PATRICK CARMAN

A Décima Cidade

As Terras de Elyon

Livro III

Tradução de Isabel Gomes

FICHA TÉCNICA

Título original: The Tenth City - The Land of Elyon Book III

Autor: Patrick Carman

Tradução: Isabel Gomes

Capa: Ilustração de Brad Weinman

Composição, impressão e acabamento: Multitipo — Artes Gráficas, Lda.

1ª edição, Lisboa, Maio, 2008

Para a Reece

A vida apenas pode ser entendida olhando para trás; mas tem de ser vivida olhando em frente.

S. A. KIERKEGAARD

PARTE I

CAPÍTULO 1

A NOITE CAI SOBRE O MAR DA SOLIDÃO

— Hoje percorremos uma boa distância. Não me lembro de já ter feito tantos quilômetros em tão pouco tempo antes.

Estas palavras foram proferidas por uma voz na escuridão.

— Parece que os ventos do Mar da Solidão estão nos dando uma ajuda. A questão que se coloca é: quem controla esses ventos, e para onde eles nos levam?

Eu estava despertando de uma soneca no convés do Warwick Beacon quando ouvi esta voz, e parecia que estava acordando num mundo sem qualquer luz. A noite tinha caído sobre o Mar da Solidão; nem um único raio de luz bruxuleante das estrelas conseguia penetrar o denso nevoeiro que pairava sobre as nossas cabeças e ao nosso redor.

— Acha que ela tem alguma coisa a ver com o vento que sopra pelas costas?

— Aposto que tem tudo a ver. A última pedra e ela estão ligadas uma à outra de uma forma que está além da minha compreensão. É a ela que devemos proteger... mesmo com o custo da vida de todos os outros.

As vozes vinham da parte da frente do barco, de uma distância de uns sete metros. O fato de estar escutando estas palavras que flutuavam no ar da noite, fazia-me sentir como se estivesse espionando nas divisões secretas da Casa Renny, em Bridewell. Adorava a forma como as palavras pareciam flutuar na Casa Renny, ecoando escada acima, enquanto tentava descobrir o seu significado.

— Chegaremos a Lathbury ao amanhecer. Foi realmente muito rápido.

Tanto Warvold como o seu irmão Roland, estavam fumando cachimbo. Conseguia ver o brilho das brasas junto ao rosto dos dois homens, via distintamente o contorno das suas feições contra o negro da noite. Catherine (a quem eu costumava chamar de Renny) dormia no camarote que havia lá embaixo, sob a vigilância de Odessa e Balmoral. Armon, o gigante, e Murphy estavam em algum lugar no convés comigo, mas não conseguia vê-los. Deitada sozinha no convés, sentia medo e desejava conseguir ver mais do que as sombras dos dois homens com os seus cachimbos. Sem fazer barulho, abri a bolsinha de couro que trazia pendurada ao pescoço e tirei dela a última Jocasta. A sua luminosidade cor-de-laranja era tão intensa que parecia incendiar o ar. Nunca a tinha visto brilhar com tanta intensidade, penetrando cada canto da escuridão. Protegi os olhos com a mão e olhei em volta, enquanto Armon se sentava, olhando fixamente para o céu enevoado que se iluminava com o poder da Jocasta.

— Coloque-a na bolsa! — berrou Warvold. — Guarde-a o mais depressa possível!

Agarrei desajeitadamente a bolsinha e guardei nela a Jocasta incandescente e puxei os cordões. A luz desapareceu tão depressa como tinha aparecido e a noite voltou a tomar conta do convés do barco. Warvold e Roland caminharam para junto de mim a passos largos e ajoelharam-se ao meu lado.

— Nunca mais faça isso Alexa — avisou Warvold. — Não de noite, quando estamos no Mar da Solidão — colocou uma mão no meu ombro. — Com a cobertura das nuvens, este lugar mergulha numa escuridão pouco natural. A luz da Jocasta pode ser vista da Terra de Elyon, brilhando por cima do nevoeiro.

Dizendo isto, olhou para cima e, embora mal conseguisse distinguir o seu rosto à luz do cachimbo, notei que estava preocupado.

— Pode ter certeza que há quem procure essa luz, nomeadamente os morcegos — o bando negro — e talvez o próprio Victor Grindall.

Roland riscou um fósforo e acendeu uma pequena candeia que estava pendurada numa corda velha.

— Um pouco de luz não faz mal, mas essa coisa que tem aí... nunca vi nada igual. Se alguém estava observando lá de cima, certamente deve ter visto o nevoeiro brilhando com luz cor-de-laranja.

— Calados! — sussurrou Warvold.

Colocando a mão sobre o cachimbo, fumou lentamente. A princípio, tudo o que conseguia ouvir eram os rangidos do velho barco avançando sobre as águas do mar e o vento soprando nas velas, mas depois notei que havia mais alguma coisa, algo distante, mas que se aproximava. Era um som estranho.

— Apague a luz — disse Warvold a Roland — e guarde o cachimbo.

Quando se apaga a única candeia que brilha na noite, cai sobre nós uma escuridão especial, e os nossos olhos continuam a contar com luz onde já não há. A escuridão total apura todos os outros sentidos e, nessa noite fui, de repente, capaz de ouvir o que o Warvold ouvia.

O som de milhares de morcegos guinchando no vento, as suas asas coriáceas marcando um ritmo sinistro à medida que se aproximavam.

— Armon! — gritei. — Onde você está? Vá lá para baixo! — Eu sabia que era ele que os morcegos procuravam.

Ouvia o som de pés correndo pelo convés, mas não conseguia ver o que estava se passando à minha volta.

— Dê-me sua mão, Alexa. — Era Warvold que sussurrava junto do meu rosto. Sentia o odor doce do tabaco na sua barba. Escutamos o vento, enquanto o som do bando negro se aproximava ainda mais. Warvold conduziu-me ao longo do convés, até um alçapão que se abriu no chão, deixando escapar uma luz fraca para o ar da noite.

— Já lá para baixo — ordenou Warvold segurando a porta, enquanto gesticulava para que eu entrasse. Vi Murphy correndo por entre as pernas de Roland e depois descer as escadas.

— Primeiro o Armon — disse eu. — Não podemos correr o risco dele ser apanhado.

— Ele não cabe lá embaixo, Alexa — explicou Warvold. — É muito grande. Agora, entre, não há tempo a perder.

Com estas palavras foi me empurrando gentilmente para o interior do barco, até estarmos em segurança debaixo do chão. O alçapão foi fechado e trancado atrás de mim, no exato momento em que o bando negro caiu sobre o barco.

Os morcegos atacavam o convés, batendo com a cabeça nas tábuas e agitando as asas, arranhando tudo com as suas pequenas garras negras. Faziam um barulho tremendo e horrível, e a única coisa em que eu conseguia pensar era em Armon, lá em cima no convés, escondido em algum canto, tentando não ser apanhado. Sabia que ele iria lutar corajosamente, mas no final, os morcegos acabariam por dominá-lo e seria o fim da raça dos Serafins, o fim do último dos gigantes. Ele se transformaria num ogro e passariam a existir apenas ogros.

A algazarra que vinha do convés diminuiu e depois parou por completo, mas ainda se ouviam os morcegos voando em volta do barco. Depois ouviu-se um novo ruído, o som de algo sendo arrancado e rasgado. Murphy atravessou a divisão fracamente iluminada e saltou para o meu colo, tremendo descontroladamente. Balmoral e Odessa moveram-se instintivamente para protegerem Catherine que tinha acordado, desorientada e frágil.

— Estão atacando as velas — disse Roland. — Ainda bem que as grandes não estavam içadas. Com este vento soprando nas nossas costas, não precisamos delas.

A destruição continuou por mais algum tempo e depois o bando de morcegos voou novamente em volta do barco, antes de se afastar na escuridão. O som feito pelas suas asas já era um mero sussurro, quando Warvold falou.

— Temos sorte que os morcegos tenham um cérebro do tamanho de uma ervilha — disse ele. — Não pensam em mais nada a não ser encontrar o Armon. Das duas uma, ou o encontraram e o destruíram, ou foram procurá-lo noutro lugar. — Dizendo isto, calou-se e pusemo-nos todos à escuta, ouvindo os rangidos do velho barco, o ruído feito pelas velas rasgadas esvoaçando ao vento, e o som dos últimos morcegos à distância.

Murphy saltou-se dos meus braços e correu para o alto das escadas onde se pôs a arranhar o alçapão, no teto da divisão, querendo sair. Nesse instante, todos ouvimos a mesma coisa e o som provocou em nós uma mistura de emoções. Ouvimos o som de pés gigantes baterem no convés, aproximando-se do alçapão. Seria ainda o Armon, ou os morcegos o teriam apanhado e transformado num monstro que arrancaria a porta do alçapão a qualquer momento?

Murphy desceu correndo as escadas novamente e voltou para os meus braços. Ouvimos batidas na porta do teto e eu soltei um gritinho abafado.

— Destranco-a? — perguntou Roland.

— Acho que é melhor — respondeu o Warvold. — Se o viraram contra nós, vai arrombá-la. Não temos grandes esperanças de nos salvar se tivermos um ogro à solta no barco.

Roland subiu as escadas, puxou o trinco e depois desceu correndo para ir se colocar ao lado de Warvold. Odessa rosnou, pronta para nos defender.

O alçapão se abriu, rangendo, mas a única coisa que se via do outro lado era escuridão. No entanto, uma coisa era certa — o que quer que estivesse lá fora, estava pingando alguma coisa para o camarote, e o meu coração estremeceu, ao pensar que pudesse ser sangue escorrendo do corpo dilacerado de Armon.

CAPÍTULO 2

A VOZ TRAZIDA PELO VENTO

A silhueta que nos olhava, espiando pela abertura, era escura contra o céu noturno. Era enorme e permanecia imóvel e silenciosa, com exceção do ruído que se ouvia de água escorrendo pelas escadas, que conduziam ao camarote do Warwick Beacon.

— Já foram embora — disse Armon. — Não é preciso se preocuparem mais.

Ele estava de joelhos, com a enorme cabeça enfiada na abertura do teto, para que pudéssemos vê-lo. Tinha o cabelo molhado, pingando água salgada nas escadas, mas sorria e continuava a ser o gigante de que todos lembrávamos.

Corri escada acima e abracei o seu pescoço largo e molhado. Armon pôs-se de pé, puxando-me pela porta e erguendo-me no ar da noite. Senti-me feliz e livre, com o vento fazendo o seu cabelo comprido e molhado bater-me no rosto.

— Pulou do barco? — perguntei.

— Eu não cabia nesse alçapão — respondeu ele. — Por isso desci pelo casco, no meio da escuridão, e deslizei silenciosamente para a água, afastando-me a nado.

— Por que não me lembrei disso? — disse eu. Receando que os morcegos regressassem de repente, voltei para baixo, para junto dos outros. Armon deitou-se no convés e enfiou a cabeça pelo alçapão. De tantos em tantos segundos desaparecia na escuridão, observando o céu e escutando para tentar detectar intrusos vindos do ar. A sua única companhia no convés era Squire. Tinha se afastado quando o bando negro atacou o barco, mas agora estava de volta, esvoaçando pelo convés.

Uma candeia ardia no mínimo, no chão, no meio de nós, e já era tarde, talvez meia-noite, mas todos estavam acordados e atentos. Os rangidos feitos pelo barco sobre as águas do mar faziam um ruído constante, mas eu não me importava, pois era de certa forma calmante.

— Tenho que me apressar para tratar daquelas velas — disse Roland. — Ainda acabaremos batendo nos penhascos se nos aproximarmos muito no meio da escuridão.

— Os morcegos desapareceram — afirmou Armon. — Se eles voltarem, posso voltar para a água e você pode esconder-se aí embaixo.

Foi o suficiente para tranqüilizar Roland, que levou Balmoral, Armon e uma candeia para concertar as velas. O restante de nós ficamos sentados em silêncio durante alguns minutos, escutando-os enquanto trabalhavam e, na luz suave do camarote, ouvi uma voz familiar rodopiando no ar. O que ela disse assustou-me e fiquei ali sentada, tentando decidir se deveria partilhar a mensagem com os outros.

— Warvold? — disse eu. Ele limitou-se a fazer um movimento com a cabeça e a olhar para mim, enquanto Odessa e Catherine permaneciam sentadas, em silêncio.

— Sabia que a última Jocasta permite que se ouça a voz de Elyon? — Olhei para Murphy, que estava sentado no meu colo, e depois continuei. — Nem sempre, mas de vez em quando. É um som muito estranho, como um sussurro trazido pelo vento.

— Conheço a lenda e já tenho me interrogado se seria verdade — disse Warvold. Após alguma hesitação, acrescentou: — Tem que se manter atenta a essa voz.

Esperei mais algum tempo, com medo de revelar o que achava ter ouvido.

— Acha que tudo o que ouço nessa voz soprada pelo vento, vem de Elyon, ou será que Abaddon encontrou uma maneira de falar comigo também?

Catherine ainda estava muito fraca, mas pegou minha mão e segurou-a, embora sem dizer nada.

— Se as coisas acontecerem como diz a lenda, essa voz é apenas a de Elyon — respondeu Warvold. Estava sentado ao lado de Catherine e afastou-lhe uma madeixa de cabelo do rosto. Parecia estar perdido nos seus pensamentos.

— Há alguma coisa que me queira contar, alguma coisa que tenha ouvido? — perguntou ele.

Olhei para Catherine, tão fraca e cansada, e desejei que ela se deitasse e voltasse a adormecer.

— Sim, ouvi uma coisa há pouco, que tenho medo de revelar.

Antes de eu ter tempo de me explicar melhor, Roland desceu correndo as escadas, seguido por Balmoral.

— Baixei as velas rasgadas e icei a maior — disse Roland. — Conheço bem estas águas e consigo navegar na escuridão. Quando o sol nascer já deveremos estar próximos de Lathbury.

— Isso é bom, Roland... mas espere um minuto — respondeu Warvold. — Alexa, tem alguma coisa que queira nos dizer?

— Tenho — respondi; apertei um pouco mais a mão de Catherine e contei-lhes o que tinha ouvido no vento.

— A voz que ouvi disse que não são todos que podem ficar em Lathbury.

— Por que não? — perguntou Odessa. Era a primeira vez que ela falava há bastante tempo. Devido à Jocasta, eu era a única pessoa que conseguia entendê-la.

— Podemos deixar Catherine em Lathbury, mas os restantes têm que seguir viagem — disse eu.

Warvold considerou esta nova informação, enquanto voltava a acender o cachimbo, o que pareceu interessar enormemente a Roland e a Balmoral. Ao verem o cachimbo de Warvold, sentaram-se os dois nas escadas e sacaram dos seus próprios cachimbos, preparando-os enquanto Warvold pensava.

Numa conversa com Warvold, ele tinha me dito que haveria uma corda à nossa espera em Lathbury, a qual chegava quase à água. Já estava pendurada ali há muitos anos, mas ele não revelou quem a tinha posto lá. Tanto quanto sabíamos, essa corda era a única forma de escaparmos do Mar da Solidão, pelo menos segundo Warvold.

— Há mais — acrescentei.

— Achei mesmo que sim — disse Warvold, brincando com o cachimbo e expelindo a fumaça no ar, por cima da cabeça.

Murphy estava sentado ali perto, com a cauda abanando energicamente, e falou depressa e decididamente.

— A voz trazida pelo vento diz alguma coisa sobre onde posso encontrar nozes e guloseimas neste velho barco?

Sorri e fiz-lhe uma festa na cabeça, antes de continuar.

— Temos apenas cinco dias para entregar a pedra a Grindall, caso contrário nunca mais veremos o Yipes com vida. Temos que salvá-lo e pensei que talvez pudéssemos deixar a Catherine em Lathbury e seguir diretamente para Bridewell à procura dele. Mas parece que, no momento, devemos ir a outro lugar. Há algo que Elyon quer que vejamos, algo que fica para lá de Turlock, na ponta de terra que fica mais distante da Torre das Trevas.

Roland parou de puxar no seu cachimbo e pareceu ficar pasmo com a notícia. Parecia não ter certeza do que devia dizer. A expressão do seu rosto deixava transparecer que estava terrivelmente excitado ou morto de medo, mas não consegui adivinhar qual das duas emoções estaria vivendo.

— Alexa, tem certeza do que ouviu? Será que não ouviu mal? — perguntou.

Respondi que tinha certeza. Sabia o que tinha ouvido, não havia dúvida possível.

— Nesse caso, há algo que deve saber — disse ele, voltando a colocar o cachimbo no canto da boca e dando três baforadas.

— Há muitos anos que navego o Mar da Solidão, explorando lugares longínquos repletos de segredos e mistérios difíceis de imaginar. Mas há um lugar onde nunca fui. É completamente impossível ir neste barco até o lugar de que fala, para lá de Turlock, na ponta mais distante da Terra de Elyon.

Do degrau em que estava sentado, olhou para o interior da divisão e pensou durante uns minutos, antes de voltar a falar.

— Essa zona é constantemente assolada por ventos violentos que empurram tudo contra os penhascos. Mal contornássemos Turlock, o Warwick Beacon seria estilhaçado contra as rochas.

Roland continuou falando, explicando que o lugar que eu mencionara era de tal maneira perigoso que nunca tinha sequer pensado em ir até lá. Tinha apenas tentado se aproximar uma vez, mas tinha ficado a quilômetros da costa, pois os ventos eram tão fortes que quase tinham virado o barco. Acabara desistindo e mudando de rumo, sendo empurrado até dar por si perto de Ainsworth.

— Mesmo assim, seria uma aventura e tanto tentar chegar lá. — Um sorriso formou-se em seu rosto e os olhos tornaram-se vítreos e distantes.

Warvold olhou para Catherine, que mal abria os olhos e estava branca como cal.

— Tem certeza, Alexa? — perguntou.

Acenei afirmativamente, convencida do que tinha ouvido. Notei que estava preocupado em deixar Catherine novamente.

— Teremos que tirar Catherine do barco e deixá-la num lugar onde possa recuperar as forças — decidiu. — Esta viagem será dura demais para ela.

Olhando para o irmão, perguntou-lhe:

— Podemos atracar em Lathbury conforme tínhamos planejado, antes de dobrarmos o cabo e seguirmos em direção aos penhascos?

— Podemos — respondeu Roland, afastando-se depois alegremente, fumando o seu cachimbo, o aventureiro que havia dentro de si já pensando nos perigos desconhecidos que nos aguardavam.

Ficamos todos sentados em silêncio, pensando no que deveríamos fazer. Eu estava preocupada com Yipes, mas também tinha medo de passar para lá de Turlock. Ao que parecia, o Mar da Solidão era muito feroz nessas partes... e não fazia idéia como conseguiríamos evitar os penhascos rochosos que nos aguardavam.

CAPÍTULO 3

A TEMPESTADE

À medida que o sol subia no céu fui, aos poucos, vendo a luz se infiltrando no nevoeiro, lá em cima. Isso me fazia sentir muito melhor, enquanto esperava no convés, com os outros, que Roland nos indicasse onde e quando abandonaríamos o barco. Warvold havia se mostrado particularmente calado toda a manhã, preparando-se para deixar Catherine para trás, mais uma vez.

Quando chegamos à base de Lathbury, Roland dirigiu o barco para mais perto dos penhascos, mas não tão próximo que corrêssemos o risco de bater nas rochas. No convés havia uma pequena embarcação de dois lugares, que ele içou sobre a água, apoiada numa estrutura de madeira e segura por cordas. Quando a embarcação se encontrava a uma distância segura do Warwick Beacon, Roland foi soltando as cordas até ela ficar boiando suavemente sobre as águas do mar. O mar estava calmo, um silêncio agourento antes das tempestades que nos esperavam para lá de Turlock.

Warvold estava sozinho junto de Catherine e os dois sussurravam coisas um ao outro, que eu não conseguia ouvir. Sentia-me incapaz de desviar o olhar deles e fiquei surpreendida ao ver que, por mais de uma vez, olhavam na minha direção enquanto falavam. Havia algo de especial naquele casal, sentia com eles uma ligação que não conseguia compreender. Ao vê-los sentados tão juntos um do outro, fiquei triste por terem que voltar a se separar tão depressa.

Finalmente, caminharam lentamente na nossa direção. Catherine abraçou-me, apertando-me com força nos seus braços.

— Tenha cuidado — disse, soltando-me e olhando-me nos olhos. — Estarei à sua espera em Lathbury.

Eu estava ansiosa para poder voltar para casa e ver, não só a ela, mas aos meus pais. Tinha sido uma longa viagem, mas ao vê-la descer cuidadosamente para o barquinho, tive certeza de que a parte mais perigosa ainda estava por vir. Perguntei a mim mesma se voltaria a ver  Catherine.

Warvold desceu com ela para o barco e remou a curta distância até os penhascos, onde uma bandeira vermelha era visível, pendurada numa corda. A corda era muito grossa e até tinha uma cadeira de couro pendurada na ponta. Quem quer que a tivesse pendurado lá, estava preparado para içar pessoas para o alto do penhasco. Senti uma enorme curiosidade em saber quem o teria feito.

Warvold instalou Catherine na cadeira, beijou-a e em seguida deu três puxões fortes na corda. Houve uma longa pausa e depois, com um solavanco, a corda ganhou vida, e Catherine começou a subir pela parede rochosa, até desaparecer no meio do nevoeiro. Quando olhei novamente para Warvold, já ele vinha a meio caminho, de regresso ao barco. Squire pousou na proa da pequena embarcação, fazendo-lhe companhia enquanto avançava nas águas do Mar da Solidão.

— Não deve ter sido fácil para ele — comentou Murphy, sentado no meu ombro. — Me faz pensar no Yipes, sozinho com aqueles ogros todos. Espero que esteja bem.

Sentia-me terrivelmente mal por não podermos subir todos pela corda e fazer planos para entrarmos sorrateiramente em Bridewell para salvá-lo. Estava intrigada com o fato de Elyon estar nos enviando por outro caminho, para um lugar ao qual Roland nem sequer acreditava que pudéssemos sobreviver.

Depois de Warvold ter subido para bordo, Roland içou as velas que não tinham sido danificadas e a manhã passou por nós num ápice. Aproximamo-nos e depois contornamos Turlock, com os ventos soprando com menos intensidade do que nas recordações de Roland.

— Será possível que tenham finalmente se cansado de soprar constantemente? — perguntou ele.

Mal as palavras lhe saíram da boca, os ventos tornaram-se mais violentos e as ondas começaram a se esmagar contra o casco do barco, empurrando-o em direção aos penhascos. A chuva começou a jorrar do céu como eu nunca tinha visto. Parecia que o céu tinha estado acumulando água, mês após mês, para agora libertar toda de uma vez sobre o Warwick Beacon.

A certa altura, ouviu-se um rugido vindo de Este, e todos nos voltamos para ver o que era. Através da grossa cortina de chuva, vimos o vento vindo direito a nós. O víamos à distância, formando ondas enormes. A tempestade não se aproximou silenciosamente do nosso barco, como um gato se aproxima sorrateiramente de um rato. Caiu sobre nós com toda a força e sem aviso, e as ondas começaram a nos levar aos trambolhões em direção aos penhascos.

Mal tínhamos contornado Turlock e alguma coisa já estava contra nós. Não pertencíamos àquele lugar, apenas as rochas e o fundo do mar. Tínhamos nos aventurado num lugar onde nunca deveríamos ter entrado.

— Temos que voltar para trás! — gritou Roland. — Ainda temos tempo de dar meia volta para escaparmos à tempestade!

Nesse exato momento uma onda gigantesca caiu sobre o barco e tivemos que lutar para nos agarrarmos a alguma coisa. Quando consegui voltar a ver, vi Warvold avançando rapidamente na minha direção.

— Vá lá para baixo com o Murphy e a Odessa! — berrou ele. — Vamos virar o barco e tentar fugir.

Obedeci e comecei a atravessar o convés o mais depressa que conseguia, segurando-me à amurada enquanto avançava. Olhei para o mar bem a tempo de ver que outra onda, maior que todas as outras, estava prestes a atingir o barco. Agarrei-me com todas as minhas forças, mas de nada serviu. Fui arrastada pela onda, para as águas do Mar da Solidão.

Debaixo d’água, tudo era estranhamente silencioso, como quando estava em casa e tapava os ouvidos com uma almofada durante as tempestades. Era tudo quase sereno em comparação com a tempestade que rugia à superfície. O som da chuva caindo sobre a água fazia-me sentir como se estivesse debaixo de um imenso cobertor, com milhares de pedrinhas minúsculas batendo e saltando em cima dele.

Não os deixes voltar para trás.

No silêncio da água, ouvi estas seis palavras e não as compreendi. Como Elyon poderia querer que nos esmagássemos contra as rochas ou que o barco se virasse no Mar da Solidão? Senti uma pancada nas costas e pensei que tinha batido contra as rochas.

Para minha grande surpresa, fui levantada para fora da água, para a fúria da tempestade e pousada no convés do Warwick Beacon.

— Você está bem? — berrou Armon, esforçando-se para sobrepor a voz aos uivos do vento. Ele tinha me arrancado da água com as suas gigantescas mãos.

— Estou bem! — gritei em resposta, limpando a água dos olhos e do rosto. — Onde estão todos?

Armon apontou para a proa onde os três homens — Warvold, Balmoral e Roland — tentavam girar o leme e virar o barco em direção a Turlock.

Corri pelo convés escorregadio, enquanto novas ondas caíam sobre a embarcação.

— Não façam isso! Continuem avançando para o interior da tempestade! — gritei.

— Está louca? — berrou Roland. — Não vamos conseguir, Alexa. Se não voltamos para trás agora, seremos atirados contra as rochas.

Warvold engatinhou pelo convés até chegar junto a mim, com a chuva escorrendo pelo rosto, e agarrou-me pelos ombros.

— Tem certeza, Alexa?

Fitei-o suplicante, e acenei com a cabeça, embora não esperasse que ele confiasse em mim.

— Mantenham a rota! — berrou Warvold. — Direcionem-na paralelamente aos penhascos e agarrem-se!

Roland e Balmoral estavam estupefatos e perguntei a mim mesma se não iriam nos atirar para o camarote e voltar para trás do mesmo jeito. Armon foi se colocar ao lado deles, pondo fim a quaisquer idéias que pudessem ter. Agarrou no leme com as suas poderosas mãos e girou-o duas ou três vezes, colocando-nos em paralelo com os penhascos e na direção oposta a Turlock.

Engatinhei até o leme e Armon agarrou-me pela cintura com uma das mãos e  me pegou no colo, sentando-me de lado, sobre a sua anca, determinado a não me deixar ser arrastada novamente para o mar. Depois, seguramo-nos e rezamos para que as ondas não nos empurrassem para os penhascos, pondo fim à nossa aventura.

Estávamos a uns trinta metros das rochas e a distância diminuía a olhos vistos. Faltava pouco para que o Warwick Beacon fosse arremessado contra os penhascos. Comecei a pensar em tudo o que tínhamos alcançado, para agora nos encontrarmos presos numa tempestade da qual não conseguíamos escapar. Estávamos totalmente indefesos contra a sua fúria. Olhei para cima, para Armon, e ele sorriu, as gotas de água escorrendo pelos olhos e pelo grande nariz. Lembrei-me de ter sentido exatamente a mesma coisa quando estávamos encurralados nos Montes das Trevas, com os ogros avançando à nossa procura. Armon tinha aparecido do nada para nos salvar. Por mais improvável que parecesse, tinha que acreditar que Elyon tinha um plano qualquer que escapava à nossa compreensão e que protegeria o Warwick Beacon dos penhascos.

A tempestade parecia ter atingido o auge, com ondas e vento nos fustigando de todos os lados, e o barco sendo sacudido e arremessado nas águas do Mar da Solidão como uma pena apanhada num vendaval. Rodopiávamos em círculos e eu começava a perder a noção de onde estávamos.

— Há algo de errado nisso tudo! — Era Roland que berrava no meio da tempestade. Virava freneticamente a cabeça de um lado para o outro, tentando descobrir onde estavam os penhascos no meio daquela chuva toda, enquanto o barco continuava a rodopiar descontroladamente.

— A tempestade mudou e, pela primeira vez, fico contente por ter piorado consideravelmente!

O Mar da Solidão devia ter, finalmente, levado o pobre Roland a um ataque de histeria. Ele ria descontroladamente, de cabeça lançada para trás, agarrado à amurada do seu adorado barco.

— Enlouqueceu! — exclamou Balmoral.

— Não, não enlouqueceu — disse Warvold. — Ele tem razão, estamos sendo atingidos por ventos vindos dos penhascos, ao mesmo tempo que somos empurrados naquela direção pelos ventos vindos do mar. Estamos no centro da tempestade, onde duas forças se confrontam.

Ficamos todos estupefatos, quando o Warwick Beacon parou de rodopiar e retomou a sua rota, em paralelo com os penhascos que ficavam a uns meros trinta metros de distância. Warvold tinha razão. Havia vento soprando, tanto da direção dos penhascos, como do Mar da Solidão, duas forças lutando uma com a outra, e o nosso barco encurralado no meio delas.

A tempestade não amainou. Piorou muito, à medida que as duas forças se empurravam uma à outra com a mesma intensidade, disparando-nos, como uma bala, pelo centro da tempestade.

— Todos para baixo! — berrou Roland, olhando depois para Armon. — Todos, menos você.

Não havia outra coisa a fazer. Se permanecêssemos mais tempo à mercê da tempestade, alguém certamente seria atirado borda afora. Armon pousou-me no convés escorregadio e, agarrada a Warvold e a Balmoral, caminhamos lentamente para junto do alçapão que havia no chão e que conduzia ao camarote. Balmoral abriu-o e a tempestade quase o arrancou das mãos, enquanto a água jorrava para o interior da embarcação. Warvold empurrou-me lá para dentro e eu me virei uma última vez. Por entre a chuva torrencial vi Armon, muito mais alto do que Roland, ambos agarrados ao leme para mantê-lo reto. Roland não parecia disposto a perder a tempestade da sua vida.

Desci as escadas aos tropeções, seguida de Warvold, e Balmoral deixou cair a porta atrás dele com um poderoso estrondo, fechando-nos no camarote juntamente com Odessa e Murphy.

O Warwick Beacon continuou a ser atirado de um lado para o outro sobre o mar, rangendo de tal maneira, cada vez que era atingido por uma onda, que receei que pudesse se despedaçar a qualquer momento. Perguntei a mim mesma onde teria se metido a Squire, se teria voado para lá das nuvens e estaria observando a tempestade lá do alto.

As horas passaram enquanto esperávamos no casco úmido do barco, segurando-nos às vigas e balançando violentamente de um lado para o outro sobre as ondas. Eu não parava de pensar que, a qualquer momento, a tempestade podia mudar de direção e seríamos arremessados contra os penhascos. Perguntava a mim mesma se os nossos amigos estariam ainda no convés ou se teriam sido atirados para as águas furiosas do mar.

Foi um dia horrível e extremamente longo que parecia não ter fim.

CAPÍTULO 4

OS PENHASCOS

—Que eu saiba, há nove cidades na Terra de Elyon. — Era Warvold que falava por cima do ruído da tempestade. Era difícil dizer há quanto tempo estávamos sob o convés, mas seguramente há muito.

Eu tinha encontrado um cantinho onde me sentar e onde não era atirada de um lado para o outro com o balançar violento do barco, e o Murphy, como era hábito, estava sentado no meu colo. Ele, ou estava mais assustado do que o normal, ou estava com frio, pois não parava de tremer.

— Nove cidades que já vi com os meus próprios olhos — continuou Warvold, passando depois a nomeá-las numa voz muito baixa para que eu conseguisse ouvir, embora soubesse os seus nomes.

Bridewell, Turlock, Lathbury, Lunenburg, Ainsworth, o Reino do Oeste, Castalia, e os dois Reinos do Norte.

— Mas há outra — disse Warvold em voz alta. — Uma cidade que eu julgava ser inalcançável.

A seguir ficou sentado em silêncio, segurando-se, quando mais uma onda atingiu a embarcação.

— A Décima Cidade — contou-nos ele. — Fica depois do Campo da Astúcia e do outro lado do nevoeiro eterno, num lugar que ninguém nunca encontrou. Pergunto a mim mesmo se veremos esse lugar em breve, se este velho barco conseguir encontrar o caminho até lá.

A iluminação era fraca no interior do barco e pouca luz entrava pelas ranhuras entre as tábuas por onde escorriam gotas de água, mas eu conseguia ver um brilhozinho nos olhos de Warvold. Era como se ele estivesse falando de um tesouro que julgara inatingível e que agora, de repente, estava ao seu alcance.

— Se eu fosse você não teria grandes esperanças — disse Odessa. — Até os animais já procuraram esse lugar, mas nenhum o encontrou. Talvez exista apenas na nossa imaginação, aí colocado para nos recordar de quem criou tudo isto.

Contei a Warvold o que a loba tinha dito, e o nosso velho amigo caiu em silêncio.

— Talvez tenha razão, Odessa — respondeu ele finalmente. — Mas algo me diz que, se esse lugar realmente existe, estou agora mais próximo dele do que jamais estive. Já percorri a Terra de Elyon inteira e virei quase todas as pedras pelo caminho. Mas o nevoeiro que existe para lá do Campo da Astúcia é intransponível. Não interessa o lugar por onde se entre nele, o Campo da Astúcia nos cospe sempre de volta, para mais longe do lugar onde queríamos ir.

Eu me intrometi então na conversa, interessada naquilo que Warvold estava dizendo.

— Uma vez li um livro sobre um homem chamado Cabeza de Vaca. Ele tentou encontrar a Décima Cidade, mas se perdeu, tal como Warvold. Acabou desistindo.

— Eu o conhecia bem — retorquiu Warvold, com um leve sorriso. — O Cabeza e eu comparamos anotações, mas não deu em nada. É como se o que quer que exista para lá dessa extensão de nevoeiro, por algum motivo que somos incapazes de entender, se encontra escondido. Ou então há um mistério qualquer que nos mantém afastados.

O mar pareceu acalmar por momentos e balançamos para cima e para baixo numa onda grande e lenta. Warvold quebrou o silêncio, como se nem tivesse reparado que a tempestade tinha se tornado menos violenta.

— A Décima Cidade — disse. — O lugar mais secreto do mundo, um lugar que nem homem nem animal jamais tocou... e talvez tropecemos nele se conseguirmos sobreviver à tempestade.

No exato momento em que proferiu estas palavras a porta do camarote se abriu de repente e Roland desceu os degraus dois a dois. A luz que vinha do exterior era fraca e percebi imediatamente que o dia estava quase no fim. Mais umas horas e a noite regressaria.

Roland, molhado até os ossos e ofegante, agarrou-se à viga que havia ao lado das escadas e berrou para todos nós.

— A tempestade ainda não passou, mas já amainou um pouco. Está acontecendo uma coisa muito estranha. Fomos empurrados para mais perto dos penhascos, mas aquele vento estranho que sopra das rochas impede que nos despedaçarmos contra elas. A tempestade vinda do mar parece ter perdido a força e está menos furiosa também.

— Pelo som, parece que também parou de chover — observou Balmoral.

— Parou — respondeu Roland. — Consegue tomar conta do leme por um tempo, se eu lhe mostrar como se faz?

Balmoral pôs-se imediatamente de pé e dirigiu-se para a porta.

— Qualquer coisa é melhor do que continuar sentado aqui embaixo — queixou-se, subindo as escadas e saindo pelo alçapão antes que Roland tivesse tempo de mudar de idéia. Warvold e Odessa foram atrás dele, e depois foi a vez de Roland sair para o que restava da tempestade.

Por alguma razão, fiquei onde estava. Tinha medo do que podia encontrar quando saísse dali.

— Murphy? — disse.

— Sim?

— Promete ficar comigo, aconteça o que acontecer?

Ele saltou de minhas mãos para o ombro, agarrando-se com as patinhas à minha roupa molhada.

— Prometo — respondeu.

— Muito bem, então. Fique onde está e agarre-se bem. Elyon me incumbiu de uma tarefa e não conseguirei desempenhá-la sem você. Estou muito assustada.

Murphy virou a cabeça e tentou me olhar nos olhos. Olhamos um para o outro, no camarote fracamente iluminado, e ele sorriu e soltou uma espécie de chilro.

— Adoro participar em todos os segredos, e você?

Limitei-me a dizer que sim com a cabeça e fiz-lhe uma festa.

Em seguida pus-me de pé, caminhei resolutamente até às escadas e subi para a luz do dia.

A tempestade tinha enfraquecido, mas os ventos ainda vociferavam de cada lado do barco, mantendo-o reto, a uns trinta metros dos penhascos. Todos estavam agrupados junto ao leme, onde Balmoral mantinha o Warwick Beacon numa rota constante, em paralelo às paredes de rocha. O meu olhar cruzou-se com o de Armon, fiz-lhe sinal para vir falar comigo e ele se afastou do grupo.

O gigante abaixou-se, apoiando-se sobre um joelho e inclinou a enorme cabeça na minha direção.

— Armon, tem que me ajudar a fazer uma coisa, mas não tenho certeza de que queira fazê-lo — disse-lhe.

Armon virou a cabeça e olhou para trás, para o grupo de homens que estavam com Odessa e depois olhamos ambos para o céu e observamos Squire aparecendo disparada de entre o nevoeiro, planando no vento forte. Pouco depois sobrevoou uma vez o barco e voltou a desaparecer no nevoeiro, para lugares que não conseguíamos ver. Nessa altura perguntei a mim mesma se a tempestade também rugia para lá do nevoeiro, ou se apenas sob o manto branco, sobre o Mar da Solidão. Era estranho pensar que, lá em cima, pudesse estar um dia lindo, enquanto aqui embaixo, assolava uma tempestade devastadora, mas tinha o palpite de que era isso mesmo que acontecia. Elyon e Abaddon lutavam um contra o outro, o poder de ambos concentrado inteiramente no Warwick Beacon e no tesouro que ele transportava. Não era difícil imaginar que, em casa, as coisas permanecessem como sempre.

Armon olhou novamente para mim, como se soubesse o que eu ia pedir.

— O que quer que eu faça? — perguntou.

De repente, Squire voltou a sair do nevoeiro, entre o Warwick Beacon e os penhascos, pairando no ar, sobre o Mar da Solidão.

— Consegue nadar nestas águas? Consegue chegar aos penhascos comigo nas costas?

— E comigo! — guinchou Murphy.

Armon pôs-se de pé e pareceu avaliar a tarefa.

— Parto do princípio de que apenas nós três podemos ir? — perguntou.

Olhei para baixo, para a bolsinha que continha a Jocasta e acenei com a cabeça. Sem mais palavras, Armon voltou a olhar para o grupo que estava junto ao leme. A única que olhava na nossa direção, com algum interesse, era Odessa. Todos os outros falavam entre si. Armon pegou em mim e colocou-me nas costas. Murphy agarrou-se com força à minha roupa e eu prendi os braços em volta do pescoço de Armon. O gigante deu um salto tão alto e tão grande no ar, que parecia que estávamos voando. Olhei para trás e vi Warvold olhando boquiaberto, alarmado com este novo acontecimento.

Batemos na água, Armon sofrendo o impacto total da queda e começando imediatamente a nadar velozmente em direção aos penhascos. Eu me agarrava a ele com força, sentindo o frio salgado do mar. Murphy estava se agarrando com muita força e pegou-me um pouco de pele.

— Murphy, não se agarre com tanta força!

— Desculpe... é tudo tão excitante, não é? — E abriu as patinhas o suficiente para libertar a minha pele.

Squire apareceu do meio do nevoeiro, à nossa frente, e mergulhou por cima das nossas cabeças, soltando guinchos agudos. A seguir voou dando voltas, a pouca altitude por cima de nós e disparou em direção aos penhascos. Uma vez aí, pousou e eu tive a certeza do que tínhamos que fazer.

— Elyon disse para seguirmos a Squire, que ela nos conduziria até onde temos que ir.

Armon parecia entender e corrigiu um pouco a sua rota. Olhei por cima do ombro e vi que Roland estava tentando virar o barco para vir atrás de nós. Acenei-lhe com a mão para que não o fizesse, mas de nada valeu; ele insistia em lutar contra a tempestade, tentando navegar o barco de uma forma que as forças que nos rodeavam não permitiam. Os ventos aumentaram mais uma vez de intensidade e a tempestade lavrou com mais força, empurrando o barco para o mar, no momento em que Armon nos puxava por cima das últimas ondas, em direção às paredes de rocha.

Squire tinha pousado numa pedra, guinchando como uma louca, quando nos aproximamos. Armon deu uma última braçada e preparou-se para o embate quando uma onda nos atirou para as rochas. Agarrou-se ao calhau pontiagudo, no meio da ventania uivante que descia a face do penhasco. Squire estava do nosso lado esquerdo e continuou guinchando até o meu companheiro se aproximar dela e descobrirmos que ela tinha pousado em frente de uma abertura escura e enorme nas rochas. Armon saltou rapidamente para dentro do buraco escuro e o falcão levantou vôo. As costas do gigante subiam e desciam enquanto tentava recuperar o fôlego. A caverna que tínhamos encontrado protegia-nos do vento e fornecia abrigo para descansarmos um pouco.

— O Mar da Solidão roubou a força toda de um gigante — disse Murphy, cujo pêlo molhado lhe dava um aspecto magricela, fazendo-o parecer um gatinho encharcado.

— Lá isso roubou — grunhiu Armon. Começava a recuperar as forças, mas a travessia tinha sido um desafio mais difícil do que eu esperava. Tinha posto à prova a força do gigante e esta quase lhe faltara, o que me preocupava, enquanto olhava para o mar. Teria ele a força necessária para nos levar de volta para o Warwick Beacon?

Squire voltou a aparecer, voando direto para nós. Eu tinha a incômoda sensação de que sabia para onde ela voaria a seguir. As minhas suspeitas confirmaram-se quando virou abruptamente para cima, mal chegou junto de nós. Espreitamos para o meio da tempestade e ficamos a observá-la enquanto lutava contra o vento, subindo a parede de pedra e desaparecendo no meio do nevoeiro, onde deixamos de vê-la.

Armon olhou por cima do ombro, para mim e para Murphy, que rezávamos para que ele nos tranqüilizasse de que era capaz de escalar os penhascos. Ele deu um grande suspiro e olhou para as mãos, à luz fraca da fenda, e todos nós olhamos para elas. Inclinei-me para frente e encostei a minha mão à dele. Murphy correu-me pelo braço abaixo e pousou a patinha nas costas da minha mão. Esta era muito maior do que a pata de Murphy e a mão de Armon era muito maior do que a minha.

— Se tivesse umas mãos assim tão grandes, conseguiria subir — disse Murphy e, por alguma razão, Armon pareceu achar isso muito engraçado, pois desatou a gargalhar. Esticou os braços por cima da cabeça e as suas costas estalaram contra o meu peito.

— Vamos a isso, então — disse ele. — Antes que a luz desapareça.

Armon saiu para a ventania e agarrou-se à parede do penhasco, começando depois a escalar, com os dois amigos às costas, tremendo de medo a cada novo passo que dava.

CAPÍTULO 5

NÃO REVELEM A NINGUÉM O QUE VIRAM

Já estávamos bem alto no penhasco, quase entrando no nevoeiro, quando olhei para baixo pela primeira vez. Foi um erro. Um dos pés de Armon tinha escorregado e a sua grande perna balançava livre no ar molhado. Olhar para baixo me fez soltar um gritinho abafado, mas não conseguia deixar de olhar. Estávamos muito longe do chão e conseguia ver a água batendo ao longo das rochas, lá embaixo. Vi também o Warwick Beacon e esperava que Warvold e os outros também conseguissem nos ver. Tinham-se afastado mais da costa e, de repente, senti que tínhamos cometido um tremendo erro. Os nossos companheiros deviam ter pensado que tínhamos perdido o juízo, mas não havia nada que pudessem fazer para nos ajudar ou para nos deter, e parecia que talvez não conseguíssemos regressar ao barco, que ia  se afastando. Uma bola se formou em minha garganta e comecei a ficar com tonturas. Enterrei a cabeça nas costas de Armon e prometi a mim mesma que não voltaria a olhar para baixo.

À medida que Armon continuava a escalar cada vez mais alto, lutando, a cada passo, para apoiar os pés e as mãos e respirando com dificuldade, tentei me libertar do pensamento de que os três cairíamos para a morte se ele escorregasse na parede de rocha molhada. Imaginei que Warvold e Roland estariam sentindo um pouco de inveja, o que até fazia sentido. Ambos desejariam estar pendurados nas costas de um gigante, escalando um penhasco aparentemente inacessível, para poderem visitar lugares que ninguém tinha visto antes. Sorri ao pensar que, de certa forma, tinha me tornado igual a eles, o que jamais teria imaginado ser possível, crescendo em Lathbury. Depois abri os olhos e olhei para cima.

O ar era espesso e úmido. Tínhamos penetrado no nevoeiro, o que, esperava, significava que estávamos chegando ao alto do penhasco. Não conseguíamos ver mais do que uns centímetros em cada direção, o que era alarmante, já que Armon estava com bastante dificuldade em encontrar apoios onde pudesse se agarrar. Estes agora eram ainda mais escassos. Contudo, uma coisa maravilhosa, que eu não compreendia, aconteceu quando entramos nas nuvens.

A tempestade desaparecera.

Quanto mais subíamos no meio do nevoeiro, menos vento e chuva havia. Ouvíamos a tempestade rugindo por baixo de nós, mas agora estava tudo estranhamente sereno, como se tivéssemos entrado num mundo completamente diferente. Observei os braços de Armon se esticarem para além do que eu conseguia ver, as suas mãos tateando a parede de rocha em busca de apoios.

— Estou com medo, Armon — confessei. — E se não conseguirmos voltar a descer?

Ele não me respondeu e parecia ter percebido mais alguma coisa lá em cima, que lhe deu novas forças para subir mais e mais, a um ritmo espantoso. O tempo passou depressa e a luz começou a penetrar o nosso mundo de nevoeiro. De repente, demos por nós numa tarde de céu perfeito e sem nuvens, com mais uns quinze metros de penhasco, seco e cheio de bons apoios, acima de nós.

— Este lugar transmite-me uma sensação que não consigo explicar — disse Armon. — Uma sensação que há muito tempo não tenho.

Murphy deu sua contribuição:

— A única sensação que eu tenho é que os esquilos não deveriam subir a alturas como esta. Esta altitude me faz sentir uma coisa esquisita no pêlo. — Manteve -se seguro à minha roupa com três patas e usou a quarta para se coçar atrás da orelha, como um cão.

Armon já não respirava com tanta dificuldade e pareceu-me ainda mais sobre-humano ao saltar praticamente de apoio em apoio, na parede de rocha, subindo cada vez mais até chegarmos ao topo, onde se içou para a Terra de Elyon.

— Continuem a se agarrar às minhas costas — disse ele. Afastou-se do precipício de gatinhas e perguntei a mim mesma se estaria com receio de que uma rajada de vento nos atirasse para as rochas pontiagudas, lá embaixo. Quando estava a uma distância segura da beira do penhasco, Armon pôs-se de pé. Olhei por cima do ombro dele, para o lugar onde estávamos.

O que vimos era simultaneamente magnífico e assustador. Tinha esperanças de que estivéssemos sendo conduzidos até uma cidade ou montanha, mas não foi nada disso que vi. Murphy corria de um lado para o outro entre os ombros de Armon, tentando ver tudo o que estava à sua frente. Eu me limitei a olhar incrédula, com a respiração alterada, como se o ar que nos rodeava tivesse se tornado rarefeito.

Armon avançava muito lentamente, como se estivesse sendo atraído por uma força que não conseguia controlar. Ninguém falou, nem mesmo Murphy e depois, vinda do ar, ouviu-se uma voz cristalina proferir palavras que eu jamais esperaria ouvir, palavras que não queria ouvir.

Não revelem a ninguém o que viram.

A voz se ouvia com mais clareza do que das outras vezes, não sendo transportada pelo vento como anteriormente. Quase esperei que Armon e Murphy a ouvissem também, mas não ouviram. Gostaria que houvesse algo mais que pudesse lhes contar, mas não havia.

Armon continuou a se aproximar do que estava à nossa frente e, subitamente, uma rajada brutal de vento quase o atirou ao chão. Uma imensa nuvem branca deslizou sobre a terra, escondendo tudo o que estava à nossa frente. Poucos minutos mais tarde, enquanto nos debatíamos com o vento à beira do penhasco, tudo o que tínhamos visto havia desaparecido.

— Armon, não pode contar a ninguém sobre este lugar — disse eu. — Nem você, Murphy. Ninguém pode saber.

Nem um nem outro falou e parecia-me que todos nós entendíamos que Elyon nos tinha trazido até aqui com um propósito que só ele conhecia.

Então Elyon voltou a falar comigo, dizendo-me algo que, se eu seguisse, seria o início de um plano. Quando ouvi as suas palavras, tive medo de partilhá-las fosse com quem fosse, mas sabia que, mais tarde, teria que contar a Armon. Primeiro tinha que pensar sobre o assunto. Tinha que descobrir o verdadeiro sentido das palavras de Elyon.

— Temos que ir — disse Armon. — Se não partir imediatamente, já não conseguirei fazê-lo.

Desviou o olhar da terra que tínhamos à nossa frente e virou a cabeça para olhar para mim, que tinha apoiado a cabeça no seu ombro. O brilhozinho dos seus olhos dizia-me claramente que lhe era muito difícil regressar. Em seguida, virou o corpo todo e olhou para o nevoeiro que cobria o Mar da Solidão.

— Só espero que consigamos regressar ao Warwick Beacon — disse ele. Pouco depois, galgamos a beira do penhasco e iniciamos a descida, com a visão do que tínhamos visto gravada na nossa mente.

A descida foi muito mais rápida do que a subida, já que Armon se movia como uma aranha gigante ao longo da parede de pedra, atravessando o nevoeiro, entrando novamente na tempestade, até ficar de pé entre as rochas, lá embaixo. Uma vez aí, descansou apenas alguns segundos antes de entrar nas águas do Mar da Solidão e começar a nadar em direção ao barco. Este estava a uma grande distância de nós, mas conseguíamos vê-lo balançando nas ondas. A tempestade parecia nos empurrar para o mar, pelo que Armon apenas tinha de nos orientar na direção certa. Quando nos aproximamos do Warwick Beacon a luz do dia já tinha quase desaparecido e Warvold, Roland e Balmoral puseram-se a acenar para nos aproximarmos e a gritar os nossos nomes. Na luz fraca do final do dia, atiraram-nos uma corda e Armon agarrou-a. Depois de finalmente ter subido o casco do barco, pousou-nos no convés e deixou-se cair, exausto, o seu imenso corpo esticado à nossa frente, com o peito arfando e a chuva caindo-lhe no rosto.

Murphy estava com um aspecto que dava dó, com o pêlo ensopado e emaranhado. Viam-se todos os seus ossos e o seu focinho tinha um ar exausto, como se fosse cair para o lado, de sono, e rolar pelo convés.

— Esperem até eu voltar para casa e contar para todo mundo que andei nadando no oceano e escalando penhascos — disse ele. — Não vão acreditar!

Warvold me pegou no colo e me apertou tanto que pensei que fosse me esborrachar.

— Por favor, não volte a fazer nada parecido de novo — sussurrou-me ao ouvido. Depois, virou-se para o irmão e berrou:

— Tire-nos daqui! Já quase contornamos os penhascos.

Levou-me no colo para o camarote e embrulhou-me num cobertor úmido.

— Você está bem? Está ferida? O que você viu? O que há lá em cima, Alexa? — Ele estava morto de curiosidade e de preocupação e doía-me o coração ter que ficar ali sentada abanando a cabeça, sem poder contar tudo o que ansiava poder partilhar com ele.

Fiquei sentada tremendo, com o braço de Warvold em minha volta, enquanto o Warwick Beacon me transportava para longe de um lugar que eu jamais esqueceria ou conseguiria entender, um lugar secreto sobre o qual não podia falar a ninguém.

CAPÍTULO 6

SEPARADOS

Lembro-me de ter ficado com sono. Estava molhada e triste e sonhando que estava na sala de fumo, na Casa Renny, aninhada num sofá aveludado, lendo um bom livro e bebendo uma xícara de chá, com um belo fogo ardendo na lareira e fumaça de cachimbo fazendo espirais no ar. Depois disso, não me lembro de grande coisa, até acordar com a luz entrando pelo alçapão, no alto das escadas, e que conduzia ao convés do Warwick Beacon.

Sentei-me, completamente acordada, pensando que a tempestade entraria no camarote e acordaria todo mundo. Depois percebi que já não tinha frio e que a tempestade já não rugia lá fora. Uma luz morna banhava as escadas e uma suave brisa matinal esvoaçava pela divisão. Durante a noite, alguém tinha me pegado no colo e me deitara na rede de dormir, onde estava quente, mas ainda um pouco úmida. Pulei da rede e corri para as escadas, ansiosa por ver o desenrolar de um dia calmo.

Lá fora, o ar estava entre o fresco e morno, já passado o frescor da manhã, mas ainda não tendo se instalado o calor do dia. O Mar da Solidão estava calmo, com exceção de umas poucas ondas que flutuavam preguiçosamente à superfície. Olhei para o meu lado esquerdo e vi os penhascos subirem para o meio do nevoeiro a uns noventa metros de distância.

— Ahh, finalmente acordou. — A voz carinhosa de Warvold vinha da zona do leme onde ele estava com Roland, o vento brincando com os seus cabelos e idéias de aventuras estampadas nos seus rostos. Ambos tinham conhecido risco e perigos por toda a vida e a recompensa era o brilho que via nos seus olhos. Eram duas pessoas que transbordavam vida e tudo o que eu queria era poder ser como eles.

— Está com ar de quem viu um fantasma — afirmou Roland, girando o leme muito ligeiramente em direção aos penhascos.

— Ela está com bom aspecto — contrapôs Warvold. — Com melhor aspecto do que devia estar, depois dos perigos que viveu há apenas um dia.

Warvold caminhou até mim e dirigimo-nos, de mãos dadas, para a proa do Warwick Beacon, onde ficamos observando o mar. Virei-me para trás para ver Armon e Balmoral remendando as velas, Odessa dormindo a seus pés com Murphy sentado no dorso.

— Alexa — disse Warvold. — Estamos nos aproximando de Ainsworth, onde as coisas se complicarão. Fique aqui comigo um pouco para que eu possa te contar algumas coisas?

Fiquei contente por saber que estávamos próximos de um local onde poderíamos pisar terra firme e ir atrás de Yipes. Este dia que estava começando já era o terceiro após a partida de Castalia. Daí a apenas dois dias, Grindall esperava-me em Bridewell para lhe entregar a última pedra.

— Conseguiremos chegar a terra e salvar o Yipes? — perguntei a Warvold.

— É claro que sim. Mas tenho mais algumas surpresas para revelar — respondeu ele, olhando para o mar e sorrindo serenamente. — Os anos que passei em Bridewell podem ter sido escassos em aventuras, mas foram importantes. Pensei em muitas coisas à sombra das muralhas. Fiz muitos planos. — Virou o rosto para o Mar da Solidão e depois olhou para mim. — Antes disso, todos os anos da minha juventude foram passados viajando pela Terra de Elyon. Sabe o porquê dessa minha busca, Alexa? — perguntou-me. Era uma pergunta que lhe custou a fazer e parecia desesperado para me dar a resposta.

— Porque adora a aventura. Aliás, tanto Warvold como Roland — respondi.

Ele voltou a olhar para o mar e a voz tremeu-lhe ao me dar a verdadeira resposta.

— Estava dominado pelo poder de um grande amor.

Naquela afirmação, Warvold parecia ter-me dado a chave de toda a sua vida e, no entanto, tive dificuldade em compreender o que ele queria dizer. Pensei e voltei a pensar nas suas palavras, tentado descobrir nelas o que o teria levado a viver uma vida tão cheia de perigos. Estava dominado pelo poder de um grande amor.

— Não compreendo o que quer dizer — admiti.

Warvold lançou-me um olhar penetrante, o vento atirando-lhe madeixas de cabelo grisalho para o rosto marcado pelos anos.

— A única coisa que Elyon quer de nós, Alexa, é que saibamos que ele nos ama. Entende? Aquele que te criou, aquele que criou tudo — disse, movendo o braço num gesto abrangente, sobre as águas do mar — te ama. E mais, não há nada que você ou eu precisemos fazer para merecer o seu amor. Foi esse amor que me levou a combater o seu inimigo, o inimigo de todos nós.

— Abaddon — sussurrei.

Ele me olhou então, fixamente e com tanta intensidade que tive dificuldade em manter o olhar.

— Não há mal que consiga resistir para sempre ao poder do amor. — Piscou-me o olho e sorriu, como se acreditasse que, de alguma maneira, o nosso bando de desajustados tivesse hipóteses de derrotar Grindall e os ogros e até o próprio Abaddon.

— Fracassei, fracassei outra vez e voltei a fracassar — continuou Warvold. — Mas não há fracasso que consiga desviar o amor de Elyon de mim. Não há escapatória possível. O mínimo que posso fazer é viver para esse amor.

De repente, senti que eu também era dominada pelo poder deste grande amor e percebi por que sentia aquela vontade constante de procurar aventura. O que tinha visto com Armon e Murphy na beira dos penhascos apenas me davam mais forças para continuar.

— Estamos nos aproximando dos penhascos — disse Warvold.

Fiquei surpreendida ao ver que estávamos realmente muito mais perto das rochas. Todos os que estavam a bordo pareciam estar, de uma forma ou de outra, se preparando para deixar o Warwick Beacon.

— Vá buscar o seu saco, Alexa. Não tardaremos a sair do Mar da Solidão.

Peguei rapidamente as minhas coisas e fui me juntar a Armon que estava perto da popa do barco com Odessa, Murphy e Balmoral. Todos, com exceção de Armon, pareciam nervosos ao olhar para as paredes de pedra dos penhascos, perguntando a si mesmos que perigos nos traria o desenrolar daquele dia.

— Ali, do lado direito — indicou Balmoral. Esforcei-me para ver o lugar para onde ele apontava e vi a bandeira vermelha, pendurada na ponta da corda. Warvold aproximou-se silenciosamente por trás de nós e colocou a mão em meu ombro.

— A nossa forma de escapar do mar — disse ele. — Confesso que, por vezes, surpreendo a mim mesmo.

Roland manobrou o Warwick Beacon para mais perto das rochas e depois nos disse que teríamos de percorrer o resto da distância a nado.

— O barco já sofreu maus-tratos suficientes. Receio que o menor arranhão no casco possa desfazê-lo em pedaços.

Roland tinha muito carinho pelo Warwick Beacon. Às vezes até parecia que estavam casados um com o outro, enfrentando o Mar da Solidão juntos, dia após dias, ano após ano.

Dei uma última dentada no desjejum que Roland tinha nos preparado — peixe seco e uma fatia de pão — e depois perguntei a Warvold quem iria primeiro.

— Você, é claro — foi a resposta. — Armon pode transportá-la e aos animais. Já combinamos tudo. Ele está confiante de que a corda não será necessária, mas eu o avisei de que, pelo menos, deve atá-la à cintura, no caso de escorregar.

Armon olhou para baixo, para nós, sorriu e fez um movimento afirmativo com a cabeça para indicar que concordava. Trazia às costas uma geringonça estranha, feita de velas velhas, e percebi que se destinava a transportar a mim, a Murphy e a Odessa, enquanto ele escalava o penhasco. O gigante abaixou-se e Balmoral ajudou Warvold a colocar Odessa dentro da bolsa de pano. Ela uivou e debateu-se, mas acabou se deitando quieta, num dos lados das imensas costas de Armon. Eu engatinhei lá para dentro, do outro lado, e me sentei com as pernas penduradas no ar. Para Murphy, a coisa foi mais fácil, simplesmente pulou para o meu colo e trepou por Armon acima até chegar ao seu ombro, onde cravou as unhas para se segurar.

— Isto não é tão excitante como da primeira vez — reclamou. — Sem a tempestade e a incerteza quanto às capacidades de Armon, torna-se quase aborrecido.

Armon sorriu e pôs-se de pé, erguendo-nos no ar. Em seguida, galgou mais uma vez a borda do barco e entrou na água, ficando com ela pela cintura.

— Segurem-se todos — aconselhou. — Aqui vamos nós.

Começou a nadar e Odessa ganiu e debateu-se quando a água nos chegou ao pescoço.

— Alexa! — gritou Warvold. — Há mais uma coisa que preciso te dizer. É muito importante. Digo assim que chegarmos a terra.

— Está bem! — berrei de volta. Parecia que os segredos de Warvold jamais teriam fim.

Pouco depois chegamos aos penhascos. Armon atou a corda à cintura e deu-lhe três puxões. A corda esticou-se um pouco, mas o gigante não saiu do lugar. Ele parecia estar se divertindo com a situação.

— Quem quer que esteja lá em cima deve estar pensando que apanhou uma baleia — brincou, fechando uma mão maciça sobre a corda. — Se puxar com força, acha que eles vêm  voando por aí abaixo?

Todos suplicamos que não o fizesse, embora soubéssemos perfeitamente que estava apenas brincando e que jamais faria coisa semelhante.

Quando ele começou a subir, a minha cabeça parecia um turbilhão de pensamentos. Conseguiríamos salvar o Yipes? Quem estava segurando a corda do lado de lá do nevoeiro? Quando Elyon voltaria a falar comigo?

Pensei e voltei a pensar nisso tudo até chegarmos a poucos metros do nevoeiro e tudo começar a ficar fresco e úmido. Armon parecia ter dominado a técnica de escalar penhascos, movendo-se com grande velocidade e eficiência. A subida foi quase serena.

Nisso aconteceu uma coisa assustadora. O vento começou a soprar de lado. A princípio era apenas uma brisa constante, mas poucos segundos depois transformou-se em fortes rajadas. Armon agarrou-se firmemente à parede. As rajadas sopravam cada vez com mais força.

Eu gritei para Armon:

— Por que parou? Bastam-lhe apenas mais uns passos e o vento acalmará no meio do nevoeiro.

Ouviu-se um breve silêncio, seguido de uma pergunta em que eu não tinha pensado.

— Onde está o Warwick Beacon, Alexa? Não posso olhar para trás para ver.

Espiei pela bolsa de pano e olhei para baixo, esperando ver o barco ali perto. Fiquei horrorizada ao ver que já tinha se afastado consideravelmente ao longo do penhasco e estava sendo empurrado para mais longe ainda a cada segundo que passava. Mal conseguia ver Roland e Balmoral lutando com o leme, tentando retificar a posição das velas. Warvold estava de pé, junto à amurada do barco, e olhou na minha direção, impotente para impedir que o vento o empurrasse para longe

— Temos que voltar para trás, Armon! — gritei. — Eles estão sendo arrastados!

Murphy desceu por minhas costas e deitou-se no meu colo, fora do alcance do vento. Odessa uivou, enquanto eu abraçava o corpinho trêmulo do esquilo e ficava vendo o Warwick Beacon desaparecer rapidamente de vista.

— Não consigo descer com esta ventania, Alexa. — Era a voz aflita de Armon. — O vento está ficando cada vez pior. Temos que entrar no nevoeiro se quisermos sobreviver.

Deixe-os ir.

Era a voz trazida pelo vento, proferindo palavras que eu não me imaginava obedecer. Eu precisava de Warvold. Sem ele estava perdida.

Armon começou novamente a subir com cautela, apoiando cuidadosamente os pés e as mãos. No momento em que a primeira das suas mãos desapareceu no nevoeiro, uma rajada de vento monstruosa arrancou-lhe os pés do penhasco. Uma das suas mãos escorregou do apoio e, de repente, ficamos pendurados sobre as rochas, lá em baixo.

CAPÍTULO 7

O QUE ACONTECEU NA NOSSA AUSÊNCIA

Enquanto balançávamos para frente e para trás ao sabor do vento, olhei para o mar alto, lá em baixo, e vi que o Warwick Beacon tinha sido arrastado para tão longe que era apenas um ponto escuro à distância. Pelo menos Warvold e os outros tinham sido poupados de nos ver em tamanho perigo.

Murphy saltou do meu colo e correu para o ombro de Armon, cravando bem as unhas, para se segurar, enquanto subia. Quando chegou ao seu pouso favorito inclinou-se e, para meu espanto, deu uma dentada na orelha de Armon.

Este abanou a cabeça e gritou, puxando Murphy, que ficou balançando no ar. Mas o pequeno esquilo não lhe largava a orelha e parecia um brinco grande e peludo balançando ao vento.

Contudo, a dor pareceu acordar Armon, trazendo-lhe nova energia. Apoiou os pés, agarrou-se à parede de pedra com a mão que estava livre e, rápido como um lagarto, subiu por ela. Os ventos acalmaram mal penetramos no nevoeiro e as coisas pareceram voltar a ficar sob controle.

— Desculpe — disse Murphy. Eu conseguia ver o suficiente no meio do nevoeiro para ver que Armon tinha agarrado Murphy pelo tronco e o segurava no ar, de braço estendido, olhando-o fixamente. A orelha do gigante pingava sangue, embora em menos quantidade do que eu esperava. A pele de Armon era grossa como couro e Murphy mal tinha furado a superfície com os seus dentes afiados.

— Se quiser já pode me pousar — disse o esquilo, a sua voz fininha fraca e assustada. Armon continuou a segurá-lo assim durante mais algum tempo.

— Aquilo doeu, mas provavelmente salvou nossas vidas — disse o gigante, pousando Murphy em cima do ombro e regressando ao trabalho no penhasco.

Fui dominada pelo medo enquanto atravessávamos o nevoeiro e entrávamos na luz de um dia de céu azul. Estávamos mais uma vez separados de Warvold e eu me sentia como se tivéssemos perdido o nosso guia. No entanto, a uns seis ou sete metros do alto do penhasco, ouvi uma voz familiar que me fez sentir muito melhor.

— O que é isso? — perguntou a voz. Olhei para cima e vi Nicolas, o filho de Warvold, espiando por cima da beira do penhasco. Em seguida, apareceu outra cabeça, olhando para baixo, cheia de espanto. Era a cabeça de Pervis Kotcher.

— É um gigante — disse Pervis.

— Não admira que a corda estivesse tão pesada! — exclamou Nicolas. — É de confiança?

— Pergunte você — respondeu Pervis. Do lugar onde estávamos, conseguia ver que Pervis estava gozando Nicolas. Ele sabia alguma coisa sobre gigantes.

Nicolas se debruçou sobre a beira do penhasco e ficou observando enquanto nos aproximávamos mais, até ficarmos a três metros do topo.

— Amigo ou inimigo? — perguntou Nicolas, tentando mostrar-se corajoso, mas não sendo bem-sucedido.

— Isso depende se têm comida aí em cima ou não — respondeu Armon, respirando pesadamente à medida que nos aproximávamos do fim da nossa escalada.

Nicolas sorriu e eu comecei a explicar por que estava subindo por um penhasco, nas costas de um gigante, com uma loba e um esquilo como companheiros. Quando chegamos ao alto, Armon pôs-se de pé, ereto, e olhou para baixo, para Nicolas e Pervis. Ambos olhavam para cima, atordoados com o tamanho daquela criatura. Depois Armon sentou-se e eu saí da bolsa e corri para abraçar Pervis e Nicolas. Ficou imediatamente claro que Nicolas estava apenas brincando quanto ao seu receio em relação a Armon; tal como Pervis, ele sabia da existência de gigantes e de ogros e, embora a presença de Armon tivesse sido uma surpresa, era uma presença com que esperavam poder contar.

— É uma novidade inesperada — disse Nicolas, olhando com admiração para o nosso companheiro, que o suplantava, e muito, em altura. — Mas é uma novidade que nos traz muita satisfação.

— Teremos que ter cuidado com quem o vê — disse Pervis. — Vai ter de ir pelo caminho mais longo.

Enquanto eles falavam, olhei para o lugar onde estávamos. Encontrávamo-nos em algum lugar nos arredores de Ainsworth, onde havia grandes pedras arredondadas espalhadas ao longo da beira do penhasco. Por enquanto não seríamos detectados.

— Vamos baixar a corda e içar Warvold — disse Pervis.

— Não há tempo a perder, e ele já deve ter pensado na melhor maneira de lidarmos com um gigante entre nós.

— O quê? — perguntei surpreendida. Estive pensando em como iria contar a Pervis e a Nicolas que Warvold estava vivo. Agora parecia que não iria ser necessário. — Como é que sabia que Warvold ainda estava vivo?

O olhar de Pervis percorreu, para lá e para cá, os rostos que tinha diante dele e depois apontou para Nicolas.

— Foi ele quem me disse.

Olhei para Nicolas, que brincava com as mãos, com uma expressão marota estampada no rosto. Desde a «morte» de Warvold que eu sentia uma proximidade especial com Nicolas. Tínhamos trocado cartas e ele tinha até me visitado duas vezes no último ano.

— Sabia, este tempo todo, e não me disse nada? — perguntei. A frase saiu-me num tom mais acusatório do que era intenção, mas era difícil esconder que me sentia magoada.

— Eu não podia contar, Alexa. Teria sido muito arriscado com tudo o que estava em jogo. — Nicolas aproximou-se de mim e ajoelhou-se antes de continuar. A súplica que era visível nos seus olhos me fez compreender e, quase de imediato, senti que praticamente já o tinha perdoado por guardar segredos.

— Eu sempre soube tudo sobre a minha mãe e o meu pai — explicou ele. — Batalhei muitas vezes com o meu pai para que me deixasse ir salvar minha mãe. E quando ele me contou os seus planos para ir procurá-la, supliquei-lhe que me deixasse acompanhá-lo ou, pelo menos, que permitisse que fosse em seu auxílio se fracassasse. Mas ele é muito teimoso e faz as coisas à sua maneira. O meu papel nesta aventura tem sido o de ficar em casa e manter o reino em segurança, de manter as coisas em segredo. E ainda bem que foi assim, caso contrário, muita gente teria perdido a vida em Bridewell, nestes últimos dias.

— Ele foi embora — disse eu, numa voz que pouco mais era do que um sussurro.

Uma sombra passou pelas feições de Nicolas.

— O que quer dizer com isso?

— Warvold. Ele foi embora. O barco foi arrastado pelo vento enquanto escalávamos o penhasco. E não vai voltar, pelo menos durante algum tempo.

Nicolas olhou para a bolsinha que eu trazia ao pescoço e que continha a última Jocasta.

— Isso é uma má notícia para a qual não estávamos preparados — resmungou. — Tem certeza de que ele não voltou para trás?

Rodei repetidamente a bolsa na minha mão e recordei as palavras que tinha ouvido enquanto estávamos pendurados no penhasco.

Deixe-os ir.

— Tenho certeza.

Nicolas se recompôs e sentou numa pedra grande antes de começar a contar todos os acontecimentos que tinham ocorrido durante a minha ausência. Ele tinha pedido a Pervis que ficasse atento e que o informasse mal eu desaparecesse de Bridewell. Tendo sabido do fato pelo meu pai, Pervis tinha ido imediatamente a Lunenburg, onde Nicolas lhe contou tudo o que sabia (que era muito mais do que eu imaginara).

— Era importante restringirmos as coisas à cidade de Bridewell para evitarmos que o reino inteiro entrasse em histeria — disse Pervis. — Informei os meus guardas de maior confiança do perigo que poderíamos enfrentar e enviei-os como sentinelas para o interior dos Montes das Trevas, no caso de alguma coisa se dirigir na nossa direção.

— Ainda bem que, em alturas como esta, somos um povo bastante tímido — continuou Nicolas. — A lenda dos gigantes sempre foi uma espécie de mistério para os habitantes de Bridewell. Em Ainsworth, onde as pessoas apreciam histórias deste tipo, fala-se mais dela. Contudo, há um receio saudável de tudo o que vem de fora do nosso reino e uma grande saudade do passado, quando o meu pai ainda estava aqui.

Inspirou fundo antes de continuar.

— Quando recebemos informação dos guardas de que Grindall e os seus gigantes dormiam nas montanhas, a uma distância de apenas um dia de viagem, convoquei todas as pessoas que permaneciam em Bridewell para uma reunião na praça da cidade. Muitas já tinham partido. Como sabe, o Verão é a altura em que a maior parte das pessoas está fora, recolhendo livros para serem restaurados. Mas restavam ainda cerca de quinhentas pessoas. Era vital que as retirássemos daqui sem alarmarmos as outras cidades do perigo que se aproximava.

— Ogros — corrigi. — Chamou os monstros que acompanham Grindall de gigantes. Armon é o único gigante que resta. Os restantes são ogros.

Ele me olhou de forma estranha, como se tivesse mencionado um pormenor de pouca importância. Mas para mim era importante.

Em seguida, Nicolas nos contou que tinha revelado aos habitantes da cidade que, como  filho único de Warvold, era portador de uma mensagem do seu pai. As pessoas, que outrora se mostravam tão encantadas com Warvold e que ainda sentiam muito a sua falta, ficaram muito interessadas em saber que mensagem seria essa.

Tendo chegado a este ponto da narrativa, tirou um pedaço de papel do bolso do colete e leu-nos a mensagem que Warvold tinha deixado, a mesma que havia lido aos habitantes de Bridewell há apenas dois dias.

Deixei esta mensagem com o meu filho Nicolas, em quem podem confiar. Se ela estiver sendo lida agora, algo aconteceu que requer a sua atenção imediata. Um terrível perigo se aproxima, um perigo difícil de explicar e que é melhor permanecer desconhecido. É um perigo que durará apenas alguns dias e depois passará por nós e nunca mais se ouvirá falar dele.

Tenho que lhes pedir que deixem Bridewell e que vão para as cidades vizinhas, dentro do nosso reino, até que Nicolas os chame de volta. Confiem em mim esta última vez e partam até este perigo passar. Não falem dele a ninguém, pois isso apenas espalhará o pânico por todo o reino e trará as pessoas para um lugar do qual se devem manter afastadas.

Repito: Confiem em mim mais uma vez e o perigo passará. Será uma sombra passageira que passa por Bridewell, com a qual nunca terão que se preocupar... desde que sigam as minhas instruções e partam.

Warvold

— Não foi muito difícil convencê-los — interpôs Pervis, revelando-se a sua natureza protetora na forma como falou. — Tratava-se de uma mensagem de Warvold que os protegera e visionara tudo o que os rodeava. A idéia de abandonarem a cidade para escaparem ao que quer que viesse a caminho enervava-os, mas a idéia de ficar e lutar parecia-lhes ainda pior. Fizeram as malas rapidamente e prometeram manter segredo. Havia alguns viajantes de Turlock e Ainsworth e, com estes, tive que conversar à parte e me esforçar mais um pouco para convencê-los.

Pesaroso, Pervis chegou ao fim do seu relato:

— Bridewell está vazia, com a exceção de Grindall e dos seus ogros.

A minha querida cidade de Bridewell tinha sido invadida. Todos os meus locais preferidos — a biblioteca, as salas, os túneis — já não nos pertenciam. Pensei em Yipes, prisioneiro daquelas criaturas horríveis, perguntando a si mesmo se alguém viria salvá-lo.

— Temos que ir a Bridewell — disse eu.

Pervis e Nicolas pareciam esperançosos de que Warvold tivesse me confiado um plano. Embora não fosse esse o caso, estava preocupadíssima com Yipes e sabia que tínhamos que salvá-lo. Estivera pensanso no meu próprio plano, um plano que requeria a nossa ida a Bridewell.

— Warvold e eu conversamos no barco e sei o que temos que fazer — afirmei. Ao ouvirem isto, Pervis e Nicolas ficaram mais animados. Armon, Murphy e Odessa permaneciam a meu lado, ouvindo em silêncio o desenrolar dos acontecimentos. Era verdade que tinha falado com Warvold, por isso era apenas meia mentira, mas sentia-me muito mal por ter que contá-la.

Continuei falanso.

— Grindall e os ogros capturaram e mantêm Yipes prisioneiro. Abandoná-lo seria um erro trágico. A primeira coisa que devemos fazer é salvá-lo.

Uma expressão intensa tomou conta do rosto de Nicolas e de Pervis, principalmente deste último. Eu tinha um plano e o nosso amigo era prisioneiro do inimigo. A motivação de que necessitavam estava dada.

A medida que a manhã se transformava em tarde, começamos a discutir como poderíamos esconder um gigante na estrada para Bridewell.

CAPÍTULO 8

O REGRESSO AOS TÚNEIS

Decidimos permanecer nos Montes das Trevas enquanto fosse dia. Era a única maneira de mantermos Armon a uma distância segura de quem pudesse vê-lo em Ainsworth e Lunenburg. Fiquei muito satisfeita ao descobrir que Pervis e Nicolas tinham trazido dois cavalos. Murphy e eu montamos um deles, com Pervis à nossa frente, e Nicolas montou o outro. Armon e Odessa seguiram a pé. Os cavalos tornaram mais fácil o dia de caminhada pelos Montes das Trevas. A certa altura segui a pé, ao lado de Odessa, e conversamos sobre muitas coisas: sobre Sherwin e Darius, sobre a floresta e as montanhas e até sobre os meus planos secretos. Tal como o seu companheiro Darius, ela era uma criatura curiosa, calma e cheia de segredos. Squire tinha andado desaparecida toda a manhã e perguntei a mim mesma se teria ficado com Warvold e os outros no Warwick Beacon.

Mais tarde, falei com Pervis e Nicolas, curiosa por saber como tinham sabido que chegaríamos pelo lado dos penhascos, como na realidade aconteceu. Como só podia ser, a minha mãe tinha lhe mandado um recado quando Renny chegou a Lathbury. Silas Hardy, o carteiro e amigo de meu pai, tinha sido enviado a Bridewell com a mensagem de que o Warwick Beacon vinha a caminho e que poderia aparecer no local combinado a qualquer momento. Era tudo parte do complexo plano de Warvold, um plano que parecia ficar cada vez mais misterioso a cada revelação que era feita. Quem me dera poder ter uma mente como a dele, uma mente capaz de prevenir e de pensar em tudo com tanta antecedência. Era um talento reservado a alguém com muito mais idade do que eu.

À medida que a noite se aproximava, demos por nós chegando às muralhas de Bridewell, com os túneis de vegetação rasteira à nossa frente. Estes serpenteavam no solo, nodosos e castanhos, cheios de espinhos e ramos emaranhados. Era difícil imaginar Armon dentro dos túneis estreitos. Caminhamos ao longo de uma sebe de vegetação farfalhuda até estarmos exatamente entre Castalia e Bridewell. Se Grindall seguiu em linha reta da sua Torre das Trevas em ruínas até Bridewell, terá entrado neste ponto. Sem grande surpresa, descobrimos que os ogros tinham ignorado os túneis. Tinham simplesmente passado por cima deles cortando e destruindo tudo com as suas poderosas espadas, à medida que avançavam, pelo que o caminho até às muralhas de Bridewell estava plano e a céu aberto. Estávamos ainda a uma grande distância da cidade, tanto que eu só conseguia ver as muralhas na minha imaginação, mas tinha certeza de que, em algum lugar ao longe, um ogro estava de vigia na torre, olhando por toda a volta em busca de intrusos.

Conduzimos os cavalos pela mão, uns noventa metros para oeste, e Pervis começou a atá-los a uma árvore de aspecto caído e triste.

— Isso talvez não seja muito boa idéia, a não ser que queira que eles fiquem presos aí para sempre — disse eu.

Pervis segurou as rédeas e pareceu pronto para protestar, mas depois respondeu baixinho:

— Não vamos voltar por este caminho, não é?

— Receio que não — respondi. — Temos que tentar salvar o Yipes esta noite. Depois disso, iremos correndo para o Campo da Astúcia.

Nicolas tirou as duas rédeas da mão de Pervis e fez festas no focinho dos dois cavalos.

— Eles sabem o caminho para casa, em Lunenburg — disse. — Tenho quase certeza que já terão chegado lá quando amanhecer. — Dirigindo-se aos dois cavalos, avisou: — Permaneçam juntos. Não corram em direções diferentes. — Depois deu a volta no cavalo maior e segredou-lhe: — Ela irá atrás de você. — Deu uma palmada no flanco do bicho e ele arrancou na direção de Lunenburg, logo seguido pelo cavalo menor.

Enquanto olhávamos para o interior do labirinto de túneis que permanecia no meio da vegetação rasteira, ocorreu-me um pensamento muito estranho, que não me tinha surgido ainda e ninguém tinha mencionado o dia todo.

— Onde está o meu pai? — perguntei, repentinamente preocupada.

Um silêncio incômodo encheu o ar enquanto Pervis e Nicolas olhavam um para o outro, como se tentassem decidir qual dos dois responderia à minha pergunta.

— Ele tinha certeza de que regressaria a Bridewell — disse finalmente Pervis. — Tentei obrigá-lo a partir, mas ele se recusou.

Imaginei os ogros subindo as muralhas e encontrando o meu pai sozinho e indefeso.

— Não é possível que o tenham deixado lá para enfrentar a morte! — inquiri.

Pervis pareceu animar-se com o meu comentário.

— Subestima muito o seu pai, Alexa. Ele não só é engenhoso, como conhece muito bem Bridewell e todos os seus locais secretos. Quando partimos, ele já estava nos túneis subterrâneos secretos, à espera do seu regresso. Eu lhe disse que jamais te traria para cá com aqueles monstros todos por aí à solta, mas ele tinha certeza absoluta de que você regressaria, quer eu gostasse ou não.

— Ficou alguém com ele, ou está absolutamente sozinho? — perguntei.

— Receio que esteja sozinho, Alexa. Ele foi muito persuasivo ao certificar-se de que todos os meus guardas saíam da cidade. A decisão foi dele e não queria que mais ninguém corresse perigo.

Pela primeira vez, senti arrependimento pelas minhas ações. Tinha-o colocado em grande perigo.

Nicolas falou como se tivesse lido os meus pensamentos.

— Há algumas coisas que ainda tem que compreender, Alexa. Coisas que, penso, se tornarão claras nos próximos dias. Mas de uma coisa pode estar certa: James Daley está neste momento fazendo exatamente o que deve fazer, tal como todos nós, incluindo você.

Murphy pulou para meus braços e disse:

— Pense só, Alexa. Vai ver seu pai hoje mesmo!

Pervis parecia estar muito interessado em Murphy e aproximou-se.

— Estive o dia todo ouvindo. É verdade o que me contaram? Consegue entender o que essa criaturinha diz com todos os seus guinchos e sons?

Murphy continuou a se mexer e a contorcer nos meus braços.

— Ele está dizendo que andou mexendo na sua mochila há pouco e que viu um saco de nozes — traduzi. — Gostaria de comer e pergunta se pode lhe dar algumas.

Pervis estava espantado, tirou o saco de nozes da mochila e escolheu uma bem grande.

— Aqui, meu amigo — disse. — Isto deve mantê-lo ocupado durante algum tempo. — Enquanto Murphy mordiscava, todo satisfeito, Pervis abanou a cabeça. — É espantoso. Eu pensei que o Nicolas estava me gozando. Então é verdade, consegue mesmo falar com os animais.

— Vamos manter isso em segredo entre nós, está bem? — pedi.

Pervis acenou com a cabeça, enquanto mastigava uma porção de nozes.

— Estou ansiosa para chegar a Bridewell — disse eu, pensando apenas no meu pai e em Yipes. — Mais uma hora e poderemos avançar em segurança na escuridão.

Olhei para Armon. A sua enorme presença lançava uma sombra tão grande que abrigava todos nós. Eu sabia que ainda teríamos que enfrentar o bando negro. Olhei para o céu, escutando instintivamente para ver se ouvia o som de asas coriáceas batendo ao vento, mas não se ouvia nada.

Passamos a hora que faltava para que a escuridão se instalasse fazendo planos, sentados em círculo, comendo, bebendo e ganhando forças para a longa noite que tínhamos pela frente. Nicolas tinha trazido consigo pão, carne assada e um pequeno saco de couro cheio de caramelos, coisa que eu há muito não tinha o prazer de comer. Dava gosto ver Murphy comendo os caramelos, com os seu olhinhos esbugalhados de prazer e o efeito energético do açúcar, fazendo-o falar pelos cotovelos e correr de um lado para o outro.

— Ele é sempre assim? — perguntou Pervis.

Nós observávamos enquanto Murphy cheirava tudo o que nos rodeava e corria de um lado para o outro, num frenesi, acabando por subir por Armon acima e pôr-se a saltar de um ombro para o outro.

— Nem sempre, mas a maior parte do tempo sim — respondeu Armon com um agradável tom de afeto na voz.

Ficou decidido que Armon era muito grande para se esconder ou para caber nos túneis enquanto tratávamos do que tínhamos que fazer em Bridewell. Ele daria a volta na cidade, em segredo, e se encontraria conosco na floresta, num lugar que eu conhecia. Era um dos locais do meu passado, do outro lado de Bridewell, a clareira banhada pela luz da lua onde Ander, o urso, vivia e onde o conselho da floresta se reunia. Armon disse que sabia chegar lá. Eu rezava para que conseguíssemos salvar Yipes, para que ele me ajudasse a chegar lá.

Observei Armon enquanto se afastava, desaparecendo na escuridão de onde tinha aparecido para nos salvar poucos dias atrás. Até aí, não tinha percebido como sua presença era reconfortante, e um vazio terrível tomou conta do meu coração quando ele desapareceu. Nesse momento desejei que tivéssemos elaborado outro plano qualquer que lhe permitisse ficar conosco.

— Temos que nos pôr a caminho — disse Odessa. — Já descansamos o suficiente.

Ela entrou no túnel à nossa frente e nós a seguimos. Murphy não tardou a se afastar, correndo em ziguezagues à nossa frente.

— É um bom batedor — comentei. — Nos avisará se houver perigo.

Aconteceu que não nos deparamos com qualquer problema ao descer o túnel e, em pouco tempo, chegamos a uma clareira de onde as muralhas de Bridewell eram visíveis, à luz das fogueiras das sentinelas. O ar estava pesado com um terrível fedor de carne em putrefação. No céu brilhava pouco mais do que meia-lua e eu conseguia distinguir a forma de algo de grandes dimensões no alto da torre mais próxima, em cima da muralha. Um dos ogros sobreviventes estava de vigia.

— O túnel que devemos seguir fica para aquele lado — informei, apontando para o meu lado direito. No luar fraco conseguia ver onde ficava, a apenas trinta metros de distância.

— Teremos que avançar devagar e a céu aberto para chegarmos lá — continuei. — Mas há uma coisa que ainda não lhes contei.

Pervis e Nicolas olharam um para o outro, como se já esperassem que eu dissesse algo parecido.

— Terão que ficar aqui com a Odessa. A entrada do túnel é muito pequena. Só o Murphy e eu é que caberemos lá.

— Não vou permitir uma coisa dessa! — protestou Pervis, de repente agindo como se eu o tivesse enganado para que me trouxesse até aqui. — Prometi ao seu pai que não te deixava regressar, por isso já estou metido em encrenca. Não posso deixá-la ir sozinha, Alexa. Nunca me perdoarei se alguma coisa te acontecer.

Eu já esperava esta reação e tinha planejado cuidadosamente a minha resposta enquanto caminhávamos, ao longo da noite. Estava prestes a contar uma mentira verdadeiramente horrível, uma mentira que receava, pudesse ser o meu fim. Mas a única maneira que eu via de salvar Yipes era entrar sorrateiramente em Bridewell pela pequeníssima abertura que ele e eu tínhamos usado para escaparmos, a caminho de Castalia.

— Sabe o que há dentro desta bolsa? — perguntei a Pervis, estendendo a Jocasta na sua direção.

— Sei apenas que o que tem aí é muito importante e que mais ninguém, a não ser você, pode transportá-lo — respondeu ele.

— É a última Jocasta. É ela que me permite entender o que Murphy e Odessa dizem. E é também ela que me permite ouvir uma outra voz, uma voz trazida pelo vento.

— Elyon? — sussurrou Pervis, incrédulo. Disse que sim com a cabeça e contei a minha mentira.

— Elyon me mandou entrar na cidade por um buraco que eu e Yipes usamos para sair dela sem sermos detectados. Como já disse, só Murphy e eu é que cabemos nele, por isso, tenho que deixá-los para trás.

— O quê? — sussurrou Pervis, um pouco mais alto do que devia. Agachamo-nos no meio da vegetação e observamos a torre de vigia, mas nada pareceu se mexer junto às chamas, em cima da muralha.

— Lamento, Pervis, realmente, mas temos que fazer isto segundo as instruções que recebi.

Ele abanou a cabeça e olhou para Nicolas em busca de apoio mas, ao que parecia, eu tinha convencido o filho de Warvold de que esta era a única solução.

— James estará lá embaixo à espera dela — disse Nicolas. — Vai ficar zangado, mas a Alexa poderá contar com a sua proteção. Ainda bem que o Grindall não sabe nada sobre os túneis que existem sob a cidade.

— Será que não caibo nesse buraco? — perguntou Pervis. — Não sou muito maior do que você, Alexa.

Não tinha pensado nisso e fiquei com dúvidas.

— Acho que não, mas não tenho certeza absoluta.

— Eu vou com você. Quero, ao menos, tentar.

Olhando para Nicolas, tive certeza de que ele jamais caberia no buraco, e Odessa era uma loba tão grande que não conseguia imaginá-la se enfiando lá dentro. Mas Pervis era um homem pequeno e estava muito determinado a me proteger. Era provável que não coubesse na abertura, mas tinha que deixá-lo tentar.

— Esperem aqui — ordenou ele a Nicolas e Odessa. — Se eu não conseguir entrar, voltarei dentro de alguns minutos. Se couber... — fez uma pausa para pensar. — Bem, suponho que o melhor é esperarem aqui até verem se regresso ou não com o James e o Yipes.

Parecia que iam passar algum tempo fazendo planos e não tínhamos tempo para ficar sentados nos Montes das Trevas discutindo o que íamos ou não fazer. Comecei a caminhar silenciosamente na direção do buraco. Murphy saltou para a minha frente, correndo em ziguezagues. Pervis me chamou baixinho, mas eu segui caminho e, quando cheguei à abertura e olhei para dentro dela, ele estava bem atrás de mim.

— Aqui está ele. Eu entro primeiro. Se você ficar entalado como uma rolha, não quero ficar aqui fora tentando tirá-lo daí.

Foi uma piada modesta, mas Murphy riu como um louco. Mais uma vez me lembrei que não devia lhe dar doces.

Segui Murphy para o interior do pequeno buraco no chão e deslizei como uma cobra até o fundo, onde as tábuas tinham sido substituídas. Escutei com atenção e, como não ouvia nada, empurrei as tábuas com as mãos e entrei na divisão. Não havia ninguém ali e estava escuro como breu. Tarde demais percebi que tinha cometido um grave erro. Não havia luz e eu não tinha trazido nenhuma comigo.

— Pervis! — sussurrei, com medo de que Grindall ou algum dos ogros tivessem descoberto este lugar. Seria difícil para um ogro andar pelos túneis, mas não impossível se tivessem encontrado outra entrada.

Andei às apalpadelas pela sala, ouvindo a luta de Pervis para conseguir descer o túnel estreito. Era muito tarde, uma vez que ele já tinha começado a descer para a divisão. Se ficasse entalado, seria uma longa e escura noite tentando tirá-lo de lá.

— Valha-me Deus! — Era Pervis, e tive a distinta sensação de que ele tinha ficado preso no túnel. Enfiei os meus braços no buraco e tentei agarrá-lo pelas mãos. Mal conseguia tocar seus dedos, portanto, não conseguiria puxá-lo para a sala. Ele estava preso mesmo.

Virei e me sentei encostada à parede. Murphy pulou para meu colo. Eu não conseguia vê-lo, não conseguia ver nada. Pervis estava preso no buraco e eu não podia ajudá-lo nem sair dali porque a escuridão era total. As coisas não estavam correndo muito bem e, enquanto estava ali sentada pensando no que fazer, ficaram ainda pior.

De algum lugar, ao fundo de um túnel distante, uma luz se aproximava na minha direção, tremeluzindo e saltando de um lado para o outro como se quem a transportasse viesse correndo desajeitadamente. Será que Grindall tinha conhecimento deste lugar desde o princípio e estava à espera da minha chegada?

Estava tão escuro que não conseguia ver Murphy quando ele saltou do meu colo e se pôs a farejar o ar.

— É melhor nos escondermos — disse ele. — Alguma coisa cheira horrivelmente mal... e vem nesta direção.

Senti os meus braços magricelas se arrepiarem e dei um gritinho abafado quando Murphy roçou nas minhas pernas e pulou de novo para meu colo. Estávamos encurralados e nem sequer conseguíamos ver para procurar um esconderijo. A única coisa que vislumbrávamos era a luz saltando nas paredes, à distância, e se aproximando cada vez mais.

CAPÍTULO 9

VINDO DA ESCURIDÃO

— Pervis — sussurrei. — Tem que sair daí! Tem de voltar para trás.

À medida que a luz ia se aproximando, consegui ver um pouco do espaço que me rodeava. A tábua que tínhamos empurrado para o interior da divisão estava no chão, a meu lado. Ao vê-la, percebi que havia apenas um lugar onde poderíamos nos esconder do que quer que fosse que vinha na nossa direção.

— Estou completamente entalado, Alexa. — Era Pervis, sussurrando do buraco.

— Não faz mal; não faça barulho. — Vamos para junto de você.

— O quê?

Não havia tempo para responder. Peguei na tábua e coloquei-a em pé, ao lado do buraco. Murphy pulou lá para dentro primeiro.

— Vamos Alexa, rápido! — guinchou.

Pus-me de joelhos, com os pés virados para o buraco. Não foi muito fácil, mas consegui recuar para dentro dele. Uma vez deitada lá dentro, peguei a tábua e puxei-a até colocá-la no lugar, tapando-o na mesma hora em que a luz chegou à divisão.

Pervis estava tão perto que os meus pés lhe tocavam o rosto e tinha a sensação de que estava a esborrachar-lhe o nariz com o calcanhar. Murphy fazia o possível para ficar quieto, junto às minhas pernas, mas isso lhe era muito difícil. Ao se mexer, me fazia cócegas na parte de trás dos joelhos e tive que lutar para não mover as pernas em resposta.

Com a tábua no lugar, não conseguia ver o que se passava na sala. Comecei a ficar preocupada pois estava se tornando difícil segurar a tábua e, aos poucos, comecei a escorregar para frente, em direção à divisão. Murphy espremeu-se todo para poder saltar para as minhas costas e se esgueirou até junto da minha cabeça, onde se pôs a farejar o ar.

— Não há crise — sussurrou-me no ouvido. Depois encostou-se na tábua e empurrou-a para dentro da divisão. Escorreguei até ficar com metade do corpo fora do buraco, com os olhos fixos no chão a minha frente, à espera do ataque de um ogro.

Dois braços me agarraram pela cintura, puxaram-me e ergueram-me no ar. Abri os olhos e fiquei olhando, incrédula.

Ali estava o meu pai, com um sorriso de orelha a orelha estampado no rosto. Abraçou-me com força.

— Pai! — foi tudo o que consegui dizer. Limitei-me a apertar-lhe os grandes braços e afastei-me um pouco para olhar novamente para ele. Era ele mesmo, me olhando extasiado, tão feliz que estava por eu me encontrar sã e salva.

— É tão bom te ver Alexa — disse ele, colocando-me no chão e apoiando-se sobre um joelho. — Tenho tido uns pensamentos horríveis, nestes últimos dias. Mas, afinal de contas, está bem.

— Pelo menos por enquanto, estou — respondi. Não tive coragem de lhe dizer que ainda tinha muito mais coisas para fazer antes de poder me considerar em segurança.

— Será que alguém pode me ajudar a sair daqui? — Era Pervis, que ainda lutava para se libertar do lugar onde estava encalhado, dentro do buraco.

— É o Pervis. Ficou preso ali dentro — expliquei, apontando para o buraco. O meu pai pôs-se de pé e enfiou a cabeça dentro da abertura escura.

— É você que está aí, Pervis? Eu bem que avisei de que andava comendo batatas demais.

— Que gracinha — respondeu Pervis.

— Eu devia deixá-lo aí dentro, já que desobedeceu deliberadamente a uma ordem minha de não voltar a trazer a Alexa à cidade.

— Ela me obrigou! — berrou Pervis, desesperado.

Meu pai olhou para mim.

— É verdade que ela consegue ser muito persuasiva. Mesmo assim, acho que vou deixá-lo aí por mais algum tempo. Talvez o faça pensar duas vezes se alguma vez for tentado a me desobedecer novamente.

Meu pai estava gozando Pervis e comecei a ficar com pena dele, que estava completamente entalado e no escuro.

— Pai, Yipes está em Bridewell. Foi feito prisioneiro por Grindall e nós viemos salvá-lo. Foi essa a única razão por que regressamos.

Isto pareceu refrear a boa disposição do meu pai. Enfiou imediatamente os braços no buraco, agarrou nas mãos de Pervis e puxou com força.

— Aaaiiiiiii! — berrou este.

O meu pai o soltou e espiou lá para dentro.

— Está preso mesmo, não está?

— Acho que me mexi um pouco quando puxou. Tente outra vez — respondeu Pervis.

O meu pai agarrou novamente suas mãos e puxou com toda a força. Pervis fez um som parecido com um ganido quando deslizou para fora do buraco, caindo em cima do meu pai, e ficando os dois deitados no chão do túnel, cobertos de terra.

— Obrigado! Nunca mais lhe desobedecerei.

— Saia de cima de mim, Pervis — ordenou o meu pai. Este apressou-se a saltar de cima do meu pai e a ajudá-lo a se levantar. Sacudiram-se e ficamos os três, de pé, no túnel fracamente iluminado, com Murphy saltitando pela divisão.

— Como é que esse esquilo entrou aqui? — perguntou o meu pai.

Murphy fartou-se de guinchar. Estava pedindo desculpas, dizendo que tinha farejado algo que não lhe parecia bem e pensara que era um ogro. Ao que parece, era apenas o meu pai que há muitos dias não tomava banho e estava com um cheiro um pouco intenso.

— Não tem importância, Murphy. Talvez eu tivesse cometido o mesmo erro — disse eu.

— Por que está falando com esse roedor? — perguntou o meu pai.

— É uma longa história, mas ele diz que cheira mal e que precisa de um bom banho.

O meu pai abaixou-se e olhou Murphy nos olhos.

— Podemos discutir isso mais tarde, por favor? — supliquei. — Precisamos encontrar o Yipes antes que seja tarde demais.

O meu pai pareceu achar a minha sugestão razoável, embora continuasse desconfiado em relação a Murphy e curioso quanto ao que estava se passando.

— Muito bem. Divirta-se se quiser, mas não vai lá em cima. É muito perigoso com aqueles ogros à solta por aí. Eu vou.

Fiquei sem saber o que fazer. Não podia deixá-lo se aproximar de Victor Grindall. Era muito perigoso. Ele irá pelo pátio. Tem que deixá-lo ir.

Era a voz mais uma vez, dizendo-me algo que eu não queria ouvir. Como é que poderia enviar o meu próprio pai para um lugar onde monstros o esperavam, monstros que já me tinham roubado John Christopher?

— Iremos os dois — disse Pervis olhando, ora para mim, ora para o meu pai. — Podemos tratar disso enquanto a Alexa espera por nós aqui embaixo.

O meu pai olhou para Pervis na penumbra do túnel, e os dois pareciam concordar que esta era a única solução.

— Eu entrei nos túneis pela entrada dos guardas, escondida no pátio — contou-nos o meu pai. — Tenho estado escondido aqui embaixo desde que o Grindall chegou, por isso não sei onde eles estão. Voltaremos pelo mesmo caminho que segui e tentaremos saber onde mantêm o Yipes. Aposto como o meteram numa das celas de detenção, no porão da Casa Renny. A esta hora, devemos conseguir entrar lá sorrateiramente e dar uma olhada.

— E se houver algum ogro de guarda no porão? — perguntei. Pervis e o meu pai olharam um para o outro e encolheram os ombros.

— Teremos que atravessar essa ponte quando chegarmos lá — respondeu o meu pai. — Se não conseguirmos libertá-lo, pelo menos ficaremos sabendo onde está. Já é um primeiro passo.

O meu pai nos levou até outra divisão onde tinha armazenado alguns mantimentos e outra candeia. Acendeu-a, baixou a chama e lançou-me um olhar muito firme.

— Você fica aqui, Alexa. Apenas conseguirá se meter em confusão se nos seguir.

Disse que sim com a cabeça e me sentei na sua cama improvisada, cheia de esperança que encontrassem o Yipes em algum lugar de Bridewell, sem encontrar nenhum ogro pelo caminho.

Pervis e o meu pai levaram uma das duas candeias bem como umas espadas que este último tinha trazido para os subterrâneos.

Quando se viravam para partir, chamei:

— Pai?

— Sim? — respondeu ele, virando-se para olhar para mim.

— Por favor, tenha cuidado. Se vir algum ogro, fuja. É impossível derrotá-los. — Eu sabia que isso era possível, mas queria manter ambos o mais longe possível do perigo. Se o meu pai soubesse que uma faca espetada no alto da cabeça de um ogro acabaria com ele, não perderia tempo em tentá-lo.

— Não há motivo para se preocupar. Tenho o Pervis para me proteger — disse o meu pai. Pervis interpretou a frase como a piada que era e lançou-lhe um olhar azedo. Depois começaram novamente a andar. Pouco depois o silêncio tomou conta da divisão; até Murphy estava quieto como uma estátua, e o ar parecia ter parado de circular.

Vá até à biblioteca pelo seu caminho de costume.

Eu já esperava que isto acontecesse, que fosse ouvir outra vez a voz, me conduzindo a um lugar familiar. Todos os caminhos pareciam conduzir à biblioteca e, de alguma forma, eu sabia que libertar o Yipes era tarefa minha e não do meu pai.

Hesitei por um momento e fechei os olhos. Estava tudo escuro e silencioso dentro da minha cabeça e, naquele momento, percebi como estava cansada. Abanei a cabeça e abri os olhos, esfregando-os com as mãos, antes de me pôr de pé.

— Murphy, está pronto para outra aventura? — perguntei.

— Estou sempre pronto, Alexa.

Peguei na candeia e comecei a caminhar para as escadas que conduziam à biblioteca, atrás da minha cadeira antiga favorita, um lugar onde tinha passado tantos dias agradáveis de preguiça, lendo e descansando. Murphy corria à minha frente, servindo de batedor, e eu seguia, perdida nos meus pensamentos, tentando recordar todos os cantos da velha biblioteca, das divisões da Casa Renny, dos lugares onde poderia me esconder e onde achava que Grindall podia estar.

A sala de fumo. A sala com a gigantesca parede de pedra e as chamas ardendo na grande lareira. Com os sofás aveludados e o teto alto. Era aí que ele estaria conspirando e delineando os seus planos, com os seus horríveis ogros espalhados por perto, nas sombras, à espera que eu fosse até ele e lhe entregasse a pedra.

Mas onde ele manteria Yipes?

CAPÍTULO 10

A BIBLIOTECA

Caminhamos durante bastante tempo pelos túneis, curvando para cá e para lá, antes de chegarmos junto da escada de mão que subia na escuridão. Uma vez aí, fiz uma pausa para pensar nos acontecimentos daquele dia. As perguntas surgiam mais depressa que as respostas e a minha cabeça fervilhava de ansiedade. Onde estariam Warvold e os meus outros amigos? Que o meu pai estaria enfrentando? Onde esta aventura nos levaria? Onde estaria Yipes? De pé, ao fundo da escada, não tardei a concluir que a única maneira de obter respostas para as minhas inúmeras perguntas, era continuar em frente. Os meus próprios pensamentos deixavam-me esgotada, sempre que parava. Por isso, subi a escada de mão.

Chegamos ao alto da escada. Eu estava prestes a abrir a porta secreta que dava acesso à biblioteca. Murphy sentara-se no meu ombro, todo satisfeito, curioso por descobrir o que nos aguardava do outro lado.

— Está pronto para morder alguns ogros? — perguntei.

— Estou ansioso. — Era um esquilo pequeno e tonto, mas tinha muita coragem.

— Aqui vamos nós, Yipes — sussurrei. — Prepare-se para ser salvo por uma bola de pêlo e uma trinca-espinhas de treze anos.

Rodei o trinco e este fez um leve click. A porta se abriu para a escuridão do túnel. Já não rangia ao abrir — Pervis tinha tratado disso no Verão passado quando a descobriu e me proibiu de voltar a usar o túnel. Embora tivesse ficado com a chave e nunca tivesse usado a passagem secreta, não resistiu a olear as dobradiças ruidosas.

A minha cadeira preferida continuava no lugar de sempre, encostada à porta secreta, escondendo a entrada para todas as minhas aventuras. Cheirava um pouco a ogro, mas não tanto que me levasse a pensar que poderíamos encontrá-los sentados por ali lendo. Este era provavelmente o último lugar onde quereriam passar o seu tempo.

Coloquei as mãos nas costas da cadeira e preparei-me para empurrá-la, para que pudéssemos entrar na biblioteca.

— Espere — sussurrou Murphy. — Ele estava bem junto ao meu ouvido, por isso soube que devia ficar imediatamente imóvel. Havia alguma coisa ali perto.

Um pé, calçando uma bota preta de couro, e depois outro, bateram no chão de madeira da biblioteca. Os pés tinham estado apoiados na caixa onde eu mesma apoiara tantas vezes os meus. As botas não eram enormes, como as de um ogro, e tinham anéis prateados que tilintaram ao bater no assoalho. Quem quer que estivesse sentado ali pousou pesadamente um livro em cima da caixa de madeira que estava em frente da cadeira, pôs-se de pé e avançou para a única janela que havia na divisão, resmungando. Uma corrente matraqueava no chão enquanto ele avançava.

— Onde está ela? Onde está aquela menina insolente com a minha pedra?

Era Victor Grindall que tinha estado sentado na minha cadeira, lendo os meus livros e pondo os pés na minha caixa de madeira. Fiquei tão contente por Pervis ter oleado as dobradiças da porta! Murphy e eu ficamos completamente imóveis, à espera de ver o que Grindall faria a seguir.

Ouvi-o deixar-se cair novamente na cadeira, pegar no livro, pousar os pés na caixa e começar a virar as páginas.

— Se ela não aparecer até amanhã, serei obrigado a te atirar pela janela — ameaçou Grindall, a sua voz malévola ecoando nas paredes da biblioteca. — Seria até bom, pois estou farto de ter que arrastá-lo comigo para todo o lado.

— Devia fazê-lo já. Ela não vem. Não vai correr esse risco. — Era Yipes! Ele estava na sala. Pelo som, parecia estar sentado no parapeito da janela.

Grindall riu alto. O seu riso parecia o cacarejar de uma galinha e irritou-me tanto que me apeteceu empurrar a cadeira do caminho e atirar-me sobre ele. A corrente matraqueava no chão enquanto Grindall brincava com ela.

— Ah, ela vem. Não tenho dúvida de que vem. E quando vier, vou matar aos dois. — Riu outra vez e pareceu instalar-se mais confortavelmente na cadeira. Eu desejava poder ver Yipes para ter certeza de que estava bem.

— Devem estar acorrentados um ao outro. — Era Murphy sussurrando ao meu ouvido. — E se eu me esgueirasse para baixo da cadeira para ver como está o nosso amigo?

Parecia ser uma boa idéia. Havia espaço suficiente para ele conseguir se meter debaixo da cadeira e dar uma espiada no nosso amigo, que estava empoleirado no parapeito da janela. Deixei-o saltar para a minha mão e pousei-o cuidadosamente no chão da biblioteca. A princípio hesitou, mas depois esgueirou-se até à cadeira e espreitou na direção do parapeito.

— Ela tem muitos aliados — disse Yipes. — Alguns grandes, outros pequenos, mas todos com mais coragem do que todos os seus ogros juntos.

Com as suas palavras cuidadosamente escolhidas, Yipes estava nos indicando que tinha visto Murphy.

— Cale-se! — respondeu Grindall. — Se não consegue ficar calado enquanto leio, te acorrento a um ogro. Quando ficam com fome não se dão ao trabalho de perguntar se podem comer o que têm acorrentado à perna.

Murphy voltou para o meu ombro, mexendo-se nervosamente, tentando se manter calmo e não fazer barulho, enquanto me sussurrava ao ouvido.

— Ele está sentado no parapeito da janela, dentro de uma gaiola que está acorrentada ao Grindall. A gaiola tem um cadeado grande. Não vejo como conseguiremos libertá-lo.

Mal acabou de falar, o som de passos gigantescos encheu a biblioteca. O próprio chão tremia e rangia à medida que alguma coisa se aproximava. O cheiro chegou primeiro do que o monstro e as minhas narinas encheram-se daquele fedor nauseabundo de carne em putrefação. Um ogro se aproximava e parecia vir com pressa.

Quando o ogro dobrou a esquina, consegui ver os seus enormes pés se aproximarem de Grindall, apertados num par de botas de couro velhas. A visão daqueles pés era o suficiente para me assustar.

— O que foi agora? — perguntou Grindall, irritado.

O ogro grunhiu e resfolegou, o som gorgolejante da sua voz lembrando o que aconteceria a Armon se o bando negro o encontrasse.

— Que interessante — disse Grindall. — Tem certeza de que farejou alguma coisa? Algum cheiro diferente?

O ogro falou novamente, todo excitado, e os pés de Grindall caíram pesadamente da caixa de madeira para o assoalho, à minha frente.

— Então ela está aqui, nesta casa, à procura do seu amiguinho — disse Grindall. — Então vamos nos certificar de que o encontre, está bem?

Pôs-se de pé e ouvi a corrente chocalhando e uma chave sendo enfiada numa fechadura.

— Vou procurá-la e, quando encontrá-la, trago-a para cá — continuou Grindall. O ogro parecia estar enrolando a corrente em volta da cintura maciça. A fechadura foi novamente trancada.

— Não o coma! Quero que ela assista enquanto damos cabo do seu amigo.

Grindall se afastou no interior da biblioteca e o som dos seus passos pesados não tardou a perder-se à distância. O ogro farejou o ar à sua volta enquanto eu fechava a porta, fechando-nos na passagem secreta. Desci uns sete ou oito degraus da escada de mão e esperei, com a candeia a arder baixinho a meu lado.

Apesar de ter descido um pouco mais no interior do túnel, ainda conseguia ouvir o ogro farejando o ar, procurando algum cheiro diferente. Ouvi-o agarrar a cadeira e arrancá-la do seu caminho. Pelo som, a cadeira parecia ter caído para frente, no chão de madeira da biblioteca. A corrente chocalhou e o ogro grunhiu, mas pareceu aceitar o fato de não haver nada atrás da cadeira, a não ser uma parede. Em seguida, avançou para o parapeito da janela e mirou Yipes. Rezei para que não decidisse rebentar a gaiola e transformá-lo em jantar.

Voltei a subir até o alto da escada e pus-me à escuta junto à porta, sem saber o que fazer. Perguntei a mim mesma onde estariam Pervis e o meu pai, se estavam em segurança ou se tinham sido capturados. É difícil imaginar uma sensação de perigo tão intensa como a que tive enquanto estava ali pendurada na escada de mão. Tudo o que queria era estar na minha casa junto ao mar, restaurando livros, com o meu mundo novamente intacto.

Com a cadeira afastada da parede, eu não podia abrir novamente a porta sem ser vista. Estava num beco sem saída, com o meu amigo preso numa gaiola e acorrentado a um ogro, e apenas com um esquilo espevitado para me ajudar. Enquanto estava ali de pé, à escuta, pareceu-me que o ogro tinha se sentado no chão da biblioteca, junto à janela, grunhindo e farejando, com a respiração ruidosa que parecia sair de duas esponjas molhadas, em vez de pulmões.

Yipes começou a gozar do ogro ali sentado, encostado à parede, atitude que eu não conseguia compreender. Será que ele não percebia que podia ser devorado ou esborrachado se enfurecesse a criatura?

— Eu tenho muitos amigos, sabia? Muitos mais do que o Grindall imagina.

O ogro apenas gargarejou e grunhiu, como se estivesse dizendo para se calar.

— Alguns dos meus amigos são pequenos, mas outros são grandes, tão grandes como você.

O ogro rugia e roncava agora com maior ferocidade e bateu com a sua enorme manápula na parede de pedra. Eu desejava poder ver o que estava acontecendo.

— Há até lugares secretos, lugares que você não conhece. Esconderijos, aqui mesmo, nesta biblioteca.

O que Yipes estava fazendo? Parecia que estava tentando nos denunciar, tentando obrigar a nos afastar dali para que não nos feríssemos. Só podia imaginar que quisesse que fôssemos embora e executássemos, sem ele, o que restava do nosso plano. Ele devia saber que, tendo chegado tão perto, jamais conseguiria abandoná-lo e deixá-lo morrer nas mãos de Victor Grindall.

O ogro voltou a pôr-se de pé, refilando em voz alta e abanando a gaiola no parapeito, sem dúvida chocalhando o Yipes de um lado para o outro lá dentro. Depois a criatura desatou a gargalhar, um riso gorgolejante que se transformou em tosse. Ouvi a corrente batendo na parede e soube instantaneamente que o ogro tinha atirado o Yipes pela janela, deixando-o pendurado no ar. O monstro estava se divertindo, balançando o Yipes para frente e para trás no ar da noite.

— Se eu fosse você não faria isso. Grindall não vai ficar nada satisfeito se me fizer mal — disse o Yipes. Eu mal o ouvia através da porta e da pedra da parede. — Além disso, está de costas e alguém pode abrir uma porta secreta e te atacar!

O que ele estaria pensando? Será que, por algum motivo impensável, queria que eu abrisse a porta? Não conseguia entender o que o Yipes estava tramando e fiquei paralizada na escada de mão, completamente desconcertada pelos acontecimentos que estavam se desenrolando a apenas alguns metros de distância, sem que eu conseguisse ver.

O ogro deu um puxão na corrente, puxando o Yipes novamente para o interior da divisão, e pousou violentamente a gaiola no parapeito, abanando-a sem piedade.

— Confie em mim! — disse o Yipes em voz alta.

Quando estiquei a mão trêmula para agarrar o trinco, a fúria do ogro aumentava a olhos vistos. Girei o trinco e ouvi o leve click de metal contra metal.

Depois abri a porta.

CAPÍTULO 11

A CORRENTE PENDURADA

À medida que a porta secreta se abria o ar da biblioteca escapou para o túnel. Era um cheiro horrível, tão espesso que parecia uma nuvem escura que envenenava tudo que tocava. Nessa hora vi o que anteriormente apenas tinha imaginado: a cadeira tinha sido atirada de lado e empurrada para o canto. O ogro estava junto ao parapeito da janela chocalhando a gaiola que continha o Yipes com força. A corrente estava enrolada em volta da cintura da criatura e presa com um cadeado, e a outra ponta estava presa à gaiola dentro da qual o Yipes era atirado de um lado para o outro.

— Vê? — disse o Yipes apontando na minha direção, enquanto rolava de um lado para o outro, dentro da pequena gaiola. — Eu te avisei que havia lugares secretos.

Era inacreditável! Eu comecei a pensar que o Yipes tinha perdido o juízo, enlouquecido pelos longos dias de convívio com Grindall e os seus ogros.

A princípio o monstro pensou que o Yipes estava tentando enganá-lo e recusou-se a olhar para mim, mas a sua curiosidade logo o dominou. Virou-se e olhou para mim, que estava com a cabeça e os ombros completamente à vista e, por momentos pareceu não acreditar no que estava vendo. Abanou a cabeça como tinha abanado a gaiola, salpicando a divisão com grandes pingos de baba viscosa. Fiquei imobilizada pelo medo, incapaz de me mover, enquanto observava Murphy correr para a janela e saltar para o parapeito.

O ogro não lhe prestou a mínima atenção, virando as costas para Yipes e olhando para mim, soltando o seu riso cacarejante. Depois começou a avançar para mim, um troféu excelente para o seu amo, ao alcance das suas manápulas.

A corrente seguia-o como uma serpente negra, estendendo-se atrás dele em ziguezagues até terminar na gaiola. De repente, uma grande sombra encheu a janela junto à qual tinha estado o ogro, mas foi rapidamente oculta pelo ogro quando este se abaixou e esticou a mão para me agarrar. Estava muito assustada para pensar, muito assustada para pensar em fugir. Fiquei simplesmente à espera que a criatura me puxasse para o interior da divisão e me levasse a Grindall. Uma sensação familiar de impotência e fracasso inundou-me no momento em que a última Jocasta estava prestes a ser-me arrancada e colocada nas mãos do meu inimigo. Já conseguia ouvir o riso de Victor Grindall ecoando pela Casa Renny.

O que aconteceu a seguir foi uma grande confusão, algo que eu senti mais do que vi. Aconteceu tudo muito depressa e sem aviso. Ouvi o som de correntes se quebrando e a gaiola caindo no chão, o que fez o ogro olhar para trás no exato momento em que estava prestes a me agarrar pelo ombro e me arrastar para a divisão. A corrente que trazia enrolada à cintura foi puxada com violência em direção à janela. A criatura fez um som medonho quando a corrente foi puxada, atirando-o ao chão, o ar doentio e o líquido voando-lhe dos pulmões com um enorme uivo-ronco. O ogro ficou atordoado, mas não destruído e, enquanto observava a cena, cheia de espanto, vi que tinha sido Armon que entrara pela enorme janela. Ele agarrou o ogro e atirou-o contra a parede, depois arrastou-o até à janela e atirou-o por ela abaixo.

Armon olhou para trás, para mim, durante uns segundos e depois ele também se dirigiu à janela para enfrentar o ogro lá fora. Assim que ele desapareceu saltei do meu poleiro na escada de mão e entrei na divisão. Corri para a janela e vi Armon acabar com o ogro e depois correr para a muralha. Em seguida ouvi, não um, mas dois sons terríveis.

O bando negro aproximava-se de algum lugar lá em cima e, no céu noturno vi Armon subindo a muralha coberta de hera, tentando escapar do bater furioso das asas dos morcegos no ar. Foi tão rápido que chegou ao alto num ápice, pulou para o outro lado sem perder tempo olhando para trás, para nós, e desapareceu. Ouvi quando os morcegos apareceram no céu e vi as estrelas desaparecerem quando a noite ficou completamente negra, escurecida pela massa de criaturas escuras. A nuvem negra voou por cima da muralha e perseguiu Armon. Estremeci, receando por ele.

Contudo, não tive muito tempo para grandes preocupações pois, quase em simultâneo, ouviu-se um outro ruído. Era Grindall que entrava na biblioteca acompanhado de mais ogros, e a sua voz estava cheia de raiva.

Yipes, que estava sentado na gaiola aos meus pés, disse rapidamente:

— Alexa, talvez seja uma boa hora para sairmos daqui.

— O que faremos? Estamos encurralados! — disse eu.

— Agarre a gaiola e leve-me para o túnel. Depressa!

Fiz o que ele mandava, carregando a pesada gaiola, com a ponta partida da corrente arrastando ruidosamente no chão atrás de mim, até chegar à porta. Depois corri para a frente da gaiola, entrei pela porta secreta, agarrei-me à escada de mão e puxei pela corrente, sem saber bem se iria agüentar o peso de Yipes pendurado num braço só. Murphy, que estava agarrado à parte de fora da gaiola, entrou no túnel juntamente com o Yipes.

A gaiola entrou no túnel e ficou pendurada na escuridão, por baixo de mim, fazendo-me dar um gritinho de dor quando o seu peso morto chegou ao fim da corrente e quase me arrancou da escada. Seis ou sete elos da corrente escorregaram-me da mão antes que conseguisse apertar o punho, deixando o Yipes balançando para trás e para frente por baixo de mim.

Precisei de toda a minha força para não largá-la. Murphy saltou da gaiola e agarrou-se à escada quando a corrente começou novamente a escorregar-me dos dedos. Yipes estava bastante longe do chão e eu estava prestes a deixá-lo cair.

Observei e escutei enquanto os acontecimentos se desenrolavam à minha volta, fora do meu controle. A porta secreta ainda estava escancarada, deixando-nos à vista de qualquer pessoa que olhasse na minha direção. Grindall e os ogros estavam prestes a dobrar a esquina, mas eu não conseguia fechar a porta. Estava agarrada à escada com uma mão e segurava a corrente com a outra. Nada podia fazer para esconder a nossa fuga. No exato momento em que Grindall aparecia na esquina, Murphy chegou ao alto da escada e atirou-se para cima da porta, que estava aberta para o interior do túnel, e depois empurrou-a com a cauda contra a parede. Murphy estava agarrado à parte de trás da pequena porta e quando empurrou com a cauda, esta se fechou. Pela última fresta de luz vi Grindall e os ogros dobrando a esquina, fumegando de raiva.

Esforcei-me desesperadamente para não fazer barulho, mas a corrente estava começando a se cravar na minha mão e continuava a escorregar lentamente dos meus dedos. Faltavam apenas cerca de trinta centímetros de elos e o Yipes estava pendurado a um metro ou um metro e meio abaixo de mim. Conseguia ouvir Grindall e os ogros praguejando e berrando numa fúria terrível, tentando descobrir o que tinha acontecido. Yipes tinha desaparecido e um ogro jazia morto lá fora. Deu-me um certo prazer e força renovada pensar na fúria que Grindall deve ter sentido ao contemplar a cena que tinha diante de si.

— O que aconteceu? — gritou. — Não entendo isto!

Estava berrando para o ar na noite, pela janela. Nunca o tinha visto tão ultrajado.

— Foi aquela menina! Foi a Alexa! — exclamou, a sua fúria sendo substituída por uma fala arrastada e malévola. — Mas como?

Já não conseguia segurar mais a corrente e ela começou a escorregar dos meus dedos mais depressa do que anteriormente, faltando muito pouco para que deslizasse completamente pela mão e o Yipes caísse no chão com um estrondo que certamente alertaria Grindall para a porta secreta.

— Agüenta, Alexa — sussurrou Murphy. — Só mais um pouco.

— Revistem esta biblioteca! — gritou Grindall. — Deitem-na abaixo, livro por livro, se for preciso. Se conseguem farejá-los, devem estar em algum lugar aqui dentro.

Senti-me ao mesmo tempo aliviada e desolada ao ouvir as estantes começarem a tombar e os livros voarem por todo o lado, enquanto os ogros destruíam a minha maravilhosa biblioteca. Quando finalmente a gaiola me escapou da mão, fiquei ouvindo-a cair pelo ar em queda livre, um ligeiro chocalhar de correntes invadindo o ar à minha volta e, finalmente, um grande estrondo quando Yipes bateu no chão de terra, com a corrente chocalhando atrás da gaiola, como um sino anunciando o jantar.

— Parem! — berrou Grindall. Eu já estava descendo as escadas, fugindo em silêncio, com Murphy empoleirado no ombro. O som dos ogros caminhando de um lado para o outro lá em cima, parecia uma trovoada, o velho chão de madeira da biblioteca mal agüentando com o seu peso.

— Parem quietos, seus imbecis! — disse Grindall. — Ouvi alguma coisa.

Quando cheguei ao chão e segurei a candeia por cima da gaiola, a biblioteca estava em silêncio. Yipes continuava fechado dentro dela embora um dos cantos estivesse bastante amassado.

— Isso doeu — sussurrou Yipes.

— Chhhh — respondeu Murphy e ficamos os três em silêncio com apenas o barulho da nossa respiração se ouvindo de leve.

— Voltem ao trabalho! Continuem a procurar. — Grindall tinha se cansado de ficar à escuta e os ogros atacaram novamente as estantes.

— É melhor irmos andando — disse Murphy. Pousei a candeia em cima da gaiola e agarrei a corrente, arrastando Yipes pelo chão. Era um trabalho duro e avançávamos com muita lentidão, mas não tardou para que o som da biblioteca sendo destruída se transformasse num sussurro em algum lugar atrás de nós.

— Para um homem tão pequeno, você é bem pesado — comentei ofegante, parando para descansar. Yipes tinha os dedos entre as grades e segurava a candeia para que esta não tombasse. Percebi então que Murphy ia atrás fazendo o possível para empurrar a gaiola.

— Obrigada pela ajuda, Murphy. — Era improvável que ele estivesse fazendo grande coisa, mas tinha que reconhecer o seu esforço.

— Vocês me salvaram — disse o Yipes com os olhos se enchendo de lágrimas e olhando de mim para o Murphy e vice-versa.

— Não foi nada — respondeu Murphy. — Nos divertimos bastante.

Sorri e permiti a mim mesma um momento de paz, sabendo que o Yipes, embora encarcerado numa gaiola da qual eu não conseguia tirá-lo, estava bem e de bom humor. Os meus dedos eram suficientemente finos para caberem entre as grades da gaiola e enfiei-os lá dentro. Ele os tocou com os seus minúsculos dedinhos e ambos tivemos consciência de que, pelo menos por enquanto, aquele gesto era o mais parecido com um abraço que nos era permitido.

— Temos que sair daqui o mais depressa possível — disse eu. — Receio que o Grindall não descanse enquanto não encontrar este lugar.

Quando voltei a agarrar na corrente e comecei a puxar por ela, ocorreu-me uma coisa: mesmo que conseguisse arrastar Yipes até à escada que conduzia ao exterior, não conseguiria subi-la com ele dentro e tirá-lo do túnel. Este estava começando a parecer um dia bem característico: Yipes preso numa gaiola, a biblioteca em ruínas, o paradeiro de Armon, do meu pai e de Pervis desconhecido... e um longo e difícil trajeto à minha frente.

CAPÍTULO 12

A FUGA DOS TÚNEIS

Há muito tempo que não percorria aquele túnel, e já tinha me esquecido de como a caminhada era difícil. O início do túnel, constituído por uma distância considerável, não era plano, era subindo, e caminhar ao mesmo tempo que puxava a gaiola com o Yipes era uma tarefa árdua. Da primeira vez que percorri o túnel, na minha primeira saída para além das muralhas, consegui fazer o percurso todo em cerca de apenas vinte minutos. Esta noite levaria horas a fazê-lo e, no final, ficaria aos pés de uma comprida escada de mão sem maneira de içar a gaiola para o exterior.

No alto da escada havia uma porta de madeira que o Yipes tinha aberto uma vez, para eu sair. A porta estava localizada em terreno aberto, mas ficava suficientemente longe de Bridewell para não sermos vistos, desde que conseguíssemos chegar lá antes do amanhecer. Daí teríamos que caminhar com cuidado para o interior da floresta e encontrar o local onde o conselho da floresta se reunia, o local onde Ander, o urso, vivia. Ele poderia me ajudar, se ao menos fosse capaz de chegar lá.

Pensei em como estariam Armon, Odessa e Nicolas, mas pensei principalmente no meu pai e rezei para que ele e Pervis estivessem em segurança, em Bridewell. O meu maior receio é que estivessem ainda dentro das muralhas à minha procura, pensando que tinha me metido em confusão e arriscando a vida, depois de eu já ter fugido com o Yipes. Por outro lado, se tivessem escapado de Bridewell, era melhor que não estivessem comigo. Ainda tinha muitos caminhos perigosos para percorrer e tinha a terrível impressão de que qualquer pessoa ou animal que viajasse comigo estaria arriscando a vida.

Passou uma hora e depois outra. Yipes falava sem parar para me fazer companhia, enquanto eu me mantinha em silêncio tentando poupar a minha energia, e me concentrando na tarefa de nos levar, pelo menos, até à escada de mão. A imagem dos ogros rebentando com a parede onde ficava a porta secreta e nos perseguindo ao longo dos túneis até nos apanharem e nos devolverem a Grindall, dava-me força para seguir em frente.

— Acho que estamos perto — disse Murphy, correndo à nossa frente. Nesse momento percebi que a candeia não estava irradiando muita luz. Yipes viu-me olhando para ela.

Mudou de posição dentro da gaiola e olhou para cima, para a candeia.

Baixei a chama o máximo que era possível, para pouparmos óleo. Naquele exato momento a luz começou a engasgar-se e a encolher ainda mais. Um minuto depois apagou-se completamente, deixando-nos mergulhados numa escuridão total.

— É impressão minha ou as coisas estão ficando cada vez mais difíceis? — perguntei.

— Tenha cuidado para não se desviar do caminho e seguir na direção errada — respondeu o Yipes. — Se continuar sempre em frente, devemos chegar ao fim dentro de pouco tempo.

Murphy correu silenciosamente para o meu lado e roçou nos meus pés, assustando-me como sempre fazia quando estava escuro.

— Desculpe — disse. — Tenho que aprender a avisá-la quando me aproximo.

— Quanto falta? — perguntei. Estava tão cansada que não tinha certeza de conseguir continuar puxando a gaiola durante muito mais tempo.

— É logo ali em cima, talvez uns cinco minutos, se se esforçar — respondeu Murphy.

Mais cinco minutos arrastando a gaiola pela terra parecia-me mais difícil do que subir ao alto da Montanha Laythen, mas coloquei a corrente no ombro e comecei novamente a puxar. Tinha todos os músculos do corpo doendo e as mãos ardiam, cheias de bolhas, por estar há tanto tempo segurando a corrente áspera. A certa altura choquei contra uma parede, deixei cair a corrente, apanhei-a e continuei a caminhar no meio da escuridão. Sentia-me como se estivesse com um ataque de sonambulismo, caminhando sem rumo num pesadelo que jamais teria fim.

Felizmente, a minha caminhada terminou alguns minutos depois. Larguei a corrente e apalpei os bem-vindos degraus da escada de mão e a terra fresca das paredes à sua volta. Sentei-me para descansar um pouco e, de repente, passou-me pela cabeça que podia ter tirado a Jocasta do seu esconderijo e usá-la para iluminar o caminho.

Decidi tirá-la da bolsa para olhar para ela, algo que já não fazia há algum tempo.

Mal ficou descoberta, o espaço à nossa volta foi iluminado por uma luz cor-de-laranja intensa. A pedra brilhava como uma fogueira na minha mão, projetando chamas em todas as paredes. A luz estendia-se tão longe ao longo do túnel que me assustei. Era como se a luz fosse feita de líquido e quisesse deslocar-se como uma onda até à biblioteca, até Grindall vê-la brilhar na ombreira da porta secreta.

— Essa é uma Jocasta e tanto — disse Yipes. — Talvez fosse melhor mantê-la escondida num lugar escuro como este.

Abri a bolsa de couro e voltei a guardar nela a Jocasta, deixando a parte de cima da bolsa aberta. O brilho cor-de-laranja estava contido, mas podia apontá-lo para onde quisesse, de uma maneira que nunca tinha imaginado ser possível. Apontei-a pela escada de mão acima, até à porta que ficava lá no alto, e pus-me de pé.

— Vou te deixar aqui e vou ver se consigo encontrar ajuda lá em cima — disse eu. — Espero que, desde a última vez que estive aqui, tenha crescido o suficiente para conseguir levantar aquela porta e sair.

Estava tão esgotada que tive que parar para descansar de tantos em tantos degraus, certificando-me de que apoiava bem os pés enquanto subia. Quando finalmente cheguei ao alto, levei a mão à bolsa que tinha ao pescoço e puxei-a. O cordão de couro apertou-se em volta da Jocasta e a escuridão regressou.

— Okay, Alexa — disse eu em voz alta. — Você consegue. Só precisa dar um valente empurrão.

Murphy tinha subido comigo, sentado no meu ombro e, no meio da escuridão, ouvi-o saltar do seu poleiro e pular para o degrau de cima. Dobrei o pescoço para a frente e encostei o ombro à grande porta. Depois empurrei com toda força que tinha.

A porta moveu-se — apenas um pouco a princípio. Mas quando vi uma luz fraca se infiltrando lentamente no túnel, empurrei com mais força, até a abertura ser suficiente para me deixar passar. Murphy pulou pela abertura e pôs-se a saltar como um louco gritando para que continuasse a empurrar. Dei um último impulso e, quando a porta me saltou do ombro alguns centímetros, pulei em direção à abertura.

Eu rezava para que as coisas não piorassem ainda mais, mas não tive forças suficientes para saltar para o lado de fora. A porta caiu-me pesadamente em cima das costas, entalando-me entre dois mundos. Soltei uma espécie de ganido, mas não gritei, já que a porta não era tão pesada que chegasse a machucar-me. Contorci-me, tentando me libertar, mas tinha esgotado todas as minhas forças. As minhas pernas estavam penduradas no ar, atrás de mim, e deitei a cabeça na terra fresca, completamente exausta.

— Como vão as coisas aí em cima? — gritou Yipes de algum lugar, lá em baixo no túnel. — Consigo ver um pouco de luz. Está amanhecendo.

As suas palavras me fizeram reagir. Tentei olhar para trás para ver as muralhas de Bridewell à distância.

— Murphy, consegue ver as muralhas? — perguntei.

— Consigo, e há ogros nas torres. Acho que não conseguem ver a esta distância, mas não tenho certeza. Não se mexa.

Murphy correu para as árvores que ficavam ali perto e desapareceu de vista. A melhor coisa que podia fazer era ficar quieta, por isso voltei a deitar a cabeça no solo e rezei para que a luz do dia não aparecesse muito depressa. Movi a cabeça para o mais perto possível da porta entreaberta e tentei falar com o Yipes.

— Estou presa, Yipes, e o sol está nascendo. Não sei o que fazer.

— Oh — respondeu Yipes. — Que azar. Machucou-se?

— Não, mas não consigo me libertar.

Fez-se um longo silêncio lá em baixo e perguntei a mim mesma o que Yipes estaria  pensando. Nisso ouvi a vegetação rasteira, que havia junto de um aglomerado de árvores, restolhar e, pouco depois Murphy estava de volta... e trazia alguém com ele.

— É ela mesmo! Eu nem acredito! — Era um coelho, um coelho que eu já tinha visto antes.

— Malcolm, é você? — perguntei.

— Sou sim. É um prazer ouvir a sua voz. — Saltou para lá e para cá por cima das minhas costas e depois deu a volta e foi sentar-se à minha frente. — Hmmmm. Está complicado, não está? Precisamos da ajuda de alguém maior do que nós.

— É muito inteligente da sua parte, Malcolm. Esta porta está se tornando cada vez mais pesada e está começando a me machucar de verdade. Importa-se de ir procurar alguém que possa me ajudar?

Malcolm pareceu pensar naquilo durante algum tempo. Era um coelho muito esperto, mas estava com receio que demorasse tempo demais  pensando numa maneira de me libertar.

Finalmente, os seus olhos se iluminaram.

— É isso! Há alguém que pode nos ajudar. Não demoro nada para ir buscá-lo. Espere um bocadinho, que eu volto já.

Malcolm e Murphy desapareceram no meio das árvores como dois cães excitados atrás de um pau.

— Apressem-se! — gritei-lhes.

Quando regressaram, alguns minutos mais tarde, o sol estava subindo rapidamente no céu e era quase dia. Agora eram três animais. Murphy era o menor e a seguir Malcolm. O meu rosto deve ter espelhado o meu desespero ao ver o terceiro bicho.

— Não é suficientemente grande? — perguntou Malcolm com um tom de derrota na voz. Tinha ido buscar Beaker, o guaxinim, que se pôs à minha frente balançando o corpo de um lado para o outro, analisando a situação. Nem mesmo os três juntos conseguiriam levantar a porta, que estava ficando ainda mais pesada em cima das minhas costas.

— O que é que está acontecendo aí em cima? — gritou Yipes lá de baixo. Malcolm e Beaker correram para se esconder no meio da vegetação até eu lhes dizer que era apenas o Yipes. Isto pareceu excitá-los ainda mais e começaram a discutir entre eles como poderiam me libertar.

— Estamos perdidos — disse eu. Continuava suspensa no ar da manhã, cada vez com mais dificuldade para respirar à medida que o peso da porta me esmagava as costas. Estava ficando cada vez mais fraca enquanto o dia se tornava cada vez mais claro e tinha certeza de que não tardaríamos a ser descobertos.

— Está pensando em ficar pendurada aí durante muito tempo?

A voz vinha da escada de mão, atrás de mim, e assustou, tanto a mim, como aos animais. Malcolm e Beaker corriam em todas as direções em busca de um esconderijo, chocando um com o outro enquanto o faziam, mas Murphy não se mexeu do lugar, proferindo uma palavra maravilhosa que me trouxe um sorriso ao rosto.

— Pervis?

— O quê? — tentando rodar a cabeça o máximo que era capaz.

— É o Pervis Kotcher! — exclamou Murphy.

— Está ferida, Alexa? — Era mesmo o Pervis, de pé na escada, atrás de mim, afastando-me os pés e as pernas para o lado para conseguir chegar perto da porta que me mantinha presa ao chão.

— Estou tão contente por vê-lo! — respondi. — Como é que nos encontrou?

— Isso agora não interessa. Preciso saber se está ferida.

— Apenas o meu orgulho — respondi. — Embora esta porta seja bastante pesada e não consiga me libertar dela.

Pervis suspirou de alívio e depois pensou durante um minuto como devia agir.

— Prometeu que não sairia dos túneis. Vê o que acontece quando desobedece?

A seguir houve um silêncio e pensei que ele estava olhando para baixo, tentando pensar no que devia fazer.

— Mas conseguiu libertar o Yipes e, devo dizer, que acho isso absolutamente inacreditável. Como é que você consegue fazer essas coisas, Alexa Daley?

Gaguejei, tentando pensar no que dizer, mas ele não me deu oportunidade de responder. Em vez disso, continuou falando, apresentando um plano para me libertar da porta.

— Vamos ter que arriscar e correr até às árvores. Eu levanto a porta o suficiente para você sair daí e depois corre o mais rápido que puder até o arvoredo. Não olhe para trás até estar bem escondida.

— E você e Yipes? — perguntei, não querendo deixá-los para trás, nos túneis.

— Não tenho as ferramentas necessárias para tirar o Yipes da gaiola — respondeu ele. — Terei que carregá-lo até aqui em cima e depois transportá-lo para um lugar seguro.

Pervis fez uma pausa quando Malcolm e  Beaker reapareceram junto à porta e se puseram a saltitar nervosamente de um lado para o outro.

— Tem o seu telescópio aí, Alexa? — perguntou Pervis. Eu disse que sim com a cabeça.

— Quando chegar ao arvoredo, use-o para observar as muralhas de Bridewell. Eu trago o Yipes até aqui e fico com ele até ver o Malcolm sair para terreno aberto. Esse será o sinal.

— Está bem, mas vai ter que correr o mais rápido que puder com essa gaiola. Acho que não vai ter muito tempo para chegar ao arvoredo.

Pervis fez um movimento afirmativo com a cabeça e começou a descer a escada.

— Pervis?

Ele parou e ergueu os olhos para mim.

— O que foi?

— Onde está o meu pai?

Era uma pergunta que eu receava fazer.

— Não sei, Alexa. Separamos-nos depois de termos entrado em Bridewell. Ele se dirigiu à sala de fumo e eu dei a volta ao pátio. Quando ouvi aquela algazarra toda na biblioteca não tive dúvidas de que tinha utilizado aquela porta secreta. Pensei que talvez te encontrasse aqui embaixo.

Dando um suspiro profundo, tocou-me a perna.

— Ele sabe tomar conta de si, Alexa. Neste momento, temos que nos preocupar em tirar você e o Yipes daqui.

— Antes de continuarmos, tem que me prometer uma coisa — disse eu.

— O quê?

— Tem que voltar à cidade e procurá-lo.

Pervis pareceu matutar sobre meu pedido antes de responder.

— Está bem, eu vou. Logo que esteja em segurança no meio das árvores, longe de Grindall e dos ogros, eu volto para procurá-lo.

Senti-me aliviada; ele não só voltaria para trás para procurar o meu pai, como seria poupado da perigosa viagem que eu tinha pela frente. Pervis subiu mais um pouco na escada de mão e encostou o ombro à porta.

— Malcolm, consegue ver a torre de vigia? — perguntei.

— Consigo, sim. Eu como muitas cenouras. Sabia que as cenouras são boas para a visão? Consigo ver a uma grande distância em dias cla...

— Malcolm! Só quero saber se é seguro sair daqui ou não — interrompi.

— Ah, desculpe. Não tinha intenção de me entusiasmar. — Esticou o pescoço na direção das muralhas e percorreu-as com o olho durante longos minutos, antes de olhar novamente para mim.

— O caminho está livre! — gritou.

Transmiti a mensagem a Pervis e ele não perdeu tempo em levantar a porta o suficiente para que eu pudesse sair. Era tão bom me livrar daquele peso nas costas! Saí rapidamente do buraco no chão e depois desatei a correr o mais depressa e o mais curvada que conseguia, em direção às árvores. Malcolm, Beaker e Murphy iam à minha frente, correndo em ziguezagues de tufo de vegetação em tufo de vegetação.

Quando chegamos ao aglomerado de árvores, agachei-me e tirei o meu telescópio da mochila, apontando-o para as muralhas de Bridewell. Na torre mais próxima havia um ogro, olhando para os Montes das Trevas. Enquanto observava, um segundo ogro entrou na torre e olhou na direção das árvores. Fiquei muito quieta até as duas criaturas começarem a falar uma com a outra. Depois olhei novamente para o alçapão do qual tinha me libertado.

Pervis ainda não tinha chegado junto dele, por isso esperei, sussurrando no meio das árvores.

— Viram mais alguém por aqui? — perguntei a Malcolm e a Beaker.

— Não — respondeu o Beaker. — Mas o Ander nos tem mantido ocupados na vigilância. Todos sentimos um cheiro de podre quando aquelas criaturas tomaram conta de Bridewell. E foi muito estranha a forma como Bridewell ficou vazia. Nós nos mantemos atentos à cidade amuralhada. Parece ser um lugar onde acontecem muitas coisas importantes.

Os animais fizeram uma pausa nervosa e depois Malcolm acrescentou mais alguma coisa.

— As coisas mudaram na floresta, Alexa. Estão... bem, estão diferentes. Vai ver.

Perguntei-lhe o que queria dizer, mas ele não adiantou mais nada. Os meus pensamentos voltaram-se para Armon, para o meu pai, para Warvold, para Nicolas — estava tudo desmoronando. Parecia que muitas pessoas que eu amava estavam em grande perigo e perguntei a mim mesma se as coisas voltariam a ser o que eram um dia.

A porta levantou-se levemente e eu soube que Pervis tinha chegado ao alto da escada, com o Yipes. Espreitando pelo meu telescópio, vi, com algum alívio, que os dois ogros estavam discutindo, apontando para os Montes das Trevas e empurrando-se um ao outro.

— Vai, Malcolm! Agora!

Malcolm ficou momentaneamente desorientado e pôs-se a correr em círculos no meio das árvores. Finalmente, recuperou o sentido de orientação e saltitou rapidamente até à porta, onde Pervis e Yipes estavam escondidos.

A porta abriu-se com força e a gaiola foi pousada a céu aberto. Depois apareceu Pervis e a porta desapareceu de vista, colocada novamente no lugar. Pervis agarrou a gaiola e começou a correr em terreno aberto, em direção às árvores, com Malcolm a liderar. Era uma tarefa monumental para um homem de pequena estatura como a de Pervis, mas conseguiu correr bem depressa, com os braços em torno da gaiola.

Voltei a olhar pelo telescópio e vi que os ogros continuavam a olhar para os Montes das Trevas. Um deles virou-se na direção do pátio e o outro desceu da torre e voltou para o interior de Bridewell. A certa altura, o ogro que tinha ficado na torre virou-se, olhou diretamente para mim, e depois percorreu com os olhos a floresta que se estendia para o meu lado direito.

Quando baixei o telescópio, para ver onde estavam Pervis e Yipes, não os encontrei.

— Onde estão? — perguntei.

— Aqui embaixo! — respondeu Murphy. Ele corria agilmente pela linha das árvores, em direção ao lugar onde Pervis tinha se escondido no meio dos arbustos baixos.

— Bom trabalho, Alexa — disse Pervis. Estávamos todos em segurança no meio das árvores e recuamos cuidadosamente mais um pouco, para o meio da mata, onde nos sentamos em círculo.

— É tão bom poder me sentar e descansar — afirmei, completamente exausta.

— Nem imagina como eu gostaria de poder me pôr de pé — disse o Yipes. — Só me deixavam sair daqui para ir ao banheiro, e já faz algum tempo que não vou.

Sorri quando Pervis se afastou com a gaiola, no meio das árvores, onde os dois arranjariam maneira de Yipes se aliviar.

Na luz matinal, recordei-me de como gostava do som que o vento fazia ao soprar por entre as árvores. Deitei-me de costas e fechei os olhos, reconfortada pelo som de milhões de minúsculas folhas dançando numa manhã de Verão.

O mundo começou a girar incontrolavelmente à minha volta e adormeci, sonhando com animais e gigantes. Nisso ouvi novamente a voz de Elyon.

Lamento, Alexa. O tempo do teu pai se esgotou. Ele deixará a terra dos vivos antes do sol se pôr mais duas vezes.

Acordei com um grito e descobri que as coisas não estavam como eu as tinha deixado.

PARTE II

CAPÍTULO 13

A LIÇÃO CONTIDA NA FOLHA

Yipes estava sentado dentro da gaiola, que estava a meu lado, esfregando a cabeça com uma mão. Quando acordei, assustei-o e ele tinha batido com a sua pequena cabeça. Levaram alguns segundos para conseguir me livrar do sono e lembrar-me de onde estava.

— Isso deve ter sido um sonho e tanto — disse ele. — Não tenho certeza se quero ouvir o que sonhou.

— Onde se meteram todos? — perguntei, alarmada por encontrar apenas o Yipes comigo no bosque. A temperatura tinha subido, mas as árvores forneciam muita sombra e não sabia ao certo quanto tempo tinha dormido ou se tinha mesmo chegado a dormir.

— Pervis não quis te acordar — disse Yipes. — Foi procurar o seu pai.

— E os outros?

— Não sei — respondeu Yipes. — Os animais desapareceram todos, incluindo Murphy, o que me parece bastante estranho. Acho que estão de vigia, no caso de Grindall se aproximar, mas não consigo entendê-los, por isso não tenho certeza. Estão por aí em algum lugar.

Segurei na bolsa de couro da Jocasta com a mão. Queria tirá-la do pescoço e enterrá-la bem fundo no solo para não ter que escutá-la.

— Não quero mais esta horrível Jocasta! — berrei. — Estou ouvindo coisas que não quero ouvir, coisas que espero que não sejam verdade.

Yipes deixou de esfregar a cabeça e entrelaçou as mãos no colo, brincando com os polegares. Estava sentado de pernas cruzadas, mas a gaiola era tão pequena que, mesmo assim, tinha que dobrar o pescoço para caber lá. Pus-me de pé e virei a cabeça na direção de Bridewell. À distância, por entre as árvores, via as muralhas de Bridewell, frias e sozinhas, vazias, com a exceção de Grindall e dos ogros, e talvez do meu pai, sozinho e procurando por mim em vão.

— Eu costumava adorar Bridewell — disse eu, a brisa do final da manhã levantando o cabelo em pequenas ondas. — Quando era mais nova e o meu pai e eu íamos para lá, não havia nada de que gostasse mais do que da excitação e mistério dos meus verões. Explorar a Casa Renny e percorrer todas as ruas calçadas fingindo que tinha sido enviada pelo próprio Warvold, numa missão especial, numa tarefa secreta da qual ele tinha me incumbido; esses tempos foram o amparo da minha infância. Fingia que o Pervis, o Grayson ou o Ganesh eram espiões e que eu tinha sido enviada para desmascará-los. Mas havia algo de especial nesses tempos porque, embora me divertisse à valer, não havia nenhum perigo real. — Fiz uma pausa, assustada pelas minhas próprias palavras. De alguma forma, dizê-las ainda me tornou mais consciente de que aqueles tempos de despreocupação tinham acabado, sendo substituídos por algo quase excessivamente real, excessivamente perigoso.

Uma folha solitária caiu do alto de uma árvore, dançou no ar e veio cair aos meus pés. Apanhei-a.

— Estamos no Verão, Yipes. As folhas não deviam cair no Verão. Esta envelheceu antes do tempo.

Levei a folha até à gaiola de Yipes e enfiei o pé nas grades, de maneira que ficasse espetada, como uma flor.

— Bridewell foi tomada e a Terra de Elyon está fraquejando — disse. — Sinto-me tão perdida, Yipes. Quero voltar para casa e encontrar tudo como estava antes. Quero visitar Bridewell e fazer explorações dentro da segurança das suas muralhas durante o tempo que quiser. Quero que esta aventura chegue ao fim.

O vento tornou-se um pouco mais forte e agitou a folha de um lado para o outro contra a gaiola, mas não escapou à prisão em que eu a tinha metido.

— Está crescendo, Alexa, e tenho muita pena, mas não há como voltar para trás — disse-me Yipes com ternura.

— Lembro-me de que, quando era menino, tudo o que queria era crescer e escapar para o mundo selvagem. Mas houve uma altura em que ansiava poder voltar a ser criança, poder transformar outra vez o mundo num lugar simples.

Segurou o pé da folha entre o dedo indicador e o polegar, rodou-a, olhando para ela de uma forma que eu não compreendia.

— Não podemos voltar para trás, Alexa — disse. — Quando começamos a crescer, não podemos voltar para trás. Não é possível voltarmos a fazer do mundo um lugar simples.

Yipes libertou a folha, empurrando-a por entre as grades. O vento aumentou e levou-a para o outro lado do bosque onde ela deslizou pelo chão e saltou na brisa até desaparecer de vista.

— Mas há uma coisa que podemos fazer — continuou Yipes. — Podemos recuperar este lugar para sempre, podemos fazer com que volte a ser o que era. Talvez então os lugares do seu passado a façam sentir algo semelhante ao que sentia.

Yipes tinha razão. Eu sabia que não podia voltar atrás, e sabia que cabia a mim derrotar o terrível mal que tinha invadido o nosso mundo. Mas por que razão a morte do meu pai tinha que fazer parte do plano de Elyon? Tentei afastar essa idéia da mente, mas ela não me largava.

— Uma folha solitária, caída antes do tempo — comentou Yipes. — O que será que se pode aprender com uma folha assim, uma folha que estará castanha e morta dentro de um dia ou uma semana, enquanto todas as suas amigas permanecem verdes e firmemente agarradas às árvores, lá em cima?

— Não vejo nenhuma lição nisso, Yipes. Só vejo a nós dois, perdidos e sozinhos, com uma missão, que está além das nossas capacidades, à nossa frente.

O olhar de Yipes perdeu-se na direção em que tinha voado a folha. Pensou durante alguns momentos e insistiu.

— Não está procurando como deve ser.

Pensei com mais atenção na folha que se tinha afastado, dançando para a morte, onde murcharia e apodreceria no solo, sem que ninguém se importasse ou reparasse que ela tinha desaparecido. Estava muito cansada para pensar e tudo o que realmente queria era ir para casa e dormir durante dias e dias.

— Eis o que eu acho — disse o Yipes, notando, pela minha expressão, de que era improvável que eu lhe desse resposta. — Aquela coisa, aquela minúscula parte da Terra de Elyon desapareceu, mas não foi totalmente esquecida. Elyon tinha os seus motivos para fazê-la cair no nosso colo, tal como tinha os seus motivos para nos enviar, você e a mim, nesta viagem. Às vezes vemos coisas tão simples como uma folha morrendo e ficamos tristes, mas temos de nos manter lúcidos e continuar lutando, Alexa. Aconteça o que nos acontecer, no final não seremos esquecidos. Ele não nos esquecerá.

Não tive coragem de lhe contar o que tinha ouvido há poucos minutos, que o meu pai não teria muito mais tempo de vida e que em breve se juntaria à folha. Apesar de tudo, as palavras de Yipes reconfortaram-me um pouco. Mesmo que esta aventura me custasse a vida e a do meu pai, não seríamos esquecidos ou deixados para trás. De alguma forma comecei a ver a folha de outro modo. Talvez encontrasse algo mais na morte do que aquilo que nós imaginávamos.

— O que faremos? — perguntei a Yipes, pensando que já chegava de matutar sobre as questões desta e de outra vida.

— Não posso deixá-lo aqui sozinho, mas temos que nos pôr a caminho. Onde o Murphy terá se metido?

— Acho que teremos que esperar aqui — disse o Yipes. — Pelo menos até Murphy aparecer. Está com ar de quem não dorme há vários dias e acho que este é o lugar mais seguro para descansar um pouco e recuperar as forças. Aquela soneca não será o suficiente para te permitir chegar à Décima Cidade.

Protestei e tentei argumentar durante algum tempo, mas estava realmente muito cansada. Sentada ali no bosque, com o sol do meio-dia a brilhar lá no alto, comecei a ficar sonolenta.

— Vou me deitar aqui durante alguns minutos — disse eu, deitando-me bem ao lado da gaiola e descansando a cabeça sobre a minha mochila. Conversamos mais um pouco no calor suave do dia. O som das palavras de Yipes e os ramos das árvores balançando por cima de nossas cabeças começaram a fundir-se, até já não conseguir manter os olhos abertos. Caí num sono longo e profundo.

— Alexa, acorde.

Sentei-me sobressaltada e resmunguei, o meu corpo surpreendentemente dolorido de ter estado deitada no chão duro. Ainda era dia mas o ar estava mais fresco agora.

— Isso é que foi uma soneca — disse Yipes, sorrindo do interior da sua gaiola.

Esfreguei os olhos e bocejei, perguntando a mim mesma quanto tempo teria dormido.

— Já é quase noite? — perguntei.

— Não propriamente. Já é dia, Alexa. Pensei que fosse acordar, mas o calor se manteve durante a noite e continuou a dormir.

— O quê? — exclamei. — Não é possível que tenha dormido o dia todo e a noite também!

Yipes deu um sorriso maroto e percebi que tinha realmente dormido esse tempo todo. Devia estar mais exausta do que pensava.

— Yipes, temos que ir — disse eu, agarrando a mochila e preparando-me para partir. Eu sei que somos só nós dois, mas não podemos ficar mais tempo aqui. Terei que arrastá-lo pelo chão até chegarmos ao conselho da floresta.

— Tem certeza de que estamos só os dois aqui? — perguntou ele.

— O que quer dizer? Onde está o Murphy?

Yipes levou o dedo aos lábios e ficou muito quieto. Depois sussurrou:

— Escute.

A única coisa que eu conseguia ouvir era o restolhar das folhas nas árvores. Mas Yipes tinha crescido nestas montanhas e sentia quando pessoas ou animais se aproximavam. O primeiro som perceptível que ouvi, além do vento soprando nas árvores, foi muito claro: um som estridente que se ouvia à distância. Olhei para cima.

— Squire! — exclamei. Já não a víamos há muito tempo e fiquei contente com a sua presença. Ela voou em círculos, bem alto no céu, mas não desceu, o que me pôs a pensar no que estaria vendo lá de cima. Como eu desejava poder ver com os seus olhos e descobrir com a mesma facilidade todos os segredos da Terra de Elyon!

— Por que é que ela não desce até nós? — perguntei. — Acho que acharia bastante interessante vê-lo atrás dessas grades.

Yipes escutava atentamente, com a cabeça inclinada para um lado.

— Ela veio nos avisar — disse. — Há perigo aqui perto.

Não era isso que eu esperava ouvir. Não conseguia imaginar uma situação mais indefesa do que ser apanhada sozinha, com um homem muito pequeno fechado numa gaiola.

— Não posso voltar a deixá-lo, Yipes — disse. Olhei em volta em busca de um lugar onde pudesse esconder a gaiola, mas o melhor que consegui fazer foi puxá-la para o meio de duas árvores que cresciam juntas na base e se separavam mais acima. Agachamo-nos no meio da erva e espreitei pelo V que as duas árvores formavam, mantendo a cabeça baixa para não ser vista.

Esperamos e escutamos até que, finalmente, comecei a ouvir um som novo à distância, algo grande. O que quer que fosse, movia-se lentamente, caminhando pesadamente, pisando e quebrando os galhos que encontrava no caminho. Seria um ogro? Ou talvez fosse Ander, o enorme urso pardo, que vinha libertar Yipes da gaiola. Enquanto olhava para o coração do bosque, vi uma coisa inesperada. Murphy corria de um lado para o outro, gritando a plenos pulmões, por cima do som de passos pesados que vinha de algum lugar atrás dele.

— Alexa? Yipes? — chamou ele. — Onde se meteram? Apareçam, se conseguem me ouvir! — Malcolm apareceu aos saltos atrás de Murphy e os dois puseram-se a saltitar em círculos e a farejar o lugar onde tínhamos estado.

Sussurrei o mais alto que fui capaz.

— Estamos aqui, Murphy. Onde você esteve?

Murphy e Malcolm pularam e correram velozmente na nossa direção. Em seguida Murphy subiu na árvore, até o V de onde eu espreitava e sentou-se bem em frente da minha cara.

— Eu adoro surpresas, e você? — perguntou.

O som pesado de alguma coisa se aproximando tornou-se mais audível e vinha de mais perto. Tive a impressão de ver alguma coisa entre as árvores, avançando na nossa direção.

— Só mais um pouquinho, e acho que vão ter uma grande surpresa — disse o Murphy.

Estava prestes a lhe dar uma reprimenda por não nos dizer o que vinha aí... quando a figura de Armon se tornou visível, os seus ombros imensos tão lá no alto, os seus braços afastando ramos de árvores como se fossem palitos. Fiquei doida de felicidade ao vê-lo.

— Armon! — exclamei, correndo de trás das árvores até o espaço aberto do bosque e parei na frente dele. Mas em vez de me abraçar ele se desviou para o lado e eu tive uma surpresa ainda maior. Atrás dele estava Warvold, excitadíssimo por me ver.

Corri para Warvold e atirei-me em seus braços. Armon colocou a sua enorme mão sobre a minha cabeça e despenteou-me. Não imaginava como, mas tínhamos conseguido voltar a nos encontrar.

Quando olhei por cima do ombro, ainda nos braços de Warvold, vi que Armon tinha se dirigido às árvores atrás das quais eu tinha me escondido. Espiou por entre o V, enfiou nele o braço todo e retirou através dele a gaiola com o Yipes. Depois deu dois passos gigantes para dentro do bosque e pousou-a entre nós, que o olhávamos imóveis. Warvold ajoelhou-se junto da gaiola e espreitou para o seu interior.

— Pensei que nunca mais o veria — disse para o Yipes. — Parece que se meteu numa enrascada e tanto durante a minha ausência.

Os dois olhavam um para o outro com grande alegria, dois velhos amigos finalmente reunidos.

— Talvez seja mais sensato mantê-lo dentro da gaiola — brincou Armon. — Assim é mais fácil tomar conta dele.

Yipes apenas sorriu, doido de felicidade com esta reunião.

— Por outro lado, ele é muito útil em certas situações. Suponho que seja melhor tirá-lo daí — disse Armon.

Estendeu as mãos e enfiou os dedos em alguns dos espaços entre as grades. Depois, sem qualquer esforço, afastou as mãos e a gaiola se abriu ao meio como se fosse um saco velho, e o Yipes pulou para fora.

Não parou de dar pulinhos enquanto dava a volta ao nosso círculo, tocando numa manga ou recebendo um abraço. Terminada a volta, a razão do seu estranho comportamento tornou-se aparente quando desapareceu no meio do bosque em busca de um lugar que pudesse chamar de banheiro.

— Não entendo, Warvold — disse eu. — Como é que nos encontrou?

Warvold começou a contar a história, mas teve que começar do início quando Yipes regressou (com um ar muito aliviado, devo dizer). Ao que parece o Armon calculara que o Warwick Beacon talvez tivesse conseguido dar a volta e regressar a Lathbury enquanto nós estávamos ocupados salvando o Yipes. Por isso, depois de ter escapado do bando negro, tinha passado as horas de escuridão correndo em direção dos penhascos, para o mesmo lugar onde tínhamos deixado a Renny. Tinha descido pela corda e atravessado o nevoeiro, passando o dia e noite seguintes perscrutando o mar, em busca do Warwick Beacon. Finalmente, passadas algumas horas, o barco aparecera no horizonte, depois de ter sido arrastado pelo vento, pelo caminho mais longo em volta da Terra de Elyon, enquanto eu dormia. A única parada que o barco tinha feito, havia sido em Castalia para deixar Balmoral, que tinha regressado para junto do seu povo.

— Foi difícil deixá-lo ficar, mas precisavam dele em Castalia e não podíamos nos arriscar a perdê-lo nos próximos dias — explicou Warvold. — É preciso reconstruir Castalia e Balmoral tem que liderá-los. Ele está onde deve estar, tal como todos nós.

Warvold terminou a história contando como tinha viajado nas costas de um gigante pela neblina matinal, como Armon havia sido incansável no seu esforço de chegar ao conselho da floresta, e como tudo tinha sido uma aventura maravilhosa.

— Ele é uma criatura espantosa — disse Warvold, olhando para Armon com grande satisfação. — Demos de cara com vocês enquanto nos dirigíamos ao conselho da floresta. Estamos juntos novamente, agora que nos aproximamos do fim. É assim que deve ser.

Yipes estava livre. Armon e Warvold estavam junto de mim e de Murphy novamente. Senti uma repentina onda de confiança de que conseguiríamos cumprir a nossa tarefa com sucesso. Nisto, percebi que Murphy olhava, com ar confuso, para todos os rostos ali reunidos.

— Onde está a Odessa?

CAPÍTULO 14

A FLORESTA FENWICK

Assegurei a todos que o lugar mais promissor para nos encontrarmos novamente com a Odessa seria o conselho da floresta. Foi aí que encontrei a Odessa e o seu filho, Sherwin, pela primeira vez, e era aí que esperávamos encontrar ajuda para a nossa expedição através da floresta e em direção à Décima Cidade.

Por ordem de Armon e de Warvold, embrenhamo-nos mais no território selvagem, afastando-nos de Bridewell. Ao nos aproximarmos da estrada que ligava Turlock a Bridewell, começamos a encontrar as pedras que outrora formavam as muralhas que a ladeavam. Grandes blocos de pedra jaziam rodeados de ervas daninhas e vegetação rasteira. Era um mar de destroços de muralha, espalhados por entre as árvores e envelhecendo como se aquelas pedras tivessem estado ali desde sempre. De repente tive vontade de dar meia volta e desatar a correr em direção de casa, em Lathbury, para me deitar na cama, na privacidade do meu quarto, e dormir o dia todo.

— Esta estrada está sendo vigiada — avisou-nos Warvold. — Temos que ter muito cuidado ao atravessarmos para a Floresta Fenwick. É difícil dizer o que pode estar à espreita na escuridão da floresta.

Mandamos Murphy e Malcolm na frente para fazerem o reconhecimento do terreno enquanto o resto do grupo esperava e sussurrava entre si, entre as pedras e as árvores.

Eu sussurrei para Armon:

— Estou tão feliz por estar em segurança. Como é que conseguiu escapar dos morcegos?

Ele sorriu e inclinou-se para se aproximar de mim.

— Um gigante corre mais depressa do que possa imaginar — disse. — E tenho alguns esconderijos secretos para ocasiões como essa.

O sol subiu no céu, trazendo consigo o calor do final da manhã. Assustava-me pensar no dia que passava, levando consigo o meu pai. Virei-me para trás, na direção de Bridewell, e vi Warvold agachado no solo, olhando-me como se soubesse que estava preocupada com alguma coisa.

— O que te preocupa, Alexa?

— As coisas estão constantemente se tornando mais perigosas — respondi. — Tenho receio que alguma coisa terrível aconteça em breve e assusta-me pensar nisso.

Warvold fez um movimento afirmativo com a cabeça, os seus olhos embaciados, como se estivesse perdido numa recordação distante.

— Tenho sentido o mesmo que você — contou-me. — Quando deixamos Balmoral em Castalia, partilhei com ele os meus receios, para ver o que dizia. Ele me disse que, quando se viveu, como ele, uma geração de tempos conturbados, trabalhando como um escravo para um homem malévolo, vendo os amigos e família sucumbir na nossa frente... — Warvold parou de repente, dominado pela raiva e pela tristeza. Depois continuou: — Quando se viveu algo assim, nada mais nos parece perigoso. Tudo nos parece normal, como se cada novo dia trouxesse consigo sofrimento e só os tolos pensassem que as coisas pudessem ser diferentes.

— Essa parece ser uma forma muito triste de viver, nunca esperando ver o mundo liberto de coisas como o Grindall e os ogros — disse eu.

Warvold sorriu, a sua raiva em relação ao passado suavizando-se.

— Balmoral disse-me mais uma coisa antes de desaparecer no meio do nevoeiro em Castalia. Disse-me que o mundo está cheio de perigos e de histórias. A seguir perguntou-me que tipo de história teríamos para contar se não houvesse nada por que as pessoas boas pudessem lutar.

Dizendo isto, tocou-me no ombro e olhou-me nos olhos.

— Acho que fomos destinados a uma boa luta e que nos tornamos melhores pessoas por lutar.

Até aí, nunca tinha pensado nas coisas por esse prisma, mas talvez Balmoral e Warvold tivessem razão. Se o meu pai tinha que morrer para salvar a Terra de Elyon do mal de Abaddon, pelo menos morreria tentando proteger Bridewell e a sua gente. A sua história seria uma boa história, uma história que as pessoas recordariam e da qual falariam.

— Já podemos atravessar. — Era Murphy, que tinha regressado do reconhecimento da estrada. Estava em cima da rocha atrás da qual eu estava escondida, mexendo-se com inquietação. Mal me pus de pé para iniciar a travessia, saltou para cima da minha mochila e agarrou-se ao couro com as suas pequenas garras.

— Não senhor — disse Warvold. — Precisamos que vá na nossa frente e se mantenha atento a qualquer coisa que pareça fora do normal. Um restolhar no meio das árvores, um cheiro estranho... se detectar a menor coisa que seja, avise-nos.

Murphy saltou imediatamente para o chão e voltou a correr pela estrada, atravessou-a e desapareceu no meio das árvores, do outro lado.

— Vamos a isto — disse Warvold. — Atravessemos a estrada, e depressa!

Armon foi primeiro e atravessou a estrada em três passadas gigantes, antes do resto do grupo conseguir sequer começar. Warvold atravessou a seguir, depois Yipes e, por fim, eu. Atravessamos a estrada correndo o mais depressa que éramos capazes, embrenhando-nos na floresta densa que ficava do outro lado, Armon abrindo caminho para nós enquanto avançávamos. Não havia sinal de Squire, que tinha voado outra vez para lugares que eu não conseguia ver.

Alguma coisa tinha mudado na floresta em relação àquilo que eu me lembrava. Da outra vez que tinha estado no conselho da floresta, esta parecera-me selvagem e indomada, mas ao mesmo tempo amistosa e acolhedora. Hoje sentia medo da floresta. Estava mais escura do que me lembrava, mais ameaçadora. Teria alguma coisa mudado este lugar durante a minha ausência?

— Mais devagar, Armon — pediu Yipes. — Vai fazer com que nos percamos.

Armon parou e olhou para trás, esperando que o grupo chegasse junto aos seus pés. Por mais vezes que desse por mim junto aos pés de um gigante, ficava sempre maravilhada com a sua grandeza, com a sua presença esmagadora. De pé, por baixo dele, virei o pescoço todo para trás para olhar seu rosto, e o meu medo da Floresta Fenwick começou desfazer-se.

— Costumava haver um caminho aqui perto — disse Yipes.

— Parece que a vegetação o cobriu. Este lugar está diferente, mais selvagem do que da última vez que passei por aqui.

Warvold concordou com a cabeça e sussurrou:

— Abaddon.

— O que quer dizer? — perguntou Armon.

Warvold olhou em volta, em todos os sentidos, e para o meio das árvores com os olhos semicerrados. Depois continuou.

— Há muito tempo, eu e um amigo meu atravessamos o Campo da Astúcia e embrenhamo-nos na Floresta Fenwick. Ele mesmo era um grande explorador e, embora não tivéssemos encontrado a Décima Cidade nesse dia, ambos concordamos que havia outra coisa próxima deste lugar. Onde quer que Abaddon viva, esse lugar não fica muito longe desta floresta.

— Sim, mas porquê esta mudança repentina que se sente neste lugar, por que é que está se tornando mais selvagem? — perguntou Yipes.

— Abaddon está reunindo todas as suas forças para nos encontrar — explicou Warvold. — Acho que ele sabia que viríamos por aqui, por isso tornou a nossa viagem mais traiçoeira. Receio que as coisas mudem para pior à medida que formos avançando no interior da floresta.

Fiquei com os cabelos do pescoço em pé e um arrepio percorreu-me o corpo.

— Quem era o amigo que viajava com você? — perguntei, embora tivesse quase a certeza de que sabia a resposta antes dele me dar.

— Chamava-se Cabeza de Vaca. Era um homem extremamente interessante, bem viajado e sempre à procura da Décima Cidade. Ele governa o Reino do Oeste agora, embora já não o veja há anos.

O Cabeça de Vaca. Eu tinha lido o seu livro, tinha-o utilizado para calcular a distância que ficava o chão do túnel, na minha primeira viagem fora das muralhas. Era reconfortante voltar a ouvir o seu nome.

— Seja como for, temos que viajar com cuidado — disse Warvold. — Este lugar não é o mesmo que outrora, e o mesmo se pode dizer das criaturas que aqui vivem.

— Acho que consigo encontrar o caminho para o conselho da floresta — disse Yipes. — Mas agora pergunto-me se devemos ir para lá.

Era um pensamento terrível. Teria Abaddon, de alguma forma, posto os animais da floresta contra nós? Se fosse esse o caso, não quereria certamente encontrar-me cara a cara com Ander. Até Armon teria dificuldade em dominar uma criatura tão feroz.

— Acho que devemos arriscar — propôs Armon. — Abaddon talvez tenha transformado esta floresta num lugar maléfico, mas temos que acreditar que os animais nos ajudarão a encontrar o caminho.

O silêncio instalou-se no meio do grupo, enquanto escutávamos o vento soprar à nossa volta. Algumas das árvores maiores rangeram como se o vento fosse arrancá-las pelas raízes.

— Yipes, salte para os ombros de Armon — disse Warvold. — Vocês dois podem liderar o grupo.

Continuamos a caminhar para o coração da floresta e descobrimos que, quanto mais avançávamos, mais as árvores gemiam contra a força do vento. Os troncos tornaram-se mais escuros, os ramos caídos pelo chão e o nosso caminho era obstruído por paredes de silvas secas e trepadeiras grossas e castanhas espalhadas no chão da floresta.

— Warvold — disse eu, espantada com o que via —, este lugar está morrendo.

Ele continuou a caminhar, sem me responder, e eu senti a sua tristeza ao ver o estado em que estava a outrora grandiosa floresta. Uma rajada de vento soprou de um lugar longínquo e, à distância, ouvimos um tremendo estalar de madeira e o som de uma árvore caindo por terra. As árvores estavam secando diante dos nossos olhos e, olhando para cima, percebi que já não restavam folhas nos seus ramos, não havia folhas voando pelo ar, sopradas pelo vento. Era Verão na Terra de Elyon, mas agora via que, quanto mais nos embrenhávamos na floresta, mais parecia que o Inverno tinha chegado a este lugar, um Inverno sem o frio gélido, mas mesmo assim, um Inverno. Estava tudo adormecido ou morto.

— Estamos perto — disse Yipes, virando-se para nós, do alto do seu poleiro nos ombros de Armon. — Mais um bocadinho e chegaremos à clareira.

Agora era impossível não fazer barulho. A cada passo que Armon dava o chão da floresta estalava com ramos secos. Se alguém estivesse à nossa espera na clareira, daria facilmente pela nossa chegada. Armon atacou uma última parede grossa de arbustos espinhosos, com a espada e, diante de nós, estava o lugar secreto onde eu tinha encontrado o conselho da floresta na minha primeira visita.

A erva luxuriante e as enormes árvores verdes e douradas já não faziam parte deste lugar. Tudo o que restava eram as pedras nas quais os animais se sentavam, rodeadas por coisas mortas — árvores caídas com folhas engelhadas, a erva luxuriante agora castanha e seca como palha. Na ponta mais afastada da clareira uma figura grande e solitária estava sentada, com a cabeça baixa, olhando para o chão. Era o único animal que se via e, quando emergimos do meio das árvores para terreno aberto, a criatura ergueu a cabeça e olhou para nós.

— Bem me parecia que voltariam aqui. — Era Ander, o urso pardo e guardião da floresta, e não parecia nada satisfeito por nos ver.

Os outros animais saíram dos seus esconderijos e sentaram-se entre as árvores tombadas e as antiqüíssimas pedras. Darius e Sherwin não se encontravam entre eles e muitos dos focinhos não eram familiares nem amistosos. Enquanto estávamos ali de pé, na penumbra da clareira, Ander disse algo que eu não esperava que dissesse.

— Por que fizeram isto à minha floresta? — Havia raiva nos seus olhos quando se ergueu ficando na sua altura normal e olhou de forma pouco amigável na nossa direção. Olhando em volta da clareira, começou a tremer de raiva: — Respondam-me!

Eu era a única que entendia a sua pergunta ribombante. Todos os outros ouviram um rugido monstruoso, um rugido como nunca tinham ouvido antes. Eu tinha esperanças de que o conselho da floresta fosse um lugar onde pudéssemos encontrar ajuda de amigos. Em vez disso, sentia cada vez mais medo e incerteza.

— O que ele está dizendo, Alexa? — perguntou Warvold. Não tive oportunidade de lhe responder pois, nesse exato momento, Ander desatou a correr direto para nós, pronto para nos atacar.

Sustive a respiração e rezei para que alguma coisa detivesse o ataque de Ander. Se nada o parasse, ele encontraria primeiro Armon no seu caminho e os dois fariam picadinho um do outro. Como ele podia pensar que tínhamos sido nós a fazer isto ao seu lar? As coisas pareciam estar se movendo em câmara lenta, com Armon se preparando para lutar e Ander avançando velozmente do outro lado da clareira. Pela primeira vez que me lembrasse, dirigi uma pergunta direta a Elyon, rezando para que ele me desse uma resposta que pudesse deter o urso pardo furioso.

O que devo fazer, Elyon?

Para minha grande surpresa a resposta veio no mesmo instante em que pensei na pergunta.

Fique entre Ander e Armon.

Sem pensar mais no assunto, corri para a frente de Armon, colocando-me entre ele e o urso que se aproximava, certa de que a minha curta vida estava prestes a chegar a um doloroso e rápido fim.

CAPÍTULO 15

A CLAREIRA

Lembro-me de ter ouvido a voz de Warvold gritando para que saísse do caminho, mas permaneci imóvel no lugar até Ander chegar a poucos centímetros do meu rosto, os seus dentes reluzindo ao sol que entrava por entre os ramos das árvores sem folhas. Olhei-o nos olhos e ele olhou nos meus e esse momento final pareceu durar uma eternidade. Nos seus olhos vi uma tristeza imensa, um sofrimento que só ele poderia entender por ver o seu mundo morrendo à sua volta. Tentei enviar uma mensagem através dos meus próprios olhos: Não fomos nós que fizemos isso. Precisamos da sua ajuda para fazer com que tudo volte a ser como antes.

Ander aproximou-se tanto e com tanta força que todo o resto deixou de existir. A floresta, os meus amigos e o meu mundo desapareceram; existiam apenas aqueles olhos desesperados e tristes. Mais tarde vim a saber que é freqüente os ursos pardos investirem contra um intruso apenas para se desviarem no último segundo e desaparecerem no meio das árvores, como se tudo não passasse de uma brincadeira para ver se o intruso tenta fugir. Não conseguia imaginar Ander mais próximo do que estava quando se desviou, o seu ombro maciço roçando no meu enquanto passava por mim. Depois, parou subitamente e ergueu-se nas patas traseiras, de costas para Armon e o resto do grupo.

Emitiu então um som que jamais esquecerei. Era um som de agonia e desespero, um rosnado persistente que ficou preso no vento e foi transportado por toda a floresta. Ander estava chorando.

Sentei-me na erva seca da clareira e observei enquanto Ander voltava a pôr as patas dianteiras no chão e se virava para nos encarar. Os animais que tinham se reunido na clareira estavam se aproximando, agindo como se, a qualquer momento, fossem lançar um ataque em massa. Havia texugos, pumas e lobos — jamais conseguiríamos enfrentar a todos.

— Deixem-nos em paz — disse Ander aos animais. — Temos que debater o assunto antes de prosseguirmos.

A floresta tinha nos aprisionado e não haveria maneira de escaparmos a todos os animais que viviam ali. Se quisessem nos fazer em pedaços, nada poderíamos fazer para evitá-lo. Ao observar Ander regressando para o centro da clareira e sentar-se, soube que teríamos que convencê-lo de que não éramos responsáveis pelo que tinha acontecido ao seu lar. Ou o convencíamos, ou nunca mais veríamos o sol nascer.

— A sua maluquice pode ter salvado nossas vidas — disse Warvold. Olhei para ele e vi uma expressão de grande alívio nos seus olhos.

— Vai ter que falar com ele, Alexa. Ninguém mais consegue entender o que ele diz.

Comecei a caminhar lentamente em direção ao centro da clareira onde o poderoso urso estava sentado, sozinho. Armon juntou-se a mim, de espada na mão, e acompanhou o meu passo lento.

— É melhor ficar lá atrás com os outros, Armon — preveni. — Ele não confiará em mim se estiver pairando sobre nós, à espera de acabar com ele.

Armon apoiou-se sobre um joelho e colocou uma mão no meu ombro.

— Tem certeza? — perguntou.

— Não. Na verdade não tenho certeza de nada. Mas conheço este urso. A não ser que Abaddon o tenha, de alguma forma, possuído, tal como fez com a floresta, acho que consigo conversar com ele.

Armon deu um suspiro profundo, pôs-se de pé e embainhou a espada. Percorri o resto do caminho sozinha. O chão sem vida da floresta, estalava sob os meus pés enquanto avançava e o ar estava cheio de pó, como a estrada que conduzia a Bridewell num dia seco.

Ao sentar-me diante de Ander e olhar para as suas velhas garras empapadas de sujeira, fui dominada por um terrível sentimento de perda. Ele era um urso velho, cheio de memórias de coisas que eu apenas tinha visto em sonhos.

— Lamento muito, Ander — comecei por dizer. — Mas não fomos nós que fizemos isto à sua floresta. Foi outra pessoa.

— Foi mesmo, Alexa?

— Foi, sim. Talvez possamos fazer com que tudo volte ao que era, se nos ajudar a encontrar o caminho.

Ander baixou a cabeça até esta ficar perto da minha e farejou o ar à minha volta, fazendo voar o meu cabelo ao expirar e borrifando-me nas faces com minúsculas gotas de água que lhe saíam do nariz, obrigando-me a limpá-las com as mangas da minha túnica.

— Você já tentou nos ajudar uma vez — disse ele. — Quando os homens construíram as muralhas que separaram tudo, você tentou nos ajudar.

Abanei a cabeça afirmativamente sem saber o que dizer.

— Mas, para começar, foram os homens que construíram as muralhas. Foram eles que não tiveram qualquer consideração por nós, ao fazerem os seus planos e destruírem tudo à sua volta.

Ander olhou para o outro lado da clareira, para Warvold, e eu me virei para ver a reação do meu amigo. Warvold não fazia idéia do que Ander estava dizendo e não estava olhando na nossa direção. Em vez disso, estava de pé, junto de uma árvore tombada passando os dedos ao longo de um ramo partido. Tinha o ar de quem estava com muita pena de si mesmo.

— Por que sempre têm que criar tantos problemas? — perguntou Ander.

— Eu sou apenas uma criança — lembrei-lhe, sem saber o que mais dizer. — Não sei o que te dizer, apenas que temos muita pena que a floresta esteja definhando e que queremos ajudá-la a se recuperar.

— Sempre quis saber quanto tempo faltava para que vocês viessem cortar todas as árvores para construírem as suas casas e os seus edifícios — disse Ander. — Esta floresta foi tomada por um terrível mal, mas receio que, nos anos vindouros, a sua ganância os tivesse levado a reclamá-la para vocês.

— Não, Ander! Nunca faríamos uma coisa dessa! — protestei. — Tem que acreditar em mim.

Ander olhou para mim e, pela primeira vez, havia bondade em seus olhos.

— Eu acredito em você, Alexa Daley. Ainda há alguns da sua espécie que querem o que é melhor para todos os seres que vivem na Terra de Elyon. Mas há outros que querem destruir tudo. — Dizendo isto, olhou novamente para Warvold. — Mesmo ele, apenas queria proteger, não destruir, embora tivesse nos prejudicado ao fazê-lo.

Ficamos sentados em silêncio, sozinhos, na clareira.

— O que quer de mim, Alexa? Receio que a minha vida esteja chegando ao fim, tal como a floresta.

Não havia mais nada a fazer a não ser encher-me de coragem e pedir aquilo que precisávamos.

— Pode nos ajudar a encontrar a Décima Cidade, Ander? Não sei o que faremos quando chegarmos lá, mas se a encontrarmos, talvez consigamos fazer com que este lugar volte a ser o que era.

Ander ficou calado. Estava pensando, matutando sobre o problema, tentando decidir se podia confiar tamanha responsabilidade a uma menininha de pouca idade.

— O que é que traz ao pescoço? — perguntou.

Fechei a mão sobre a pequena bolsa de couro antes de responder.

— É a última Jocasta — respondi.

Os olhos de Ander arregalaram-se e ele voltou a baixar a cabeça para junto da minha.

— Eu sabia que você tinha uma Jocasta, mas não sabia que tinha... a última. Deixe-me vê-la.

Hesitei, mas depois abri a bolsa de couro e tirei dela a pedra, segurando-a na minha frente. Ela iluminou a clareira com a sua luz cor-de-laranja e dourada e, por alguns momentos, o lugar pareceu ganhar vida novamente.

Ander suspirou e olhou à sua volta, recordando-se de como as coisas tinham sido no passado.

— Tenho um segredo para te contar, Alexa. Um segredo que talvez possa ajudá-la a encontrar o que procura.

Voltei a guardar a Jocasta na bolsa e fiquei à espera que Ander me contasse o segredo.

— Há certas coisas que alguns de nós, animais, sabemos, que escapam à compreensão humana. Nós nascemos com um determinado... conhecimento, um conhecimento que é útil apenas em ocasiões como esta. — O urso fez uma pausa e ouvi um silêncio tomar conta da clareira, à medida que todos os animais pareciam se inclinar na nossa direção para escutar.

— A pedra mostrará o caminho — continuou Ander. — Quando chegar ao nevoeiro do Campo da Astúcia, segure-a à sua frente. Onde outros fracassaram no Campo da Astúcia, você será bem-sucedida. Siga o caminho que a pedra indicar e é bem possível que encontre a Décima Cidade.

Trocamos um sorriso.

— Se encontrá-la, se conseguir derrotar Abaddon, farei tudo o que estiver ao meu alcance para recuperar este lugar — prometi.

— Eu sei que sim, Alexa.

Murphy deixou a orla da clareira e saltou para cima do meu joelho, olhando-me com preocupação.

— Vem alguém aí, Alexa. Os animais estão ficando inquietos.

Ander e eu pusemo-nos à escuta e ouvimos o ruído fraco de alguma coisa se aproximando, vindo da floresta. Pouco depois, e para grande felicidade minha, Odessa entrou na clareira.

— Odessa! — exclamei.

Ander farejou o ar, a sua grande cabeça balançando de um lado para o outro, enquanto esticava o focinho. Enquanto observava Odessa se aproximando lentamente de nós, olhei em volta da clareira e reparei num pormenor curioso. Todos os animais tinham ido embora, deixando apenas pedras salpicadas de terra e folhas. Só restava Ander.

— Há um cheiro fétido no ar — disse Ander. Eu também o sentia, um fedor horrível de carne em putrefação.

Odessa deu mais alguns passos em frente e então ouvi o ruído de criaturas avançando rapidamente por entre as árvores, vindas de todas as direções. Via as suas cabeças subindo e descendo entre as árvores, os seus ombros inchados derrubando ramos à sua passagem, as vestes negras e as carantonhas hediondas.

Os ogros avançavam direto para nós, vindos de todos os lados.

— Odessa, como pode fazer uma coisa dessas? — perguntou Ander. Ele estava estarrecido com a visão daquelas criaturas e, sem qualquer hesitação, ambos soubemos que Odessa os tinha conduzido até àquele lugar sagrado. No entanto, eu talvez compreendesse melhor a situação do que ele. Olhei para trás, para os meus companheiros e vi que estavam igualmente aturdidos com esta súbita mudança nos acontecimentos.

Não havia nada que pudéssemos fazer quando Grindall entrou na clareira com os lábios repuxados por um horrível esgar, o seu riso ameaçador ecoando pela clareira e gelando o ar à nossa volta.

CAPÍTULO 16

CAPTURADOS

Os ogros rodeavam a clareira, a sua respiração ofegante e molhada. Eu fiquei onde estava, com medo que o menor movimento pudesse enfurecer algum deles. Eram criaturas selvagens e imprevisíveis. Tudo neles me punha nervosa e me provocava medo. A única pessoa que conseguia controlá-los era Grindall, a sua voz parecendo um feitiço hipnótico do qual não conseguiam escapar.

Ander afastou-se de mim de costas, caminhando na direção de um dos ogros e depois se virou e fugiu da clareira. Os ogros não se mexeram. Estavam inteiramente concentrados em manterem a mim e aos meus companheiros encurralados.

Armon desembainhou a espada e o som de metal roçando em metal ecoou por entre as árvores. Estava com um ar suficientemente feroz para enfrentar os dez ogros que rodeavam a clareira, mas alguns segundos depois da espada ter sido desembainhada, tudo mudou. Um dos ogros agarrou Warvold, outro Yipes, e um terceiro segurou-me pelas costas e me ergueu no ar antes de eu ter tido tempo de me virar para vê-lo se aproximar.

— Armon, o gigante. — Era Grindall que falava na sua voz viscosa, fazendo silenciar de imediato os ogros. — Depois de todas as nossas buscas, o encontramos desprotegido nesta floresta apodrecida. Que conveniente para mim.

Olhando em volta da clareira, viu que tinha três dos seus inimigos dominados e mais sete ogros rodeando Armon. O ogro que tinha me levantado do chão se ajoelhou e me pousou à sua frente, mas a sua enorme mão continuava fechada em torno da minha cintura. Senti o tecido da minha túnica ficar viscoso, frio e escorregadio contra a minha pele. A sua mão era como um pano de chão grosso e molhado, atado em volta da minha cintura.

— Parece que estou em grande vantagem — gabou-se Grindall. — Todos os meus mais odiados inimigos juntos no mesmo lugar, apanhados de surpresa pela nossa aproximação. Teria preferido um desafio um pouco maior.

Percebi que Armon não estava querendo pousar a espada. Queria desesperadamente proteger os amigos, mas sabia que, com um apertão das suas mãos, os ogros acabariam com três de nós.

— Armon — disse eu —, pouse a espada. Já não há nada que possa fazer. Não há nada que nenhum de nós possa fazer.

Ele hesitou, olhando à sua volta, e depois deu um enorme suspiro e atirou a espada para o centro da clareira, para os pés de Grindall. Este atirou a cabeça para trás e riu maldosamente. Depois, abaixou-se e tentou pegar a arma, mas ela era muito grande e quase não conseguia levantá-la do chão. Irritado, chamou um dos ogros:

— Apanhe isso, seu idiota! Tire-a da minha frente!

Um dos ogros agarrou a espada e atirou-a para a floresta, onde caiu com um estrondo metálico, por baixo de um cepo de árvore coberto de musgo.

— E então, onde é que estávamos? — Grindall estava se divertindo muito. — Ah! sim, já me lembro... estava prestes a mandar que me trouxessem Warvold para que pudesse lhe dar uma palavrinha.

O ogro que segurava Warvold caminhou rapidamente para junto de Grindall. Com um empurrão, obrigou Warvold a ajoelhar-se e ficou um pouco atrás dele respirando ruidosamente.

— Afaste-se, sua besta! — ordenou Grindall. — Não suporto o seu fedor aqui tão perto.

O ogro recuou mais um pouco, juntando-se aos outros que rodeavam Armon.

— Tragam-me os outros — disse Grindall. — Quero todos aos meus pés enquanto lhes dou todas as más notícias que consiga me lembrar.

A mão molhada me apertou em torno da cintura e me ergueu no ar, atirando-me depois no chão, de joelhos, ao lado de Warvold, enquanto o Yipes era conduzido para o mesmo lugar e empurrado também para o chão. Vi Murphy sentado num cepo, do meu lado esquerdo, livre, por enquanto, e rezei para que não fizesse nenhuma bobagem que o metesse em confusão, como nós estávamos.

— Não se preocupes, Alexa. — Era Warvold que me segredava.

— Pelo contrário, Alexa, preocupe-se! — rugiu Grindall. — Fracassou... tal como eu esperava. Capturei todos os que tinham o poder de me deter: Warvold e Yipes, e os dois seres mais preciosos de todos, Alexa Daley e Armon, o gigante. Em todos os cantos mais longínquos desta terra, vocês quatro são os maiores inimigos de Abaddon. Ele deve estar muito satisfeito comigo.

Reprimindo uma gargalhada, olhou para Armon que estava rodeado de ogros. A seguir redirecionou o olhar para nós quatro, que estávamos ajoelhados a seus pés. Odessa aproximou-se dele e sentou-se. Grindall passou os longos dedos pelo pêlo dela.

— Lobos. Não se pode mesmo confiar neles — disse. — A não ser eu, é claro. Neste caso são até bastante úteis.

Grindall olhou fixamente para Warvold com um sorriso estranho no rosto.

— Veja bem no que se transformou a sua querida Terra de Elyon. Cardos e espinhos cobrindo uma floresta morta. Parece que as forças que a governam não são aquelas que você apregoa.

— Acabe logo com isso, Victor. O que tenciona fazer conosco? Para onde vai nos levar? — perguntou Warvold.

— Diga antes, onde é que vocês vão me levar? — respondeu Grindall e olhou para a bolsa de couro que eu tinha ao pescoço.

— Ela só nos ajudará a encontrar o que procura, se continuar pendurada ao meu pescoço — disse eu, certa de ter adivinhado os seus pensamentos. Victor Grindall há muito, muito tempo que procurava a última Jocasta e agora, a única coisa em que pensava era em possuí-la.

— Ah é? — disse ele, pegando na bolsa de couro e brincando com ela. — Mesmo assim, me sentirei muito melhor se eu mesmo puder guardá-la.

Puxou a bolsa e tirou o fio de couro por cima da minha cabeça, retirando a Jocasta do meu controle. Depois abriu a bolsa e tirou dela a pedra, que brilhou intensamente na sua mão. Os ogros soltaram uma exclamação coletiva de espanto quando viram o tesouro que tinham diante deles. Pareciam ter medo da pedra, como se ela pudesse destruí-los, se a tocassem.

Eu tinha finalmente perdido o controle sobre a Jocasta. Tinha certeza de que a nossa busca também estava perdida, que estava próxima do fim da minha viagem e que ela terminaria mal.

— Então vejamos — prosseguiu Grindall, voltando a guardar a Jocasta na bolsa. — Como poderei encontrar a Décima Cidade para poder devolver este tesouro ao seu verdadeiro dono? — O seu riso espalhou-se pela clareira e depois calou-se, antes de me gritar uma pergunta.

— Como é que eu encontro a Décima Cidade?

Eu tinha sido derrotada, os meu amigos eram prisioneiros, Armon estava a meras horas de um encontro com o bando negro. Não havia mais nada que pudesse fazer a não ser dizer a Grindall o que ele queria saber e rezar para que Elyon conseguisse nos salvar, que tivesse uma maneira de impedir que os ogros profanassem a Décima Cidade e o expulsassem para sempre. Supliquei mais uma vez a Grindall, para me certificar de que ele não se deixaria persuadir.

— Se levar estes ogros até à Décima Cidade, eles a destruirão. Expulsarão Elyon e Abaddon assumirá totalmente o controle. Tem certeza de que é isso que quer? Tem assim tanta certeza de que manterá o seu poder se for dado a Abaddon o poder absoluto?

Grindall respondeu sem hesitação.

— Estou bastante seguro do meu lugar, Alexa. Pode parar de se preocupar sobre o poder que terei ou não quando este dia chegar ao fim. Há apenas uma maneira de livrar o mundo de Elyon: introduzir o mal na sua preciosa Décima Cidade. É meu dever correr com ele. Quando conseguir, terei poder para dar e vender.

Olhou para mim com tamanha maldade que tive certeza de que estava irremediavelmente perdido.

— Vá até o Campo da Astúcia — disse eu. — Quando chegar lá, tire a Jocasta da bolsa e siga o caminho que ela lhe indicar, e encontrará a Décima Cidade.

Pronto, estava dito. O segredo tinha sido revelado. Tínhamos uma última oportunidade de escapar, mas não podia deixar transparecer na minha voz. Grindall olhou para baixo, para Warvold, tomou impulso e pontapeou-o com toda força que tinha. Soltei um gritinho abafado ao ver Warvold cair no chão, com a cabeça a sangrar, de lado.

— Isto é por ter me obrigado a andar às voltas estes anos todos — disse Grindall. Depois olhou para os seus ogros e ordenou-lhes: — Juntem esses prisioneiros e vigiem-nos com atenção. Tenho certeza de que vão querer nos acompanhar para poderem assistir ao fim da sua preciosa Décima Cidade.

Os ogros riram de forma grotesca, cuspindo e tossindo enquanto o faziam, até Grindall erguer a mão e o silêncio voltar.

— Armon! — berrou ele. — Se tentar se separar do grupo ou fazer alguma tolice, trará morte imediata aos seus amiguinhos. Se se atrever a desviar-se um pouco que seja da sua trela, Alexa será a primeira a sofrer por isso. — O ogro que me segurava pela cintura apertou ainda mais a sua manápula poderosa e molhada. Soltei um gemido de dor.

Armon tremia de raiva. Incapaz de se conter, deu um grito para o ar, enquanto Grindall ria. A floresta gemeu e balançou ao som da profunda angústia que se ouvia na voz de Armon.

— Bem, eis o que iremos fazer — continuou Grindall. — Armon, você será atado a um dos meus ogros, e esse ogro será atado a outro com uma corda. Se tentar alguma gracinha, acabarei primeiro com a Alexa e depois com Yipes. Tome cuidado, último dos gigantes. A sorte deles está nas suas mãos. — Grindall fez uma pausa e depois acrescentou, como se isso tivesse acabado de lhe ocorrer: — Ah, e mais uma coisinha, Armon. Terá que carregar o Warvold, já que parece que não consegue se mexer. Poderíamos deixá-lo aqui para morrer, mas acho que prefiro que ele acorde bem a tempo de ver, finalmente, a Décima Cidade com os seus próprios olhos. E de me ver destruí-la!

A medida que Grindall começava a sair da clareira, olhei para Warvold, que estava deitado, no chão, ao meu lado. Não se mexia e, por um instante assustador, pensei que pudesse estar morto. Armon pegou nele cuidadosamente e aninhou-o nos seus enormes braços. Warvold mexeu-se, mas muito de leve.

Armon olhava para Warvold com grande amor e compaixão e, quando um ogro começou a atar uma corda grossa em volta do pescoço, fiquei surpreendida com a expressão estampada no seu rosto. Olhou para o ogro, não com ódio, mas com compaixão e tristeza.

Uma nova tarde começava na floresta moribunda. Começamos a caminhar em direção ao Campo da Astúcia, numa longa fila indiana, para lugares onde eu nunca tinha estado e dos quais tinha poucas esperanças de regressar.

CAPÍTULO 17

ATRAVESSANDO O CAMPO DA ASTÚCIA

Havia me esquecido da rapidez com que Armon e os ogros conseguiam caminhar. As suas passadas eram tão grandes que equivaliam a três ou quatro passos de um homem adulto. Quando corriam, era espantoso ver a rapidez com que conseguiam chegar de um lugar a outro. Era evidente que Grindall queria encontrar rapidamente a Décima Cidade, antes que alguma coisa pudesse dar errado. Tinha inventado uma espécie de cadeira apoiada em duas varas grossas, seguras entre dois ogros. Ia sentado nela, como um rei, a uma altura muito acima de nós. Odessa ia deitada a seus pés. A viagem parecia ser agitada e Grindall berrou muitas vezes com os ogros para pararem de ser tão desajeitados. Durante todo o tempo, manteve uma mão fechada em torno da bolsa de couro que levava pendurada ao pescoço, e passava a outra pela grossa juba de Odessa.

Além da pressa de Grindall, havia outro motivo que nos levava a avançar tão depressa, um motivo com o qual eu não contara. A clareira da floresta ficava mais perto do Campo da Astúcia do que eu imaginava e, depois de termos saído do arvoredo, este apareceu como que do nada. A floresta terminou rapidamente e ficamos todos admirados com o que vimos.

Este era um lugar mítico, um lugar onde quase ninguém ia, por isso as minhas expectativas eram um pouco altas demais. Pensei que encontraria criaturas fantásticas ou formações estranhas saindo do chão e a elevarem-se no ar. Pensei que ouviria sons que jamais tinha ouvido, cheiros que nunca tinha sentido, e toda a espécie de maravilhas que, até aí, nunca tinha imaginado.

No entanto, não encontrei nenhuma destas coisas. Um dos ogros segurava-me firmemente contra o seu tronco malcheiroso e molhado e quando ele parou à entrada do Campo da Astúcia, virei a cabeça para olhar para o que se estendia diante de nós. Mas não havia nada diante de nós. O Campo da Astúcia não passava de um terreno plano, castanho e sem vida, que parecia não ter fim. Parecia um interminável e árido deserto de terra dura, sem uma única colina ou elevação à vista. E era silencioso, tão silencioso que até os ogros sustiveram a respiração e se puseram à escuta.

Em algum lugar à distância, no horizonte, havia uma mancha branca. Mas ficava a uma distância tão grande que não podia dizer ao certo o que havia ali ou se havia alguma coisa ali.

Como podem imaginar, não existia qualquer motivo para se viajar devagar, se não havia nada em que pudéssemos tropeçar ou acima de nossas cabeças. Armon e os ogros poderiam ter corrido naquele terreno, de olhos fechados. Devo confessar que fiquei um pouco decepcionada com o lugar. Estava contente que não fosse tão perigoso como eu achara que poderia ser, mas tinha que ser tão aborrecido e árido? Senti-me tão impotente como nunca tinha me sentido antes, pendurada junto ao tronco de um ogro fedorento com as tripas sendo chocalhadas dentro de mim e vendo a terra sem vida passando rapidamente por mim.

Já caminhávamos há uma hora quando estiquei a cabeça para ver como estavam Yipes, Armon e Warvold. Iam todos à minha frente. O Yipes preso na mão de outro ogro e Warvold, ainda parecendo inerte, sendo transportado através do Campo da Astúcia por Armon. Nisso ouvi um som vindo do céu e estiquei ainda mais a cabeça, torcendo o corpo, para ver o que era. Para minha grande surpresa e excitação, vi Squire voando em círculos lá no alto. Não a via desde que tínhamos saído do arvoredo, perto de Bridewell, e foi maravilhoso vê-la e ouvi-la agora. Teria sido realmente nessa manhã que estivera do outro lado da estrada para Turlock? As coisas estavam andando tão depressa! Tinha a sensação de que todos os poderes invisíveis voavam velozmente para o fim dos tempos, querendo acabar com tudo.

Ouvi a Squire guinchar mais uma vez no ar. Infelizmente, não fui a única.

— É aquele maldito pássaro — disse Grindall. — Parem!

O grupo inteiro estacou no meio do Campo da Astúcia. Olhei em volta, em todas as direções. Aquele lugar era de uma aridez espantosa, mas a mancha branca que era visível na ponta mais afastada do terreno estava agora mais próxima, e comecei a pensar que pareciam nuvens.

Grindall sacou de um arco de dentro da sua cadeira e armou-o com uma flecha.

— Desça um pouco mais, seu monte de penas sarnento — disse, fazendo pontaria para o ar, com um olho fechado. Olhei novamente para a cadeira em que ele estava sentado. Havia um compartimento de couro para guardar o arco e outro que continha uma espada. Um terceiro compartimento, comprido e redondo, continha dez ou doze flechas. Enquanto olhava para este último, aconteceu uma coisa estranha. As flechas começaram a se mexer, muito de leve, mas o suficiente para que eu conseguisse ver que havia alguma coisa dentro do compartimento. Um segundo depois, a cabeça de Murphy apareceu na abertura e olhou diretamente para mim. Sem pensar, soltei uma exclamação abafada, que levou Grindall a baixar o arco e a apontá-lo para mim.

— O que foi? Está com medo que eu espete a sua amiga e a arranque do céu? — Riu e aliviou a tensão do arco. — Receio que não o faça hoje. Está muito alta e é aí que deve continuar se não quiser servir de jantar.

Squire guinchou da segurança do céu, enquanto Grindall arrumava o arco e a flecha. Voltei a olhar para ver onde estava Murphy, mas ele tinha se escondido. Tinha certeza de que estava tramando coisas que não devia fazer.

— O que estão esperando? — disse Grindall asperamente. — Está calor e quero uma brisa. Mexam-se!

Armon e os ogros começaram a correr outra vez e observei enquanto Grindall fazia festas em Odessa. Era horrível vê-lo ali sentado tratando aquela que, em tempos, considerei minha amiga, como se fosse um animal de estimação.

Enquanto seguíamos viagem, pensei nas poucas horas que restavam daquele dia. Se Elyon tinha dito a verdade, o meu pai estaria morto dentro de quatro ou cinco horas. Não consegui evitar ser dominada pela tristeza.

Mais meia hora se passou sem que se ouvisse outro som a não ser o bater de pés gigantes na terra seca. Durante esse tempo todo não levantei a cabeça e começava a ficar sonolenta quando Grindall falou de repente.

— Parem, seus imbecis!

Paramos com um solavanco, olhei para cima e vi por que Grindall tinha dado a ordem.

A mancha branca que se via à distância, a mancha que todos tínhamos visto, tinha mudado. Tinha ganhado vida.

Fiquei com a respiração presa na garganta ao ver a massa branca avançando para nós como a água de uma inundação sobre a terra. Parecia uma parede de ondas brancas, e nesse momento tive a sensação de que o fim tinha realmente chegado. Não havia como escapar à fúria branca que se aproximava de nós, e percebi por que poucas pessoas tinham se aventurado a entrar no Campo da Astúcia e sobrevivido para contar a história.

— Não se preocupe, aquilo não é o que aparenta ser — sussurrou uma voz. A princípio pensei que fosse a voz de Elyon, mas como poderia ser se era Grindall que transportava a última Jocasta? Olhei na direção de onde vinha a voz e vi Warvold, com a cabeça inclinada para trás, por cima do braço de Armon, olhando para mim. Tinha recuperado os sentidos. Olhei para ele e sorri, muito contente por ver que ainda estava vivo. Tive medo de que, se falasse com ele, os outros me ouvissem e que Grindall se enfurecesse com a nossa conversa. Warvold continuou a me olhar fixamente, enquanto as ondas brancas continuavam a se aproximar, cada vez mais depressa.

— O que está acontecendo? — berrou Grindall. Os ogros ficaram agitados e começaram a se mexer nervosamente e a recuar. Pensei que fossem desatar a fugir, correndo de volta para a floresta, o que teria sido um esforço vão.

— Fiquem onde estão! — ordenou Grindall. — Não podemos escapar desta coisa, o que quer que seja. Se ela quiser nos apanhar, nos apanhará.

Eu não desviava os olhos de Warvold, observando-o e rezando para que não voltasse para o mundo dos sonhos. Embora confiasse nele, estava apavorada com as ondas brancas que estavam quase caindo sobre nós.

— Isto é mais um dos seus truques, Warvold? — perguntou Grindall. — Seria mesmo capaz de causar a morte a todos nós só para me destruir?

Virando-se para a massa de ondas enfurecidas que se aproximava de nós, Grindall riu e abriu os braços no ar como se estivesse gozando do poder que tinha se virado contra ele.

— Há uma coisa que quero te dizer, Alexa — sussurrou ele, a sua voz não passando de um sopro. Alguma coisa na sua voz me silenciou. Como podia eu ouvir uma voz tão fraca, com uma coisa tão grande e terrível se aproximando de nós? Foi então que percebi que a massa de ondas brancas era tão silenciosa como o próprio Campo da Astúcia — não se ouvia ruído nenhum. A mancha aproximava-se tão silenciosamente como uma serpente ziguezagueando pelo chão, chegando cada vez mais perto. A medida que Warvold fechava os olhos e mergulhava, mais uma vez, na inconsciência, as ondas passaram por cima de nós.

Se conseguir imaginar a sensação de acordar de um sonho e abrir os olhos, apenas para ver que o mundo desapareceu, então é capaz de imaginar o que eu senti no momento em que fomos ultrapassados pela mancha. Imagine olhar para a sua mão e só conseguir vê-la se colocá-la a poucos centímetros do rosto. O mundo tinha ficado todo branco, com um nevoeiro tão denso que me tirava a respiração.

— Que estranho! — disse Grindall. Eu ouvia a sua voz, ouvia o seu tom preocupado e ao mesmo tempo feliz por não ter se afogado. Mas aquela pontinha de felicidade desapareceu pouco depois, quando deu ordens aos que estavam à sua volta.

— Armon! Se está pensando em tirar vantagem deste novo acontecimento, não recomendo que o faça. A Alexa e o Yipes continuam nas mãos dos meus ogros e nem quero pensar o que poderia acontecer aos seus amigos se tentar alguma coisa.

— Estou aqui parado, como todo mundo — respondeu Armon. — Gostaria de saber o que pretende fazer agora que estamos perdidos no Campo da Astúcia.

No minuto que se seguiu apenas os roncos e o arrastar de pés dos ogros quebrou o silêncio. Durante este longo silêncio, aconteceu uma coisa que me reconfortou muito, uma coisa maravilhosa, no meio de uma situação horrível. No segredo do nevoeiro, senti alguma coisa agarrar meu pé e depois subir lentamente pela perna acima, até chegar à zona da minha cintura onde o ogro estava me agarrando. Ouviu-se um ruído muito leve e depois, o que quer que fosse, sentou-se no meu ombro exposto, agarrando-se com força para não cair. Era Murphy, que tinha vindo para junto de mim, agora que sabia que não seria visto. Perguntei a mim mesma como ele teria conseguido encontrar o caminho até mim, no meio do manto branco que se estendia por toda a parte. Talvez tivesse usado o seu olfato ou simplesmente conseguisse ver um pouco melhor do que eu, neste estranho lugar. Conseguia ver a minha mão se a colocasse em frente do nariz, e agora, quando Murphy se aninhou entre o meu braço e o meu peito, conseguia ver o seu focinho, o que me deu grande alegria. Ele sussurrou ao meu ouvido, mas sem a Jocasta, eu não entendia. A única coisa que ouvia eram os sons agradáveis que os esquilos fazem.

— Alexa, você está bem? — Era o Yipes que arriscava uma pergunta no meio do nevoeiro.

— Calado! Deixem de conversas. Estou tentando pensar — gritou Grindall do alto da sua cadeira invisível.

A pedra mostrará o caminho.

Pensei novamente no que tinha visto, há dois dias, com Armon e Murphy, no alto dos penhascos junto ao mar. A tempestade rugia sobre a água, empurrando o Warwick Beacon para o mar alto e tínhamos presenciado aquilo que Elyon queria que víssemos ao nos enviar até lá. Agora, pendurada no flanco do ogro, refletindo sobre essas coisas, não sabia o que fazer. Tinha conseguido trazer as coisas até este ponto... mas agora sentia que tinha perdido o controle sobre elas.

Ao que parecia, não interessava o que eu pensava ou dizia. Enquanto estas idéias me passavam pela cabeça, uma luz alaranjada iluminou o nevoeiro... e, nessa luz, vi o rosto maléfico de Grindall olhando diretamente para mim.

— Ahhhhhhh, que verdadeira maravilha! — grasnou ele, segurando a Jocasta à sua frente, com o braço estendido, movendo-a depois em círculo no meio do nevoeiro que o rodeava. A luz cor-de-laranja apagou-se rapidamente na direção em que ele a apontava — em todas as direções menos uma. Quando Grindall segurou a Jocasta num certo lugar, a luz cor-de-laranja saltou da pedra e iluminou um caminho estreito, feito de luz, a uns três metros à nossa frente.

— Sigam por ali! Devagar! — berrou Grindall para os ogros que estavam por baixo dele. Estes obedeceram e, enquanto avançavam, o caminho de luz mantinha-se três metros à frente deles. Quando Grindall desviava a pedra noutra direção, o caminho desaparecia e ficávamos novamente perdidos. Como eu desejava poder ter a Jocasta de volta e me livrar deste homem horrível e dos seus ogros!

— Para a Décima Cidade, e depressa! — ordenou Grindall, cuja cabeça eu via como uma silhueta rodeada por luz cor-de-fogo. Estávamos novamente em movimento, avançando agora, mais devagar, e seguindo um caminho que só se deixava ver aos poucos.

Eu não fazia idéia para onde ele nos levaria.

CAPÍTULO 18

O CAMINHO

Grindall e os ogros tinham memorizado o aspecto do Campo da Astúcia, antes do nevoeiro ter tomado conta de tudo, e Grindall usou essa memória para encorajar os ogros a continuarem a caminhar a passo acelerado. É verdade que apenas conseguiam ver alguns centímetros à sua frente, mas não havia nada além de terreno plano em todas as direções. Avançar devagar apenas faria com que a noite chegasse mais depressa e ninguém sabia se a Jocasta era capaz de fornecer luz através do nevoeiro e da escuridão em simultâneo.

Quanto mais avançávamos, mais agitado Grindall parecia ficar, berrando ordens sem parar e segurando a Jocasta à sua frente, com o braço o mais esticado possível.

O nevoeiro impedia a passagem do calor do sol e o ar estava fresco e úmido. Murphy tremia nos meus braços e enfiou o nariz no meu pescoço, enquanto caminhávamos. Perguntei a mim mesma no que ele estaria pensando. No passado, a sua pequena mente tinha se revelado bastante perigosa em momentos de grande perigo, como este.

— Sinto que estamos perto — disse Grindall. Ordenou aos ogros que parassem e virou-se na nossa direção, segurando a Jocasta junto ao rosto, para que pudéssemos vê-lo. Naquela mistura de luz e bruma, o seu aspecto era bastante estranho, como se fosse um espírito maligno que tivesse chegado com a intenção de assombrar o Campo da Astúcia e viver nos nossos pesadelos. Segurou a pedra debaixo do queixo e os raios de luz que ela emitia iluminavam-lhe o rosto.

— Armon? — chamou.

Houve uma pausa e, por um momento, pensei que Armon tivesse escapado com Warvold e estivesse escondido em algum lugar à distância. Mas depois ele falou e, confesso, fiquei contente por ouvi-lo tão perto de mim.

— Estou aqui — disse Armon.

— Entregue o Warvold ao ogro a quem está amarrado — há uma coisa que quero que faça. — Era uma ordem dada com um prazer enervante. O que quer que Grindall estivesse tramando, agira como se estivesse prestes a se divertir com alguma maldade.

— Mande um dos seus monstros executar as suas ordens. Eu não pretendo largá-lo — respondeu Armon.

A luz tênue que iluminava o rosto de Grindall deixou ver a alteração que a sua expressão sofreu. Ele estava brincando com Armon, e sabia bem quem controlava a situação.

— Ogros, dêem um apertãozinho na Alexa e no Yipes, por favor.

Senti um braço gigante apertar em volta da minha cintura, e o ruído molhado de tripas se mexendo quando a criatura riu. Senti-me infectada, como se tivesse passado tanto tempo perto dela que jamais conseguiria me livrar do cheiro ou da sensação da sua proximidade. Durante algum tempo, nem eu nem o Yipes nos manifestamos, esforçando-nos ao máximo para agüentar a tortura, mas quando senti as costelas prestes a se partirem em dois, dei um grito que encheu o ar.

— Está bem! Eu o entrego e faço o que quiser — exclamou Armon. — Pare de lhes fazer mal!

Senti o ogro aliviar a força com que me segurava. Já conseguia respirar, mas sentia-me agoniada. Enquanto respirava sofregamente, o cheiro — aquele horrível fedor molhado — tornou-se muito para mim e vomitei. Não conseguia ver o resultado da minha ação, mas o ogro começou a rir quando o que quer que tenha saído da minha boca lhe escorreu pela perna, contribuindo para aumentar o aroma de morte que me rodeava.

— O ogro que estiver amarrado a Armon que pegue o Warvold — disse Grindall e ouvi a criatura em questão roncar e rir.

— Pegue-o — disse Armon, dirigindo-se ao ogro através do nevoeiro cerrado. — Mas se lhe fizer mal, terá de se haver comigo. — O ogro ficou em silêncio, perfeitamente consciente de que Armon estava a um fio de perder a cabeça.

— Já o pegou? Já pegou o Warvold? — perguntou o Grindall. O ogro resmungou e gemeu qualquer coisa e, a seguir, Grindall disse uma coisa que me estilhaçou o coração.

— Segure-o por cima de sua cabeça e jogue-o o mais longe que for capaz. É um peso morto e não tem utilidade nenhuma. Não quero que ele veja o lugar que passou a vida inteira procurando, mesmo que seja para assistir à sua destruição. Jogue-o!

— NÃO! — Armon, Yipes e eu gritamos ao mesmo tempo. Senti que Armon agitava os braços no ar, tentando agarrar o ogro. A pressão em volta da minha cintura aumentou mais uma vez, fazendo-me lutar para respirar e soltar um grito. Apertei Murphy um pouco mais do que devia e ele contorceu-se e libertou-se, fugindo pelo Campo da Astúcia, para onde eu não conseguia ver.

— Alexa!

O tempo parou no Campo da Astúcia, quando ouvi a voz de Warvold me chamar, alto e com autoridade.

— Há uma coisa que tem que saber...

Nesse exato momento, ouvi o ogro uivar e, embora não conseguisse ver, sabia que Warvold voava pelo ar. Fiquei à escuta e ouvi o som seco do seu corpo batendo no chão, em algum lugar à distância, no meio do manto branco que cobria o Campo da Astúcia. Chamei por ele, gritando e esperneando, tentando que o ogro me soltasse para poder correr pelo terreno desconhecido à procura de Warvold. O meu captor riu, enquanto eu agitava os braços e as pernas, tentando me libertar, até desistir e ficar ali pendurada, vencida e chorando convulsivamente. Será que algum dia ouviria o que Warvold tinha para me dizer, ou a sua voz teria sido silenciada para sempre?

— É tão bom nos livrarmos do lixo, não acham? — disse Grindall. Não fui capaz de olhar para o seu rosto hediondo rodeado daquela luz quente e de um mar de nevoeiro. Ele era o homem mais horrível que já tinha conhecido e o meu único desejo era que desaparecesse e me deixasse, a mim e aos meus amigos, em paz.

Armon e Yipes estavam em silêncio, tão calados que perguntei a mim mesma se ainda estariam vivos. Talvez o coração de Armon tivesse finalmente se partido e ele tivesse ficado farto do nosso mundo — e Yipes, ele era tão pequeno, talvez o ogro que o segurava tivesse apertado demais e o tivesse partido em dois. A única coisa que ouvia, e que me revelava que eu mesma não estava morta, era a voz sempre presente de Victor Grindall.

— Ogros, sinto que estamos muito perto da Décima Cidade. Consegue sentir, Armon? Você deve saber. E o teu lar, não é? Não gostaria de poder voltar e afastar-se de todo este lixo que te rodeia?

Não se ouviu nenhuma resposta da parte de Armon, apenas a respiração ruidosa dos ogros.

— Responda-me! — berrou Grindall. — Não quer voltar para casa, Armon?

— A Décima Cidade é sua, Victor Grindall. Conseguiu o que queria. Deixe o Yipes e a Alexa aqui comigo e termine o que veio fazer aqui. — Pelo som da sua voz, tornava-se claro que o espírito de Armon tinha sido quebrado por ter consentido em confiar Warvold ao ogro.

Grindall fartou-se de rir. Riu tanto que pensei que ia cair da cadeira.

— É um prazer inesperado vê-lo assim destroçado. Mas é um prazer delicioso! — Todo orgulhoso, Grindall chamou a si os seus lacaios. — Em frente, ogros! Em frente, para a Décima Cidade, onde poderão destruir à vontade.

E seguimos caminho novamente. Cada passo que o ogro dava machucava-me o corpo inchado. Até então não tinha percebido como estava dolorida. Era como se tivesse uma contusão enorme na zona do tronco e cintura, causada pelos solavancos e a única coisa que podia fazer era ficar ali pendurada e chorar.

A próxima coisa que tenho que contar é tão assustadora que até hesito em acabar o que comecei. Quando comecei a contar esta história, sabia que acabaria chegando aqui, ao Campo da Astúcia, com as minhas memórias deste lugar tão frescas e reais. Estas coisas aconteceram muito depressa, sem aviso, e umas atrás das outras, de tal maneira que os pormenores que ficaram gravados na minha memória estão enevoados.

Aquilo que melhor me lembro é que tudo começou com o ruído de morcegos.

CAPÍTULO 19

APROXIMANDO-NOS DO FIM

— Conheço aquele som maravilhoso — disse Grindall.

Todos o ouvimos se aproximar do lado de lá do caminho iluminado pela Jocasta. Era o ruído feito pelo bando negro, o mar de milhares de morcegos, e estava bem à nossa frente.

— Eles a encontraram! Os morcegos encontraram a Décima Cidade! Perfeito! — exclamou Grindall. — Agora posso acrescentar mais um ao meu exército de ogros. Armon, receio que este dia esteja prestes a ir de mal a pior para você.

— Armon, fuja! Tem que fugir! — berrei. — Não deixe que eles o apanhem. Não vale a pena.

Naquele instante ouvi um som estranho, semelhante a um estalar suave e molhado.

— Armon? Onde você está? — perguntou Grindall, segurando a Jocasta à sua frente para tentar ver mais longe. Era um esforço inútil já que, mesmo a luz intensa da Jocasta, apenas iluminava cerca de três metros à sua frente. Nós conseguíamos ver Grindall, mas ele não conseguia nos ver, o que nos dava certa vantagem que ele não tinha considerado.

Voltei a ouvir o estalar molhado (era um som muito estranho), desta vez seguido por uma pancada seca no chão.

— Ogros, estou farto desta tolice! Esmaguem o Yipes e a menina. Os morcegos tratarão de Armon. — As criaturas de asas negras estavam se aproximando, encontrando-se bem perto de Grindall, à frente do grupo. O ogro que me segurava soltou o seu riso hediondo e começou a apertar cada vez mais até eu passar da dor para a insensibilidade. Nisso, ouvi novamente aquele ruído. Crack, desta vez acompanhado por um grunhido vindo do ar, por cima da minha cabeça. O ogro soltou o braço que me prendia pela cintura e caiu no chão.

Fiquei deitada ao lado dele, viva e tentando descobrir o que tinha acontecido. Coloquei os meus próprios braços em torno da cintura e pus-me a balançar o corpo para frente e para trás, à espera do que pudesse me acontecer a seguir. Senti uma mão gigante no ombro e depois o rosto de Armon apareceu de repente, tão próximo do meu que conseguia ver seus olhos.

— Fique muito quietinha — sussurrou.

— Onde está o Yipes? — sussurrei de volta. Armon só teve tempo para proferir duas palavras, mas eram palavras maravilhosas.

— Está livre.

Tremi ao pensar nos três estalos que tinha ouvido e que, agora, faziam sentido. Armon tinha esperado até o último momento para acabar com três dos ogros. Primeiro, tinha se livrado da corda que o prendia e partido o pescoço do ogro ao qual estava amarrado. Feito isso tinha, escondido no nevoeiro, atacado os ogros que seguravam o Yipes e a mim mesma. Pensando bem, Armon tinha tido tempo, enquanto estávamos no Campo da Astúcia, para observar os ogros e as suas posições no grupo, na fila indiana que formávamos. Mesmo quando o nevoeiro caiu sobre nós, os ogros haviam mantido praticamente as mesmas posições em que tínhamos viajado. Armon sabia e tinha se servido disso para fazer o que fez. Mais uma vez, fiquei espantada com o seu poder.

— Corram, ogros! Corram para a Décima Cidade — invadam-na e destruam-na! — gritou Grindall, percebendo que as coisas estavam ficando fora do seu controle. — Sigam o som dos morcegos e corram o mais que puderem!

«Isso», pensei. «Corram.»

Tinha que confiar em Elyon. Tinha que acreditar que era exatamente isso que ele queria que acontecesse.

Grindall segurou a Jocasta à sua frente e esforcei a vista para ver o que ia acontecer. Tal como já suspeitava, Murphy tinha os seus próprios planos, e corria pelo braço de Grindall, em direção à última pedra. Não consegui ver o que aconteceu a seguir, mas adivinhei, pela voz entrecortada de Grindall, que Murphy estava atacando a mão que segurava a pedra. Esta saltou para o meio do nevoeiro, enquanto os ogros continuavam correndo e, a seguir, perdi-a de vista. Pouco depois, apenas restava o nevoeiro à minha volta, uma luz cor-de-laranja, fraca, brilhando em algum lugar no canto da minha visão e mais nada se ouvia a não ser o ruído dos morcegos, dos ogros e de Victor Grindall gritando, enquanto atacavam a Décima Cidade. Só que não era a Décima Cidade.

Eles continuaram correndo, Victor Grindall transportado no ar, bem acima dos outros, os morcegos voando à frente, até que o único som audível eram os seus gritos enquanto caíam no precipício, o lugar onde todos eles pertenciam, o lar de Abaddon, o grande fosso junto ao mar.

Tinha conseguido enganá-los.

Os gritos pareciam não ter fim e ficamos ouvindo eles caírem cada vez mais fundo nas profundezas. Os morcegos lutaram para voar para fora do fosso, mas uma força mais poderosa que as suas asas puxava-os para baixo, de volta para a escuridão de onde tinham saído. Os seus guinchos foram os primeiros a deixar de se ouvir. A seguir foram os gritos dos ogros e, finalmente, até a horrível voz de Victor Grindall desapareceu.

Este silêncio durou pouco, à medida que o mundo maltratado ganhou vida, como eu jamais esquecerei. A terra tremeu com violência e um enorme e agonizante rugido subiu do fosso. A poderosa voz ecoou pelo Campo da Astúcia, transportada por um vento trovejante que soprava dos lugares mais escuros da Terra de Elyon.

Era Abaddon.

Os seus mensageiros haviam sido restituídos. Já não tinha qualquer poder sobre o nosso mundo e o seu isolamento agora era total.

Elyon tinha vencido.

Um vento quente soprou sobre mim, atirando-me de costas, cobrindo-me a roupa com poeira e lançando-a para os olhos. Abri-os com dificuldade e vi que o vento tinha afastado o nevoeiro todo da terra e do mar e fiquei espantada por ver que estávamos muito perto da beira dos penhascos. A terrível voz vinda do fosso e o vento quente que a acompanhara acalmou. Naquele momento, vi coisas que apenas tinha imaginado. Vi a Terra de Elyon como ela era na realidade.

As nuvens que sempre tinham pairado sobre as águas, à beira dos penhascos mais afastados, tinham-se dispersado. Já não cobriam tudo lá embaixo. Tinham subido muito alto no céu, onde descansavam agora, formando pequenos tufos fofos. Olhei para a distância e vi água de um azul vivo, vasta e linda, finalmente liberta da sua solidão. A água, que já não estava escondida, parecia dançar e cantar. Mas isto foi apenas o início daquilo que eu vi. O resto era ainda mais surpreendente.

Tínhamos chegado bem na beirinha do grande fosso onde Abaddon estava aprisionado. Era largo e serpenteava como uma cobra. A parede do fosso formava uma espécie de parapeito com uns seis a nove metros, antes de se juntar aos penhascos que caíam para o mar. Foi nesse parapeito que eu e Armon estivemos depois de nadar do Warwick Beacon para a terra. Foi o grande fosso que vimos, para o qual Armon, de alguma forma terrível, tinha sido atraído ao ser chamado por Abaddon. Não foi a Décima Cidade que vimos, vimos apenas este lugar horrível e, ao vê-lo, soubemos que teríamos de arranjar uma maneira de trazer Grindall até aqui. Desde o princípio que o nosso plano tinha sido conduzir Grindall e os ogros até este lugar, torcendo para que conseguíssemos enganá-los, convencendo-os de que se tratava da Décima Cidade e levando-os a cair no grande fosso.

Ainda havia mais para ver e esta última parte foi a melhor. Naquele momento, contemplando a cena que se estendia à minha frente, percebi finalmente o quanto Elyon me amava — o quanto ele amava todos nós. É que, bem para lá do grande fosso, ficava a Décima Cidade, o único lugar onde o nevoeiro não se dispersara completamente. Apenas se levantou um pouco, o suficiente para nos deixar ver luzes fortes de todas as cores subindo para o céu e os cantos de estruturas altas e douradas. Quem me dera que pudessem ter visto o que eu vi naquele dia! A Décima Cidade estava localizada bem na beira do grande fosso, entre a sua horrível escuridão e o resto da Terra de Elyon. Todo o tempo que eu passei pensando se Elyon tinha nos abandonado ou se realmente existia, ele estivera entre nós e Abaddon, impedindo o mal mais negro de sair e contaminar tudo.

Era difícil imaginar por que Elyon tinha me escolhido, uma menina magricela de doze anos de idade quando tudo isto começou, para pôr fim a Abaddon, a Grindall e aos ogros. Tinha se servido do menor homem que conheço, de um esquilo e do último dos gigantes, para ajudá-lo a executar o seu plano. Sentia uma imensa gratidão por ele ter escolhido fazer uma coisa tão notável e perigosa. Não conseguia compreender por que tinha decidido me confiar uma tarefa tão importante.

Depois das nuvens terem subido para o céu e o nevoeiro ter se dissipado, a terra começou a ribombar de novo, com mais intensidade ainda do que anteriormente. O grande fosso encostado aos penhascos parecia distender-se. A borda do penhasco que segurava o grande fosso à Terra de Elyon tremeu e começou a desintegrar-se e depois deslizou para baixo, em direção ao mar. Lembro-me de Armon se ter ajoelhado ao meu lado, segurando-me pelo ombro com a sua enorme mão, enquanto víamos o penhasco deslizar para dentro d’água, levando consigo o grande fosso. Todos os poderes do mal estavam contidos naquele lugar. O Serafim do mal, Abaddon, Victor Grindall, os ogros sobreviventes e o bando negro; todos tinham sido capturados e eliminados.

A água fervilhava e dançava, tornando-se negra e espumosa, levando consigo o grande fosso e todos os que nele se encontravam. As ondas quebravam-se sobre as pedras e um novo penhasco nasceu, este, na orla da Décima Cidade, que reluzia em toda a sua perfeição, diante do mar imenso.

CAPÍTULO 20

A DÉCIMA CIDADE

Era como se nada mais existisse além da visão do mundo se transformando diante dos nossos olhos. Era um milagre observar um penhasco desaparecendo no mar e testemunhar a presença da Décima Cidade, na beira de tudo. Nunca tinha me sentido tão segura como me senti naquele momento, quando soube que Elyon estaria sempre presente para me proteger.

Não sei quanto tempo passou, mas finalmente, aconteceu uma coisa que pareceu trazer o nosso grupo de volta à vida. Os ventos quentes desapareceram e o nevoeiro voltou a rodear a Décima Cidade. Os meus primeiros pensamentos foram para Warvold. Ele jazia sem vida e sozinho, em algum lugar atrás de nós e recebemos um indício de onde, quando Squire guinchou do ar. Olhei para cima e vi que ela voava a baixa altitude, fazendo círculos no ar, à distância. Os seus guinchos eram como uma canção fúnebre ecoando sobre o Campo da Astúcia.

— Eu volto para trás para buscá-lo — disse Armon. — Chego lá num instante, mas acho que é melhor vocês esperarem aqui.

À medida que Armon se afastava de nós, para o interior do Campo da Astúcia, peguei a Jocasta, sem saber se ainda continha o poder que até então possuía. Tinha estado nas mãos de Victor Grindall, quase tinha caído dentro do grande fosso e receei que o tempo em que eu era capaz de falar com os animais fosse coisa do passado.

Desta vez, Murphy não só estava mudo, como também estava quieto como uma estátua, enquanto olhávamos para Odessa, que estava de pé, diante de nós.

— Que castigo vamos lhe dar? — perguntou o Yipes, olhando para a loba. — Ela nos traiu.

Olhei na direção em que Armon tinha seguido e vi-o ao longe, se afastando de nós. Ele e eu sabíamos um segredo que os outros desconheciam.

— Isso não é bem verdade — respondi. — As coisas não são exatamente o que parecem.

— Isso parece interessante — disse o Yipes com uma expressão de esperança no rosto. — Conte-nos.

— Armon e eu sabíamos da existência do grande fosso — expliquei. — Elyon pediu-me que trouxesse Grindall e os ogros até aqui, embora, na altura, não soubesse porquê. — Fiz uma pausa e olhei novamente na direção de Armon. — Tinha que ser totalmente crível. Se tivéssemos contado a mais alguém, poderíamos correr o risco de Grindall descobrir que estávamos enganando-o. Murphy estava conosco quando vimos o fosso, mas nem a ele contamos os nossos planos com Odessa.

— O que é que está dizendo? — Yipes estava quase explodindo de expectativa.

— Yipes, a Odessa não nos traiu — disse eu. — Eu pedi que conduzisse Grindall e os ogros até nós, para atraí-los para fora de Bridewell. Se há um herói nesta história toda, esse herói é ela.

Murphy ganhou vida com um salto, chiando e mexendo-se sem parar, para depois saltar para as costas de Odessa, onde se sentou, cheio de orgulho. Não fosse a minha ansiedade em relação a Warvold, talvez tivesse esboçado um sorriso, pois percebia o que Murphy tinha dito. Compreendia o seu alívio. O poder da Jocasta permanecia intacto.

Estendi os braços e Odessa avançou. Abracei o seu maravilhoso pescoço, o seu pêlo parecendo uma almofada fofa contra o meu rosto.

— Obrigada, Odessa. Sem você teríamos fracassado.

Afastei-me e olhei-a, olhos nos olhos, e ela falou com um inclinar de cabeça e um rosnado suave.

— Se eu soubesse que Grindall iria me tratar como o seu cão de estimação, talvez não tivesse concordado em fazê-lo — disse. — Hoje tive, por várias vezes, vontade de lhe morder a mão. Ainda bem que consegui me controlar até o fim.

Ficamos os quatro sentados no Campo da Astúcia, sem que ninguém falasse. Eu, o Yipes, o Murphy e a Odessa, todos nós nos interrogávamos quando Armon iria voltar com Warvold. Perguntei a mim mesma se poderíamos tê-lo salvado. Tinha tudo acontecido tão depressa, mas pensando nisso agora, tive certeza de que, se Armon tivesse tentado lutar contra a morte de Warvold, o Yipes também teria sido morto... e provavelmente eu também.

— Não há nada que você, ou qualquer um de nós, pudesse ter feito — disse Odessa. — Se Armon tivesse lutado contra Grindall, a nossa perda teria sido muito maior e é bem provável que Grindall e os ogros não tivessem acabado onde acabaram.

Yipes concordou com um movimento de cabeça e eu olhei para trás, por cima do ombro, para a Décima Cidade. Estava coberta de branco novamente e o nevoeiro tinha se estendido até à beirinha do penhasco onde flutuava no ar, como grandes pedaços de algodão a pairar no vento. Olhei para a última Jocasta que tinha na mão e observei a sua luz a pulsar, ora com mais, ora com menos intensidade, como se estivesse viva.

Os meus pensamentos se voltaram para Pervis e para o meu pai. Rezava para que estivessem bem, mas não tinha como saber.

Os minutos passaram até que, finalmente, avistamos Armon regressando, com um corpo nos braços. A distância parecia um pai levando uma criança pequena adormecida no colo para a cama, para um lugar onde ela pudesse ter sonhos felizes. Mas, quanto mais se aproximava, mais Armon se parecia com o gigante que na realidade era, e o corpo que ele transportava adquiria um ar mais morto do que adormecido.

Incapazes de esperar mais, fomos ao encontro dele. Squire tinha pousado no ombro de Armon, onde parecia descansar após um longo dia, sem lugar para pousar. Quando finalmente nos encontramos, Armon ajoelhou-se à nossa frente e segurou Warvold de maneira que todos pudéssemos vê-lo. Nesse momento vi algo que nunca tinha visto e nunca mais voltei a ver: vi uma lágrima escorrer do olho de um gigante e uma tristeza tão amarga e tão grande que quase me partiu o coração.

— Desta vez o nosso amigo não conseguiu enganar a morte — disse Armon. — A sua viagem chegou finalmente ao fim, aqui no Campo da Astúcia.

Toquei no rosto de Warvold e passei a mão pelo tecido que lhe cobria o braço.

Tragam-no até mim.

Era a voz trazida pelo vento, a voz de Elyon.

Tragam Warvold para casa, onde ele pertence.

Segurei a Jocasta à minha frente e percebi que talvez ela nos conduzisse mesmo até à Décima Cidade, tal como Ander havia dito.

— Temos uma última coisa para fazer — disse eu. — Temos que encontrar a Décima Cidade.

Esta afirmação pareceu sacudir todos os membros do grupo, fazendo-os reagir, determinados a levar Warvold para o lugar que procurara por toda a sua vida.

Num abrir e fechar de olhos estávamos todos de pé e a caminho, percorrendo o Campo da Astúcia até o lugar onde tínhamos visto a orla da Décima Cidade, no meio das nuvens e do nevoeiro.

— É melhor não contarmos a ninguém como o Warvold voltou do mundo dos mortos quando o encontramos em Castalia — disse eu, pensando já em todas as perguntas que me aguardavam quando regressasse para casa. — Há quem diga que o viu, mas eu não o direi. Será como se o seu fantasma tivesse se juntado a nós uma última vez. Isso tornará a sua vida e a sua morte ainda mais misteriosas, que é exatamente o que ele teria desejado.

— É assim que nascem as lendas, Alexa — disse o Yipes.

— E não há ninguém que o mereça mais do que Thomas Warvold.

Pouco depois chegamos novamente junto ao nevoeiro. Segurei a Jocasta à minha frente e entrei nele, logo seguida por todos os outros. Tal como esperava, a Jocasta iluminou um caminho à minha frente e eu o segui para as profundezas daquele lugar secreto. Estávamos mais perto do que alguém jamais tinha chegado da Décima Cidade, e a terra que eu pisava parecia-me, de alguma forma, mais sagrada do que a de qualquer outro lugar por onde tinha caminhado.

O nevoeiro estava mais escuro do que da outra vez e, chocada, percebi por que isso acontecia. Estava anoitecendo na Terra de Elyon. Era mesmo verdade que o meu pai não viveria até o final do dia? Eu teria conseguido alterar esse acontecimento? A partir do momento em que esse pensamento me ocorreu, não consegui tirá-lo da cabeça. Continuei conduzindo o grupo pelo meio do nevoeiro, de ombros curvados e espírito abatido. Para minha enorme surpresa, o caminho iluminado que se estendia à minha frente, desapareceu por completo quando dei o passo seguinte. Pior ainda, a luz da Jocasta apagou-se totalmente e demos por nós no meio do nevoeiro, que escurecia pouco a pouco, tão perdidos como anteriormente.

Atire a pedra, Alexa. Não pode ficar com ela. Está na hora devolvê-la a mim.

Tentei olhar para trás e ver os meus amigos no nevoeiro, mas não consegui avistar nenhum deles. O silêncio agonizante tinha voltado a tomar conta de tudo, o som do vazio, e todos pareciam estar sustendo a respiração, à espera que eu obedecesse.

— Desta vez ouvi a voz, Alexa. — Era Murphy, a sua voz fininha rompendo o silêncio gelado.

— Eu também a ouvi — disse Yipes. — E melhor ainda, ouvi o que o Murphy acabou de dizer. Como vai, meu pequeno amigo?

— A quem é que está chamando de «pequeno»? — respondeu Murphy. — Aqui em cima da Odessa, sou mais alto do que você.

— Calados — disse Armon. — Este não é o lugar para conversas tolas.

Armon não estava zangado, estava cheio de uma admiração reverente. Aquele era o lugar onde tinha nascido, um lugar que pensou que nunca mais veria. Era o lugar pelo qual tinha ansiado por toda a sua vida, esperando, contra todas as esperanças, conseguir um dia encontrar uma maneira de regressar.

— Esta pode ser a última vez que falamos — disse eu. Sabia que todos entenderiam que estava me dirigindo apenas à Murphy e à Odessa. — Vou sentir muito a sua falta. Têm sido os melhores amigos que uma menina poderia desejar.

Odessa se aproximou de mim, trazendo Murphy às costas, e esfregou a sua grande cabeça no meu corpo, de lado. Tudo o que ficou por dizer entre nós, foi dito na forma como os dois me olharam, como apenas os animais são capazes.

— Atire a pedra, Alexa — lembrou Murphy. — Chegou a hora.

Apertei a última Jocasta na mão e passei o polegar pela sua superfície lisa. Depois ergui-a e atirei-a para o meio do nevoeiro com toda força que tinha. Todo o nevoeiro que havia à nossa frente desapareceu e vi algo que me encheu de felicidade.

A Décima Cidade não é um lugar fácil de descrever, provavelmente porque não pertence a este mundo e não existem palavras para torná-lo real. A única coisa que posso fazer é tentar, e esperar que entendam pelo menos uma coisa — a Décima Cidade é o lugar para onde quero ir quando deixar a Terra de Elyon.

Imaginem o caminho mais perfeito do mundo, ladeado por árvores e flores em todo o seu comprimento, e sem uma única coisa morta em lugar nenhum. Sem folhas enrugadas, sem ramos secos. Até o próprio caminho parecia vivo com tanta cor. Pensem no lugar mais belo que já viram e o imaginem sem nada morto ou morrendo. Imaginem tudo à sua volta ganhando mais vida com a passagem do tempo, em vez de ir morrendo aos poucos. As árvores, os montes, os campos, todos tão coloridos e vivos e a ficarem cada vez mais diante dos seus olhos. Como já disse, é um lugar difícil de descrever e a minha tentativa ficou muito aquém da realidade. No entanto, vi coisas e foram ditas coisas que talvez os ajudem a compreender um pouco melhor.

Este caminho que eu descrevi serpenteava por toda a extensão dos campos de verde e dourado, ladeado por grandes árvores que balançavam na brisa. Subindo este caminho vinha John Christopher, com o ar mais feliz deste mundo. A medida que ele se aproximava reparei que já não havia nenhum C marcado a ferro em brasa na sua testa, e que parecia ainda mais forte do que eu me lembrava. Trazia a última Jocasta na mão e, parando diante de nós, falou. A sua voz era tal e qual eu me lembrava.

— Que enorme prazer em vê-los! — disse ele. — Quem me dera poder sair e abraçar a todos, mas receio que não possa passar deste ponto.

Segurou a Jocasta à sua frente e ela começou a brilhar novamente.

— Obrigado por terem trazido isto para casa — agradeceu. — Um dia, encontrarão o caminho até aqui, tal como eu encontrei, e viverão aventuras que farão com que aquelas que já viveram pareçam insignificantes.

Sorri ao pensar nisto. Era um conforto maravilhoso saber que, quando a minha vida na Terra de Elyon chegasse ao fim, eu não me perderia nem seria destruída ou esquecida, mas iniciaria a verdadeira aventura.

Armon.

A voz de Elyon ouviu-se com clareza.

— Sim? — respondeu Armon, a sua voz um mero sussurro. Olhei para trás e vi que tinha a cabeça baixa, com os olhos fixos no chão, segurando o corpo maltratado de Warvold.

Encontrou o caminho para casa.

Armon ergueu a cabeça rapidamente e eu percebi uma coisa que me fez ficar ao mesmo tempo triste e feliz. Armon não só tinha encontrado o seu lar perdido, como também ia para casa. Ele era o último dos Serafins que tinham se transformado em gigantes pela ação maléfica de Abaddon. Imaginei Elyon sorrindo ao pensar que Armon fosse lhe fornecer o companheirismo pelo qual há tanto tempo esperava. Armon era uma criatura completamente diferente de mim. Preenchia uma profunda necessidade que Elyon tinha de estar próximo de um ser mais parecido com ele.

Armon hesitou, baixando os olhos para Warvold, que tinha nos braços. Estava pensando o mesmo que eu. Não seria fantástico se pudesse levar o corpo de Warvold para a Décima Cidade? Quando Armon ergueu outra vez a cabeça, os seus olhos pousaram em mim, prendendo-me o olhar, como se alguma coisa, que ele não tinha certeza de como explicar, estivesse prestes a acontecer. Foi então que Elyon disse uma coisa que me cortou a respiração.

Traga o pai da Alexa contigo.

Olhando para trás, vi a minha vida toda passar diante de mim, os detalhes da minha curta vida passando-me pela mente num emaranhado de pensamentos. Pensei em todas as vezes em que me sentara com Warvold, sentindo por ele sentimentos que não compreendia, sentimentos fortes que ultrapassavam a mera amizade. Pensei em como éramos parecidos, e em como ele sempre me havia tratado como uma filha quando eu ia a Bridewell, em como ele parecia ter tido mais saudades de mim do que devia.

Pensei também em Renny a minha mãe, e na mãe que pensava ser a verdadeira, a Laura. Elas eram as duas irmãs que tinham escapado de Castalia e se tinham escondido na torre do relógio, onde encontraram Armon. E o Nicolas era meu irmão, um irmão muito mais velho. Isso explicava muita coisa acerca do que eu sentia por ele. Sempre o tinha achado legal e maravilhoso, mas nunca tinha sentido por ele nenhuma paixonite infantil, como seria provável. Era tudo muito difícil de imaginar e, no entanto, era como se eu tivesse sempre sabido que Warvold era meu pai, e que havia um fino véu pendurado na minha mente, que se interpunha entre aquilo que eu pensava ser verdade e aquilo que eu via. Não me senti traída, o que me surpreendeu. Senti uma coisa totalmente diferente. Senti-me completa, inteira e bem, como nunca tinha me sentido antes. Senti que, finalmente, podia admitir que, de alguma forma, nunca tinha sido a pessoa que pensava ser, mas agora que sabia a verdade sobre mim mesma, era como se respirasse um novo ar que me preenchia de todas as formas certas.

O que iria fazer quando chegasse em casa? Como iria falar com a minha mãe — as minhas duas mães — e com o homem que pensara ser o meu pai, e que afinal não tinha morrido? Era tudo muito confuso e, no entanto, estava dominada por uma coragem e um sentimento de que tudo estava certo, que nunca tinha sentido antes.

— Não se zangue, Alexa — disse Armon. — A sua mãe e o seu pai tinham que protegê-la e esta era a única maneira de fazerem. Sem você a Terra de Elyon teria fracassado.

Ele tinha um ar tão perfeito, segurando Warvold nos braços, o seu rosto cheio de tristeza e incerteza. Ajoelhou-se à minha frente e eu avancei os três passos que me colocavam suficientemente perto para tocar em meu pai. Até na morte ele tinha um leve sorriso nos lábios. Toquei-lhe o rosto, as lágrimas escorrendo-me pelas faces, e depois abracei-o, sabendo que seria a única vez que o veria e o reconheceria por aquilo que era.

— Ele te amava, Alexa — afirmou Yipes. Olhei para trás, para ele, com esperança de que não tivesse tido conhecimento deste segredo e, no seu rosto, vi que estava tão chocado e admirado como eu. Ele também não sabia de nada e me senti bem sabendo que não tinha escondido nada de mim este tempo todo.

Yipes continuou:

— Ele nunca se cansava de falar de você. Pensando bem, há muito tempo que eu devia ter chegado a esta conclusão sozinho.

— Entendo perfeitamente o que quer dizer — disse eu, virando-me depois para Armon. — Não estou zangada, Armon. Estou triste por vê-lo partir e estou confusa, mas não estou zangada. Está tudo bem.

Armon apoiou Warvold no seu colo, esticou a mão que tinha livre e puxou-me para junto dele.

— Está na hora de eu ir embora — sussurrou. — O meu tempo aqui foi... — Interrompeu a frase, dominado pela emoção. Olhou por cima do ombro para o Yipes, para a Odessa e para o Murphy e depois novamente para mim. — Vocês têm sido os amigos com que tanto sonhei. Obrigado pelo que fizeram.

Dito isto, agarrou Warvold, pôs-se de pé e começou a caminhar em direção à Décima Cidade. Yipes, Odessa e Murphy aproximaram-se de mim e, encostados uns aos outros, ficamos olhando Armon levar Warvold para casa, para lugares onde nós, por enquanto, não podíamos ir. Armon entrou na Décima Cidade e foi se colocar ao lado de John Christopher e, quando se virou para nós, Warvold estava vivo novamente, os seus olhos brilhando ao olhar diretamente para mim. Armon o colocou no chão e os três, Warvold, John Christopher e Armon, esboçaram os sorrisos mais maravilhosos do mundo. Estavam em casa, num lugar para onde, um dia, todos nós iríamos e, nesse momento, tive a certeza de que voltaríamos a nos ver. Soube também que viveríamos juntos mais e maiores aventuras, quando chegasse a nossa hora de deixarmos a Terra de Elyon.

O nevoeiro deslizou mais uma vez sobre a Décima Cidade, lentamente a princípio, até que, de repente, esta desapareceu e a única coisa que víamos à nossa frente era um manto branco.

Abaddon foi derrotado. Está na hora de ir para casa, Alexa Daley.

O nevoeiro terminava a pouca distância de nós e ficamos parados no Campo da Astúcia enquanto eram proferidas as últimas palavras que Elyon tinha para nós. Instintivamente soube que tinha chegado ao fim o tempo em que conseguia falar com Murphy, com Odessa e com todos os outros animais, e que nunca mais ouviria a voz de Elyon.

— Parece que só restamos nós quatro agora — disse Yipes e Murphy pôs-se a dançar e a saltitar em cima das costas de Odessa, aos guinchos. Squire guinchou do céu e entendi o que ela queria dizer.

— Nós cinco — corrigi.

Yipes olhou para o céu azul e límpido e depois novamente para mim.

— Vamos para casa — disse, e os quatro iniciamos a longa caminhada de regresso, atravessando o Campo da Astúcia.

CAPÍTULO 21

A CAMINHO DE CASA

Quando chegou a noite, paramos e tiramos da mochila o pouco que tínhamos de comida e agasalhos, que era realmente muito pouco. Observamos o céu estrelado, falando sobre todas as aventuras que tínhamos vivido. Na manhã seguinte, chegamos à orla da Floresta Fenwick e ficamos aliviados por ver que não estava tão morta como da última vez que a tínhamos visto. As flores e as folhas das árvores começavam a nascer. A floresta estava lentamente voltando ao que era.

Dirigimo-nos à clareira no meio das árvores e encontramos à nossa espera todos os animais que eu tinha conhecido há tanto tempo: Beaker, o guaxinim, e Henry, o texugo; Picardy, a linda ursa negra, com o companheiro que tinha regressado quando as muralhas vieram abaixo; Boone, o lince, Raymond, a raposa, Vésper, a marmota, Malcolm, o coelho — estavam todos lá para nos cumprimentar uma última vez.

Odessa avançou correndo quando viu seu companheiro, Darius, e o filho, Sherwin. Foi maravilhoso vê-los juntos novamente. Murphy deixou-se ficar nas costas da loba e trocou algumas palavras com Darius, palavras que tenho certeza ele não entendeu. Depois correu para junto dos meus pés e eu o peguei no colo.

— Será que voltarei a vê-lo? — perguntei. — Creio que talvez não, mas não faz mal. Vivemos juntos uma aventura fantástica.

Voltei a pô-lo no chão e ele olhou para mim, com as patinhas dianteiras esticadas no ar.

— Eu também vou ter saudades suas — disse eu, certa de ter entendido o que ele estava tentando me dizer.

Finalmente, olhei para mais adiante, na clareira, e vi Ander. Yipes e eu caminhamos na sua direção até ficarmos bem à sua frente. Ele parecia contente por nos ver, e isso transmitiu-me uma mensagem melhor do que quaisquer palavras que ele pudesse ter dito.

Yipes e eu prosseguimos caminho com alguns dos animais nos seguindo durante algum tempo, até ficarmos sozinhos na orla do bosque. Faltava-nos ainda uma longa caminhada ao longo de uma estrada poeirenta, até chegarmos em casa. Mas nenhum de nós se importou. Passamos a manhã conversando, deliciando-nos com as nossas memórias de Warvold e dos lugares onde tínhamos estado juntos.

Já caminhávamos há uma hora, quando ouvimos o som distante de cavalos atrás de nós. Olhando para trás, na direção de Bridewell, vimos alguém se aproximando de nós a grande velocidade. Pouco depois, vimos que a carroça era conduzida por James Daley, o homem que toda a vida achara ser meu pai. Nicolas estava sentado ao seu lado e Pervis Kotcher vinha atrás. Estavam os três com um ar excitadíssimo por nos encontrar na estrada que conduzia a Lathbury.

Mal a carroça chegou perto de nós, James Daley fez parar os cavalos e saltou para o chão, correndo para me cumprimentar. Apoiou-se sobre um joelho e abraçou-me. Senti o mesmo que sempre tinha sentido. De muitas maneiras, ele continuava a ser meu pai e eu o amava muito.

— Pregou-nos um susto, Alexa! — exclamou. — Andamos à sua procura desde que Grindall e os ogros deixaram Bridewell.

— Temos uma história e tanto para contar — disse eu. — Mas, por enquanto, tenho que te dizer que Warvold já não está conosco, quero dizer, desta vez morreu mesmo. — Fiz uma pausa para deixá-lo assimilar a notícia. Pervis e Nicolas ouviram as minhas palavras e deixaram-se ficar para trás, digerindo a notícia em silêncio.

— Ele disse alguma coisa antes de partir? Alguma coisa de que não estivesse esperando? — perguntou meu pai.

Tirei um momento para pensar, perguntando a mim mesma como haveria de responder. Este homem tinha agido como meu pai quando eu precisei de um protetor. O meu pai verdadeiro sempre gostara muito deste homem e eu também gostava. Não queria magoá-lo agora, não depois de tudo por que já tinha passado.

— Eu sei o segredo — respondi, e depois sussurrei: — Nicolas sabe?

Não obtive resposta, apenas um olhar entristecido.

— Pai — disse eu e ele esboçou um leve sorriso, os seus olhos iluminando-se. — Ainda é o meu pai. Sempre será.

Estava sendo sincera. Warvold não tinha me abandonado. Em vez disso, tinha me entregado aos cuidados daquele homem maravilhoso, mantendo-se sempre por perto para se certificar de que eu estava em segurança. Warvold era o meu pai, mas James Daley também era.

— Ele sabe — respondeu meu pai. — O Nicolas sabe.

Aproximei-me da carroça e olhei para cima, para Nicolas.

— Por que não me contou? — perguntei. — Estes anos todos e nunca me disse nada. Isso me faz pensar que Thomas Warvold gostava mais de você do que de mim.

Nicolas desceu da carroça e colocou um braço em volta dos meus ombros.

— Não podia estar mais enganada — disse. — Ele estava sempre pensando em você. Quando estávamos sozinhos, só falava de você. Ele sabia que tinha feito a coisa certa. Se Victor Grindall soubesse que era filha dele, há muito que teria acabado contigo e a Terra de Elyon estaria em muito pior estado do que está agora.

Sorrimos um para o outro e, de repente, senti-me muito contente por ter um irmão mais velho. Tínhamos muito para conversar, mas aquela não era a hora certa. Senti uma vontade enorme de ver Catherine e Laura. De carroça não tardaríamos a chegar em casa.

Sentei-me ao lado do meu pai, com Yipes a meu lado, enquanto Pervis e Nicolas se instalavam na parte de trás da carroça. Foram feitas muitas perguntas e discutiram-se muitas coisas nessa viagem para casa, em Lathbury, e o percurso de uma hora passou num instante. De certa forma, a viagem até minha casa foi um pouco estranha. Eu percorria a mesma estrada onde tudo tinha começado, só que, desta vez, não havia muralhas a não ser as que rodeavam Bridewell e seguíamos na direção oposta. Quando a conversa esmoreceu, virei para o meu pai e fiz-lhe um pedido.

— Pai?

— Sim, Alexa?

— Conte-me a história da construção das muralhas, por favor?

— Essa velha lenda? Já a ouviu um milhão de vezes.

Ele era um contador de histórias por excelência e esta era uma das suas histórias preferidas, por isso contou-me mais uma vez e eu gostei ainda mais de ouvi-la do que no passado. Chegamos a Lathbury quando ele estava acabando de contar a história e senti uma súbita tristeza ao perceber que a minha aventura também tinha terminado. O meu coração ansiava por Murphy, por Odessa, por John Christopher, por Armon e por Warvold, e perguntei a mim mesma se alguma vez deixaria de sentir saudades deles.

Atravessamos a cidade de carroça e paramos bem em frente da minha casinha. Deixei-me ficar em cima da carroça durante muito tempo, enquanto todos desciam dela e ficavam à minha espera. A seguir, a porta da casa se abriu e duas mulheres saíram para o exterior. Uma delas era a minha mãe biológica e a outra a mãe que tinha me criado. Ambas me olharam como quem não tinha certeza do que eu sentia por elas. Estas duas irmãs que tinham mantido um segredo durante tanto tempo, para garantir a minha segurança, estavam preocupadas agora, achando que eu já não as amasse. Os adultos às vezes são muito tolos!

Desci da carroça e corri para elas, abracei-as e chorei com elas até as lágrimas se esgotarem. Até Pervis e Yipes estavam atrapalhados, o que acabou por nos pôr todos a rir e iniciou o processo de cura dos nossos corações partidos. Tive que informá-las, às duas, do desaparecimento de Warvold e de Armon. Mas também tive oportunidade de partilhar o que tinha visto da Décima Cidade, de lhes dizer que todos nós iríamos para lá um dia, e que iríamos encontrá-los novamente.

Depois disso, fiquei em Lathbury durante algum tempo e Yipes ficou comigo. Passamos o tempo descansando e nos fartamos de comer. Para nos divertir, restaurávamos livros. Dei longos passeios pelos penhascos com Catherine e Laura, às vezes com as duas, outras apenas com uma ou outra, e falávamos de coisas secretas entre mães e filhas. A visão do azul reluzente do Mar da Solidão, outrora coberto de nuvens, era de tirar o fôlego.

Balmoral veio a Lathbury uma semana após a nossa chegada. Tivemos o prazer e a tristeza de lhe contar tudo o que tinha acontecido. Ele nos falou dos progressos que estavam sendo feitos em Castalia e trouxe com ele o corpo de John Christopher. Sepultamos o corpo junto aos penhascos e isso me ajudou a começar a olhar para o futuro em vez de para o passado, que era algo que eu precisava começar a fazer. Por mais excitante, difícil e memorável que possa ser o nosso passado, há uma altura em que temos que seguir em frente com a vida.

Quase um ano se passou e o Yipes nunca nos deixou para regressar à sua casa nas montanhas. Acho que, mais do que nunca, ele e eu precisávamos um do outro; teria sido muito difícil ficarmos separados. Então, um dia, olhamos um para o outro de uma forma que ambos compreendíamos.

— Há muitas aventuras à espera lá fora — disse o Yipes.

— Eu sei — respondi.

— E se fôssemos até à Montanha Laythen? Já tem idade suficiente para isso. Eles a deixarão ir. Tenho ouvido falar de um homem estranho que vive por essas paragens e que inventa coisas estranhas.

Olhei para o Yipes durante muito tempo antes de responder e depois disse algo que me andava preocupando desde o nosso regresso para casa.

— Onde terão se metido o Roland e o Warwick Beacon?

Não muito tempo depois de eu ter pronunciado estas palavras, vi o Warwick Beacon no horizonte, através do telescópio da minha mãe. O barco parou junto aos penhascos e Roland subiu pela corda que estava pendurada  ali (uma corda que, a propósito, estava muito bem escondida, e tinha sido colocada ali por James Daley. Ele tinha acrescentado uma manivela, escondida no meio de rochas altas, manivela essa que Laura tinha utilizado para içar Catherine do Mar da Solidão quando ela regressou para casa).

A cidade inteira cumprimentou Roland, e Catherine, em especial, ficou felicíssima por ele estar bem. Ele era irmão de Thomas Warvold e acho que sabia, antes de lhe contarmos, que Thomas tinha partido para sempre.

— Havemos de voltar a vê-lo — disse ele,  mas mesmo assim, ficou muito triste com a notícia. Pareceu envelhecer diante dos meus olhos ao pensar que o irmão tinha partido para sempre da Terra de Elyon.

— Onde esteve este tempo todo? — perguntei.

Roland limitou-se a olhar para o mar, com um meio sorriso nos lábios, e o vento que soprava na beira do penhasco a dançar-lhe nos cabelos.

— Em casa, onde é o meu lugar — respondeu.

Thomas e Roland Warvold, os maiores aventureiros do nosso tempo. Um na terra e o outro no mar. E o que andava pelo mar continuava a viver as suas aventuras.

Roland ficou conosco durante algum tempo e depois Yipes e eu começamos a fazer-lhe perguntas acerca dos seus planos. Sentávamo-nos os três junto nos penhascos, por cima do Warwick Beacon, falando sobre o nosso futuro. E então, um dia, Roland decidiu que era hora de partir. A cidade deu-lhe mantimentos suficientes para durarem muito tempo e organizou uma festa de despedida. Essa festa de despedida não foi só para ele, mas também para mim e para Yipes. Após uma longa conversa com Catherine, Laura e James, consegui convencê-los de que esta viagem fazia parte do meu destino. Tinha passado tempo suficiente em casa.

E é neste ponto que a história que lhes contei se liga ao presente, comigo sentada no convés do Warwick Beacon, escrevendo tudo para não me esquecer. Yipes e Roland são os meus companheiros de viagem e estamos em algum lugar no mar, muito longe da Terra de Elyon. O ar do mar cobre meus lábios de sal e encrespa meus cabelos. Olhando em volta, vejo apenas água azul por todo o lado e pergunto a mim mesma se haverá por aí alguma coisa para descobrirmos. Faço a Roland a mesma pergunta que já fiz centenas de vezes.

— Roland, há muita coisa para descobrir por aqui? Aqui no Mar da Solidão?

Roland está tomando conta do leme, como capitão que é, e me dá a mesma resposta de sempre.

— Mais do que você imagina.

Pergunto-me muitas vezes onde esta história conduzirá, se viverei mais aventuras nesta vida e o que acontecerá quando regressar à Décima Cidade um dia, no futuro distante. Por enquanto, estou satisfeita, tal como vocês deviam estar, por estar sentada no convés de um barco, no mar, com Yipes ao meu lado, sem saber onde a história me levará a seguir.

Table of Contents

Folha de Rosto

Dedicatória

PARTE I

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

PARTE II

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21