Perguntou Molinari, apoiando a cabeça nos braços. - Tragam-me Teagarden aqui - ordenou a um robant. - Quero que ele conferencie com o Dr. Sweetscent. Diz-lhe que venha preparado para fazer um diagnóstico de urgência.

Secretário - soou a voz de Freneksy, - não podemos continuar se não der atenção ao que estou a dizer. A minha requisição de um milhão e meio de terrestres, homens e mulheres, para trabalharem nas fábricas do Império... ouviu isto? Esta requisição é crucial e tem de ser atendida imediatamente. O transporte destes indivíduos não pode começar mais tarde que no final desta semana, tempo da Terra.

Hmmm - murmurou Molinari. - Sim, sim, Ministro. Eu ouvi. Estou a ponderar a sua requisição.

Não há nada que ponderar - redarguiu Freneksy. - É o que tem de ser feito se é que queremos manter posições na Frente C, onde a pressão dos rigues é agora maior. Está iminente uma ofensiva e as brigadas terrestres não têm...

Preciso de consultar o meu Secretário do Trabalho - contrapôs Molinari, após uma longa pausa. - Obter a sua aprovação.

- Mas nós temos de ter um milhão e meio da sua gente!

Levando a mão ao interior do casaco, Molinari pescou de lá as suas folhas de papel dobradas.

- Ministro, esta declaração que eu...

- Tenho a sua promessa? - exigiu Freneksy. - Para podermos passar a outros assuntos?

- Estou doente - foi a resposta de Molinari.

Fez-se um silêncio.

Por fim, Freneksy disse ponderadamente:

- Estou ciente, Secretário, de que há já anos que não tem estado bem de saúde. Nessa medida, tomei a liberdade de trazer comigo para esta conferência um médico do Império. Apresento-lhe o Dr. Gornel.

- Do outro lado da mesa, um 'Starman de rosto descarnado fez uma breve inclinação de cabeça ao Mole. - Gostaria que ele o examinasse, no sentido de conseguirmos uma correcção permanente dos seus problemas físicos.

Agradeço, Ministro - redarguiu Molinari. - A sua gentileza em trazer o Dr. Gornel é profundamente apreciada. Porém, está aqui comigo o meu próprio médico, Dr. Sweetscent. Ele e o Dr. Teagarden estão prestes a conduzir um exame exploratório para determinar a causa da minha hipertensão.

Agora?. - perguntou Freneksy, mostrando, pela primeira vez, vestígios de uma emoção genuína. Um espanto irado.

A minha tensão arterial está perigosamente alta - explicou Molinari. - Se continuar, vou perder a vista. Na verdade, a minha visão já está a ficar deficiente. - Em voz mais baixa, dirigiu-se a Eric.

- Doutor, tudo à minha volta se tornou indistinto. Acho que já estou cego. Onde diabo é que está o Dr. Teagarden?

Eric respondeu:

Eu posso investigar a causa da hipertensão, Secretário. Tenho os meios de diagnóstico necessários comigo. - Recorreu uma vez mais ao estojo. - Começo por lhe dar uma injecção de sais radioactivos que vão percorrer o seu aparelho circulatório...

Bem sei - interrompeu Molinari. - E se reúnem na origem da vasoconstrição. Ande com isso.

Arregaçou a manga e estendeu o braço peludo. Eric comprimiu a extremidade auto-saneante do tubo injector de encontro a uma veia perto do cotovelo e carregou no botão.

Severamente, o Ministro Freneksy perguntou:

O que é que se está a passar, Secretário? Poderemos continuar com a conferência?

Sim, sim, prossiga - respondeu Molinari com um aceno afirmativo.

- O Dr. Sweetscent está simplesmente a fazer uma exploração para...

Os assuntos clínicos aborrecem-me - interrompeu Freneksy.

- Secretário, há uma outra proposta que lhe pretendo fazer agora.

Em primeiro lugar, gostaria que o meu médico, Dr. Gornel, fosse colocado em permanência na sua equipa médica a fim de vigiar os seus cuidados médicos. Em segundo, fui informado pela agência de contra-espionagem imperial, que actua aqui na Terra, de que um grupo de descontentes, desejando o fim da participação da Terra na guerra, planeiam o seu assassínio. Daí que eu deseje, para sua segurança, proporcionar-lhe uma guarda armada perpétua de comandos 'Starmen que, graças à sua extrema coragem e eficiência, protegerão constantemente a sua pessoa. Serão vinte e cinco, um número adequado, se tivermos em conta a sua excepcional qualidade.

- O quê? - reagiu Molinari, estremecendo. - O que foi que descobriu, doutor? - Parecia agora confuso, incapaz de se man ter atento ao mesmo tempo a Eric e ao decorrer da conferência.

- Espere, Ministro. - E, para Eric, murmurou: - Que raio é que descobriu, doutor? Ou será que já me disse? Desculpe. - Esfregou a testa. - Estou cego! - Havia pânico na sua voz. - Faça qual quer coisa, doutor!

Eric, examinando o gráfico de observação que traçava o movimento dos sais radioactivos dentro do aparelho circulatório de Molinari, anunciou:

Parece haver um estrangulamento da artéria renal que passa através do seu rim direito. Um anel que...

Eu sei - atalhou Molinari, acenando com a cabeça. - Eu sabia que o estrangulamento era no meu rim direito. Já tive isso antes. Vai ter de operar, doutor, e cortar o anel, antes que ele me mate.

Parecia estar agora demasiado fraco para erguer sequer a cabeça.

Abandonado na cadeira, inclinava-se para a frente, com a cara nas mãos.

- Céus, que mal que eu me sinto - resmoneou. Depois, ergueu a cabeça e dirigiu a palavra a Freneksy: - Ministro, tenho de sofrer de imediato uma operação correctiva para aliviar um estrangulamento arterial. Temos de adiar a nossa discussão.

Pôs-se de pé, cambaleou e logo caiu ruidosamente para trás. Eric e o funcionário estatal conseguiram segurá-lo e ajudaram-no a sentar-se de novo na cadeira. O Mole parecia incrivelmente pesado e inerte. Mesmo com ajuda, Eric quase não conseguia aguentá-lo.

Freneksy declarou:

A conferência tem de continuar.

Está bem - arquejou Molinari. - Vou ser operado enquanto o senhor fala, Ministro. - Acenou debilmente a cabeça para Eric. - Não espere por Teagarden. Comece já.

Aqui? - exclamou Eric.

- Tem de ser - choramingou Molinari. - Corte o anel, doutor, senão, morro. Estou a morrer. Sei que estou. - Desabou então de encontro à mesa. E, desta vez, não tornou a endireitar-se na cadeira. Deixou- se ficar assim, como um grande saco abandonado, atirado para ali.

Na ponta da mesa, o Vice-Secretário das NU, Rick Prindle, incitou Eric:

- Comece, doutor. Tal como ele disse. É urgente. O senhor sabe isso.

Era evidente que, tanto ele como as outras pessoas ali presentes, já tinham passado por aquilo antes. Freneksy perguntou:

- Secretário, o senhor dá plenos poderes a Mr. Prindle para tomar oficialmente o seu lugar nas negociações Terra-Lilistar?

Não houve resposta por parte de Molinari. Estava inconsciente.

Eric retirou do seu estojo uma pequena unidade cirúrgica hemostática.

Era o suficiente, esperava ele, para a delicada operação.

Perfurando o seu próprio caminho e, ao mesmo tempo, fechando a passagem atrás de si, o instrumento iria penetrar a camada dérmica e depois o momento  até atingir o estrangulamento renal, altura em que, se estivesse a funcionar correctamente, iniciaria a construção de um bypass de plástico para a secção da artéria. Isso seria mais seguro, naquele momento, do que remover o anel.

A porta abriu-se e entrou o Dr. Teagarden. Apressou-se a chegar junto de Eric, viu Molinari jazendo inconsciente com a cabeça pousada na mesa e perguntou:

Está preparado para operar?

Tenho o equipamento comigo. Sim, estou pronto.

Nada de orgartif, claro?

Não é necessário.

Teagarden pegou no pulso de Molinari, mediu-lhe as pulsações.

Depois, rapou de um estetoscópio, desabotoou o casaco e a camisa do Secretário, escutou-lhe o coração.

Fraco e irregular. O melhor é pô-lo em frio.

Sim - concordou Eric, retirando um conjunto de equipamento de frio do estojo.

Freneksy, vindo junto deles ver o que se passava, perguntou:

- Vão reduzir-lhe a temperatura do corpo enquanto fazem a operação?

Sim, vamos pô-lo em suspensão - informou Eric. - Os processos metabólicos...

Não estou interessado em ouvir - atalhou Freneksy. - Os assuntos de biologia não me interessam. A única coisa que me importa é o facto evidente de que o Secretário está incapaz de continuar, de momento, esta discussão. Uma discussão para a qual tive de viajar vários anos-luz.

O seu rosto espelhava uma raiva surda, desconcertada, que não conseguia suprimir. Eric desculpou-se:

Não podemos fazer outra coisa, Ministro. Molinari está a morrer.

Já me dei conta - retorquiu Freneksy e afastou-se, de punhos cerrados.

Tecnicamente, ele está morto - disse Teagarden, ainda atento ao bater do coração de Molinari. - Ponha o congelamento em acção de imediato, doutor.

Rapidamente, Eric prendeu o equipamento de frio ao pescoço de Molinari e ligou o respectivo circuito de compressão autónomo. O frio começou imediatamente a irradiar e o médico voltou a atenção para o instrumento cirúrgico.

O Ministro Ferenksy conferenciava, falando na sua própria língua, com o médico do Império. De repente, ergueu a cabeça e disse, dura e secamente:

- Gostaria que o Dr. Gornel vos assistisse nessa operação.

O Vice-Presidente Prindle ergueu a voz:

- Não o podemos permitir. Molinari deu ordens estritas para que só os médicos da sua equipa, escolhidos por ele pessoalmente, possam tocar na sua pessoa.

Fez um sinal de cabeça para Tom Johannson e o seu destacamento de agentes do Serviço Secreto, e logo estes se aproximaram mais de Molinari.

Porquê? - quis saber Ferenksy.

Porque estão familiarizados com o seu historial clínico - respondeu Prindle, hirto como um cepo.

Freneksy encolheu os ombros e afastou-se. Parecia ainda mais desconcertado, confundido mesmo. De costas para a mesa, comentou em voz alta:

- Para mim, é inconcebível que se permita que isto aconteça, que o Secretário Molinari possa ter deixado a sua condição física deteriorar-se a este ponto.

Para Teagarden, Eric perguntou:

Isto já aconteceu antes?

Quer você dizer se Molinari já morreu alguma vez durante uma conferência com os 'Starmen? - Teagarden sorriu meditativamente.

- Quatro vezes. Precisamente aqui, nesta sala, e até na mesma cadeira. Já pode pôr a sua broca a funcionar.

Encostando o instrumento cirúrgico homeostático ao lado direito, em baixo, do corpo de Molinari, Eric activou-o. O dispositivo, do tamanho de um pequeno copo de licor, entrou de imediato em acção, começando por libertar um forte anestésico local e iniciando depois a sua tarefa de abrir caminho até à artéria renal e ao rim.

O único som que se ouvia na sala era agora o zunido do instrumento. Todos, incluindo o Ministro Freneksy, o observaram enquanto não lhes desapareceu da vista, escavando o seu túnel no corpo maciço, imóvel, desmoronado de Molinari.

- Teagarden - disse Eric, - sugiro que se mantenha...

- Interrompendo-se, Eric desviou-se um pouco e acendeu um cigarro.

- Sugiro que se mantenha um alerta para sermos avisados de algum caso de hipertensão que ocorra em algum lado dentro da Casa Branca, outra artéria renal parcialmente bloqueada ou...

Já surgiu. Uma criada no terceiro andar. Um caso de malformação hereditária, como evidentemente tem de ser. Acabou por originar uma crise no caso desta mulher durante as últimas vinte e quatro horas, por causa de uma overdose de anfetaminas. Começou a perder a vista, de modo que decidimos operá-la de imediato. Era onde eu me encontrava quando me foram chamar para vir aqui. Estava mesmo a acabar.

Então você sabe - concluiu Eric.

Sei o quê? - Teagarden falava em voz baixa, para não ser ouvido pelos que estavam do outro lado da mesa. - Podemos discutir isso mais tarde. Mas posso assegurar-lhe que não sei de nada. E você também não.

Aproximando-se deles, o Ministro Freneksy perguntou:

- Dentro de quanto tempo poderá Molinari retomar esta dis cussão?

Eric e Teagarden cruzaram o olhar, mantiveram-no.

É difícil de calcular - acabou por dizer Teagarden.

Horas? Dias? Semanas? Da última vez foram dez dias. - O rosto de Freneksy contorcia-se de impotência. - É-me simplesmente impossível permanecer aqui na Terra todo esse tempo. A conferência terá de ser reprogramada lá para o fim do ano, se a espera for superior a setenta e duas horas.

Por detrás dele, os seus consultores, os seus conselheiros militares, industriais e protocolares estavam já a arrumar as suas notas dentro das pastas, a fechar a loja.

Eric adiantou:

- É provável que não fique suficientemente forte dentro do período de dois dias, geralmente aconselhado em casos como este. O seu estado de saúde em geral é demasiado...

Voltando-se para Prindle, o Ministro Freneksy disse:

- E você declina qualquer autoridade para falar, na qualidade de Vice-Secretário, em nome dele, não é? Que situação abominável!

É mais que evidente porque é que a Terra... - Interrompeu-se, de pois mudou de tática. - O Secretário Molinari é meu amigo pessoal.

Estou profundamente interessado no seu bem-estar. Mas porque tem de ser Lilistar a suportar o peso maior nesta guerra? Porque há-de a Terra continuar indefinidamente a deixar-se ficar para trás?

Nem Prindle nem os dois médicos deram resposta.

Na sua própria língua, Freneksy dirigiu-se à sua delegação.

Levantaram-se todos em massa, obviamente preparados para partir.

A conferência, devido à súbita e quase fatal doença de Molinari, ficara anulada. Pelo menos de momento. Eric sentiu um alívio incomensurável.

Por meio da sua doença, Molinari escapulira-se. Mas só temporariamente.

No entanto, já era alguma coisa. Era o suficiente. O milhão e meio de terrestres, exigidos por Lilistar para as suas fábricas, não seriam arregimentados... Eric lançou uma olhadela a Teagarden, trocou com ele uma piscadela breve de concordância e compreensão.

Entretanto, a broca prosseguia na sua tarefa, sozinha, zunindo sempre.

Uma doença psicossomática, hipocondríaca, protegera as vidas de um grande número de pessoas e isso levou Eric a reconsiderar, para começar, o valor da medicina, o efeito que teria conseguir uma "cura" para o estado de saúde de Molinari.

Parecia-lhe, enquanto escutava o ruído do funcionar da broca, que começava agora a compreender a situação... e o que era realmente requerido da sua parte pelo padecente Secretário das NU, que jazia ali de encontro à mesa da conferência, sem ver nem ouvir, num estado em que os problemas da discussão com o Ministro Freneksy não existiam.

Mais tarde, no seu bem guardado quarto de cama, Gino Molinari estava sentado na cama, amparado com almofadas e contemplando sem forças o homeojorna(Invenção de P. K. Dick, o homeojorna (bomeopape no original) é um jornal que filtra as notícias de modo a apresentar apenas aquelas em que cada leitor está interessado.) The New York Times que fora posto à sua disposição.

Não me faz mal ler, pois não, doutor? - murmurou debilmente.

Creio que não - respondeu Eric. A operação tivera total êxito. A tensão arterial elevada fora reposta num nível normal, proporcional à idade do paciente e ao seu estado geral.

Veja lá o que os jornas são capazes de farejar. - E Molinari passou o primeiro caderno a Eric.

ENCONTRO POLÍTICO ABRUPTAMENTE INTERROMPIDO DEVIDO A DOENÇA DE

SECRETÁRIO. DELEGAÇÃO DE STAR ENCABEÇADA POR FERNEKSY EM ISOLAMENTO.

Como conseguem eles descobrir estas coisas? - queixou-se Molinari, rabugento. - Céus, isto deixa-me mal visto. Fica mais do que evidente que eu me fui abaixo num momento crucial. - Arregalou os olhos para Eric. - Se eu tivesse alguma coragem, teria enfrentado o Freneksy naquela exigência de recrutar uma força de trabalho.

- Fechou fatigadamente os olhos. - Eu sabia que a exigência vinha por aí. Aliás, sabia isso desde a semana passada.

Não se culpe por isso - animou Eric.

Que parte da dinâmica fisiológica de fuga seria compreensível para Molinari? Obviamente, nenhuma. Gino Molinari não só não abrangia a finalidade da sua doença, como nem sequer a aprovava. E por isso continuava a funcionar a um nível inconsciente.

Mas durante quanto tempo pode isto continuar? perguntava-se Eric.

Com uma tão poderosa dicotomia entre aspiração consciente e desejo inconsciente de evasão... talvez, finalmente, se produzisse uma doença de que o Secretário nunca voltasse a emergir. Não seria apenas fatal, seria final.

A porta da sala ao lado abriu-se. E ali estava Mary Reineke.

Pegando-lhe no braço, Eric conduziu-a de volta ao hall de entrada, fechando a porta atrás de si.

Não posso vê-lo? - perguntou a jovem, indignada.

Daqui a um minuto. - E Eric estudou-a atentamente, ainda incapaz de determinar até que ponto ela compreendia a situação. - Quero perguntar-lhe uma coisa. Sabe de alguma terapia ou análise psiquiátrica por que Molinari tenha passado?

Não havia qualquer menção no ficheiro, mas ele tinha um pressentimento.

- Porque é que havia de ter passado? - Mary brincava com o fecho de correr da saia. - Não é maluco.

Isso de certeza que era verdade e ele acenou que sim.

Mas a parte física do...

Gino teve foi azar. É por isso que está sempre a adoecer. Você bem sabe que não há psiquiatra que lhe possa mudar a sorte. - E, relutantemente, Mary Reineke acrescentou ainda: - Sim, é verdade que ele consultou um analista, no ano passado, algumas vezes. Mas isso é um grande segredo. Se os homeojornas lhe deitam a mão...

Diga-me o nome do analista.

O diabo é que digo. - Os olhos negros da jovem fitaram-no com triunfo hostil, sem pestanejar. - Nem sequer digo ao Dr.

Teagarden, e desse eu gosto.

Depois de ter visto a doença de Gino em acção, sinto que...

- O analista - cortou Mary - está morto. Gino mandou matá-lo.

Eric fitou-a.

Adivinhe porquê. - A jovem sorriu com a malícia casual de uma adolescente, a deliciosa crueldade sem sentido que o levou por um instante de volta à sua própria juventude. Às agonias que raparigas assim lhe tinham então causado. - Foi qualquer coisa que o analista disse. Sobre a doença de Gino. Não sei o que foi mas penso que ele estivesse na pista certa... como você pensa que está. Assim, tem a certeza de que quer ser mesmo esperto?

Você faz-me lembrar - limitou-se Eric a dizer - o Ministro Freneksy.

Ela empurrou-o para o lado e dirigiu-se para a porta do quarto de Gino, lançando-lhe de passagem:

Quero entrar. Adeus.

Você sabe que Gino morreu ali, hoje, naquela sala de conferência.

Sim, tinha de ser. Só por uns momentos, claro. Nunca o suficiente para lhe confundir as células do cérebro. É claro que você e Teagarden o arrefeceram logo. Também sei disso. E porque é que eu lhe lembro Freneksy, esse traste? - E voltou atrás, olhando-o intensamente. - Não sou nada como ele. Você está só a tentar magoar-me a ver se lhe digo alguma coisa.

O que é que você pensa que eu quero que me diga? - atacou Eric.

Sobre os impulsos suicidas do Gino. - Falara com o tom de quem diz o que é óbvio. - Ele tem-nos, toda a gente sabe disso. Foi por isso que os parentes dele me trouxeram para aqui, para terem a certeza de que havia sempre alguém que passava a noite com ele, bem encostada a ele na cama a todas as horas ou a vê-lo passear de um lado para o outro quando não consegue dormir. Ele não pode ficar sozinho de noite. Tem de me ter lá para falar comigo. E eu sou capaz de lhe falar acertadamente, está a perceber, repor-lhe as perspectivas às quatro da manhã. Não é fácil de fazer, mas eu faço. - Sorriu. - Está a ver? Tem alguém que faça isso por si, doutor? Nos seus maus momentos das quatro da madrugada?

Após uma breve pausa, ele sacudiu a cabeça numa negativa.

- Que pena. Você bem precisa. Lamento não poder fazer isso por si também, mas um já me chega. De qualquer maneira, o doutor não é o meu tipo. Mas desejo-lhe sorte. Talvez um dia encontre alguém como eu.

E, abrindo a porta, desapareceu. Eric ficou sozinho no corredor, sentindo-se inútil. E, de súbito, extremamente só.

Gostava de saber onde terão ido parar as fichas do analista, pensou mecanicamente, desviando de novo os pensamentos para o trabalho. Sem dúvida que Gino as mandara destruir, não fossem cair nas mãos de alguém de 'Star.

É verdade, pensou. É cerca das quatro da madrugada que dói mais.

Mas não há mais ninguém como tu, pensou ainda. E acabou-se.

- Dr. Sweetscent?

Ergueu os olhos. Um agente do Serviço Secreto tinha-se aproximado dele.

- Sim?

Doutor. Está uma senhora lá fora que diz ser a sua mulher. Quer que a deixem entrar no edifício.

Não é possível - reagiu Eric, assustado.

Quer fazer o favor de vir comigo ver se pode identificá-la?

Automaticamente, Eric pôs-se a caminhar ao lado do homem do Serviço Secreto.

- Diga-lhe que se vá embora - rezingou.

Mas não, pensou, isso não podia ser. Não é assim que se resolvem os problemas, como uma criança agitando uma varinha.

Não tenho dúvida de que seja Kathy - confessou. - Acabou por me seguir até aqui. Em nome de Deus, raio de sorte a minha. Alguma vez se sentiu assim? - perguntou ele ao agente do Serviço Secreto.

- Alguma vez se viu incapaz de viver com alguém com quem tem de viver mesmo?

- Não - respondeu com indiferença o homem do Serviço Secreto, seguindo em frente.

CAPÍTULO 10

Viu a mulher a um canto do conjunto de serviços de atendimento que constituía a sala de recepção da Casa Branca, lendo um homeojorna, o New York Times. Trazia um casaco escuro e grande quantidade de maquilhagem. No entanto, o aspecto da sua pele era pálido e os olhos pareciam enormes, cheios de angústia.

Quando ele entrou, Kathy levantou os olhos e disse:

Estou a ler um artigo a teu respeito. Ao que parece, fizeste uma operação a Molinari e salvaste-lhe a vida. Os meus parabéns.

- Sorriu-lhe, mas era um sorriso frouxo, trémulo. - Leva-me a qualquer lado e oferece-me um café. Tenho imensas coisas para te dizer.

Tu não tens nada para me dizer - redarguiu ele, incapaz de evitar o receio aturdido da sua voz.

Tive uma extraordinária percepção intuitiva depois de teres partido - declarou Kathy.

Também eu. E era que tínhamos feito o que era necessário, ao separarmo-nos.

Estranho. E que a minha percepção foi exactamente o contrário.

Isso vejo eu. Obviamente. Estás aqui... Olha cá, de acordo com a lei, não tenho de viver contigo. Estou apenas obrigado a...

Devias ouvir o que eu tenho para dizer - atalhou Kathy firmemente.

- Moralmente, não está certo que te limites a afastar-te. Era fácil demais.

Eric suspirou perante aquela útil filosofia através da qual se atingem os fins pessoais. Mas, apesar de tudo, caíra no laço.

- OK - concedeu. - Não posso fazer isso, tal como não poderia honestamente negar que és minha mulher. Portanto, vamos lá tomar esse café.

Sentia-se fatalista. Talvez se tratasse de uma forma atenuada do seu instinto de autodestruição. Fosse como fosse, tinha cedido.

Pegando no braço de Kathy, conduziu-a ao longo do corredor, para lá da guarda da Casa Branca, em direcção à cafetaria mais próxima.

Estás com mau aspecto - comentou ele. - Essa cor. E estás demasiado tensa.

Passei um mau bocado - admitiu Kathy - desde que te foste embora.

Acho que estou mesmo dependente de ti.

Simbiose - definiu Eric. - Doentio.

Não é isso!

Claro que é. Estares aqui é a prova. Não, não vou voltar para ti nas mesmas condições.

Sentiu-se, pelo menos por um momento, determinado. Estava preparado para dar luta, ali e agora. Depois, olhando-a, disse:

Kathy, pareces mesmo doente.

Isso é porque tens andado à volta do Mole. Começas a ficar habituado a um ambiente de doença. Estou óptima, só um bocado cansada.

Mas parecia... mais pequena. Como se qualquer coisa nela tivesse diminuído, como se tivesse secado. Era quase... idade. Mas também não era bem isso. Poderia a separação ter causado tanto dano? Eric duvidava. A sua mulher, desde a última vez que a vira, tornara-se frágil, e isso não lhe agradava. Mau grado a animosidade, sentia-se preocupado com ela.

- É melhor fazeres um multifásico - disse-lhe. - Um check-up completo.

O Cristo - rebelou-se Kathy, - estou fixe. Quero dizer, hei-de ficar fixe se conseguir eliminar o nosso desentendimento e...

O acabar de um relacionamento - contrapôs ele - não é um desentendimento. E uma reorganização da vida.

Pegou em chávenas para ambos, encheu-as na máquina e pagou ao caixa robant.

Depois de se sentarem a uma mesa, Kathy acendeu um cigarro e disse:

Pois bem, suponhamos que admito isso. Sem ti, fico feita em bocados. Importas-te?

Importo-me, mas isso não quer dizer que...

Eras capaz de me deixar simplesmente murchar e morrer.

Tenho um homem muito doente que ocupa todo o meu tempo e atenção.

Não posso curar-te.

Principalmente, pensou intimamente, quando nem estou genuinamente interessado em fazê-lo.

- Mas tudo o que é preciso que faças é... - Interrompeu-se, suspirou, sorveu sombriamente o café. A mão, reparou ele, tremia-lhe no que era quase uma pseudo-doença de Parkinson. Ela continuou.

- Nada. Que me aceites de volta. Então ficarei bem.

- Não - respondeu Eric. - Francamente, não acredito nisso.

A tua doença é mais profunda. Tem de haver outra causa qualquer.

- Não é por engano que estou na profissão médica, pensou.

Reconheço muito bem um padrão geral de doença quando o encon tro.

Só não posso é diagnosticar para além disso. - Acho que sabes muito bem qual é o teu problema - declarou rudemente. - Podias dizer-me, se estivesses interessada. Isso faz-me desconfiar mais do que nunca. Não estás a dizer-me tudo o que devias, não estás a ser honesta nem responsável, e isso é um raio de uma base para se... - Pronto, está bem! - Olhou-o fixamente. - Estou doente.

Admito! Mas digamos que isso é assunto meu. Não tens de te preocupar com isso.

- Diria - prosseguiu ele - que houve deterioração neurológica.

Kathy deu um sacão involuntário de cabeça. A pouca cor que ainda tinha esvaiu-se-lhe do rosto.

Acho - disse Eric subitamente - que vou fazer uma coisa que penso verdadeiramente poder ser prematura e tremendamente drástica, mas tentarei e logo se verá o que sai daí. Vou mandar-te prender.

Deus do Céu, porquê?

Em pânico, sem conseguir articular palavra, Kathy só pôde arregalar os olhos para ele. As suas mãos ergueram-se numa atitude de defesa, mas logo voltaram a cair.

Eric levantou-se e foi junto de uma empregada da cafetaria.

Miss - pediu - podia mandar vir um agente do Serviço Secreto à minha mesa? - E indicou a mesa.

Sim, senhor - respondeu a mulher, pestanejando mas sem se perturbar. Voltou-se para um mandarete que, sem a mínima discussão, desapareceu na direcção da cozinha.

Eric voltou para a mesa e retomou o seu lugar em frente de Kathy.

Pôs-se de novo a bebericar o café, tentando manter-se calmo e, ao mesmo tempo, preparando-se para a cena que se avizinhava.

- O meu raciocínio - explicou ele - é que isto é para teu pró prio bem. Claro que ainda não sei. Mas penso que o resultado acabará por ser esse. E penso também que sabes isso.

Lívida, encolhida de medo, Kathy implorou:

Por favor, Eric. Eu vou-me embora. Volto para San Diego. Está bem?

Não - cortou ele. - Foste tu que te meteste na alhada ao vires aqui. Fizeste com que a questão passasse a ter a ver comigo.

Resultado, tens de sofrer as consequências, como se costuma dizer.

Sentia-se completamente racional e em controlo. Era uma má situação, mas ele estava sensível às possibilidades de algo iminente que seria muito pior.

Rouquejando, Kathy confessou:

Está bem, Eric, eu digo-te o que se passa. Fiquei agarrada à JJ-180.

É a droga de que te falei, a droga que nós todos, incluindo Marm Hastings, experimentamos. Agora já sabes. Não preciso de dizer mais nada, porque isto explica tudo. De então para cá, tomei-a mais uma vez. E basta uma para criar habituação. Como sem dúvida estás ciente. Ao fim e ao cabo, és médico.

Quem mais é que sabe?

Jonas Ackerman.

Arranjaste-a através da Tijuana Fur & Dye? Da nossa subsidiária?

S-s-sim. - Não o olhou a direito. Depois, acabou por acrescentar:

- É por isso que o Jonas sabe. Foi ele quem ma arranjou. Mas não digas isto a ninguém. Por favor.

Não digo - prometeu Eric. Graças a Deus, a sua cabeça tinha começado a funcionar capazmente outra vez. Seria aquela a droga a que Don Festenburg se referira tão obliquamente? O termo JJ-180 despertava-lhe memórias adormecidas. Tentou pô-las em ordem. - De acordo com o que eu me lembro acerca da Frohedadrina, como também é conhecida - adiantou, - fizeste um disparate dos diabos. Sim, é a Hazeltine que a fabrica.

Um agente do Serviço Secreto surgiu junto da mesa.

Sim, doutor?

Queria apenas informá-lo de que esta senhora é a minha mulher, tal como ela disse. E gostaria que lhe fosse dada permissão para aqui ficar, comigo.

Está bem, doutor. Vamos fazer-lhe uma sondagem rotineira de segurança. Mas tenho a certeza de que está OK.

E, com um aceno de cabeça, o agente do Serviço Secreto foi-se embora.

Obrigada - acabou por dizer Kathy.

Considero a habituação a uma droga tão tóxica o mesmo que uma doença grave - esclareceu Eric. - Neste nosso tempo, é pior que um cancro ou uma paragem cardíaca. E evidente que não posso deixar-te ao Deus dará. Provavelmente terás de dar entrada num hospital. Se calhar até já te deste conta disso. Vou contactar a Hazeltine, descobrir tudo o que eles sabem... mas compreendes que pode não haver remédio.

Sei - anuiu ela, baixando a cabeça num aceno espasmódico.

Seja lá como for, acho que tens muita coragem. - Estendendo o braço, pegou-lhe na mão. Estava seca e fria. Inerte. Largou-a.

- Essa foi sempre uma coisa que admirei em ti... não és cobarde.

Claro que foi precisamente por isso que te meteste neste sarilho, por teres a coragem de experimentar uma substância nova qualquer.

Bem. E cá estamos nós outra vez juntos.

Melhor dizendo, colados um ao outro pela tua habituação, possivelmente fatal, a uma droga, pensou com um desespero sombrio.

Que raio de motivo para reiniciar um casamento. Era um bocado demais para ele.

Tu também não és mau tipo - considerou Kathy.

Tens mais dessa coisa? Ela hesitou.

N-n-não.

Estás a mentir.

Não vou entregá-la. Antes deixar-te e tentar safar-me sozinha.

Por momentos, o seu medo transformara-se num desafio obstinado.

Escuta. Se estou agarrada à JJ-180, não posso dar-te o fornecimento que tenho. E isso o que quer dizer estar agarrado!

Não é que eu queira tomar mais. Tenho de tomar mais. Seja como for, não é muito. - Teve um estremecimento. - Só me dá é vontade de morrer. Céus, não sei como é que me fui meter nisto.

Como é que é a experiência? Ouvi dizer que tem a ver com o tempo.

Sim, perdemos o nosso ponto fixo de referência, passa-se facilmente para a frente e para trás. O que eu gostava de fazer era pôr-me ao serviço de alguém ou de alguma entidade, descobrir alguma utilidade para o período de tempo em que fico metida.

Poderia o Secretário usar-me? Eric, talvez eu pudesse safar-nos da guerra. Podia avisar Molinari antes de ele assinar o Tratado de Paz. - Os olhos dela brilharam de esperança. - Não valerá a pena tentar?

Talvez sim. - Porém, recordou o que Festenburg dissera sobre o assunto. Talvez Molinari já se tivesse servido da JJ-180. Mas era óbvio que o Mole não tentara, ou não fora capaz de o conseguir, encontrar um caminho até aos dias anteriores à assinatura do pacto. Talvez a droga afectasse cada pessoa de maneira singular.

Muitas das drogas estimulantes, alucinogéneas, o faziam.

Será que poderei ter acesso a ele, através de ti? - estava Kathy a perguntar.

Bem... Suponho que sim... - Mas qualquer coisa se animou subitamente dentro dele, tornando-o desconfiado. - Iria levar tempo. De momento, ele está a recuperar da operação ao rim, como tu pareces saber.

Nesse momento ela sacudiu a cabeça, cheia de dores.

- Cristo, que mal que me sinto, Eric. Como se não fosse sobre viver. Sabes como é... sensação de catástrofe iminente? Dá-me um punhado de tranquilizantes. Talvez ajudem um bocado.

Kathy estendia a mão para ele e, uma vez mais, viu de que maneira tremia. Pior ainda que antes, segundo lhe parecia.

- Vou levar-te para a enfermaria do edifício - decidiu ele, pondo-se de pé. - Temporariamente. Enquanto penso no que se há-de fazer.

Mas preferia não te dar medicação nenhuma. Era capaz de potenciar a acção da droga. Com uma nova substância, a gente nunca sabe...

Kathy interrompeu-o.

- Sabes o que eu fiz, Eric? Enquanto ias chamar o Serviço Secreto?

Deitei-te uma cápsula de JJ-180 no café. Não te rias. Estou a falar a sério. É verdade e tu bebeste-a. Portanto agora também estás agarrado.

Os efeitos devem estar quase a começar. E era melhor que saísses da cafetaria e fosses para o teu condapart, porque são tremendos.

- A voz dela soava monótona e triste. - Fiz isto porque pensei que ias mandar-me prender. Disseste que ias e eu acreditei. Portanto, a culpa é tua. Lamento... Gostava de não o ter feito, mas, dê lá por onde der, agora tens um motivo para me curares. Vais ter de encontrar uma so lução. Eu não podia ficar dependente apenas da tua boa vontade.

Houve problemas demais entre nós. Não é verdade?

Ele ainda conseguiu comentar, enquanto se levantava:

Tenho ouvido dizer isso dos toxicodependentes. Gostam de deixar outros agarrados também.

És capaz de me perdoar? - perguntou Kathy, levantando-se também.

Não - respondeu Eric. Sentia-se furioso e tonto. Não só não te perdoo, pensou, como hei-de fazer tudo para te impedir a cura.

Agora não há nada que tenha significado para mim, senão desforrar-me.

Nem mesmo a minha própria cura. Sentia por ela um ódio puro, absoluto. Sim, aquilo era do que ela era capaz. Era aquela a sua mulher. E fora precisamente por isso que ele tentara afastar-se.

Estamos os dois juntos nisto - afirmou Kathy.

Com tanta firmeza quanto possível, Eric encaminhou-se para a saída da cafetaria, passo a passo, passando pelas mesas, pelas pessoas.

Deixando-a.

Quase conseguiu. Quase.

Tudo regressou. Mas completamente diferente. Novo. Modificado. Em frente dele, Don Festenburg recostou-se para trás e disse:

- Você tem sorte. Mas o melhor é que eu lhe explique isto. Olhe para aqui. O calendário. - Empurrou um objecto de bronze. Por sobre o tampo da secretária, notou Eric. - Você avançou ligeiramente mais que um ano. - Eric olhava fixo. Sem ver.

Inscrições ornamen tais. - Estamos a 17 de Junho de 2056. Você é um dos poucos afor tunados a quem a droga afecta desta maneira. A maioria regressa ao passado e fica-se a patinhar na tentativa de fabricar universos alter nativos. Sabe como é. Brincando a fazerem de Deus até que, por fim, a destruição dos nervos é demasiado grande e ficam reduzidos a estremeções involuntários.

Eric tentou pensar em algo de útil para dizer. Não conseguiu.

Poupe-se ao esforço - aconselhou Festenburg, vendo-o agitar-se.

- Eu encarrego-me de falar. Você só vai aqui estar durante poucos minutos, portanto deixe-me explicar. Um ano atrás, quando lhe deram JJ-180 na cafetaria do edifício, eu tive a sorte de assistir ao borburinho. A sua mulher entrou em histeria e você, é claro, desapareceu. Ela foi levada a reboque pelo Serviço Secreto, confessou a dependência da droga e também o que tinha feito.

Ah! - E a sala descaiu e ergueu-se enquanto ele acenava pensativamente a cabeça.

E aí está... Sente-se melhor? Pois, é isso, e agora a Kathy está curada, mas não vamos falar disso. Pouco importa.

Então e quanto ao...

Sim, ao seu problema. A sua dependência. Na altura não havia cura, um ano atrás. Mas vai ficar contente de saber que agora já há. Foi conseguida há uns dois meses e tenho estado à espera que você aparecesse... Agora já se sabe tanto acerca da JJ-180 que eu tive o privilégio de calcular quase ao minuto quando e onde você ia reaparecer. Levando a mão ao interior do seu casaco amarfanhado, Festenburg retirou do bolso uma pequena garrafa de vidro.

- Aqui está o antídoto que a subsidiária da TF&D agora fabrica.

Está interessado? Se o tomasse agora, vinte miligramas, ficava livre da dependência mesmo depois de voltar ao seu próprio tempo.

- Sorriu, com o rosto descorado a enrugar-se de um modo que não era natural nele. - Só que... há problemas.

- Como vai a guerra? - perguntou Eric.

Desaprovadoramente, Festenburg retorquiu:

- Que lhe importa isso? Deus do Céu, Sweetscent, a sua vida depende desta garrafa. Você não calcula o que a habituação àquela coisa representa!

- O Molinari ainda está vivo?

Festenburg sacudiu a cabeça.

- Este homem só tem uns minutos e vem-me perguntar pelo estado de saúde do Mole. Oiça. - Inclinou-se para Eric, a boca quase a fazer beiço, o rosto esbaforido de excitação. - Quero fazer um acordo consigo, doutor. Peço muitíssimo pouco em troca destes comprimidos.

Por favor, faça negócio comigo. Da próxima vez que tomar a droga, se não estiver curado, irá dez anos para o futuro e será demasiado tarde, demasiado longe.

Eric contrapôs:

Demasiado tarde para si, mas não para mim. A cura continuará a existir.

- Nem sequer vai perguntar o que quero em troca?

- Não.

- Porquê?

Eric encolheu os ombros.

Não me sinto bem. Estou a ser sujeito a pressão e isso não me agrada. Prefiro correr os meus riscos com a droga, sem a sua ajuda. - Era bastante saber simplesmente que a cura existia. Esse conhecimento obliterava a sua ansiedade e deixava-o livre para fazer o que quisesse. - Como é evidente, a minha melhor possibilidade é usar a droga tantas vezes quantas for fisiologicamente possível, duas ou três vezes, indo de cada vez mais longe no futuro, e depois, quando os efeitos destrutivos se tornarem demasiado grandes...

Mesmo uma só vez - disse Festenburg por entre os dentes cerrados - causa danos cerebrais irreparáveis. Seu idiota do raio - você já usou a droga demais. Viu como a sua mulher estava. É aquilo que quer para si?

Após um momento de profunda consideração, Eric respondeu:

- Pelo que daí obtenho, sim. Quando já a tiver usado duas vezes, saberei o resultado da guerra e, caso nos seja desfavorável, estarei possivelmente em condições de poder aconselhar Molinari sobre como o evitar. De que vale a minha saúde em comparação com isso?

Remeteu-se então ao silêncio. Tudo lhe parecia perfeitamente claro. Não havia nada a discutir. Deixou-se ficar à espera que os efeitos da droga se desvanecessem. Estava à espera de regressar ao seu próprio tempo.

Abrindo a garrafa de vidro, Festenburg despejou os comprimidos brancos. Deixou-os cair para o chão e fê-los em pó debaixo do tacão do sapato.

- Já lhe terá ocorrido - perguntou Festenburg - que dentro dos próximos dez anos a Terra poderá estar tão destruída pela guerra que a subsidiária da TF&D talvez não se encontre em condições de for necer este antídoto?

Realmente não lhe ocorrera, mas, embora sacudido por um sobressalto, conseguiu não o dar a perceber.

Veremos - limitou-se a murmurar.

Francamente, não tenho qualquer conhecimento do futuro.

Noentanto, tenho-o do passado... do seu futuro neste último ano.

- Rapou de um homeojorna que virou para Eric e desdobrou em cima da secretária. - Seis meses a seguir à sua experiência na cafetaria da Casa Branca. Vai interessá-lo.

Eric passou uma vista de olhos pelo artigo de fundo e respectivo título:

SWEETSCENT, IMPLICADO COMO PRINCIPAL INSTIGADOR NA CONSPIRAÇÃO

MÉDICA CONTRA O SECRETÁRIO DAS NU EM FUNÇÕES, DONALD FESTENBURG, PRESO PELO SERVIÇO SECRETO

Abruptamente, Festenburg arrancou o jornal de cima da secretária, amachucando-o e atirando-o para trás de si.

- Não lhe vou dizer o que se passou com Molinari. Descubra-o por si, já que não está interessado em chegar a um entendimento razoável comigo.

Após uma pausa, Eric disse:

Você teve um ano para imprimir uma falsificação do Times. Julgo recordar que isso já foi feito antes na história política... José Estaline fê-lo a Lenine durante o último ano de vida deste. Mandou imprimir uma edição completamente falseada do Pravda e dá-la a Lenine que...

O meu uniforme - bradou Festenburg, furioso, com o rosto vermelho e percorrido por estremecimentos, como se estivesse prestes a rebentar. - Olhe para as minhas platinas!

E porque não havia isso de ser também falso? Não estou a dizer que seja, nem isso nem o homeojorna. - Bem vistas as coisas, ele não estava em condições de saber se sim ou se não. - Estou só a dizer que é possível e isso é o suficiente para me levar a deixar em suspenso a minha opinião.

Com enorme esforço, Festenburg conseguiu controlar-se, pelo menos em parte.

Está bem - concedeu, - está a ser cauteloso. Toda esta experiência o desorienta. Compreendo isso. Mas, doutor, vamos ser realistas por um momento. Você viu o jorna, sabe que, de alguma maneira que não vou especificar, sucedi a Molinari como Secretário das NU.

Para além do facto de que, passados seis meses do seu próprio período de tempo, você foi apanhado em flagrante a conspirar contra mim. E...

Secretário das NU em funções - emendou Eric.

O quê? - fez Festenburg, fixando-o.

Está implícita uma situação pro-tempore. Transitória. E eu não fui, ou não serei, apanhado "em flagrante". O jorna limita-se a relatar uma acusação. Não houve julgamento, nem condenação. Eu podia estar inocente. Podia inclusivamente estar a ser falsamente inculpado, e por si. Uma vez mais, recordando Estaline no seu último ano, o chamado...

Não venha querer ensinar o padre-nosso ao vigário! Sim, lem-bro-me muito bem da situação a que se refere. Sei até que ponto Estaline engrolou Lenine moribundo. E também sei da conspiração médica, que foi paranoicamente engendrada por Estaline durante a sua doença final. OK. - A voz de Festenburg era agora calma, segura.

- Admito. O homeojorna que lhe acabei de mostrar... é uma falsificação.

Eric sorriu.

E não sou Secretário das NU em funções - continuou Feste-nburg.

- Mas quanto ao que realmente aconteceu... tente você adivinhá-lo. E não vai ser capaz. Vai voltar para o seu próprio tempo, dentro de alguns momentos a partir de agora, sem saber nada, nem uma pontinha, sobre o mundo do futuro. Enquanto que, se tivesse feito alguns acordos comigo, podia saber tudo. - E escancarou os olhos para Eric.

Acho - respondeu Eric - que sou um tolo.

Mais do que isso. Polimórfico perverso. Poderia regressar munido de armas incríveis, em sentido figurado, é claro, para se salvar a si próprio, à sua mulher, a Molinari. E, em vez disso, durante um ano vai ficar entregue a si mesmo... isto presumindo que consiga sobreviver esse tempo à sua dependência da JJ-180. Veremos.

Pela primeira vez, Eric sentiu uma dúvida incerta. Estaria a cometer um erro? Afinal, nem sequer chegara a saber o que teria de fazer para consumar o acordo. Mas agora o antídoto tinha sido destruído. Era tarde demais. Aquilo era só conversa vazia.

Erguendo-se, Eric lançou um olhar através da janela sobre a cidade de Cheyenne.

A cidade estava em ruínas.

Enquanto ali permanecia, a olhar aquilo, sentiu que a realidade da sala, a substância do que estava a ver, se ia esbatendo. Afastava-se aos poucos dele e Eric agarrou-se a ela, tentando retê-la.

- Boa sorte, doutor - soou ocamente a voz de Festenburg e então também ele se tornou uma silhueta de uma espécie de nevoeiro cinzento que redemoinhou ao seu redor indistintamente, amalgamando-se com os restos desintegrados da secretária, as paredes da sala, os objectos que um momento antes tinham sido tão totalmente estáveis.

Cambaleou, tentou endireitar-se. Perdeu o equilíbrio e tombou na agoniativa experiência da imponderabilidade... e logo, com a dor a martelar-lhe a cabeça, levantou os olhos, viu ao seu redor as mesas e as pessoas da cafetaria da Casa Branca.

Formara-se um grupo ao seu redor. Preocupado mas hesitante.

Relutante em lhe tocar. Um grupo feito de espectadores.

- Obrigado pela ajuda - ironizou ele, pondo-se de pé com dificuldade.

Os espectadores debandaram culposamente para as suas mesas, deixando-o só. Só, à excepção de Kathy.

- Estiveste KO cerca de três minutos - informou ela.

Eric nada disse. Não sentia vontade de falar com Kathy, não queria ter nada a ver com ela. Sentia náuseas e as pernas tremiam-lhe debaixo do corpo. Tinha a cabeça em estilhas, quebrada, e pensou:

"Deve ser assim que se sente quem sofre um envenenamento com monóxido de carbono. Tal como vem descrito nos velhos compêndios.

Uma sensação de se ter embebido da própria morte."

- Posso dar-te uma ajuda? - perguntou Kathy. - Ainda me lembro como foi da primeira vez.

Eric limitou-se a dizer:

- Vou agora levar-te à enfermaria.

Agarrou-a pelo braço. A bolsa dela balouçou e tocou-lhe no corpo.

- Deves trazer o fornecimento aqui - e, com um puxão, tirou- lhe a bolsa.

Um momento depois, tinha na mão duas cápsulas alongadas. Guardou-as no bolso e restituiu a bolsa a Kathy.

Obrigada - disse-lhe ela com uma ironia pesada.

Obrigado também para ti, minha querida. Não há dúvida de que temos imenso amor um pelo outro. Nesta nova fase da nossa relação marital.

Conduziu-a então para fora da cafetaria e ela àcompanhou-o sem opor resistência.

Estou contente por não ter feito nenhum acordo com o Festenburg, pensou Eric. Mas Festenburg voltaria a ir-lhe no encalço, aquilo não fora o fim. Contudo, sempre tinha uma vantagem sobre Festenburg, da qual o autor de discursos da cara balofa não tinha, na altura, conhecimento.

Daquele encontro de dali a um ano, Eric ficara a saber que Festenburg tinha ambições políticas. Que, de uma forma ou de outra, tentaria um golpe de Estado e procuraria comprar apoios.

O uniforme de Secretário das NU acabara por se revelar um simulacro, mas as aspirações de Festenburg, não.

E era perfeitamente possível que Festenburg ainda não tivesse atingido essa fase da sua carreira.

Neste período de tempo, Festenburg não podia apanhar Eric Sweetscent de surpresa porque, dali a um ano no futuro, ignorado pelo seu eu presente, tinha mostrado o jogo. E, ao fazê-lo, não dera pelas implicações do que fizera.

Era um erro político da máxima gravidade e de que não havia retorno. Especialmente tendo em conta o facto de que outros estrategos políticos, alguns de imensas capacidades, estavam em cena.

E um deles era Gino Molinari.

Depois de ter conseguido que a mulher fosse admitida na enfermaria da Casa Branca, fez uma chamada pelo videofone para Jonas Ackerman, na TF&D, em Tijuana.

Então já sabe da Kathy? - inquiriu Jonas. Tinha um ar pouco satisfeito.

Não lhe vou perguntar porque fez aquilo - declarou Eric. - Estou a falar só para...

Fiz o quê? - E o rosto de Jonas estava convulso. - Ela disse-lhe que eu é que a tinha metido naquilo, foi? Não é verdade, Eric.

Porque iria eu fazer uma coisa dessas? Pergunte a si próprio.

Não vamos agora discutir isso. - Não havia tempo. - Em primeiro lugar, o que eu quero é descobrir se Virgil sabe alguma coisa acerca da JJ-180.

Sabe, mas não mais do que eu. Não há muita coisa...

Deixe-me falar com Virgil.

Embora com relutância, Jonas transferiu a chamada para o gabinete de Virgil e, pouco depois, Eric via à sua frente o velho, que o olhou com franco à vontade quando viu de quem se tratava.

- Eric! Li no jorna... Já lhe salvou a vida uma primeira vez.

Sabia que você ia dar conta do recado. E então se for capaz de fazer isso todos os dias...

Virgil cacarejou uma gargalhadinha deliciada.

- A Kathy está agarrada à JJ-180. Preciso de ajuda. Tenho de a livrar daquilo.

As emoções de satisfação abandonaram a expressão de Virgil.

- Isso é horrível! Mas que posso eu fazer, Eric? Claro que bem gostaria de poder. Aqui todos nós adoramos a Kathy. Mas você é médico, Eric. Devia ser capaz de fazer alguma coisa por ela.

E tentou continuar a pairar, mas Eric interrompeu-o.

Diga-me quem é que posso contactar na subsidiária. Onde a JJ-180 é feita.

Ah, sim! A Sociedade Hazeltine, em Detroit. Deixe cá ver... com quem poderia falar de lá? Talvez o próprio Bert Hazeltine. Só um minuto. O Jonas está aqui no meu gabinete. Está a dizer qualquer coisa.

Jonas surgiu no videoecrã.

- Estava a tentar dizer-te há bocado, Eric. Quando soube da situação da Kathy, contactei imediatamente a Hazeltine. E já mandaram alguém que vai a caminho de Cheyenne. Calculei que a Kathy fosse até aí, depois de ter desaparecido. Mantém o Virgil informado, e a mim também, quanto aos progressos que consigam. Boa sorte.

E desapareceu do ecrã, evidentemente aliviado por ter podido contribuir com a sua parte.

Agradecendo a Virgil, Eric desligou. Levantou-se e foi de imediato à sala de recepção da Casa Branca, a fim de ver se o representante da Sociedade Hazeltine já teria aparecido.

- Ah, sim, sim, Dr. Sweetscent - respondeu a rapariga, consultando a sua agenda. - Duas pessoas que chegaram ainda há pouco.

O senhor está a ser chamado nos átrios e nas cafetarias. - Leu os nomes da agenda. - Mr. Bert Hazeltine e uma senhora, Miss Bachis...

Estou a tentar ler a letra dela... Acho que é isso. Foram mandados subir para o seu condapart.

Quando lá chegou, Eric deu com a porta entreaberta. Na pequena sala de estar, encontravam-se duas pessoas, um homem de meia-idade, bem vestido, de longo sobretudo, e uma mulher de cabelo louro, perto dos quarenta. Usava óculos e as suas feições eram marcadas e profissionalmente competentes.

- Mr. Hazeltine? - Perguntou Eric, entrando de mão estendida.

Tanto o homem como a mulher se levantaram.

- Como está, Dr. Sweetscent? - e Bert Hazeltine apertou-lhe a mão.

- Apresento-lhe Hilda Bachis. Faz parte do Serviço de Controlo de Narcóticos das NU. Tiveram de ser informados sobre a situação da sua mulher, doutor. E a lei. No entanto...

Miss Bachis interrompeu vivamente.

- Não estamos interessados em prender nem em punir a sua mu lher, doutor. Tal como o senhor, queremos ajudá-la. Já tratamos do necessário para a vermos, mas pensámos que seria melhor falar primeiro consigo e só depois ir à enfermaria.

Em voz calma, Hazeltine perguntou:

De quanto é o fornecimento da droga de que a sua mulher dispõe?

Nenhuma - informou Eric.

Nesse caso, deixe-me que lhe explique - prosseguiu Hazeltine qual é a diferença que existe entre habituação e dependência. Na dependência...

- Eu sou médico - recordou Eric. - Não tem de me explicar tudo.

Sentou-se, ainda sob os efeitos da sua experiência com a droga.

Continuava a doer-lhe a cabeça, bem como o peito ao respirar.

Então está ciente de que a droga lhe entrou no metabolismo do fígado e agora é necessária para que esse metabolismo continue a pro-cessar-se. Se a droga lhe for retirada, morrerá dentro de...

- Hazeltine fez os seus cálculos. - Quanto é que terá tomado?

Duas ou três cápsulas.

Então, sem a droga, morrerá muito possivelmente dentro de vinte e quatro horas.

E com a droga?

Viverá talvez quatro meses. Por essa altura, doutor, talvez tenhamos um antídoto. Não julgue que não estamos a tentar.

Inclusive, tentámos transplante orgartif, retirando o fígado e substituindo-o...

Então ela tem de ter mais droga - interrompeu Eric, e pensou em si próprio. Na sua própria situação. - Imagine que ela só tinha tomado uma vez. Isso seria...

Doutor - disse Hazeltine, - não está a ver? A JJ-180 não foi criada como um remédio. É uma arma de guerra. Foi destinada a criar dependência absoluta com uma única dose. Foi destinada a provocar danos extensivos ao nível dos nervos e do cérebro. Não tem aroma nem gosto. Não se pode saber quando nos estão a administrá-la, digamos na comida ou na bebida. Desde o início que nos deparámos com o problema de o nosso próprio povo adquirir a dependência acidentalmente. Estávamos à espera de termos a cura e só então usaríamos a JJ-180 contra o inimigo. Mas... - Encarou Eric. - A sua mulher não adquiriu a dependência acidentalmente, doutor. Foi um acto levado a cabo com intuito deliberado. E sabemos onde a adquiriu. - Deitou um olhar a Miss Bachis.

A sua mulher não podia ter obtido a droga na Tijuana Fur & Dye - informou Miss Bachis, - porque nenhuma quantidade, por mínima que fosse, da JJ-180 foi entregue pela Hazeltine à sua companhia mãe.

O nosso aliado - disse Bert Hazeltine. - Era um dos protocolos do Tratado de Paz. Ficámos obrigados a fornecer-lhes uma amostra de cada nova arma de guerra produzida na Terra. Por conseguinte, as NU obrigaram-me a enviar uma certa quantidade de JJ-180 para Lilistar.

O seu rosto ficara frouxo com o que, para ele, era já um ressentimento ultrapassado, sem vida. Miss Bachis tomou a palavra.

- Por motivos de segurança, essa quantidade de JJ-180 foi envia da para Lilistar em cinco contentores separados, em cinco transportes separados. Quatro chegaram a Lilistar e um não. Os rigues destruíram-no com uma automina.

E, desde então, temos ouvido persistentes boatos, através dos nossos serviços secretos a operar dentro do Império, de que agentes de 'Star trouxeram a droga de volta à

Terra para ser usada contra a nossa gente. Eric acenou que sim.

- Está bem, não a conseguiu na Tijuana Fur & Dye.

Mas o que interessava onde Kathy a obtivera?

E então a sua mulher - prosseguiu Miss Bachis - foi abordada por agentes secretos de 'Star, pelo que não pode ser mantida em Cheyenne. Já contactámos com o Serviço Secreto e ela vai ser enviada de volta a Tijuana ou a San Diego. Não há outra alternativa. Claro que não o admitiu, mas estão a fornecer-lhe a droga como contrapartida de agir como recruta de 'Star. Pode ter sido essa a razão para o seguir até aqui.

Mas - exclamou Eric - se lhe cortam o fornecimento de droga...

Não é essa a nossa intenção - afirmou Hazeltine. - Aliás, é precisamente o contrário. A forma mais perfeita de a separar dos agentes de 'Star é fornecê-la directamente do nosso stock. É a política que se segue em casos como este... e o da sua mulher não é o primeiro, doutor. Já deparámos antes com isto e, acredite no que lhe digo, sabemos o que estamos a fazer. Isto é, dentro do número limitado das nossas possibilidades. Em primeiro lugar, ela precisa da droga simplesmente para se manter viva. Basta isso para tornar essencial que lhe seja fornecida. Mas há um outro facto que tem de conhecer. O carregamento que se enviou para Lilistar, mas foi destruído por uma mina rigue... sabemos agora que os rigues conseguiram recuperar partes dessa nave. E obtiveram uma quantidade mínima, mas de qualquer maneira real, de JJ-180. - Fez uma pausa. - Também eles estão a trabalhar numa cura.

Fez-se silêncio na sala.

- Nós não dispomos de cura em lugar algum da Terra - prosseguiu Hazeltine após uma pausa. - Lilistar, é claro, nem sequer está a tentar, independentemente do que possam ter dito à sua mu lher.

Estão simplesmente a usar o seu próprio fornecimento de droga para a produção em massa, sem dúvida para a usar contra nós, tanto como contra o inimigo. São as coisas da vida. Mas... entre os rigues pode existir já uma cura. Seria injusto e moralmente errado não o informar disto. Não estou a sugerir que deserte para o inimigo.

Aliás, não estou a sugerir nada. Estou só a ser honesto consigo.

Dentro de quatro meses, podemos ter o antídoto e podemos não o ter. Não tenho processo de conhecer o futuro.

- A droga - adiantou Eric - permite a alguns dos que a usam ir até ao futuro.

Hazeltine e Miss Bachis entreolharam-se.

- É verdade - aquiesceu Hazeltine com um aceno de cabeça.

- Como sem dúvida deve estar a par, trata-se de informação altamente sigilosa. Suponho que a tenha obtido da sua mulher. É nessa direcção que ela se desloca quando está sob a influência da droga?

É um caso relativamente raro. A regra parece ser o regresso ao passado.

Prudentemente, Eric disse:

Eu e a Kathy falámos acerca disso.

Bem - continuou Hazeltine, - é uma possibilidade, pelo menos segundo a lógica. Ir até ao futuro, conseguir a cura... Talvez não uma quantidade dela mas, pelo menos, a fórmula. Memorizá-la e depois, voltando ao presente, entregá-la aos nossos químicos na Corporação Hazeltine. E ficava tudo resolvido. Parece quase demasiado fácil, não é? Os efeitos da droga conterem o método para conseguir o agente anulador, a origem de uma nova molécula destinada a substituir a JJ-180 no metabolismo hepático...

A primeira objecção que me vem à mente é a de que pode nunca chegar a existir esse antídoto, caso em que a ida ao futuro seria inútil.

Vendo bem, nem sequer existe ainda uma cura segura para a dependência dos derivados do ópio. A heroína ainda é ilegal e perigosa, tanto como há um século atrás. Mas ocorre-me uma outra objecção, mais profunda. Para ser franco, e tendo eu conduzido a supervisão de todos os testes feitos à JJ-180, tenho a sensação de que o período de tempo a que acede o indivíduo sob a sua influência é falso. Não acredito que seja o futuro real, nem o passado real.

Então é o quê? - quis saber Eric.

Aquilo que nós, na Sociedade Hazeltine, temos mantido desde o princípio. Afirmamos que a JJ-180 é uma droga alucinogénea e é isso precisamente que pretendemos dizer. Só porque as alucinações parecem reais, isso não é um critério para nos guiarmos. A maioria das alucinações parecem reais independentemente da causa, seja ela uma droga, uma psicose, lesões cerebrais ou a estimulação eléctrica directa de áreas específicas do cérebro. Você deve saber isso, doutor. Uma pessoa que sofre uma alucinação não pensa meramente que vê, digamos, uma laranjeira carregada de laranjas.

Vê-a realmente. Para essa pessoa, a experiência é autêntica, tanto como a nossa presença aqui na sua sala de estar. Ninguém que tenha tomado JJ-180 e ido ao passado regressou com qualquer artigo. Não desaparece nem...

Miss Bachis interrompeu:

Não estou de acordo, Mr. Hazeltine. Falei com uma série de dependentes da JJ-180 e contaram-me pormenores acerca do passado que, positivamente, só podiam conhecer tendo lá estado. Não o posso provar, mas é o que acredito. Desculpe a interrupção.

Memórias reprimidas - discordou Hazeltine irritado. - Ou, Cristo, sei lá, possivelmente vidas anteriores. Talvez a reencarnação seja um facto.

Eric intrometeu-se:

Se a JJ-180 induzisse realmente autênticas viagens no tempo, poderia não constituir uma boa arma para usar contra os rigues.

Talvez lhes provocasse alucinose, Mr. Hazeltine. Na medida em que tenha planos para vender a droga ao governo.

Um argumento ad bominem - admirou-se Hazeltine. - Atacar-me as motivações em vez dos argumentos. Você surpreendeu-me, doutor.

- Parecia ter ficado mal-humorado. - Mas talvez tenha razão. Como poderia saber? Nunca tomei a droga e não a demos a tomar a ninguém depois de descobrirmos a propriedade que tem de provocar dependência. Ficámos limitados às experiências feitas com animais, aos nossos primeiros, e infortunados, pacientes humanos e, mais recentemente, àqueles em quem, como no caso da sua mulher, os 'Starmen criaram dependência. E... - Hesitou, depois encolheu os ombros e prosseguiu: - E, é claro, demos a droga a rigues capturados, em campos de prisioneiros de guerra. De outro modo, não poderíamos determinar qual o efeito sobre eles.

E como foi que reagiram? - interessou-se Eric.

Mais ou menos como a nossa própria gente. Total dependência, decadência neurológica, alucinações de uma violência irresistível que os deixaram apáticos perante a sua presente situação. - Meio para si próprio, acrescentou ainda: - As coisas que fazemos em tempo de guerra... E ainda falam dos Nazis...

Miss Bachis contrapôs:

Mas nós temos de ganhar a guerra, Mr. Hazeltine.

Pois - retorquiu Hazeltine mornamente. - Ah, que certa que está, Miss Bachis. Tão tremendamente certa.

E pôs os olhos no chão, sem o ver.

- Dê o fornecimento da droga ao Dr. Sweetscent - instou Miss Bachis.

Com um aceno afirmativo, Hazeltine levou a mão ao interior do casaco.

- Aqui tem. - E estendeu a Eric uma lata de metal, baixa.

- JJ-180. Legalmente, não podemos dá-lo à sua mulher. É proibido fornecer um dependente reconhecido como tal. Portanto, e é claro que isto não passa de uma formalidade, você recebe a droga e o que fizer depois com ela é lá consigo. Seja como for, há droga suficiente nessa lata para a manter viva tanto tempo quanto ela viver.

O seu olhar não se cruzou com o de Eric. Hazeltine continuava de olhos no chão.

Ao aceitar a lata, Eric comentou:

Não me parece muito satisfeito com esta invenção da sua companhia.

Satisfeito? - ecoou Hazeltine. - Oh, claro, não se vê logo? Sabe uma coisa? O pior foi ter de observar os PDGs44 depois de terem tomado a droga. Pura e simplesmente, enrolam-se sobre si próprios, definham. Para eles não há a mínima possibilidade de recuperação... Vivem a JJ-180, a partir do momento em que lhe tocam. Ficam contentes por estarem dependentes. As alucinações são tão, como hei-de dizer, divertidas para eles... Não, divertidas não, não é isso. Absorventes? Não sei. O certo é que se comportam como se estivessem de olhos postos na verdade absoluta. Mas é uma verdade que, em termos clínicos, fisiológicos, constitui o mais insidioso dos infernos.

A vida é curta - fez notar Eric.

- É brutal e sórdida - acrescentou Hazeltine, numa vaga citação, como se respondesse inconscientemente. - Não posso ser fatalista, doutor. Talvez o senhor seja um homem de sorte, ou astuto, ou qualquer coisa assim.

Não - respondeu Eric. - Nada disso. - Ser depressivo não era de modo algum desejável. O fatalismo não era um talento mas uma doença prolongada. - Quanto tempo, depois de se tomar JJ-180, é que aparecem os sintomas de carência? Por outras palavras, temos...

Pode deixar passar entre doze e vinte e quatro horas entre doses - informou Miss Bachis. - Depois disso, entram em acção as exigências fisiológicas, dá-se o colapso de um adequado metabolismo hepático. É desagradável, por assim dizer.

Sigla de "Prisioneiro(s) De Guerra".

Em voz rouca, Hazeltine insurgiu-se:

Desagradável... Deus do Céu, seja realista. É insuportável.

Literalmente, uma agonia mortal. E a pessoa sabe que é assim. Sen -o sem ser capaz de dar um nome ao que está a sentir. Afinal, quem de entre nós estivemos na agonia das nossas mortes?

Gino Molinari esteve - interpôs Eric. - Mas ele é único - Colocando a lata de JJ-180 no bolso do casaco, pensou: "Ten então até vinte e quatro horas antes de me ver forçado a tomar a minha segunda dose da droga. Mas também pode ser já esta noite."

Então os rigues talvez tenham uma cura, pensou ainda. Seria capaz de me passar para o lado deles para salvar a minha vida? E a vida de Kathy? Sei lá.

E realmente não sabia.

Talvez, pensou também, fique a saber depois de ter sofrido o meu primeiro acesso dos sintomas de carência. E, se não for isso, talvez depois de detectar os primeiros sinais de deterioração neurológica em meu corpo.

Ainda o deixava atónito o facto de a sua própria mulher o ter, se mais nem menos, tornado dependente. O ódio que isso demonstrava. Que enorme desprezo pelo valor da vida. Mas não seriam iguais seus sentimentos? Recordou a sua conversa inicial com Gino Molinari. Os seus sentimentos tinham então emergido e ele encarava-os. Em última análise, sentia-se como Kathy. Há esse grande efeito da guerra: a sobrevivência de um indivíduo parece trivial. E, assim talvez pudesse deitar as culpas à guerra, o que tornaria as coisas mais fáceis.

Mas ele sabia que não era assim.

CAPÍTULO 11

A caminho da enfermaria, para entregar a Kathy o seu fornecimento de droga, deu consigo, sem querer acreditar, perante a figura esbarrondada, doente, de Gino Molinari. Sentado na cadeira de rodas, o Secretário das NU tinha o pesado cobertor de lã sobre as pernas. Os seus olhos, agitando-se como coisas vivas independentes dele, forçaram Eric a imobilizar-se.

O seu condapart estava sob escuta - anunciou-lhe Molinari. - A sua conversa com Hazeltine e Bachis foi apanhada, gravada, transcrita e entregue nas minhas mãos.

Tão depressa? - conseguiu Eric dizer. Graças a Deus que não tinha falado da sua própria dependência.

Leve-a daqui para fora - lamuriou Molinari. - É uma espia ao serviço de 'Star, capaz de fazer não importa o quê... eu sei. Isto já aconteceu antes. - Estava todo a tremer. - Aliás, a verdade é que ela já está fora daqui. Os meus agentes do Serviço Secreto deitaram-lhe a mão e levaram-na para o aeródromo, para um heli.

Por isso não percebo para que me hei-de estar a preocupar desta maneira... Intelectualmente, sei que a situação está sob controlo.

Se tem uma transcrição, então já sabe que Miss Bachis tratou das coisas para a Kathy...

Sei, sei! Tudo bem. - Molinari sorvia o ar a custo. O seu rosto tinha um aspecto doentio e áspero. A pele caía-lhe em pregas, escuras e enrugadas, de carne mole. - Está a ver como Lilistar actua, usando contra nós a nossa própria droga? Está mesmo a quadrar a esses bastardos. Uma coisa como esta deve dar-lhes um gozo danado. Devíamos era largar a droga nos reservatórios deles.

Eu admito-o aqui e depois você deixa entrar a sua mulher. Para conseguir aquela caca, aquek droga miserável, ela estava disposta a fazer qualquer coisa... assassi-nar-me, se lho pedissem. Eu sei tudo o que há a saber acerca de Frohedadrine. Fui eu que lhe inventei o nome. Do alemão Frob, que significa alegria, e do grego hedo-, que é a raiz de prazer. Drine, é claro... - Interrompeu-se, com os lábios entumescidos a contorcerem-se. - Estou demasiado doente para me agitar desta maneira. Supõe-se que eu estaria a recuperar daquela operação... o senhor está a tentar curar-me ou matar-me, doutor? será que nem sabe? Eric respondeu:

- Não sei.

Sentia-se confuso, entorpecido. Aquilo era realmente demais.

Você está com mau aspecto. Isto é duro para si, muito embora, de acordo com a sua ficha de segurança e as suas próprias afirmações, deteste a sua mulher... e ela a si. Imagino que esteja a pensar que, se não se tivesse separado, ela não estaria agora dependente da droga. Oiça. Toda a gente tem de viver a sua própria vida. A sua mulher tem de arcar com a responsabilidade. Você não a obrigou a fazer aquilo. Ela é que decidiu assim. Isto ajuda-o? Já se sente melhor? - E observou atentamente o rosto de Eric em busca de reacção.

Eu... hei-de ficar bem - respondeu Eric, sucintamente.

Uma gaita é que fica. Você está com tão mau aspecto como ela. Fui lá abaixo deitar-lhe uma vista de olhos, não consegui resistir.

Desgraçada da mulher. Já se consegue ver a destruição provocada por aquela coisa. E dar-lhe um fígado novo, mudar-lhe o sangue todo, não ajuda nada. Como lhe disseram, isso já foi tentado.

Você chegou a falar com Kathy?

Eu? Falar com uma espia de 'Star? - E Molinari arregalou os olhos para o médico. - Sim, falei um pedaço. Enquanto a levavam dali numa cadeira de rodas. Estava curioso de saber com que género de mulher se tinha você embrulhado. Você tem uma tendência masoquista com oito metros de largura e ela é a prova. Aquilo, Sweetscent, é uma harpia, um monstro. Tal como você próprio me disse. Você quer saber o que ela me disse? - Arreganhou os dentes para ele.

- Disse-me que você é dependente. Capaz de dizer seja o que for para causar problemas, né?

Tal e qual - respondeu Eric, rigidamente.

Porque é que você está a olhar assim para mim? - Molinari encarava-o, com os olhos pretos, enterrados em gordura, mostrando o seu recuperado controlo. - É uma coisa que o aflige, não é, ouvir isto?

Saber que ela seria capaz de tudo para lhe destruir a sua carreira aqui. Eric, se eu pensasse que você tinha andado a meter-se naquela coisa, não o mandava correr daqui, mandava-o era matar! Em tempo de guerra, eu mato pessoas. É o meu trabalho. Tal como você sabe, e eu sei, porque discutimos o assunto, que talvez chegue um momento, não muito longe no futuro, em que será necessário que você... - Hesitou. - Aquilo que dissemos. Matar-me até a mim.

Certo, doutor? Eric disse:

Tenho de lhe ir dar o fornecimento de droga. Posso ir, Secretário?

Antes que levantem voo?

Não - foi a resposta de Molinari. - Você não pode ir porque, primeiro, há uma coisa que lhe quero pedir. Como você sabe, o Ministro Freneksy ainda aqui se encontra. Com a sua comitiva, na Ala Leste, em isolamento. - Estendeu a mão direita. - Quero uma cápsula de JJ-180, doutor. Dê-ma e depois esqueça que alguma vez tivemos esta conversa.

Para si próprio, Eric pensou: "Bem sei o que vais fazer. Ou melhor, tentar fazer. Mas não tens a mínima chance. Isto não é o Renascimento."

Vou dar-lha eu, pessoalmente - adiantou Molinari. - Para ter a certeza de que vai mesmo para ele e não é bebida pelo caminho por um alcoviteiro qualquer.

Não - redarguiu Eric. - Recuso terminantemente.

Porquê? - quis saber Molinari, pondo a cabeça de lado.

É um acto suicida. Para toda a gente da Terra.

Você sabe como foi que os Russos se livraram de Béria 5? Béria entrou no Kremlin com uma pistola, o que era contra a lei. Tinha-a dentro da pasta e eles roubaram-lhe a pasta e mataram-no com a sua própria pistola. Você julga que as coisas nas altas esferas têm de ser complexas? Há soluções simples de que as pessoas comuns nunca se dão conta. É esse o maior defeito do homem das massas...

Molinari interrompeu-se, levando subitamente a mão ao peito. O meu coração. Acho que parou. Já está outra vez a bater mas agora mesmo, durante um segundo, nada. - Empalidecera e a sua voz enfraquecera até ao nível de um segredar.

- Eu levo-o até ao seu quarto.

E Eric, colocando-se atrás da cadeira de rodas de Molinari, começou a empurrá-la. O Mole não protestou. Deixou-se ficar, abandona-damente inclinado para a frente, massajando o peito volumoso, explorando-se e tocando-se, com a atenção timorata de um medo desintegrante, avassalador. Tudo o mais fora esquecido.

Agora nada via que não fosse o seu corpo doente, enfraquecido.

Corpo que se tornara o seu universo.

Com a ajuda de duas enfermeiras, Eric conseguiu meter Molinari na cama.

Escute, Sweetscent - segredou Molinari, encostado à almofada.

- Não preciso de arranjar aquela coisa através de si. Posso fazer pressão sobre Hazeltine e ele entrega-ma directamente. Virgil Ackerman é meu amigo. Virgil trata de pôr o Hazeltine de acordo. E não tente ensinar-me o meu ofício. Faça lá o seu que eu trato do meu. - Fechou os olhos e gemeu. - Céus, tenho a certeza de que uma artéria, perto do meu coração, rebentou. Sinto o sangue a verter.

Mande vir o Teagarden. - Voltou a gemer e depois virou a cabeça para a parede. - Que dia este. Mas ainda hei-de caçar aquele Freneksy. - De imediato, abriu os olhos e disse: - Eu sabia que era uma idéia estúpida. Mas é esse o género de idéias que tenho tido ultimamente. Idéias estúpidas como aquela. E que mais posso eu fazer senão isso? É capaz de se lembrar de alguma coisa diferente? - Esperou um pouco. - Não é. Porque não há mais nenhuma, é por isso. - Voltou a fechar os olhos. - Sinto-me péssimo. Acho que, desta vez, estou mesmo a morrer e você não vai conseguir sal-var-me.

Vou chamar o Dr. Teagarden - decidiu Eric, encaminhando-se para a porta.

Eu sei que você é dependente, doutor - disse Molinari por detrás dele, soerguendo-se um pouco. - Eu sei quase invariavelmente quando alguém está a mentir e a sua mulher não estava. Assim que o vi, dei logo por isso. Você nem sabe a que ponto está mudado.

Eric voltou-se para ele e, após uma pausa, perguntou:

E o que é que vai fazer?

Veremos, doutor - retorquiu Molinari. E, uma vez mais, voltou-se para a parede.

Assim que cumpriu a tarefa de entregar o fornecimento de JJ-180 a Kathy, Eric tomou uma nave expresso para Detroit.

Quarenta e cinco minutos depois, chegara ao aeroporto de Detroit e quase logo a seguir ia, de táxi, a caminho da Sociedade Hazeltine.

Fora Gino Molinari, e não a droga, o que o tinha levado a deslocar-se tão depressa. Não pudera sequer esperar pela noite.

- Aqui estamos, senhor - informou respeitosamente o táxi de circuito autonómico, abrindo a porta para que ele pudesse sair.

- Aquele edifício cinzento de um andar com a cerca de cálices cor-de-rosa e a extensão de brácteas verdes na base é a Sociedade Hazeltine.

Olhando para o exterior, Eric viu o edifício, o relvado e a cerca de urze. Não era uma estrutura tão grande como é habitual encontrar em instalações industriais. Era, pois, aquele o lugar onde JJ-180 dera entrada no mundo.

Espera - ordenou Eric ao táxi. - Tens um copo de água?

- Claro que sim.

Da abertura em frente de Eric deslizou um copo de papel que estremeceu sobre a beira da abertura e finalmente estacou.

Permanecendo sentado no táxi, Eric engoliu a cápsula de JJ-180 que trouxera consigo, surripiada do lote de Kathy.

Vários minutos se passaram.

- Porque não sai, senhor? - inquiriu o táxi. - Fiz alguma coisa errada?

Eric continuou à espera. Quando sentiu que a droga ia começando a actuar, pagou o táxi, saiu e encaminhou-se lentamente, subindo o caminho feito de cilindros de pau-brasil, em direcção ao Escritório da Sociedade Hazeltine.

O edifício brilhou como se tivesse sido atingido pela chicotada de um raio. E, por cima, o céu ondulou lateralmente. Erguendo os olhos, viu o azul claro do dia mover-se preguiçosamente como se tentasse permanecer e depois desfazer-se. Fechou os olhos porque a tontura que sentia era demasiado grande, os pontos de referência dos objectos exteriores haviam-se tornado demasiado ténues, e mesmo assim continuou a andar, passo a passo, tacteando o caminho em frente, inclinado para o chão, por alguma razão motivado a continuar a mover-se, ainda que o fizesse lentamente.

Era doloroso. Ao invés da exposição inicial à droga, agora era um reajustamento global da estrutura da realidade que lhe era imposto. Notou que os seus passos não se ouviam. Desviara-se para o relvado, mas manteve os olhos fechados. Alucinação, pensou, de um outro mundo. Terá Hazeltine razão? Paradoxalmente, talvez eu possa dar resposta a isso dentro da própria alucinação... se é que é isso o que isto é. Não achava que fosse. Hazeltine estava enganado.

Quando um ramo de urze lhe roçou o braço, deixou que os olhos se lhe abrissem. Um dos seus pés penetrara na terra negra e macia de um canteiro. Parara sobre o caule quebrado de uma begónia tuberosa. Para lá da sebe de urze, erguia-se a parede lateral cinzenta da Sociedade Hazeltine, exactamente como antes, e lá em cima o céu era de um azul deslavado, com nuvens irregulares a dirigirem-se para norte, o mesmo céu, praticamente, tanto quanto ele podia julgar. O que mudara? Voltou à vereda dos cilindros de pau-brasil. Devo entrar? perguntou a si próprio. Olhou para trás, para o lado da rua. O táxi fora-se. Detroit, com os seus edifícios e rampas, tinha um aspecto algo elaborado. Mas ele não conhecia aquela zona.

Quando chegou à entrada, a porta escancarou-se automaticamente para lhe dar passagem e Eric viu um escritório bem agradável, com convidativas cadeiras de couro, revistas, uma espessa carpete cujo desenho mudava continuamente... Através de uma porta aberta, avistou uma área comercial, com máquinas de calcular e um computador de um tipo qualquer, banal e, ao mesmo tempo, ouviu o zunzum de actividade para lá dela, vinda dos laboratórios propriamente ditos.

Quando ia a sentar-se, um rigue, com os seus quatro braços, entrou no escritório, a face quitinosa e azul sem expressão, as asas embrionárias fortemente apertadas contra o dorso arredondado, brilhante como aço. Assobiou-lhe um cumprimento ao passar - Eric nunca ouvira falar disso acerca deles - e seguiu caminho através da entrada para a outra sala. Outro rigue, manipulando com vigor a sua extensiva rede de braços duplamente articulados, surgiu, dirigiu-se a Eric Sweetscent, fez alto e apresentou-lhe uma pequena caixa quadrada. Deslizando ao longo de um dos lados da caixa, palavras em inglês começaram a tomar forma e a desaparecer.

Eric despertou para o facto de que precisava de lhes dar atenção.

O rigue estava a comunicar com ele.

BEM-VINDO À SOCIEDADE HAZELTINE

Leu as palavras, mas ficou sem saber o que fazer com elas. Aquilo era uma recepcionista. Percebeu que se tratava de uma rigue fêmea.

Como responder-lhe? A rigue esperava, zumbindo. A sua estrutura era tão complicada que parecia incapaz de permanecer inteiramente imóvel. Os seus olhos multi-lenticulares encolhiam-se e aumentavam à medida que eram parcialmente absorvidos para dentro do crânio, e depois empurrados para fora como rolhas achatadas. Se não tivesse informação em contrário, seria capaz de julgar que era cega. E compreendeu então que aqueles eram os seus falsos olhos. Os genuínos, compostos, encontravam-se nos seus cotovelos superiores.

Eric perguntou:

- Poderei falar com um dos vossos químicos?

E, ao mesmo tempo, ia pensando, então perdemos a guerra. Em favor destas coisas. E agora a Terra está ocupada. E as suas indústrias são conduzidas por estes. Mas, pensou também, ainda existem seres humanos, porque esta rigue não ficou assombrada por me ver.

Aceitou a minha presença como coisa normal. Portanto, também não podemos ser meros escravos.

PARA QUE ASSUNTO?

Depois de hesitar um pouco, disse:

- Uma droga. Produzida aqui no passado. Chamada ou Frohedadrine ou JJ-180. Ambos os nomes se referem ao mesmo produto.

SÓ UM MOMENTO POR FAVOR

A rigue fêmea desandou pela porta interior para a área comercial e depois desapareceu de todo. Eric ficou à espera, pensando para consigo que se aquilo era uma alucinação, de certeza que não era voluntária.

Um rigue maior, um macho, apareceu. As suas articulações pareciam perras e Eric deu-se conta de que era velho. Os rigues tinham uma esperança de vida curta, medida em meses e não em anos. Este parecia ter chegado ao fim da sua.

Servindo-se da caixa tradutora, o idoso rigue macho inquiriu:

QUAL A SUA PERGUNTA ACERCA DE JJ-180? É FAVOR SER BREVE

Eric inclinou-se e apanhou uma revista que estava sobre uma mesa ali perto. Não era em inglês. Na capa via-se a fotografia de dois rigues e o texto consistia nos intrincados pictogramas da escrita rigue. Espantado, olhou com mais atenção. A revista era a Life. De certa maneira, chocou-o mais do que a visão do próprio inimigo.

- POR FAVOR. . .

O rigue idoso estralejava de impaciência. Eric informou:

- Queria comprar um antídoto para a droga aditiva JJ-180. Para terminar a minha dependência.

NÃO PRECISAVA DE MIM PARA ISSO. A RECEPCIONISTA PODIA TER-SE

ENCARREGADO DO ASSUNTO.

Dando meia volta, o idoso rigue gatinhou titubeante dali para fora, ansioso por voltar ao seu trabalho. Eric ficou sozinho.

A recepcionista regressou com um pequeno saco de papel castanho.

Estendeu-lho, não com um dos seus braços multiarticulados, mas com uma mandíbula. Eric aceitou-o, abriu-o e olhou para dentro. Um frasco de comprimidos. E pronto. Não tinha de fazer mais nada.

SÃO QUATRO DÓLARES E TRINTA E CINCO, SENHOR

A recepcionista ficou a observá-lo, enquanto ele puxava da carteira, extraía desta uma nota de cinco dólares e lha entregava.

LAMENTO, SENHOR, MAS ISTO É DINHEIRO DO TEMPO DA GUERRA QUE JÁ NÃO

ESTÁ EM CIRCULAÇÃO - Não o pode aceitar? - perguntou ele.

TEMOS UMA REGRA QUE O PROÍBE

Estou a ver - replicou Eric apagadamente e tentando pensar no que havia de fazer. Podia engolir o conteúdo do frasco, antes que conseguissem impedi-lo. Mas então seria provavelmente preso e o resto era fácil e rápido de visualizar. Logo que a polícia lhe examinasse os papéis de identificação, ficariam a saber que ele vinha do passado. E teriam consciência de que ele podia levar de volta informações que afectassem o desenlace, que obviamente lhes fora favorável, da guerra. E não podiam permitir uma coisa dessas.

Teriam de o matar. Ainda que as duas raças vivessem agora em conjunto.

O meu relógio - lembrou-se. Retirou-o do pulso e entregou-o à rigue. "Dezassete rubis, pilha para setenta anos." Numa inspiração de momento, acrescentou: - Uma antiguidade, em perfeito estado de funcionamento. De antes da guerra.

SÓ UM MOMENTO, SENHOR

Recebendo o relógio, a recepcionista afastou-se sobre as suas longas e flexíveis pernas em direcção à área comercial, onde conferenciou com alguém fora da vista de Eric. Este esperou, sem fazer qualquer tentativa para devorar os comprimidos. Sentia-se aprisionado numa membrana de uma densidade esmagadora, incapaz tanto de agir como de escapar à acção, apanhado numa terra de ninguém entre uma coisa e outra.

Sentiu que da área comercial, emergira qualquer coisa. Ergueu os olhos.

Era um humano. Um homem, jovem, de cabelo curto, vestindo uma bata de trabalho amarrotada e cheia de nódoas.

Que é que se passa, camarada? - perguntou o homem. Atrás dele vinha a recepcionista rigue, com as extremidades das pernas dando pequenos estalidos ao tocar no chão.

Desculpe estar a maçá-lo. Não poderíamos falar em particular?

- propôs Eric.

Encolhendo os ombros, o homem respondeu:

- Tá bem!

Depois conduziu Eric até o que parecia uma câmara de armazenagem.

Fechando a porta, o homem voltou-se para ele e placidamente disse:

- Aquele relógio vale trezentos dólares. Ela não sabe o que há-de fazer com ele. Só tem um cérebro do tipo 600 e você sabe como é a classe D.

Acendeu um cigarro e estendeu o maço, Camel, a Eric.

Sou um viajante do tempo - declarou este, aceitando um cigarro.

Está-se mesmo a ver - retorquiu o homem e riu-se. Depois, estendeu o fósforo aceso na direcção de Eric.

- Você não conhece a acção da JJ-180? Foi feita aqui mesmo.

Após uma pausa meditativa, o homem replicou:

Sim, mas há anos que não é. Por ser aditiva e pela toxicidade. Na realidade, nunca mais houve disso desde a guerra.

Eles ganharam a guerra?

"Eles"? Eles quem?

Os rigues.

Os rigues - contrapôs o homem - é "nós". Não é "eles". Eles era Lilistar. E se você é um viajante do tempo devia saber isso ainda melhor que eu.

Mas o Tratado de Paz...

Não houve "Tratado de Paz" nenhum. Oiça, amigo, eu andei em História na faculdade. Ia ser professor. Sei tudo acerca da última guerra. Era a minha especialidade. Gino Molinari - ele era então Secretário Geral das Nações Unidas, logo antes de se iniciarem as hostilidades - assinou os Protocolos da Era do Entendimento Comum com os rigues. Depois os rigues e os 'Starmen começaram a lutar e Molinari fez-nos entrar na guerra pelo lado dos rigues, por causa dos protocolos, e vencemos. - Sorriu-se. - Quanto a essa coisa a que você diz que está agarrado, era uma arma que a Sociedade Hazeltine desenvolveu em 2055, durante a guerra, para usar contra Lilistar, e só não resultou porque os Freneksytas estavam mais avançados ainda do que nós em farmacologia e depressa inventaram um antídoto. Esse que você está a tentar comprar. Céus, eles tinham mesmo que o desenvolver. Nós despejámos-lhes essa treta na água de beber. Foi uma idéia do próprio Mole. - E explicou: - Era a alcunha que davam a Molinari.

Está bem, seja - concedeu Eric. - Fiquemo-nos por isto. Eu quero comprar o antídoto. E quero trocá-lo pelo relógio. Acha aceitável?

- Ainda tinha o pequeno saco de papel castanho consigo. Metendo lá a mão, retirou o frasco. - Arranje-me um pouco de água, deixe-me tomar o antídoto e depois desandar daqui para fora. Não sei quanto vai demorar até que eu volte para o meu próprio tempo. Tem alguma coisa a objectar a isto? - Estava com dificuldade em controlar a voz. Era como se tentasse elevar-se e fugir. E estava todo a tremer, mas não sabia com quê. Raiva, possivelmente medo... o mais provável seria desnorteamento. Mas, naquela altura, nem sequer sabia realmente se estava desnorteado.

Acalme-se - Aconselhou o homem. Com o cigarro a projec-tar-se-lhe dos lábios, o homem afastou-se, decerto em busca de água. - Pode tomar isso com Coca-Cola?

Posso, sim - anuiu Eric.

O homem voltou com uma garrafa meio vazia de Coca-Cola e ficou a observar Eric, enquanto este se esforçava por engolir os comprimidos, um atrás do outro.

A recepcionista rigue apareceu à porta.

ELE ESTÁ BEM?

- Está, está - sossegou-a o homem, ao mesmo tempo que Eric conseguia engolir o último comprimido.

VOCÊ ENCARREGA-SE DO RELÓGIO?

Recebendo-o dela, o homem afirmou:

- Claro que isto é propriedade da firma. Nem era preciso dizê-lo.

Começou a encaminhar-se para a saída do armazém. Por trás dele, Eric perguntou:

Houve alguma vez um Secretário das NU, já perto do final da guerra, chamado Donald Festenburg?

Não - replicou o homem.

ELE DEVIA RECEBER ALGUM PAGAMENTO

EM DINHEIRO PELO RELÓGIO

PARA ALÉM DO MEDICAMENTO

A caixa relampejante, declarando a sua mensagem, foi estendida pela rigue em direcção ao homem. Este estacou, franzindo a testa, encolheu os ombros.

Cem dólares em dinheiro - propôs a Eric. - É pegar ou largar. Para mim tanto faz.

Aceito, aceito - respondeu Eric e seguiu atrás dele até à área comercial. Enquanto o homem contava o dinheiro, em notas estranhas, diferentes de todas as que Eric vira até então, lembrou-se de outra pergunta.

Como foi que Gino Molinari acabou o mandato?

O homem ergueu os olhos para ele, antes de responder:

Assassinado.

A tiro?

Sim. Balas de chumbo do tipo antigo. Foi um fanático que o atingiu. Por causa da brandura em política de imigração e de deixar que os rigues se estabelecessem aqui na Terra. Havia uma facção racista, assustada com a possibilidade de poluição do sangue... como se os rigues e os humanos pudessem acasalar entre si.

E o homem soltou uma gargalhada.

Então este, pensou Eric, pode ser o mundo onde Gino Molinari arranjou aquele cadáver crivado de balas que Don Festenburg me mostrou. O Gino Molinari morto, jazendo mutilado e salpicado de sangue na sua urna cheia de hélio.

Uma voz seca, objectiva, soou atrás dele.

- Não vai fazer a tentativa, Dr. Sweetscent, de levar o antídoto para a JJ-180 à sua mulher?

Tratava-se de um organismo inteiramente desprovido de olhos e, ao vê-lo, Eric lembrou-se de um fruto com que deparara uma vez em criança, peras demasiado maduras caídas no meio da erva daninha, cobertas por uma camada rastejante de vespas amarelas, atraídas pelo aroma adocicado da podridão. A criatura era vagamente esférica. Porém, introduzira-se num arnês que lhe comprimia o corpo macio de forma tortuosa. Sem dúvida precisaria daquilo para se deslocar no ambiente terrestre. No entanto, Eric perguntava a si próprio se teria valido a pena para aquele ser fazê-lo.

- É realmente um viajante do tempo? - perguntou o homem junto da caixa registadora, com um aceno de cabeça na direcção do médico.

O organismo esférico, contido no seu arnês plástico, confirmou através do seu sistema áudio mecânico:

- Sim, Mr. Taubman. E.

Flutuou em direcção a Eric, depois estacou a uns trinta centímetros acima do solo, produzindo um ruído indistinto de sucção, como se estivesse a chupar fluidos através dos seus tubos artificiais.

- Este tipo - explicou Taubman a Eric, indicando o organismo esférico - é de Betelgueuse(Estrela super-gigante da constelação de Orion ou Orionte, abcerca de 300 anos-luz da Terra.). O nome dele é Willy K. É um dos nossos melhores químicos. - Fechou a caixa registadora. - É telepata. São todos. Dá-lhes um grande gozo espreitar para dentro das nossas cabeças e das dos rigues, mas são inofensivos.

Gostamos deles.

Encaminhou-se para junto de Willy K, inclinou-se para ele e disse:

- Olha lá, se ele é um viajante do tempo, quero dizer, não podemos deixá-lo simplesmente desandar daqui. Não será perigoso? Ou não valerá alguma coisa? Quanto mais não fosse, não devíamos chamar a polícia? Eu primeiro julguei que era maluco ou estava a gozar comigo.

Willy K flutuou até um pouco mais perto de Eric e logo recuou.

- Não temos nenhuma maneira de o mantermos aqui, Mr.

Taubman. Quando o efeito da droga passar, ele vai de volta para o seu próprio período de tempo. No entanto, eu gostaria de o interrogar com alguma profundidade enquanto aqui se encontra. - E, para Eric, acrescentou: - Isto a não ser que o senhor levante alguma objecção.

Não sei - replicou Eric, esfregando a testa. Fora demasiado inesperado aquilo de ouvir Willy K fazer-lhe perguntas sobre Kathy. Desorientara-o inteiramente e a única coisa que queria agora era partir. Não sentia qualquer curiosidade, qualquer interesse pela situação.

Compreendo a sua situação - afirmou Willy K. - De qualquer modo, interrogá-lo formalmente é um logro. Já estou a obter de si tudo o que quero. O que eu gostaria de fazer era responder, se pudesse, a algumas das suas questões através do modo como construísse as minhas. Por exemplo, a sua mulher. Você tem emoções contraditórias muito fortes acerca dela, medo pela maior parte, depois ódio, mas também uma boa porção de um amor sem distorções.

Taubman comentou:

- Céus, o que os Betelgas gostam de ser psicólogos. Deve ser uma coisa inata nos telepatas. Acho que nem podem fazer nada contra isso.

Deixara-se ficar por ali, evidentemente interessado na sondagem de Willy K.

É possível eu levar o antídoto para a Kathy? - quis saber Eric.

Não - foi a resposta de Willy K. - Mas pode memorizar a fórmula.

Desse modo, a Sociedade Hazeltine fica em condições de produzir o antídoto. Mas está a parecer-me que não o quer fazer. E não serei eu quem vá insistir... nem posso obrigá-lo, também.

Quer dizer que a mulher dele também está agarrada à JJ-180

- interessou-se Taubman - e ele não vai tentar ajudá-la?

Você não é casado - contrapôs Willy K. - Num matrimónio, é possível gerar-se o maior ódio possível entre dois seres humanos, talvez por causa da proximidade constante, talvez porque em tempos houve amor. A intimidade continua a existir, embora o elemento do amor tenha desapareecido. E é assim que surge uma vontade de poder, uma luta pela dominação. - Só para Taubman, explicou ainda:

- Para começar, foi a mulher dele, Kathy, quem lhe criou a dependência, portanto não é difícil entender-lhe os sentimentos.

Só espero nunca me encontrar numa situação dessas - comentou Taubman. - Odiar alguém que tivesse amado.

A recepcionista rigue viera clicando para escutar, lendo a conversa à medida que era reproduzida na sua caixa tradutora. Por fim, contribuiu com o seu próprio comentário.

O AMOR E O ÓDIO ESTÃO ESTREITAMENTE LIGADOS. MUITO MAIS DO QUE A MAIORIA

DOS TERRÁQUEOS PENSA

Arranja-me outro cigarro? - pediu Eric a Taubman.

Claro - respondeu Taubman, estendendo-lhe o maço.

O que eu considero mais interessante de tudo - voltou Willy K a falar - é que o Dr. Sweetscent vem de um Universo em que existe um pacto entre a Terra e Lilistar. E que no seu ano, 2055, decorre uma guerra em que eles estão, lenta mas seguramente, a ser derrotados. E evidente que esse não é o nosso passado, mas um outro, totalmente diverso. E no seu espírito descubro o incrivelmente interessante pensamento de que o antigo senhor da guerra dos terráqueos, Gino Molinari, já descobriu esta fileira de Universos paralelos e está a utilizá-la para sua imediata vantagem política. - Willy K ficou em silêncio durante um momento e depois declarou: - Não, Dr. Sweetscent. Depois de ter visualizado a sua imagem memorizada do cadáver de Molinari, estou praticamente seguro de que não foi obtido no nosso mundo. É certo que Molinari, aqui, morreu por assassínio, mas lembro-me de fotos do corpo e há uma pequena mas crucial diferença. No nosso mundo, o Secretário foi repetidamente atingido na área facial e as suas feições ficaram destruídas. O cadáver que o doutor viu não estava tão danificado e eu seria capaz de presumir que vem de outro mundo em que também foi assassinado, semelhante ao nosso mas não idêntico.

Deve ser por isso que têm aparecido por cá tão poucos viajantes do tempo - aventou Taubman. - Estão espalhados por todos os futuros possíveis diferentes.

Quanto ao Molinari viril - prosseguiu Willy K em tom meditativo, - suponho que seja, igualmente, uma configuração alternante. Por certo compreende, doutor, que tudo isto indica que o seu Secretário tomou, também ele, JJ-180. Por conseguinte, há um elemento de hipocrisia e crueldade na ameaça de morte que lhe fez, se o senhor ficasse dependente. Mas estava capaz de concluir, por várias pistas que a sua mente me forneceu, que ele também tem o antídoto fabricado em 'Star, que o senhor acaba de tomar.

Portanto, ele não tem quaisquer temores e pode mover-se à vontade entre os mundos.

O Mole, concluiu Eric, podia ter-me dado o antídoto em qualquer altura. E à Kathy também.

Era-lhe difícil aceitar aquilo acerca de Gino Molinari. Parecera-lhe humano demais para fazer uma coisa assim. Mas afinal, deu-se ele conta, estava só a brincar connosco. Como Willy K dissera, com um elemento de crueldade e hipocrisia.

- Mas, espere - acautelou Willy K. - Nós não sabemos o que ele tencionava fazer. Tinha acabado de descobrir a sua dependência e, como de costume, estava a sofrer com os espasmos do seu padrão patológico habitual. É possível que acabasse por lhe dar o antídoto a tempo. Antes que já não servisse de nada.

PODERIA EXPLICAR-ME ESTA DISCUSSÃO?

A recepcionista rigue, o que aliás acontecera também a Taubman, perdera o fio da conversa.

Estaria interessado em iniciar o laborioso processo de memorizar a fórmula? - perguntou Willy K a Eric. - Vai levar todo o tempo que lhe resta.

Está bem - retorquiu Eric e pôs-se à escuta com toda a atenção.

ESPEREM

Willy K interrompeu-se e rodou o seu mecanismo de suporte inquisidoramente.

O DOUTOR APRENDEU ALGO MAIS IMPORTANTE DO QUE QUALQUER FÓRMULA QUÍMICA - O que foi isso? - perguntou-lhe Eric.

NO SEU UNIVERSO NÓS SOMOS O VOSSO INIMIGO, MAS AQUI VIU TERRÁQUEOS E NÓS PRÓPRIOS VIVENDO JUNTOS. AGORA SABE QUE A GUERRA CONTRA NÓS É DESNECESSÁRIA.

E, AINDA MAIS IMPORTANTE, O SEU LÍDER TAMBÉM O SABE

E assim era. Não admirava que Molinari não estivesse interessado na guerra. Não era meramente a suspeita pela sua parte de que aquela era a guerra errada, com o inimigo errado e o aliado também. Era um facto, facto de que tivera experiência pessoal, e talvez muitas vezes. E tudo devido à JJ-180.

Mas não era apenas isso. Havia ainda algo mais, algo tão sinistro e ameaçador que Eric se perguntou como teriam as barreiras inibidoras da sua mente permitido que um tal pensamento se libertasse do seu inconsciente. JJ-180 chegara a Lilistar... e em grande quantidade. Os 'Starmen tinham certamente feito experiências com a droga.

Portanto também eles conheciam a possibilidade alternativa, sabiam que a melhor esperança da Terra assentava na cooperação com os rigues. Tinham-no testemunhado por si próprios.

Em ambos os braços da possibilidade, Lilistar perdera a guerra.

Com ou sem a Terra do seu lado. Ou...

Haveria uma terceira alternativa, em que Lilistar e os rigues se unissem contra a Terra?

Um pacto entre Lilistar e os rigues é extremamente improvável - opinou Willy K. - Foram antagonistas por muitos anos. Sinto que é apenas o seu planeta, este onde nos encontramos, que está dependente da posição a que se alia. Lilistar será sempre derrotado pelo poder rigue, em quaisquer circunstâncias.

Mas isso significa - exclamou Eric - que os 'Starmen não têm nada a perder. Se souberem que não podem vencer...

Conseguia imaginar qual seria a reacção de Freneksy a esta informação. O niilismo, a violência destrutiva dos 'Starmen, seria inacreditável.

Exactamente - concordou Willy K. - Portanto, o melhor que o vosso Secretário tem a fazer é andar em pezinhos de lã. E agora talvez já compreenda por que motivo o seu padrão patológico tem de ser tão vasto, porque tem ele de se forçar a ir para além da berma, numa morte repetida, para servir o seu povo. E porque hesitou em lhe fornecer o antídoto para a JJ-180. Se os agentes 'Star - e a sua mulher pode fazer parte deles - viessem a saber que ele o tinha, poderiam... - E Willy K fez um silêncio, antes de prosseguir. - É difícil, como aliás o doutor já deve ter observado, prever o comportamento dos psicóticos. Mas uma coisa é certa. Não iam ignorar a situação.

Encontrariam forma de lhe retirar o acesso à droga - alvitrou Eric.

Não, doutor, não está a ver bem a coisa. A atitude deles seria punitiva. Ficariam a saber que Molinari tem demasiado poder, que, graças ao uso sem peias da JJ-180, sem a possibilidade da dependência, da deterioração neurológica, não pode ser controlado por eles. E é por isso que, a partir de uma base profunda, psicossomática, Gino Molinari pode desafiar o Ministro Freneksy.

Ele não é de todo impotente.

Tudo isso está acima da minha compreensão - soou a voz de Taubman.

- Desculpem-me.

E desandou dali para fora. Mas a recepcionista rigue ficou.

INSISTA COM O VOSSO SECRETARIO PARA QUE CONTACTE A AUTORIDADE RIGUE. NÓS

AJUDARÍAMOS A PROTEGER A TERRA CONTRA A VINGANÇA DE 'STAR, TENHO A CERTEZA

Era, pensou Eric, uma mensagem de esperança bastante utópica a que a criatura de múltiplos braços lhe relampejara com a sua caixa tradutora. Os rigues poderiam querer ajudar, mas os 'Starmen achavam-se já na Terra, e a ocupar posições chave. A primeira suspeita de que a Terra estava a negociar com os rigues, os 'Starmen avançariam em ordem predeterminada e, da noite para o dia, ficariam de posse do planeta.

Um minúsculo Estado controlado pela Terra poderia funcionar por tempo limitado na vizinhança de Cheyenne, sofrendo noite e dia o ataque de obuses e bombas pelos 'Starmen. Porém, também esse viria um dia a capitular. O seu escudo, de compostos de rexeróide obtidos em Júpiter, não o protegeria para sempre... e Molinari bem o sabia. A Terra tornar-se-ia um Estado conquistado, fornecendo material de guerra e trabalho escravo a Lilistar. E a guerra continuaria.

A grande ironia residia em que, como planeta escravo, a Terra poderia contribuir mais para o esforço de guerra do que o fazia agora, como entidade semi-independente. E não havia ninguém que percebesse isto melhor que o Mole. Daí toda sua política externa.

Era essa a explicação para tudo o que ele fazia.

A propósito - disse Willy K com um tom divertido na voz. - O seu antigo patrão, Virgil Ackerman, ainda está vivo. E continua à frente da Tijuana Fur & Dye. Tem já duzentos e trinta anos e mantém vinte cirurgiões orgtrans às ordens. Creio ter lido nalgum lado que já recebeu quatro pares de rins, cinco fígados, alguns baços e um número indeterminado de corações...

Sinto-me mal - queixou-se Eric, balouçando para a frente e para trás.

O efeito da droga está a passar - constatou Willy K, flutuando em direcção a uma cadeira. - Miss Cig, ajude-o, por favor!

Eu estou bem - disse Eric com voz pastosa. Doía-lhe a cabeça e a náusea fazia-o estremecer. Todas as linhas, todas as superfícies ao seu redor, se tinham tornado astigmáticas. Debaixo dele, a cadeira parecia irreal e então, abruptamente, caiu e ficou deitado de lado.

A transição é difícil - constatou Willy K. - Ao que parece não podemos ajudá-lo, Miss Cig. Boa sorte para o vosso Secretário, doutor. Sou capaz de entender o grande serviço que ele prestou ao vosso povo. Talvez ainda escreva uma carta ao New York Times a trans-mitir-lhes este conhecimento.

Um prisma de cores primárias embateu contra Eric como um vento colorido. Era, pensou, o vento da vida soprando sobre ele, arrastando-o para onde queria sem consideração pelos seus pequenos desejos. E então os ventos tornaram-se negros. Não eram já os ventos da vida, mas o fumo opaco da morte.

Viu, projectado à sua volta como um pseudo-ambiente, uma imitação do seu magoado sistema nervoso. Os muitos condutores estavam visivelmente corroídos, tinham-se tornado cor de tinta à medida que os danos causados pela droga se espalhavam através deles e estabeleciam a sua soturna existência. Uma ave sem voz, algum necrófago da tempestade, sentou-se-lhe no peito, crocitando no silêncio deixado atrás de si pelos ventos que se afastavam de Eric. A ave permaneceu e ele sentiu-lhe as garras aduncas penetrarem-lhe nos pulmões, na caixa torácica, e depois na cavidade abdominal. Nada dentro dele ficou intocado. Tudo fora desfigurado e nem mesmo o antídoto o pudera evitar. Enquanto vivesse, nunca voltaria a alcançar a pureza do seu organismo original.

Era aquele o preço que lhe era exigido pelas forças que detinham o poder de decisão.

Arrastando os membros até ficar a quatro patas, viu que se encontrava numa sala de espera vazia. Ninguém o vira e era livre de se levantar e partir. Pôs-se de pé com o auxílio de uma cadeira de aço cromado e couro.

As revistas, nas prateleiras próximas, eram em inglês. E, nas suas capas, viam-se terráqueos sorridentes, e não rigues.

- Desejava alguma coisa?

Uma voz masculina, ligeiramente ceceosa. Um funcionário da Hazeltine, envergando roupas floridas, à moda.

- Não - respondeu Eric. Aquele era o seu próprio tempo, reconhecia os trapos de 2055. - De qualquer modo, obrigado.

Um momento depois, percorrera penosamente o caminho para fora, em direcção à vereda, e logo descendo o caminho de cilindros de pau-brasil.

O que mais desejava era um táxi, um sítio onde se sentar e descansar, enquanto fazia a viagem de volta a Cheyenne. Conseguira obter o que queria. Era de presumir que já não fosse dependente da droga e, se lhe interessasse fazê-lo, podia libertar também a mulher.

E, além disso, vira um mundo sobre o qual não impendia a sombra de Lilistar.

- Quer que o leve a algum lado, senhor?

Um táxi autonómico fazia uma deriva na sua direcção.

- Quero - assentiu Eric. E encaminhou-se para ele.

Imagine-se, pensou enquanto subia a bordo, que todo um planeta tomava a droga. Uma fuga em massa para longe do nosso triste mundo do real, cada vez mais estreito. Imagine-se que Tijuana Fur & Dye dava ordem para a produzir em enormes quantidades e, apoiada pelo governo, a distribuía a toda a gente. Seria essa uma solução moral? Teríamos o direito de o fazer?

De qualquer modo, era inviável. Os 'Starmen atacariam primeiro.

- Para onde, senhor? - inquiriu o circuito do táxi.

Eric decidiu utilizá-lo para toda a viagem. Seriam apenas mais alguns minutos.

- Para Cheyenne - indicou.

- Não posso, senhor. Para aí, não. - Havia nervosismo na voz.

- Indique-me um outro...

A resposta fez com que Eric despertasse de imediato do seu devaneio. Perguntou:

Porque não?

Porque, como é bem sabido, toda Cheyenne lhe pertence. Ao inimigo.

- E logo acrescentou: - E, como o senhor deve saber, o tráfego para dentro das linhas inimigas é ilegal.

Qual inimigo?

O traidor Gino Molinari - respondeu o táxi. - Que tentou sabotar o esforço de guerra. O senhor sabe. O antigo Secretário Geral das Nações Unidas que conspirou com agentes rigue para...

Que dia é hoje? - interrompeu Eric.

15 de Junho de 2056.

Não conseguira, possivelmente por causa da acção do antídoto, chegar ao seu próprio tempo. Era um ano mais tarde e não havia nada que pudesse fazer a esse respeito. E não guardara mais droga alguma. O resto fora entregue a Kathy no Aeroporto e agora ali estava ele encravado no que obviamente era território sob o domínio de 'Star. Tal como a maior parte da Terra.

E, no entanto, Gino Molinari estava vivo! Continuava a aguentar-se.

Cheyenne não caíra, nem num dia nem numa semana. Talvez os rigues tivessem conseguido trazer reforços para prestar auxílio ao Serviço Secreto.

Podia descobrir isso através do táxi. Enquanto iam voando.

Don Festenburg podia ter-me falado disto, deu-se ele conta. Porque este é precisamente o período de tempo em que me encontrei com ele lá no seu gabinete, com o homeojorna e o uniforme de Secretário das NU falsos.

- Vai seguindo para ocidente - ordenou ao táxi.

Compreendera que tinha de regressar a Cheyenne. De qualquer maneira, por qualquer caminho que fosse.

Sim, senhor - acedeu o táxi. - E já agora, senhor, esqueceu-se de me mostrar a sua licença de viajar. Poderei vê-la agora? Trata-se apenas de uma formalidade, claro.

Qual licença de viajar?

Mas sabia que só podia ser uma coisa. Um mandato das forças de ocupação de 'Star significando que, sem a permissão destas, os terráqueos não podiam deslocar-se à sua vontade. Aquele era um planeta conquistado e ainda muito em situação de guerra.

Por favor, senhor - insistiu o táxi. Começara, uma vez mais a descer. - De outro modo, sou obrigado a levá-lo até ao quartel da polícia militar de 'Star mais próximo, que fica a uma milha para leste. Uma viagem curta, partindo daqui.

Aposto que é - concordou Eric. - E de qualquer outro lado, não só daqui. Aposto que os há por toda a parte.

O táxi ia baixando cada vez mais.

- Tem toda a razão, senhor. É muito cômodo.

Com um clique, desligou o motor e poisou.

CAPÍTULO 12

Sabes que mais? - disse Eric ao ver que as rodas tocavam o solo, o veículo deslizava gradualmente até fazer alto junto à berma e se erguia, logo em frente, uma estrutura sinistra com guardas armados na entrada. Os guardas ostentavam o uniforme cinzento de Lilistar.

- Vou fazer um negócio contigo.

Que negócio? - inquiriu o táxi, desconfiado.

A minha permissão de viajar ficou lá, na Sociedade Hazeltine.

Lembras-te, onde me apanhaste? Juntamente com a minha carteira. E também lá tenho todo o meu dinheiro. Se me entregares à polícia militar de 'Star, o meu dinheiro não me vai servir de nada. Sabes bem o que eles vão fazer.

Sei, sim senhor - concordou o táxi. - Vão executá-lo. É a nova lei, estabelecida por decreto de 10 de Maio. As viagens não autorizadas levadas a cabo por...

Então porque não te hei-de dar o meu dinheiro? Como gorjeta.

Levas-me de volta à Sociedade Hazeltine, recupero a carteira, mostro-te a minha permissão para viajar, de modo que não tens de me trazer outra vez aqui, e podes ficar com o dinheiro. Com certeza percebes o que eu ficava a ganhar com o negócio e tu também.

Ganhávamos ambos - concordou o táxi. O seu circuito autonómico clicou rapidamente enquanto ele fazia os seus cálculos. - Quanto dinheiro tem, senhor?

Sou estafeta da Hazeltine. Na minha carteira há perto de vinte e cinco mil dólares.

Estou a ver! Em certificados da ocupação ou em notas de banco anteriores à ocupação?

Em notas, claro.

Estou de acordo! - decidiu avidamente o táxi. E voltou a levantar voo. - Em sentido estrito não podemos dizer que o senhor tenha viajado, na medida em que o destino que me indicou é território inimigo e daí que eu não tenha nem por um momento seguido nessa direcção. Portanto, não foi quebrada nenhuma lei.

Dito isto, virou na direcção de Detroit, ansioso pelo seu saque.

Quando poisou no estacionamento da Sociedade Hazeltine, Eric saiu apressadamente, lançando um: - Volto já.

Atravessou numa espécie de trote o pavimento, em direcção a uma entrada do edifício e, daí a nada, estava lá dentro. A sua frente, estendia-se um imenso laboratório experimental.

Logo que encontrou um empregado da Hazeltine, informou:

- O meu nome é Eric Sweetscent. Faço parte da equipa pessoal de Virgil Ackerman e houve um acidente. Pode pôr-me em contacto com Mr. Ackerman na TF&D, por favor?

O empregado, um escriturário, hesitou.

Eu julgava... - Baixou o tom de voz, temeroso. - Mr. Ackerman não está na Wash-35, em Marte? Mr. Jonas Ackerman en-contra-se agora à frente da Tijuana Fur & Dye e sei que Mr. Virgil Ackerman vem registado no Boletim Semanal de Segurança como criminoso de guerra, por ter fugido ao começar a ocupação.

Mas pode pôr-me em contacto com Wash-35?

Com território inimigo?

Então faça uma chamada para Jonas pelo videofone.

Não havia muito mais que pudesse tentar. Seguiu o escriturário até à área comercial, sentindo-se inútil.

Finalmente, a ligação foi estabelecida e as feições de Jonas formaram-se no ecrã. Quando viu Eric, pestanejou, gaguejou:

- Mas... mas, também o apanharam, a si? - Depois, abrupta mente, proferiu: - Porque foi que deixou Wash-35? Meu Deus, estava lá em segurança, com Virgil. Vou desligar. Isto é alguma ar madilha... os PMs vão...

O ecrã apagou-se. Jonas interrompera a chamada à pressa.

Por conseguinte, o seu outro eu, o seu eu em fase normal, de um ano mais tarde, conseguira chegar a Wash-35 com Virgil. E isso era tremendamente, ou mesmo quase impensavelmente, encorajador. Não havia dúvida de que os rigues tinham conseguido...

O seu eu de-um-ano-depois.

Isso significava que, fosse lá como fosse, ele tinha conseguido voltar a 2055. De outro modo, não poderia haver esse eu de 2056 que fugira com Virgil. E a única forma de ele poder voltar a 2055 era por meio da JJ-180.

E a única fonte da droga era ali. Encontrava-se no único ponto certo de todo o planeta, e isto por acidente, graças ao truque que conseguira levar a bom termo à custa daquele idiota táxi autonómico.

Voltando a localizar o escriturário, Eric disse-lhe:

Fui encarregado de requisitar um fornecimento da droga Frohedadrine. Cem miligramas. E estou com pressa. Quer ver a minha identificação? Posso provar que trabalho para a TF&D. - E de repente teve uma idéia. - Fale com Bert Hazeltine que ele identifica-me. - Sem dúvida que Hazeltine se lembraria dele, de quando se tinham encontrado em Cheyenne.

Mas - disse atrapalhadamente o escriturário, - eles mataram Mr.

Hazeltine. Devia lembrar-se disso. Como é possível que não? Quando tomaram a fábrica, em Janeiro.

A expressão no rosto de Eric deve ter espelhado bem o seu choque pois, de imediato, as maneiras do escriturário se modificaram.

Estou em crer que era amigo dele - aventou.

Era - confirmou Eric, com um aceno de cabeça. Pelo menos isso podia ser dito.

Bert era um homem para quem dava gosto trabalhar. Nada como esses safados de 'Star. - O escriturário tomara uma decisão. - Não sei por que motivo está aqui nem o que se passa consigo, mas vou arranjar-lhe os cem miligramas de JJ-180. Sei onde a guardam.

Obrigado.

O escriturário afastou-se apressadamente. O tempo ia passando.

Eric lembrou-se do táxi. Ainda estaria à espera lá fora, no estacionamento? Seria capaz, se a pressão fosse demasiada, de tentar entrar pelo edifício dentro, à procura dele? Passou-lhe pela cabeça a imagem absurda, e mesmo assim altamente enervante, do táxi autonómico forçando a entrada em Hazeltine, rebentando, ou tentando rebentar, a parede de cimento.

O escriturário regressou, estendendo uma mão-cheia de cápsulas a Eric.

De um reservatório de água ali perto, o médico tirou um copo, encheu-o, meteu uma cápsula na boca e ergueu o recipiente de plástico.

- Essa é a fórmula recentemente alterada da JJ-180 - indicou o escriturário, que o observava atentamente. - Acho melhor dizer-lhe, agora que vejo que a droga é para si. - O homem empalidecera de repente.

Baixando o copo de água, Eric perguntou:

Alterada em que sentido?

Mantém as propriedades aditivas e tóxicas para o fígado, mas as alucinações que libertam do tempo foram-se. - E o escriturário explicou: - Quando os 'Starmen tomaram conta disto aqui, ordenaram aos nossos químicos que alterassem a droga. A idéia foi deles, não nossa.

Mas porquê? - Em nome de Deus, para que podia servir uma droga cujas propriedades eram apenas aditivas e tóxicas?

Para ser usada como arma de guerra contra os rigues. E também...

- O escriturário hesitou um instante. - Também é usada para tornar dependentes rebeldes da Terra que tenham passado para o inimigo.

- O homem dava a idéia de não apreciar grandemente esta parte da história.

Atirando as cápsulas de JJ-180 para cima de uma mesa de laboratório próxima, Eric declarou:

- Desisto. - E depois teve outra, bem parca, idéia. - Se eu conseguir a aprovação de Jonas, é capaz de me arranjar uma nave da companhia? Vou tentar outra vez o videofone. Jonas é um velho amigo.

Dirigiu-se para o aparelho com o escriturário a seguir-lhe os passos. Se conseguisse que Jonas o ouvisse...

Dois PMs Lilistar entraram no laboratório. Por detrás deles, no estacionamento, Eric viu uma nave-patrulha 'Star estacionada ao lado do seu táxi autonómico.

Você está sob prisão - lançou-lhe um dos PMs ao mesmo tempo que lhe apontava um bastão de feitio estranho. - Por viajar sem autorização e por fraude com intenção criminosa. O seu táxi cansou-se de esperar e apresentou uma queixa telefónica.

Que fraude? - perguntou Eric. Inteligentemente, o escriturário desaparecera. - Faço parte do pessoal da Tijuana Fur & Dye. Estou aqui em serviço.

O bastão de feitio estranho brilhou e Eric sentiu como se alguma coisa lhe tivesse tocado o cérebro. Sem hesitar, encaminhou-se para a porta do laboratório, com a mão direita a apalpar a testa num gesto inútil e que mais parecia um tique nervoso. Muito bem, pensou, aqui vou eu. Abandonara qualquer idéia de resistir aos PMs de Lilistar, ou sequer de discutir com eles. Já se contentava em entrar na nave-patrulha.

Um momento depois, tinham levantado voo. A nave deslizou por sobre os telhados de Detroit, dirigindo-se para o quartel, a três quilómetros dali.

Matamo-lo já - opinou um dos PMs para o seu companheiro. - Depois deita-se o corpo fora. Para que é que havemos de o levar até ao quartel?

Ora, até podemos só empurrá-lo - contrapôs o outro PM. - A queda basta para o matar.

Tocou num botão do painel de instrumentos da nave e logo se abriu uma escotilha vertical. Eric viu os edifícios lá em baixo, as ruas e os condaparts da cidade.

- Pensa em coisas alegres - disse o PM - enquanto vais descendo.

Agarrando em Eric por um braço, obrigou-o a ficar numa posição de impotência, como se estivesse aleijado, e empurrou-o na direcção da escotilha. Tudo aquilo era um trabalho de perito, extremamente profissional. Viu-se a cambalear à beira da escotilha e o PM largou-o, a fim de escapar a cair também.

De debaixo da nave-patrulha, uma segunda nave, maior, esburacada e cheia de cicatrizes, um vaso militar interplanetário eriçado de canhões como outros tantos picos, veio flutuando deitada de costas, como se fosse alguma criatura aquática de rapina.

Cuidadosamente, disparou um microdardo para dentro da escotilha aberta, abatendo o PM que estava junto de Eric, e logo um dos seus canhões maiores disparou também e a parte da frente da nave-patrulha rebentou e separou-se do resto, salpicando Eric e o PM restante de detritos em fusão.

A nave-patrulha caiu como uma pedra em direcção à cidade lá em baixo.

Libertando-se do transe que o choque lhe provocara, o PM restante correu para a parede da nave e ligou o sistema de orientação de emergência, accionado manualmente. A queda da nave interrompeu-se e esta começou a deslizar, levada pelo vento, descrevendo uma espiral, até que por fim caiu, ressaltou e escorregou ao longo de uma rua, evitando rodas e automóveis, enfiou de nariz na berma, ergueu a cauda no ar e finalmente parou.

O PM restante pôs-se em pé a custo, agarrou na pistola e, conforme pôde, chegou junto da escotilha. Agachou-se de um dos lados e começou a disparar. Depois do terceiro tiro, saltou para trás. A pistola caiu-lhe da mão, indo embater contra o casco da nave, e ele tombou feito numa bola que rolou, impotente como um animal atropelado, até que por fim colidiu com uma parte do casco. Aí parou, desenrolando-se gradualmente até adquirir de novo a forma de um homem.

O esburacado e enegrecido vaso de guerra, poisara na rua, ali perto, e a escotilha lateral dianteira estava agora a abrir-se. Um homem saltou cá para fora. Enquanto Eric saía da nave-patrulha, o homem correu para ele.

Olá - ofegou o homem. - Sou eu.

E quem é você? - perguntou Eric. O homem que atacara a nave da PM com a sua era, sem dúvida, familiar... Eric encontrava-se perante um rosto que já vira múltiplas vezes. No entanto, via-o agora distorcido, observado de um ângulo esquisito, como que virado do avesso, arrastado através do infinito. O risco do cabelo do homem estava do lado errado, de maneira que a cabeça parecia torta, errada em todos os seus traços. O que mais o espantava era a total ausência de atracção física do homem. Era demasiado gordo e um pouco velho demais. Grisalho de uma maneira desagradável. Era um choque ver-se assim a si próprio, sem estar preparado. Será que o meu aspecto é realmente este? perguntou-se taciturnamente. O que fora feito do jovem bem apessoado cuja imagem, como era evidente, ele continuava a sobrepor à do espelho onde se barbeava todas as manhãs?... Quem o teria substituído por este homem a rondar a meia-idade?

E então, engordei. O que é que tem? - esbravejou o seu eu de 2056.

- Cristo, acabei de te salvar a vida. Iam deitar-te para fora da nave.

Eu sei isso - respondeu Eric irritadamente. Apressou o passo, a acompanhar o do homem que era ele próprio. Entraram na nave interplanetária e o seu eu de 2056 fechou a escotilha à pressa e ruidosamente, lançando de imediato a nave precipitadamente para o céu, fora do alcance de qualquer possível acção impeditiva por parte da Polícia Militar de Lilistar. Obviamente, aquela era uma avançada nave de linha, e não qualquer barcaça de transporte.

Sem pretender insultar a tua inteligência - disse-lhe o seu eu de 2056, - que eu aliás considero pessoalmente muito elevada, gostaria de rever em teu favor alguns dos aspectos mais idiotas do que tinhas em mente fazer. Primeiro, ainda que tivesses conseguido obter o tipo original da JJ-180, ter-te-ia transportado para o futuro, e não de volta a 2055, além de que voltarias a ficar sob dependência. Do que precisas, e durante algum tempo até parecia que tinhas chegado a essa conclusão, não é de mais JJ-180, mas de alguma coisa que contrabalance o efeito do antídoto. - E o seu eu de 2056 apontou com um trejeito de cabeça. - Está ali, no meu casaco. - O casaco pendia da parede da nave, graças a uma zona magnetizada. - A Hazeltine teve um ano para desenvolver isso, em troca de lhes trazeres a fórmula para o antídoto, senão não podias regressar a 2055. E tu sabes que o fizeste. Ou melhor, vais fazer.

Esta nave é de quem? - Perguntou Eric. Ficara impressionado.

Conseguia atravessar livremente as linhas de Lilistar, penetrar com facilidade as defesas da Terra.

E dos rigues. Posta à disposição do Virgil em Wash-35. Para o caso de alguma coisa correr mal. Vamos trazer Molinari para Wash-35 quando Cheyenne cair, como irá eventualmente acontecer, com toda a probabilidade dentro de mais um mês.

Como vai ele de saúde?

Muito melhor. Agora está a fazer aquilo que quer, o que sabe que devia estar a fazer. E há mais... Mas tu logo descobres. Vai lá tomar o antídoto para o antídoto de Lilistar.

Eric remexeu nas algibeiras do casaco, encontrou as pastilhas e tomou-as sem o auxílio da água.

- Escuta - disse depois. - Como é a história com a Kathy?

Devíamos conferenciar.

Era bom ter alguém com quem podia falar do seu mais desgastante e obsessivo problema, ainda que não fosse senão ele próprio. Pelo menos conseguia-se uma ilusão de colaboração.

Bem, tu livraste-a, melhor dizendo, vais livrá-la, da JJ-180. Mas não antes de ela ter sofrido profundos danos físicos. Nunca voltará a ser bonita, mesmo com cirurgia reconstrutiva, que ela irá tentar por várias vezes, antes de desistir. Há mais, mas eu preferia não te dizer. Só servirá para aumentar ainda mais as tuas dificuldades. Dir-te-ei apenas isto. Alguma vez ouviste falar da síndrome de Korsakov?

Não - ironizou Eric. Claro que ouvira. Fazia parte do seu trabalho.

Tradicionalmente, é uma psicose que ocorre nos alcoólicos.

Consiste na destruição efectiva patológica do tecido cortical do cérebro, devido a longos períodos de intoxicação. Mas também pode surgir em consequência do uso continuado de drogas narcóticas.

Estás a dizer-me que é isso que a Kathy tem?

Lembras-te daqueles períodos em que ela não comia nada durante três dias a seguir? E os seus acessos de raiva, violentos, destrutivos. E a idéia fixa, maníaca, de que toda a gente estava a ser má para ela. Era a síndrome de Korsakov, e não por causa da JJ-180, mas de todas as drogas que tomou antes dessa. Os médicos em Cheyenne, enquanto a preparavam para o regresso a San Diego, fizeram-lhe um EEG e descobriram isso. Vão dizer-te muito pouco depois do teu regresso a 2055. Portanto, prepara-te. - E acrescentou ainda: - É irreversível. Nem era preciso dizer-te. A remoção dos agentes tóxicos não é suficiente.

Quedaram-se ambos em silêncio por momentos.

É difícil - disse finalmente o seu eu de 2056 - ser casado com uma mulher com aspectos psicóticos. E também quando se torna evidente a sua deterioração física. Ainda é minha mulher. Nossa mulher.

Pelo menos, enquanto está sob sedativos, fenotiazina, está sossegada. Sabes uma coisa? É interessante que eu, que nós, não tenhamos dado por isso, incapazes de diagnosticar um caso com que vivíamos dia após dia. Seria um bom elemento para um estudo sobre os aspectos obnubilantes da subjectividade e da demasiada familiaridade. Claro que o desenvolvimento também foi lento, o que tendeu a ocultar do que se tratava. Julgo que, eventualmente, a Kathy vai ter de ser internada, mas estou a adiar fazê-lo.

Possivelmente até que tenhamos ganho a guerra. O que conseguiremos.

Tens provas disso? Através da JJ-180?

Hoje já ninguém usa a JJ-180, à excepção de Lilistar e mesmo isso, como sabes, é só pelas propriedades tóxicas e aditivas. Foram revelados tantos futuros alternativos que a tarefa de os relacionar com o nosso mundo teve de ser deixada para depois da guerra. Literalmente, são precisos anos para testar completamente uma nova droga. Sabemos ambos disso. Mas claro que ganharemos a guerra. Os rigues já invadiram metade do Império de Lilistar.

Agora, ouve bem. Tenho instruções a dar-te e tens de as cumprir à recta. Caso contrário, pode destacar-se um novo futuro alternativo e cancelar a nossa tomada de posição contra os PMs de 'Star.

Compreendo - disse Eric, lacónico.

No Arizona, no Campo de Prisioneiros de Guerra, o PDG 29, está um major rigue dos serviços secretos riguianos. O seu nome de código é Del Dal II. Podes usá-lo para o contactar, porque é código da Terra e não deles. As autoridades do campo puseram-no a estudar reclamações de seguros contra o governo, a fim de detectar fraudes. De modo que ele continua muito atarefado a passar informação para os seus superiores, mesmo através do nosso Campo PDG. É ele quem servirá de elo entre Molinari e os rigues.

E que faço eu com ele? Levo-o a Cheyenne?

A Tijuana. Aos escritórios centrais da TF&D. Vais comprá-lo às autoridades do campo, como trabalho escravo. Não sabias disso, pois não? Que os grandes aglomerados industriais da Terra podiam adquirir força de trabalho grátis nos campos de PDG? Pois podem. E assim, quando te apresentares no Campo 29, dizendo que vais da TF&D e queres um rigue inteligente, eles vão achar normal.

Não há dia que se passe, em que não se aprenda uma coisa nova - comentou Eric.

Mas o teu principal problema tem a ver com Molinari. É a ti que compete convencê-lo a visitar Tijuana e a conferenciar com Deg Dal II e, por conseguinte, estabelecer o primeiro elo na cadeia de circunstâncias que vai conseguir libertar a Terra de Lilistar e passá-la para o lado dos rigues, sem que isso leve à morte de toda a gente. Vou dizer-te por que motivo é difícil. É que Molinari tem um plano. Ele tem estado envolvido numa luta pessoal, homem a homem, contra Freneksy. O que ele considera que está em causa é a sua masculinidade. Para ele, isto não é abstracto, é imediato e físico. E tu viste o Molinari viril a pavonear-se na cassete de vídeo. E a sua arma secreta, a sua V-2. Está a começar a meter ao barulho os duplicados saudáveis de si próprio da fileira de mundos paralelos e, como ele bem sabe, tem um fornecimento bastante vasto de onde se servir. Toda a sua psicologia, o seu ponto de orientação, reside em brincar com a morte e mesmo assim, de algum modo, sobrepor-se a ela. Agora é a altura de ele demonstrar o seu caminho. Em confronto com o Ministro Freneksy, a quem teme, pode morrer mil vezes e continuar a voltar à vida. O processo de deterioração, o acréscimo do seu processo patológico psicossomático, cessará asssim que lance no tabuleiro o primeiro Molinari saudável. E, ao voltares a Cheyenne, será mesmo a tempo de o testemunhar pois os vídeos vão passar em todos os canais de TV, nessa noite. Às horas de maior audiência.

Meditativamente, Eric comentou:

Quer dizer que está agora tão doente quanto lhe será alguma vez necessário estar.

E isso, doutor, significa excessivamente doente.

Sim, doutor. - E Eric encarou o seu eu de 2056. - Estamos de acordo nos nossos diagnósticos.

Esta noite, já tarde, pelo teu tempo e não pelo meu, o Ministro Freneksy vai pedir, e obter, uma nova conferência cara a cara com Molinari. E quem estará na sala será o viril e saudável substituto... enquanto o doente, o nosso, recupera nos seus aposentos privativos lá de cima, guardado pelo seu Serviço Secreto, observando as fitas de vídeo na televisão, com a cabeça cheia de pensamentos grandiosos, revendo como tão facilmente descobriu uma forma de evitar o Ministro Freneksy e as suas constantes e excessivas exigências.

Presumo que o Molinari viril, da outra Terra, se tenha envolvido no jogo por sua vontade.

Encantado por o fazer. Aliás, estão-no todos. Todos eles encaram como a segunda melhor coisa da vida uma batalha furiosa, com êxito, travada com golpes acima e abaixo do cinto contra Freneksy.

Molinari é um político e é para isso que vive... Vive para aquilo que, ao mesmo tempo, o mata. O saudável, após a sua conferência com Freneksy, vai sofrer o seu primeiro ataque de espasmos no piloro. O desgaste começará a corroê-lo também a ele. E sempre assim de seguida pela fileira de futuros abaixo, até que finalmente Freneksy morra, como algum dia terá de suceder, e espera-se que antes de Molinari.

Vencer Molinari nessa corrida não vai ser coisa fácil - opinou Eric.

Mas aqui não há nada de mórbido. Isto vem directo da Idade Média, do choque de cavaleiros nas suas armaduras. Molinari é Artur com a ferida da lança no seu flanco. Adivinha quem será Freneksy. Mas, para mim, o mais interessante é que, na medida em que na História de Lilistar não existe um período cavaleiresco, Freneksy não compreende nada disto. Encara tudo simplesmente como uma luta pelo domínio económico. Quem gere as fábricas de quem e pode sequestrar que força de trabalho.

E de romance, nada - sintetizou Eric. - Mas então quanto aos rigues? Poderão compreender o Mole? Terão um período de cavalaria no seu passado?

Com quatro braços e uma carapaça quitinosa - lembrou o duplicado de 2056, - havia de ser um grande espectáculo ver um deles em acção. Bem, mas não sei, porque nem tu nem eu, nem qualquer outro terráqueo que eu alguma vez tenha conhecido, se preocupou em aprender tanto acerca da civilização rigue como devíamos. Ainda te lembras do nome do major dos serviços de informação rigue?

Deg qualquer coisa.

Deg. Dal. II. Lembra-te disto: A adega da Dá/ia. é bar//.

O Céus - foi a reacção de Eric.

Causo-te náuseas, não é? Pois olha, também tu a mim. Dás-me a idéia de uma pessoa flácida, gordalhufa, além de que a tua postura é péssima. Não é de admirar que fosses calhar com uma mulher como a Kathy. Tens o que merecias. Durante este próximo ano, porque é que não mostras alguma genica? Porque é que não tomas ânimo e vais à procura de outra mulher, de maneira que quando tocar a minha vez, em 2056, as coisas não estejam tão completamente lixadas?

Deves-me isso. Salvei a tua vida, arranquei-te às garras da Polícia de Lilistar. O seu eu de 2056 arregalava os olhos para ele.

Qual é a mulher que sugeres? - perguntou-lhe Eric, cautelosamente.

Mary Reineke.

Estás mas é maluco.

Toma atenção. Mary e Molinari vão ter uma zanga dentro de cerca de um mês, no teu tempo. Podias explorar a coisa. Eu não o fiz, mas isso pode ser alterado. Podes estabelecer um futuro ligeiramente diferente, com tudo na mesma, à excepção da situação conjugal.

Divorcia-te da Kathy e casa com a Mary Reineke ou com alguma pessoa, qualquer pessoa. - De súbito, havia desespero na voz do seu duplo. - Meu Deus, eu vejo isto no futuro, esta coisa de ter de a internar, para o resto da sua vida e... não quero ter de fazer isso, quero ficar de fora!

Connosco ou sem...

Eu sei. Vai ter de ir lá parar de qualquer maneira. Mas terei de ser eu a fazê-lo? Juntos, tu e eu, devíamos ser capazes de nos tornarmos mais fortes. Vai ser duro. A Kathy opor-se-á a uma acção de divórcio que nem uma doida. Mas põe o processo em Tijuana. A lei do divórcio mexicana é menos dura que a americana. Arranja um bom advogado. Escolhi já um que vive em Ensenada. Chama-se Jesus Guadarala. És capaz de te lembrar disso? Eu não cheguei a conseguir ir até lá para pôr o processo através dele, mas, que raio, tu és capaz.

E olhou Eric esperançadamente.

Vou tentar - acabou Eric por conceder.

E agora tenho de te deixar sair. O medicamento que tomaste vai começar a actuar dentro de poucos minutos e não estou muito interessado em que dês uma queda de sete quilômetros até à superfície do planeta. - A nave começou a descer. - Vou deixar-te em Salt Lake City. É uma cidade grande, não vão dar por ti. E quando estiveres de volta a 2055 podes apanhar um táxi para o Arizona.

Não tenho dinheiro nenhum de 2055 - lembrou Eric. - Ou tenho?

- Estava confuso. Tinham acontecido coisas demais. Procurou a carteira. - Entrei em pânico depois da tentativa que fiz de comprar o antídoto na Hazeltine com dinheiro de antes...

Não te ponhas a ruminar os pormenores. Já os sei.

Acabaram em silêncio o voo até à superfície da Terra, cada um inibido pelo seu sombrio desprezo pelo outro. Era, decidiu Eric, uma demonstração gráfica da necessidade de se ter respeito pelo próprio ser. E isto deu-lhe pela primeira vez uma íntima compreensão das suas inclinações fatalistas e quase suicidas...

Baseavam-se sem dúvida na mesma deficiência. Para sobreviver, teria de aprender a encarar-se a si próprio e ao que fazia de maneira diferente.

- Estás a perder o teu tempo - lançou-lhe o seu duplo depois de a nave ter pousado numa pastagem irrigada, nos arredores de Salt Lake City. - Não vais conseguir mudar.

Ao descer da nave para o esponjoso húmido da luzerna, Eric retorquiu:

- Pelo menos, de acordo contigo. Mas veremos.

Sem mais uma palavra, o seu eu de 2056 atirou com a escotilha e partiu. A nave disparou em direcção ao céu e desapareceu.

Eric encaminhou-se pesadamente para a estrada pavimentada que passava perto.

Em Salt Lake City propriamente dita, acenou a um táxi. Como este não lhe pediu a permissão para viajar, compreendeu que imperceptivelmente, provavelmente enquanto caminhava pela estrada em direcção à cidade, deslizara para trás um ano e estava agora no seu próprio tempo. No entanto, decidiu comprová-lo.

Diz-me a data de hoje - ordenou ao táxi.

15 de Junho, senhor. - respondeu o táxi, enquanto zumbia para sul, por sobre montanhas e vales verdejantes.

De que ano?

O senhor é Mr. Rip Van Winkle(Rip Van Winkle - Personagem lendário que adormece durante vários anos (vinte na versão escrita pelo autor americano Washington Irving) e vem encontrar um mundo totalmente mudado.) ou qualquer coisa assim? - ironizou o táxi. - O ano é 2055. E espero que lhe sirva.

O táxi era velho e de certa maneira coçado, a precisar de reparações. A sua irritabilidade transparecia na actividade do seu circuito autonómico.

- Serve, sim - ripostou Eric.

Através do videofone do táxi, obteve do centro de informações em Phoenix a localização do campo de prisioneiros de guerra. Não se tratava de informação sigilosa. Finalmente, o táxi sobrevôou extensões rasas de deserto, monótonas colinas rochosas e bacias vazias onde em tempos tinham existido lagos. E então, no meio daquele ermo nu, inexplorado, o táxi poisou-o em terra. Tinha chegado ao Campo PDG

29 e ficava exactamente onde ele esperara que estivesse, no sítio mais inabitável que se podia imaginar. Para ele, as grandes terras desérticas do Nevada e do Arizona eram como um soturno planeta extraterrestre, de modo algum a Terra. A falar francamente, ainda preferia as zonas de Marte que vira próximo de Wash-35.

Que tenha muita sorte, senhor - desejou-lhe o táxi. Pagou e o veículo ergueu voo ruidosamente, com a chapa de revestimento a vibrar.

Obrigado - agradeceu Eric. Encaminhou-se para a casa da guarda à entrada do campo. Explicou ao soldado que fora enviado pela Tijuana Fur & Dye para comprar um PDG para um trabalho de escrita que tinha de ser levado a cabo com a máxima perfeição.

Só um? - perguntou-lhe o soldado, enquanto o guiava até ao gabinete do seu superior. - Podemos dar-lhe cinquenta rigues.

Duzentos, até. De momento, estamos a abarrotar com eles. Daquela última batalha em que lhes apanhámos seis naves de transporte.

No gabinete do coronel, preencheu os formulários e assinou em nome da TF&D. O pagamento, explicou, seria enviado pelas vias normais no final do mês, contra a apresentação de uma factura formal.

- Escolha à vontade - indicou-lhe o coronel, com um tédio de morte.

- Olhe por aí. Pode levar qualquer um deles. Mas sempre lhe digo que são todos iguais.

Eric pronunciou-se:

Estou a ver um rigue a preencher impressos nessa sala aí ao lado.

Parece eficiente.

É o velho Deg - replicou o coronel. - O Deg já faz parte do mobiliário. Foi capturado logo na primeira semana de guerra. Até construiu uma dessas caixas tradutoras para nos ser mais útil.

Quem dera que fossem todos tão amigos de cooperar como o Deg.

Levo esse - decidiu Eric.

Vamos ter de considerar uma taxa adicional considerável - avisou astutamente o coronel. - Isto pelo muito treino que recebeu aqui.

- Tomou nota daquele aspecto. - E há um custo de serviço pela caixa tradutora.

Mas disse que ele é que a tinha construído...

Com material nosso.

Por fim, chegaram a acordo quanto ao preço e Eric dirigiu-se para a sala ao lado e até junto do rigue, atarefado com os seus quatro braços multiarticulados a tratar dos processos de reclamações de seguros.

Agora pertence à TF&D - informou. - Portanto, venha daí. E para o coronel perguntou:

Irá tentar fugir? Ou atacar-me?

- Nunca o fazem - retorquiu o coronel, acendendo um charuto e encostando-se à parede do seu gabinete com um tédio desolador.

- Não têm mentalidade para isso. São apenas insectos. Grandes e reluzentes insectos.

Daí a pouco, Eric estava de novo cá fora, sob o sol abrasador, à espera de um táxi que mandara vir da vizinha Phoenix. Se soubesse que ia demorar tão pouco tempo, teria mandado esperar o excêntrico do táxi velho. Não se sentia muito à vontade, com o rigue silencioso ao seu lado. Ao fim e ao cabo, aquele era o inimigo formal. Rigues combatiam e matavam terráqueos, e este fora, era ainda, um oficial em comissão de serviço.

Como uma mosca, o rigue estava a limpar-se, esfregando as asas e as antenas sensoras, depois o seu conjunto inferior de extremidades. Trazia a sua caixa tradutora debaixo de um dos braços quebradiços, nunca a largando.

- Está satisfeito por sair do Campo PDG? - perguntou Eric.

Na caixa, pálidas sob o forte sol do deserto, surgiram palavras.

NÃO ESPECIALMENTE

O táxi chegou e Eric entrou, juntamente com Deg Dal II. Em breve estavam no ar, virando na direcção de Tijuana. Eric informou o rigue:

- Eu sei que você é um oficial dos serviços rigue de informação.

Foi por isso que o comprei.

A caixa permaneceu em branco. Mas o rigue tremeu. Os seus olhos compostos, opacos, ficaram ainda mais baços e os falsos escancararam-se, vazios.

- Vou correr o risco de lhe dizer isto de imediato - prosseguiu Eric. - Sou um intermediário e estou a tratar de o pôr em contacto com alguém de posição muito elevada nos círculos das NU. É do seu interesse, seu e do seu povo, cooperar comigo. Você vai ser deixado na minha firma...

A caixa animou-se.

LEVE-ME DE VOLTA PARA O CAMPO - Tudo bem - tentou acalmá-lo Eric.

- Eu sei que você tem de representar esse papel que manteve durante tanto tempo. Embora já não seja necessário. Eu sei que está em contacto com o seu governo.

É por isso que pode ser útil à personalidade com quem se vai encontrar em Tijuana. Através de si, ela pode estabelecer relações com o seu governo... - Hesitou por um instante, mas logo se lançou em frente.

- Sem que os 'Starmen o saibam.

Isto já era adiantar muito. Ele tomara demasiada liberdade com o que, pelo seu lado, não passava de um papel muito pequeno Após uma pausa, a caixa voltou a acender-se.

EU SEMPRE COOPEREI - Sim, mas isto é diferente.

Depois abandonou totalmente o assunto. Durante o resto da viagem não tentou comunicar com Deg Dal II. Era obviamente um erro fazê-lo.

Deg Dal II sabia-o e ele, Eric, sabia-o também. O resto era com outra pessoa, não ele.

Depois de chegarem a Tijuana, Eric alugou um quarto no Caesar Hotel, na rua principal da cidade. O recepcionista, um Mexicano, olhou fixamente para o rigue, mas não fez perguntas. Aquilo era Tijuana, reflectiu Eric enquanto ele e Deg tomavam o ascensor para o seu andar. Toda a gente se metia na sua vida. Sempre fora assim, ali, e agora, mesmo em tempo de guerra, Tijuana permanecia imutável. Podia conseguir-se tudo, fazer-se tudo, o que se quisesse. Desde que não fosse feito às escâncaras, na via pública.

E muito particularmente se fosse consumado à noite. Porque, à noite, Tijuana transformava-se numa outra cidade onde tudo, mesmo as coisas mais inimagináveis, se tornavam possíveis. Em tempos fora abortos, narcóticos, mulheres e jogo. Agora era confraternização com o inimigo.

Já no quarto do hotel, entregou a Deg Dal II uma cópia dos documentos relativos ao direito de propriedade. No caso de surgir algum problema, durante a sua ausência, os papéis provariam que o rigue não fugira de um campo PDG, nem era um espião. Além disso, Eric deixou-lhe também dinheiro. E indicou-lhe como contactar a TF&D se sobreviesse alguma dificuldade, especialmente o aparecimento de agentes de informação de 'Star. O rigue deveria ficar permanentemente no quarto, tomando ali as suas refeições, vendo televisão se lhe apetecesse, não deixando entrar ninguém se o pudesse evitar.

E, se mesmo assim os agentes de 'Star conseguissem chegar a ele, não devia revelar nada. Ainda que isso lhe acarretasse a morte.

- Creio - acrescentou Eric - ser meu direito dizer-lhe isto, não por falta de respeito para com a vida dos rigues, nem por acreditar que os terráqueos tenham o direito de dizer a um rigue quando morrer ou quando viver, mas simplesmente porque sei como é a situação e você não. Terá de aceitar a minha palavra de que é sufi cientemente importante para isso. - Esperou que a caixa tradutora se iluminasse, mas tal não aconteceu. - Sem comentários?

- per guntou, sentindo-se vagamente desapontado. Fora tão pouco o verdadeiro contacto entre ele e o rigue. Sem saber porquê, parecia- lhe de mau agouro.

Por fim, relutantemente, a caixa iluminou-se.

ADEUS - Não tem mais nada para me dizer? - insistiu Eric, incrédulo.

QUAL É O SEU NOME?

- Está nos formulários que lhe entreguei - retorquiu Eric. E saiu do quarto de hotel, fechando ruidosamente a porta atrás de si.

Já fora do hotel, no passeio, chamou um antiquado táxi de superfície e disse ao condutor humano que o levasse à TF&D.

Quinze minutos mais tarde, entrava uma vez mais no atraente edifício, em forma de kiwi, iluminado a cinzento, e caminhou ao longo do familiar corredor em direcção ao seu próprio gabinete.

Miss Perth, a sua secretária, piscou os olhos admirada.

Esta agora, Dr. Sweetscent... Pensei que estivesse em Cheyenne!

O Jack Blair está por aí? - E olhou para o lado dos cestos de peças recusadas, mas não viu o assistente. Porém, Bruce Himmel estava meio agachado junto da última e indistinta fila, com um inventário na mão.

Como é que lhe correram as coisas com a Biblioteca Pública de San Diego? - perguntou-lhe Eric.

Sobressaltado, Himmel endireitou-se.

- Estou a interpor um recurso, doutor. Nem se pense que vou desistir. Mas como é que está de volta aqui, a Tijuana?

Til Perth informou:

Jack está lá em cima em conferência com Mr. Virgil Ackerman, doutor. O senhor parece cansado. Muito trabalho lá em Cheyenne, não? É uma responsabilidade tão grande. - Os seus olhos azuis, de longas pestanas, infundiam simpatia e os vastos seios pareciam altear-se um pouco mais, de um modo materno, móvel, nutritivo.

- Posso preparar-lhe um café?

Sim, claro. Obrigado - agradeceu Eric. E sentou-se à sua secretária, repousando um pouco, recordando o que fora aquele dia.

Estranho como todas aquelas coisas tinham acontecido numa sequência que acabara por devolvê-lo àquele ponto, à sua própria cadeira, finalmente. Seria isto em algum sentido o fim? Teria já desempenhado o seu pequeno, ou não tão pequeno assim, papel numa questão em que estavam envolvidas três raças da galáxia? Quatro, se incluísse as criaturas de Betelgueuse, em forma de pêra podre... E, por uma questão sentimental, incluía-as. Talvez o peso lhe tivesse sido retirado de cima. Uma chamada videotelefónica para Cheyenne, para Molinari. Bastaria isso e, uma vez mais, ele voltaria a ser o médico de Virgil Ackerman, substituindo órgão após órgão, à medida que fossem dando de si. Mas havia ainda Kathy. Estaria ali, na enfermaria da TF&D? Ou nalgum hospital de San Diego? Talvez estivesse a tentar refazer a sua vida, apesar de ainda agarrada à droga, cumprindo a sua tarefa para Virgil. Ela não era nenhuma cobarde. Continuaria a esforçar-se até ao fim.

A Kathy está aqui no edifício? - perguntou a Til.

Vou ver-lhe isso, doutor. - Deu uma estocada no botão do seu intercomunicador. - E tem aí o seu café, ao pé do cotovelo.

Obrigado.

Sorveu o café com gratidão. Era quase como nos velhos tempos. O seu gabinete fora sempre para ele como um oásis onde as coisas eram racionais, a salvo da fúria da sua mal atamancada vida doméstica. Aqui, podia fingir que as pessoas eram simpáticas umas para as outras, que as relações entre elas podiam ser simplesmente amigáveis, simplesmente casuais. E no entanto... No entanto, não era suficiente. Tinha de haver também intimidade. Mesmo com a ameaça implícita de poder vir a tornar-se uma força destruidora.

Pegando em caneta e papel, escreveu de memória a fórmula do antídoto para a JJ-180.

- A sua mulher está na enfermaria, no quarto andar - informou- o Miss Perth. - Não sabia que estava doente. É alguma coisa grave?

Eric entregou-lhe o papel, dobrado, indicando:

Leve isto a Jonas. Ele sabe do que se trata e o que há-de fazer com ele. - Pensou se deveria ir visitar Kathy, dizer-lhe que o antídoto iria estar pronto em breve. Sem a menor dúvida que era obrigado a isso, pela mais fundamental norma de decência. - OK, - decidiu, pondo-se de pé. - Vou vê-la.

Dê-lhe os meus desejos de melhoras - pediu Til Perth nas suas costas, enquanto ele saía cansadamente do gabinete para o vestíbulo.

Sim, sim, claro - murmurou.

Chegado à enfermaria do quarto andar foi encontrar Kathy, envergando um vestido de algodão branco, sentada numa espreguiçadeira, com as pernas cruzadas e os pés descalços. Estava a ler uma revista. Parecia velha, mirrada, e estava obviamente sob a acção de sedativos.

- Boas melhoras - disse-lhe Eric, - manda dizer a Til.

Lentamente, com óbvia dificuldade, Kathy ergueu os olhos, fixou-os nele.

- Há alguma... alguma novidade para mim?

O antídoto desceu à cidade. Ou vai descer em breve. Tudo o que a Sociedade Hazeltine tem de fazer é cozinhar uma fornada dele e despachá-lo para cá. São só mais umas seis horas. - Fez uma tentativa para lhe dirigir um sorriso encorajador. Falhou. - Como é que te sentes?

Agora, bem. Desde que me deste a novidade. - Soava extraordinariamente objectiva, mesmo no caso dela, com as suas tendências esquizóides. Não havia dúvida de que os sedativos deviam ter influência nisso. - Foste tu, não foste? Descobriste-o para mim. - E logo, lembrando-se enfim. - Ah, sim. E para ti também. Mas podias tê-lo guardado, sem me dizeres nada. Obrigada, meu querido.

"Querido?" - Era doloroso ouvi-la usar tal palavra em relação a ele.

Consigo ver - adiantou Kathy cautelosamente - que, lá por dentro, a verdade é que ainda gostas de mim, apesar do que eu te fiz. De outro modo, não irias...

Claro que iria. Julgas que sou algum monstro amoral? A cura devia ser distribuída publicamente, posta à disposição de quem quer que estivesse agarrado ao raio da droga. Até dos 'Starmen. Quanto a mim, drogas deliberadamente aditivas e tóxicas representam uma abominação, um crime contra a vida. - Remeteu-se então ao silêncio, pensando para consigo que quem torna outrem dependente é um criminoso e devia ser enforcado ou fuzilado. - Vou-me embora - disse. - De volta a Cheyenne. Depois venho visitar-te. Boa sorte com a tua terapia. - E acrescentou ainda, tentando que as palavras não soassem demasiado duras: - Sabes? O antídoto não vai restaurar as lesões físicas que já existem. Compreendes isso, Kathy?

Que idade - perguntou ela - pareço eu ter?

A que tens, por volta dos trinta e cinco.

Não. - E Kathy sacudiu a cabeça. - Eu vi-me ao espelho. Eric tentou mudar de assunto.

Trata de conseguir que toda a gente que experimentou a droga contigo, naquela noite, receba a sua dose do antídoto. Confio em ti para fazeres isso. Está bem?

Claro. São meus amigos. - Pôs-se a brincar com um canto da revista. - Eric, não posso esperar que continues comigo agora, da maneira como eu estou fisicamente. Toda murcha e... - Interrompeu-se e ficou em silêncio.

Seria aquela a oportunidade, pensou Eric. E perguntou:

- Queres o divórcio, Kathy? Se queres, eu dou-to. Mas pessoal mente... - Hesitou. Até onde podia chegar a hipocrisia? O que era realmente requerido dele agora? O seu eu futuro, o seu compatriota de 2056, rogara-lhe que se libertasse dela. Não lhe diziam todas as considerações racionais que o fizesse e, se possível, agora mesmo?

Em voz sumida, Kathy disse:

Ainda te amo. Não me quero separar. Tentarei tratar-te melhor. A sério que sim. Prometo.

Posso ser franco contigo?

Sim - respondeu ela. - Deves ser sempre franco.

Liberta-me.

Kathy ergueu os olhos para ele. Algo do antigo espírito, do veneno que corroerá as próprias fibras da sua relação, lhe brilhou no olhar. Mas estava agora desnaturado. A dependência, depois os sedativos tinham-na enfraquecido. O poder que antes exercera sobre ele, pren-dendo-o e estreitando-o a si, desaparecera. Encolhendo os ombros, ela murmurou:

- Pois é. Pedi-te que fosses franco e foi o que recebi. Acho que devia ficar satisfeita.

Então estás de acordo? Vais entrar com o processo? Cautelosamente, Kathy respondeu:

Com uma condição. Que não haja outra mulher.

- Não há. - Afirmou Eric. Pensou em Phyllis Ackerman, mas isso com certeza não contava. Mesmo no mundo de Kathy, ensom brado pela suspeita.

Se descobrir que há - afirmou ela, - contesto o divórcio, não coopero. Nunca te vais ver livre de mim. E isto também é uma promessa.

Então, estamos de acordo. - Sentiu um grande peso deslizar-lhe dos ombros para o abismo do infinito, deixando-lhe uma carga meramente terrena, igual à que qualquer ser humano poderia suportar.

- Obrigado - disse.

Obrigada eu, Eric, pelo antídoto - retorquiu Kathy. - E agora vê lá tu o que a minha dependência da droga e os anos que passei a tomar drogas acabaram por significar. Tornaram possível que te escapasses. Afinal sempre deram nalguma coisa de bom.

Por muito que quisesse, era-lhe impossível determinar se ela estava a dizer aquilo sardonicamente ou não. Decidiu falar de outra coisa.

Quando estiveres melhor, vais voltar ao teu trabalho aqui, na TF&D?

Sabes, Eric, talvez tenha alguma coisa a funcionar em meu favor.

Quando estava sob a influência da droga, lá no passado...

- Estacou, depois prosseguiu, penosamente. Falar era-lhe agora difícil. - Mandei pelo correio uma peça electrónica ao Virgil. Aí por meados dos anos de 1930. Com uma mensagem a dizer o que havia de fazer com ela e também quem eu era. Para ele mais tarde se lembrar de mim. Aliás, por estes dias.

Eric começou a dizer: - Mas... - e logo se calou.

- Sim? - Kathy conseguira fixar a sua atenção nele, no que es tava a dizer. - Fiz alguma coisa errada? Assim como alterar o passado e confundir as coisas?

Era quase impossível, percebeu Eric, responder-lhe. Mas, logo que ela quisesse informar-se, ia de qualquer modo descobrir a verdade.

Virgil não teria recebido peça alguma porque, assim que Kathy abandonara o passado, a peça abandonara-o também. Virgil, em criança, teria recebido um sobrescrito vazio. Ou nem sequer isso.

Eric considerou tudo aquilo de uma tristeza mortal.

O que foi? - insistiu ela em saber, laboriosamente. - Posso ver pela tua expressão que fiz alguma coisa má. Conheço-te tão bem, Não, não é isso - tergiversou Eric, - fiquei apenas surpreendido com a tua esperteza. Escuta. - Agachou-se junto dela, pôs-lhe a mão no ombro. - Não esperes que isso faça muita diferença. O teu trabalho aqui para o Virgil não pode ser grandemente melhorado e, seja como for, ele não é tipo para gratidões.

Mas valia a pena tentar, não achas?

Sim, sem dúvida - fingiu ele concordar, erguendo-se. Sentia-se satisfeito por poder abandonar o assunto, pelo menos de momento.

Disse-lhe adeus, deu-lhe mais uma inútil palmadinha no ombro, após o que caminhou até ao elevador e, depois deste, para o gabinete de Virgil Ackerman.

Virgil, erguendo os olhos à sua entrada, cacarejou:

Já tinha ouvido dizer que estava de volta, Eric. Sente-se e conte-me coisas. A Kathy está com muito mau aspecto, não acha? Hazeltine não foi capaz de...

Oiça - interrompeu Eric, fechando a porta. Estavam sós.

- Virgil. Você pode fazer vir Molinari até aqui, à TF&D?

- Porquê? - Virgil olhava-o penetrantemente, como um pássaro.

Eric disse-lhe.

Depois de o ouvir, Virgil pronunciou-se:

Vou falar com o Gino. Posso dar-lhe um lamiré e, como nos conhecemos muito bem um ao outro, ele vai entender a um nível intuitivo. E virá. Provavelmente de imediato. Quando decide agir, é muito rápido.

Nesse caso, fico por aqui - decidiu Eric. - Não vou voltar a Cheyenne. Aliás, talvez o melhor seja voltar para o Caesar Hotel e ficar com o Deg.

E leve uma arma consigo - acrescentou Virgil. Pegou no receptor do videofone e disse: - Ligue-me à Casa Branca, em Cheyenne.

- E, para Eric: - Mesmo que tenham esta linha sob escuta, não lhes servirá de nada. Não vão ser capazes de perceber do que estamos a falar. - Para dentro do receptor, disse: - Quero falar com o Secretário Molinari. Daqui é Virgil Ackerman, chamada pessoal.

Eric recostou-se na cadeira e ficou a ouvir. Finalmente as coisas estavam a correr bem. Podia aproveitar aquele momento para repousar. Tornar-se um simples espectador.

Uma voz brotou do videofone, a da telefonista da Casa Branca, guinchando numa histeria frenética:

- Mr. Ackerman, o Dr. Sweetscent está aí? Não conseguimos localizá-lo e Molinari, Mr. Molinari, quero eu dizer, está morto e não é possível reanimá-lo.

Virgil ergueu os olhos e fitou Eric interrogativamente.

- Estou a caminho - disse Eric. Sentia-se apenas entorpecido.

Nada mais.

- Tarde demais - opinou Virgil. - Aposto.

A voz da telefonista trilou:

- Mr. Ackerman, já há duas horas que ele está morto. O Dr.

Teagarden não lhe pode fazer nada e...

- Pergunte-lhe que órgão é que se foi abaixo - indicou Eric.

A telefonista ouvira-o.

O coração. É o senhor que está aí, Dr, Sweetscent? O Dr.

Tea garden disse que foi uma ruptura da aorta e...

Vou levar um coração orgartif comigo - disse para Virgil. E para a telefonista na Casa Branca: - Diga ao Dr. Teagarden que mantenha a temperatura do corpo o mais baixa possível. Aliás, é mais do que certo que ele já está a fazer isso.

Temos uma boa nave de alta velocidade no aero do telhado - informou Virgil. - É a mesma em que viajamos para Wash-35. Não tenho dúvidas de que é o melhor que se pode arranjar por aqui perto.

Eu próprio vou buscar o coração - decidiu Eric. - Portanto tenho de voltar ao meu gabinete. Que tal se me mandasse aprontar a nave, Virgil?

De momento, Eric estava calmo. Das duas uma, ou era demasiado tarde, ou não era. Chegava lá a tempo, ou não chegava. A pressa, naquela altura, tinha uma importância muito remota.

Virgil, ao carregar no botão do videofone para aceder à central da TF&D, comentou:

O ano de 2056 em que você esteve não é o que está em relação com o nosso mundo.

É evidente que não - concordou Eric. E deitou a correr em direcção ao elevador.

CAPÍTULO 13

No aero do telhado da Casa Branca, Don Festenburg acolheu-o, pálido e gaguejando da tensão.

- On-on-onde estava o senhor? Não comunicou a ninguém que ia ausentar-se de Cheyenne. Nós pensávamos que estivesse aqui por perto.

Foi andando à frente de Eric, em direcção ao trilho de entrada mais próximo.

Com a caixa do orgartif na mão, Eric seguiu-o.

A porta do quarto de dormir do Secretário, Teagarden apareceu, o rosto crispado de fadiga.

- Só por uma questão de curiosidade minha, doutor, por onde é que andava?

Estava a tentar acabar a guerra, pensou Eric. Mas, em voz alta, li-mitou-se a dizer:

Como está a temperatura dele?

Não há metabolismo apreciável. Julga que eu não sou capaz de me ocupar desse aspecto da reanimação? Tenho comigo instruções escritas que se tornam de imediato operacionais a partir do momento em que ele fica inconsciente ou morto, sem poder ser reanimado.

E passou as folhas a Eric. Ao primeiro relance, este viu o parágrafo vital. Orgartif não. Sob circunstâncias algumas. Mesmo que fosse a única possibilidade para que Molinari sobrevivesse.

Isto é compulsivo? - perguntou Eric.

Já consultámos o Procurador-Geral - respondeu o Dr. Teagarden.

- E. Aliás, você devia sabê-lo. Qualquer orgartif e em relação a qualquer pessoa, só pode ser inserido com prévia permissão escrita.

Porque quer ele as coisas assim? - inquiriu Eric.

Não sei - respondeu Teagarden. - Vai fazer uma tentativa para o reanimar sem recorrer a esse coração orgartif que eu vejo que trouxe? É tudo o que nos resta. - A sua voz tomou o tom grave da amargura e da derrota. - Ou seja, nada. Ele queixou-se do coração antes de você se ir embora. Disse-lhe, eu ouvi, que pensava que tinha uma ruptura numa artéria. E você desandou daqui para fora.

Cravou os olhos em Eric. Este disse:

É esse o problema com os hipocondríacos. Nunca se sabe.

Enfim - suspirou roucamente Teagarden, - está bem, eu também não dei pela coisa.

Voltando-se para Don Festenburg, Eric perguntou:

- E quanto a Freneksy? Está ao corrente?

Com um breve e trémulo sorriso nervoso, Festenburg retorquiu:

- Claro.

Alguma reacção da parte dele?

Preocupação.

- Presumo que não esteja a deixar pousar mais naves de 'Star.

Festenburg recalcitrou:

Doutor, o seu trabalho é curar o paciente, e não ditar a política a seguir.

Ajudar-me-ia a curar o paciente se eu soubesse que...

Cheyenne está isolada - concedeu por fim em dizer Festenburg.

- Não se permitiu o acesso a nenhuma nave desde que isto aconteceu, à excepção da sua.

Eric encaminhou-se para junto da cama e baixou os olhos para Gino Molinari perdido num emaranhado de maquinaria que lhe mantinha a temperatura e media mil condições diferentes ocultas nas profundas do seu corpo. Mal se conseguia distinguir a figura atarracada e roliça do homem. O rosto estava completamente na sombra de um novo aparelho, muito raramente utilizado até aí, para captar alterações extremamente delicadas no cérebro. Era o cérebro que, a todo o custo, tinha de ser protegido. Podia perder-se tudo, menos o cérebro.

Podia perder-se tudo... Só que Molinari proibira o uso de um coração orgartif. E, portanto, nada feito. Em termos clínicos, o relógio fora atrasado um século por aquele embargo neurótico, autodestrutivo.

Mesmo sem examinar o peito, agora aberto, do homem, Eric sabia já da sua impotência. Fora do campo da transplantação de órgãos, ele não era provavelmente um cirurgião mais competente que Teagarden.

Na sua carreira, tudo estivera sempre dependente da possibilidade de substituir o órgão que falhara.

- Vamos lá ver esse documento outra vez.

Voltou a receber as folhas das mãos de Teagarden e estudou-as mais detidamente. Com certeza que um homem tão astuto e cheio de recursos como Molinari, teria imaginado alguma alternativa viável à transporg. Não podia acabar tudo ali.

- Prindle já foi notificado, é claro - dizia entretanto Festenburg.

- Está de prevenção, pronto a falar pela TV quando e se tivermos a certeza de não podermos reanimar Molinari. - A sua voz soava inusitadamente monocórdica. Eric lançou-lhe um olhar de relance, ten tando imaginar como se sentiria ele realmente em relação a tudo aquilo.

Então e quanto a este parágrafo? - quis saber Eric, mostrando o documento ao Dr. Teagarden. - Acerca da activação do simulacro robant das Empresas RSG, aquele de que Molinari se serviu para a cassete de vídeo? Para ser passada esta noite na TV?

Quanto a isso o quê? - perguntou Teagarden, relendo o parágrafo em causa. - A transmissão da fita vai ser retirada, como é evidente.

Agora quanto ao próprio robant, não sei nada acerca disso. Talvez Festenburg saiba. - E voltou-se interrogativamente para Don.

Esse parágrafo não faz qualquer sentido - redarguiu Festenburg.

- Literalmente. Por exemplo, que raio está a fazer um robant mantido em frio? Não conseguimos entender o raciocínio de Molinari e, seja como for, já estamos com as mãos cheias de trabalho. Esse danado desse documento tem quarenta e três parágrafos. Não podemos cumpri-los todos ao mesmo tempo, ou podemos?

Mas sabe onde está... - começou Eric a perguntar.

Sei, sim - interrompeu Festenburg. - Sei onde está o simulacro.

Então tire-o do frio - ordenou Eric. - Active-o de acordo com as instruções deste documento. As quais você já sabe, aliás, que são legalmente compulsivas.

Activo-o e depois?

Depois ele lhe dirá - respondeu Eric, - a partir daí.

E por muitos anos ainda, acrescentou mentalmente. Porque essa é a verdadeira intenção do documento. Não haverá comunicação pública de que Gino Molinari morreu porque, assim que esse chamado robant for activado, isso não será verdade.

E, pensou ainda, creio bem que tu o sabes, Festenburg.

Olharam-se silenciosamente.

Dirigindo-se a um agente do Serviço Secreto, Eric disse:

- Gostaria que quatro de vocês o acompanhassem enquanto ele trata disso. É só uma sugestão, mas espero que estejam dispostos a aceitá-la.

O homem assentiu com um aceno de cabeça, fez sinal a um grupo dos seus camaradas e formaram atrás de Festenburg, que parecia agora confuso e temeroso, de modo algum senhor de si. Lá partiu, na sua relutante missão, com o grupo dos agentes do Serviço Secreto nos calcanhares.

E que tal mais uma tentativa para reparar a ruptura da aorta?

- propôs o Dr. Teagarden. - Não vai sequer tentar? Uma secção de plástico ainda pode...

O Molinari desta sequência temporal - interrompeu Eric - já foi atamancado que chegasse. Não lhe parece? É este o momento para o retirar. É isso que ele quer.

Vamos ver-nos obrigados a enfrentar um facto, deu-se ele então conta, que nenhum de nós quer enfrentar porque significa que caminhamos para um tipo de governo, aliás, já estamos com esse tipo de governo, que está em quase total desacordo com as nossas idéias teóricas.

Molinari fundara uma dinastia que consistia nele próprio.

Esse simulacro não pode governar no lugar de Gino - protestou Teagarden. - É uma máquina e a lei proibe...

Foi por isso que Gino recusou a utilização de um órgão artificial.

Ele não pode fazer o que Virgil tem feito, substituir um de cada vez que era necessário, porque ao fazê-lo se iria expor a contestação legal. Mas isso não tem importância.

Pelo menos, agora já não tem, pensou. Prindle não é o herdeiro do Mole, nem o é Don Festenburg, por muito que o desejasse. Duvido que a dinastia seja infinita mas, pelo menos, sobreviverá a este golpe. E isso já é muito.

Após uma pausa, Teagarden disse:

Por isso é que ele está em frio. Estou a ver.

E passará por qualquer teste que lhe queira fazer. - Tu, pensou para consigo, o Ministro Freneksy, qualquer um incluindo Don Festenburg que, provavelmente, percebeu tudo antes de mim, vejo-o agora, mas não podia fazer nada a tal respeito. E em voz alta:

- É o que torna diferente de tudo esta solução. Mesmo sabendo o que se passa, não é possível pôr-lhe cobro.

Aquilo era alargar em grande medida o conceito de manobra política. Sentir-se-ia horrorizado por isso? Ou antes impressionado? Para ser honesto, de momento não o sabia. Era uma solução demasiado inovadora, aquele conluio de Gino Molinari consigo próprio, por detrás do cenário, aquele remexer à sua própria maneira, inimitável, mais rápida que o olhar, com a colossal realidade do renascer.

Mas - protestou Teagarden - isso vai deixar outro contínuo espaço-tempo sem Secretário das NU. Portanto, o que se ganhou se...

Aquele que Don Festenburg vai activar - explicou Eric - vem sem dúvida de um mundo em que Molinari não foi eleito.

Um mundo em que ele sofrera uma derrota política e um outro se tornara Secretário Geral das Nações Unidas. E por certo que haveria um bom número de mundos nessas circunstâncias, dada a pequena margem de votos a favor que ele obtivera no mundo em que estavam.

Nesse outro mundo, a ausência do Mole não teria significado, porque ele seria apenas mais uma figura política derrotada, talvez mesmo retirada da vida pública. E... numa boa posição para estar são e escorreito, pronto a defrontar o Ministro Freneksy.

- É admirável - decidiu Eric. - Pelo menos é o que eu acho.

O Mole soubera que, mais tarde ou mais cedo, este seu corpo maltratado morreria para lá da possibilidade de reconstituição, a não ser por meios orgartif. E o que valeria um estratego político incapaz de encarar de frente a sua morte futura? Sem isso, não teria passado de um outro Hitler, que não queria que o seu país lhe sobrevivesse.

Uma vez mais, Eric passou os olhos pelo documento que Molinari lhes deixara. Era realmente estanque. Do ponto de vista legal, o Molinari seguinte tinha em absoluto de ser activado.

E esse, por sua vez, trataria de se munir de um substituto. Como qualquer boa parelha de luta livre americana, teoricamente podia continuar indefinidamente.

Poderia?

Todos os Molinaris, em todos os contínuos espaço-tempo, estavam a envelhecer ao mesmo ritmo. Aquilo só poderia continuar durante mais trinta ou quarenta anos. No máximo.

Mas chegaria para conduzir o planeta ao longo da guerra e para fora dela.

E isso era a única coisa que interessava ao Mole.

Gino Molinari não estava a tentar tornar-se imortal, um deus.

Estava simplesmente interessado em cumprir até ao fim o seu mandato. O que havia sucedido a Franklin D. Roosevelt 48 numa grande guerra anterior não ia acontecer-lhe a ele. Molinari aprendera com os erros do passado. E actuava em consequência, ao seu típico estilo piemontês. Descobrira uma solução bizarra e garridamente idiossincrática para o seu problema político.

Isso explicava o motivo pelo qual o uniforme de Secretário das NU e o homeojorna, apresentados daí a um ano a Eric por Don Festenburg, eram falsificações.

Sem a solução do Mole, podia conceber-se que fossem reais.

Só isso bastava para justificar o que Molinari fizera.

Uma hora mais tarde, Gino Molinari mandava chamar Eric ao seu gabinete privado.

Com óptimas cores, a transpirar bom humor por todos os poros, o Mole, envergando um uniforme novinho em folha, reclinava-se no seu cadeirão e abertamente, com todo o seu vagar, observava Eric.

Com que então, aqueles panhonhas não iam pôr-me a funcionar?

- reboou a sua voz. Depois, abruptamente, soltou uma gargalhada.

- Eu sabia que você os havia de pressionar, Sweetscent. Tinha tudo previsto. Nada deixado ao acaso. Acredita? Ou acha que havia algum furo, que podiam ter levado a sua avante, principalmente aquele Don Festenburg?... Ele é muito esperto, fique sabendo. Tenho uma admiração dos diabos por ele. - Arrotou. - Oiça bem o que eu lhe digo. Ora, tanto pior para Don.

Penso que eles quase se safavam - contrapôs Eric.

É verdade que sim - concedeu Molinari, agora sombrio. - Foi muito à recta. Mas, em política, tudo é à recta. E isso que faz com que valha a pena o esforço. Quem é que está interessado em coisas certas e seguras? Eu não. E, já agora, aquelas fitas gravadas vão para o ar como estava previsto. Mandei o pobre do Prindle de volta para a sua cripta ou lá onde é que ele se acoita.

Uma vez mais, Molinari soltou uma sonora gargalhada.

*48 Franklin Delano Roosevelt (1882-1945), trigésimo segundo presidente dos Estados Unidos. No seu terceiro mandato, auxiliou os Aliados na II Guerra Mundial e decidiu a entrada dos Estados Unidos no conflito após o ataque a Pearl Harbour. Em Janeiro de 1945, celebrou com Churchill e Estaline a Conferência de Yalta.

Pouco após o início do quarto mandato, faleceu, não tendo chegado a assistir à vitória final sobre as potências do Eixo.

Terei eu razão - inquiriu Eric - ao pensar que no seu mundo...

O meu mundo é este - interrompeu Molinari. Pondo as mãos atrás da cabeça, balouçou-se para trás e para diante, olhando Eric vivamente.

Eric insistiu.

No mundo paralelo de onde você veio...

Baboseiras!

... você foi derrotado nas eleições para Secretário Geral das Nações Unidas, é assim? Isto é só curiosidade minha. Não tenciono discutir o assunto com ninguém.

Se o fizer - ripostou Molinari - mando o Serviço Secreto dei-tar-lhe a unha e afundá-lo no Atlântico. Ou largá-lo no espaço exterior. - Permaneceu em silêncio por um momento. - Eu fui eleito, Sweetscent, mas os ratões deitaram-me da cadeira abaixo lá com uma história qualquer de revogação do mandato por desconfiança que cozinharam. Teve a ver com o Tratado de Paz. Tiveram razão, é claro. Eu não me devia ter envolvido numa coisa daquelas. Mas quem é que vai querer fazer um pacto com umas baratas brilhantes com quatro braços e que nem sequer conseguem falar, têm de andar por aí com uma caixa tradutora pendurada, como um penico de trazer por casa?

Mas agora já sabe - adiantou cautelosamente Eric - que é isso que vai ter de fazer. Conseguir um entendimento com os rigues.

Com certeza. Só que isso é fácil de ver agora. - Os olhos do Mole, sombrios e intensos, encaravam o assunto com a sua vasta e natural inteligência. - Qual é a sua idéia, doutor? Venha de lá ela. O que é que se costumava dizer no século passado? Atirar não sei quê ao tecto e ver se... qualquer coisa.

Há um contacto preparado à sua espera, em Tijuana.

Diacho! Não vou a Tijuana. É uma cidade porca... é onde vai quem quer uma gari na de treze anos. Ainda mais nova que a Mary.

Então também sabe da Mary? - Teria ela sido sua amante no mundo alternante?

Foi ele quem nos apresentou - explicou brandamente Molinari. - O meu melhor amigo. Aquele que me acendeu o ânimo. Esse que estão a enterrar ou lá o que é que fazem com o corpo. Não me podia interessar menos, desde que se livrem dele. Já tenho um, o que está crivado de balas, na urna. Aquele que você viu. E um basta.

Põem-me nervoso.

O que vai fazer com o assassinado?

Molinari arreganhou os dentes num largo sorriso.

- Você ainda não está a perceber, pois não? Aquele era o primeiro.

O que veio antes daquele que acaba de morrer. Eu não sou o segundo.

Sou o terceiro. - Levou a mão em concha ao ouvido. - Ora bem.

Vamos lá a ouvir o que você me traz. Estou à espera.

Eric começou:

Hmmm. Você vai à TF&D fazer uma visita a Virgil Ackerman. Não é coisa que levante suspeitas. A minha tarefa é introduzir o contacto na fábrica, para poderem conferenciar. Acho que consigo fazer isso. A não ser...

A não ser que Corning, o melhor dos agentes de 'Star em Ti-juana, chegue primeiro ao rigue. Oiça. Vou dar ordens ao Serviço Secreto para deitar a mão ao Corning. Isso vai manter os 'Stars ocupados por um tempo, tirá-los de cima dos nossos pés. Podemos invocar a actividade deles em relação à sua mulher, tornando-a dependente da JJ-180. Essa seria a história de cobertura. Está de acordo? Sim?

- Não?

Serve - concordou Eric. Sentia-se uma vez mais esgotado, pior ainda do que antes. Aquele era um dia, decidiu, que nunca mais ia chegar ao fim. O grande fardo anterior regressara para o curvar, submisso.

Não me acha muito impressionante - declarou Molinari.

Pelo contrário - asseverou Eric. - Só que estou exausto.

E ainda tinha de voltar a Tijuana para levar Deg Dal II do quarto no Caesar Hotel até à fábrica. Ainda não chegara ao fim.

Vivamente, Molinari propôs:

- Podia ir outra pessoa em seu lugar buscar o rigue e levá-lo à

TF&D. Dê-me a localização e eu me encarregarei de que seja tudo feito como deve ser. Você não precisa de se maçar mais. Vá apanhar uma piela ou arranjar uma namorada nova. Ou então tome mais um pouco de JJ-180, visite outro período de tempo. Faça o que quiser, mas divirta-se. Como é que está a sua dependência? Já se livrou dela, como eu lhe disse?

- Já. Molinari ergueu as espessas sobrancelhas.

Raios me partam. É extraordinário. Não pensei que fosse possível.

Conseguiu o antídoto do seu contacto rigue?

Não. Do futuro.

Qual foi o desfecho da guerra? Eu não me desloco em frente, como você. É só para os lados, para os presentes paralelos ao nosso.

Vai ser duro - declarou Eric.

Ocupação?

Da maior parte da Terra.

E quanto a mim?

Ao que parece, você consegue escapar-se para Wash-35. Depois de aguentar o tempo suficiente para os rigues entrarem em força.

Não me agrada nada - decidiu Molinari. - Mas acho que é o que vou ter de fazer. Como está a sua mulher, Katherine?

O antídoto...

Estou a falar da vossa relação.

Estamos a separar-nos. Está decidido.

OK - e Molinari acenou vivamente a cabeça. - Você escreve-me aí o endereço do rigue e, em troca, eu escrevo um nome e um endereço para si. - Pegou numa caneta e numa folha de papel e escreveu rapidamente. - Uma parente da Mary. Uma prima. Tem feito umas coisas em séries dramáticas na TV. Dezanove anos. Nova demais?

Ilegal.

Eu safo-o disso. - Empurrou o papel para Eric. Este não lhe pegou.

- O que é que se passa? - berrou-lhe Molinari. - Será que essa droga de viajar no tempo lhe baralhou os miolos? Não sabe que só tem uma vidinha e que ela está à sua frente, não para os lados, nem para trás? Estará você à espera pelo regresso do ano passado ou alguma coisa asssim?

Estendendo a mão, Eric pegou no papel.

É precisamente isso. Andei muito tempo à espera do ano passado.

Mas quer-me parecer que não vai chegar outra vez.

Não se esqueça de dizer que fui eu que o mandei - insistiu Molinari. E teve um vasto sorriso ao ver Eric pôr o papel na carteira.

Era de noite e Eric caminhava ao longo da escura rua secundária, de mãos nos bolsos, perguntando-se se iria na direcção certa. Há anos que não vinha a Pasadena, na Califórnia.

A sua frente, um grande edifício condapart ergueu a silhueta quadrangular contra o céu, mais denso que a atmosfera por detrás dele, com as janelas iluminadas como os olhos de alguma abóbora de síntese, em forma de bloco. Os olhos, pensou Eric, são as janelas da alma, mas um condapart é um condapart. O que haverá lá dentro?

Uma rapariga de cabelo negro, mandona, ou talvez não tão mandona como isso, cuja ambição é aparecer em filmes publicitários de um minuto, a cervejas ou cigarros, na TV, ou lá o que foi que Molinari disse. lguém para te obrigar a pôr de pé quando estás doente, numa imitação dos votos conjugais, de ajuda e protecção mútuas.

Pensou em Phyllis Ackerman, na conversa que tinham tido em Wash-35, não havia aliás muito tempo. Se o que eu quero realmente é repetir o padrão que está estampado na matriz da minha vida, pensou também, só preciso de a procurar. A Phyllis é parecida com Kathy o bastante para me atrair. Como ambos compreendemos. É diferente dela o bastante para que pudesse parecer, digo bem, parecer algo de novo na minha vida. Mas de repente surgiu-lhe outra idéia. Aquela rapariga, ali, em Pasadena, não fora ele que a escolhera, mas sim Gino Molinari. De modo que talvez a matriz se quebrasse ali e pudesse ser descartada. E ele pudesse entregar-se a algo que não parecesse meramente novo, mas o fosse realmente.

Tendo dado com a entrada do edifício, puxou pela tira de papel, voltou a memorizar o nome, depois encontrou o botão apropriado entre a multidão de filas idênticas na grande placa de bronze e deu-lhe uma vigorosa estocada com o dedo, à boa maneira de Gino Molinari.

Daí a nada uma voz fantasmagórica saía do altifalante e formava-se uma imagem microscópica no ecrã monitor colocado na parede, acima dos botões. "Sim. Quem é?" Naquela absurda miniatura, era impossível descortinar a imagem da rapariga. Não saberia dizer a mínima coisa acerca dela. Contudo, a voz tinha um som rico, gutural, e, se bem que nervosa com a cautela típica de uma rapariga descomprometida e vivendo sozinha, não deixava de ter o seu calor.

Gino Molinari disse-me que a visitasse - informou Eric, apoiando assim o seu fardo à mesma rocha de que todos dependiam, naquela sua jornada colectiva.

Ah!? - parecia desorientada. - Visitar-me, a mim? Tem a certeza de estar a falar com a pessoa certa? Só o encontrei uma vez e, mesmo dessa, não passou de um encontro casual.

Eric insistiu:

Não podia deixar-me entrar só por um minuto, Miss Garabaldi?

Garabaldi era o meu antigo nome - retorquiu a rapariga. - Agora o meu nome, o nome que uso para os espectáculos de televisão, é Garry. Patrícia Garry.

Deixe-me lá entrar - rogou Eric. Esperou um pouco e voltou a insistir: - Por favor.

A porta zumbiu, ele empurrou-a e entrou no vestíbulo. Um momento mais tarde, o elevador levara-o ao décimo quinto andar e ele estava à porta da jovem, pronto a bater. Porém, a porta encontrava-se já semiaberta, à espera dele.

Envergando um avental às flores, com o longo cabelo pendendo em duas tranças pelas costas abaixo, Patricia Garry veio ao seu encontro, sorrindo. Tinha um rosto alongado, afunilando até ao queixo perfeito, e uns lábios tão escuros que quase pareciam negros. Cada feição era delineada com tão delicada precisão que sugeria uma nova ordem de perfeição ao nível da simetria e equilíbrio humanos. Era fácil ver porque tinha ido para a televisão. Feições como aquelas, quando iluminadas mesmo pelo entusiasmo sintético de uma loucura súbita por qualquer cerveja numa praia da Califórnia, podiam deitar o arpão a não importa que espectador. Não era apenas bonita. Era incrivelmente, sumptuosamente única, e ele teve a premonição, ao olhá-la, de uma longa e vital carreira que a esperava, se a guerra não a envolvesse em tragédia.

Viva - disse ela, alegremente. - Quem é você?

Eric Sweetscent. Faço parte da equipa clínica do Secretário. - Ou fazia, pensou. Até um pouco mais cedo, no dia de hoje - Podia tomar uma chávena de café consigo e conversar? Teria imenso valor para mim.

Que abordagem tão estranha! - comentou Patricia Garry.

- Mas, porque não? - Deu uma reviravolta, com a longa saia mexicana a abrir-se ao seu redor, e seguiu num andar balançado pelo corredor fora em direcção à cozinha, com Eric a segui-la. - Por acaso tenho uma cafeteira ao lume. Mas afinal porque foi que Mr.

Molinari lhe disse que viesse visitar-me? Alguma razão especial?

Seria possível que uma rapariga com um aspecto daqueles não tivesse consciência da inescapável razão especial que constituía?

- Bem - disse ele, - eu vivo aqui na Califórnia, em San Diego.

- E, pensou, acho que trabalho em Tijuana. Outra vez. - Sou um cirurgião transporg, Miss Garry. Ou Pat. Posso tratá-la por Pat?

Arranjou lugar junto à mesa corrida, cruzou os dedos à sua frente e repousou os cotovelos sobre o tampo de pau-brasil, duro e irregular.

- Se você é um cirurgião transporg - comentou Patricia Garry, enquanto tirava as chávenas do armário por cima do lava-louças, - porque não está num dos satélites militares ou dos hospitais da frente?

Sentiu o mundo desaparecer por baixo dele.

Não sei - respondeu.

Estamos em guerra, sabe disso. - De costas para ele, continuou:

- O rapaz com quem eu andava ficou todo retalhado quando uma bomba rigue atingiu o cruzador onde ele prestava serviço.

Ainda está num hospital da base.

Que poderei eu dizer - respondeu Eric - senão que você terá talvez posto o dedo no elo mais fraco da minha vida? Saber porque não tem ela o significado que devia ter.

Bom, então e quem é que culpa por isso? Todos os outros?

Dava-me a idéia - prosseguiu ele, - pelo menos na altura, que manter Gino Molinari vivo era, de certa forma, contribuir para o esforço de guerra.

Só que, afinal, ele só fizera isso por um breve período e nem fora pelos seus próprios esforços que chegara a essa posição, mas pelos de Virgil Ackerman.

- Isto é só curiosidade minha - fez notar Patrícia. - Pensei apenas que um bom cirurgião transporg ia querer estar na frente, que é onde há trabalho a sério.

Deitou café nas duas chávenas de plástico.

Sim - concordou Eric, - seria de pensar isso. - Sentia-se inútil.

Ela tinha dezanove anos, aproximadamente metade da sua idade, e mesmo assim já tinha uma melhor noção do que estava certo, do que se devia fazer. Com uma tal rectidão de vistas, já tinha com certeza planeado a sua própria carreira até ao mais ínfimo pormenor. - Quer que me vá embora? - perguntou. - Se quer, é só dizer.

Ainda agora chegou. Claro que não quero que se vá embora. Mr.

Molinari não o teria mandado aqui, se não houvesse um bom motivo para isso. - Sentada em frente dele, olhou-o com um ar avaliador.

- Sou prima de Maria Reineke, sabia disso?

Sabia - admitiu ele com um aceno de cabeça. E ela também é bastante dura de roer, pensou. - Pat, é capaz de aceitar a minha palavra se eu lhe disser que, hoje, consegui uma coisa que nos afecta a todos, apesar de não estar em relação com as minhas tarefas clínicas? Se for, podemos continuar a partir daí.

Você é que manda - respondeu ela, com todo o desprendimento dos dezanove anos.

Esteve a ver a transmissão de Molinari esta noite na TV?

Tive-a ligada até há pouco. Era interessante. Ele parecia muito maior.

"Maior" ? - Sim, pensou. Isso descrevia-o bem.

É bom ver que ele está outra vez em forma, como dantes. Mas, tenho de admitir, toda aquela verborreia política, você sabe como ele é, parece que está a pregar daquela maneira febril, com os olhos a relampejar. É conversa demais para mim. Em vez de o ouvir, ponho a gravar. - Apoiou o queixo na palma da mão. - Sabe que mais?

Aborrece-me até mais não poder. Na sala de estar, o videofone tocou.

- Com licença.

Pat Garry levantou-se e deslizou para fora da cozinha. Eric ficou em silêncio, sem pensar em nada especial, sentindo apenas um pouco do velho cansaço a pesar sobre si. E, de repente, ela estava de volta.

É para si, Dr. Sweetscent. É você, não é?

Quem é?

Pôes-se de pé laboriosamente, o coração estranhamente pesado.

Da Casa Branca, em Cheyenne. Encaminhou-se para junto do videofone.

Está? Daqui, Sweetscent.

Só um momento, por favor. - O ecrã ficou vazio por momentos. A próxima imagem a formar-se foi a de Gino Molinari.

Bem, doutor - disse Molinari, - eles caçaram o seu rigue.

Jesus - foi a reacção de Eric.

Quando a minha gente lá chegou, a única coisa que encontraram foi uma grande barata morta. Alguém, um deles com certeza, deve tê-lo visto a entrar. Pena que não o tivesse levado directamente para a TF&D, em vez daquele hotel.

Bem vejo, bem vejo.

Oiça - disse Molinari vivamente. - Eu telefonei-lhe porque sabia que você havia de querer saber. Mas não se deixe ir abaixo.

Aqueles 'Starmen são profissionais. Podia ter acontecido a qualquer um. - Inclinou-se mais para o ecrã, falando com ênfase.

- Não é assim tão importante! Há outras maneiras de contactar os rigues, umas três ou quatro. Estamos a estudar a melhor maneira de utilizar uma delas de imediato.

Acha que devemos falar disto pelo videofone?

Freneksy e a sua comitiva arrancaram agora mesmo daqui para Lilistar - respondeu Molinari. - Acredite no que eu lhe digo, Sweetscent, eles sabem. De maneira que o nosso problema é que temos de agir depressa. Esperamos estar em contacto com uma estação governamental rigue dentro de duas horas. Se for necessário, faremos as negociações em circuito aberto, com Lilistar a ouvir-nos. - Deitou uma olhadela ao relógio de pulso.

- Tenho de desligar. Mantê-lo-ei informado.

O ecrã escureceu. Atarefado, numa pressa febril, Molinari passara à tarefa seguinte. Não podia ficar ali a dar à língua. E então, de repente, o ecrã voltou a iluminar-se. Uma vez mais o rosto de Molinari o encarou.

- Lembre-se, doutor. Você cumpriu a sua parte. Obrigou-os a cumprir aquele testamento que eu tinha deixado, aquele documento de dez páginas que estavam a passar de uns para os outros quando você chegou. Eu não estaria agora aqui, se não fosse graças a si.

Já lhe disse isto antes e não quero que o esqueça. Não tenho tempo para o andar a repetir uma data de vezes.

Fez um sorriso breve e uma vez mais a imagem desapareceu. Porém, desta feita, o ecrã permaneceu vazio.

Mas falhar é falhar, disse Eric para si próprio. Voltou à cozinha de Pat Garry e tornou a sentar-se frente à sua chávena de café.

Nenhum deles falou. Porque eu dei raia, deu-se ele conta, os 'Starmen vão ter muito mais tempo para se lançarem sobre nós, para correrem sobre a Terra com tudo o que têm. Milhões de vidas humanas, talvez anos de ocupação, é o preço colectivo que vamos ter de pagar. Porque hoje, um pouco mais cedo, me pareceu uma boa idéia pôr Deg Dal II num quarto do Caesar Hotel, em vez de o levar directamente à TF&D. Mas depois pensou: "Eles têm pelo menos um agente na TF&D também. Até podiam ter apanhado lá o rigue."

E agora? perguntou a si próprio.

Talvez tenha razão, Pat - considerou. - Talvez eu devesse tor-nar-me cirurgião militar e ir para um hospital de base, perto da frente.

Sim, porque não? - apoiou ela.

Só que muito em breve - acrescentou, - e você ainda não sabe disso, a frente vai ser aqui na Terra.

A rapariga empalideceu, tentou sorrir, perguntou:

Como é isso?

Política. Os vaivéns da guerra. A instabilidade das alianças. O aliado de hoje é o inimigo de amanhã. E a inversa também é verdade. - Terminou de beber o café e levantou-se. - Boa sorte para si, Pat, na sua carreira e em todos os outros aspectos da sua brilhante vida, que só agora está a começar. Espero que a guerra não a magoe fundo demais. - A guerra que eu ajudei a trazer até aqui, disse para consigo. - Até à vista.

Ela permaneceu sentada à mesa corrida da cozinha, bebendo o seu café e sem nada dizer, enquanto Eric percorria o corredor até à porta, a abria e depois a fechava atrás de si. Nem um aceno de adeus lhe fez. Estava demasiado assustada, demasiado aturdida com o que ele lhe dissera.

Enquanto descia até ao andar térreo, Eric ia dizendo para consigo "Dê lá por onde der, Gino, obrigado. Era uma boa idéia. Não foi culpa minha se deu em nada. Nada a não ser uma grande consciência da minha parte de como foi pouco o que fiz e como foi grande o mal de que, por prática ou omissão, sou responsável no meu tempo."

Caminhou pela escura rua de Pasadena até dar com um táxi. Chamou-o e entrou, e só depois se pôs a pensar para onde deveria ir.

Quer dizer que não sabe onde é que mora, senhor? - perguntou o táxi.

Leva-me para Tijuana - ordenou ele subitamente.

Sim senhor - respondeu o táxi. E rodou para sul a grande velocidade.

CAPÍTULO 14

Noite em Tijuana.

Eric caminhava sem destino, arrastando os pés no pavimento, ultrapassando um após outro os letreiros luminosos das estreitas lojas, escutando os clamores dos vendedores ambulantes mexicanos e gozando, como sempre lhe acontecia, o movimento contínuo e o buzinar incessante, nervoso, de rodas e táxis autonómicos e velhos carros turbo de superfície, fabricados nos Estados Unidos, que de algum modo, na sua decrepitude final, tinham sido trazidos através da fronteira.

- Rapariga, senhor?

Um rapaz, que não teria mais de onze anos, pegou na manga de Eric e pendurou-se nela, obrigando-o a estacar.

A minha irmã. Só tem sete anos e nunca se deitou com um homem na vida. Juro perante Deus que o senhor é de certeza o primeiro.

Quanto? - perguntou Eric.

Dez dólares e mais o preço do quarto. Em nome de Deus, tem de haver um quarto. O passeio da rua transforma o amor numa coisa sórdida. Não pode fazê-lo aqui e depois continuar a respeitar-se como antes.

Há sabedoria nessas palavras - concordou Eric. Mas, mesmo assim, continuou a andar.

A noite, os vendilhões robant e os seus enormes e inúteis tapetes e cestos feitos à máquina, as suas carroçadas de tamales, geralmente desapareciam. As gentes diurnas de Tijuana desapareciam, juntamente com os turistas americanos de meia idade, dando lugar ao povo da noite.

Homens, apressados, passavam por ele, empurrando-o. Uma rapariga, usando uma saia e uma camisola esmagadoramente justas, esgueirou-se, comprimindo-se por momentos contra ele... como se, pensou Eric, tivéssemos alguma duradoura relação a penetrar as nossas duas vidas e esta súbita troca de calor através do contacto entre os corpos exprimisse a mais profunda compreensão possível entre nós dois. A rapariga continuou a andar, desapareceu.

Mexicanos pequenos e duros, jovens envergando camisas de pele de colarinho aberto, caminhavam direitos a ele, de bocas abertas como se estivessem a estrangulá-los. Eric desviava-se cuidadosamente do seu caminho.

Numa cidade onde tudo é legal, pensou, e nada tem qualquer valor, somos arrastados de volta para a infância. Metidos no meio das peças das construções e dos brinquedos, com todo o nosso universo ao alcance da mão. O preço da licenciosidade é elevado. Consiste em perder o direito à vida adulta. E no entanto ele gostava daquilo ali. O ruído e o bulício representavam vida autêntica.

Algumas pessoas consideravam tudo aquilo como o mal, ele não.

Aqueles que assim pensavam estavam errados. Havia os inquietos e errantes enxames de machos, em busca sabia Deus de quê, pois eles próprios o ignoravam, mas o seu empenhamento era o genuíno, o primordial impulso inconsciente da própria matéria protoplásmica.

Este mesmo movimento, irritado e incessante, levara em tempos a vida a sair do oceano e a caminhar sobre a terra. Agora criaturas da terra, continuavam ainda a deambular sem destino, subindo uma rua, descendo outra. E Eric seguia com elas.

Em frente, um salão de tatuagens, moderno e eficiente, iluminado por uma parede de brilhante energia e, lá dentro, o proprietário com a sua agulha eléctrica que não tocava a pele, apenas a aflorava enquanto tecia o emaranhado de fios de um desenho. Então é isto? perguntou Eric a si próprio. Que podia eu ter gravado em mim, que divisa ou imagem para me trazer conforto nestes inusitados tempos de coacção? Tempos em que estamos à espera de que os 'Starmen surjam e se apoderem de tudo. Impotentes e temerosos, todos nos tornamos essencialmente inumanos.

Entrando no salão de tatuagens, sentou-se e disse:

- Podia tatuar-me no peito qualquer coisa como...

Ponderou. O proprietário continuou a trabalhar no seu anterior cliente, um musculoso soldado das NU que olhava em frente sem ver.

Quero uma imagem - decidiu Eric.

Procure no livro.

Foi-lhe passado um grande mostruário que ele abriu ao acaso.

Mulher com quatro seios e cada um com uma frase completa inscrita num balão. Não era bem aquilo. Voltou a folha. Foguetão com fumo a sair-lhe da cauda. Não. Fazia-lhe lembrar o seu eu de 2056, que ele deixara ficar mal. Sou pelos rigues, decidiu. Tatuar isso em mim de modo a que os MPs de 'Star o possam encontrar. E deixo de precisar de tomar mais decisões.

Pena de si próprio, pensou. Ou haverá alguma coisa a que se chame compaixão por si próprio? Seja como for, não é muito mencionada.

- Já se decidiu, ó camarada? - perguntou-lhe o proprietário, agora livre.

Eric disse:

Quero que me escreva no peito "Kathy morreu". Pode ser? Quanto é que isso custa?

"Kathy morreu" - repetiu o proprietário. - E morreu de quê?

Da síndroma de Korsakov.

Quer que ponha também isso? Kathy morreu de... como é que isso se escreve? - O proprietário pegou em papel e caneta. - Quero que fique como deve ser.

Onde é que posso arranjar drogas aqui por perto? - perguntou Eric.

- Está-me a perceber? Drogas a sério.

- Do outro lado da rua, na farmácia. É a especialidade deles.

Saiu do salão das tatuagens e atravessou a rua contra o fervente, maciço, organismo de tráfego. A farmácia tinha um ar antiquado, com prateleiras onde se viam maquetas de gesso representando males dos pés, cintos para herniados e frascos de água-de-colónia. Eric abriu a porta, comandada manualmente, e encaminhou-se para o balcão, ao fundo.

- Faça favor.

A atendê-lo, viu um homem respeitavelmente grisalho e com aspecto profissional, de bata branca.

JJ-180 - pronunciou Eric, colocando uma nota de cinquenta dólares americanos no balcão. - Três ou quatro cápsulas.

São cem americanos. - Aquilo era negócio. Sem sentimento.

Juntou à primeira nota duas de vinte e duas de cinco. O farmacêutico desapareceu. Ao regressar, trazia um pequeno frasco de vidro que colocou perto de Eric. Pegou depois nas notas e, com um som de campainhas, arrumou-as na sua antiquada caixa registadora.

- Obrigado - disse Eric. E, levando o frasco, saiu da farmácia.

Foi caminhando até que, mais ou menos por acaso, deu com o Caesar Hotel. Entrando, encaminhou-se para junto do recepcionista.

Parecia ser o mesmo que o atendera e a Deg Dal II na manhã daquele dia. Um dia, pensou Eric, feito de anos.

- Lembra-se do rigue com quem eu aqui entrei? - perguntou ao homem.

O recepcionista olhou-o em silêncio.

Ainda cá está? - prosseguiu Eric. - Foi realmente feito em pedaços por Corning, o magarefe de 'Star para esta área? Mostre-me o quarto. Quero o mesmo quarto.

Pagamento adiantado, senhor.

Pagou, recebeu a chave, tomou o elevador até ao andar certo e percorreu o corredor vazio, atapetado de escuro, até à porta do quarto. Abriu-a e entrou, procurando o interruptor da luz.

O quarto iluminou-se e viu que não havia sinais de coisa alguma. O quarto estava simplesmente vazio. Como se o rigue se tivesse ido embora. Pelo seu pé, talvez. Ele tinha razão, decidiu Eric, quando me pediu que o levasse de volta para o campo de PDG. Esteve sempre na pista certa. Sabia como isto ia acabar.

Ali, de pé, deu-se conta de como o quarto lhe causava horror.

Abriu o frasco de vidro, tirou uma cápsula de JJ-180, poisou-a no toucador e, com uma moeda pequena, cortou a cápsula em três partes. Havia água num jarro ali ao lado. Engoliu um terço da cápsula e foi até à janela, pondo-se a olhar para fora enquanto esperava.

A noite tornou-se dia. Estava ainda no quarto do Caesar Hotel, mas era mais tarde, não saberia dizer quanto. Meses? Anos? O quarto parecia-lhe ser o mesmo mas, provavelmente, sempre pareceria. Era eterno e estático. Saiu do quarto, desceu até à entrada e pediu um homeojorna na banca perto do balcão das reservas. A vendedora, uma mexicana anafada e velhota, deu-lhe um diário de Los Angeles.

Examinou-o e verificou que andara para diante dez anos. A data era 15 de Junho de 2065.

Portanto, tinha calculado bem a quantidade de JJ-180 necessária.

Sentando-se numa cabine de videofone a pagar, inseriu uma moeda e ligou para a Tijuana Fur & Dye. Parecia que se estava no meio-dia.

Ponha-me em contacto com Mr. Virgil Ackerman.

Quem deseja falar com ele, por favor?

Dr. Eric Sweetscent.

- Sim, sim, claro, Dr. Sweetscent. Só um momento.

A imagem do ecrã amalgamou-se e logo surgiu o rosto de Virgil, tão seca e desgastada como sempre, basicamente sem mudança.

Ora, diabos me levem! Eric Sweetscent! Como raio é que você vai, rapaz? Céus, já lá vão... quantos foram? Três anos? Quatro? Como vão as coisas por...

Diga-me coisas da Kathy - interrompeu Eric.

- Como?

Eric insistiu:

Quero saber notícias da minha mulher. Qual é agora o seu estado clínico? Onde é que ela está?

A sua ex-mulher.

Está bem - aceitou ele cordatamente. - A minha ex-mulher.

E como hei-de eu saber, Eric? Nunca mais a vi desde que ela deixou o emprego aqui e isso foi pelo menos, você lembra-se, com certeza, há seis anos. Logo depois de termos feito a reconstrução. Logo depois da guerra.

Diga-me qualquer coisa que possa ajudar-me a saber o que lhe aconteceu.

Virgil ponderou o problema.

Ora, céus, Eric. Você lembra-se de como ela ficou mal. Aquelas raivas psicopáticas.

Não me lembro.

Erguendo as sobrancelhas, Virgil fez notar:

Foi você quem assinou os papéis do internamento.

Acha que estará internada? Ainda?

Tal como você me explicou, trata-se de uma lesão cerebral irreversível. Dessas drogas tóxicas que ela andava a tomar.

Portanto, presumo que sim, que esteja. Possivelmente em San Diego.

Creio que Simon Ild me disse precisamente isso um dia, não há muito tempo. Quer que eu confirme com ele? Ele disse-me que tinha encontrado não sei quem que tinha um amigo num hospital psiquiátrico a norte de San Diego e...

Confirme com ele, por favor.

Esperou, enquanto o ecrã permanecia vazio e Virgil conferenciava no circuito interdepartamental com Simon.

Por fim, apareceu o rosto alongado, lúgubre, do seu antigo funcionário de controlo do inventário.

- Quer saber da Kathy? - perguntou Simon. - Vou contar-lhe o que aquele tipo me disse. Viu-a no Hospital Psiquiátrico Edmund G. Brown.

Ele estava com um esgotamento nervoso, como você lhe chamaria.

- Eu não chamo isso a coisa nenhuma - interpôs Eric, - mas continue lá.

Simon continuou:

Ela não conseguia controlar-se. As raivas, aquelas fúrias destrutivas em que partia tudo, eram já diárias, às vezes até quatro por dia. Mantinham-na a fenotiazina e isso ajudou, foi ela própria que o disse ao tal tipo, mas por fim, por mais fenotiazina que lhe dessem, já não ajudava nada. Lesões no lobo frontal, presumo. E tinha dificuldade em se lembrar das coisas como deve ser. E idéias fixas. Pensava que toda a gente estava contra ela, tentando fazer-lhe mal... não era a hipermania, claro, mas apenas aquela infindável irritabilidade, acusando as pessoas como se estivessem a enganá-la, a esconder-lhe coisas... culpava toda a gente. - Após uma breve pausa, acrescentou: - Continuava a falar em si.

Dizendo o quê?

Culpando-o a si e àquele psiquiatra, não me recordo do nome, por a obrigarem a ir para o hospital e depois não a deixarem de lá sair.

Ela faz alguma idéia do motivo por que fizemos isso? - Do motivo por que tivemos de fazer isso, pensou.

Ela dizia que o amava, a si, mas que você queria ver-se livre dela para poder casar com outra. E que você tinha jurado, na altura do divórcio, que não havia mais ninguém.

OK, Simon. Obrigado - agradeceu Eric.

Desligou e depois ligou para o Hospital Neuropsiqiátrico Edmund G. Brown em San Diego.

- Hospital Neuropsiquiátrico Edmund G. Brown.

Uma mulher de meia-idade, falar rápido é uma óbvia sobrecarga de trabalho, a atender na central videotelefónica do hospital.

Gostaria de saber como está Mrs. Katherine Sweetscent - declarou Eric.

Só um momento, senhor.

A mulher consultou os seus registos e depois transferiu a chamada para uma das enfermarias. Eric viu-se perante uma mulher, não de uniforme branco, mas com um vestido vulgar, de algodão às flores.

- Sou o Dr. Eric Sweetscent. O que me pode dizer sobre o estado em que se encontra Katherine Sweetscent? Tem tido algumas melhoras?

- Não houve alteração alguma desde a última vez que nos contactou, doutor. Duas semanas atrás. Mas eu vou buscar o ficheiro dela.

E a mulher desapareceu do ecrã.

Deus do Céu, pensou Eric. Ainda estou a vigiá-la daqui a dez anos.

Será que, de uma maneira ou de outra, vou estar sempre agarrado a isto para o resto da minha vida?

A técnica de saúde da enfermaria regressou.

O senhor sabe que o Dr. Bramelman está a experimentar a nova unidade Gloser-Little em Mrs. Sweetscent. A fim de induzir o tecido cerebral a começar a recompor-se por si. Mas até agora...

- Folheou o processo. - Os resultados têm sido poucos. Sugeria-lhe que voltasse a contactar-nos dentro de mais um mês, ou mesmo dois.

Antes disso não vai haver qualquer alteração.

Mas podia resultar - insistiu ele. - Essa nova unidade de que falou. - Nunca ouvira falar de tal coisa. Era óbvio que seria uma invenção do futuro. - Quero dizer, há uma esperança.

Sim, sim, doutor. Há esperança. Em definitivo.

A técnica disse aquilo de um modo que o convenceu de não ser mais que uma resposta filosófica. No que a ela dizia respeito, havia esperança em todo e cada caso. Portanto, não significava coisa nenhuma.

- Obrigado - agradeceu ele. E depois acrescentou. - Veja nas suas fichas, por favor, o que é que diz quanto ao meu local de trabalho.

Mudei de trabalho recentemente, de maneira que pode estar errado.

Após uma pausa, a técnica de saúde informou:

Está aqui apontado como Cirurgião Transporg Chefe na Fundação Kaiser em Oakland.

É isso mesmo - confirmou Eric. E desligou.

Obteve o número das informações e ligou para a Fundação Kaiser em Oakland.

Queria falar com o Dr. Sweetscent.

Quem devo anunciar, por favor?

Isto fê-lo ficar momentaneamente calado.

Diga-lhe que é o irmão mais novo.

Sim, senhor. Só um momento, por favor.

O seu rosto, o seu rosto mais velho, de cabelo mais grisalho, apareceu no ecrã.

- Viva.

- Olá - correspondeu Eric. Não estava muito certo do que havia de dizer. - Estou a incomodar-te no meio do teu trabalho? - Não parecia muito mal, a dez anos dali. Mais digno.

Não. Fala à vontade. Tenho estado à espera da chamada. Ainda me lembro da data aproximada. Estiveste a falar para o Hospital Neuropsiquiátrico Edmund G. Brown e ficaste a saber da unidade Gloser-Little. Posso dizer-te uma coisa que a técnica da enfermaria não disse. A unidade Gloser-Little constitui o único orgartif cerebral que se conseguiu produzir até agora. Substitui porções do lobo frontal. Uma vez instalado, permanece durante toda a vida da pessoa. Se ajudar. Para ser sincero, devia ter resultado de imediato.

Portanto, achas que não vai resultar de todo.

- Não - retorquiu o Eric Sweetscent mais velho.

- Achas que, se não nos tivéssemos divorciado dela...

- Não teria feito qualquer diferença. Com os testes que fazemos agora... Acredita no que te digo.

Então, tomou ele consciência, nem isso poderia ajudar, ficar junto dela ainda que fosse o resto da minha vida.

Obrigado pela tua ajuda - acabou por dizer. - E acho interessante, penso que seja esta a palavra certa, que ainda continues a não a perder de vista.

A consciência é a consciência. Sob certos aspectos, o divórcio trouxe-nos mais responsabilidade relativamente ao bem-estar dela.

Por ter ficado muito pior imediatamente a seguir.

Há alguma saída possível? - perguntou Eric.

O Eric Sweetscent mais velho, de 2065, acenou a cabeça que não.

OK - disse Eric. - Obrigado por teres sido franco comigo.

Como tu próprio costumas dizer, devemos sempre ser francos com nós mesmos. - Depois acrescentou: - Boa sorte com o processo de internamento. Vai ser duro. Mas ainda falta um bocado para lá chegares.

E quanto ao resto da guerra, e sobretudo a tomada da Terra pelos 'Starmen?

O Eric Sweetscent mais velho mostrou os dentes num sorriso.

- Caramba, estás demasiado embrulhado nos teus problemas pessoais para dares por isso. A guerra? Qual guerra?

- Até depois - despediu-se Eric. E desligou.

Saiu da cabina do videofone.

Ele tem razão, admitiu para si mesmo. Se eu fosse uma pessoa racional... mas não sou. Os 'Starmen estarão muito provavelmente a preparar, neste preciso momento, um plano de emergência, preparando-se para o assalto. Sei disso e, no entanto, não o sinto. O que eu sinto...

A necessidade da morte, pensou.

E porque não? Gino Molinari fizera da sua morte um instrumento de estratégia política. Através dela, despistara os seus opositores e, provavelmente, voltaria a fazê-lo. Claro que, compreendeu, não era isso o que eu tinha em mente. Não estou a iludir ninguém. Mas vão morrer muitas pessoas nesta invasão. Porque não mais uma? Quem fica a perder com isso? De quem é que estou próximo?

Pensou ainda: "Aqueles Sweetscents futuros vão ficar danados como tudo com isto, mas olhem, azar deles. Eu, por mim, não tenho pinga de interesse por eles. E, para além do facto de a existência deles depender da minha, sentem o mesmo a meu respeito."

Talvez, decidiu, seja esse o problema. Não a minha relação com a Kathy, mas a minha relação comigo mesmo.

Atravessando a entrada do Caesar Hotel, emergiu para a rua de Tijuana, cheia do movimento diurno, a rua de dali a dez anos.

A luz do sol encandeou-o. Ficou a piscar os olhos, a ajustar-se.

Os veículos de superfície, mesmo ali, tinham-se modificado. Eram mais alongados, mais atraentes. A rua, agora, apresentava-se adequadamente pavimentada. Lá vinham os vendedores de tamales e os de tapetes, só que já não eram robants. Eram, verificou com um sobressalto, rigues. Como era evidente, tinham integrado a sociedade terrena ao nível do escalão mais baixo e iam ter de abrir à força de trabalho o seu caminho, até à igualdade que ele testemunhara a cem anos do seu próprio tempo, a noventa de onde estava agora. Não lhe pareceu que fosse justo, mas o que havia de se fazer?

De mãos nos bolsos, caminhou com a multidão ondulante que habitava os passeios de Tijuana através de todas as eras, até chegar à farmácia onde comprara as cápsulas de JJ-180. Como sempre, estava de serviço. Também não se alterara numa década, excepto pelo facto de que o mostruário com as cintas para herniados se fora. No seu lugar viu um aparelho que não lhe era familiar. Parando, examinou a legenda em espanhol pendurada por detrás. Aquela coisa, decidiu ele, era evidentemente para aumentar a potência sexual. Permitia, segundo a tradução que fez do espanhol, uma infinidade de orgasmos, cada um imediatamente a seguir ao outro. Divertido, prosseguiu para o interior da farmácia, dirigindo-se ao balcão dos fundos.

Foi acolhido por uma pessoa diferente, desta vez uma farmacêutica já de certa idade e com o cabelo preto.

- Si? - disse ela com um olhar lúbrico, pondo à mostra uma dentadura cromada, barata.

Eric perguntou:

Tem um produto da Alemanha Ocidental, o g-Totex blau?

Eu vejo. Você espera. OK? - Com um andar penoso, a mulher afastou-se e desapareceu por entre os produtos farmacêuticos. Eric vagueou em volta dos expositores, sem nada ver.

O g-Totex blau é um veneno terrível - lançou-lhe a mulher idosa.

- Vai ter de assinar o livro, st?

St - ecoou Eric.

O produto, na sua caixa de cartão preta, foi colocado no balcão à sua frente.

Dois dólares e meio, americanos - informou a mulher. Puxou o livro de controlo para cima do balcão e pô-lo onde Eric pudesse alcançá-lo com a caneta presa a uma corrente. Enquanto assinava, a farmacêutica meteu a caixa de cartão num saco de papel.

Isto é para se matar, senor? - perguntou ela com perspicácia.

- Sim. Bem vejo que é. Não vai doer com este produto. Eu já vi. Não há dor. Só que, de repente, não há coração.

Sim, sim - concordou Eric. - É um bom produto.

Da A. G. Químicos. De confiança. - E lançou-lhe um grande sorriso que parecia indicar aprovação.

Pagou o que fora pedido, as notas de há dez anos foram aceites sem discussão, e saiu da farmácia com a sua embalagem. Que estranho, pensou. Em Tijuana ainda é como era. E sempre há-de ser. Ninguém se importa sequer se uma pessoa dá cabo de si. E de admirar que não haja umas cabinas onde façam isso por nós, a dez pesos. E talvez até já haja.

Abalara-o um bocado a aprovação evidente da mulher. E ela nada sabia a seu respeito, nem sequer quem ele era. Foi a guerra que provocou isto, disse para si próprio. Nem sei porque deixei que me surpreendesse.

Quando regressou ao Caesar Hotel e ia a dirigir-se para o seu quarto, o recepcionista, que ele não conhecia, fê-lo parar.

O senhor não é hóspede nosso. - O homem movera-se rapidamente de detrás do balcão, para lhe travar o passo. - Deseja um quarto?

Já tenho um - retorquiu Eric. Mas logo se lembrou de que isso fora dez anos atrás no passado. O seu direito ao quarto expirara há muito tempo.

São nove dólares americanos por noite, pagamento adiantado - declarou o recepcionista. - Como não traz bagagem...

Eric puxou da carteira e entregou uma nota de dez.

O recepcionista, porém, pôs-se a examinar a nota com repúdio profissional e crescente suspeita.

- Estas notas já não estão a circular - informou. - Difícil de trocar agora por não serem legais. - Ergueu a cabeça e perscrutou Eric com desconfiança. - Vinte. Duas de dez. E, mesmo assim, tal vez não as aceite.

Ficou à espera, sem qualquer entusiasmo. Era óbvio que levava a mal ser pago numa moeda daquele tipo. Se calhar, lembrava-lhe os dias antigos, os maus velhos tempos da guerra.

Só tinha mais uma nota na carteira e essa era de cinco. E, incrivelmente, por não sabia que caprichoso disparate, talvez porque trocara o relógio por elas, tinha ainda as inúteis notas de noventa anos no futuro. Espalhou-as em cima do balcão, com os seus intrincados, e multicores ornatos a rebrilhar. Assim, por conseguinte, talvez a peça electrónica de Kathy tivesse chegado afinal às mãos de Virgil Ackerman, lá para trás no meio dos anos trinta do século anterior. Pelo menos havia uma possibilidade.

Isso animou-o.

O recepcionista pegou numa das notas de 2155.

O que é isto? - levantou uma das notas para a ver em contraluz.

- Nunca vi nenhuma antes. É você quem as faz?

Não - declarou Eric.

Não posso usar - decidiu o homem. - Vá, antes que eu chame a polícia. É você que as faz, bem vejo. - Atirou com a nota para junto das outras com um gesto de repugnância. - Dinheiro a brincar. Vá-se embora.

Deixando as notas de 2155 em cima do balcão mas recuperando a de cinco dólares, Eric deu meia volta e saiu do hotel, com a sua embalagem de g-Totex blau debaixo do braço.

Mesmo agora, depois da guerra, havia muitas ruelas pequenas e tortuosas em Tijuana. Encontrou uma passagem estreita entre prédios de tijolo, atravancada com detritos e mais o que transbordara de duas imensas latas de cinzas que, em tempos, tinham sido tambores de petróleo. Entrando na passagem, sentou-se no degrau de madeira de uma porta entaipada com tábuas, acendeu um cigarro e deixou-se ali ficar, fumando e meditando. Não o podiam ver da rua. As pessoas que caminhavam rápidas pelo passeio não lhe davam atenção e ele focou a sua, observando-as, sobretudo as raparigas. Também isso era como ele se lembrava da década precedente. Durante as horas de luz, nas ruas de Tijuana, qualquer rapariga se vestia com incompreensível elegância. Saltos altos, camisola de angora, bolsa brilhante, luvas, casaco sobre os ombros, precedida, ao apressar-se, por seios agudamente protuberantes, tendo a elegância sido levada até ao pormenor do seu moderno soutien. Qual seria o modo de vida destas raparigas? Onde teriam aprendido a vestir-se tão bem, já para não falar do problema de financiar um tal guarda-roupa? Isto intrigara-o no seu próprio tempo e intrigava-o agora.

A resposta, especulou, seria obrigar a parar uma dessas raparigas diurnas de Tijuana em pleno voo, perguntar-lhe onde vivia e se ela comprava as roupas ali ou do outro lado da fronteira. Perguntou-se se aquelas raparigas alguma vez teriam estado nos Estados Unidos, se tinham namorados em Los Angeles, se eram tão boas na cama como pareciam à vista. Algo, alguma força invisível, tornava as suas vidas possíveis. Tinha esperança de que, ao mesmo tempo, não as tornasse frígidas. Que caricatura de vida, baseada no vigor de criaturas naturais, essa não seria.

O problema com raparigas assim, pensou, é o de envelhecerem tão depressa. O que se ouve dizer é verdade. Aos trinta, estão gastas, gordas, o soutien e o casaco e a bolsa foram-se. Tudo o que resta são uns olhos negros, flamejantes, espreitando por debaixo das sobrancelhas hirsutas, com a original e esguia criatura presa ainda nalgum lado lá dentro, mas incapaz de voltar a falar, ou a brincar, ou a fazer amor, ou a correr. O bater dos saltos no pavimento, esse correr em frente em direcção à vida, isso foi-se e o que ficou para trás é somente um som arrastado, um pisar de lama. É o mais horrendo dos sons do mundo, esse do como-era-dantes.

Vivo no passado, perecendo no presente, um cadáver feito de poeira no futuro. Nada muda em Tijuana e, no entanto, nada vive o seu tempo natural. O tempo move-se tão rapidamente aqui; mas também não se move de todo. Veja-se, por exemplo, a minha situação, pensou ele. Vou cometer suicídio dez anos no futuro, ou antes, vou eliminar uma vida de há dez anos atrás. Se eu fizer isto, o que acontecerá ao Eric Sweetscent que hoje trabalha para a Kaiser em Oakland? E os dez anos que ele passou a tomar conta da Kathy, o que representará isso para ela?

Talvez esta seja a minha medíocre maneira de a ferir. Mais uma punição por ela estar doente.

Sob a minha racionalidade, a minha visão pervertida, pensou. Não consegues punir suficientemente os que estão doentes. Será isso?

Cristo, pensou. Não admira que eu sinta ódio por mim.

Equilibrando a embalagem de g-Totex blau na palma da mão, tomou-lhe o peso, experimentou-lhe a massa. Sentiu a atracção da Terra exercer-se sobre ele. Sim, pensou, a Terra até disto gosta. Aceita tudo.

Alguma coisa lhe correu por cima de um sapato.

Viu, afastando-se ruidosamente para a segurança das sombras e dos montes de refugo, um pequeno carrinho com rodas.

O carrinho era perseguido por outro da sua espécie. Encontraram-se, no emaranhado de jornais e garrafas, e então o refugo tremeu, pedaços de coisas voaram em todas as direcções, enquanto os carros lutavam entre si, chocando de frente um com o outro, com a mira na unidade cefálica montada no centro de cada um deles. Tentando deitar ao chão o Cão Castanho Molengão.

Ainda vivos? pensou, incrédulo. Dez anos mais tarde? Mas era possível que Bruce Himmel ainda continuasse a fabricá-los. Naquela altura, Tijuana já deveria estar a abarrotar deles, se assim fosse. Era difícil saber como havia de interpretar aquela cena.

Continuou a observar os dois carros enquanto combatiam até o final.

Agora, um deles tinha conseguido soltar o Cão Castanho Molengão do outro, parecia estar a triunfar. Recuou e, como uma cabra, manobrou de modo a tomar posição para o golpe de misericórdia.

Mas, enquanto se estava a preparar, o que ficara danificado, num último rompante de esperteza natural, saltou para o santuário de um balde de zinco galvanizado abandonado e ei-lo livre da peleja.

Protegido, deixou-se ficar inerte, preparado para esperar pelo que viesse, para sempre se necessário fosse.

Pondo-se de pé, Eric curvou-se e agarrou no carro mais forte. As rodas giraram inutilmente até que, sem saber bem como, conseguiu esgueirar-se-lhe da mão. Caiu e ressaltou do pavimento, recuou, manobrou e depois atirou-se contra o pé de Eric. Surpreendido, este recuou. O carro voltou a fazer um movimento ameaçador na sua direcção e uma vez mais ele bateu em retirada. Satisfeito, o carro descreveu um movimento circular e depois afastou-se a matraquear, para fora da vista.

O que perdera continuava visível dentro do balde. Ainda à espera.

- Não te vou fazer mal - afirmou-lhe Eric, agachando-se para o conseguir ver melhor. Porém, aquela coisa avariada permaneceu onde estava. - OK - disse ele. - Já te percebi.

Aquilo sabia o que queria. Não fazia sentido estar a molestá-lo.

Até estas coisas, decidiu, têm a determinação de viver. Bruce tinha razão. Merecem a sua oportunidade, o seu pequeno lugar ao sol. É tudo o que pedem e não é quase nada.

Pensou ainda: "E eu não sou sequer capaz de fazer o que eles fazem, defender a minha posição, usar a minha inteligência para sobreviver num beco juncado de refugo em Tijuana. Aquela coisa que se refugiou ali, num balde de zinco, sem mulher, nem carreira, nem conda-part, nem dinheiro, nem a possibilidade de conseguir qualquer dessas coisas, mesmo assim persiste. Por razões que desconheço, a aposta dela na vida é maior que a minha."

Já não havia atracção para ele no g-Totex blau.

Ainda que eu vá mesmo fazer isto, pensou, porque é que havia de ser agora? Como todo o resto, pode ser adiado. Neste caso, devia... ser adiado. E, de qualquer modo, não se sentia bem.

Estava tonto e fechou os olhos, embora ao fazê-lo estivesse a convidar um novo ataque pelo feroz carrinho Cão Castanho Molengão que Bruce Himmel criara.

O ligeiro peso na sua mão desapareceu por completo. Abriu os olhos e viu que o saco de papel, com a sua embalagem de cartão preto dentro, a caixa de g-Totex blau, desaparecera. E o refugo amontoado aqui e ali na ruela, não parecia ser tanto. Pelas longas sombras lançadas pelo sol, percebeu que estava outra vez perto do fim do dia e que, por conseguinte, o efeito da JJ-180 se esgotara e ele voltara atrás no tempo até, mais ou menos, ao seu período.

Mas ele tomara o pedaço da cápsula à noite, já escuro, e isto parecia ser mais umas cinco da tarde. Portanto, tal como antes, o regresso não era exacto e ele interrogou-se sobre qual seria a diferença daquela vez. Ao fim e ao cabo, os 'Starmen estavam a caminho.

Aliás, verificou, já tinham chegado.

Por cima dele, uma vasta, escura e feia massa pendia do céu, como algo que tivesse descido até este mundo, vindo de uma terra sem luz, uma terra de ferro e surpresa, de um aterrorizado e intencional silêncio. Era suficientemente grande, pensou, para se alimentar para sempre. Mesmo do ponto onde ele se encontrava, no mínimo a quilómetro e meio, podia ver que se tratava de um ser sem limites, cheio de apetite, que começaria a qualquer momento a devorar tudo o que lhe estivesse em volta. Não emitia qualquer som. Os seus motores estavam desligados. Aquela nave viera de muito longe, das linhas profundamente situadas no espaço entre sistemas. Era uma aparição amadurecida, sapiente, cansada da vida, trazida do seu lugar normal de residência, e até ali, por necessidades estrangeiras.

Pergunto a mim mesmo quão fácil será, interrogou-se Eric, deixarem-se simplesmente cair na superfície, entrarem em edifícios chave e conquistarem tudo. Se calhar é mais fácil ainda do que eu julgo, do que toda a gente aqui na Terra julga.

Encaminhou-se do beco para a rua, pensando para consigo, quem me dera ter uma arma.

Como é estranho, considerou, que no meio da maior abominação do nosso tempo, esta guerra, eu tenha vindo encontrar finalmente alguma coisa com significado. Um desejo que me anima, igual ao que tem aquele carro Cão Castanho Molengão, escondido no seu balde de zinco, a dez anos daqui. Talvez, afinal, eu seja seu compatriota.

Capaz de tomar o meu lugar neste mundo ao seu lado, fazendo o que ele faz, lutando como ele luta. Sempre que seja necessário, e depois mais um pouco pelo prazer que dá. Pela alegria. Tal como estava previsto desde o início anterior a qualquer tempo, a qualquer condição que eu pudesse entender, ou chamar minha, ou nela me integrar.

O trânsito tornara-se mais lento até quase parar ao longo da rua.

Toda a gente, nos veículos e a pé, observava a nave de 'Star.

- Táxi!

Saindo para a rua, Eric chamou um táxi autonómico susceptível de voar sem ser junto ao solo.

- Leva-me para a Tijuana Fur & Dye - ordenou-lhe. - Vai o mais depressa que puderes e não dês a mínima atenção àquela nave ali em cima, incluindo as instruções que ela eventualmente possa transmitir.

O táxi estremeceu, ergueu-se ligeiramente do asfalto e quedou-se imóvel.

Fomos proibidos de levantar voo, senhor. O Comando Militar de Lilistar para esta área emitiu ordens para que...

Eu estou superiormente encarregado desta situação - afirmou Eric ao táxi. - A minha patente é superior ao Comando Militar de Lilistar. Tenho de ir imediatamente para a Tijuana Fur & Dye... o esforço de guerra depende por completo da minha presença lá.

Sim, senhor - anuiu o táxi, lançando-se para os céus. Depois, acrescentou: - É é uma honra, senhor. Creia-me, é uma rara honra transportá-lo.

A minha presença lá - sublinhou ainda Eric - é de incomparável importância estratégica.

Para si mesmo, disse: "É na fábrica que vou tomar posição e resistir. Com as pessoas que conheço. E, quando Virgil Ackerman se escapar para Wash-35, irei também com ele. Tudo começa a desenrolar-se tal como eu testemunhei, daqui a um ano."

E, deu-se ele subitamente conta, na Tijuana Fur & Dye vou com certeza deparar com a Kathy.

Subitamente, disse para o táxi:

Se a tua mulher estivesse doente...

Eu não tenho mulher, senhor - interrompeu o táxi. - Os Mecanismos Automáticos nunca casam. Toda a gente sabe disso.

Sim, está bem - concordou Eric. - Mas se fosses eu e a tua mulher estivesse doente, desesperadamente doente, sem a mínima esperança de recuperar, deixava-la? Ou ficavas com ela, mesmo se tivesses viajado dez anos para diante no futuro e tivesses a certeza absoluta de que a lesão provocada no seu cérebro nunca poderia ser anulada? E que ficar com ela significaria...

Eu compreendo o que quer dizer, senhor - interpôs o táxi.

- Significaria que não ia ter outra vida que não fosse ocupar-se dela.

É isso mesmo - confirmou Eric.

Ficava com ela - decidiu o táxi.

Porquê?

Porque - esclareceu o táxi - a vida é composta de configurações da realidade constituídas de determinada maneira. Abandonada seria o mesmo que dizer, não consigo suportar a realidade como tal.

Preciso de ter condições únicas e especialmente fáceis.

Acho que estou de acordo - retorquiu Eric daí a um bocado.

- Acho que vou ficar com ela.

Deus o abençoe, senhor - exclamou o táxi. - Vejo que o senhor é um homem bom.

Obrigado - agradeceu Eric.

O táxi prosseguiu o seu voo em direcção à Corporação Tijuana Fur & Dye.

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Folha de Rosto

Créditos

Dedicatória

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14