Cei, O Gigante

A estrutura resplandecente se constitui numa fileira de globos de trinta metros de diâmetro interligados por raios tubulares com a metade de sua altura Os raios se fundem com o eixo em redor do qual gira o gigantesco edifício para criar sua própria gravidade.

Este é CEI, idealizado e construído com a cooperação de todas as nações; um território neutro, um símbolo visível da unidade universal.

O protótipo de CEI , é o local onde estão exilados os prisioneiros políticos, condenados à prisão perpétua. E é nesse protótipo - a Prisão Espacial - que se inicia um conflito que tem por finalidade chamar a atenção do mundo para a desumanidade das penas que foram impostas aos prisioneiros. Mas, devido ao longo período de exílio, alguns chegam à margem da insanidade e têm planos mais sinistros contra a segurança e a própria existência do gigante CEI.

O autor, bem conhecido dos aficcionados de ficção científica por seu excelente O Cérebro de Donovan, retorna ao público leitor brasileiro com este lançamento.

PARA

GEOFFREY E DOREEN

E

CAROL E LYNN

I

Jan Van Buren inclinou o rosto angelical para o velho na estreita cama da prisão espacial. Seus olhos, de órbitas profundas, brilhantes e cruéis como um pedaço de cristal, observam com prazer sensual a agonia do homem drogado.

Através do vycorglass das paredes da sala, a Terra surgiu como um gigante, enchendo o espaço, salpicado de estrelas, desaparecendo com a rotação do satélite em seu eixo.

Van Buren endireitou o corpo cuidadosamente exercitado e, num gesto narcisista, sacudiu os compridos cabelos louros caídos obre os ombros.

- Ele está começando a lutar contra a droga - disse a Hans Hallstadt, escandindo cada sílaba com cuidado retórico. Vamos acabar com isso antes que ele acorde.

A sala era quase nua, exceto quanto a uma mesa presa ao assoalho, uma cadeira de balanço que pendia da parede, uma estante com alguns poucos livros amarrados uns aos outros para impedi-los de flutuar na reduzida gravidade do satélite.

- É o diabo ter de esvaziar um quarto! - observou Hallstadt. O rosto, manchado pelo câncer que um sol tropical lhe queimara na pele, contraiu-se num sorriso triste que inspirava compaixão.

Van Buren ergueu o velho e, com a ajuda de Hallstadt, colocou-o em uma padiola.

- Ele não sabe - disse, para consolar Hallstadt.

Entre os dois homens havia uma comunicação profunda que ultrapassava a amizade.

- Mas soube por algum tempo - replicou Hallstadt com uma piedade que não parecia inspirada pelo homem drogado mas por si mesmo. - Ele ainda teria alguns anos de vida.

Ergueram a padiola. Na reduzida gravidade parecia quase sem peso.

- Ele não sabe - repetiu Van Buren com orgulhosa impaciência. - E se o soubesse, não teria ideia de quando. Ora, que é isso? É como um derrame cerebral. Repentino. Inesperado. Você gostaria de saber quando vai morrer?

- Eles não me matariam desse modo! - murmurou Hallstadt.

Entraram em um corredor e passaram diante de portas fechadas.

- A Terra vai mandar um substituto. Pierre Bardou, um francês - disse Hallstadt, carregando a maca como um garçom suporta uma bandeja.

- Qual foi o seu crime? - perguntou Van Buren com agressivo sarcasmo. - Tentou matar o presidente da República?

- Não! Divulgou documentos secretos que implicavam militares franceses.

- Ah! Atacar os militares! É um crime pior que o assassínio! - Van Buren parou, pousando a maca no chão.

- Primeiro Deus - disse - depois os generais, ou vice-versa.

- A guerra é uma profissão excitante - afirmou Hallstadt. - Você deve saber! Gosta de ver pessoas morrendo.

Tinham chegado a um pequeno nicho na parede do corredor. Uma pesada porta em semicírculo, com grossos batentes de aço, como os dos submarinos, fecha a câmara de compressão que leva ao mundo exterior.

O velho, na maca, sentiu a morte próxima e lutou para recuperar a consciência. Murmurou palavras desconexas. Hallstadt curvou-se para ele, mas Van Buren empurrou-o delicadamente.

- Não ouça Hans.

Tinha um olhar estranho, drogado.

- Essas palavras não têm nenhum sentido, mas ficariam em sua mente.

Puxou uma alavanca na parede. O ar uivou como um animal, por trás da porta. Van Buren observou os painéis que indicavam a pressão do ar dentro da câmara. As atmosferas equilibraram-se, a porta girou lentamente nos gonzos e se abriu.

- Não precisa ficar aqui perto, Hans. Eu sei como você é fraco – disse Van Buren, a respiração acelerada, tocando o rosto do amigo com suavidade.

- Não me importo - replicou Hallstadt com um dar de ombros - Quantos já não matamos aqui! Isso já não me afeta.

Silenciosamente os dois homens viraram a maca na câmara de compressão e fecharam a pesada porta.

- Assisti o julgamento de Bardou pela televisão - disse Hallstadt observando Van Buren abaixar a alavanca. O ritmo cadenciado do compressor precipitou-se.

- Quase foi absolvido, mas houve um tiroteio diante do tribunal e algumas pessoas morreram. Foi por isso que o juiz o enviou para nós.

- Que mistério! - Van Buren apoiou as mãos abertas contra o vycorglass e olhou para baixo, para o homem na maca - A pressão se equilibrou - murmurou. - Abra a porta exterior.

O ar da câmara fluiu de novo para os tambores de pressão. Uma parede na câmara de arejamento abriu-se e o espaço negro pontilhado de galáxias formou um aveludado pano de fundo.

Nada há de misterioso - disse Hallstadt prosseguindo na conversação. Enrolou um cigarro, acendeu-o, deu uma tragada profunda. Depois passou-o ao amigo, absorvido na contemplação do homem na câmara de compressão. Este tomou o cigarro sem sequer voltar a cabeça. - O governo jamais desiste quando persegue uma presa - disse Hallstadt. - Nunca! Bardou não teve a menor oportunidade!

O corpo na câmara de compressão jazia imóvel. Mas agora começava a tremer de leve, quase imperceptivelmente. As faces afundaram dando ao rosto o aspecto de uma caveira. Os olhos sumiram nas órbitas e a pele começou a encolher, expelindo tufos de pelos cor de cinza. Van Buren observava a transformação com concentração hipnótica.

- Jamais me cansarei deste espetáculo - confessou, sem pretender desculpar-se. - Ver pessoas morrendo deste modo leva-me a filosofar. Que somos nós? Noventa e cinco por cento de água e algumas gramas de ossos, cabelos, carne e unha? Como pode o homem ser a imagem de Deus? Deus é feito de água? - Riu baixinho.

Nos lábios do homem morto bolhas surgiam, cresciam, estouravam e se evaporavam como se o cadáver estivesse fervendo por dentro. Sua roupa, um macacão como os de Hallstadt e Van Buren, tornou-se muito larga para o corpo.

- Deixe-o só!

Hallstadt virou o rosto e puxou o amigo pelo braço.

- Muitas horas serão precisas para que ele fique completamente seco. Não é um espetáculo agradável, exatamente antes do jantar.

Tomando o cigarro dos lábios de Van Buren, aspirou-o profundamente.

Van Buren não podia desviar os olhos do corpo que encolhia.

- Eu gosto de olhar. Você pensa que Bardou se adaptará a nossa pequena comunidade?

- É possível. Ele parece inteligente - disse Hallstadt. E se isso não acontecer, bem, temos um quarto vazio, mas não por muito tempo. O pessoal lá de baixo fica feliz com a morte de quem quer que seja aqui de cima. Se pudessem, eles substituiriam toda a tripulação a cada mês.

Lançou um olhar ao corpo. Ele mudara de forma. As pernas erguiam-se vagarosamente como se puxadas por cordéis. A pele se transformara em pergaminho. Van Buren colou o rosto, com força, contra o vidro.

- Divirta-se, sádico, filho da ...

Bateu de leve nas costas de Van Buren.

- Que estranho processo de fazer funcionar o sexo! Alguém precisa morrer para que você chegue ao orgasmo!

Van Buren não lhe deu atenção. Hallstadt afastou-se com movimentos de cegonha, cada um de seus passos cobrindo uma extensão de cerca de três metros, na reduzida gravidade da prisão espacial.

II

Lee Powers conversa com Evgeny Rubikov pelo videofone que liga seu chalé na cidade suíça de Thun à Cidade Espacial Internacional. Rubikov parece abatido e nervoso na pequena tela do aparelho. O Rubikov que se vangloria de ser capaz de "ficar possuído de calma impressionante" sempre que a situação se torna crítica.

- É melhor você subir com o próximo transporte - vociferou Rubikov, - Pro inferno, você é o capitão desta geringonça; seu trabalho é aqui em cima. Deixe de vadiação. Eu me recuso a assumir responsabilidades adicionais!

- O que é que há, Ev? - perguntou Lee. - Está sofrendo de astrofobia?

Rubikov não respondeu ao gracejo; apenas se tornou mais incisivo.

- Temos um vazamento de radioatividade dentro ou em redor do Reator Um. Fiz a vedação do globo e transferi a energia para o número Três. O número Dois não funciona; seu combustível está sendo trocado. Se acontecer alguma coisa ao número Três, já não teremos nenhuma energia e a Cidade Espacial Internacional se congelará em dois dias!

Cerca de três mil pessoas vivem na Cidade Espacial Internacional.

- Tenha calma, Ev. Podemos fazer operar o Reator Dois em poucas horas.

A luta de Lee é com a diretoria da Cidade Espacial Internacional para que esta seja equipada com mais um reator. Será necessário um desastre de grandes proporções para sensibilizar os encarregados das finanças?

- Se o vazamento for na caldeira, podemos consertá-lo aqui. Se for no Reator Um, teremos que desmontá-lo e despachá-lo de volta para a Terra. Não poderíamos consertá-lo diz Rubikov com calma apenas aparente.

- Comecei a transferir o sódio-potássio para recipientes a fim de que minha tripulação possa chegar à região do vazamento. E, por via das dúvidas, já chamei os rebocadores espaciais para carregar toda essa droga daqui.

Quando a mistura de sódio-potássio passa pelo reator, este fluido em processamento se torna altamente radioativo. Ele conduz o calor do reator à caldeira, criando o vapor para as turbinas. Este complexo processo passa rapidamente pela mente de Lee, como se ele pudesse determinar, de sua casa de campo, a causa do vazamento letal na Cidade Espacial Internacional.

- Há alguma radioatividade no sistema de circulação de ar?

- Apenas vestígios, mas você sabe com que rapidez o lacre se deteriora quando não está sob pressão.

- Até agora não sabemos se os lacres se enfraqueceram.

- E difícil chegar a eles. Alguns estão colocados por dentro das paredes do reator.

- Eu sei. Eles deveriam estar em lugares mais acessíveis para os testes.

- É muito fácil - explodiu Rubikov - É um pouco tarde para dizer isso. Esses maldi

tos engenheiros atômicos projetam tudo da forma mais complicada possível para assegurar-se de que ninguém além deles mesmos saiba consertá-los.

- Há alguma contaminação do lado de fora do globo do reator?

- Estou tentando medir isso. Minha tripulação buscando por toda parte, correndo como coelhos com contadores Geiger - no hotel, nos laboratórios, no hospital. Nada até agora, mas a situação pode mudar de um momento para outro. E então, que fazemos? Evacuamos três mil pessoas?

- Não se altere, Ev. Subirei assim que puder e resolveremos o problema juntos.

- E sua responsabilidade. Rubikov abaixou o tom de voz. - Eu só estou avisando

- Aposto uma caixa de vodka que tudo será resolvido.

- É uma aposta desonesta - grunhiu Rubikov, irreconciliável, ambos estaremos mortos e você não terá que pagar.

- Se você puder vencer essa dificuldade. ninguém mais pode.

Lee sorriu com um sorriso com que já enfrentara muitas situações explosivas. A figura de Rubikov desapareceu da tela do aparelho.

Lee pressionou um número no mostrador da televisão, Surgiu o rosto de uma moça.

- Dr. Powers! - exclamou, reconhecendo-o.

- Comunique-me com Tomlinson.

- O professor está no hospital fazendo um check-up. Não se sentia bem esta manhã. Quer que eu ligue para o quarto dele?

- Não. Não lhe diga que eu chamei.

Lee desligou o aparelho. Tomlinson deveria tomar algumas semanas de licença, ponderou. Lee sabe que ele também precisa de descanso. Está na Terra há apenas quarenta e oito horas e sua pressão sanguínea só agora está voltando ao normal; precisará de pelo menos outras quarenta e oito horas para sentir-se perfeitamente bem.

Lee observou pela a água azul, cristalina do Lago de Thun, com a cadeia de montanhas dos Alpes suíços atrás, o pico de Jungfrau eternamente coberto de neve, as campinas de um verde reluzente, parecendo artificial, irreal como a visão da cadeia de montanhas acima delas, Ele adora esse pequeno chalé, visita todas as vezes que seu trabalho permite, Uma velha senhora do lugarejo faz a limpeza. É a única visita admitida neste refúgio de ermitão.

A idade Espacial Internacional é algo vulnerável. Ainda que todas as suas partes tenham 99,999 por cento de segurança, Lee se preocupa pelo 0,001 por cento que, multiplicado pelos 100.000 diferentes instrumentos com suas milhões de partes componentes, constituem um elemento ameaçador, Não nenhum aparelho mecânico absolutamente infalível. Evacuar três mil pessoas levaria dias. Não existem astropermutadores nem a astrorrebocadores em número suficiente; não há espaço suficiente para sua aterrissagem na Cidade Espacial Internacional para uma evacuação de emergência.

- Isso é típico de Tomlinson - resmungou Lee. - Esperar que eu deixe a Cidade Espacial Internacional para internar-se no hospital. Pensando que eu não descobriria. Eu o farei tirar umas longas férias, mas na Terra. Ele já está com idade avançada. Setenta anos! Mas irá se aposentar algum dia? - Lee analisou seus pensamentos receoso de seus motivos. Nunca confia em suas conclusões quando está emocionalmente envolvido. - Será que o quero por perto porque preciso dele? Que faria eu sem ele?

Gerald Tomlinson fora outrora professor de pesquisas aeronáuticas na Universidade de Stanford. Era professor de Lee e este seu assistente; depois, quando Lee se tornou famoso, os papéis se inverteram. Tomlinson. embora ainda incumbido das pesquisas espaciais, é hoje o braço direito de Lee.

Lee encheu os bolsos com cachimbos e fumo e saiu do chalé. fechando a pesada porta atrás de si. Lançou um olhar nostálgico ao declive abrupto do telhado de duas águas, inclinando-se num ângulo de 60°, proteção contra a neve que, no inverno, cobre toda a casa até a sacada.

Na colina que se estende em frente ao chalé está o helicóptero "Hiller" de Lee com seus rotores em forma de libélula. É um aparelho rápido, com velocidade máxima de seiscentos e cinquenta quilômetros por hora.

Menos de uma hora mais tarde Lee desceu o "Hiller" num dos campos de pouso do aeroporto espacial de Le Bourget.

O elevador da cúpula Soleri desce silenciosamente. Seu assoalho carpetado chega quase a cem metros abaixo do nível do solo. O cubículo está repleto de um grupo diversificado de viajantes. O ar fresco rescende a pinho; ouve-se um suave Muzak.

Ao lado de Lee há uma mulher jovem. Sua cabeça toca os ombros de Lee e seus cabelos têm a luminosidade de um negro resplendor asiático. Lee pode ver parte de seu rosto, lívido como marfim, como se ela evitasse deliberadamente sua exposição ao sol. Um costume branco, de material resplandescente, circunda seus ombros num talhe perfeito; um costureiro de Paris usa esse tecido somente para pessoas riquíssimas como marca de exclusividade. Perturbada pela sua proximidade, ela levanta os olhos; são levemente acinzentados como os das aves de rapina. Por um momento os olhares se encontraram. O olhar da jovem tem uma indiferença calculada para evitar qualquer aproximação masculina. Lee pensa ter visto antes esse rosto contraído, mas não pode lembrar de onde.

Seu pensamento retorna para Rubikov e o problema da da radioatividade. Como tornar a Cidade Espacial Internacional menos vulnerável? Acrescentando três reatores de apoio aos já existentes? Fazendo um segundo nível nos hangares, duplicando deste modo o espaço de de aterrissagem? A resposta parece estar sempre no acréscimo de instrumentos mecânicos. Mas cada novo instrumento traz consigo as próprias falhas.

Repentinamente, a mulher jovem virou as costas para Lee, como sentindo a tensão que Rubikov lhe havia transferido. Seu corpo tinha uma sensualidade que Lee não sabia definir. Seria a proporção entre os membros e o tronco ou aquela integração complexa entre cabeça, braços e pernas como o ritmo de uma dança? Lee deliberadamente afastou-se um pouco dela. Coo se a falta de atenção de um homem a atingisse como um insulto, ela se aproximou, num impulso. De novo os olhares se cruzaram por um momento fugaz. A jovem recuperou a segurança ao simples olhar casual e negligente de Lee, mas ainda assim o olhar de um macho, consciente da presença de uma mulher bonita. Lee percebeu um sorriso nos olhos daquele rosto imóvel.

O elevador chegou ao andar térreo. Assim que as portas se abriram, a mulher de cabelos negros apressou-se e saiu antes de Lee. Este permaneceu no elevador até ver sair o último passageiro. E ficou observando. Doze viajantes que iam de um continente a outro via Cidade Espacial e que se apressavam a tomar o ônibus para outro ponto da cidade; uma viúva rica, cheia de pérolas ao pescoço, rodeada por um grupo de garotas extremamente bonitas, participantes do concurso de Miss Espaço; a viúva obviamente as acompanhava, levando um cachorrinho por uma coleira de pedras preciosas. Uma mulher jovem de olhar cansado com uma criança nos braços e puxa da por outras duas; crianças nascidas numa era em que se perdeu a noção de distância.

Lee se dirige calmamente à mesa de recepção. Não havia razão para apressar-se. O transporte espacial, o astropermutador, partirá para a Cidade Espacial Internacional em uma hora e oito minutos exatamente, para pousar na Cidade Espacial vinte. minutos depois de cruzar Paris.

Lee observa a jovem mulher conversar com a recepcionista, uma garota vestindo o uniforme vermelho da Cidade Espacial Internacional. Ela passa algumas notas, provavelmente mensagens, à de cabelos negros, que as joga sem ler em sua bolsa e segue, com movimentos graciosos de dançarina. Os passageiros rodeiam a mesa, para passar pelo controle. Lee espera até que o último deixe a mesa e se aproxima da garota de uniforme vermelho.

- Uma passagem para o próximo voo, por favor - diz calmamente.

- Sua reserva, por favor. - Sem olhar para Lee a moça estende a mão fina enquanto empurra a chave do intercomunicador com a outra.

- Eu não tenho reserva.

- O astropermutador está totalmente lotado para os próximos quatro voos O máximo que posso fazer é arranjar-lhe um assento no rápido das seis da manhã.

- Tenho certeza de que vai poder me arrumar um neste mesmo.

Lee mostra-lhe sua cédula de identificação. Ela olha para o cartão e só então levanta a cabeça.

- Dr. Powers! Ora, eu vi seu retrato em todos os jornais!

- Todos? - Lee gostaria que a mulher de cabelos negros tivesse mostrado o mesmo entusiasmo.

A recepcionista se ruboriza. - Eu lhe conseguirei um lugar no próximo voo Só teremos que retardar um dos passageiros. Afinal, o Sr. tem prioridade. Isto é, se for urgente.

- Realmente é - diz Lee. Em sua mente surgem o reator, homens com máscaras e roupas protetoras, movendo-se silenciosamente como fantasmas, interditando parte da Cidade Espacial Internacional, um pesadelo constante na cabeça de Rubikov.

- Vejamos o que podemos fazer pelo senhor. - A recepcionista percorre a lista de passageiros. - A número dezoito parecia estar com pressa de ir ao bar. Não creio que se importe de esperar um pouco mais.

Lee olhou para o fim do longo corredor que leva ao portão de embarque. O teto é recoberto com uma pintura da Terra projetada por Mercator, com cidades, montanhas e oceanos estilizados. Seus olhos procuram a cidade de Thun, o lago e o chalé, que o artista tinha caprichosamente acrescentado.

Lee se esforça por conter a impaciência. Seu trabalho é lá em cima, na Cidade Espacial Internacional. A cidade tinha absorvido toda a sua energia e cuidados durante anos; sé recentemente, depois de terminado o grande satélite é que começara lentamente a tomar consciência de que também necessitava dedicar-se à sua vida privada para manter a estabilidade mental. Comprou o chalé numa parte do globo que ainda conservava características rurais, longe das atribulações do mundo e lá encontrou o descanso merecido depois de muitos anos,

- É melhor você arranjar uma namorada firme – advertiu Tomlinson – Pelo que sei o sexo é um grande antídoto para a tensão. Você deve se distrair um pouco, senão vai se transformar num computador ambulante.

- Tem alguns bons de telefone? - perguntou Lee bem humorado.

= Você não precisa disso. Basta mostrar-se receptivo quando elas o procurarem. Acredite-me, o sexo e o amor perfazem um mundo tão grande quanto o espaço side

ral, talvez maior ainda.

Tomlinson havia sido casado durante quarenta anos, até a morte de sua mulher. Depois disso, tornou-se um eremita.

- É uma perda de tempo - replicou Lee.

- Jovens prostitutas , velhas freiras - Tomlinson retrucou. - ou vice-versa. Quando isso acontecer com você espero estar por perto para ouvir suas lamúrias por haver perdido tanto tempo em pesquisas espaciais.

- Por enquanto acho o espaço sideral mais sensual que qualquer mulher - afirmou Lee com um sorriso.

Com esses pensamentos, Lee caminhou para o fim do corredor. Seu corpo estava dolorido pela tensão que não pôde afastar nem mesmo durante o sonho. Procurou desviar o pensamento de sua preocupações com a Cidade Espacial Internacional.[1]

Na caminhada até o fim do longo corredor, cruzou o bar, um ambiente circular, de cúpula alta, brilhante, com decorações de raios laser que se entrecruzam formando desenhos geométricos. A luz se transforma numa substância condutora como um fio elétrico. Uma nova dimensão cujas possibilidades deveriam ser investigadas. O bar está repleto de passageiros à espera do astropermutador que os conduzirá à Cidade Espacial Internacional.

- Senhorita Susanne Lesuer - sussurra um alto-falante acima de sua cabeça. Há dezenas desses alto-falantes embutidos no teto de todas as salas e do corredor. - Senhorita Lesuer, é favor apresentar-se à mesa de recepção.

- Lee a vê novamente. Ela caminha em passo apressado em sua direção e lançando-lhe um rápido olhar, apressa-se ao cruzar com ele seguindo seu caminho até a recepção.

Lesuer? Susanne? Será francesa? Lee havia conhecido norueguesas com cabelos negros asiáticos e olhos claros. Será uma mistura de Europa e Asia?

Observa a harmonia de seus movimentos e sua deliberação, como se nada pudesse impedi-la de chegar a seu destino.

Desenvolve-se uma discussão em que a recepcionista lança mão de toda sua habilidade profissional. Susanne Lesuer olha na direção de Lee. Teria sido delatado pela recepcionista?

Lee afasta-se rapidamente. Não quer enfrentá-la, muito menos zangada.

N a porta de entrada do tubo de lançamento do veículo ao espaço, Lee mostra sua identificação ao guarda.

- Este sai dentro de uma hora, Dr, Powers.

- Eu sei - disse Lee impaciente. - Deixe-me entrar.

- Há um veículo de carga que sai antes - replicou o guarda, um pouco perturbado pela presença de Lee.

- Já sei. Abra a porta - insistiu Lee rapidamente, passando pelo homem. A porta deslizou para trás. Lee entrou no túnel. Sentiu a impressão de estar dentro de uma garrafa de vidro colorido de vinte metros de diâmetro, cujo gargalo desaparece na distância, fora do alcance de sua vista. No teto e nas paredes laterais existem placas eletromagnéticas à distância de 200 metros umas das outras que, quando carregadas eletricamente, propulsionam o astropermutador através do cilindro. Quando o veículo sai para o espaço, a 250 metros de altura e com uma velocidade de oito mil quilômetros por hora, desdobram-se seus estabilizadores e ele se transforma num avião supersônico. O sistema de reator à base de hidrogênio, utilizando como combustível trezentas e setenta e cinco toneladas de mistura de hidrogênio, produz a aceleração do aparelho até a velocidade necessária para atingir a Cidade Espacial Internacional e aterriza nela.

A construção da cidade espacial fora concluída no tempo previsto; não houve problema de financiamento, uma vez que o projeto fora lançado num período de reaproximação entre as maiores potências mundiais. Cada país participante estava interessado em contribuir para o dispendioso projeto; nenhum nenhum deles queria ser deixado de fora, A Cidade Espacial Internacional é um território neutro, um símbolo visível da unidade da unidade dos países do globo terrestre, assegurando a paz mundial. Mas Lee sentia a impressão inquietante de que o projeto estava indo bem demais; não queria que que eventuais dificuldades fossem resolvidas num clima de agitação política, Poderiam estar começando agora, quando a Cidade Espacial Internacional estava no espaço por apenas dois anos?

Seus passos ecoavam através do túnel que se estendia por oito quilômetros até penetrar na escuridão, elevando-se lentamente por uma rampa em ângulo de dois graus, e a saída em nível bem superior ao do solo. Lee sentia-se inútil agora que seu trabalho se torara rotina. O desafio que ele representava se transformara em problemas que seus auxiliares podiam resolver sem a sua ajuda. A imensa tarefa de criar criar um aparelho tão gigantesco que faz uma revolução ao redor da Terra em noventa e cinco minutos deixava Lee extasiado. Tomlinson, seu alter-ego, seu pai, confessor e amparo nos momentos de desespero e indecisão, certa vez resumira os problemas de Lee numa anedota:

Você me faz lembrar o homem que aposta que pode comer cinquenta linguiças, Come quarenta e nove, decide que já não quer mais linguiças e pede uma omelete. Você acaba de comer a quinquagésima linguiça, Lee, e não sabe o que fazer agora. A vida só tem interesse entre uma expectativa e sua realização.,

Lee ouviu um assobio baixo e sibilante ao seu lado, Um astropermutador com seus olhos mudos de Vycor, o nariz pontiagudo como o de um peixe-espada, passou por ele e estacionou. A porta pintada de branco se abriu, aerodinâmica, parecendo um tubarão pronto a devorar o homem, com toda a sua maldade e eficiência.

Sua carga é constituída principalmente de água, o bem mais nobre num satélite. O ar da Cidade Espacial Internacional é constantemente desidratado, o líquido destilado e reaproveitado. Até mesmo os desperdícios líquidos do homem são utilizados: aquecidos sob pressão, são lançados ao espaço por pequenos jatos que controlam a rotação da Cidade Espacial Internacional. Os projetistas costumam dizer que a Cidade Espacial Internacional se mantém em equilíbrio urinando no vazio. É sua piada favorita.

Pode a Cidade Espacial Internacional constituir uma prova de que os homens não necessitam fronteiras para trabalhar juntos em harmonia? Que o nacionalismo e o chauvinismo pertencem a um passado de barbárie? Esta ideia vivia por trás da antiga obsessão de Lee de criar uma Cidade no Céu. Mas seu idealismo continua frustrado.

Agora que o satélite gigante dá uma volta em redor da Terra a cada noventa e cinco minutos, Lee experimenta a desilusão de um sonho que não pôde se tornar realidade. As ideologias se definiram e assumiram posições radicais. As tensões entre as nações não diminuíram. As técnicas de computação não são capazes de trazer paz ao mundo.

Subitamente o cilindro se ilumina com uma luz brilhante, à passagem de Lee. O tubarão branco começa a deslizar vagarosamente sobre pequenas rodas embutidas no cilindro; as placas eletromagnéticas ativadas impulsionam o veículo para a frente em velocidade crescente, fazendo-o rodar silenciosamente. As primeiras placas se apagam, passando a corrente para as seguintes, depois para o terceiro conjunto e o quarto e as restantes, em rápida sucessão de anéis iluminados, acendendo e apagando em seguida. O veículo ganha velocidade, deixando um vácuo atrás de si que envolve Lee como um minúsculo tufão que o faz perder o equilíbrio. Rapidamente ele se refugia numa das reentrâncias do cilindro. O astropermutador segue, acendendo e apagando os anéis luminosos, como se deixasse uma sombra ao passar por eles e desaparece num estrondo. As válvulas se abrem no teto e no chão para compensar o vácuo. mas Lee está ainda estonteado pela corrente de ar que se forma em seu redor.

Imediatamente seu cérebro se põe em funcionamento, buscando uma solução alternativa para a súbita mudança de pressão. Se o ar comprimido anulasse o vácuo produzido pelo afastamento do veículo, sua velocidade aumentaria. Lee faz um rápido cálculo mental. As ondas de som do estrondo repercutindo desde o final do cilindro repetem um eco que vai diminuindo de intensidade até desaparecer. Partem deixando em seu lugar um silêncio opressivo, um vazio como se o cilindro estivesse solto no espaço.

III

- Eu gostaria de dirigir, eu mesmo, esta nave; ainda pago regularmente as mensalidades de membro do seu sindicato - disse Lee ao piloto do astropermutador. - Você deve estar cansado de não fazer nada. Tome o meu lugar. Número dezoito. Descanse como qualquer outro passageiro.

O piloto, com trinta e muitos anos, bronzeado, elegante no uniforme espacial vermelho. sorri maliciosamente ante a ordem fora de propósito de Lee.

- Se o senhor quiser trocar de emprego, Dr. Powers, eu aceitarei o seu com muito prazer, incluindo a participação nos lucros.

Gingando Lee se deixa cair numa cadeira no pequeno compartimento do piloto.

- Vocês pilotos são como parasitas - disse, suspirando. - Quem precisa de vocês? A nave é dirigida eletronicamente. Está completamente programada; não pode cometer erros. O seu sindicato é que nos força a mantê-los. Vocês se tornaram tão obsoletos como os foguistas nos trens de óleo diesel.

O piloto sorri, correspondendo ao bom humor de Lee.

- O senhor se lembra daquela fita gravada que costumávamos colocar antes da decolagem? - Sua voz se torna monótona, rouca, como se saísse de um microfone de má qualidade. - Este astropermutador que os conduzirá à Cidade Espacial Internacional foi cuidadosamente programado e controlado por computadores. É absolutamente infalível. Nada pode falhar. Não precisam se preocupar. .. precisam se preocupar. .. precisam se preocupar.

- Esta história vovó contou para mamãe quando eu estava em seus braços - disse Lee. - Está bem, as fitas se deterioram. É por isso que já não as utilizamos. Seja o que for que pudermos eliminar, não pode falhar. Os pilotos, é claro, nunca cometem erros; eles são os cavaleiros da viagem espacial! Infalíveis, competentes, seguros.

Lee havia sido piloto de prova para naves espaciais. Voara centenas de horas em diferentes tipos de naves e veículos espaciais interplanetários. Agora, confinado no compartimento confortável e minúsculo, ao ver o conjunto familiar de instrumentos, volta a ter a agradável sensação de poder, à medida que seu corpo se integra totalmente como uma peça a mais daquelas grandes máquinas do astropermutador.

Para equilibrar o poder impessoal dos computadores que governam as técnicas de sua profissão, Lee pratica o misticismo. Neste momento, na cabina de controle da nave, ele se funde com aquela força de seiscentas toneladas de confiança, tornandose parte integrante da máquina.

O assento o cinge, suavemente amoldando seu corpo. Os cintos de segurança estão frouxos em sua cintura; apertam-se automaticamente no caso de súbita desaceleração. Uma fileira de luzes verdes no painel mostra que o astropermutador está pronto para sair. O relógio indica onze horas e seis minutos. Faltam dois minutos

para a partida.

Nós nos veremos na Cidade Espacial Internacional - diz o piloto com um aceno. A porta do compartimento se fecha por trás dele. Lee está só, num isolamento acústico. Sente de novo uma excitação antes da decolagem para o espaço. Olha através do janela de vycorglass em direção ao final do túnel enfeitado como uma árvore de natal com suas luzes vermelhas piscando. O vermelho muda para verde.

Lee pôs a mão no instrumento de comando manual de emergência. Sentiu uma leve trepidação na alavanca quando o veículo se pôs em movimento. As luzes verdes vêm em sua direção, primeiro lentamente, depois transformando-se rapidamente numa nebulosa, para finalmente constituírem um feixe de luz, sólidos como raios laser. As placas, magnetizadas pela corrente elétrica, aceleram a velocidade do astrocomutador através do cilindro. Pode-se ver agora o final do túnel, uma nesga de luz, que rapidamente se transforma num sol radiante. De repente Paris surge a seus pés. Aparecem os gigantescos arranha-céus do século vinte, o Centro de Convenções de Maine-Maillot elevando-se mais alto que o Arco do Triunfo, o complexo gigante de Montparnasse que rompe o estilo clássico da cidade, o Porte de Vanves, os monólitos de Front de Seine, a praça de esportes de cinquenta mil lugares no Parc des Princes, o laço do Boulevard Périphérique envolvendo a cidade; e como se visto através de uma lente telescópica, que de um "close" passasse a focalizar o infinito, Paris se transforma num mapa colorido, atravessado pela brilhante serpente do rio Sena. Depois Paris desaparece dando lugar ao intenso, reluzente azul do espaço sideral.

O astropermutador desvia-se para o Leste, ganhando velocidade à razão de 45 metros por segundo, aumentando sua aceleração até o encontro, no segundo programado, com a Cidade Espacial Internacional.

Os sentidos de Lee se aguçam; sua visão parece tornar-se telescópica; sente o corpo diferente, parece estar flutuando, raciocina melhor e mais rápido, como se a gravidade da Terra estivesse libertando sua mente no espaço. A nave de Lee aumenta de velocidade e se eleva na escuridão do vazio.

Lee controla a velocidade da nave. A leitura acusa trinta mil quilômetros por hora. O aparelho está em voo há doze minutos desde que deixou Le Bourget. Abaixo dele aparece uma cidade a quinhentos quilômetros de distância, coberta de fumaça e neblina terrestres: Stuttgart, na Alemanha. Outros setecentos quilômetros e o astropermutador cruza Budapeste. Odessa se apresenta à esquerda de Lee, e à distância, à direita vê-se a ponta da bota italiana, plana e desigual como um papel de seda recortado nas bordas de maneira irregular.

Um clarão de luz brilhante se eleva no horizonte a uma velocidade de quinhentos quilômetros por minuto. Lee segue o gigantesco satélite no painel de instrumentos. Este aumenta rapidamente de tamanho e se torna mais definido: a Cidade Espacial Internacional.

Lee e o computador da nave se transformam num só. Em seu painel de instrumentos ele controla o registro dos aparelhos de medição, a pressão na cabina do piloto, nos compartimentos dos passageiros e no depósito, a velocidade da nave em relação à Terra e aos enormes globos brilhantes da Cidade Espacial Internacional. Seu contorno prateado entrelaçado por enormes vigas. A Cidade Espacial Internacional tem uma rotação de três revoluções por minuto, uma enorme roda gigante. O hangar em seu nariz se move em sentido anti-horário, em relação à Terra.

Lee mede a distância que o separa da Cidade Espacial Internacional. Esta fica três quilômetros abaixo e se aproxima lentamente, podendo-se ver, em enormes luminosos, as letras C E I em ambos os lados. Lee ouve a música celestial emergindo do alto-falante em sua cabina. uma canção cujo tema é a Cidade Espacial Internacio nal, repetida infinitamente. Assinala assim sua posição para as pistas de aterrissagem no solo.

Perto aparentemente, mas na verdade a uma distância de 200 Km acima de Lee está a Prisão Espacial, uma pequena réplica da Cidade Espacial Internacional. A Prisão Espacial era antes um laboratório espacial, depois transformou-se no quartel-general de Lee durante a construção da Cidade no Espaço. Lee propôs desmontá-la depois que ela havia cumprido sua finalidade, mas as maiores potências que haviam contribuído para a construção da Cidade Espacial Internacional decidiram transformála em prisão espacial. A Lee isso pareceu uma incongruência, um planeta deformado habitado por pessoas estranhas, sacrificadas pela sociedade terrestre, personalidades demasiado explosivas para serem mantidas na Terra. Como se tratava de seres humanos, isso deixou em sua consciência uma marca que permanece nele como ferida aberta.

Uma luz alaranjada nos painéis de controle da nave indica que o astropermutador está sob o comando do computador da Cidade Espacial Internacional. Lee observa a manobra e os indicadores de declive e a rotação em seu painel de controle. Num gesto automático como o de um motorista experiente que observa a cada minuto o espelho retrovisor.

Elo agora já e tá na órbita da Cidade Espacial Internacional, sendo velocidade da nave três quilômetros menor que a da cidade espacial. As máquinas já com pouco impulso do astropermutador lançam chispas amarelas e azuladas. Lee baixa a alavanca de comando que programa o computador da Cidade Espacial Internacional para a aproximação do hangar. A nave nave aterrissará em poucos minutos. Ele olha através da janela de Vycor, capuz de suportar o enorme calor que é gerado quando a nave volta a entrar na atmosfera terrestre. Globos gigantescos, com um diâmetro de trinta metros parecem vir girando em sua direção, como enormes bolas de criança que tivessem sido lançadas lá de baixo, Desaparecem de seu campo de visão para dar lugar ao surgimento de outro brinquedo, o gigante resplandescente.

O astropermutador agora quase que se arrasta enquanto o computador dirige a nave para a direita de Lee, em direção à porta do hangar, parecendo a boca de um animal dantesco. A distância diminui, o gigantesco hangar se aproxima da nave de Lee vagarosamente como se andasse pé ante pé e finalmente a engole.

O astropermutador desliza na pista de aterrissagem; o portão da Cidade Espacial Internacional se fecha. O ar comprimido entra rapidamente. A luz verde no painel de instrumentos de Lee muda para cor de âmbar. Um leve estremecimento se faz sentir em todo o aparelho. O astropermutador acaba de chegar ao umbigo da Cidade no Céu.

IV

Pierre Bardou inclina a cabeça, Mantém os olhos semifechado para protegê-los do brilho ofuscante da luz que penetra através da janela de plexiglass do helicóptero Alouette. O conjunto de casas abaixo parece os restos de um naufrágio balançando ao sabor da maré.

O Arco do Triunfo se destaca, irradiando de sua base amplas avenidas. O aparelho voa baixo e Bardou pode ver as pessoas do tamanho de cocô de mosquitos e os ônibus e automóveis se agitando como formigas. Parecem mover-se de acordo a um sistema misterioso de ordem caótica.

Bardou arquiva na mente o quadro dos telhados de Paris, foto mental que ele quer ter à mão toda vez que a melancolia o dominar totalmente, na solidão da Prisão Espacial.

As figuras da cidade se sucedem em sua memória como se programadas em um computador. Emergem aparentemente ao azar, configurando sua consciência por associação de idéias um odor e um corpo humano, um tacto e a face de alguém esquecido há muito tempo, uma pintura equivalendo a uma paisagem vista algum dia, um som evocando um quadro em sua mente. A coerência de algum detalhe do momento sensibiliza seus sentidos e lhe traz uma lembrança à mente.

Olhando para esse mar de telhados lá embaixo, cada um dele parecendo uma vila minúscula com torres e jardins, janelas c veredas, chaminés enferrujadas e inúteis como árvores depois de um incêndio na floresta, Bardou lembra-se muito bem da expressão do rosto de um homem condenado à morte. Vira-o realmente, ou somente teria lido a seu respeito? Onde? Num jornal? Um romance? A pena de morte fora universalmente abolida anos atrás. Os traços da vítima aparecem e desaparecem rapidamente de sua mente, um rosto que Bardou não consegue identificar. Esses traços do homem condenado não seriam o seu próprio contorno? As faces pálidas como pergaminho manchado, mascando chicletes, o queixo movendo-se rapidamente. Num passo singular e decidido o condenado caminhou até o cadafalso onde o carrasco o esperava, vestido de fraque. Bardou não se lembra de ter visto o enforcamento, mas o ruído ensurdecedor daquela armadilha caindo sobre a presa até hoje ressoa em seus ouvidos.

O homem condenado estava morto antes de dar seu último passeio. Sua mente tinha parado horas antes da execução com uma última imagem gravada em sua retina. Talvez um rosto de seu passado, uma frase casual ou melodia infinitamente repetida, ou ainda alguma imagem trivial, fumando um cigarro; ou o gosto de sua última refeição, girou em sua consciência como uma agulha num disco. O ato da morte oficial foi um ato físico que não teve nada a ver com a consciência do homem cujo pescoço estava por ser quebrado.

A mente de Bardou registrou também a imagem do juiz de Lyons quando este o sentenciou a passar o resto de sua vida na Prisão Espacial. O rosto do juiz, inchado pelo vinho e por alguma comida demasiado pesada para o fígado e os rins, acompanha Bardou como uma fotografia muito nítida. No isolamento de sua cela o choque inicial de sua condenação se desvaneceu. Em seu lugar apareceu uma ideia visionária, ousada, destinada a deixar o mundo estarrecido, a absolver Bardou e fazê-lo recobrar a liberdade.

Trancafiou aquela ideia genial numa das galerias de sua mente, para examiná-la no isolamento da Prisão Espacial, e, para enganar seus carcereiros, desempenha o papel de homem resignado a seu destino.

- Estamos passando sobre o Ronde Point dos Campos Elíseos - anuncia o guarda ao lado de Bardou. Sua cabeça de asceta parecia haver sido atarraxada como numa linha de montagem, não combina com o resto do corpo. Sua voz é a de um homem que fez um curso noturno de oratória.

- Sou advogado do crime por profissão - diz o guarda como resposta a uma pergunta não formulada por Bardou mas me decidi por este trabalho de conduzir gente para o satélite. - Ele não diz "Prisão Espacial".

- Sou o condutor dos cidadãos franceses. Outras nações também utilizam nossas naves espaciais, mas mandam suas próprias escoltas. Nunca me canso dessa viagem. Quando deixo a Terra e sua gravidade eu me sinto libertado. Minha cabeça funciona muito melhor no espaço. Todos nós vivemos perturbados, cheio de problemas, com a mente empoeirada. Você também gostará desse voo - isto é, se puder se libertar de seus pensamentos e apreciar o momento. Afinal, que significa ontem e o que é o amanhã? Isso me faz lembrar do padre que acompanha um homem ao cadafalso e se queixa, ao condenado, de ter de voltar para casa com aquele tempo horroroso, coisa de que ele, o condenado, já se livrou. - O guarda ri de sua própria piada.

Bardou se volta surpreendido do guarda estar tentando consolá-lo.

- O senhor terá tempo para escrever muitos livros - continua o guarda com um sorriso amarelo, - ou qualquer coisa que você queira fazer e para a qual nunca teve tempo suficiente. Não há celas, é claro, naquele satélite. Não há necessidade delas, Dr. Bardou. A comida não é lá grande coisa. A base da alimentação é alga, cultivada em recipientes com água contendo substâncias químicas. É pobre em vitaminas e sugiro-lhe que encomende algumas da Terra. Qualquer coisa que quiser eu lhe trarei com muito prazer. Lembre-se de meu nome: Jules Dubois. - Esperou polidamente a reação de Bardou.

- Obrigado, Dubois. Não me esquecerei - resmungou Bardou para satisfazê-lo.

Dubois continuou, zelosamente, tentando afastar maus pensamentos da mente de Bardou.

- De sua posição vantajosa no satélite você poderá observar as estrelas acima e a Terra abaixo, poderá ver as tempestades se armando com a tranquilidade de quem está fora do alcance das mudanças do tempo. Não há problema de mau tempo no espaço. Os governos não mandam arruaceiros para lá; sairia demasiado caro. As pessoas que vão rodeá-lo são a elite revolucionária do mundo. A sociedade os chama desajustados. Por quê? Apenas porque estão adiante de nossa época e porque suas idéias e filosofia põem em perigo a sociedade. E veja quem governa o mundo. Um punhado de estúpidos que não seriam capazes nem de administrar uma fábrica de tamanho médio.

- Cuidado. - Bardou sorriu maliciosamente para ele. Isso é traição! Eles poderiam mandá-lo também para lá!

Seu rosto, empalidecido por meses de confinamento, parece um pergaminho amas

sado por mãos descuidadas.

- Eu não teria essa sorte! - exclamou Dubois. - Eu não tenho cérebro para merecer essa honra! - Inclinou-se para a frente até seu rosto quase tocar o de Bardou. - Sabe de uma coisa? Que curioso! Você já está com olhos espaciais.

- Olhos espaciais? O que é isso?

- As pessoas lá de cima adquirem essa expressão depois de algum tempo quando se adaptam a sua situação.

- Adaptar-se - repetiu Bardou. - Adaptar-se tem o sentido de acomodar-se a algo permanente. E nada é permanente enquanto estivermos vivos.

- Um pensamento positivo - concordou Dubois olhando para Bardou com inveja dissimulada, como se ele também quisesse ser enviado à Prisão Espacial devido a um cérebro superior. - Se nada é permanente, então o senhor não ficará lá para sempre. A permanência começa com a morte. Que tal essa filosofia?

Uma dor estúpida do lado faz com que Bardou se sente ereto na cadeira. Um instrumento eletrônico havia sido introduzido cirurgicamente no seu lado esquerdo abaixo da última costela. Seus movimentos são controlados pela polícia na Terra. Não está algemado. Para onde poderia correr? Seria localizado em poucos minutos.

Até então somente os criminosos tinham esses transmissores adaptados neles. Mas está por sair uma legislação internacional no sentido de introduzir esse instrumento em todas as pessoas do mundo, por razões de segurança, para o caso das pessoas se perderem no mar, nas florestas ou de perderem a memória. Ninguém precisa temer o governo se respeitar as leis. A sociedade tem o dever de defender-se dos inimigos e proteger os cidadãos respeitadores das leis. Esta foi a opinião do juiz de Lyons no julgamento de Bardou.

- No satélite não há solidão. - Dubois ainda observa os olhos de Bardou, admirado. - Há até companhia feminina, o que deve torná-lo mais divertido. Lá você encontrará pessoas que as instituições estabelecidas consideram perigosas: fascistas da União Soviética e da China, que também mandam alguns de seus poetas, comunistas da América do Norte e do Sul. Os russos costumavam mandar seus opositores para asilos de lunáticos, agora lançam-nos ao espaço! Vocês revolucionários tentam transformar o mundo num estado socialista idiota. Um homem trabalha; outro o observa sem fazer nada, mas recebe assim mesmo. Isso é socialismo! Pleno emprego garantido! Pagamento para todos! Cada uma das pessoas que estão lá em cima têm idéias infalíveis sobre como o satélite deve ser governado. Que confusão! A prisão é um microcosmo da confusão da Terra! Uma vez que todos acreditam haver descoberto a panaceia universal, não se pode tomar nenhuma decisão que satisfaça a todos. - Dubois sorri maliciosamente e seu rosto ascético parece viciado nessa malícia. - Você precisa escolher um modo de vida, de governar, ou uma filosofia; certa ou errada, você tem que se agarrar a uma. Se você não o fizer será o caos. Eu li alguns de seus livros. Tente pôr em prática suas idéias, Dr. Bardou e encontrará uma oposição disposta a lutar até a morte.

- E possível - resmunga Bardou, assumindo seu papel de prisioneiro desanimado. Observa então que o solo se aproxima rapidamente.

O aeroporto de Le Bourget fora convertido num espaçoporto, que lá do alto, do helicóptero, parece um parque muito bem cuidado. Os arquitetos camuflaram esteticamente o espaçoporto, escondendo sua finalidade. Folhagens rodeiam os canteiros de flores. Círculos pequenos de aterrissagem para helicópteros, recortados no gramado, estão pintados a pastel. Algumas dessas áreas coloridas contêm helicópteros, alguns em decolagem, outros pousando como libélulas. Micrônibus que parecem besouros achatados, passageiros de naves à entrada, uma cúpula Paolo Soleri emergin do do solo. Um enorme tubo prateado se eleva formando um pequeno ângulo, a uma altura de dois metros e meio, substituindo a Torre Eiffel como o símbolo ele Paris. O tubo guia os astropermutadores, a nave espacial de passageiros, com pequenas asas, até o espaço sideral. A pista de aterrissagem termina na boca ovalada de um túnel camuflado, dando entrada aos astropermutadores e os astrorrebocadores, que transportam cargas. Exceto pelas estranhas naves que decolam e aterrissam, os Micrônibus e os pequenos, grupos de pessoas, nada indica que abaixo do solo uma intrincada rede de túneis, salas, escritórios e centros de comunicação se estende por quilômetros e quilômetros.

- Um homem com sua capacidade mental nunca se aborrece, onde quer que esteja. - Dubois fala como um chofer de ambulância conduzindo um moribundo para o hospital.

O helicóptero desce numa rotunda cor de malva. Sua porta se abre e uma estreita escada se desdobra de seu umbigo. Dubois e Bardou descem e caminham em direção ao Micrônibus que os espera. Bardou observa o céu com nuvens cinzentas que se aproximam, vindas da Normandia. Enche os pulmões o mais que pode, expandindo-os com esse ar úmido, rescendendo ao aroma da França, seu país. O ar da Prisão Espacial será re-circulado, artificial, como o espaço infinito que é inodoro e silencioso.

- Temos vinte minutos até a partida de nosso astropermutador - diz Dubois. - Você é o único passageiro.

Ele diz "passageiro" e não "prisioneiro".

V

Stig Ibbotson descansa o enorme corpo numa cadeira giratória atrás da escrivaninha sem pernas que se projeta da parede. A sola curva de seus sapatos de lona succiona levemente o assoalho para evitar que ele flutue. Por trás dele a eterna escuridão da galáxia, pontilhada de corpos celestes que devem ter explodido e desaparecido há muitos e muitos milhões, sua luz seguindo uma viagem eterna.

A Prisão Espacial gira em redor da Terra, que se vê surgir na janela de Ibbotson de oito em oito minutos, uma esfera gigante coberta parcialmente por nuvens, com os Alpes cobertos de neve, faixas de terra parecendo sem relevo a uma distância de oito quilômetros como se a Terra fosse tão estéril quanto a Lua.

Originalmente construída para laboratório espacial, a prisão conserva ainda seu encanto inicial. Os quartos são equipados com mobília funcional embutida, camas relativamente grandes, luz indireta, um sistema engenhoso de aquecimento e refrigeração e todo o conforto que os engenheiros puderam imaginar para tornar suportável a longa estadia dos astronautas no espaço.

- Bem-vindo ao ataúde espacial - diz Ibbotson a Pierre Bardou com orgulho melancólico. - Vou deixar as coisas claras para você logo de começo: Eu sou o chefe aqui em cima, escolhido por processo democrático. A palavra "democracia" aqui tem muitas conotações. Todos falamos em democracia, mas alguns querem ser governados por uma junta democrática, alguns querem uma ditadura democrática, outros uma descentralização democrática, governada por chefes democráticos. Você nunca vai conseguir que essa gente chegue a um acordo em relação a nada. É claro que temos eleições secretas. Secretas! Conhecemos a maneira de pensar uns dos outros e sabemos quem deposita cada voto. Eu fui eleito para chefiar um comitê de oito membros que dirige o satélite.

Há apenas meia hora a nave espacial deixou Bardou na Prisão Espacial. Dubois entregou-o a um homem negro vestido com um quimono. O homem se apresentou com voz estudada: Adar Kentu. Conduziu Bardou por um corredor depois de fechar as portas de entrada.

- Esperávamos por você - diz Kentu. - Seu quarto está preparado; eu o mostrarei a você se o comitê o aprovar. Se você andar em linha reta a partir de qualquer ponto da Prisão Espacial, sempre retomará ao lugar de partida.

- Por que o comitê tem que me aprovar? - pergunta Bardou reprimindo uma súbita ansiedade.

- Sempre que a Terra envia um novo habitante, um dos quartos tem que ser desocupado - diz Kentu evasivamente. - Não podemos ter mais que sessenta pessoas aqui.

Kentu entra numa pequena sala cuja porta estava aberta.

- Nós vimos seu julgamento - diz Kentu dissimulando sua aprovação. - Você publicou documentos secretos do governo! Tratados militares que nem mesmo o Congresso da França conhecia! Como você pôde estarrecer a Europa dessa maneira? Bemvindo ao clube dos desajustados!

- Estou feliz de encontrar-me entre homens da mesma laia que eu - diz Bardou com um sorriso malicioso. - Isso me faz sentir em casa desde já. - Olhou em redor de si. - Isso parece melhor que a minha cela em Lyon.

- Alguns dos, seus pertences chegaram pelo cargueiro espacial - diz Kentu esboçando um gesto vago em direção às prateleiras para livros, vazias. - Em poucos dias você estará estabelecido para o resto de sua vida.

Kentu dissimula uma súbita inquietação, como se quisesse evitar qualquer familiaridade com o recém-chegado.

- Stig Ibbotson está esperando por você. Se você tiver alguma pergunta ele lhe responderá.

Passando de novo por portas fechadas. Kentu levou Bardou ao escritório de Ibbotson, Alguns habitantes com roupa de karatê os observavam Bardou com olhar inquisitivo. Um deles, uma mulher jovem, fitou-o com insistência com um sorriso misterioso, como um homem olha uma mulher que ele deseja.

- Lembre-se sempre de que nós não pedimos que você viesse aqui pra cima - diz Ibbotson a Bardou.

- Kentu me contou que eu terei que ser aceito pelo comitê. Que quis dizer com isso?

- Você logo descobrirá - diz Ibbotson .

Sua cara inchada se esconde atrás de uma barba cinzenta, os cantos da boca bem barbeados, e ele morde os lábios grossos como se quisesse punir a si mesmo por falar contra sua vontade. À medida que se inclina para a frente seus olhos focalizam o rosto de Bardou, como uma máquina fotográfica põe em foco um objeto.

Não temos lugar para as pessoas que não se ajustam à nossa organização. Não podemos mantê-las aqui nem mandá-las de volta à Terra.

-Quer dizer que vocês as assassinam? - diz Bardou ofegante, sentindo de novo a sensação de iminente perigo de vida que o dominara no momento em que pôs os pés no satélite.

Os olhos de Ibbotson deixam de focalizá-lo.

- Assassínio? Aqui as palavras mudam de significado. Não temos outra alternativa, Cada um de nós tem que ter uma função aqui, para que a vida continue. Se alguém não se ajusta... - Ibbotson encolhe os ombros com tristeza. - Mas estou certo de que você poderá ajustar-se, um homem com sua inteligência! - Seus olhos lânguidos medem Bardou habilmente. - Sim, é um homem de grande inteligência; é por isso que vai entender nossa situação. É claro que fazemos esse tipo de coisas com muita humanidade.

- Uma morte humana? Eutanásia! Essa palavra alivia a culpa das pessoas que ficam assistindo.

- Alivia, se você sentir alguma culpa. - Ibbotson lança a Bardou um olhar duro e impaciente. - O Dr. Behrmann usa uma droga que produz euforia. Mas eu não me preocuparia, Bardou. Se isso acontecer com qualquer de nós, nem ficaremos sabendo. Assim, que diferença faz?

- Você está acima da lei? - Bardou explode numa ira impotente. - Já sei! Você está aqui para o resto da vida, não é? Já não é possível aumentar a pena.

- Nós temos uma jurisdição à parte aqui. A Terra não interfere.

- Quem faz o julgamento? Quem decide quem deve viver e quem deve morrer?

Você assina uma justificação para a morte? Transforma o assassínio numa espécie de relatório?

- Ninguém assina qualquer coisa aqui. O comitê decide por voto da maioria. A Terra simplesmente nos informa de que nos vai mandar outro prisioneiro. Se recebemos um prisioneiro sem ter lugar para ele, temos que livrar-nos de alguém que já não tenha muita utilidade, de outra forma não poderíamos aceitar o recém-chegado.

O rádio no escritório de Ibbotson emite o som de uma melodia, baixinho no começo, depois aumentando de intensidade, um repicar agradável de notas, antiga, em compasso de três por quatro como o ritmo das danças do século dezenove. O som aumenta de volume tomando conta da sala com sua tonalidade repetitiva.

Ibbotson de repente parece reviver, seus ouvidos voltados ansiosamente para o rádio.

- A Cidade Espacial Internacional! A C.E.I.! Rodando em sua cadeira giratória ele apanha um par de binóculos na gaveta de seu escritório. - A Cidade Espacial Internacional passa por nós duas vezes por dia, pois viajamos quase na mesma órbita, mas nós estamos a uma distância maior da Terra e portanto nos movemos mais devagar. Dê uma olhada! É um espetáculo e tanto!

Lança o binóculo em direção de Bardou que o agarra no ar e, de um salto, se aproxima da janela.

A Cidade Espacial Internacional emerge por detrás da curvatura da Terra. Parece um frágil brinquedo e à medida que se aproxima lentamente vai ocupando todo o campo de visão do binóculo até formar uma figura gigantesca. Seu corpo, refletindo o brilho da luz solar, se move ao redor de seu eixo três vezes por minuto. Bardou o perde de vista, já que a Prisão Espacial também gira. A Cidade Espacial Internacional reaparece em sua lente com uma baleia de metal que saltasse fora do oceano e mergulhasse de novo. Surge e desaparece.

A voz baixa de Ibbotson revela sua admiração.

- A Cidade Espacial Internacional é uma réplica exata deste satélite, com a diferença de que tem cem vezes seu tamanho.

- Então você sabe onde estão situados os reatores atômicos? - Bardou pergunta, mantendo o foco de suas lentes no leviatã em rotação.

- Eu posso desenhar para você todos os ângulos e fissuras de qualquer região da Cidade Espacial Internacional. Nós a estudamos durante anos. Posso andar por ela de olhos vendados e encontrarei meu caminho,

Os globos geodésicos são pontilhados de janelas, como escotilhas numa estrutura redonda gigantesca; alguns refletem a luz, outros parecem ser escuros. A escotilha da frente se abre como uma boca num num bocejo de gigantesca baleia, cuspindo um astropermutador que voa em direção à Terra numa curva graciosa. A boca da baleia permanece aberta até a entrada de um astrorebocador. Fecha então suas portas em leque, como um disparador de uma máquina fotográfica,

Duas naves espaciais flutuam frente à porta esperando ser admitidas com sua carga de passageiros,

A estrutura resplandescente se constitui numa fileira de globos de três metros de diâmetro interligados por raios tubulares com a metade de sua altura. Os raios se fundem com o eixo em redor do qual o gigantesco edifício espacial gira para criar sua própria gravidade.

Sua cauda desliza para o campo de visão de Bardou, um ramo de discos e antenas em forma de leque, os Tubos rodando em sentido anti-horário, em posição fixa em relação à Terra mais abaixo.

- "Enlagem" - exclama Ibbotson com admiração. - Encontro e decolagem. Enla gem, uma palavra nova. Enlagem, é isso que eles fazem, mas os passageiros podem partir a qualquer momento.

A Cidade Espacial Internacional passa. A melodia do rádio se desvanece como o tilintar dos sinos de um trenó que passa numa noite escura de inverno.

- Essa melodia não me sai da mente. - Ibbotson segura sua mão como um mendigo. - Segue-me em meus sonhos. É uma tormenta estar engaiolado aqui!

Incluindo Bardou em sua miséria, adiciona com crueldade:

- Você nunca conseguirá sair daqui, Bardou. Eles não deixariam que ninguém daqui contasse ao mundo o que significa ser prisioneiro no espaço.

Bardou se espreguiça dolorosamente. Sente dor do lado põe a mão sobre a região dolorida.

- Você também se sente torturado por essa invenção infernal, - repara Ibbotson com uma satisfação curiosa. A Terra mantém constante controle sobre nós, como se pudéssemos fugir daqui. Somos como cachorros na corrente. Malditos. malditos!

- Estas salas não têm ouvidos? - Bardou examina as paredes de plástico, os móveis presos no chão. A caneta na escrivaninha de Ibbotson, atarraxada em seu suporte para evitar que flutuasse, poderia conter um microfone.

- Nós examinamos cada polegada do satélite. - Ibbotson caminha para sua cadeira, as solas de seu sapato rangem. Apoiando-se em seus braços retesados, inclina-se com atitude conspiratória em direção de Bardou. - Nós temos um perito em instrumentos eletrônicos, José Miranda. José jogou uma bomba no presidente de Portugal. Estou feliz por ele ter feito isso, nós precisamos dele. José construiu até aparelhos especiais de detecção; é muito bom nisso também. Mas não encontrou nada. Nada! A Terra não está interessada em nossas conversas; para eles nossos arquivos estão fechados. Eles temem, ao nos ouvirem, encontrar provas que poderiam reabrir certos casos. Eles não iam querer isso. Todos os países têm medo da opinião pública. Nós temos alguns inocentes aqui, pessoas que não deveriam estar aqui de jeito nenhum. Como Shepilov, o poeta russo. Condenado à prisão por escrever sonetos que desagradaram ao governo socialista, o governo do povo! Faz sentido?

Como se estivesse falando consigo mesmo, Ibbotson não espera nenhuma resposta. Ibbotson! Esse nome subitamente entrara na memória de Bardou. Ele tenta imaginar o rosto de Ibbotson sem barba.

- Você não forneceu a esse governo socialista informações sobre as instalações de defesa ocidental quando você trabalhava para a OTAN?

Um brilho divertido aparece nos olhos de Ibbotson.

- Obrigado p r me fazer lembrar! Eu na verdade tenho uma espécie de notoriedade, o que é a mesma coisa que ter fama, não é? O governo britânico me considerou o pior espião que jamais atingiu as defesas ocidentais. O que eu fiz foi abrir brecha em seu flanco. O que disse aos russos ajudou a estabelecer o equilíbrio entre as superpotências. Os militares se tornam insensíveis quando pensam ter superioridade sobre qualquer adversário, Eles nos arrastam para a guerra, é assim que os generais conseguem suas promoções e pensões mais altas. Sem guerras eles recebem menos quando são reformados. Só se pode contê-los quando eles temem por sua própria segurança. Você acha que meu crime justifica a prisão perpétua no espaço? Eu deveria é ter sido designado para o Prêmio Nobel da Paz!

Bardou ouve o ruído de passos rangendo que se aproximam e se volta rapidamente para a porta. A cadeira em que está sentado faz uma volta completa. Entra um grupo de pessoas, entre elas a jovem alta que havia olhado para ele com visível Interesse. Sua pele é cor de oliva, seu corpo muito bem feito, está usando uma saia muito curta que favorece suas longas e esbeltas pernas. Ela havia trocado de roupa como se quisesse despertar sua sensualidade. Seus olhos escuros têm um brilho cínico e divertido, sob uma fronte arredondada. A utra mulher é de meia-idade, o rosto cheio de rugas como o leito de rio seco. Os homens estão vestidos com blusões soltos e calças largas como lutadores de karatê. Há homens de todas as idades e todos são pálidos como se estivessem doentes. Entre eles estão Van Buren, Hallstadt e Kentu. Quase flutuando, o que dá a seus movimentos um ar gracioso, eles deslizam para dentro da sala de Ibbotson.

- Apresento o comitê. - Ibbotson gira sua cadeira em direção à parede para que entrem todos.

- Meu nome é Miranda - diz um homem musculoso de pele escura, que se senta no chão com as pernas cruzadas. Estou encarregado dos reatores atômicos. Preciso de um assistente. Você tem alguma experiência em física nuclear?

- Sou professor de semântica e também lecionei ciências sociais; também trabalhei como consultor político do governo francês - diz Bardou secamente.

- Ciência social? Essa é uma ciência que ninguém pode definir - diz outro homem, manifestando sua desaprovação em relação à profissão de Bardou. - Eu sou Shepilov. Minha profissão é ser poeta. Agora estou aqui escrevendo poesia espacial e estou sendo treinado para tornar-me um cirurgião por nosso médico-chefe. - Acena vagamente em direção a um velho a seu lado.

- Dr. Behrmann. - o homem se apresenta com um grunhido. - Você tem algum conhecimento que possa utilizar aqui? Todos temos que ser especialistas em alguma coisa paru que possamos fazer isto funcionar; quem não o é não nos serve E não podemos alimentar bocas improdutivas.

- Foi o que me disse Ibbotson. - Bardou sente-se rodeado por um clima hostil. Essas pessoas podiam ter deformado sua escala de valores, tendo-se tornado impulsivas em sua solidão doentia. Um homem preso na Terra pode ter a esperança de uma liberdade condicional. Pode transformar-se em um "advogado da prisão" estudando Direito para encontrar nas leis uma falha que lhe permita lutar por sua liberdade. Mas as pessoas em volta de Bardou esperam apenas transcorrer seu tempo de vida útil.

- Sinto muito mas não tenho conhecimentos técnicos continua ele calmamente. escondendo o medo. - Mas penso que poderia ser treinado!

Os rostos à sua volta estão estampados com uma característica quadridimensional não terrestre, o olhar estranho a que Dubois se referiu quando falou em "olhos espaciais".

O olhar de Bardou se encontra com o da moça alta, pele cor de oliva, que lhe devolve um sorriso íntimo e sedutor. Ela parece ser a única que manteve um sentido de normalidade terrestre.

- Está bem, nós tentaremos ensiná-lo - diz Adar Kentu. - Isto é, se você puder ser treinado.

- Até um chimpanzé pode ser treinado, mas eu posso lhe dar uma ideia melhor que transformar-me num homem mecânico - responde Bardou.

Ele tem a impressão de estar rodeado por uma estranha tribo de aborígenes.

Levanta-se esticando o corpo magro e esbelto; a perda do peso terrestre provoca nele uma agradável sensação de elevação apesar da situação tensa,

- Isto é novidade - diz Behrmann. - - Uma boa ideia pode ser mais útil para nós que um homem que saiba manejar um computador. Qual é?

- Também tenho minha condições - diz Bardou. Ele tem que convencer essa gente ou estará perdido.

- Condições? - Ibbotson parece estar espantado com o pedido enérgico de Bardou.

- Que condições?

- Se vocês aceitam a minha ideia, eu quero ser o organizador. Isto significa que vocês teriam que obedecer minhas ordens. Não haverá lugar para discussões, Tive alguns meses para pensar sobre isso; não quero nenhuma interferência.

- Isso significa que nós o tornaremos chefe? - Ibbotson pergunta secamente e ri. - Muitas pessoas perdem a cabeça aqui em cima. Agora eles nos mandam um que já perdeu a sua na Terra.

- Você ainda não conhece sua ideia - diz a moça alta. -Vamos decidir depois de ouvi-la.

Um homem gordo com um rosto latino pronunciado entra na discussão.

- Você deve ter um motivo forte para fazer tal sugestão. O que poderia você propor que nós não pudéssemos?

Bardou se volta para o homem que ele reconhece como um presidente sul-americano. Diz então cautelosamente: - Você é Alemán Guzmán; você foi expulso do Equador. Você não governou esse país por algum tempo?

- Estamos discutindo sobre você, não sobre mim - Guzmán diz com impaciência. - Seus ensaios políticos me são familiares. Você é um homem perigoso, mas não constituirá perigo para nós. Nós trataremos disso.

Há uma ameaça em sua voz áspera.

- A política não o levará a nenhuma parte aqui na Prisão Espacial. Não precisamos de um professor de ciências sociais abstratas para dizer-nos o que fazer.

- Minha ideia é tirar todos nós daqui - diz Bardou diretamente. - Eu sei que vocês pensam ter examinado todas as possibilidades, mas a minha é diferente. vai funcionar.

Bardou prescruta os rostos hostis esperando uma reação.

Hallstadt responde, um sorriso malévolo pairando em sua boca.

- Eu lutei na África pela liberdade. Fui chamado mercenário por ser pago para arriscar a vida. Já morri mais de mil vezes e uma vez a mais não fará diferença, É claro que todos tivemos idéias sobre como deixar a Prisão Espacial. De que maneira você quer que morramos, Bardou?

- Eu não quero que vocês morram - diz Bardou. falando agora calmamente, depois de estabelecer diálogo pelo menos com um homem. - Comecei a trabalhar neste plano desde que desconfiei que poderia ser mandado para cá.

- E melhor você ser mais explícito - diz Kentu. - Já entramos em todas as espécies de planos. Alguns até tentaram fazer acordos particulares com a Terra, espionando algum dos habitantes. - Ele fala com um tom culto como se tivesse sido educado em Oxford. - Esses não duraram. Não se pode manter um segredo aqui por muito tempo.

- Então, qual é o seu plano, tão cuidadosamente concebido? - Hallstadt pergunta, perigosamente calmo. Ele está sentado no chão, segurando-se numa das pernas da mesa para contrabalançar sua flutuabilidade.

- Kentu acaba de dizer que alguns de vocês não são de confiança. Vocês querem que eu lhes dê de presente minha ideia sem saber se posso confiar em vocês? Que garantia tenho eu de que depois de expor minha ideia não serei arrastado para a câmara de ar e jogado no espaço?

A moça alta diz em voz baixa e gutural: - Sugiro que façamos uma votação antes. Sou por que o aceitemos. Ele pode ser ajustado a nossa comunidade mesmo que sua sugestão não dê certo.

- Sou por deixá-lo ficar. - Guzmán a apoia - Seus discursos políticos eram coerentes no meu modo de ver, apesar de que nossas idéias sejam contrárias. Não pos

so deixar de acreditar que estou aqui em parte por causa de seus escritos.

- Vou tomar minha decisão depois que ele nos disser diz Ibbotson.

- Eu sou a favor dele - diz Hallstadt. - E Van Buren também, não é verdade, Jan?

Os laços que unem os dois homens são evidentes. Van Buren volta seu rosto angelical para Hallstadt, sorri e inclina a cabeça positivamente

- Já são quatro votos. Por que não tomamos uma decisão unânime? - a moça pergunta.

- Está bem. - A velha senhora ao lado de Guzmán fala pela primeira vez. - Sou a favor dele. Agora são cinco. Já está salvo, Dr. Bardou. Pode falar.

Bardou tenta levantar-se mas cai sentado em sua cadeira, tomado por uma súbita estranha fadiga que nunca havia sentido antes. Move a cadeira giratória para perto da parede. Prendendo nos seus os olhos grandes e líquidos da moça de pele bronzeada, ele fala dirigindo-se a ela.

- Não darei mais informações por ora. Mas repito que sei como podemos sair daqui e ser aceitos na Terra para viver lá. E não atrás das grades. Mas neste momento não estou em condições de enfrentar todos vocês. Estou muito cansado. Presume-se que devo ficar aqui para o resto da vida, então façam a gentileza de me deixar repousar um pouco.

Essas palavras precipitam de seus lábios, sob a pressão de sua estranha exaustão. Seus olhos percorrem os rostos ao seu redor, e encontram compreensão humana apenas no rosto da moça de pele bronzeada.

- Sugiro que lhe demos prazo de vida até amanhã - diz Kentu - Mas aí ele terá que falar deixando as coisas bem claras.

- Ele acaba de ser aceito pela maioria. - A moça pousa sua mão no braço de Bardou. Ele percebe um ar de picardia em seus olhos escuros quando ela o ajuda a levantar-se.

Você precisa que alguém o leve até seu quarto. - Ela sorri mostrando os dentes impecáveis. - Essa gente está amedrontada. O medo faz com que ajam com crueldade. - A expressão de zombaria não abandona seu rosto. - Meu nome Cypriana. Cypriana Maglaya.

VI

Bardou, flutuando em sua cápsula espacial, é atormentado por um frenesi que envolve seus pensamentos, com momentos de clareza entremeados com fantasia. Em sua semiconsciência pondera sobre as pessoas em que poderia confiar entre as que conheceu no escritório de Ibbotson.

No intervalo de seus sonhos os nomes se sucedem em sua memória obscurecida pelo sono: Ibbotson, imponente, cioso de sua posição de líder dos habitantes do satélite. Behrmann, o físico. Por que teria sido enviado à Prisão Espacial? Shepilov, o poeta. Será mesmo poeta? Será realmente russo como afirma? O especialista em reatores atômicos, Miranda. Será verdade que jogou uma bomba num presidente? Um atirador de bombas ou um engenheiro atômico? Não é uma combinação muito provável num só indivíduo.

Bardou, entre o sono e a consciência, examina os pensamentos que passam por sua mente. Ora mero observador, ora participante. Presente e ausente ao mesmo tempo. Essa moça alta com nome de flor. Cordélia? Cypriana? Cypriana! Qual poderia ter sido seu crime? Todos os habitantes estão confinados na Prisão Espacial para o resto da vida. A agitação interna aumenta em Bardou e o força a despertar.

Lembra-se ele ter caído prostrado na cama do quarto a ele reservado, como se estivesse sob o efeito de uma droga muito forte. A última imagem de que se lembra é a dos grandes olhos escuros de Cypriana olhando para ele.

Ele havia tirado o paletó, a camisa e os sapatos, mas não se lembra quando. Está coberto por um lençol. Cai a noite subitamente no satélite em rotação, à medida que Bardou volta os olhos para o teto, uma superfície suave e lisa de plástico. Imediatamente a iluminação artificial rompe a escuridão. Volta a cabeça vagarosamente e descobre que Cypriana está sentada no chão, profundamente concentrada, lendo um livro.

Ela está nua. Seu corpo bronzeado desnudo parece ser parte da irrealidade de seu estado semiconsciente. Sua pele não tem nenhuma mancha. Seus ombros são finos e retos como os os de uma criança. À sua volta vêem-se pacotes ainda fechados que a Terra havia mandado antes de sua chegada. Ela segura o livro com dedos incrivelmente longos, como se fosse uma aranha, as unhas prateadas como as de uma nobre chinesa da época medieval.

Ela está lendo o livro de Bardou, "The Broken Branch" (O Ramo Partido), ensaios sobre as tentações de um homem ao genocídio de sua própria raça.

Com grande curiosidade Bardou estuda a jovem, seu rosto em forma de coração, demasiado longo para ser verdadeiramente bonito, sua estrutura de ossos finos coberta por uma pele quase transparente, a boca muito fina para ser sensual. Os cabelos negros e compridos, cuidadosamente arrumados caem sobre os ombros como um xale tecido com lã grossa. O pescoço é bem longo e os seios são pequenos e firmes como os de uma adolescente. Tem cintura fina e quadris redondos, um pouco grandes, os pelos do púbis matizando-lhe a pele bronzeada. Suas pernas longas e retas, brilham pela ausência de pelos.

Seus olhos estão baixos, as pestanas formando um denso cortinado. Uma luz artificial brilha atrás de sua cabeça, tornando-se automaticamente mais forte à medida que a sombra da Terra vai criando a curta noite artificial no satélite.

Bardou se sente incomodado por sua presença. Por que deveria estar nua, aqui em seu quarto?

Ele se senta. De repente os olhos da jovem desviam do livro que ela coloca no chão, indiferente à própria desnudez. Gostaria que tivesse dormido por mais meia hora e me deixasse terminar. - Ela balança os cabelos num movimento intencional e infantil. - Não admira que o tenham mandado para cá. Que desprezo pela raça humana! Depois de ler seu livro, a gente quer cometer suicídio.

- É um de meus primeiros livros, - diz Bardou movendo-se para a ponta da cama, embaraçado pelo peso reduzido ao qual ele não está acostumado. A inércia faz com que ele flutue por um momento.

O sorriso de Cypriana dá a seu rosto uma expressão que deve ter sido bonita quando ela era adolescente.

- Você dormiu como se tivesse sido golpeado com um martelo. - Ela se levanta, empurrando descuidadamente parte de suas roupas. - Isso acontece com os recémchegados. Um desequilíbrio repentino de oxigênio faz com que eles se apaguem. Você se acostumará e aprenderá a combatê-lo.

Quando ela se levanta Bardou percebe como é bem proporcionada, com um equilíbrio dos membros em relação ao corpo que os escultores muito raramente conseguem.

Ela se senta ao lado dele na cama, os dedos longos quase tocando seu rosto.

- Esqueça seu puritanismo - diz ela sensível a sua reação de desagrado. - Você não corre perigo mortal comigo! Eu simplesmente não gosto de cobrir minha pele e a maior parte do tempo eu ando por aí nua. Isto é, se você não tiver que trabalhar no hospital. Aqui não existem germes de nenhuma espécie, mas se você tivesse que tirar seu apêndice eu teria me desinfetado, esterilizado e estaria usando um uniforme branco. O Dr. Behrmann me deixou operar, uma vez. O paciente ainda está vivo. Mas você pode se sentir mais a salvo quando eu me vestir. - Ela alcança sua roupa com os dedos do pé que se movem com a mesma facilidade que os da mão.

- Você afirma em seu livro que a raça humana é paranoica na essência; que o homem deseja desaparecer como espécie. Que ele sofre de uma constante ânsia de morrer. Você diz até que ele odeia cada momento de sua vida.

- E não é verdade, no fundamental? Dê-lhe um pouco de tempo! Verá que ele consegue! - As palavras de Bardou são sarcásticas para compensar a incongruência de estar discutindo seu livro com uma jovem nua. - Ele seguramente está tentando. embora dificulte deliberadamente sua tarefa de varrer sua espécie da face da terra. A abstinência sexual e o cianeto tornariam as coisas mais fáceis.

Ela toma sua mão e a estuda como uma quiromante, então coloca-a em seu quadril sem nenhuma intenção sexual, como se quisesse ganhar sua confiança.

- Foi realmente por isso que você foi mandado aqui? Porque publicou documentos altamente secretos?

- Você sabe que isso não seria motivo suficiente para uma condenação perpétua, mas a polícia muito oportunamente encontrou armas enterradas no quintal de minha casa. Eles as puseram lá, é claro.

- Houve um tiroteio no Palácio da Justiça em Lyons – declara Cypriana no tom de um promotor público. - Dois dos membros do júri foram baleados.

- Eu estava dentro do edifício nesse momento. Mas minha mulher estava fora, cercando o Palácio da Justiça com um grupo de amigos meus. Ela foi morta por uma bala perdida. Você acredita em balas perdidas?

- Os acidentes são muito comuns quando são preparados diz Cypriana. - Todos sabemos as respostas certas, mas sempre relutamos em enfrentá-las. - Ela cobre os seios com os braços com súbita timidez, depois apanha um fino par de meias-calças. - Eu gostaria que você dormisse comigo mas parece que vai dar certo.

- Fazer amor com meia gravidade deve ser uma experiência e tanto. - Bardou não pode ocultar seu cinismo, sua única defesa contra a moça ao seu lado, cuja motivação o confunde. Eu não sabia que havia uma posição que eu não tinha experimentado. Tive que ser enviado ao espaço para ter tal oportunidade. - Ele estende a mão mas ela se move para fora de seu alcance. Começa a vestir-se solenemente. Seus movimentos bruscos revelam uma insegurança que ela poderia não ter tido quando entrou em seu quarto.

- Dormir com você não tem nada que ver com fazer amor com você. Eu não me sinto nem mesmo fisicamente atraída por você. E você também não gosta de mim.

Olhando para as longas costas acinturadas, Bardou veste rapidamente a camisa.

- Que eu não seja seu tipo eu posso entender. Mas não esteja tão certa de que eu não gosto de você.

- Eu não quero ofendê-lo - diz Cypriana em voz baixa sem querer desculpar-se, - mas a única forma de me livrar desta casa da morte é ficar grávida. A opinião pública não iria permitir que uma criança nascesse aqui, e eu tenho muitos amigos nas altas esferas para fazer um estardalhaço nas Nações Unidas se eu conceber um filho. A Terra teria que me tirar daqui.

- Por que escolher a mim como pai? - Bardou desconfia de seus motivos. - Você pode escolher entre sessenta homens, muitos deles mais bonitos e provavelmente melhores amantes que eu. E podem ser mais inteligentes também. Você não acredita na genética?

Ele tenta dar um tom jocoso a suas palavras e dissipar a figura de sua nudez que permanece em sua mente.

- Já experimentei todos eles. - Cypriana quase explode sob a tensão do desespero. - No começo eu pensei que a culpa fosse minha. Mas Behrmann fez os testes. Sou perfeitamente sadia e fértil como uma boa reprodutora. Mas todos os homens daqui são estéreis.

- Todos eles? - pergunta Bardou espantado. - Foram esterilizados na Terra antes de serem enviados para cá?

- Behrmann diz que há uma espécie de radiação cósmica que mata o espermatozoide

- E você queria me utilizar antes que esses raios me afetem? Sua ideia tem certa lógica.

- Sim. Mas você tem uma veia virginal. Seu rosto fino e ardente com os olhos enormes deixam transparecer certa ironia. - Eu tenho que trabalhar rápido. - Ela se aproxima dele e põe os braços em seu pescoço. - Além disso você me atrai como homem. Você é inteligente e de mentalidade aberta. Detesto pessoas de convicções rígidas. Você é criativo, você disse que veio para cá com um plano de fuga que pode funcionar. Você pode me contar? - Seus olhos escuros piscam quando ela olha para ele.

Bardou ainda não conseguiu afastar as suspeitas sobre seu comportamento.

- Meu plano é uma espécie de ideia suicida. Nós poderíamos morrer juntos. Você não gostaria disso, não é?

Ela encolhe os ombros e toma ambas as suas mãos nas dela.

- Eu não creio que você pudesse aceitar isso melhor do que eu.

Sua infelicidade paira no ar como a escuridão.

- Suponhamos que você fique grávida. Na Terra poderiam forçar você abortar e depois mandá-la de volta!

Ela lança a Bardou um olhar inteligente.

- E claro que pensei nessa possibilidade. Mas você acha que eles ousariam provocar um aborto em mim? Eles poderiam, é claro, e depois diriam que eu perdi a criança. Mas então todo mundo teria simpatia por mim, A junta não ousaria mandar-me para cá de novo.

- Coo puderam mandar uma garota jovem como você para um lugar deste?

- Eu matei meu pai. - O tom tranquilo de Cypriana faz com que ele se lembre de que ela havia sido treinada para enfermeira. Está acostumada a lidar com a vida e a morte nos mesmos termos. - Premeditado. A sangue-frio. E com uma boa razão. - Ela senta na cama e pousa seus olhos grandes em Bardou. Eles não revelam nenhuma emoção.

- Meu pai era candidato à presidência da República das Filipinas. Ele era um liberal. Amado por todo mundo. Venceu por maioria esmagadora. A esperança do povo estava nele. Eu o julgava um santo.

- Mas você o matou.

- Eu até o ajudei a escrever seu discurso de inauguração, de tão próximos que nós éramos. Ele tinha muito pouco contato com as outras pessoas, até mesmo com minha mãe. Logo depois que se tornou presidente, eu descobri que ele havia sido forjado para esse trabalho por um grupo secreto de pessoas poderosas. Só mesmo o dinheiro é realmente internacional. O dinheiro não briga com o dinheiro.

Ela fala como se estivesse recitando uma lição que houvesse repetido muitas vezes.

- A imagem de meu pai havia sido cuidadosamente preparada. Sua atitude, mesmo em relação a mim, era criada artificialmente. Nem bem foi eleito. escondeu-se no Palácio Presidencial. Ninguém, a não ser seus guarda-costas, podia chegar até ele. Exceto eu. Eu o enfrentei quando ele dissolveu o jovem grupo liberal que eu liderava. Seus argumentos eram de que o povo não é importante, somente a riqueza. Ele disse que a riqueza do país estaria concentrada em poucas mãos durante algum tempo, mas que no fim se filtraria para as camadas mais baixas e todo mundo ficaria bem. Ele me forçou a deixar o país, a estudar na Inglaterra. Numa das férias em que fui visitá-la, introduzi clandestinamente uma arma no palácio e matei-o.

Sua fronte arredondada brilha de suor quando ela volta o rosto torturado para Bardou.

- Quando somos jovens, nossas emoções comandam; sim, sim, não, não. Depois dele morto eu vi o que tinha conseguido!

Nada! Uma junta militar assumiu o controle. Eles queriam me pôr num asilo de loucos. Mas se sentiram mais a salvo trancafiando-me aqui em cima. Para o resto da vida!

- Os governos não duram para sempre. Você pode ser libertada, Cypriana. - É a primeira vez que ele a chama pelo nome. - Eu tenho uma filha de sua idade. Eu vou vê-la de novo. Não pense que eles poderão me impedir!

Levantando-se ele se equilibra de modo oscilante.

- Você poderia me dizer em quem se pode confiar dentre os sessenta homens da

qui?

- Em nenhum - diz Cypriana. - Todos eles estão dominados pelo medo. Medo de se tornarem inúteis e serem eliminados pelo comitê. Se você for esperto, Dr. Bardou, pode tirar proveito de sua insegurança. Você ainda tem força de vontade. Isso pode mudar depois que você ficar aqui por algum tempo. Imponha sua vontade a eles! Não deixe ninguém dominá-lo. E nunca confie em nenhum deles.

- E você? - Bardou pergunta, - Devo confiar em você?

Cypriana sorri para ele, com o sorriso de uma conspiradora.

- Que outra alternativa teria? - A fileira de dentes perfeitos complementa seu sorriso. - Você depende de mim, e eu dependo de você. Terá que correr o risco!

Bardou sabe estar enveredando por um caminho sem retorno.

- Você poderia terminar me matando como fez com seu pai.

- Eu poderia - Cypriana concorda. - Se você me decepcionar eu vou querer matálo. Mas aqui ninguém tem uma arma.

VII

Os degraus da escada que conduzem ao armazém estão repletos de habitantes da prisão. A sala também serve como lugar de reunião do comitê.

A escada, situada no setor de meia gravidade tem corrimões e alças que se projetam das paredes para evitar que as pessoas flutuem desamparadas. As paredes externas são quase transparentes, matizando a luz intensa do espaço vazio numa cor leitosa escura, que se obscurece totalmente quando o satélite está coberto pela sombra da Terra.

Bardou conta cerca de cinquenta rostos voltados para ele e Cypriana, que caminha a seu lado. Passa pelo crivo da crítica daqueles rostos mudos e hostis. Aqueles mesmos rostos atormentados, de traços pálidos, corpos tensos são os envoltórios de mentes outrora progressistas? Cientistas, pensadores sociais, teóricos políticos, inovadores na concepção do mundo do futuro? Cada recém-chegado é um intruso em que não se pode confiar.

A porta da sala está aberta. Ibbotson, com seu corpo impressionante apoiado sobre uma cadeira, está fazendo uma preleção. Ele ignora a entrada de Bardou: ele está pondo em jogo sua posição e sente a superioridade da mente de Bardou.

- Estabeleci contato com a Terra por videofone. - A voz de Ibbotson sai como um sussurro dos alto-falantes ocultos. - A Terra está relutando em aumentar nossa ração de verduras frescas. Eu lhes disse que a dieta de algas carece das vitaminas necessárias. Eles querem diminuir a provisão de bens essenciais. Nós dependemos da Terra e tudo que podemos fazer é suplicar. Não temos nenhuma força para exercer qualquer pressão. Ou temos?

Não há nenhuma resposta da multidão aglomerada. Uma inércia mortal, uma letargia de quem não tem nenhuma esperança no futuro, exterminou toda sua iniciativa.

Bardou caminha em direção de Ibbotson, passando pelas pessoas presas às paredes por cintos de segurança. Quando passa por Miranda ele percebe no ar um ódio quase tangível. talvez pelo interesse de Cypriana nele.

Só então Ibbotson parece descobrir Bardou.

- Pierre Bardou, nosso novo membro! Eu não esperava que ele participasse de nossa reunião semanal. Pensei que ele estivesse ocupado na cama com Cypriana.

Sua grosseria irrita Bardou que lança um rápido olhar à moça. Ela põe as mãos na cabeça e fala com desprezo:

- Acontece que eu não estava na cama com o Dr. Bardou, embora isso não seja de sua conta, Stig, nem da conta de ninguém - diz ela. - O Dr. Bardou disse-lhes que tem uma sugestão valiosa para discutir e de outra forma ele não iria assistir a esta fútil reunião. Nada será jamais conseguido enquanto Stig estiver conduzindo nossas relações com a Terra.

- Vamos a meu escritório - sugere Ibbotson, tratando de manter sua posição que sente estar escapando de suas garras.

- Vamos ficar aqui mesmo - diz Bardou com rispidez. - Como vou saber se seu escritório não está preparado de forma a que você possa mandar uma fita gravada para a Terra?

Ibbotson abaixa a cabeça como um touro enraivecido como se quisesse atacar fisicamente Bardou.

A mulher mais velha, Vera Stern, intercede, moderada, com uma tolerância que os anos lhe haviam ensinado.

- Se sua sugestão for tão firme como sua suspeita sobre nosso comitê, estarei certa de ouvir de você uma ideia muito sólida, Dr. Bardou. Já ouvi muitas e nenhuma delas era viável. A Terra não tem nenhuma receptividade para negociar conosco. Nós chegamos a ameaçar com suicídio em massa. Isso pareceu agradar-lhes mais que os atemorizar.

Vera Stern, uma inglesa de seus cinquenta e tantos anos, corpulenta e grande foi outrora uma física que trabalhava com instrumentos eletrônicos secretos. Ela passou a Israel informações que não revelou a seu próprio governo. Embora a descoberta fosse sua, amplificar minúsculos impulsos eletrônicos em decibéis, o governo britânico deportou-a para a Prisão Espacial para o resto da vida. A ironia do destino fez com que os aparelhos implantados nos prisioneiros espaciais fossem baseados em suas pesquisas.

Mas ela mantém uma relação singular e estranha com a Terra. A terra lhe fornece todos os instrumentos eletrônicos de que precisa para seus experimentos. Reservada e taciturna, ela continua em suas pesquisas como se a mudança da Terra para o espaço fosse apenas um pequeno inconveniente.

Ibbotson suspende a sessão.

Os prisioneiros começam a afastar-se com certa relutância como se o único objetivo de sua existência fosse fazer o tempo passar.

Bardou olha olha em volta o armazém. Este contém a antiga cozinha do laboratório espacial, os fornos de ondas curtas, as geladeiras, os esterilizadores de pratos e as máquinas lavadoras de louça como os de um hotel de luxo. As mesas de plástico estão presas no assoalho. A sala, como todo o satélite, tem um agradável ar condicionado. Poder-se-ia viver confortavelmente num lugar como esse, medita Bardou, se houvesse escadas que nos conduzissem de volta à Terra.

Os nove membros do comitê estão reunidos ao redor da mesa. Olham cautelosamente para Bardou como um grupo de conspiradores desconfiados de um possível espião.

Bem, como você pediu uma reunião secreta, - diz Ibbotson, - suponho que terá que confiar em nós revelando seu importante segredo.

Bardou já não pode voltar atrás.

- Se minha ideia for a público ficaremos numa situação pior do que estamos agora. Podemos recuperar a liberdade e podemos todos morrer.

- Muito dramático! - Shepilov desfruta da situação como um repórter diante de um furo jornalístico. - Eu correrei o risco!

- Eu sei como tirá-los daqui - diz Bardou observando que os rostos ao seu redor se contraem de descrença.

- Isso não é nenhuma novidade; todo mundo aqui já teve planos nesse sentido. - Hallstadt fala. - Aposto que você quer abordar uma das naves que nos trazem provisões e água ..

- Exatamente! - Bardou perscruta os rostos hostis e desapontados.

- E para onde você o dirigiria? Para Marte? - Ibbotson pergunta enfastiado. - Voltar à Terra seria suicídio.

- Seguramente não para Marte, nem para a Lua ou para a Terra, - diz Bardou criando um clima de mistério.

- Você descobriu um novo planeta onde poderíamos aterrissar? - Adar Kentu zomba, inclinando-se na cadeira como se fosse um membro de júri de linchamento. Bardou busca os olhos de Cypriana: ela é a única entre os presentes que parece ansiosa por entender.

- Vocês já ouviram falar de pirataria aérea. Eu adicionaria outra palavra ao seu vocabulário: pirataria espacial!

- Pirataria espacial! - Ibbotson exclama com olhar assustado. - Para abordagem de que?

Bardou sorri calmamente. Canta com os lábios fechados a melodia que a Cidade Espacial Internacional emite, uma cantiga agradável e antiquada como uma valsa do século dezenove.

- Você propõe, como diz, pirataria espacial na Cidade Espacial Internacional? - exclama a Sra. Stern.

- Abordar a Cidade Espacial Internacional! Admiro sua audácia, Dr. Bardou.

- A Cidade Espacial Internacional não está preparada para uma invasão desse tipo - diz Bardou com tranquilidade. Pelo que eu sei não há nela nenhuma arma, por acordo internacional.

- Nem nós as temos - diz Kentu rasgando furiosamente um pedaço de papel com que estivera brincando. - Também por acordo internacional.

- Teremos que construir armas. - Bardou volta-se para ele. - Temos tempo para tanto.

- Seu plano é totalmente arbitrário - diz Miranda. Você não tem resposta para os problemas.

- É claro que eu não tenho conhecimento técnico, mas temos peritos na Prisão Espacial que podem seguir cada passo de minha ideia Vamos encarar esse problema como um jogo de xadrez. Se fizermos os movimentos corretos sairemos daqui.

- Se ocuparmos a Cidade Espacial Internacional, - intercede Cypriana revelando no tom de voz sua admiração por Bardou, - poderemos ameaçar de parar os reatores atômicos. A Cidade Espacial lnternacional se congelaria em um dia ou dois.

- E com ela três mil pessoas. - Shepilov adere à ideia

- Nós também viraríamos picolé - diz Ibbotson resistindo ao plano – Quem quer morrer?

- Você já está morto, Stig! - Cypriana o interrompe. - É que você ainda não notou. Se formos bem sucedidos. você se levantará do túmulo como Lázaro.

- Estou aqui há quase dois anos e esta é a primeira proposta que parece fazer sentido – diz Hallstadt. - Pode contar comigo Bardou.

- Suponhamos que consigamos ocupar a Cidade Espacial Internacional – diz a Sra. Stern fazendo uma especulação. - Que faremos depois? Tentar negociar com a Terra? Eles nos darão o que pedimos. Porque não? No momento em que descermos à Terra seremos presos.

- Porque teriam que manter sua palavra? - Ibbotson lança a Bardou um olhar dissimulado de triunfo – Sua ideia parece boa, mas não funciona.

Os cabelos de Cypriana caem de sua nuca para a frente e escondem seu rosto. Jogando-os para trás ela parece muito decidida.

- Eles não ousariam nos enganar. A Cidade Espacial Internacional é vulnerável. É um investimento internacional de três bilhões de dólares. Nós faríamos a Terra pen sar que temos amigos que poderiam destruir a Cidade Espacial Internacional se a Terra romper seu compromisso. Eles não saberiam se isso é verdade ou não e não se atreveriam a correr o risco.

- Nós carregamos no corpo esses aparelhos eletrônicos Behrmann lembra o grupo com sobriedade. - No momento em que deixarmos a Prisão Espacial a Terra saberá e avisará a Cidade Espacial Internacional. Não nos deixariam aterrissar nela, então.

- Encontraremos uma solução para sua objeção, Doutor - diz Bardou irritadiço. - Diabos, temos mil problemas para resolver. Vocês esperavam que eu chegasse com um plano de combate infalível?

- Quanto às armas - diz Hallstadt cautelosamente como se revelasse um segredo - elas podem ser facilmente construídas.

- Precisaremos de TNT, dinamite e explosivos plásticos, - replica Ibbotson. - Você não pode construí-los aqui. A Terra é muito cuidadosa em relação ao material que nos manda. Você vai pedir que enviem trinitrotolueno?

- Usaremos ar comprimido - diz Hallstadt. Seu rosto bronzeado, com manchas escuras, parece misterioso e diabólico à luz branca que penetra na sala.

- Ar comprimido? Você vai querer usar armas de ar comprimido? - Ibbotson ri. - Não seja ridículo! Essas armas são brinquedos de criança!

- Serão mesmo? - Hallstadt sorri maliciosamente. - Eu construí para mim uma arma para curta distância que, até a quinze metros, tem uma precisão mortal. É capaz de atravessar uma prancha de madeira de uma polegada. Uma bala de plástico é introduzida num tubo de um quarto de polegada que contém gases submetidos a alta pressão. Cada arma contém sete desses mísseis. Eles saem com pouca velocidade, uma vez que são foguetes, mas atingem rapidamente a velocidade máxima. A arma tem apenas quinze centímetros de comprimento e uma polegada de diâmetro. Até agora só construí uma, mas poderíamos fazer cem!

O comitê o ouve chocado, em silêncio.

- Por que você fez essa arma? - Ibbotson pergunta afinal. A revelação feita por Hallstadt toca um ponto obscuro em sua mente. - Para matar-nos a todos?

- Eu me sinto vulnerável sem uma arma - diz Hallstadt secamente, - sinto-me como se estivesse nu com todos vocês assassinos me rodeando. Um dia desses quando eu tiver esgotado minha capacidade de ser útil à Prisão Espacial. vocês me arrastarão para a câmara de ar. Então vocês terão uma surpresa! Duas ou três onças de pressão no disparador de uma arma muda drasticamente a situação. - Seus olhos são frios, revelando ódio contido. - Nunca confiei em você, Stig, nem em ninguém na Prisão Espacial. Agora vocês podem me agradecer por isso. Minha suspeita sobre todos vocês teve um resultado prático: eu sei como fabricar uma arma mortal com o material de que dispomos. Matar, para mim, é uma experiência excitante. É minha religião!

- Nós deveríamos mandar buscar um pastor para você. A Terra poderia enviar algum que tivesse uma revolução em seu passado. Eles andam soltos por aí, Hallstadt! - Shepilov olha fixamente o rosto do mercenário. Quanto sangue e quanta morte há na cabeça das pessoas que se dizem religiosas! Matar para o bem da humanidade! Que honradez! E como é sagrado!

- Eu sou a humanidade – responde Hallstadt excitado. - E você também, Shepilov. Seu pacifismo o trouxe aqui. Você vai se unir a nós, ou vai ficar para por nossa experiência na Prisão Espacial em versos brancos?

- Eu irei junto e escreverei um poema sobre a luta por nossa liberdade.

- Eu proponho que o Dr. Bardou substitua Stig como chefe do comitê - diz Cypriana.

Ibbotson arregala os olhos furioso.

- Eu desconfiei que essa cadela ia se voltar contra mim desde que ela encontrou um novo garanhão para lhe dar prazer. Fui eleito por quatro anos. Estaria me condenando se renunciasse voluntariamente. Além disso, eu não creio que o plano de Bardou funcione. Todos morreremos por causa dele.

- Antes de pôr em votação a sugestão de Bardou, - interrompeu Guzmán calmamente, - nós vamos examiná-la cuidadosamente. Enquanto isso proponho dar a Bardou todos os recursos de que necessite para realizar seu plano. Ninguém jamais apareceu aqui com uma ideia como a sua. Se ele quer dirigir o show, que dirija!

- Ele será responsável por isso - diz Van Buren.

- E você não estará por perto se a pirataria espacial gorar, Jan - diz Ibbotson com sarcasmo. - Você vai ter alguma dificuldade para cobrar-lhe a responsabilidade. Porque você estará morto!

- Apoio a sugestão de Guzmán - diz Hallstadt lançando um olhar em direção de Van Buren, que balança a cabeça afirmativamente,

- De acordo - diz Shepilov.

- Nenhuma objeção de minha parte - acrescenta Miranda.

- De acordo! - Kentu parece explodir de impaciência. - Não necessitamos a aprovação de Stig. O comitê decide, não ele.

- Se vocês querem cometer suicídio, que vou fazer? Ibbotson encolhe os ombros num gesto exagerado. - Não adianta avisar vocês. Como se pode prevenir os mortos sobre o perigo da morte?

VIII

A seção Média, no Globo 5, com 0,2 de gravidade, que fica ao lado do campo de aterrissagem é uma área restrita, cujo acesso é permitido apenas ao pessoal de uniforme azul, com calças de listras brancas, possuidores de passes azuis que devem ser colocados do lado esquerdo do peito.

Kenneth Andrews, Kenny para Lee Powers e o pessoal da segurança, parece uma aranha sentada na cadeira giratória em frente aos aparelhos de controle. Tem a seu lado direito Gay Chan e à sua esquerda Mahadma Indru e observa as trinta telas de televisão.

Os aparelhos podem projetar a imagem de quase mil lugares diferentes da Cidade Espacial Internacional. A sala de espera do hotel, o hospital, as salas de máquinas, as despensas, os reatores atômicos, os corredores, o campo de aterrissagem e vários outros lugares estão sob constante vigilância, observados por câmaras de TV giratórias. As câmaras estão protegidas. Ao mais leve contato de qualquer objeto sem autorização um alarme dispara na sala de controle. Quase duas mil localidades da Cidade Espacial Internacional transmitem sua imagem para a mesa principal de controle que está sendo manipulada por uma equipe de três pessoas. Excetuando os quartos privados do hotel e o alojamento da tripulação, todas as atividades da Cidade n Céu são transmitidas ininterruptamente e gravadas na Sala 500.

Antonio Ferranti, engenheiro eletrônico, o quarto homem, está apoiado em seu assento como se tivesse sido despejado nele, em frente a uma segunda mesa que contém cem alto-falantes numa prateleira e vinte interruptores separados na mesa para cada alto-falante para mudar as localidades transmissoras. Um terceiro conjunto de mesa e prateleira registra a consistência do ar em cada globo, a pressão do ar em qualquer variação muda a cor do manômetro. Um quarto grupo de instrumentos contém o equipamento monitor e repete as séries de exposições na sala de controle nuclear. Nele se incluem máquinas de controle de velocidade de rotação, de temperaturas em várias localidades dentro dos circuitos nucleares, controla o fluxo dos líquidos, os níveis de radiação e a energia gerada em quilowatts.

O centro nevrálgico da Cidade Espacial Internacional também tem sua margem de vulnerabilidade. Lee Powers propôs a construção de uma duplicata dele na Cidade Espacial Internal. Mas os custos de um equipamento desse tipo pareceram proibitivos ao corpo de diretores da Cidade Espacial Internacional.

Lee Powers chama a Sala 500 de "Calcanhar de Aquiles".

Kenny Andrews já está beirando os trinta anos. Seu rosto escuro com traços da África Ocidental é marcado por uma cicatriz deixada pela faca do membro de uma quadrilha juvenil. O ferimento deslocou o nariz de Kenny levemente para a esquerda, dando um ar de confusão ao seu rosto, aspecto que combina com sua tendência à crueldade, mas que curiosamente também o torna atraente para muitas mulheres.

Sentado entre sua assistente chinesa Gay Chan e a indiana Indru, Kenny manipula a chaves da mesa de controle aproximando as lentes da televisão num "close" quando alguma atividade chama sua atenção.

Ferranti desliga o som de sua mesa de controle. As imagens nas telas aparecem mudas.

Kenny observa o Monitor 22. Nele se vêem cinco homens com roupas protetoras testando os lacres do Reator I. Seus movimentos parecem de zumbis.

Kenny liga o som e escuta as vozes amortecidas através de seus fones de ouvido. O ruído emitido pelo contador Geiger se repetem como o código Morse à medida que os homens parecem aproximar-se do vazamento de radioatividade.

Kenny volta-se para o Monitor 16, observando os passageiros recém-chegados dentro do comboio de gravidade zero que os transporta do hangar de atmosfera também carente de gravidade para a sala de espera do hotel. A câmara de televisão perscruta seus rostos; o microfone capta a conversa superficial. Com o sexto sentido de um detetive, Kenny focaliza a câmara em dois homens e a lente telescópica os examina minuciosamente.

Acionando o gravador da mesa de controle, Kenny fala com voz baixa e monótona.

- Astropermutador oito zero três de Nova York. Verifiquem na lista de passageiros um homem de paletó esporte cinza, cerca de quarenta e cinco anos, careca, um metro e oitenta de altura, oitenta quilos, e um outro que veste sarja azul, de seus trinta anos, pesando cerca de setenta quilos. Os homens falam uma língua eslava. - Sua voz chega à sala de segurança, onde Yamoto, seu assistente, o ouve.

Indru volta sua atenção para o Monitor 2, cuja tela é partida em quatro segmentos, cada um deles mostrando uma parte dos controles exteriores. Uma astronave paira como um beija-flor perto da porta fechada do hangar. Esta se abre e a nave desliza para dentro do hangar.

Acima da mesa, uma multidão de olhos eletrônicos observa Kenny e seus cooperadores, transmitindo seu estado de saúde, batida do coração, temperatura, respiração e ritmo das ondas cerebrais à sala de monitores do hospital da Cidade Internacional.

Gay Chan examina o Monitor 34, que projeta a imagem da sala de espera do hotel. Os passageiros se agrupam à volta da mesa de recepção atendida por um grupo de funcionários, homens e mulheres, de uniformes vermelhos do Hotel Espacial. Um mensageiro do hotel sussurra o nome de um passageiro. A sala está abarrotada como se fosse um grande hotel durante uma convenção. A iluminação indireta faz desaparecer as sombras das pessoas, criando uma imagem sinistra de espectros bidimensionais de outro planeta. A cúpula do hall do hotel é escura e aveludada, entrelaçada por finos raios laser formando a figura de uma teia de aranha vermelha e luminosa.

Gay se inclina bem para a frente, focalizando uma lente telescópica no homem de paletó cinza esporte e no mais jovem de azul. Com estranha determinação os homens se aproximam de um passageiro extremamente magro e alto, de maneiras aristocráticas. Seu rosto. de maçãs salientes e fronte bem delineada, parece cadavérico. Seus olhos, de órbitas profundas e sombrias observam com certa apreensão os homens que se aproximam. Agarra-se a uma pasta de documentos, presa por uma corrente ao lado esquerdo de sua cintura, apertando-a contra o peito.

De repente os dois homens lançam-se sobre ele. Gay aproxima as lentes telescópicas para tomar um close dos três, que transformam numa massa confusa de braços e pernas. A figura cadavérica é atirada ao chão, o mais magro dos atacantes força a corrente presa à pasta de documentos, enquanto o mais gordo luta de cima do amontoado de corpos, e quando Gay liga o microfone, do alto-falante em frente a eles ouvem-se guinchos de dor e insultos numa língua que Gay não entende. Os passageiros rodeiam os homens em luta paralisados de susto e surpresa.

Problema na recepção - anuncia Gay, tranquila. Kenny roda sua cadeira, aproximando-se. Os grandes olhos escuros, que nunca perdem esse olhar febril, nervoso, observam o monitor. Ouve-se a música de fundo do hotel e um murmúrio de vozes, o som de pés caminhando e um aviso pelo alto-falante. O homem que anuncia não sabe da luta: - Astropermutador para Sidney, Austrália, parte dentro de dez minutos. Portão Três. Último aviso para o Voo Três com destino a Tóquio, Japão e Sidney, Austrália.

Um círculo se formou em volta do grupo em luta. Atordoados pelo incidente, ninguém tenta socorrer o homem caído. O homem gordo trata de colocar de pé o homem de aspecto cadavérico, gritando com ele, mas o homem cai como um boneco, sabendo-se mais a salvo no chão.

- Alarme vermelho - diz Kenny pelo microfone pendurado em sua camisa. Sua voz retorna simultaneamente pelo alto-falante da sala de espera.

- Alarme Vermelho. Sala de espera. Recepção do hotel. Três guardas de segurança aparecem, em seus uniformes verde-oliva, como se fossem materializados pela voz de Kenny. Os guardas entram na luta, separando os corpos. Os dois atacantes sã tirados de cima do homem no chão, que se levanta, a face contorcida de dor, sangrando na cintura, onde a corrente cortou sua carne. Com a mão que ainda tinha livre tira do bolso da camisa um lenço que coloca entre a corrente e a pele para estancar o sangue.

Uma multidão se aglomerou na sala de espera. Continua o. som de Muzak tocando.

- Vocês não têm direito de interferir. - O homem careca se safa das mãos do guarda.

- Nós representamos a República Popular da Checoslováquia. Este homem é um preso fugitivo.

- Vocês não têm jurisdição sobre a Cidade Espacial Internacional - diz a voz calma de Kenny pelo alto-falante. O homem gordo roda sobre seus pés tratando de ver de onde saia a voz.

- Ele leva dinheiro roubado naquela pasta. Temos ordens de levá-lo de volta conosco! - grita ele. - Estou defendendo a soberania de meu país. Isto é, se isso tem algum significado. aqui.

- Não tem - Kenny replica. - Sigam os guardas por favor à estação de segurança, onde poderão registrar sua queixa.

O detetive checo exibe um par de algemas e agita-as acima de sua cabeça para as câmaras de televisão.

- Eu vou algemar este homem antes que ele fuja - anuncia desafiante.

- Ele não pode correr para nenhum lugar. Faça o favor de seguir os guardas - repete Kenny pacientemente.

Como chefe da segurança da Cidade Espacial Internacional, Kenny protege o satélite com intuição e cuidado. Raras vezes deixa a sala de monitores do Globo 5. Observando a tela ele aprendeu sobre a idiossincrasia de sua tripulação, seus oficiais cientistas e hóspedes. Ele grava suas observações num computador com discos magnéticos, um arquivo que guarda sem o conhecimento de ninguém. Estuda inclusive Lee Powers com sentido critico, conhecedor da impaciência de Lee, especialmente quando se acaba de resolver um problema e ainda não apareceu outro para desafiá-lo.

- Você é um insensível filho da puta - disse-lhe uma vez Lee. - Isso não é novidade para mim. Ao contrário, foi o que me decidiu a por você nesse trabalho. Eu sei que você sempre estará a sua altura. Também estou ciente de que você recolhe dados sobre mim. E não me importo com isso. Não espero brandura de sua parte, mas é bom você respeitar estritamente as leis da Cidade Espacial Internacional. No primeiro. abuso você cai fora. E não aceitarei explicações sobre as razões que você pensou que tinha para desrespeitar a lei. Seu dicionário é muito pobre. Não contém a palavra "ética".

- Eu não me importo com com os meios se eles conduzem ao resultado necessário - disse Kenny. - A segurança deste equipamento é mais importante que qualquer consideração pessoal.

- Consideração legal - corrigiu Lee. - Você estudou as leis; ensinaram a você a diferença entre o certo e o errado.

- O certo e o errado são uma questão de interpretação – respondeu Kenny. - Eu pratiquei minha própria lei andando por aí e não estou tão certo de que minha lei seja menos funcional que a sua. As leis escritas não se aplicam a todas as situações. As leis são aproximativas; devem ser usadas quando dão resultado e não quando deixam brechas para que falhe a justiça.

- Foi isso que você aprendeu? - perguntou Lee.

- Isso foi o que os fatos e as circunstâncias me ensinaram - disse Kenny. - Um homem pode ser atingido de tal forma que não fique nenhuma marca visível. Eu ainda tenho essa espécie de marca invisível.

- É melhor você não permitir que ela o controle. Kenny, ou terei de despedi-lo.

- Não se precipite com sua satisfação maligna - disse Kenny deleitando-se com o balé mental entre ele e Lee. - Eu não pretendo dar-lhe nenhuma oportunidade de despedir-me.

Existe uma relação entre Lee e esse jovem. Kenny roubou a turbina do carro de Lee foi apanhado. Lee persuadiu o juiz a deixar o jovem negro, de grande inteligência, sob sua custódia. Enviou-o à escola primária e ao colégio secundário, treinandoo para um trabalho que ele tinha em mente e para o qual ele precisava de um homem em que pudesse confiar plenamente: chefe das forças de segurança da Cidade Espacial Internacional. O corpo de diretores considerou Kenny Andrews muito jovem e inexperiente para esse posto, tão essencial, e pediu um homem com o dobro de sua idade e com experiência de trabalho policial ou militar. Mas Lee conseguiu convencer o corpo de diretores assumindo plena responsabilidade por sua escolha.

Pela tela do monitor Kenny e Gay observam mais guardas se unirem aos detetives checos, conduzindo-os para fora da sala de espera do hotel. O homem cadavérico segue seus atacantes. Como marionetes presas a seus movimentos, os passageiros voltam a seus afazeres, rodeiam a recepção ou perambulam. Ouve-se de novo o murmúrio de vozes.

Ferranti desliga o som da sala de monitores.

- Será que aqueles checos pensavam realmente poderem arrastar um homem para um astropermutador e levarem-no de volta a Praga? - diz ele numa voz deliberadamente calma. treinada para nunca demonstrar surpresa.

- Eles provavelmente esperavam intimidar-nos - responde Kenny sensível e alerta ao perigo. - O juiz Nicópulos fará baixar a lei sobre eles.

Nicópulos, antigo juiz da Corte Internacional de Haia, é hoje juiz e jurado da Cidade Espacial.

No Monitor 26 aparece um grupo de viajantes. Kenny descobre Lee entre eles. Imediatamente salta e cruza a sala com dois passos flutuantes de gigante.

A sala 500, o centro de monitores, está situada próxima ao eixo do satélite, onde a força da gravidade diminui.

- Cuidem de mim pelas telas - diz ele apressado. - É melhor eu esclarecer essa confusão com os checos antes que o Juiz Nicópulos mande a Lee seu relatório.

IX

Os raios do eixo da Cidade Espacial Internacional conduzem ao Globo, onde estão localizados o hospital, o teatro de operações e os laboratórios médico e científico. A gravidade de 0,62 diminui para 0,05. Cada peça do equipamento está presa às paredes e no chão; as pernas das mesas e cadeiras têm extremidades magnéticas para evitar que flutuem e ao mesmo tempo permitir que se tornem ambulantes. O pessoal do hospital e os pacientes usam carrinhos elétricos, amarrando-se ao chão com sapatos magnéticos: As pequenas baterias que produzem o magnetismo nas solas dos sapatos mantêm-nos presos ao carpete que tem fibras de aço fino entremeadas em seu tecido.

Os quartos do hospital onde são tratados os casos de queimaduras fortes não têm camas; os pacientes ficam suspensos no ar, mantidos em posição estável por finas tiras de um polímero inflável. Os ossos quebrados não são engessados, mas sim enfaixados com telas estreitas do mesmo material. Nos quartos para descalcificação reina um confortável estado de euforia sob uma gravidade constante de 0,2. Essa baixíssima força de gravidade retira os depósitos de cálcio dos ossos, fenômeno descoberto nos astronautas e ainda não explicado satisfatoriamente. Os derrames são evitados pela limpeza de depósitos de colesterol dos vasos sanguíneos. Os quartos Nºs. 118 a 130 contêm os salões de beleza, o departamento "Fonte da Juventude". À gravidade de 0,05 os músculos estiram a pele, levantando a papada, os seios e o estômago. Os tecidos se recuperam da constante tensão exercida pela força da gravidade terrestre e voltam a seu lugar. Depois de algumas semanas na "Fonte" os pacientes rejuvenescem sem necessidade da ajuda de um cirurgião plástico.

As salas 150 a 162 são destinadas a laboratórios de pesquisa, neles se verificam os efeitos da baixa gravidade sobre a disposição e a delicada recuperação dos sentidos. Os quartos 80 a 117 são destinados a pacientes com problemas de coração e das coronárias. A gravidade é mantida constante em 0,3, o que produz uma sensação confortável, permitindo que o coração utilize apenas um décimo de sua força muscular para bombear o sangue.

Os corpos perdem quase todo o peso; é preciso tomar cuidado para que as mãos não corram perigo ao apanhar um objeto no ar. Os pacientes são treinados para evitar movimentos bruscos; os gestos devem ser lentos ou se revolverão como acrobatas não intencionais.

Lee Powers e Ingmar Bergstrom, o cirurgião chefe sueco, caminham em direção à ala coronária. Seus movimentos são restritos, medidos. Um movimento repentino com o braço poderia fazê-los rodar; um passo dado com mais força poderia catapultá-los contra o teto do túnel.

Lee observa cuidadosamente o comportamento de seus passos, estudando o efeito do Coriolis sobre seu corpo. O movimento giratório da nave espacial faz ainda com que seu corpo caminhe em diagonal, como um homem andando num carrossel em movimento.

- Você vence bastante bem o Coriolis; pode até andar em linha reta - diz ele a Bergstrom. - Eu tenho que adaptar-me às zonas de baixa gravidade cada vez que volto da Terra.

- Eu já estou acostumado - replica Bergstrom. - O que eu não sei é se ainda posso caminhar na Terra. Da última vez que estive lá eu andava de lado, como um caranguejo. Seu rosto pálido de intelectual, pequeno e frágil sob o peso da enorme cúpula da fronte careca, esboça um sorriso.

- McVeigh está muito doente? - Lee pergunta.

- Muito - resmunga Bergstrom, revelando seu desgosto com o paciente. - Ele insiste em vê-lo. E é melhor você não contrariá-lo. Ele está sujeito a contínuos ataques do coração. Ele deveria sentar-se em sua varanda e deixar de conspirações! A ambição vai matá-lo.

- Ele deve estar perto dos setenta.

- Sessenta e seis. Na há idade para um homem de seu temperamento. Ele tinha sessenta e quatro quando teve aquela forte trombose que o paralisou para o resto de seu período presidencial. Depois disso ele teve algumas comoções desagradáveis. Elas foram controladas. E agora ele quer que eu substitua seu coração por um de plástico. Acionado a energia atômica, é claro. E ele pode conseguir, Parece-me que ele quer viver para sempre.

Mas por quê? - Lee pergunta, educada, mas mecanicamente.

Eu não sei - resmunga Bergstrom, - Muita gente quer viver para sempre. Para que? Ele foi presidente por dois períodos completos. Esse emprego não tem futuro, Powers. Para onde pode ir depois? Mas ele quer fazer a operação, Posso recusar isso a um presidente aposentado dos Estados Unidos? Não.

A mente de Lee se volta para problemas importantes, A falha Reator 1 foi localizada; o lacre quebrado pode ser substituído Isso será trabalho de Rubikov. Lee tenta desviar sua do problema, mas a insegurança que Rubikov lhe transferiu perdura em sua mente, Lee tem uma antena sensível à vibração das pessoas; o estado de ânimo das outras pessoas se transferem para ele, uma fraqueza, mas também uma virtude. Ele sabe que Rubikov tem preocupações profundas, quase maníacas, com a Cidade Espacial Internacional.

Rubikov, criado numa sociedade baseada no pensamento coletivo, tem fissuras tão graves como as do Reator 1. O modo de Lee enfrentar os problemas não se ajusta à restrita concepção de idéias de Rubikov, que so as de um técnico altamente competente, que cumpre seu dever conscienciosamente, É incapaz de admitir um erro inclusive em si mesmo: Seu governo o substituiria rapidamente, à primeira falha. Lee tenta convencê-lo de que a perfeição é impossível neste intrincado satélite, que a Cidade Espacial Internacional não é e nunca será infalível. Mas Rubikov considera-se responsável por todo e qualquer infortúnio, Engenhosamente está sempre aprimorando cada elemento de segurança de seu departamento. Mas o acaso não pode ser regulado; o desencadear de circunstâncias fortuitas pode a qualquer momento provocar um desastre nos reatores atômicos de energia e destruir o satélite. Se Rubikov sobrevivesse a uma tragédia desse tipo, sem dúvida encontraria uma forma de culpar a si mesmo pelo sucedido.

Lee abandona as preocupações compulsivas de Rubikov e volta sua mente para Bergstrom.

- Você mandou Tomlinson para o hospital. O que aconteceu com ele? .

- Como é que você sabe que ele está no hospital? - Bergstrom pergunta.

- Os segredos são as sementes das dificuldades, - diz Lee zangado, tratando de dissimular sua preocupação com o amigo. - Não quero segredos entre nós, Bergstrom. Diabo, diga-me, que é que há com ele?

- Fibrilações no coração. Eu deveria colocá-la com McVeigh na mesma cama. Ele deveria substituir suas válvulas. Fale com ele. Eu gostaria que ele tivesse um pouco do desejo de viver de McVeigh.

- O que quer McVeigh comigo?

Algumas enfermeiras e pacientes se cruzam com Lee e Bergstrom. Uns caminham em passos gigantescos, arremetendo-se para a frente como se andassem com molas nos pés; outros dirigem carrinhos e estão presos neles por cintos de segurança. Uma mulher bem vestida, tomando impulso com ambos os pés simultaneamente como um canguru, sorri para Bergstrom.

- Que tal ando, Doutor, com meu novo coração? - É uma senhora de idade que gira o rosto extasiado para Bergstrom ao cruzar com ele.

- Ela estava bem pior do que Tomlinson está agora - comenta Bergstrom, seguindo-a com os olhos.

- Aqui ela vai muito bem. Vamos ver como ela vai se sentir quando voltar para a Terra, com cem por cento de gravidade.

- Você não respondeu minha pergunta. McVeigh não lhe disse por que quer me ver?

– Nem uma palavra. Quando deixou a presidência, contavam-se cem mil documentos com o carimbo de "secretos" que ele mantinha. Ele não mudou nada; não faz confidências a ninguém. Talvez faça a você. - Bergstrom encolhe os ombros com indiferença. - Mande-me um russo quando quiser, mas não me mande um desses "reis por quatro anos". Os russos mantêm seu Politburo vigilante sobre seus meninos, temerosos de que eles possam se transformar em um novo Stálin. Mas e se homem perdeu a noção de perspectiva sobre sua importância. Se você quer minha opinião, acho que ele teve demasiado poder quando exercia suas funções. Não me agrada que um homem possa ter à mão o botão que faz explodir o mundo.

Lee ri. A melancolia de Bergstrom o diverte.

- Este departamento é exclusivamente seu, Bergstrom. Você não é obrigado a operá-lo. Jogue-o no espaço. É sua prerrogativa.

- Eu sei que poderia – murmurou Bergstrom – Mas e minha ética profissional? Meu cérebro foi lavado pela medicina. Eu bem que gostaria de mandá-lo junto com seu coração imprestável para casa, para seu rancho em Delaware, mas é que eu tenho consciência. Powers, a consciência é um grande atraso de vida. McVeigh não tem nenhuma ou não estaria tentando ficar vivo para sempre, o que bem pode acontecer com esse coração artificial que eu estou construindo para ele. Porque ele é tão ambicioso? Descubra você.

A porta diante deles desliza para trás e eles entram no hospital.

X

James L. McVeigh, L. de Lavelle, seu ancestral francês pelo lado materno, aponta a agulha do controle remoto do seu aparelho de televisão como uma pistola, tendo como alvo a tela que cobre a larga parede oposta a sua cama no quarto do hospital da Cidade Espacial Internacional. Na tela a Terra faz sua lenta rotação. McVeigh estuda a formação de nuvens sobre a parte central dos Estados Unidos, o redemoinho de um tufão sobre as Ilhas Virgens, e chega à conclusão de que, finalmente vai chover em seu rancho castigado pela seca, em Delaware. Uma mudança na direção da agulha muda de estação para um filme na França, um desfile de modas em Roma e uma passeata política em Washington, onde a multidão leva cartazes exigindo a diminuição dos gastos com armamentos.

McVeigh desliga o aparelho e desliza mais para dentro da cama. Seu rosto denota palidez, o nariz inchado e venenoso é o de um doente cardíaco. Ele fecha os olhos, conta números, somando-os a esmo, para desviar a atenção do quadro que tem em mente. Mas não o consegue.

Nada parece ter mudado desde o dia em que um forte ataque de coração rouboulhe as energias, quase acabando com sua vida, forçando-o a deixar a presidência.

McVeigh havia favorecido as instituições militares; deu dinheiro e novos poderes a seus conselheiros militares, que faziam piada sobre sua insegurança pessoal. Agora, deitado numa cama de hospital, sem nada para fazer exceto ponderar sobre sua vida, ele pensa se os tempos não estarão mudando muito drasticamente para que ele possa compreender. Será possível que essas pessoas que reclamam valores diferentes pela televisão estão certas? As máquinas militares continuam funcionando, inexoravelmente, alimentando os computadores com dados, orientando sua política de acordo com as decisões dos computadores. Forças explosivas correspondentes trinta toneladas de TNT por ser humano, estão armazenadas na Terra.

McVeigh começa a sentir-se culpado por ter contribuído para essa loucura. Seus predecessores a começaram, mas ele podia ter remanejado os fundos; estava em posição de dirigi-los para onde quisesse.

A Cidade Espacial Internacional é a Arca de Noé da época atual. É a arca privada de McVeigh. Ele apoiou as idéias de Powers, lutando por elas no Comitê das Possibilidades, conseguindo os recursos, não apenas do Congresso e do Senado, mas também de governos estrangeiros.

Cidade Espacial! Um símbolo que prova que todas as nações podem trabalhar juntas se têm um objetivo comum. Se os homens ao menos pudessem chegar a crer nisso!

Mas a Cidade Espacial Internacional nunca foi mais do que um símbolo para os governos na Terra. Sua boa vontade se desvaneceu, como se derrete um iceberg num

oceano mais quente. A força continua a ser aplicada, com armas e explosivos.

McVeigh se volta, meio adormecido e geme.

- Senhor Presidente!

A enfermeira o sacode. Seu rosto jovem e preocupado se inclina sobre ele.

Não me desperte, sua idiota. Eu estava conseguindo adormecer - vocifera McVeigh. - Para que você me acordou? Para dar-me pílulas para dormir?

- Estava tendo um pesadelo - diz a enfermeira e se afasta. É uma moça de pele escura, da Libéria. No começo ela estava excitada e com medo de ser a enfermeira do ex-presidente dos Estados Unidos, mas tratar daquele velho mal-humorado e rude já estava esgotando sua paciência.

- Nada pode me acontecer, com todos os diabos - grunhe McVeigh. - Há mais fios ligados em mim que na Casa Branca. Estou sendo constantemente controlado pela TV e você sabe disso. Não posso nem soltar um gás sem que os doutores o examinem.

A moça olha disfarçadamente para o relógio em sua cintura. Dentro de uma hora ela será substituída.

McVeigh fecha os olhos novamente, contente pela enfermeira o ter despertado do sonho desagradável. Evoca a noite em que assumiu o poder, quando se deitou exultante na cama que outrora aguentou o peso do corpo longo e ossudo de Lincoln. McVeigh tem o porte de Lincoln, embora seja de constituição mais forte. Como todos os presidentes que o antecederam, ele também pensou em superar todos os líderes que o mundo já havia produzido até então, em tornar-se uma figura gigantesca, digna de posar ao lado de Lincoln, Disraeli, Pedro o Grande e Churchill. Enquanto esteve no cargo exigiu mais de si mesmo que do seu Gabinete ou de seus assistentes. Mas seu coração se rebelou. Agora ele vai subjugar esse servo relutante. Vai substituí-lo por outro de confiança, como costumava substituir as pessoas quando duvidava de sua lealdade.

A mobília do quarto do hospital é feita de plástico, derretido em moldes na Terra e comprimida antes de ser enviada ao espaço, onde a pressão diminui e ela se expande até tomar sua forma original. O quarto parece antisséptico, como o de um frade, a despeito de sua mobília plástica em cores brilhantes, suas paredes plásticas verdeclaro e a vista da galáxia através da janela de Vycor.

Que partes do corpo podem ser substituídas por peças de plástico? McVeigh conjetura. O coração, os rins, as artérias, que mais? O crânio, os olhos. Mas não o cérebro. Um arrepio atravessa seu corpo. Ele não quer morrer.

Bergstrom o visita duas vezes por dia. McVeigh de certa maneira gosta dele, mas também tem ressentimento com ele, por não poder impor sua vontade sobre o cirurgião ..

- Quando Bergstrom entrar, você sai rapidamente! - Me McVeigh diz à enfermeira. - Não fique por perto como esta manhã.

Apertando o cinto em volta de sua cintura, fina, a enfermeira se levanta quando a porta se abre e entra Lee acompanhado por Bergstrom.

O Senhor me chamou, Sr. Presidente? - diz Lee.

- Sim. - resmunga McVeigh, - e você me fez esperar.

- Eu estava na Suíça - diz Lee, percebendo que McVeigh está tentando pô-lo na defensiva. Bergstrom faz um gesto para a enfermeira para que deixe o quarto; depois aproxima-se da cama.

- Você não deveria ver ninguém até estar em melhores condições físicas - diz ele duramente, como costumava falar aos pacientes obstinados. O medo constante de que o coração falhe muitos pacientes sem nenhum recurso psicológico a não ser a ir ritação, a ira, e McVeigh, que já esteve entre os homens mais poderosos da Terra, obviamente também se ressente de sua debilidade.

- Você tem cinco minutos para falar com o Sr. Powers. Nem um minuto a mais.

- Você está abusando de sua posição - reclama McVeigh. - Tive que procurar médicos apenas duas vezes em toda a minha vida, e em abas as ocasiões eles quase me mataram.

- Se você não seguir as minhas ordens, eu não posso assumir responsabilidades a seu respeito. - Bergstrom move-se lentamente em direção à porta e pisca um olho para Lee.

- Que responsabilidade! - McVeigh zomba, sentando-se na cama. Como a gravidade é baixa ele desliza com facilidade. Se eu bater as botas por causa de sua charlatanice, quem vai culpá-los? Os médicos não são responsáveis por seus pacientes. Os médicos são sacrossantos, intocáveis. Não há possibilidade de culpá-los por nada, exceto quando eles esquecem um bisturi na barriga de alguém. Eu gostaria que fosse assim tão fácil esconder os erros que se cometem na política. Nossos erros são registrados na história; os de vocês se transformam em contas.

Seus olhos fundos, brilhantes e muito vivos, examinam Lee.

- Lembra-se Powers, quando eu lhe consegui o dinheiro para seu projeto espacial? Reuni os ingleses, russos e franceses e convenci-os a cooperar com uns poucos bilhões. Eu devo ter tido uma premonição de que viria acabar aqui, com um coração imprestável.

Bergstrom fecha a porta atrás de si. Lee empurra uma cadeira para perto da cama. Suas pernas magnéticas aderem ao assoalho.

- Alegro-me que o hospital espacial possa fazer algo para ajudá-lo, Sr. Presidente. - Ele nunca teve simpatia por esse homem que esconde sua insegurança atrás de uma crueldade deliberada; chegou até a arrastar seu Gabinete para o banheiro, conduzindo as discussões sentado na privada. Cada decisão sua era tomada para que a história julgasse. Até sua crueldade se ajustava ao modelo, tornando-o mais pitoresco aos olhos dos historiadores. É o método que McVeigh utiliza para dobrar um homem antes de usá-lo. Lee sabe disso.

McVeigh se inclina para a frente, esticando a orelha com a mão.

- O que foi que você disse? Fale, fale alto.

Lee espera passar um tempo, propositalmente, depois repete no mesmo tom de voz: - Alegro-me de que o hospital possa fazer algo para ajudá-lo.

- Eu não ouço o que você está dizendo.

- Ouve sim. Nós temos só cinco minutos. Vamos desperdiçá-los com pretextos?

Me McVeigh olha para Lee, com olhar penetrante.

- Você não ousaria falar assim comigo quando eu estava na Casa Branca.

Metade de seu rosto sorri, revelando bom humor atrás da máscara.

- Eu gosto de você, Powers. Você não tem medo de nada nem de ninguém. Eu gosto de homens que fazem muito e falam pouco. A maioria dos homens não tem inteligência nem para urinar longe dos sapatos. Eu me lembro quando você me disse que levaria adiante seu projeto mesmo sem nossa indústria espacial, fazendo acordo com os chineses, os russos, com os europeus e até com a Albânia!

Ele ri e seu queixo treme, havendo perdido adiposidade. - Você acha que eu vou sobreviver à faca daquele açougueiro? .

- Se Bergstrom não tiver êxito, ninguém mais pode ter - diz Lee, - Mas ele não quer que você se exceda. Eu observaria suas regras. Ele sabe o que faz. É melhor confiar nele.

- Tenho que confiar.

A boca de McVeigh se abre e como um peixe que vem à tona para respirar, ele engole em seco.

Eu sei que estou muito mal. Ele não quer nem que eu pense. É como dizer a um homem que ele não deve pensar num elefante cor-de-rosa quando ele não pode tirar esse animal da cabeça! É só eu fechar os olhos e minha mente começa a trilhar seu próprio caminho. Eu tive um par de ataques cardíacos antes e fiz exercícios para controlar meu pensamento. Bloqueá-lo. Eu posso fazer isso com ioga. Mas não em meus sonhos, e esse charlatão não quer me dar tranquilizantes nem pastilhas para dormir. Ele diz que faz mal para o coração.

Lee espera que McVeigh entre no assunto pelo qual ele havia sido chamado. Rubikov está esperando por ele para discutir o problema do reator, e Lee ainda tem que ver Tomlinson para verificar como vai o seu trabalho: uma nave interplanetária que ele vai pôr à prova e que acaba de chegar ao hangar. Também tem que se informar com o Juiz Nicópulos sobre os homens que atacaram um compatriota na recepção do hotel.

- Bergstrom me fez tantas restrições, que tenho que chamar a enfermeira até para coçar o nariz - queixa-se Me McVeigh - Você é o chefe aqui; quero que me ajude.

- Eu não sei do que está falando - diz Lee. - Minha autoridade tem restrições. O Sr. é paciente de Bergstrom.

- Nunca ninguém brigou comigo por coisas tão pequenas como aquele curandeiro idiota. Eu não posso ficar aqui nesta cama infinitamente, perdendo meu tempo. Quero um sistema de comunicação direta com meu escritório em Delaware. Ele se recusa até a deixar-me falar por videofone. Ele cortou todos os meus contatos com a Terra. Estou de quarentena, como se fosse leproso. Eu não tenho muito tempo, Powers. Quero que você atenda meu pedido e Deus sabe que estou sendo mais que razoável. Consiga-me um videofone e convença Bergstrom para que me deixe ter pelo menos uma visita por dia!

- Isso é com Bergstrom. Se quiser renunciar a essa operação, não terá que obedecer às suas ordens. Mas enquanto estiver disposto a fazê-la, ele é o chefe. Sinto muito.

Lee se aborrece porque esse homem o está fazendo perder tempo.

- Bergstrom está exagerando - queixa-se McVeigh. Só porque eu estive no governo por alguns anos. Eu preciso de um centro de comunicações aqui neste quarto. Tenho que continuar meus preparativos para o futuro.

Sua voz se eleva com a excitação.

- Você está justamente com o estado de espírito que Bergstrom está tentando evitar - diz Lee. - A excitação não faz bem a sua saúde.

McVeigh prova o efeito de seus olhos hipnóticos sobre Lee. - Está bem, você quer que eu fale com franqueza. Mas não posso suportar ouvir as pessoas tagarelando sobre coisas que são importantes para mim. Portanto mantenha a boca bem fechada. Eu quero concorrer de novo à presidência.

Lee pestaneja de surpresa, olhando para o rosto desgastado e pálido de McVeigh.

- Mas a Constituição não permite apenas dois períodos, Sr. Presidente?

- Eu sei, a Emenda Vinte e Dois. - Os olhos minúsculos de McVeigh apertam-se travessos .

- Eu me ocuparei disso! Haverá uma moção vigorosa na Câmara e no Senado para mudar isso, baseando-se nos méritos de um homem que soube servir bem a seu país. Uma emenda substitutiva permitirá a um ex-presidente concorrer de novo, transcorrido um tempo prudente de oito anos. Os governadores têm esse direito, por que o Presidente não? Bergstrom diz que eu poderia viver mais cem anos. Ainda não estou caduco e nem creio que vá ficar, nunca. Não há nada de errado comigo fisicamente a não ser este coração falhando, e logo ele será transformado numa máquina acionada por energia atômica. Mas enquanto isso não ocorre eu preciso me manter informado sobre os acontecimentos. Meu departamento de relações públicas criou uma nova imagem para mim: o homem cujo coração não pode ser destruído. - Ele começa a rir mas é acometido por um acesso de tosse. Procura respirar.

- Agora você sabe o que tenho em mente. Essa operação é apenas um incidente; é um trabalho mecânico, de açougueiro. Tenho que ser rebobinado, é tudo. O importante está aqui em cima. - Aponta para a cabeça. - Eu vou me superar como Presidente, pois tive mais que um período completo de experiência. Portanto, você vê que eu não posso permitir que esse cirurgião, que não tem consideração com seu paciente, me bloqueie o caminho. Para Bergstrom eu sou apenas um número; ele tem mais simpatia pelos camundongos de seu laboratório do que por mim. - Seu rosto perde o olhar tenso e cauteloso. Seus olhos se tornam introspectivos.

Lee compreende o poder que esse homem astuto ainda exerce. Ele provavelmente pensa estar no poder de novo por muitos anos.

- Você sabe, Powers, que quando governei o país, eu não fiz um mau governo, reconheço. A história vai me dar nota dez por todas as boas coisas que eu fiz pelo povo. Eu sinto compaixão por ele. Mas não acho que ele me prestigiou como eu merecia. Por quê?

Lee encolhe os ombros.

- Você não é do tipo agradável.

O ego impenetrável desse homem, que ainda conserva seu vigor, mesmo deitado semimorto, numa sala de terapêutica intensiva, deixa Lee desconcertado.

- Diga a Bergstrom que eu preciso de um videofone. Preciso manter contato com certas pessoas para fazer passar essa emenda. Bergstrom não tem o direito de se postar no caminho da história. E outra coisa, quero outra enfermeira. Essa cadela dessa negra me deprime.

Bergstrom entra, olhando para o pulso esquerdo levantado, onde está o seu relógio.

- Já passou a hora - anuncia ele. - Dei-lhe um minuto a mais do que deveria, Powers, saia!

Lee, imediatamente se levanta, aliviado por ver-se livre desse conspirador mal-humorado.

Meu carcereiro! - McVeigh exclama, com um sorriso cativante para Bergstrom, uma pálida imitação do encanto que utilizava quando era presidente.

- Quando chegará a minha hora?

- Dentro de poucos dias você estará mais novo do que nunca - promete Bergstrom.

XI

- Eu discuti esse problema com Vera Stern - diz Behrmann e sua cara de lua apresenta uma expressão astuta, calculadora, de um jogador de xadrez que acaba de bolar uma jogada difícil, - Chegamos à conclusão de que teremos que operar a todos sem demora,

O comitê está reunido no armazém, que Miranda examinou de novo para verificar a existência de de algum microfone ou gravador.

Os homens e mulheres em volta da mesa mostram um interesse que contrasta com seu desespero disfarçado anterior.

- Cirurgia – repete Ibbotson torcendo a boca, - Vocês querem retirar aquele dispositivo monitor dedo-duro, nossa costela de Adão.

- Você está fazendo uma comparação masculina chauvinista - diz Cypriana com um riso interrompido, sem fôlego, - Você está comparando o dispositivo monitor com uma fêmea, apenas por ser uma coisa desprezível, baixa. sórdida, cruel, ignóbil, vil!

Sua aversão pelo homem rude se expressa no olhar duro, nauseado. Bardou suspeita que seu ataque a Ibbotson tenha raízes em uma relação anterior pela qual ela sente repugnância agora.

Ela está sentada perto de Bardou, não o tendo deixado desde sua chegada. Passa as noites em seu quarto, recuperando suas forças por estar perto dele.

Na primeira noite em que estiveram juntos, Bardou disse: - Você me tornou vulnerável, Cypriana.

- Por quê? - perguntou ela alegremente, abraçando-o com mais força.

- Sou muito jovem para você? Eu não percebi isso nas últimas horas. Ou você está com medo de se apaixonar por mim, uma moça da idade de sua filha? Esta seria uma sensação nova para você, não seria?

Sua observação caiu sobre ele como um soco.

- Eu sei que nossa diferença de idade não significa nada para você nem para mim. Mas não estamos em Paris ou Manila, onde uma moça pode visitar o amante em segredo. Você é jovem; você ainda não está calejada como eu. Até agora, eu só tive que lutar comigo mesmo. Se nosso plano falhar, eu morrerei só. Mas agora você se tornou minha responsabilidade. Isso é o que me faz sentir vulnerável.

- Não se pode compartilhar a morte; todo mundo morre sozinho - disse ela ajuizadamente. - Mas o que você acaba de dizer prova que você me ama.

- As coisas seriam mais fáceis para você se eu estivesse apaixonado por você? - Perguntou ele e sentiu que surgia uma grande excitação entre ele e a moça. Ela inclinou seu rosto para tão perto dele que ele sentiu sua respiração.

- Eu me sentiria menos só - disse ela suavemente. Nós somos como duas pessoas num navio sob uma tormenta. Eu gostaria que nós fôssemos amarrados um ao outro com uma corda, para sermos encontrados juntos se morrêssemos. O fato de ter-me tão perto de você deveria torná-lo mais forte e menos vulnerável. Estar só era a morte para mim. Agora estou viva. Você observou a mudança naqueles rostos na reunião do comitê? Eles estavam agindo como zumbis, e você os trouxe de volta à vida.

Ele estava quieto, e em seu silêncio havia compreensão e confiança.

- Não seria tão mau passar o resto de minha vida com você aqui - disse ele calmamente.

- Eu o faço lembrar-se de alguém que você conheceu um dia? - Perguntou ela, com ciúmes de um fantasma.

- Não; você é a única Cypriana que conheci em minha vida.

Com os lábios perto de seu ouvido ela cochichou: - Você terá êxito. Eu sei que terá, porque seus desejos são minhas preces.

- O êxito não depende só de mim!

De repente lhe pareceu que o tempo, que ele imaginara ter parado, estava passando demasiado rápido.

- Ainda não contamos o plano a nossos companheiros de prisão. Quantos arriscariam suas vidas numa empresa com tão poucas possibilidades de êxito?

- Eles farão o que você mandar - disse ela confiante, acariciando a pele de sua fronte para alisar as rugas de preocupação. - Considere-me como o resultado de uma eleição. Eu não fiz cem por cento do que você me pediu? Você pode fazer a mesma coisa com eles. Não, não exatamente o mesmo – riu ela maliciosamente, - isso me tornaria ciumenta, e o ciume é contra as leis da Prisão Espacial.

Ela o beijou e Bardou esqueceu-se de que estava flutuando numa cápsula espacial a oitocentos quilômetros acima da Terra. Numa prisão cujas grades eram feitas de vácuo.

O tom alto e gritante da voz de Vera Stern traz Bardou de volta à realidade. Ela fala como se a conspiração espacial fosse um ato de rotina.

- Alguns dos dispositivos enxertados podem parar de funcionar durante ou após sua remoção do corpo. Se eles interromperem seu registro nos monitores da Terra, seguramente a Terra vai querer fazer averiguações. Precisamos manter os dispositivos constantemente em ordem, funcionando. O Dr. Behrmann e eu sugerimos que cada um dos habitantes carregue consigo o dispositivo, depois da remoção, o tempo todo, até o momento da partida.

- Eu estabelecerei contato com a Terra e lhes direi que tem uma epidemia de alguma coisa - diz Ibbotson. - Já pensaremos numa boa desculpa. Para cobrir o tempo em que deixaremos s dispositivos atrás de nós. Eles pensarão que todo mundo aqui está doente na cama. - E acrescenta: - Tenho contato diário com a Terra.

- É isso que eu quero modificar - diz Bardou, desabafando uma suspeita. - De agora em diante não deve ser permitido a ninguém manter contato com a Terra a não ser na presença de outro membro do comitê.

Ibbotson sacode a cabeça,

- Você está insinuando que eu não sou de confiança?

- Eu tenho a impressão de que ninguém aqui confia em ninguém. Você mesmo me contou que alguns dos habitantes serviram como espiões da Terra ou tentaram estabelecer negociações sacrificando seus companheiros de prisão. Entregar nossos planos à Terra daria um grande poder de barganha a quem a isso se dispusesse, não é?

- Quando vivíamos na Terra, nós tínhamos grandiosas idéias sobre como o mundo devia ser governado - diz Miranda com um sorriso que parece o de um macaco. - Pelo que vejo não somos capazes nem mesmo de governar esta prisão sem que avancemos nas fuças uns dos outros. Ele fita os olhos de Cypriana mas não pode ver onde eles se concentram. - Em quem podemos confiar? Duas pessoas quaisquer podem fazer um acordo, não é mesmo? O que os impediria de vender o resto dos prisioneiros?

- É preciso que Cypriana fique na sala de rádio - decide Bardou.

- Ah! - Os braços de Miranda estão apoiados sobre a mesa e ele se curva para a frente. - Você quer tirar essa moça da circulação e assegurar-se de poder encontrá-la quando a desejar. - Instiga a ira dos demais para acobertar seus ciúmes.

Behrmann observa Miranda com olhos clínicos.

- Castrá-lo seria uma medida sadia para você, Miranda Isso mudaria seu estado de ânimo.

- Não é preciso fazer nada com ele - diz Cypriana com crueldade, encarando Miranda. - O que resta de seus estímulos sexuais são sonhos ansiosos; a radiação se encarregou do resto. Se Pierre quiser que eu fique na sala de rádio, é isso que terei que fazer. É ele quem toma as decisões.

- Eu não confio nela tampouco - diz Miranda - Por que ela não negociaria informações a troco da liberdade? Esse esquema de gravidez não funciona com ela. Ela é tão estéril como o próprio espaço.

Bardou dá murros na mesa, incapaz de controlar o medo de que seu plano tão cuidadosamente elaborado pudesse ser sabotado por um dos homens à sua volta.

- Vocês ficaram todos loucos? De agora em diante eu decidirei sobre cada passo a ser dado neste empreendimento. Vocês podem fazer sugestões e contribuir com seu conhecimento técnico. Nada mais! Se há acordo sobre isso, eu continuo; de outro modo eu saio desse jogo.

Tenso, ele olha para cada um dos membros do grupo.

- Quem estiver de acordo, é melhor que fale agora – acrescenta.

- Estou com você, Bardou. - Hallstadt rende-se levantando a mão. - Talvez todos estejamos loucos, uns mais, outros menos. Quem sabe? Acredito que você ainda seja o mais são de todos nós.

- Está bem. - Bardou volta-se para Behrmann. - Quantas operações você pode fazer por dia?

- Pelo menos vinte. É preciso apenas uma pequena incisão. O paciente terá que permanecer em seu quarto por um dia ou dois. Mas é preciso conhecimento técnico para manter os dispositivos em funcionamento.

- Eu tenho alguns no laboratório que precisam ser consertados. O Dr. Behrmann removeu-os de prisioneiros mortos - diz a Sra. Stern. Há algo nela de desumano e distante, como se os habitantes, seus companheiros, fossem apenas objetos para suas experiências. - Eu vou consertá-los e poderemos utilizá-los quando algum dos dispositivos removidos falhar. Assim a Terra não terá suspeitas.

- Quem vai operar o Dr. Behrmann? - Kentu pergunta.

- Certa vez eu extraí meu próprio apêndice; posso fazer isso eu mesmo; - responde Behrmann com um leve sorriso. - Cypriana será minha assistente. Ela vai observar sessenta operações de remoção; isso a tornará muito eficiente. Se eu morrer na mesa, é só mandar avisar que vocês têm uma vaga para preencher.

Bardou olha para suas anotações.

- Quem sabe pilotar uma nave espacial?

- Nenhum de nós - replica Hallstadt. - Mas podemos persuadir o piloto do astropermutador que nos traz as provisões semanais a conduzir-nos até a Cidade Espacial Internacional.

- Ele vai recusar - vaticina Kentu.

- Recusar como? - Hallstadt responde imediatamente. - Podemos dizer a ele que vamos colocá-lo na câmara espacial e jogá-lo no espaço.

- Eu acho que ele não vai resistir - concorda Guzmán. - Mas ele pode simplesmente fingir que está cooperando e levar-nos à Terra.

- Ele não faria isso, e não poderia. - Vera Stern afirma com impaciência. - A nave é conduzida por um computador programado. Além disso, o piloto teria um álibi perfeito de que agiu sob ameaça de morte. Ele é pago para voar até a Cidade Espacial Internacional e não para morrer por isso.

- Como é que poderemos pensar em tudo! - Ibbotson passa as mãos grandes pelo rosto em súbito desespero.

- Você me deixa confuso - diz Hallstadt. - Você não concorda com o plano de Bardou. Por que se senta à mesa conosco? Você mudou de ideia ou quer nos sabotar?

- Ainda estou contra, mas é meu dever avisá-los das possíveis falhas. Ainda sou o chefe do comitê. Estou autorizado a falar!

- Não temos nada contra você - responde calmamente Bardou. - Bem-vindas as críticas, enquanto forem construtivas. Mas não precisamos que você nos diga que não podemos ter êxito. Temos uma coleção de cérebros excelentes na Prisão Espacial. Não perderemos esse jogo.

De novo perscruta os rostos que o rodeiam. Que pressão essa gente deformada aguentará antes que todos se tornem totalmente instáveis emocionalmente?

Com muita calma ele soletra a próxima pergunta: - Com que frequência a Cidade Espacial Internacional passa pela Prisão Espacial?

- Eu registrei o roteiro de voo da Cidade Espacial Internacional durante os últimos dois anos - diz Miranda. - Não só da Cidade Espacial, mas também dos satélites, como os laboratórios espaciais australiano e japonês. A Cidade Espacial Internacional passa pela Prisão Espacial em intervalos regulares de três horas e trinta e nove minutos.

- José e eu estudamos esse problema - diz Vera Stern. Miranda, com seu rosto cor de palha-de-milho muito concentrado, retira algumas folhas soltas de seu bolso.

- Nós verificamos as variações de velocidade necessárias no computador. A nave de ataque tem que desenvolver uma aceleração de trezentos e setenta e três metros por segundo para alcançar a órbita da Cidade Espacial Internacional.

- Velocidade, aceleração - repete Bardou com um olhar vago. - Não são a mesma coisa?

- Volte para a escola! - Miranda faz um ruído de enorme desprezo. - A velocidade indica a rapidez com que um corpo se desloca; a aceleração é o acréscimo dessa velocidade no tempo. Entendeu?

- Obrigado pela informação, mas nós temos que conhecer esses detalhes?

Bardou sente seu pulso acelerado por um súbito aborrecimento. Miranda estava cavando um posto para si demonstrando seus conhecimentos.

- Está bem, continue. Eu aprendo rápido.

- Eu escrevi as instruções num papel para o caso de eu não estar por perto quando computador da nave da fuga tiver que ser programado. Alguns dos habitantes além de mim, também saberiam como fazê-lo. Eu coordenei um programa de treinamento no ano passado. - Vendo o ar de surpresa e a leve confusão de Bardou, Miranda alça a voz, zangado. - É preciso fazer alguma coisa com esse desperdício de inteligência, Bardou. Três vieram assistir. Não mais! Esses três agora têm um conhecimento básico.

- Por que você não os chama para esta discussão? - pergunta Bardou.

- Porque eu quero ensinar você - grita Miranda, sua voz de falsete num tom agudo. - Você diz que quer se encarregar de tudo. É melhor você saber o que tem que ser feito.

- Acalme-se, Miranda - diz Guzmán com voz decidida. autoritária. - Nós sabemos como você é importante para nós. Agora diga-nos com calma.

Miranda engole em seco. Alçando os ombros ele se fixa nas anotações em suas mãos.

- Para ir ao encontro da Cidade Espacial Internacional quando ela está mais próxima de nós, a nave tem que atingir uma velocidade de trezentos e setenta e três metros por segundo. Não se esqueça de programar o computador para atingir a velocidade de trezentos e setenta e três metros por segundo ou você nunca chegará à Cidade Espacial Internacional, ou poderá errar o alvo e deixá-la para trás. Quando a nave estiver a vinte quilômetros de distância da Cidade Espacial Internacional, a velocidade deve baixar para exatamente oitenta e seis metros por segundo. Entendido? Eu escrevi a informação nos mínimos detalhes.

- Nós não dependeríamos do piloto da nave? - Bardou pergunta, preocupado com o temperamento instável de Miranda. - Se ele programar o computador de maneira diferente, poderia fazer abortar nosso plano.

- Você era professor de semântica - diz Miranda com desdém. - Você seria um fracasso no Departamento de Física. É lógico que eu vou programar a fita com antecipação. Uma fita que nós só teremos que inserir no computador da nave.

- Então por que esta discussão? Eu, em vista disso, designo você para preparar a fita, que será de sua única responsabilidade - Bardou diz pacientemente. - Você não pode esperar que nós os leigos entendamos da sua especialidade.

Miranda de súbito revela um nervosismo interior que estava sendo acobertado por sua impetuosidade. - Eu poderia morrer esta noite e alguém mais tem que saber o que fazer.

- Eu espero que você não morra - diz Vera com velado sarcasmo, empurrando Miranda para o lado com suas palavras. - Já sabemos que nosso encontro com a Cidade Espacial Internacional se dá a cada duzentos e dezenove minutos. Em outras palavras, em intervalos de cerca de três horas e meia temos a Cidade Espacial Internacional o mais próximo possível de nós.

Como para testemunhal sua afirmação, a rádio começa a acusar a suave aproximação musical da Cidade Espacial Internacional, baixinho, depois ganhando intensidade.

- Abordaremos a Cidade Espacial Internacional sobre o Pacífico. Esse é o ponto de pior observação na Terra. Quando vocês ouvirem essa música a toda potência, - Vera acena com a cabeça em direção ao rádio, um pequeno aparelho transistorizado pendendo da parede - ela está passando bem perto de nós. A Cidade Espacial Internacional já não é tão vigiada pela Terra como era no começo. Nem nós aqui na Prisão Espacial. Tenho certeza de que depois desses três anos que já estamos aqui, já nos tornamos rotina para a Terra.

- Teremos que abordar a nave trinta minutos antes de ser acionada a força de propulsão. - Sentindo a aversão de Bardou, Miranda volta-se para ele. - Desculpe-me por gritar com você, Bardou, Mas depois de ficar engaiolado aqui por dois. anos como eu fiquei, maldição, você não pode controlar seus nervos o tempo todo; às vezes eles dominam você.

Enquanto se desculpa com Bardou ele lança olhares para Cypriana.

- Mesmo que nós perdêssemos o momento exato de saída para a Cidade Espacial Internacional, a oportunidade se repete a cada três horas e trinta e nove minutos -

diz Guzmán com um olhar traquinas em seu rosto redondo.

- O que você vai depois de abordar a Cidade Espacial Iternacional? - Ibbotson pergunta, como se a pirataria espacial fosse um empreendimento particular de Bardou.

- Sim, qual é exatamente seu plano? - Behrmann pergunta, os olhos redondos observando Bardou como se ele fosse um paciente com uma doença desconhecida.

- Esse problema já foi resolvido. - Os olhos de Bardou buscam os de Cypriana. Neles ele descobre um aviso e rapidamente recua. - Vocês vão saber quando chegar a hora.

- Nós não vamos aceitar essa ambiguidade. - Os olhos azuis de Ibbotson lançam a Bardou um olhar de ódio mal dissimulado. - É fácil dar início a uma guerra, mas será que você pode acabar com ela? Então você ocupa a Cidade Espacial Internacional. Eles não vão ficar de braços cruzados. Haverá três mil pessoas contra você. Você não sabe que espécie de armas eles podem usar. Mesmo que você chegue a sala de controle e possa paralisar a Cidade Espacial Internacional. depois o que? O que, então?

- Se você sabe a resposta, por que não nos conta? Guzmán se une ao protesto. - Você quer que arrisquemos nossas vidas sem saber o que estamos fazendo?

- Eu vou escrever minhas instruções num papel assim que terminarmos esta reunião. Espero não morrer até lá.

Bardou observa de novo Cypriana para ver sua reação e descobre uma expressão de alívio em seu rosto. Silenciosamente ela se levanta e deixa a sala.

Hallstadt se inclina para trás calmamente, olhando para o grupo languidamente, de um modo cínico, divertido. Para ele a discussão é apenas mais um plano de ataque a uma cidade que não suspeita de que vai ser atacada. Ele já esteve antes em situações semelhante,. mas em nenhuma delas os participantes desconfiavam mais uns dos outros que do inimigo.

- Tudo isto não lhe parece uma brincadeira, que estamos fazendo para passar o tempo? - Pergunta ele enfadado. Como podemos ter êxito se nem confiamos uns nos outros?

Bardou o ignora deliberadamente.

- Deve haver alguns de nossos habitantes que estiveram na Cidade Espacial Internacional e conhecem sua geografia.

- Eu estive no hospital no dia da inauguração - diz Behrmann. - O hospital está situado no Globo Dez, no eixo médio, perto da sala de controle.

- O centro nervoso! - Shepilov se une à discussão. Permitiram-me visitar a Cidade Espacial Internacional como representante literário do governo russo. Seu desenho é muito semelhante ao de nosso satélite. Se nós atingirmos esse centro vital sem que nos detenham, tudo o que temos a fazer é cortar alguns fios condutores ou sabotar alguns computadores. Isso descontrolaria todo o sistema da Cidade Espacial Internacional.

- É certo que temos pessoas aqui na Prisão Espacial que estiveram na Cidade Espacial Internacional - diz Ibbotson, de súbito disposto a cooperar. Ele se volta, sentindo incômodo na cadeira giratória, atormentado por uma artrite dolorosa e com a respiração ofegante devida a seu enfisema. A tensão da reunião parece haver agravado seu estado de saúde.

- Vou procurá-las. Eles podem ser úteis. - Suavemente e com movimentos lentos, ele sai da sala.

Hallstadt levanta o braço como se tivesse um copo nas mãos e fosse fazer um brinde.

- Nós levamos uma vantagem que quase se constitui numa garantia de sucesso. A primeira condição para a vitória é surpreender o inimigo. Isso o deixa desnorteado! Se pudermos dominar a sala de controle, a Cidade Espacial Internacional se transformará numa prisão espacial e nós seremos os carcereiros!

- Sugiro que façamos uma assembleia geral com a participação de todos os habitantes da Prisão Espacial - decide Bardou. - Explicaremos nosso plano e faremos uma votação.

Para decidir o que? - Van Buren pergunta surpreendido.

- É possível que nem todos estejam a favor da pirataria espacial - diz Bardou. - Alguns podem achar que estarão assinando sua sentença de morte. Podem preferir ficar.

- Como eu, por exemplo - diz subitamente Vera Stern, e os membros do comitê olham surpresos para ela.

- Mas nós precisamos de você - diz Behrmann.

Vera sacode a cabeça negativamente.

- Vocês precisam de mim aqui. Eu defenderei sua retaguarda. Vocês poderão ameaçar a Terra de que no caso de eles recusarem a lhes conceder anistia, eu poderia fazer explodir os compartimentos dos reatores e os fragmentos radioativos seriam lançados no espaço. Isso poria em perigo a região da órbita da Cidade Espacial Internacional e provocaria a queda de partículas radioativas na Terra. Isso certamente provocaria grandes avarias na Cidade Espacial Internacional e mataria ou feriria seriamente a seus habitantes. Uma perda de se tipo seria um desastre para a Terra. Há muitas pessoas importantes na Cidade Espacial Internacional; eu não creio que eles ousariam arriscar suas vidas. Este é o nosso maior trunfo nas negociações com a Terra.

- Se podemos fazer isso - diz Kentu, dando sinal de vida de repente, - para que vamos atacar a Cidade Espacial Internacional? A simples ameaça à Terra de que vamos destruir a Prisão Espacial constituirá pressão suficiente sobre eles para que negociem conosco e proclamem anistia geral.

- Não! - replica Bardou enfaticamente. - Eu também pensei nessa possibilidade. As negociações se arrastariam no tempo, mesmo que fixássemos um prazo limite. A Terra prolongaria deliberadamente as conversações e nesse meio tempo evacuaria completamente a Cidade Espacial Internacional.

- E arriscaria seu investimento? Não seja ridículo! Shepilov exclama. - Nós não valemos trezentos bilhões de dólares para eles! .

- A Terra precisará de uma decisão unânime de todas as nações que contribuíram. Algumas podem não concordar; nunca houve um acordo unânime nas Nações Unidas, desde que existe essa entidade - diz Bardou,

- Nós não temos explosivos - observou Shepilov. Como poderíamos fazer explodir a Cidade Espacial Internacional?

- A Terra não sabe disso ou pelo menos não pode estar segura disso - responde Hallstadt. - Na arte da guerra o blefe muitas vezes funciona. Os Estados Unidos tinham apenas duas bombas atômicas na Segunda Guerra Mundial, mas os japoneses não sabiam disso. Os Estados Unidos despejaram as duas em Hiroshima e Nagasaki e o Japão se rendeu.

- Hans pode descobrir um sistema - diz Van Buren, sabedor das habilidades de seu amigo na construção de armamentos. - Se nós morrermos, Vera e o pessoal que ficar com ela não terão possibilidades de sobrevivência tampouco. Se tivermos êxito eles também serão libertados.

- Eu permanecerei aqui até o fim de meus dias - anuncia Vera Stern. Protegerei sua retaguarda, para que vocês não sejam traídos na Terra. Além disso, sou perfeitamente feliz em meu laboratório e longe do tumulto lá de baixo.

Ela se detém. Ouvem-se os gritos de uma mulher, altos e estridentes como os de um gato. Bardou e Hallstadt saltam da cadeira e correm para a porta. Hallstadt, acostumado à baixa gravidade, avança na frente de Bardou como se tivesse asas, em direção ao quarto de onde se originam os gritos de dor.

Bardou tenta interromper a inércia de seu movimento de flutuação segurando-se no batente da porta do escritório de Ibbotson. Dentro da sala, Hallstadt desce sobre os dois corpos em luta que sobem e descem desajeitadamente. Cypriana enfia as unhas afiadas no rosto de Ibbotson e o homem corpulento atinge-a com ambos os punhos. O rosto dela está sangrando e contorcido de ódio, por sua grande boca aberta o sangue jorra. De repente a sala está repleta de gente, o eco dos gritos e de fúria produz um ruído ensurdecedor. Bardou alcança Cypriana e coloca-a fora do alcance das garras de Ibbotson. Ela o empurra para um lado com força inesperada, os olhos cheios de ódio fixos no rosto de Ibbotson, que também está sangrando.

- Ele tentou estabelecer contato com a Terra para nos entregar - Cypriana grita e avança de novo sobre Ibbotson, que está sendo segurado por Hallstadt e um homem de rosto bexiguento.

- Eu não tentei! - Ibbotson grita para ela, tentando inutilmente libertar-se. Seu corpo sofre um estremecimento como se acometido por um súbito e insondável medo, e sua voz se transforma num sussurro. - Acreditem, eu não tentei!

- Esse sem-vergonha! - Van Buren está na sala, perto do videofone - Vejam, ele apertou os botões para ligar para a Terra, felizmente não todos. Ele tentou estabelecer contato com a Terra.

- Não tentei! - Ibbotson tenta voltar-se mas está preso por Hallstadt e o outro homem. - Ela me atacou de repente. Eu não sei por que.

- Eu sabia que ele ia tentar nos trair! - Cypriana grita.

Em sua fúria ela tenta avançar de novo sobre o rosto de Ibbotson. Bardou põe seus braços em volta dela e empurra-a para longe. Ele sente aquele corpo suave contra o seu quase desfalecer e ela começa a chorar.

- Eu sabia, eu sabia desde o começo!

- Ela está mentindo! - Ibbotson grita. Van Buren irado atinge seu pescoço com um soco. Meio atordoado, Ibbotson tenta reagir, mas Hallstadt empurra-o para a Porta como se fosse um boneco.

- Não! - Bardou grita, adivinhando as intenções de Hallstadt.- Temos que descobrir o que aconteceu: temos que fazer um julgamento.

- Para mim está claro! Está muito claro para todo mundo o que ele tentou fazer - grita Van Buren

Os corpos se movem encolerizados, empurrando Ibbotson e desaparecem da frente de Bardou. Ele ainda está segurando Cypriana, que se agarra a ele com força.

- Não adianta - diz ela num sussurro, com a voz rouca de tanto gritar. - Ele é culpado. Você não pode impedi-los.

XII

A nave espacial interplanetária XC-17 foi montada no hangar ao lado do Globo 5. De seu corpo ovalado se estendem tentáculos como se fossem as pernas de uma aranha, cada um deles terminando num disco de estranho formato. Lee Powers passeia em volta do aparelho gigantesco que parece um besouro, como se fosse um jóquei observando com olhar crítico o cavalo que ele vai montar na próxima corrida.

- O Sr. vai conosco para Mercúrio? - Quem pergunta é um homem de rosto suave oriental, vestido com um macacão cor de pêssego. Os traços ainda mal delineados do jovem transmitem uma calma semelhante à de uma divindade benigna de um templo.

- Pode ser que vocês tenham o prazer de minha companhia - murmurou Lee. Três homens, a tripulação do XC-17, estão inclinados sobre a nave espacial, testando-a com elemento radioativo para verificar falhas possíveis no material.

- O projeto é seu, Dr. Powers. Estou seguro de que não tem falhas - diz o jovem oriental com admiração.

- Se nós voltarmos, não tem - responde Lee humildemente. - Voar nessa coisa é a verdadeira façanha, não projetá-la. Eu só tive que seguir as normas estabelecidas.

Gerald Tomlinson, apoiando-se num bastão, observa Lee com ar de desaprovação. Seu rosto está pálido. seu enorme corpo está inchado com a água que seu coração fraco não consegue eliminar.

Quase flutuando na diminuta gravidade, Lee dá voltas em torno do XC-17 em passos gigantescos, pulando alto para tocar sua superfície brilhante. O jovem co-piloto imita seus movimentos.

- Estamos honrados por ter sua companhia na viagem diz o co-piloto, curvando-se num gesto gracioso suspenso no ar.

- Verdade? - Lee volta-se para ele com um sorriso irônico. - Será que eu não tiro um pouco o brilho de vocês?

- Está se divertindo? - Tomlinson pergunta com sua voz grave e dura.

Lee vira-se para ele com um movimento rápido da cabeça para ver o rosto do amigo. O piloto salta para trás, longe dele, para deixar os dois homens a sós.

- Eu não sabia que você estava aqui. Bergstrom deu-lhe permissão para fazer a besteira de levantar-se da cama?

- Se eu seguisse o conselho dos médicos eu estaria morto há muito tempo. Bergstrom chegou até a me dizer que desistisse de meu martíni das seis da manhã.

- São seis da manhã a cada quinze minutos para você diz Lee e ri.

O velho dá um longo e cuidadoso passo flutuando mais para perto de Lee,

- Eu não aprovo sua ideia de levar essa geringonça para o espaço - diz ele em voz baixa, preocupado. - Deixe as acrobacias para os jóqueis do espaço, para pessoas que foram treinadas durante meses a fio para dirigir essa coisa. Para que arriscar-se? Que é que você quer provar?

- Nós sempre queremos provar a mesma coisa mais uma vez, não é verdade, Jerry? - Lee responde indulgente.

Ele aperta um botão no umbigo do aparelho e desdobra-se uma estreita escada. Em seu topo uma porta desliza para trás.

- Queremos mostrar a nós mesmos que ainda estamos vivos. Venha, vamos dar uma espiada por dentro.

- Você tem dúvidas de que está vivo? Você quer arriscar sua vida para desafiar a sorte?

- Vamos! - Lee o repreende. - Deixe de bancar o papai; eu já tenho idade suficiente para tomar minhas próprias decisões. - Ele estende a mão e Tomlinson a agarra. Seus corpos quase sem peso sobem pela escada.

- Você está com aquele alcoólatra que não deveria beber mas entra num bar e pede um uísque triplo - diz Tomlinson. - Toma-o de um gole e sai convencido de que ele foi mais forte que sua força de vontade.

- Você sempre tem uma história para contar que não tem nada que ver com o que você quer dizer. - Lee entra na cabine do XC-17. Os instrumentos e as pequenas janelas dos computadores cobrem a parede completamente. Há quatro cadeiras em frente ao painel de controle. Lee dá um passo cuidadosamente calculado e senta-se numa delas, apertando o cinto de segurança.

- Eu gosto de ser o primeiro numa aventura desconhecida - diz ele.

- Eu sei, eu sei! - Tomlinson diz aborrecido, sentando-se ao lado dele. - Sua preocupação com sua importância ainda vai fazê-lo quebrar o pescoço. Ser o primeiro em tudo! Por quê? Onde você quer chegar? Naves espaciais já foram enviadas a Mercúrio, entraram na órbita de Vênus e Júpiter, fotografaram suas luas. Outras estão a caminho de planetas mais distantes. Mas todas essas naves levaram apenas instrumentos. nenhuma delas foi tripulada, meu caro.

- Mas os homens aterrissaram em Marte sem mim - queixou-se Lee. - Só porque eu estava ocupado com este hotel espacial, o céu dos podres de ricos, os inúteis, os parasitas. - Ele aproxima seu rosto do de Tomlinson. - Mas o XC-dezessete vai aterrissar em Mercúrio! Nós aterrissaremos em seu lado de sombra e passaremos lá várias semanas antes que essa sua face seja exposta ao sol ao efetuar a rotação.

- E se você não decolar em tempo? Vai ficar todo enrugado, queimado pelo calor da superfície do planeta.

Lee acaricia o painel de instrumentos à sua frente.

- Eu trabalhei na construção do XC-17. Este aparelho é seguro. A blindagem térmica protege a nave e a tripulação dos efeitos dos raios solares até que ela se aproxima o suficiente para entrar na sombra do planeta. Você imagina o que significa ser o primeiro ser humano a pôr os pés num novo planeta?

Tomlinson ouve sentado e de boca fechada e permanece em silêncio até que Lee termina sua explosão de exuberância.

- Nós temos suficientes naves espaciais que não precisam ser tripuladas e que podem fazer as configurações necessárias, Para que ir a Mercúrio se já temos as informações necessárias?

- Não podemos programar um computador para todas as coisas. Para se ter conhecimento é preciso julgar, raciocinar, ter percepção e existe uma infinita gama de decisões que só um ser humano pode tomar. Um computador não pode reagir frente a circunstâncias imprevisíveis; só um homem pode fazer opções múltiplas e voltar com a informação precisa.

Tomlinson lança um olhar duro a Lee.

- Que é que está acontecendo com você? - ele pergunta finalmente. - Quando é que você vai parar de brincar de Buck Rogers?

- Lá vem de novo o sermão de domingo! - Lee sacode a cabeça. - Que há de errado em transforrnar-me num explorador durante alguns meses de minha vida? Eu não estarei só; uma excelente tripulação me acompanha. Não farei nada mais perigoso que esses homens.

Tomlinson o observa, imóvel.

- Prossiga - diz ele.

- Prossiga com o que?

- Por que você está tão insatisfeito consigo mesmo? - Tomlinson pergunta. - O que você já fez está nas enciclopédias, portanto seu móvel não pode ser a ambição. Eu imagino você engaiolado durante meses no XC-Dezessete, observando o trabalho dos computadores. Depois aterrissar no diabo de um planeta, coletando pedras e amostras de ar, se é que existe algum ar. Voltando de uma viagem de meses de chateação. É claro, sendo recebido como herói! E daí? Você sabe o que estamos fazendo de nossas vidas? Nós substituímos o que já gastamos, isso é tudo. Você gastou a excitação que sentia por influências externas, como por exemplo a construção da Cidade no Céu. Qualquer coisa que você fizer de agora em diante será pura repetição. Você não vai encontrar nada de realmente novo em Mercúrio.

Lee examina Tomlinson com tristeza.

- Eu me sinto inútil - confessa ele por fim. - A Cidade Espacial Internacional não precisa de mim. Eu não sou um administrador. Nunca serei bom nisso.

- Então por que você aceitou esse trabalho?

- Eu já escrevi ao Corpo de Diretores apresentando minha demissão.

- Muito bem! - Tomlinson exclama. - Quando é que você enviou a carta?

- Eu queria que você a visse antes de mandá-la - Lee confessa, baixando a voz. - Eu não daria esse passo sem antes informá-lo. Mas é que não posso fazer nada aqui que tenha algum significado. A Cidade Espacial Internacional se governa a si mesma. Não consigo pensar em nada que lhe possa acontecer, exceto uma colisão com um meteoro gigantesco. E a probabilidade de que isto aconteça é de uma em um bilhão. Além disso, eu não poderia fazer nada para evitá-lo. Resolvi abandonar isto, Jerry. - Ele se cala propositalmente, esperando a reação de Tomlinson. - Como poderia expressar-me melhor? Eu já não me importo com a Cidade Espacial Internacional. Pertence a meu passado, é um fato consumado. Aqui estou perdendo meu tempo. Vou levar o XC-Dezessete para um teste de voo, e se for tudo bem nesse voo, eu o conduzirei até Mercúrio.

- E depois de sua volta, o quê? - Tomlinson pergunta.

- Ainda não sei. Mas até esse problema surgir terei passado alguns meses fazendo alguma coisa que valha a pena. Eu estou vegetando, Jerry. Quando há uma briga entre os hóspedes do hotel, eles me chamam para falar com o juiz; quando há problemas com o reator, tenho que subir e apertar as mãos de Rubikov, Se uma privada não funciona na Cidade Espacial Internacional eles me chamam. Não aguento mais!

- Eu nunca entenderei por que diabo você está possuído - diz Tomlinson com tristeza. - Se você ficasse alguns momentos próximo da morte, talvez você aprendesse como é importante estar vivo. A vida não passa de um sonho!

- Lá vem você de novo. - Lee dá um tapinha nos ombros do velho. - Com seus provérbios não adequados.

- Eu queria estar em boas condições físicas e ser trinta anos mais moço. Eu iria com você.

- Alegro-me de que me compreenda - diz Lee com um suspiro de alívio.

- Compreendo e não compreendo - responde Tomlinson calmamente. - Está bem. mande sua renúncia ao Corpo de Diretores. Eu seguirei seu exemplo.

- Agora você voltou à razão! - Lee sorri para ele; de repente seu rosto fica sério. - É estranho que eu precise de sua aprovação para qualquer coisa que faça.

XIII

O radar invisível volta sua orelha gigantesca em direção ao céu, identifica vibrações de rádio vindas da Prisão Espacial, em um movimento coordenado e regular seguindo o satélite até que ele desaparece pela linha do horizonte abaixo.

Na sala de controle a noventa metros do disco redondo, o engenheiro de turno, Don Frazer, observa uma estante de monitores. Um deles mostra em sua tela opaca minúsculos pontos de luz que se movem como vagalumes. Esses pontos são transmitidos pelos dispositivos que permitem seguir a pista dos prisioneiros, forçados a carregá-los dentro de seus corpos. Movimentam-se aos trancos, traçando linhas aparentemente sem sentido.

Frazer está de serviço há quase oito horas. Em breve a próxima equipe virá encarregar-se da vigilância. Frazer tornou-se quase tão inanimado como o radiotelescópio; somente sua vista tem atividade, observando os pontos luminosos em busca de algum comportamento desusado.

Ele trabalha quatro dias ininterruptamente e tem dois dias de folga, que são seu sábado e domingo. Às vezes eles caem na terça e quarta-feira e estão sempre mudando, já que sua semana tem seis dias e não sete.

Do lado de fora do edifício de controle, o movimento do trânsito do Parque Menlo produz um ruído surdo, ignorando a presença do enorme disco. Dezenas de radiotelescópios estão disseminados pela superfície terrestre para vigiar a Prisão Espacial: em Goldstone do Arizona, em Greenwich perto de Londres, em Vevey perto de Genebra na Suíça. Outros estão espalhados pela índia, Austrália e Sibéria. Todos eles estão em contato com o escritório central de Bruxelas e através de uma linha mestra estabelecem um contato instantâneo por videofone.

Durante três anos a Prisão Espacial passou pelo radiotelescópio do Parque Menlo sem incidentes. Os silenciosos pontos luminosos arrastam-se sem observar nenhuma regra estabelecida. Os olhos de Frazer lançam olhares de rotina para a tela. Ele quase se esqueceu do que tem que fazer durante os dez minutos em que o satélite cruza o campo de visão do radiotelescópio.

Frazer tinha vinte e poucos anos quando lhe ofereceram esse emprego; ele o aceitou como um quebra-galho que lhe daria tempo de estudar para conseguir o título de "master" e, conforme seus planos, futuramente o de doutor em astronomia. No começo ele pensava permanecer aí por apenas alguns meses, mas continuou em seu agradável emprego onde está já há três anos. Agora já se tornou parte integrante do robô eletrônico com que trabalha.

Nessa noite Frazer sente um súbito estremecimento. Inclina o corpo magro para a frente em direção à tela do monitor e pisca várias vezes. Os pontos luminosos sobre a tela pararam, com exceção de uns poucos que seguem com seu movimento rotineiro.

Imediatamente Frazer pressiona uma série de números no videofone que o põe em contato com a Central da Terra.

A Central está localizada em Bruxelas, na Avenida Antuérpia. Henri Lefrèvre é o engenheiro de turno. Ele observa uma estante de videofones, cada um deles etiquetado com a localização geográfica de um radiotelescópio.

Lefrèvre está na Central desde sua colação de grau há dez anos atrás. Ele pretende escrever um livro sobre seu trabalho, utilizando-se de infinitas anotações que registram sua rotina diária.

Esta noite algo de misterioso e inesperado finalmente aconteceu. Lefrèvre reage rapidamente ao sinal de luz brilhante vindo do Parque Menlo, seguido por sinais ininterruptos de radiotelescópios de todo o mundo.

Calmamente e com precisão, Lefrèvre liga todas as telas. Vários rostos aparecem nelas: Frazer no Parque Menlo, Mandez em Punta Arenas, Rimsky em Tashkent e dezenas de outros.

- As transmissões da Prisão Espacial tornaram-se estáticas - informa Frazer. Seu rosto, normalmente enfadado, denota grande excitação.

- A maioria dos dispositivos de rastreio parou de se movimentar - agrega Mandez. Ele e Frazer podem ver e ouvir um ao outro.

- A maioria dos dispositivos de rastreio? - Lefrèvre repete voltando-se para a tela do vídeo com o rosto de Rimsky. - Quantos?

- Dos sessenta, somente quatro estão em movimento - informa Rimsky. - Alguma coisa está acontecendo na Prisão Espacial. Poderia ser uma falha nas transmissões?

Lefrèvre não responde. Os observadores são pagos para observar e não para fazer perguntas.

- Obrigado - diz ele secamente. Escurece as telas, obrigando Frazer e o resto dos operadores a voltar a sua vigília anônima.

Estabelece contato então com o Quartel-general da Terra em Genebra. O relógio marca duas horas e cinco minutos da madrugada. O operador de turno responde.

- Comunique-me com o Signor Mancini - diz Lefrèvre ao sonolento operador da noite.

- O Signor Mancini foi passar o fim de semana em casa, - informa o operador. Mancini é o atual chefe da Central.

- Comunique-me com ele - insiste Lefrèvre impaciente.

- Ele me disse para não o incomodar - alega o operador. - Só numa emergência.

- Esta é uma emergência! - Lefrèvre mal pode controlar a irritação.

- O rosto drogado pelo sono de Mancini aparece na tela do monitor de Lefrèvre.

- Esta é uma péssima hora para tirar um homem da cama - resmunga. - Para que essa pressa?

- Alguma coisa está acontecendo lá na Prisão Espacial - diz Lefrèvre com voz complacente e firme. - Os prisioneiros pararam de se mover.

- Eles fizeram o que? - Mancini pergunta, tentando sacudir o sono de sua cabeça.

- Os radiotelescópios do mundo inteiro acusam uma repentina suspensão das atividades na Prisão Espacial.

Mancini luta com seu cérebro entorpecido. Ele havia tomado duas drágeas de Seconal, que agora impedem seu raciocínio. - Estabeleça contato com a Prisão Espacial - ele consegue dizer. Sua língua pesa dentro da boca.

- Verifique o que está acontecendo. E me informe depois. Mas não antes das dez da manhã, está bem?

- Já entendi - diz Lefrèvre. Ele conhece o velho de encontros anteriores. Deveria haver um limite de idade para o cargo de presidente da Central da Terra, pondera ele. Sessenta anos deveria ser o limite; então pessoas mais jovens deveriam assumir o cargo. Lefrèvre tem quarenta e oito anos.

- Obrigado, Henri - diz Mancini mostrando olheiras profundas. - Estou certo de que deve haver uma explicação simples para isso. Que poderia acontecer lá em cima?

- Os habitantes podem ter morrido!

- Bem, isso não faria grande diferença. Uma sentença perpétua ou a morte é quase a mesma coisa. Eu preferiria a morte.

A luz desaparece e deixa a tela vazia.

Lefrèvre tem um súbito pressentimento e sente-se orgulhoso. Mancini acaba de confiar-lhe uma grande responsabilidade. Se ele resolver com habilidade o problema da Prisão Espacial. poderá galgar um posto mais alto, e talvez um dia tornar-se presidente da Central da Terra.

Uma linha direta comunica a Central com a Prisão Espacial. Estabelecida através dos radiotelescópios, essa linha contacta a Prisão Espacial mesmo que ela esteja passando do lado oposto do globo terrestre. sobre as Ilhas Marquesas.

Lefrèvre chama a Prisão Espacial. Mas em vez do rosto barbado de Ibbotson, aparece uma moça na tela.

- E da Terra - diz Lefrèvre. - Quem é você?

- Cypriana Maglaya.

Lefrèvre estuda os traços finos, a pele suave, os olhos oblíquos e tenta recordar-se da moça e do seu crime.

- Quero falar com Stig Ibbotson.

- Ele está doente - diz Cypriana tensa. Começou a ação. Agora deve desenrolar-se de acordo com o plano detalhado delineado por Bardou e pelo comitê. - A maioria do pessoal aqui está doente.

- É uma doença contagiosa? - Lefrèvre pergunta com naturalidade forçada. A Terra tinha previsto que isso poderia ocorrer. O espaço pode conter uma bactéria mortal. Se ela atacou a Prisão Espacial pode também atingir a Cidade Espacial Internacional. Isso significaria um desastre, não só para a Cidade Espacial mas provavelmente também para a Terra.

Lefrèvre sente calafrios e transpira ao mesmo tempo, com a simples passagem por sua mente das possíveis consequências disso. A Prisão Espacial tem que ser isolada e posta em quarentena imediatamente!

- Contagiosa? - A jovem repete na tela. - Ainda não sabemos nada sobre ela. Mas até agora ninguém morreu aqui. - Ela expõe seu fino perfil, como se olhasse para mais alguém.

- Quem está no comando no momento? - Lefrèvre pergunta, falando com seus botões sobre se ele deveria tomar decisões sem consultar Mancini. Pelas dez da manhã a epidemia pode ter-se espalhado tanto que se torne incontrolável.

- Pierre Bardou. Ou você quer falar com o Dr. Behrmann, nosso médico?

Como se Bardou tomasse a decisão por Lefrèvre, seu rosto aparece atrás do de Cypriana.

- A situação é incerta - diz Bardou, suas palavras se precipitam como se estivesse tomado de pânico e não pudesse conter-se.

- Em meia hora cerca de quarenta pessoas caíram de cama. Algumas delas tiveram febre alta. Você poderia mandar-nos um pouco de soro?

- Que espécie de soro?

- Eu vou deixar o Dr. Behrmann descrever os sintomas para você. Tenho certeza de que o Instituto Pasteur em Paris tem todas as moléstias tropicais arquivadas em seu

computador. Você pode verificar com eles.

Para surpresa de Lefrèvre, o rosto redondo de Behrmann aparece ao lado de Bardou, como se ele também estivesse esperando mais atrás. Lefrèvre está apreensivo: seria essa uma peça encenada em seu benefício?

- Dores no peito, pulso acelerado, garganta inflamada, mas baixa de temperatura do corpo - diz Behrmann. - Eu nunca vi nada como isso e não posso diagnosticá-lo. A Sra. Stern está tentando analisar as bactérias que aparecem nas fezes. O que eu posso dizer é que parece uma variedade do resfriado comum, com a diferença de que ataca rapidamente, quase paralisando o corpo. Ataca muito os nervos.

Mande-nos um grande astropermutador, para o caso de termos evacuar alguns pacientes - agrega Bardou,

- Você sabe que isso não é possível sem o consentimento unânime da Terra - diz Lefrèvre firmemente, suas suspeitas aumentando. Essa epidemia poderia ser uma trama para mandar alguns prisioneiros de volta à Terra. - Você com certeza conhece o regulamento.

- Eu entendo. - O olhar de Behrmann se desvia da tela com ar triste. - Teremos que esperar pelo soro que nos vão enviar. Mas até lá podemos ter identificado as espécies bacteriológicas.

- Peça a Jules Dubois que venha para cá - sugere Bardou. - Apesar de que vocês talvez tenham que pô-lo de quarentena depois.

- Por que Dubois?

- Tenho um bom relacionamento com ele. E nós precisamos de alguém da Terra para ajudar-nos.

- Verei o que posso fazer - diz Lefrèvre vagamente. Os pensamentos correm por sua mente. Se a Terra decidir que a epidemia siga seu curso, as pessoas lá de cima poderiam morrer. Mas então um cemitério permanente rodearia a Terra.

A tela se escurece.

Lefrèvre senta-se e se esforça por pensar com calma. O Instituto Pasteur tem que ser alertado imediatamente. Enviar Dubois não seria má ideia; Dubois simula ser amigo dos prisioneiros. Ele é um agente duplo, conquistando os prisioneiros e passando relatório a seus superiores. É claro que ele terá que ser descontaminado à sua volta e ficar de quarentena por algum tempo. Um astropermutador deve ser enviado o mais breve possível. Lefrèvre decide agir imediatamente e informar Mancini depois; o velho seguramente irá apreciar sua desenvoltura.

Lefrèvre sente que sua promoção está assegurada. Inconscientemente, ele está seguindo o esquema de Bardou e Behrmann.

XIV

As aterrissagens e decolagens da Prisão Espacial são dirigidas da sala de controle central. São dirigidas semi-manualmente por Jan Van Buren, o engenheiro holandês (sentenciado à prisão perpétua por ter liderado uma rebelião fascista em Rotterdam na qual vinte e três pessoas perderam a vida). Van Buren observa a aproximação do Astropermutador 232, com Jules Dubois a bordo, movendo-se com grande rapidez do espaçoporto de Paris em direção à Prisão Espacial. A nave espacial faz uma curva graciosa, voando paralelamente à Prisão Espacial, alcançando-a, dando uma volta para colocar-se frente ao porto, entrando nele a uma velocidade quase nula. Um leve tremor percorre a Prisão Espacial no momento do contato, um tremor quase imperceptível como o produzido por uma porta que se fecha numa casa. Van Buren conduziu o astropermutador numa aterrissagem perfeita.

Ele sente a batida forte de seu coração como se fosse um motor necessitado de afinamento.

Os habitantes foram informados do plano de pirataria espacial. Vera Stern e mais dez prisioneiros decidiram ficar na retaguarda. Mas eles também querem cooperar com a aventura. Eles puseram suas cabeças a prêmio. Dos dez, quatro são casos perdidos, carcomidos pelo câncer, dois sofrem do mal de Parkinson e outro tem tremores de Hodgkin. Eles constituem a patrulha perdida, sacrificados, mas tão importantes para o êxito do plano como um grupo de kamikazes. Se a fuga não for bem sucedida ou se a Terra, depois de negociar com os fugitivos. romper o acordo, eles farão a Prisão Espacial voar pelos ares.

A condenação perpétua não modificou a personalidade de Van Buren. Em seus sonhos ele vê a Cidade Espacial Internacional explodindo em cem mil pedaços, voando suas peças, braços, pernas e corpos pelo espaço afora em uma viagem ao infinito. Para Van Buren a maior emoção da vida é a morte.

Miranda o observa. Ele conhece bem a mentalidade deformada de Van Buren.

- Sem violência - diz Miranda sério. - Compreendeu, Jan, nada de violência. Essas são as ordens do comitê. Se você recorrer à violência, será morto. Por mim!

- Por que eu deveria tornar-me violento? - Van Buren arreganha um sorriso para ele, os olhos frios brilhando como um vidro cortante. - Nós não abordamos a Cidade Espacial Internacional ainda. Quem sabe o que vai acontecer?

- Depois de abordarmos a Cidade Espacial Internacional, nada de violência! - Miranda repete com embaraçosa autoridade. Miranda, um latino por descendência e por temperamento, odeia tudo o que seja nórdico, o mundo sem sol, o mundo da guerra, da conquista e da brutalidade. Van Buren parece personificar tudo isso.

- O duzentos e trinta e dois acaba de aterrissar - anuncia Van Buren apontando para a tela da televisão que mostra o interior do hangar.

O nariz da nave se abre. Dubois emerge, carregando duas malas. Bardou aproxima-se para encontrá-lo e suas vozes se ouvem pelo alto-falante.

- Você é um homem corajoso, Dubois - diz Bardou, aliviando-o do peso de uma das malas. - Você está correndo risco.

- Eu não penso assim. - O rosto magro, duro de Dubois irrompe num sorriso. - Nós temos um clube lá embaixo: dos amigos da Prisão Espacial. Eu sou o presidente!

- Cachorro - sussurra Van Buren como se Dubois pudesse ouvi-lo. - Agente duplo, traidor! Fingindo que vem nos ajudar!

O som da música celestial da Cidade Espacial Internacional sai pelo alto-falante, aumentando de intensidade, depois diminuindo até desaparecer.

- Dentro de duzentos e vinte minutos eu vou tomar um drinque no bar da Cidade Espacial Internacional - anuncia Van Buren , passando os dedos dedos entre seus longos cabelos louros.

Eu já estou vendo em minha frente um genebra com gelo!

Pelo monitor ele observa Dubois caminhando com Bardou pelo corredor abaixo em direção ao escritório de Ibbotson. Eles se bamboleiam e flutuam como marionetes. Cypriana os segue, veste uma minissaia e botas até os joelhos cobrindo as Pernas, longas e elegantes, Ela anda de modo afetado, com passos estudados como se fosse modelo num desfile de moda. Behrmann, ao lado dela, toma impulso no chão e depois desce suavemente.

Nós lá na Terra estamos preparados para qualquer epidemia na Prisão Espacial. - Dubois observa o corredor vazio. - Todo mundo está doente, é isso?

- Cerca de oitenta por cento do pessoal - diz Behrmann - Eu penso que é uma mutação do resfriado comum. Nós não temos antibióticos em quantidade suficiente para tratar de todos.

Dubois balança sua mala menor. - Eu os tenho aqui. O suficiente para um grande hospital!

Eles chegam ao escritório de Ibbotson iluminado com luz brilhante e entram.

- Onde está Stig Ibbotson? - Dubois pergunta, olhando para a cadeira vazia.

- Você não pode vê-lo - diz Bardou. - Eu o estou substituindo por enquanto.

- Ele está doente também - conclui Dubois. - Bem, não é urgente. - Ele caminha até o videofone como se estivesse em casa na Prisão Espacial e aperta uma série de botões; o rosto de Lefrèvre aparece cansado, e abatido por falta de sono.

- É só para informar que chegamos a salvo - Dubois anuncia airosamente, - A situação está completamente sob controle!

- Ainda bem que não é nada sério, - Lefrèvre consegue dar um tom de simpatia a sua voz. - Agora posso descansar um pouco. Chame-me em casa se precisar de mim.

- Eu não creio que vá necessitar de você. - Dubois espera até que da tela do monitor se desvaneça a imagem e só então desliga o aparelho, Dobra suas mãos sobre a mesa para apoiar-se.

Você leu os últimos relatórios sobre os efeitos da ausência de peso no homem? Descobriram que apesar de tudo o corpo humano sofre com isso, tem falta de sono, nervosismo e problemas de circulação depois de algum tempo. Vocês sentiram algo assim?

Ainda não - diz Bardou. - É claro que eu evito o quanto posso a região de gravidade zero. Por que você não vem jantar conosco, Dubois? Experimente nossa deliciosa omelete de algas.

Não, obrigado - diz Dubois, - Eu vim só para entregar os antibióticos. É melhor eu voltar agora,

Ele olha em direção à porta por onde entram Hallstadt e Van Buren. Dubois sorri, divertindo-se com seus corpos balançando como bailarinos em movimento lento. Eles caminham em saltos em sua direção, deslizando rapidamente, Outras pessoas entram. Dubois está rodeado de gente.

- Eu gostaria de ver Stig, mesmo que ele esteja doente. - Dubois tenta levantar-se da cadeira, mas Hallstadt e Van Buren o empurram de volta. Dubois dissimula um súbito terror.

Você teria que falar com um esqueleto - diz Hallstadt, com as pupilas dilatadas concentradas sobre Dubois.

- Esqueleto - Dubois está ofegante, - Por que esqueleto?

- Ele está morto,

- Quando que ele morreu?

- Há cerca de duas horas, Nós o levamos para a câmara de ar. Você conhece... a câmara de ar? E só fechar a porta de entrada e abrir a porta de saída, O vácuo se encarrega do do resto. Muito rápido e sem sofrimento,

- Vocês o mataram? - Dubois busca o rosto de Bardou e encontra uma expressão dura e fria,

- Era preciso - diz Guzmán sem nenhuma emoção. - Temos nossas leis, Ele infringiu uma delas, a mais importante. Agora queremos que você chame seu piloto, Dubois!

- Para que? Eu já estou indo embora, - Dubois sente-se preso numa armadilha, fechado numa caixa com paredes herméticas à sua volta, que vão se tornando menores, menores, para finalmente sufocá-lo. Respira ofegante.

- Faça o que nós lhe dissemos. Chame o piloto - diz Van Buren com uma expressão que deixa transparecer uma ameaça de morte. De novo Dubois tenta levantar-se, mas as mãos atrás dele empurram-no para baixo com força.

- Vocês vão meter-se em dificuldades - Dubois consegue dizer.

- Isso é difícil - sussurra Van Buren às suas costas.

- Chame o piloto - repete Bardou.

- E se eu recusar?

- Nós não seremos responsáveis pelo que possa lhe acontecer - diz Hallstadt sério. - Nós não temos nada a perder. Que mais pode acontecer a pessoas que foram enterradas vivas?

- Eu sou seu amigo. - Dubois busca ansiosamente os olhos das pessoas à sua volta.

- Você é mesmo? Então prove - diz Bardou.

- Que é que vocês têm em mente? - Vários pensamentos passam pela cabeça de Dubois que tenta analisar a situação. - Vocês vão manter a mim e ao piloto como reféns para conseguir concessões? Isso não resultaria a longo prazo. Digam-me o que vocês querem.

- Chame o piloto - repete Hallstadt quase soletrando as palavras.

- Está bem. - Aterrorizado, Dubois dá um impulso para cima. Seus pés deixam o chão por um momento.

- Você pode falar com ele pelo videofone. Nós fizemos a ligação de nosso sistema de comunicação com o da nave. Ande. Não vamos machucá-lo - diz Hallstadt.

- Não vão machucar-me? - Dubois repete, tomado por uma fúria repentina. - Se eu não voltar dentro de três horas. vocês estarão numa encrenca! Se alguma coisa acontecer a mim ou ao piloto, a Terra cortará o abastecimento da Prisão Espacial e vocês morrerão de fome, aos poucos.

- Nós sabemos disso - diz Bardou, seus lábios tomando a forma de um sorriso indulgente. - Nós queremos exatamente livrar-nos dessa ameaça.

- Vocês não podem forçar a Terra a fazer nada, que diabo! - Dubois tem um brilho nos olhos. - Vocês perderam a razão?

- Se você não cooperar, vai terminar na câmara de ar diz Behrmann calmamente.

Trêmulo, Dubois liga o videofone. Aparece o rosto do piloto.

- Queremos que você venha para cá, Orsatti. - Dubois esforça-se para falar com calma e naturalidade.

- Mas e essa epidemia? Eu não quero me expor – argumenta o piloto.

- Não há perigo, não há o menor perigo. Precisamos de uma orientação sua.

- Que significa tudo isso? - O piloto diz preocupado. - Que espécie de orientação?

- É uma ordem - diz Dubois com toda a autoridade que pode reunir. Antes que o piloto pudesse responder, Van Buren desliga o videofone.

Dubois senta-se em silêncio como se estivesse imobilizado pelo efeito de uma droga. Os prisioneiros estão calados. mas respira-se um ar carregado de ameaças.

- Vocês não poderiam me dar alguma explicação? - ele pergunta por fim.

- Você já vai saber. - Os olhos de Bardou denotam seriedade. Nós precisamos de sua ajuda. Eu não quero ser melodramático, mas não creio que você seja pago para morrer pela Terra.

- Dubois balança a cabeça com gestos bruscos. - Não há dinheiro que pague isso. Mas como é que você acha que isso vai funcionar? Vocês não podem ter êxito, seja o que for que estejam planejando. - Dubois tenta retomar sua expressão normal de compreensão e amizade. Ele sorri. - Está bem, estou com vocês, mesmo que não esteja de acordo. Mas não há possibilidade de fuga, se é nisso que vocês estão pensando. Vocês estão derrotados antes de começar. Vocês estão jogando com cartas marcadas.

Ele solta a expressão como se estivesse dando uma injeção injeção num doente.

Nenhum dos prisioneiros se manifesta.

XV

O cassino da Cidade Espacial Internacional está construído no estilo do Palácio de Cristal de Londres do século dezenove, com lianas pendentes que envolvem os pilares victorianos, que se erguem para o teto alto do globo. Por um capricho do arquiteto, a pequenez do homem terrestre contrasta com a enorme extensão da galáxia que move suas estrelas e planetas por trás das paredes transparentes do cassino.

A rotação constante da Cidade Espacial Internacional faz com que a vista se modifique da noite para o dia, do céu estrelado para a terra coberta de nuvens, abaixo.

O murmurar baixinho contínuo dos jogadores no cassino lembra o som das ondas quebrando numa praia distante. Toda a conversa parece limitar-se a monossílabos. As vozes monótonas dos crupiês alçam-se sobre o rumor abafado. As bolas de marfim giram nas roletas, o ruído surdo dos dados sobre o feltro das mesas de jogo, o martelar dos papa-niqueis bem lubrificados ressoam na acústica do cassino. Os jogadores rodeiam as mesas ou deslocam-se suave e silenciosamente sobre carpetes espessos.

Lee procura o ostracismo, esperando que a Central da Terra tome conhecimento de sua carta de demissão.

Vagando anonimamente pelo cassino, Lee Powers desfruta a situação de não ser ninguém. Está esperando que a Terra tome conhecimento de sua renúncia; espera que eles não se recusem a aceitá-la. Se insistirem para que ele cumpra seu contrato, lutará para rompê-lo. Lee está resolvido a deixar a Cidade Espacial Internacional.

- Eu soube da novidade, e não posso acreditar - diz uma voz atrás dele. Quebrouse o encanto de sua solidão.

Kenneth Andrews, com um sorriso de ironia amigável em seu rosto negro, tem nas mãos uma pilha de fichas. - Você sempre foi um jogador. Tente sua sorte com estas!

- Eu nunca tive prazer em jogar por dinheiro - diz Lee vagamente, divertido pelos modos afáveis de Kenny; ele sabe que atrás deles se esconde uma real preocupação com ele. Quando eu ganho, isso não significa muito para mim, e quando eu perco, lamento ter perdido dinheiro.

- Você sai perdendo de qualquer jeito - replica Kenny, olhando diretamente para ele. - Quer eles aceitem sua renúncia, quer decidam rejeitá-la.

- Eu tinha-me esquecido de que você focaliza todas as salas com seus monitores. Você ouviu minha conversa com Jerry Tomlinson. - Lee recolhe as fichas de Kenny.

- É meu trabalho saber de tudo - o jovem chefe da segurança diz solenemente. - É isso que você quer que eu faça, não é?

Kenny coloca algumas fichas num dos quadrados da mesa da roleta. Quando o crupiê canta "Les jeux sont faits", ele observa a bola rolar em sentido anti-horário e

cair numa fenda. A roda para de girar.

- "Douze". - O crupiê empurra um monte de fichas em direção de Kenny.

Kenny lança um olhar desafiante para Lee, os olhos revelando presunção.

- Por que você não arrisca um palpite?

- Eu não quero desafiar o destino. Quero que o destino siga seu caminho sem minha interferência; é meu modo de diminuir os riscos. Mas você continue; aproveite sua sorte.

- Você acha que a minha sorte está chegando? - Kenny coloca todas as suas fichas sobre o número oito, mas depois distribui cautelosamente algumas em outros quadrados. - Se é assim, eu gostaria que você ficasse aqui comigo, está bem?

A bola cai num dos números. A roleta para O crupiê carrega para si todas as fichas de Kenny, menos uma que paga quatro vezes. Kenny recolhe as fichas que lhe restam.

- Acabo de quebrar a cara.

- Eu lhe digo a mesma coisa - diz Lee. - Tenho que mudar a minha vida, Kenny. Um dia você também terá que tomar decisões que modifiquem o curso de sua vida. E você terá que fazer isso sozinho; ninguém vai poder lhe dar conselhos. Se você pedir a opinião de alguém, será apenas para pedir-lhe que concorde com o que você já decidiu por conta própria.

- Se é esse o caso, eu deveria conseguir o seu posto para mim. Eu não poderia trabalhar para ninguém a não ser para você, ou teria que ser eu mesmo o chefe - diz Kenny com audácia.

Lee dá uma risada.

- Eu só tenho um voto no conselho. Você sabe a dificuldade que eu tive para conseguir-lhe a posição que tem agora. Não voe muito alto, você pode se arrebentar!

- Até agora não me arrebentei. Eu o aliviei bastante de sua carga de trabalho. Você nem terá que falar com o Juiz Nicópulos sobre o incidente com os checos; eu estudei o caso com ele. O juiz concordou comigo.

- A decisão nesse caso era óbvia. Nenhum governo tem jurisdição aqui em cima. Os checos tinham que saber disso; eles apenas tentaram forçar a mão.

- Agora eles estão apostando contra seu possível prisioneiro, torcendo pra ele perder seu dinheiro. - Kenny acena com a cabeça em direção a uma mesa pequena. "Vingt-et-un, Pontoon" - Svoboda está com a banca e joga contra os "pontos". Eles querem quebrar a banca. Se ele ficar sem dinheiro, não terá condições para permanecer aqui; terá que voltar para a Terra. Espertos, esses detetives!

- Ele está ganhando?

- É a sorte contra a inteligência. Se o jogo fosse baseado na inteligência, eu não apostaria nesses dois detetives. Svoboda tem cabeça; estive verificando. Ele é membro da resistência checa. Fugiu com o dinheiro do partido e veio para cá. Esse dinheiro teria sido requisitado pelo governo checo. Mas isso não é de nossa conta; deixemos de brincar de polícia.

Svoboda mantém a banca. Ele distribui uma carta fechada para cada jogador. Eles fazem suas apostas, colocando suas pilhas de fichas no meio da mesa. Svoboda espia sua carta cuidadosamente, levantando um dos cantos.

- Dobro a aposta - diz com baixo tom de voz que no entanto deixa transparecer ódio por seus adversários.

- Onde aqueles detetives conseguiram todo aquele dinheiro? - Lee pergunta, observando o duelo.

- Eles descontaram cheques do governo. Estou certo de que eles têm ordens de levar Svoboda de volta de qualquer maneira. Sabem que ele é um jogador inveterado. Svoboda foi para o cassino apenas cinco minutos depois que o Juiz Nicópulos o dispensou. Ele nem sequer fez reserva de um quarto no hotel.

Lee observa Svoboda perder. As pilhas de fichas dos detetives crescem. Eles sorriem maliciosamente, o que parece afetar o homem magro. Apertando a boca com força ele tira as mãos cheias de fichas de sua maleta.

- Ele é um idiota. Será que ele quer se suicidar?

- Desconfio que sim - responde Kenny, os olhos fixos nas mãos trêmulas de Svoboda.

- A Cidade Espacial Internacional tornou-se um esconderijo de criminosos e vagabundos - resmunga Lee enraivecido, perscrutando os rostos em volta das mesas de jogo. Um grupo de rainhas da beleza rodeia a roleta. Os rostos dos velhos milionários concentrados nos dados, nas cartas e nas bolas de marfim, como se estivessem hipnotizados, o cenho franzido em expressão de êxtase e alienação. Eles escolheram o Hotel Espacial como lar permanente, havendo deixado a Terra pela excitação de um mundo que oferece todo o prazer da vida em um espaço pequeno. Em anos anteriores, lembra-se Lee, essa gente viajava constantemente em cruzeiros luxuosos. Um deles chegou a pagar quatrocentos dólares por dia por uma suíte, viajando no mesmo navio durante vinte anos, até que descobriu o Hotel Espacial. Lee observa uma garçonete do bar de longas pernas, vestindo o uniforme vermelho da Cidade Espacial Internacional, colocando moedas num papa-niqueis, gorjetas que recebeu e que rapidamente dissipa no jogo. O ar está contaminado pela loucura do ambiente, respirase um ar de depressão e ansiedade.

- A quem você inclui em sua lista de criminosos? Kenny pergunta. - As grandes corporações que mantêm seu quartel-general no Globo Oito para sonegar impostos em seus próprios países? Antes deles se mudarem para a Cidade Espacial, o refúgio era Liechtenstein. Agora é a Cidade Espacial Internacional.

- Você é pago para chefiar a segurança, não para manifestar sua consciência social - censura Lee seu jovem amigo, para acobertar seu sentimento de culpa. A luxuosa decadência do Hotel Espacial não teria acontecido sem sua iniciativa e ingenuidade em projetar o satélite.

- Em várias ocasiões eu sugeri estabelecer pesados impostos sobre essas corporações, mas o corpo de diretores me venceu; eles são parte interessada também, diretores de grandes corporações ou acionistas delas. Mas para que preocupar-se tanto com o dinheiro? Eu nunca me preocupei muito com isso. Se eu tivesse empenhado todos os meus esforços no sentido de ganhar dinheiro, eu poderia ter-me tornado milionário. E daí? O maior afrodisíaco é o poder, não o dinheiro. Dinheiro e poder não são sinônimos; pode-se ter poder sem ter conta no banco.

- Você não costuma falar de modo tão abstrato - diz Kenny. - Eu acho que é o demônio da insatisfação que está falando dentro de você.

- Você ouviu Tomlinson dizer isso - diz Lee sentindo a raiva desvanecer-se rapidamente.

- É verdade. Mas você me acusou de voar muito alto e também me disse que o poder é o maior prazer da vida. Não sou um sonhador como você; tenho os pés na terra. E você?

- Você não pode ter os pés na terra quando trabalha no espaço. - Lee atravessa a multidão vagarosamente, sentindo repulsão pela tensa atmosfera do cassino com sufocante lamúria de infelicidade à sua volta.

- Tudo que eu criei é mecânico. A humanidade não mudou por causa da Cidade no Céu ou dos voos aos outros planetas. Até agora só projetei esqueletos de ferro. E não sei se ainda controlo as máquinas ou se são elas que me controlam. É isso que

eu quero averiguar. Se eu descobrir a resposta, saberei o que devo fazer.

- E eu? - Kenny dá um passo e coloca-se de frente para Lee.

- Fiz tudo o que pude por você; de agora em diante você terá que seguir seu próprio caminho. Esqueça a imagem de pai que você tem em relação a mim. Você acaba de dizer que tem os pés na terra. Não se agarre às barras das calças de um homem que está flutuando.

- Eu nunca pensei que você tivesse fraquezas, naturais nos homens - diz Kenny com ar preocupado estampado em seu rosto. - Foi disso que eu tirei grande parte de minha força; observando você.

- Tomlinson disse que eu deveria tentar encontrar minha alma! - Há um sorriso transparecendo na voz de Lee, um misto de sarcasmo e divertimento. Depois voltase sério para Kenny. - Eu quero que você avise a todos os chefes de departamento, todos eles, Rubikov, Bergstrom, Nicópulos, Robaire, Alende, os chefes dos laboratórios e das comunicações. Diga-lhes que estejam prontos para encontrar-me a qualquer momento na Sala de Documentos. Eu estou esperando uma chamada da Central da Terra; quero que eles estejam presentes.

- Você nunca fez isso antes - diz Kenny constrangido. - Você sempre tomou suas próprias decisões.

Se a Terra aceitar minha renúncia, eles terão que nomear meu sucessor. E eu não vou sugerir nenhum.

- E eu? - Kenny pergunta. - Você disse que me apoiaria.

Eu não vou apoiar ninguém, com todos os diabos. Eu quero livrar-me de minhas responsabilidades. Se eu sugerir você, e lhes criar dificuldades, terei que voltar ao ponto de partida. Eu quero me ver livre.

- Até de mim?

- Eu quero cortar todas as amarras. todas as relações com a Cidade Espacial Internacional. E você faz parte delas.

De repente Lee percebe que está se debatendo numa impaciência cuja origem desconhece; como se seu destino estivesse esperando por ele em alguma parte e ele precisasse descobrir logo onde estava para ir ao seu encontro.

XVI

O Globo 8 se assemelha à rua de uma cidade com grandes edifícios exibindo lojas no andar térreo, as janelas refletindo o espetáculo dos tesouros da terra mais abaixo: Winston, de Nova York, Cartier, Tiffany, Van Cleef e Arpels, Barone de Milão com seus colares multicoloridos, diamantes luzindo como o sol de outras galáxias, refletindo as luzes do quartzo acima dos mostruários.

Nas salas do fundo do globo, as gigantescas corporações mundiais têm seus quartéis-generais: a Royal Dutch, Leverholm, Bofors, Dupont, Van der Bergh, as siderúrgicas de Schneider Creuzot, Krupp, Bethlehem. Indian Rubber, a Union des Banques Suisses. Numa pequena área de setenta e cinco metros concentra-se um capital financeiro de cem bilhões de dólares. Essas corporações controlam o comércio do mundo inteiro. Elas pagam impostos à Cidade no Céu, a quarta parte de um por cento de suas receitas brutas. Durante três anos pagaram a metade do custo de construção da Cidade Espacial Internacional. A Cidade Espacial é em si uma grande empresa, com ações em alta, o investimento favorito dos poderosos.

Lee passeia pela rua do globo. Sua gravidade de cem por cento faz com que se sinta pesado, como se estivesse caminhando na Terra. Ele gosta da sensação que produz a gravidade diminuída no eixo da Cidade Espacial Internacional, onde pode dar passos gigantescos, flutuar a mais de três metros. mal tocando o solo para chegar a seu pequeno apartamento. Seus dois quartos estão quase vazios, mobilhados com uma mesa, duas cadeiras. uma cama simples e um armário estreito onde tem algumas poucas roupas penduradas. Lee não quer ter propriedade; elas o atariam a uma terra que ele gosta de deixar, para flutuar no espaço sem amarras exceto as que fascinam sua mente e inspiram sua imaginação.

Ele para em frente à vitrina de uma joalheria. Algumas pessoas passam por ele, suas vozes gritam ferindo-lhe os ouvidos.

Ele observa as pedras reluzindo pela vitrina, seus raios refletindo-se em seus olhos como olhares sem vida, confinados em uma beleza sem emoções, inúteis e suntuosos. Diamantes e ouro rodeiam as pedras de cores avermelhadas e cinzentas; são pedras da Lua, algumas de Júpiter e de Vênus, trazidas para a Terra por naves espaciais não tripuladas. Os diamantes são de menos bom-tom entre os super-ricaços, que as pedras grosseiras de planetas longínquos.

Uma mão de homem aparece na vitrina recolhendo uma bandeja com pedras da lua. Lee percebe a presença de dois vultos, um homem e uma mulher, o vendedor e uma freguesa. A mulher é esbelta, de movimentos graciosos. Subitamente ela se volta como se chamada pelo olhar de Lee.

Lee dá um passo atrás, surpreendido. Um pensamento emerge de seu subconsciente, o sentimento de que veio ao Globo 8 especificamente para encontrá-la. A moça aparece pelo vão da porta da loja. Lee olha para os olhos vivos como os de uma águia. Ele percebe um brilho de reconhecimento neles e vê que ela olha para ele com ressentimento.

E a jovem que ele viu no espaçoporto de Le Bourget em Paris. Como era seu nome? Susanne, Susanne Lesuer?

- Eu estava esperando topar com você aqui em cima diz ela com um baixo tom de voz que revela raiva e indignação. - Você me pôs para fora daquela nave espacial e me fez perder um dia de minha vida. Como é que você pode ter tanta desconsideração pelo tempo das outras pessoas? Eu pensava encontrá-lo no bar com alguma garota de nome Fifi ou Kiki. Ou então que é que você veio fazer aqui?

- Não foi minha a escolha - responde Lee. - Na verdade, eu não a escolhi para que fosse tirada da lista do astropermutador.

De súbito Lee sente uma alegria para a qual não pode encontrar explicação.

- Mas permita-me desculpar-me em nome da Cidade Espacial Internacional - acrescenta rapidamente.

Os olhos dela mudam de cor, tornando-se mais escuros.

- Aquela moça do escritório de venda de passagens disse--me quem você era. Essa foi a sua desculpa. Agora você se desculpa por ela! - Um sorriso forçado cruza o seu rosto. - Ela me disse que foi forçada a colocá-la no astropermutador porque você tem prioridade até sobre os chefes de governo. - Ela sorri novamente, desta vez de forma mais cálida e seu rosto de pele translúcida e ossos finos torna-se animado e jovial.

- Um homem tão importante como você deveria ter sua própria nave espacial e não roubar assentos dos passageiros comuns como eu que têm pressa de chegar.

Lee aponta para as pedras. descoradas da vitrina. - Para comprar pedras da lua? - Ele se une ao seu bom humor, feliz por ela ter deixado a raiva de lado.

- Eu não poderia pagar nem mesmo a menor delas. Eu só queria tocá-las. Pedras de três bilhões de anos atrás! É como tocar a eternidade. Se eu tivesse dinheiro, gostaria de usar uma delas; faria sentir-me menos terrena.

- Eu não gosto de sentir-me um mortal terrestre tampouco. - Lee estende a mão e toca seu braço, num movimento impulsivo induzido por um desejo irresistível de tocá-la. Ela não parece ter-se ressentido por isso, mas ele rapidamente recolhe a mão.

- Acho que lhe devo mais do que desculpas - diz ele sentindo desintegrar-se a concha de seu isolamento. - Vou reparar o dano. Eu lhe darei uma pedra trazida de Mercúrio.

Ela arregala os olhos e se aproxima dele. Embora pareça alta, chega apenas aos seus ombros.

- Por que faria uma coisa dessas? - pergunta ela. - Mercúrio! Isso vale pelo menos cem mil dólares. Como eu poderia aceitar um presente desses?

Mas é evidente a excitação que se desprende de sua boca e de seus lábios abertos.

- Não tem nenhum valor para mim. Eu não sou geólogo. O único valor que tem para mim é que pode lhe dar prazer.

- Você a tem em seu bolso? - Ela estende-lhe a mão; estreita e de dedos longos, parece conter uma crueldade particular. como um pequeno animal indócil adormecido.

- Terei de ir buscá-la em meu quarto.

- Ah! E você quer que eu vá com você para buscá-la!

- Nós poderíamos ir até um bar e você poderia esperar lá enquanto eu vou buscar a pedra. Ou talvez você queira me acompanhar.

- Nós podíamos fazer as duas coisas - decide ela. Um brilho de alegria e despreocupação se desprende dela. Lee não pode adivinhar sua idade. Terá vinte ou trinta anos? Ela vacila entre a criança e a mulher.

O bar está repleto. A multidão empurra Susanne para perto de Lee. Ele sente seus seios, seus quadris, seu rosto junto ao seu.

Todos os dois mil hóspedes da Cidade Espacial Internacional parecem ter-se refugiado nesse bar. Os garçons enchem os copos freneticamente. Um enorme espelho ao longo de uma parede parece dobrar o número de pessoas lá dentro. Há um fluxo contínuo de pessoas que entram.

Lee observa a si e a Susanne pelo espelho. Ela se agarra nele para evitar ser arrastada pela maré de corpos em movimento. O bar, de teto baixo, ecoa com os gritos e risadas, pedidos de bebidas em dezenas de idiomas.

- Que é que há com eles? - Sua boca está tão próxima da dele que ele sente o calor de sua respiração. Ele põe seus braços em volta dela, protegendo-a, mantendo as pessoas afastadas dela. - Será que estão fechando quando todo mundo quer um último trago?

- Não. A Cidade Espacial Internacional vai passar agora por uma nuvem de neutrinos concentrados. Isso acontece todo dia a esta hora.

Os olhos dela se arregalam, inquisidores.

- M. Robaire poderá lhe dizer - diz Lee. - Minha explicação poderá ser demasiado técnica.

Um homem aparentando ter vinte e muitos anos está de pé ao lado de Lee. Mas Susanne descobre uma cuidadosa maquilagem em redor de seus olhos e nas faces; um exame mais minucioso de mais perto revela que sua idade está mais próxima dos cinquenta que dos trinta.

Lee os apresenta: - M. Marcel Robaire, conhecido no mundo inteiro, administrador do hotel. Susanne Lesuer.

- Você se lembra de meu nome!

- Como ele poderia esquecer? - Robaire diz com um movimento gracioso de sua mão. - Mas permita-me ajudá-la. mademoiselle. Esta multidão está louca. louca!

Ele levanta ambas as mãos acima da cabeça e estala os dedos. Imediatamente aparecem dois garçons que abrem caminho através da multidão barulhenta.

- Viciados! - O rosto de velho rejuvenescido de Robaire irrompe num sorriso cuidadoso para não desmanchar a suavidade de sua maquilagem. - Quanto à nuvem de neutrinos, só poderia dar-lhe uma explicação científica, embora não tão precisa como a do Dr. Powers.

Eles conseguem chegar até uma porta e entram no escritório de Robaire. É uma sala pequena, com um sofá revestido de material macio de um vermelho intenso e assoalho acarpetado de veludo vermelho. Duas cadeiras baixas muito bem acolchoadas ao lado de uma escrivaninha estilo Luís XV.

Robaire fecha a porta, afastando o ruído do bar.

- É essa loucura todos os dias às quatro da tarde. - Ele suspira e espera que seus hóspedes se sentem nas confortáveis cadeiras de pelúcia antes de deixar cair o corpo cuidadosamente na cadeira de sua escrivaninha.

- Sinto muito, mas terão que esperar alguns minutos até que se acabe o pânico.

Ele olha para Susanne com admiração e com tal concentração que parece eliminar Lee da sala. Rodando sua cadeira para perto dela, inclina-se em sua direção mas depara com uma expressão em seus olhos que o faz recuar. Inclina-se então para trás na cadeira, suspirando.

- Os neutrinos são partículas elementares com massa zero e carga elétrica zero. Massa zero, é assim que os cientistas os chamam. Para nós, advogados, não existe nada com massa zero. Mas para eles sim. Os neutrinos estão presentes no processo de decomposição radioativa. Eles passam através da Cidade Espacial Internacional ou da Terra ou de qualquer outra coisa como se não existissem. E têm um efeito misterioso sobre as bebidas daqui.

- Misterioso? - Susanne olha para Lee esperando um esclarecimento. Robaire imediatamente se move para perto dela para atrair sua atenção.

- Sim, misterioso! Os neutrinos reagem com as moléculas de hidrogênio do álcool e tornam as bebidas muito especiais.

- Especiais?

- Sim. As pessoas que bebem no momento em que estamos atravessando uma nuvem de neutrinos sentem-se tão estimuladas como se tivessem acabado de fazer amor. O amor quando é bom, é muito bom. E quando é mal feito, ainda é bom! Robaire ri. - E realmente. eu tomo um trago exatamente nessa hora e tenho uma sensação muito agradável - diz ele sem tirar os olhos de Susanne. Ele parece hipnotizado por sua presença. - É pena que já tenhamos passado por essa nuvem. Dura apenas alguns minutos, senão eu lhes teria oferecido um Campari doce com limão. As bebidas doces parecem acentuar o efeito.

Susanne olha descrente para Robaire, depois diz com ar travesso: - Agora eu entendo! Foi por isso que o Dr. Powers me trouxe para o bar! Muito vivo! Mas eu já sei em que hora não devo vê-la, M. Robaire.

Ela se levanta, como se tivesse terminado uma entrevista.

Robaire levanta-se rapidamente.

- Entendo. Você é mais pela realidade da coisa. Eu também - diz ele com suavidade.

- Eu não preciso de afrodisíacos substitutivos - diz Susanne tocando levemente a manga da camisa de Lee. O gesto tem uma intimidade que isola Robaire.

- Quando você quiser, é só me chamar - diz Robaire. Do repente ele demonstra ter a idade que tem. - Farei tudo para que tenha uma estada agradável na Cidade Espacial Internacional.

- Eu tenho que estar em Londres dentro de poucas horas. - Ela segura o braço de Lee. - Obrigada pela informação, é uma boa advertência. - Ela sorri friamente.

A multidão já deixou o bar quando eles saem do escritório de R baire.

- Seu amigo é decrépito - diz Susanne. - Ele bem que tenta, mas não creio que goste de mulheres.

- Você chama decrépitos os homens que não gostam de mulheres? - Lee pergunta, divertido com sua reação. Robaire é um gênio quando se trata de administrar um hotel.

- Ele é casado?

- Sua mulher é muito inteligente. Ela dirige o jornal do Hotel Espacial, uma espécie de folheto de mexericos. Eles têm dois filhos. Isso destrói sua teoria.

Ela balança a cabeça.

- Isso não prova nada. Eu conheço esse tipo de gente; meu companheiro é como ele. Esses cavalheiros se vangloriam demasiado! - Ela sorri para ele, de súbito. - Você não faz isso!

- Ainda está interessada? - Lee pergunta, sentindo desvanecer-se sua proximidade quando ela retira o braço do seu.

- No que? Na pedra de Mercúrio? É claro!

Lee abre uma porta com a chave mestra. Eles se encontram no raio que liga o eixo ao Globo 8. Quando caminham, Susanne observa atônita que seus passos se tornam

mais longos, seu corpo mais leve.

- Isto é desconcertante! - exclama ela. - É a gravidade que está diminuindo?

- Sim. A sensação vai aumentar.

- É como dançar!

Ela dá um passo de gigante, pulando alto e tocando o teto do tubo condutor.

- Toda a minha vida, desde que eu tinha três anos, eu pratiquei para ficar suspensa no ar, como se não tivesse peso, apenas por uma fração de segundo! Ficar suspensa! Para escapar de meu corpo! Mas aqui. " aqui... é ...

De novo ela salta e, abrindo bem os braços, desce graciosamente como uma folha de outono flutuando.

- Você é bailarina? - Lee pergunta.

- Eu estou no Balé Real de Londres.

Ela faz uma pose suspensa no ar, com a cabeça inclinada pata trás e o longo pescoço expondo sensualmente sua garganta e, ainda flutuando, desata seu cabelo para deixá-lo cair como uma cascata em suas costas.

- Inacreditável! Nunca mais vou sair daqui! - grita ela, com os cabelos negros envolvendo-a numa densa nuvem.

Lee quer tomá-la nos braços, mas ela está totalmente absorta em sua dança. Ele a observa fascinado a fazer piruetas no ar, uma pluma ao sabor da brisa mas que ainda domina seus movimentos e escolhe sua direção.

Ele se lembra do momento em que viu Susanne pela primeira vez no espaçoporto Le Bourget em Paris. Seria esse o ponto de transformação que Tomlinson havia dito que apareceria em sua vida? "Inconscientemente a mente humana prepara-se lentamente para uma mudança completa e para novas concepções de idéias, emocionais ou de outra índole." Havia dito Tomlinson. "Um agente catalisador abrirá novas perspectivas a você em relação aos pensamentos e sentimentos."

Lee abre a porta que dá para. seu apartamento, como se fosse o portal de um novo futuro.

- É aqui que você vive? - Susanne aterrissa suavemente a seu lado e entra no quarto antes dele. - Sem nenhuma desordem, é como sua mente - diz ela com aprovação. De repente ela deixa cair a saia que estava vestindo e lança os sapatos para o ar; eles voam e vão atingir a parede oposta ruidosamente.

Ela está de pé ao lado de Lee com um macacão negro totalmente aderido ao corpo, cobrindo-o inteiro, amoldado à sua figura esbelta, delineando nos mínimos detalhes os ombros retos, o busto pequeno, braços bem proporcionados, com as mãos não muito mais largas que seu pulso, pernas longas e graciosas que parecem fluir naturalmente do pélvis, quase sem quadris. O rosto de marfim tom os olhos enormes e vivos que olham para ele com um sorriso malicioso, conscientes de seu poder de atração.

Ele a toma nos braços, sem encontrar resistência, um corpo sem peso, vivo, quente. Quando ele a beija, os dois deixam o chão, suspensos no ar; é um beijo no espaço. Ele percebe apenas o seu corpo, não tem consciência do chão, embaixo. Seu beijo é uma dança; o menor movimento ergue seus corpos no ar.

Vagarosamente eles descem num abraço apertado. Ele olha no fundo de seus olhos e encontra doçura e suavidade neles.

Lee dá um impulso para ficar de pé, tendo-a nos braços linda. Ele sente suas curvas esbeltas e a elegante espinha dorsal com suas mãos, como se fosse um delicado instrumento musical.

- Eu lhe prometi uma pedra - diz ele àqueles incríveis olhos brilhantes.

- Deixe-me apenas tocar uma. - Ela esfrega as mãos como uma criança.

Lee quase flutua sobre a cômoda presa à parede. Numa caixa de madeira há um punhado de pequenas pedras.

- São todas de Mercúrio. Tire quantas você quiser, leve todas.

Ela segura a caixa. Seus dedos afilados escolhem uma pedra. Ela a levanta à altura de seus olhos e olha fixamente e de bem perto para a pedra por um longo momento; depois repentinamente ela atira a pedra para o teto. Como a pedra desce lentamente, ela salta, agarrando-a no ar.

A pedra de Mercúrio torna-se seu par numa dança no ar. Ela brinca com ela, como se fosse um gato, deixa que ela suba e desça vagarosamente, flutuando de uma parede a outra. Ela é Giselle, Odette, a Princesa Aurora, Clara brincando com o quebranozes, Coppelia a boneca, todo o repertório do Real Balé desenrolado numa dança sedutora para seu auditório, um homem, Lee. Ele observa seus olhos brilharem quando ela passa por ele, segurando uma das mãos como se ela estivesse tentando desesperadamente unir-se a ele mas fosse levada pelo destino cruel e imutável. Seus movimentos transformam-se numa magia, de maneira encantadora.

Susanne agarra a pedra de Mercúrio com ambas as mãos. Seu rosto está próximo ao de Lee, mas de cabeça para baixo, e quando sua boca toca a dele, ela dá uma volta no ar e desce silenciosamente. Quando ele põe seus braços em volta dela, abstraído do tempo e do lugar, o silêncio é de súbito quebrado.

Um ruído não mais alto que o que se produz ao acendermos um fósforo vem do bolso de sua camisa, um alarme eletrônico. Susanne, apertada contra ele. sente a vibração do instrumento em seu seio.

Imediatamente se desprende de seu abraço.

- O que é isso? - pergunta ela, com os olhos atentos.

- Um chamado de emergência - diz Lee.

- Você tem que responder?

- Eles só me chamam quando é muito importante. Sim. Eu preciso responder.

Ele desperta, abandonando um mundo que havia apenas entreaberto seus portões para ele. Com um passo longo atinge a parede atrás da escrivaninha.

- Não - diz Susanne, com uma expressão de medo nos olhos. - Não responda.

- É só por um minuto.

Um painel invisível colocado na parede se ilumina quando Lee liga o videofone. O rosto ansioso de Kenny aparece na tela.

- Temos um sinal Siglar - ele diz apressadamente. seus olhos perscrutando o quarto de Lee e descobrindo a presença de Susanne. - Um astropermutador está em perigo. O piloto pede campo para uma aterrissagem de emergência.

- Comunique-se com todas as naves espaciais. Diga-lhes que mantenham distância do globo de aterrissagem até que termine a emergência. Chame a tripulação de proteção para que fique por perto. Estarei aí num minuto.

- Está bem. Farei soar o alarma um.

O quadro se escurece, o videofone se reintegra na parede. - Você parece preocupado - diz Susanne, com o rosto denotando ansiedade. mas conservando ainda traços da qualidade etérea de que se revestia há poucos momentos.

- Essas emergências algumas vezes criam problemas sérios. Se o sistema de direção da nave falhar, ela pode se arrebentar dentro do globo de aterrissagem.

Ele toma o rosto tenso da moça entre as mãos. - Preciso ir à sala de monitores

- Deixar-me agora, "cest une peine forte et dure, - diz ela num tom de voz quase inaudível e dá um passo atrás para observar Lee.

Sua imagem se grava no fundo da alma de Lee, um quadro demasiado bonito para ser esquecido.

- Não demore - diz ela. - Esperarei por você aqui.

XVII

- A nave não corre perigo imediato enquanto não aterrissar - diz Kenny. - Eu pus a fita da conversa entre Imoto e o piloto para tocar. Deixe-me ligá-la para você. - Imoto é o engenheiro encarregado do sistema de direção que conduz os astropermutadores para o hangar.

- Quando ele teve notícias da nave pela primeira vez? Lee pergunta. Ele tenta afastar a imagem de uma fada, de uma bela mulher flutuando graciosamente como se estivesse dançando sob a água, o corpo vibrando quando Lee o tocava.

- Estamos seguindo a nave pelo radar e estamos em contato com eles pelo rádio - diz Kenny ligando o gravador. - Primeiro de Maio! Primeiro de Maio! - As palavras estão carregadas de ansiedade. - Esta é a nave duzentos e trinta e dois. Vocês estão me ouvindo?

- Sim, perfeitamente - responde a voz calma de Imoto. - Pode falar, nave duzentos e trinta e dois.

- Nós perdemos nossa plataforma de inércia e a marcha-a-ré manual. Necessitamos de ajuda de direção. Imediatamente! Imediatamente!

- Nave duzentos e trinta e dois. Nós os seguimos pelo radar. Estamos fixos em vocês. Dentro de nove minutos vocês estarão a novecentos metros de distância da curvatura de entrada do nosso espaçoporto. Pista de aterrissagem a trinta graus.

Lee desliga a fita.

- Consiga-me comunicação direta com a duzentos e trinta e dois - diz ele a Gay Chan. Na tela do monitor do console à sua frente, acima, aparece a escuridão do espaço vazio e à distância o pequeno contorno da nave em perigo.

- Quem está a bordo? - Lee pergunta à nave.

- O piloto e passageiros da Terra - a nave responde.

A voz do piloto está amortecida, como se ele tivesse posto um pedaço de pano no microfone.

- Qual é seu destino?

- A Terra.

- E o ponto de partida?

Há uma pausa e a voz se torna quase inaudível, permeada pela estática. Por fim o piloto diz: - Prisão Espacial.

Lee volta-se para Chan. - Ligue-me com a Terra imediatamente.

- Precisaremos de controle de velocidade para uma possível aterrissagem forçada - diz o piloto da nave.

- Explique-me como seu caminho se desviou para tão perto da órbita da Cidade Espacial Internacional. O regulamento proíbe sua trajetória - Lee fala pelo rádio. Um alarma silencioso soa no fundo de sua mente.

- O caminho original não passava de nenhum modo perto de vocês. Houve falha no direcionamento da propulsão. Absolutamente houve controle durante a propulsão. Por sorte estamos a salvo e perto de vocês. Obrigado pela ajuda.

- Fique na escuta. duzentos e trinta e dois, - diz Imoto. - Estamos verificando o controle.

- Nós precisamos... - A voz do piloto dissolve-se de novo na estática.

- Ouvimos você - diz Imoto. - Velocidade diferencial de vinte e seis metros por segundo. Gire cento e oitenta graus e imprima velocidade. Vire para o controle manual. Nós estaremos bem à sua vista. A manobra o trará para quatrocentos oitenta metros de distância de nosso espaçoporto. Acuse o recebimento das instruções.

- Entendido. - A voz do piloto está ofegante, o que aumenta o alarma de Lee. Ele tem a impressão de que diferentes vozes falam em cada comunicação.

- Estarão a salvo por sete minutos. - diz Imoto a Lee. preciso de sua autorização para deixá-las aterrissar.

Faça-os esperar. - Lee volta-se para a tela acima de sua cabeça, onde Lefrèvre aparece. com seu rosto sonolento.

- Você me chamou, Powers?

- Sim. A nave duzentos e trinta e dois está em perigo. - Que é que você sabe sobre ela?

- Ela acaba de deixar a Prisão Espacial - diz Lefrèvre, sacudindo visivelmente a sonolência de seu rosto. - Ela não deveria estar em sua vizinhança!

- Verifique sobre ela, imediatamente - diz Lee.

O rosto de Lefrèvre desaparece da tela enquanto ele se apressa em sair.

- A duzentos e trinta e dois disse-lhe que está vindo da Prisão Espacial? - Lee pergunta a Imoto.

- Ela está em perigo. Não houve tempo para perguntar - replica Imoto.

O rosto de Lefrèvre volta a formar-se na tela.

- Estão o piloto e Dubois a bordo - anuncia ele. - Se houvessem prisioneiros nela. estariam registrados em nosso quadro; eles carregam dispositivos transmissores em seus corpos dos quais não podem se desfazer. Todos os dispositivos ainda estão na Prisão Espacial.

- Se essa conversa se prolongar muito, a duzentos e trinta e dois vai se arrebentar contra nós. - A voz de Imoto tem uma ponta de ansiedade. Ela não está parada.

- Repito: Falha no módulo de propulsão - diz o piloto da nave insistentemente.

- A Terra confirmou a ordem de propulsão? - Lee pergunta. .

- Está confirmada pela Terra - replica Imoto. - Eu já verifiquei com eles.

- Nós queremos aterrissar para conserto. - A voz da nave tornou-se potente como se estivesse na sala de controle com eles.

- Lefrèvre, a duzentos e trinta e dois quer descer na Cidade Espacial Internacional. - Lee diz ao rosto na tela. Eu preferiria que ela aterrissasse na Terra.

- Não podemos dirigi-la, não temos contacto por rádio com ela - diz Lefrèvre. - Vocês podem fazê-la baixar aí?

- Eu posso dirigi-la - confirma Imoto.

- Aterrissagem na Cidade Espacial Internacional confirmada pela Central da Terra - diz Lefrèvre. demonstrando estar feliz por livrar-se de uma responsabilidade.

- Aterrissagem autorizada pela Terra - repete Imoto.

- Qual é sua opinião? - Lee pergunta a Kenny, incapaz de livrar-se da dúvida.

- A Terra verificou a duzentos e trinta e dois. Imoto pode guiá-la até aqui - diz Kenny. - Qual é sua objeção?

- Duzentos e trinta e dois, siga as instruções. Nós os conduziremos para o hangar usando o sistema de orientação laser. Use um visor MX6A para proteção sua e do passageiro. O raio laser será dirigido da porta do hangar. Antes de fazer qualquer movimento, localize o laser no seu visor óptico de direcionamento manual. Utilize o visor óptico também.

- Escuto sua voz alta e clara - diz uma voz amortecida da nave.

- Nenhum movimento até estar dirigida. Confirme - diz Imoto.

- Tudo pronto. Diga quando.

- Avise seu passageiro que se afaste das janelas até entrarem no hangar.

- Está avisado.

- O laser está agora a cinco graus da proa da nave. abaixo da janela do piloto. Baixa densidade dos raios. A visibilidade deve ser muito boa.

- Hangar à vista, com ótima visibilidade.

- Busque no visor óptico manual.

- A tripulação de proteção está a postos? - Lee pergunta. Ele tem uma estranha sensação de irrealidade como se estivesse ouvindo sua própria voz através de um alto-falante. - Tripulação a postos - confirma Indru.

- Localizado no visor óptico manual- diz a voz do piloto. - O laser de aterrissagem parece estar funcionando.

- Parece? - O tom de voz de Imoto torna-se ansioso. - O que você quer dizer com parece, funciona ou não?

- Tudo bem até agora, funciona bem até agora! - responde o piloto rapidamente, como se temesse que a Cidade Espacial Internacional o impedisse de aterrissar.

- Aproxime-se a uma velocidade de sessenta, repito, sessenta centímetros por segundo até que a intensidade do laser diminua, então faça cair seu delta V para quinze centímetros por segundo. Nós avisaremos pelo rádio também quando a intensidade do laser cair.

- Meu radar acusa três mil e sessenta metros de distância do hangar.

- Prossiga - ordena Imoto.

- Estamos a cem metros do hangar.

- Anule sua velocidade. anule-a.

- Que aconteceu com a intensidade do laser? - A voz amortecida do piloto faz-se ouvir pelo alto-falante.

- Anule sua velocidade. diabo! - A voz de Imoto perde a tranquilidade. - Você quer se arrebentar contra nós?

- Nós estamos com zero delta V conforme as instruções e nos aproximamos, agora estamos a oitenta metros de distância.

- Está bem. É o que nós registramos - responde Imoto, aliviado. - Aproxime-se. A porta do hangar vai-se abrir agora. Seguindo minhas instruções passe a seis centímetros por segundo. Siga até que o nariz da nave esteja bem dentro do hangar; então anule sua velocidade novamente. Cuidadosamente. Siga.

Na tela que focaliza o hangar das câmaras externas de televisão. Lee observa a porta do hangar abrir-se como o disparador de uma câmara fotográfica. A nave desliza vagarosamente para dentro. Como libélulas, outros astropermutadores e e astrorrebocadores salpicam o espaço, esperando seu turno para a aterrissagem.

- Movemo-nos a seis centímetros por segundo - anuncia o piloto.

- Anule a velocidade agora.

- Feito.

- Agora escute. Temos robôs magnéticos que se atrelarão a sua nave e a trarão à posição correta. Desligue seu sistema de propulsão. Deixe livres todos os sistemas.

- Todos os sistemas estão livres - anuncia o piloto.

As folhas da porta do hangar fecham-se como o obturador de uma câmara fotográfica.

- Espere. O hangar será re-pressurizado em três minutos. Vocês abrirão a porta quando a pressão do hangar for igual à pressão interna da nave. Observe seus manômetros.

Dentro de cinco minutos Kenji Imoto, operador de direção da Cidade Espacial Internacional estará morto, o crânio despedaçado por uma bala-foguete!

XVIII

Deitado de bruços no chão do astropermutador duzentos e trinta e dois, o corpo de Bardou é estremecido pelo movimento da engrenagem de aterrissagem que agarra a nave e a conduz para a posição correta. Cypriana está próxima a ele, a seu lado, sua respiração parece acelerada pelo medo na tensão do silêncio. Uma massa de corpos, dispostos em espiral como urna mola firmemente comprimida, cobre todo o assoalho da nave, inclusive a parte reservada para carga: cinquenta e duas pessoas, imóveis e inertes, para evitar serem detectadas pelos aparelhos de radar da Cidade Espacial Internacional.

Orsatti, o piloto, está estarrecido em sua cadeira, com Hallstadt a seu lado apertando a boca de um lança-foguetes de fabricação caseira contra seu rim. Miranda está deitado no chão, segurando um microfone coberto com um pano para disfarçar sua voz. Mostra os dentes como um animal acuado. Dubois, com a boca amordaçada e as mãos amarradas nas costas, está apoiado na parede da nave. Embora ele tenha prometido cooperar não confiaram nele. A expressão de seus olhos revela que ele está furioso.

Os últimos momentos da partida da nave passam pela mente de Bardou como imagens sucessivas de um caleidoscópio: Vera Stern observando silenciosamente os homens entrarem no astropermutador. Alguns rostos movendo-se detrás do corredor deserto da Prisão Especial, de habitantes demasiado velhos ou demasiado fracos para participar da aventura.

Hallstadt havia treinado os piratas espaciais como para um ataque comando. O plano do Globo 5 da Cidade Espacial Internacional foi desenhado minuciosamente, como um mapa militar, também marcado com informações estratégicas. Hallstadt baseou-se principalmente na memoria dos habitantes que haviam estado na Cidade Espacial Internacional, mas também tirou informações da própria construção da Prisão Espacial, modelo original da Cidade no Céu. O ataque foi ensaiado nos mínimos detalhes dezenas de vezes. Cada um dos atacantes tinha um objetivo predeterminado. A meta era atingir a sala de controle dos reatores atômicos e sua réplica, e isolar o Globo 5 do resto da Cidade Espacial Internacional. O número limitado de homens poderia ocupar apenas uma parte pequena da Cidade Espacial Internacional.

Hallstadt não espera encontrar nenhuma resistência. Em sua opinião, toda a operação deve durar no máximo cinco minutos. não dando tempo para as forças do adversário se organizarem.

Bardou foi designado pelo comitê para conduzir as negociações com as autoridades da Cidade Espacial Internacional. Em caso de morte de Bardou, Guzmán e depois Kentu o substituiriam. A sucessão no comando foi preestabelecida até o último membro.

As vibrações da nave cessam. Embaixo, onde está Bardou, ele pode ver o teto do hangar, a engrenagem de aterrissagem e orifícios gigantescos para bombear ou aspirar o ar do hangar. Ele observa as hélices dos ventiladores e sente que a nave está sendo atingida por um vento artificial. Depois as lâminas diminuem sua velocidade e param por completo.

- A pressão do hangar já está igual a sua pressão interior. - A voz de Imoto irrompe pelo alto-falante da nave. - Alegro-me por tê-los feito aterrissar são e salvos. Podem abrir a porta.

A porta da nave desliza para trás. Como se impelido por uma força explosiva, Hallstadt salta para fora, seguido por Van Buren e pelos mais ágeis do grupo de homens desesperados.

Bardou rapidamente põe-se de pé. Uma câmara de vidro dentro do hangar contém o quadro de distribuição que controla o fluxo do ar, o sistema de monitor do radar e as máquinas do hangar. Bardou olha para os rostos de Imoto e seus dois assistentes, petrificados pelo choque. A porta que conduz ao globo desliza para trás. revelando a presença da tripulação de proteção, vestida com roupas à prova de fogo e carregando equipamento de emergência. Eles também estão paralisados pelo terror.

- Feche as portas! Retire o ar! - A voz de Kenny grita através do alto-falante de Imoto. Impelido para entrar em ação, Imoto volta-se para alcançar a agulha do compressor. Com dois passos gigantescos Van Buren atinge a cabina de vidro e lança um foguete no rosto de Imoto. Este desaparece em jatos de sangue, que a uma gravidade quase nula se espalham em todas as direções. Bardou reage ao tiro como se também tivesse sido atingido. Subitamente o ataque toma o aspecto de um assassínio criminoso: ele se tornou o líder de um grupo de assassinos.

O plano estratégico de Hallstadt desenrola-se como havia sido ensaiado. Em menos de dois minutos os atacantes precipitam-se para fora da nave.

O sangue de Imoto flutua através do hangar, milhares de glóbulos vermelhos coagulados subindo vagarosamente até teto para serem finalmente tragados pelo sistema de filtração do ar.

Bardou encontra-se frente a frente com os membros da tripulação de proteção, desajeitados em seus uniformes de amianto, carregando o equipamento de combate ao fogo e macas.

- Não se movam - grita Bardou. - Ninguém vai sair ferido. Não se movam!

Ele corre pelo tubo que o conduz para dentro do Globo 5.

Um bando de homens corre à sua frente. Eles saltam para dentro das salas adjacentes e da estação central de controle com seus instrumentos eletrônicos. alavancas e agulhas que governam o fluxo da energia atômica da Cidade Espacial Internacional.

Os atacantes rapidamente empurram quatro operadores espantados da Cidade Espacial Internacional para um canto. Miranda salta em direção de um gigantesco quadro de controle e empurra as alavancas que fecham as portas de emergência, isolando o Globo 5 do resto da Cidade Espacial Internacional.

A não ser pela respiração ofegante dos homens e o ruído surdo de seus passos, o ataque é levado a efeito em silêncio. Só agora é que Bardou percebe que seu corpo está ensopado de suor frio; escorre pelo seu rosto e queima seus olhos. Ele limpa o suor com as costas da mão.

- Tivemos sorte! - A voz de Miranda é aguda e selvagem. - Eles têm só um reator operando. Os outros dois estão parados. Temos a corda no pescoço deles!

- Van Buren atirou num homem! - Bardou diz asperamente.

- Que mais ele poderia fazer? - Miranda mostra os dentes numa expressão selvagem. - Mais meio minuto e nós teríamos sido sufocados. Todos nós.

Bardou olha incrédulo para a sala de controle. Nunca em sua vida tinha sido exposto à violência. Agora era forçado a enfrentá-la como se fosse parte de sua vida.

- É melhor você deixar de lado essa sua vocação para Gandhi e enfrentar os fatos - diz Miranda advertindo-o.

Bardou controla o pânico que o havia acometido e caminha entre os homens acossados de macacão branco.

- Ninguém vai pôr as mãos em vocês - diz Bardou. - Cooperem, e tudo sairá bem para vocês!

- Para que tudo isso? - pergunta um dos homens. Seu rosto parece inchado. tem um olhar doentio. - Quem são vocês?

- Não importa quem somos nós - diz Bardou e percebe de repente que no meio de seu desespero uma satisfação está brotando de dentro de seu ser à vista desses prisioneiros amedrontados. Seu plano vai funcionar!

- Eu quero saber - o homem insiste desesperadamente. - O que significa tudo isso? Vocês estão tentando fazer uma pirataria espacial na Cidade Espacial Internacional?

- Pirataria espacial? - Bardou repete com sarcasmo. - Eu pensei que eu tinha inventado essa expressão.

XIX

- Pedimos a todos vocês que permaneçam em seus quartos ou esperem no restaurante por informações adicionais. - A voz alta se ouve de todos os alto-falantes. - Aqui fala a administração da Cidade Espacial Internacional. Permaneçam em seus quartos. Não circulem por aí. Fiquem em seus quartos. Um aviso será transmitido em breve.

O vestíbulo está repleto, a multidão está excitada, empurrando-se uns aos outros, uma massa compacta de gente que. parece flutuar como melado em água fria.

A voz calma e impessoal do alto-falante parece não ter nenhuma influência sobre a multidão. Eles rodeiam a massa de recepção, onde uma dúzia de balconistas pálidos e nervosos utilizam as mesmas palavras para responder as mesmas perguntas.

Por que eles suspenderam o voo para Sidney? Eu tenho que estar em Sidney esta noite! - Grita uma mulher. Vocês não podem me trancar aqui!

- Teremos um aviso oficial em breve, madame - diz o atormentado balconista.

Vocês não podem me prender aqui! - Um homem corpulento de cabeça grande berra com uma balconista, o rosto grosseiro próximo ao dela. - Eu vou processar este hotel e exigir uma indenização, com todos os diabos. Perderei um milhão de libras se não estiver em Londres ainda hoje!

O aviso oficial será dado dentro de uma hora no máximo - diz a moça mecanicamente. sentindo crescer dentro dela sensação de estar desamparada. Ela gostaria de poder desabafar seu medo como essas pessoas estão fazendo.

- O aviso será transmitido para todos os quartos e para os restaurantes, mas não para o vestíbulo - diz um dos balconistas, inventando uma mentira para livrar-se das pessoas que o atormentam. - Não tenho mais nada a dizer-lhes por enquanto, senhor, madame!

- Vamos para nosso quarto - diz a mulher alta ao marido. - Essa gente detrás do balcão não sabe de nada.

- Eu ainda vou processá-los - responde o homem asperamente. - Você tinha que inventar de viajar via Cidade Espacial. Da próxima vez eu tomarei um trem! É mais rápido!

Os balconistas fazem uso do artifício que um deles inventou. - O aviso será transmitido aos quartos. Por favor. voltem a seus quartos.

A multidão se dispersa vagarosamente, deixando o vestíbulo. - Você sabe que se a Cidade Espacial Internacional explodir, todos nos transformaremos em satélites e nossos corpos voarão através do espaço para sempre - diz um dos balconistas para a moça de uniforme vermelho ao lado dele.

- Satélite François! - Diz ela com um sorriso forçado. Você será identificado por todos os observatórios como um satélite que só brilha na presença de estrelas do sexo

feminino. O satélite dos olhos errantes!

- Daqui a dez mil anos os homens nos pescarão no espaço e nos colocarão num museu. O homo sapiens, do século vinte e um! E elaborarão teorias sobre nós como as que temos sobre o homem das cavernas - diz François. - Esta é uma caverna. Uma caverna no espaço! Nós somos os homens das cavernas. Mas se chegar a acontecer alguma coisa com essa geringonça, uau!

- Então, por que você aceitou este emprego? - pergunta a moça de vermelho.

- Se eu soubesse eu lhe diria - diz François, percebendo que a moça espera que ele lhe dê segurança. - A única explicação que vejo é que temos alguma falha técnica no Globo Cinco que impossibilita a saída das naves. Só assim eu entendo essa confusão.

- Confusão? - Repete a moça; a palavra lhe parece mal empregada, inadequada. Ela tem a sensação de estar em grande perigo.

- Nós saberemos quando eles finalmente derem o aviso. Isto é, se eles decidirem nos dizer a verdade. Até agora tudo parece estar funcionando bem por aqui. Não há mudança na força da gravidade. - Ele ensaia um passo de dança como um bailarino novato. - O ar é respirável. Tudo está normal exceto que eles tiveram que fechar as portas do Globo Cinco.

- O que há nesse globo que possa estar causando problemas?

- Eu não saberia dizer. - François põe o braço em volta dela e sente uma leve dilatação do bico de seus seios. - Mas se acontecesse alguma coisa eu estaria melhor em meu quarto, acompanhado e com uma garrafa de champanha. - Ele move sua mão vagarosamente, tocando as bordas de seus seios e a moça se aproxima dele como se quisesse encorajá-lo.

- Eu me sinto perdida - diz ela suavemente.

- Vamos esperar pelo aviso em meu quarto, vamos?

- Nós estamos de serviço.

- Eu não creio que ninguém vá sentir nossa falta por uma ou duas horas - diz François. Ele estava de olho nessa moça há uma semana. Ela é jovem, com o corpo bem torneado e tem cabelos loiros da cor do trigo, característicos dos holandeses. François tem uma namorada, uma espanhola que trabalha como garçonete servindo coquetéis na sala de jogo. Seu caso com ela é marcado por brigas violentas que terminam em abraços e na intensificação de sua atração sexual. Será que o medo de enfrentar a morte também intensifica as emoções da relação sexual?

- Quando tiver passado a emergência, nós podemos voltar num instante - diz ele.

- Está bem - diz a moça, o medo já tomou conta dela. Ela quer encontrar refúgio nos braços de François, mesmo que seja apenas por alguns minutos.

Uma voz se faz ouvir pelos alto-falantes.

Aqui fala seu capitão, Lee Powers. - Sua voz chega a todos quartos e salas de todos os globos. - A administração pede desculpas aos hóspedes da Cidade Espacial Internacional. Tivemos um acontecimento inesperado no hangar de chegada e partida dos astropermutadores. Até podermos resolver problema, solicitamos que nos perdoem pelo atraso na partida das naves. Ninguém corre o menor perigo. Os restaurantes lhes servirão comida grátis e também poderão entreter-se no salão de bailes. Por favor tenham um pouco de paciência. Nós os manteremos informados.

A voz deixa de falar e é substituída por música.:

- Ele não nos disse nada - diz François. - Vamos recolher-nos em minha suíte de príncipe?

- Acho que não quero mais - diz a moça, dando um passo atrás impaciente para livrar-se do alcance de François. - Vou esperar aqui até que passe o perigo.

Ela sente que a atitude alegre e despreocupada de François mal pode encobrir o medo que ele está sentindo e que ele está tentando utilizá-la para escapar de seus receios.

- Não entre em pânico! - diz François. - Quando seu número for chamado você vai, não antes!

- Eu sei - diz a moça. - Mas o que você faria se fosse um número errado?

XX

- Esses degenerados não vão sair dessa vivos! - Kenny Andrews sopra entredentes, o rosto negro cortado pela cicatriz deixada por uma faca denota o ódio pela sua frustração. Eles começaram matando e vão terminar mortos, eles próprios!

Vinte e cinco monitores de televisão na sala de controle focalizam o interior do Globo 5. Seis monitores estão em comunicação com a Terra, com Mancini em Genebra, Lefrèvre em Bruxelas, McClore em Nova York, Vassilev em Moscou. com a estação Central de Sidney, com o espaçoporto de Tóquio.

A sala está repleta, com executivos e supervisores da Cidade Espacial Internacional, entre eles o Juiz Nicópulos. O velho tem um sorriso cínico estampado no rosto como se estivesse se divertindo com a situação. Ele está sentado calado num canto, observando a agitação à sua volta.

- Eu não quero que seja transmitido daqui nenhum som ou fotografia para o Globo Cinco - ordena Lee a Gay Chan, que está acionando um quadro de controle.

- Baixei a chave principal do sistema de controle do Globo Cinco. Nada pode passar para lá - anuncia Chan, verificando de novo os mostradores do quadro de controle.

- Degenerados! - Kenny repete. Defrontado com o primeiro crime na Cidade Espacial, ele se sente impotente para enfrentar a emergência. Ele quer saltar através de uma das telas monitoras sobre os piratas do espaço. - Eles não vão sair da Cidade Espacial Internacional pelos seus próprios pés. Eles vão ser lançados no espaço!

- Os computadores deveriam ter sido programados para um ataque como este. - O rosto alongado de McClore, severo e irado, olha acusadamente para Lee da tela do monitor de Nova York.

- Está bem, mas não foram - diz Lee. Ele se sente desligado do clima quase histérico que o rodeia.

- Só se pode tirar de um computador as informações com as quais ele foi alimentado - diz Tomlinson, dirigindo-se a todos os monitores. Ele também parece estar imperturbável, aumentando sua estabilidade à medida que aumentam as pressões sobre ele.

- Tivemos que reter na Terra as naves do mundo inteiro - queixa-se McClore preocupado. - Teremos que dar alguma explicação à imprensa antes que eles comecem a fazer especulações.

- Diga-lhes que temos problemas de ordem técnica no hangar: isso irá acalmá-los por algum tempo. Enquanto isso eu vou tentar negociar com essa gente. É óbvio que eles vão fazer exigências à Terra.

Lee focaliza as lentes telescópicas sobre um grupo de pessoas no hangar, aproximando-as até que um rosto cobre toda a tela do monitor. Esse rosto denota medo e determinação como a de um animal encurralado ao quartel; só resta lutar ou morrer.

- Alguém conhece esse homem? - Lee pergunta ..

- É LArdonnier - diz Lefrèvre. - Ele transmitiu discursos revolucionários pela rádio para os rebeldes, quando estes ocuparam as minas do Congo. Foi condenado por meu país à prisão perpétua. Sim, é LArdonnier; ele era meio louco, e ainda é!

A tela mostra um grupo de pessoas agitadas. No chão, o corpo retorcido de Imoto. Ninguém se preocupou em esconder seu rosto arrebentado com uma impressão grotesca, parecendo uma máscara de carnaval. Alguns glóbulos de seu sangue ainda estão flutuando lentamente. Um dos piratas espaciais pisa despreocupadamente sobre o cadáver, agitando um disparador de foguetes em sua mão. A lente se afasta para um ângulo mais amplo, focalizando um grupo que parece confuso e inseguro sobre o próximo passo a ser dado.

- Como foi que eles escaparam da Prisão Espacial sem serem detectados? - Mancini resmunga em Genebra. - Eles deviam carregar dentro de seus corpos dispositivos detectores de sua posição. Eles não assinalaram seu movimento em seus monitores, Lefrèvre?

Esses dispositivos ainda registram a sua presença na Estação Espacial - diz Lefrèvre confuso. - Eles mostram todos esses prisioneiros ainda lá na Prisão-Espacial.

Como é possível isso? - Mancini pergunta, empurrando para trás uma mecha de cabelo branco. - Alguém tem que me explicar isso.

O problema é de importância secundária neste momento - Vassilev corta a discussão friamente, falando da tela de Moscou. - Precisamos resolver esta situação antes que se torne absolutamente insustentável.

Alguém deve estar chefiando esses bandidos - vocifera Mancini, - Descubra quem é, Powers. Faça um acordo com ele! Qualquer acordo! Essa violência precisa ser detida imediatante a qualquer preço!

Sabemos o que eles querem - diz Lee. - Querem sua liberdade, que mais podem pedir?

Obviamente - apoia Hawakawa na tela de Tóquio. - Vamos concordar com tudo que eles pedirem. Não precisaremos manter a palavra. Que poderão eles fazer uma vez que os tivermos de volta à Terra?

Lee observa os olhos do monitor desviarem-se do gigantesco hangar com sua nave pirata para concentrar-se na parte residencial do Globo 5, na cozinha, as despensas repletas de rostos desconhecidos para ele. Começa a contá-los. Quantos serão eles? Quarenta? Cinquenta? Sua câmara perscruta a despensa. Os piratas espaciais devoram uma comida que eles visivelmente não provam há muito tempo: quebram ovos crus na boca, mordem avidamente pedaços de presunto e esvaziam latas de frutas em conserva.

- Envie-os para Nova York - diz McClore com um sorriso malicioso. - Eu tratarei deles. Mas não afrouxe muito rapidamente, Powers, não deixe que eles suspeitem de nada.

- Esses homens sofreram um castigo bárbaro e inusitado diz Lee. - Se eu fosse prisioneiro da Prisão Espacial estaria entre eles!

A lente telescópica de seu monitor detém-se no rosto de Bardou, magro, com ar inteligente. Ele está de pé perto do painel de controle atômico. Ao seu lado está uma moça alta de feições asiáticas. Falando com movimentos graciosos de suas mãos finas e longas, ela parece ter uma relação íntima com o homem a quem acompanha. Outro homem se aproxima deles, parece um lutador romano por sua compleição troncuda e forte, mas seu rosto tem um ar refinado como se sua cabeça não pertencesse a seu corpo.

- Você aprova a ação desses bandidos? - Mancini diz, chocado. - Então você não é

a pessoa indica da para conduzir as negociações!

- Ainda estou no comando da Cidade Espacial Internacional - diz Lee inflexível. - Essa gente tem queixas justas. Eu vou escutá-los e ajudá-los no que for possível.

- Sei como livrar-nos desses sem-vergonhas sem entrar em conversações - diz Kenny furioso e frio. - Deixe-me sair da Cidade Espacial Internacional. Farei alguns furos com disparos sobre o Globo Cinco e o vácuo se encarregará deles num instante.

- E se eles abrirem alguma porta, se encarregará da Cidade Espacial Internacional também - completa Lee, balançando a cabeça. - Não haverá violência enquanto eu estiver no comando.

- Você já enviou sua renúncia - Mancini lembra Lee. Nós a aceitamos. Precisamos de um homem como Andrews para lidar com esses criminosos.

- A Central da Terra aceita minha renúncia? Ótimo! Lee sorri com malícia para os rostos nos monitores. - Mas eu quero sua aceitação por escrito. Envie-a pela próxima nave!

Calmamente ele desliga os monitores que unem a Cidade Espacial Internacional à Terra, exceto um deles, o de Lefrèvre. - Quem é esse homem no Monitor Quinze? - Lee aponta para Bardou.

- Pierre Bardou, um professor francês de Economia. Publicou documentos secretos que deixaram em situação embaraçosa o alto comando francês - explica Lefrèvre com relutância, sentindo-se em posição incômoda por haver sido escolhido por Lee para responder à pergunta.

- Sentenciado a prisão perpétua! - Lee resmunga desgostoso. - Quem é o homem que está ao lado dele?

- Jules Dubois. Eu o enviei à Prisão Espacial com provisões. Presume-se que ele trabalha para nós. Não consigo entender... - Lefrèvre de súbito desconfia que seu homem de confiança virou a casaca e está ajudando os piratas espaciais.

- E a moça?

- É Cypriana Maglaya, condenada por assassínio.

- Político, sem dúvida - Lee está bufando. - Só mandam prisioneiros políticos para aquela Sibéria espacial. - Ele sorri como se quisesse testar a si mesmo. - Talvez eu seja a pessoa errada para conduzir as negociações! Reúna o grupo de diretores, Lefrèvre. Eu vou organizar uma conferência documentada entre a Central da Terra e essa gente. Não creio que a Central jamais chegasse a aceitar minhas decisões. Eles que falem diretamente com essa gente!

- Ainda não vejo por que devemos ter todo esse trabalho, - resmunga Lefrèvre. - Para que perder tempo fazendo um acordo que a Terra jamais vai cumprir? Andrews sugeriu livrar-se deles sem sofrimento para eles ou para nós. Eu sou a favor disso.

- Eu não perguntei a que você é a favor - diz Lee friamente, usando sua autoridade. E desliga o monitor de Bruxelas. O rosto retorcido de Lefrèvre, com seu complexo de culpa, desaparece da tela antes que ele possa fazer alguma objeção.

- Nós nunca deveríamos ter tido que enfrentar uma situação destas reclama Kenny, aborrecido por sua autoridade ser limitada.

- É a tirania do condicional, "deveria" - diz o Juiz Nicópulos de trás da sala de controle. Seu rosto encovado se distende num sorriso sarcástico.

- Ligue o som e a imagem para o Globo Cinco - ordena Lee a Ferranti e a Chan. - Projete minha imagem no monitor da sala de controle atômico. Quero falar com Bardou.

XXI

- Eu decidirei sobre quando e como, ninguém mais - diz Bardou com uma calma proposital. - Não será tolerada nenhuma decisão unilateral. Hallstadt verá para que isso não aconteça.

- Eu e Jan - responde Hallstadt suavemente. - Faremos o que você disser, Bardou. Você é o chefe. - Ele carrega dois lança-foguetes em volta do pescoço, e suas mãos estão próximas a eles por acaso.

- Aquele visor do vídeo nos está observando - diz Miranda apontando para as lentes na parede.

- Há um desses em cada sala. Por que não os destruímos? - Shepilov sugere. - Vigilância constante, eu aguentei isso a maior parte de minha vida!

- Eu quero que eles observem o que estamos fazendo diz Bardou. - Não me incomodo que ouçam o que estamos dizendo.

Com um sorriso forçado ele toma uma xícara de café das mãos de Cypriana. Ela parece um caçador equipado para um safári, com um disparador de foguetes preso à sua cintura fina, os cabelos presos para trás, o que lhe dá um ar sério. Uma amazona, tão implacável como Van Buren ou Hallstadt, conjetura Bardou. Ele observa alguns dos piratas espaciais vagando sem destino, suas mentes flutuando eufóricas, agora que eles têm o controle da Cidade Espacial Internacional. Já não é a mesma gente humilde e deprimida que Bardou conheceu na Prisão Espacial. Falam agitadamente, seus olhos brilham e seus movimentos têm o ritmo ansioso da impaciência.

- É preciso dois mil anos para se fazer um cristão e apenas dois minutos para que volte a ser pagão! - Bardou não se dirige a ninguém em particular. Dubois escuta o que ele diz e se aproxima. Traz consigo um prato de comida. Behrmann o havia libertado, retirando inclusive a mordaça de sua boca e tomando o cuidado de não machucá-lo.

Eu estava escutando - diz Dubois. - Nem todas essas pessoas têm um objetivo claro. A liberdade, a vida; se eles morrerem lutando por elas, isso não fará muita diferença para elas. Morrer também tem seus atrativos. É também um objetivo. Sem isso, a vida não existe.

Sinto por você ter sido tratado com brutalidade. Não havia alternativa - Bardou se desculpa com Dubois. - Não havia tempo para gentilezas!

- Isso não se faz, ainda assim - diz Dubois com um resmungo. Seus olhos encontram as lentes do vídeo. - Eles devem estar confusos a meu respeito. - Põe uma garfada de comida na boca, com voracidade. - Duplamente confusos pois estão nos vendo conversar como amigos. Eles não sabem estou trabalhando para eles, ou para vocês. Nem eu mesmo sei!

Suas palavras soam como uma desculpa dirigida às lentes do vídeo.

- Ainda não estabeleceram contato conosco - diz Kentu ansiosamente. - Por que não estabelecemos nós contato com eles?

- Não há pressa - diz Bardou lentamente. - O tempo está de nosso lado. Pesa mais a nosso favor a cada hora que passa. Eles estão apressados, nós não. - Mas o quadro do homem morto está em sua mente, dolorosamente impresso em sua memória.

- Nada sai exatamente de acordo com os planos - diz Hallstadt percebendo a angústia de Bardou. - É melhor ir-se preparando para mais reveses do mesmo tipo, chefe. A morte é uma companhia constante desde o momento em que nascemos. Eu disse "muito obrigado" ao homem morto no hangar. Aquele cadáver serve para uma coisa. A Cidade Espacial Internacional sabe que não estamos blefando!

A tela do vídeo se ilumina na sala de controle atômico em duplicata. O rosto de Lee aparece nela e através dele uma multidão de corpos sombrios movendo-se lentamente. Os olhos perscrutam a sala de controle examinando-a minuciosamente e fixam-se em Bardou.

- Pierre Bardou. - A voz soa com naturalidade, sem urgência.

- É esse meu nome. - Bardou volta-se sem pressa, refletindo a calma de Lee.

- Meu nome é Lee Powers. Estou no comando da Cidade Espacial Internacional.

- Eu sei.

- Quero agradecer-lhe por manter o reator da Cidade Espacial Internacional funcionando; tudo está bem, não há nenhum problema até agora.

Lee está tentando estabelecer um clima de harmonia em sua relação com o rosto tenso e inteligente na tela.

- Agradeça a sua tripulação, não a mim. Nada vai se modificar enquanto eles cooperarem. Tudo está sob controle até o momento...

- Que momento?

- A escolha é sua, Powers; se você cometer outro erro, eu não posso garantir o que fará meu pessoal. "L'animal est três méchant, quand l'on attaque il se défend!"

- Sim. o animal é muito vil, ousa defender-se quando é atacado. Mas quem atacou quem? - Lee imita o sorriso sarcástico de Bardou.

- Um de seus homens nos atacou, dando uma ordem de abrir as portas do hangar. O vácuo do espaço teria sufocado a todos nós. Não tivemos alternativa. Mas morreu um homem que ainda poderia estar vivo.

- Não quero discutir esse assunto - diz Lee. - Vamos tratar de entender-nos. Há três mil pessoas na Cidade Espacial Internacional, entre elas mulheres e crianças. Elas não podem voltar à Terra.

- Nós estivemos na mesma situação durante anos a fio.

- Vocês mantêm parte da tripulação como prisioneira!

- Todos somos prisioneiros. Eu sou seu prisioneiro e você é nosso. Seus homens não estariam muito melhor na parte da Cidade Espacial Internacional em que vocês estão, e aqui estão sendo úteis.

Venha até meu escritório - sugere Lee. - Estou certo de que encontraremos uma solução para nossos problemas, e sem interferências externas. Eu sou o homem que comanda a Cidade Espacial Internacional.

- Não vá - Hallstadt adverte Bardou. - Ao abrirmos a primeira porta eles avançarão sobre nós. Eles têm as armas.

- Se eles o fizerem, Miranda arrancará as barras do reator. O reator se fundirá e a Cidade Espacial Internacional se congelará antes que possam evacuá-la - diz Bardou olhando para Lee.

Não precisa ameaçar-nos - diz Lee dominando uma raiva súbita. - Eu conheço as maneiras pelas quais você pode destruir a Cidade Espacial Internacional. Na verdade eu poderia até sugerir algumas outras formas a você. Mas vocês não ocuparam os painéis de controle só para ameaçar as pessoas aqui. Certamente querem encontrar uma solução para seu problema.

- Justiça, é tudo o que queremos. - Bardou tem uma percepção profunda do poder em suas mãos, uma sensação que nunca havia sentido antes na vida. - Pedimos justiça. Sejam quais forem os crimes que cometemos, estamos certos de que foram superados pela crueldade de nossa sentença. Não nos sentimos culpados. Mas como poderíamos estar seguros de que não seríamos traídos na Terra?

Não sei - diz Lee hesitando. - Eles terão que provar a sinceridade de seus propósitos. Mas encontraremos uma solução. Convoquei uma reunião da diretoria e sei que os departamentos de justiça dos países respectivos vão também enviar representantes. Eu não participarei. Quero apenas ser um árbitro, neutro.

- Não acredite nele! - Miranda exclama, com os olhos duros, extravasando sua fúria. - Ele é como um cachorro que balança o rabo até que você se aproxima, aí morde você.

Bardou não leva em conta o desabafo de Miranda. - Como você sugere a realização da conferência? Por videofone?

- Por transmissão documentada. Há uma sala no Globo Cinco equipada para isso. Transmissores e raios laser. Meus homens sabem como fazer funcionar o equipamento. Você verá as pessoas da Central da Terra em projeção tridimensional. Sua imagem aparecerá na Terra, entre as pessoas da Central. Eu aparecerei sentado em ambos os lados das negociações Você não precisa abrir a porta para ninguém, Bardou. Mas eu quero que a discussão comece o mais cedo possível. Até agora conseguimos manter segredo sobre isto de modo que a imprensa mundial não saiba de nada e nem as pessoas que estão aqui em cima. Temos que evitar o pânico.

- O pânico nos ajudaria muitíssimo, Powers! - Bardou exclama com um sorriso duro. Está surpreendido pela sua insensibilidade; seria a crueldade uma emoção essencial em todo ser humano?

- Não nos apresse, Powers. Meus amigos não têm nenhuma pressa. Há muito tempo que eles não dispunham de tanto espaço para movimentar-se. Isto representa um grande progresso em relação às suas condições de vida anteriores.

XXII

Para Marcel Robaire, gerente do Hotel Espacial, a exuberância desvairada do gigantesco salão de bailes assemelha-se a uma dança da morte. O relevo em arenito da "dança macabra" em Basileia, sua cidade natal, na Suíça, está gravado em sua memória: a Morte conduz a procissão do rei, da rainha, dos ricos, pobres, mendigos, aleijados, homens, mulheres e crianças, até de colo. Um bebê diz à Morte: "Oh, Morte, eu não entendo, você quer que eu dance e eu não posso nem andar!

Os restaurantes e o salão de baile estão repletos como se fosse o dia da passagem do ano. Uma banda de música de Uganda toca um novo ritmo cativante a "Longa Banana". Os pares dançam imitando inconscientemente os ritos sexuais africanos. Numa sala contígua, o famoso cômico inglês Franky Pettycomb faz trocadilhos sobre o fechamento do Globo 5.

Os videofones estão em contato constante com a Terra; os magnatas presos na Cidade Espacial Internacional pelas circunstâncias, continuam fazendo negócios em ritmo febril com suas empresas. As cotações no mercado internacional de mercadorias e valores denotam um declínio marcante das ações da Cidade Espacial Internacional.

O escritório de Marcel Robaire está cheio de jovens, moças rapazes "quebrados" como eles mesmos se denominam, vestidos com trajes coloridos. Sua aparência é elegante, em suas roupas estreitas de material semelhante à cambraia, criado no último centro de irradiação da moda, em Nairobi, África Oriental.

Robaire coleciona pessoas de boa aparência como um filatelista coleciona selos. Sua presença traz à sua vida toda a excitação da juventude. A luz de seu luxuoso escritório foi regulada para dar um brilho crepuscular misterioso que suaviza seus traços e fá-lo parecer alguns anos mais moço. Também esconde sua maquilagem perfeita.

- Ah, m'dames, m'sieurs! - As coroas de seus dentes brilham luminosamente. Quando teremos de novo uma oportunidade inesperada de descansar sem ser torturados pelo sentimento de culpa? Aproveitem, aproveitem! Quais foram as notícias de ontem? Que nos trará o amanhã? Isto é, se houver um amanhã! Pode haver para vocês, não para mim. "Qui sait?" Dou as boas vindas a essa circunstância casual que nos obriga a descansar. Quando o hangar se reabrir e as naves voltarem a chegar e partir como as andorinhas no verão, este encantamento terá terminado! Ah, eu aprendi que muita gente se mantém sempre ocupada apenas para escapar de si mesma. Sua excitação tem que ser criada por estímulos externos. Quantos de nós têm recursos interiores? É por isso que essa espécie de emergência é um presente para todos nós. Os deveres se evaporam; os compromissos são cancelados; as obrigações não podem ser cumpridas; as responsabilidades perdem seu significado. Es tamos enfrentando uma force majeure, apenas porque uma alavanca hidráulica no hangar não funciona direito. Que divertido! Aproveitem, aproveitem! Passem essas horas de abandono despreocupados. Elas serão páginas retiradas do livro da consciência. Sejamos alegres, enquanto durar a champanha.

Ela fala incessantemente, para manter seu terror engaiolado. O silêncio faria com que a porta da gaiola se abrisse. A Cidade Espacial Internacional está sitiada. Kenny contou-lhe sobre a pirataria espacial e o perigo iminente para o satélite.

As pequenas mãos de Robaire se movem com elegância, descrevendo minúsculos círculos. tocando por acaso um ou outro de seus hóspedes encantados que bebem a champanha grátis das taças finas de vidro lapidado. Dois de seus jovens garçons favoritos. esbeltos, graciosos, enchem os copos, tendo nas mãos garrafas de Magnum Veuve Cliquot.

No fundo da mente de Bardou, os pensamentos sobre sua família estão à espreita. André, que estuda em Oxford e visita a Cidade Internacional só nos fins de semana. Claudine, em Lausanne numa escola de aperfeiçoamento para moças. Valerie, sua mulher, está em Roma conseguindo ilustrações coloridas para a revista da Cidade Espacial Internacional que ela edita. Eles estarão a salvo. Mas será que ele vai vê-los de novo? O pressentimento de uma tragédia atormenta seu ser. Robaire não é um homem forte. Durante anos ele frequentou um psicanalista para descobrir por que não podia suportar pressões sobre sua mente. O analista afinal lhe deu a entender que nunca deveria ter-se casado, que ele tinha maior atração sexual pelos homens que pelas mulheres. O fato de haver-se tornado um chefe de família era uma barreira ao desenvolvimento de sua personalidade e dificultava sua adaptação ao mundo exterior.

Robaire é um administrador talentoso e no espaço sente-se dono de seu nariz, independente, desmembrado de sua vida anterior. Na tentativa desesperada de reprimir desejos inconfessáveis que ele é incapaz de enfrentar, rodeia-se de moças escolhidas pela sua beleza, uma beleza que por si as torna irreais e intocáveis para ele.

- Esta noite será o baile do ano! - anuncia. - Uma celebração não igualada por nenhuma outra!

O rosto delicado de um homem jovem se inclina para perto dele. Grandes olhos verdes sorriem para ele com displicência, um sorriso de Mona Lisa, uma oferta que ele sabe que não pode aceitar. Ele sempre se conserva à distância de tais tentações, sabendo que as muralhas de suas inibições, tão cuidadosamente construídas, poderiam ruir facilmente.

Um homem alto entra em seu escritório; sua cabeça quase bate no batente da porta. Apoia-se numa bengala. Seus olhos negros e pequenos brilham de excitação, seu rosto é pálido mas seu nariz é grande e vermelho, com muitas veias. Para espanto de Robaire ele veste um traje florido que esconde as ataduras brancas de paciente do hospital. Imediatamente Robaire salta da cadeira e abre os braços empurrando o grupo de pessoas para fora de seu escritório.

- Fora! Fora! Tenho um hóspede muito importante! Fora, por favor saia, minha gente. Gaston e Erin lhes servirão champanha no salão de baile. Desculpem-me, desculpem-me!

Seu sorriso encantador se congela e transforma-se numa máscara fria quando ele fecha a porta atrás dos visitantes.

- Senhor Presidente! - Diz ele em voz baixa. Volta a ser o hábil administrador, o homem de negócios, eficiente. _ Que posso fazer pelo senhor?

James Me McVeigh senta-se vagarosamente numa das poltronas macias.

Pigarreia, sua respiração é difícil e trabalhosa.

- Estive tentando encontrar Lee Powers. Mas esgotei minhas energias. Este lugar é tão grande que eu não poderia encontrar meu caminho de volta de modo que aterrissei em seu escritório, Robaire. Estou arrependido, com a gravidade daqui sinto-me como se pesasse uma tonelada!

- O Sr. poderia localizar o Dr. Powers pelo videofone sugere Robaire, sendo cordial e aparentando despreocupação, na verdade tentando esconder o choque produzido pela deterioração física de McVeigh.

- Fugi de minha prisão. Bergstrom quer que eu morra lá, mas eu não vou colaborar. Eu tenho um método de adiar a morte, Robaire! Se eu usasse o videofone, teria revelado ao serviço secreto de Bergstrom onde eu estava e eles teriam me arrastado de volta para o hospital. Dê-me um copo dágua!

Tira um frasco pequeno do bolso e engole duas pastilhas para estimular o coração. Robaire despeja água no copo de uma garrafa de cristal.

- A Cidade Espacial Internacional está em perigo - continua McVeigh calmo. - Bem. essa situação tem que ser contornada. Eu tive muitos problemas sérios na vida quando estava na Casa Branca. Você sabia sobre o ataque no hangar, não? Powers deve ter-lhe contado.

- Andrews me disse - Robaire diz, acalmado pela presença desse homem que ainda exala um grande poder. - Ele é o chefe da segurança.

- É a coisa mais abjeta, essa pirataria espacial! Imagino como será resolvido. A Central da Terra não cederá a esses criminosos; seriam desmoralizados. Eles preferem ver todo esse diabo dessa Cidade Espacial voar pelos ares, estou certo disso. A decisão para eles é fácil, uma vez que estão lá embaixo! - McVeigh coloca uma pílula de nitroglicerina sob a língua.

- Comunique-me com Powers, Robaire. Mas não diga a Bergstrom onde estou. Ele é capaz de me arrastar de volta para a cama. Aquela cama! É como um caixão de defunto para mim. Eu sei que enquanto puder caminhar com meus pés posso correr da morte. Mas estando confinado naquele hospital, em que mais se pode pensar que não seja na própria doença? Qualquer doença, por pequena que seja, transforma-se numa ameaça. Para o diabo com esses médicos. Eles enchem a cabeça de seus pacientes! Se você pensar na morte, ela é capaz de fazer-lhe uma visita. Uma visita? Uma única visita, é isso! Na maioria das vezes ela vem quando é convidada. - A pílula faz efeito e McVeigh respira normalmente. - Agora comunique-me com Powers pelo vídeo.

Robaire amavelmente aperta os botões no painel do videofone. O rosto do operador aparece instantaneamente na tela.

- Encontre o Dr. Powers para mim. É urgente - diz ele. Desliga o transmissor e volta-se para seu hóspede.

- Farei o que puder pelo Senhor - diz ele com um gesto impulsivo de sua mão pequena e branca. Ele sorri amigavelmente tentando disfarçar seu desejo de livrar-se de McVeigh o mais cedo possível. Se McVeigh tivesse um ataque em seu escritório, seria embaraçoso para o hotel e sairia em manchete.

Para seu alívio o rosto tenso de Powers aparece na tela. Ele olha para baixo em direção de McVeigh.

- O Sr. me chamou, Sr. Presidente?

- Quero oferecer-lhe minha ajuda - diz McVeigh. Soube que você está num beco sem saída, meu rapaz. - Ele sorri com malícia, divertindo-se com a reação de choque de Robaire. - Você não pode nem chamar os "marines". Que vai fazer você a respeito dessa confusão?

- Pedi à Central da Terra que negociasse com essa gente diz Lee calmamente. Até agora os piratas espaciais não tomaram nenhuma medida drástica. Infelizmente houve um tiroteio durante o ataque, mas essa violência foi superada.

Quero ajudá-lo a negociar com eles - diz McVeigh. Sou muito bom nisso, fiz isso durante anos com toda espécie de gente, chefes de Estados, sindicatos, indústrias, o Congresso. Creio saber manejar discussões.

- Seu prestígio seria de utilidade inestimável - diz Lee em tom evasivo. - Mas seu atual estado de saúde... - Lee teme que McVeigh transforme uma crise numa tragédia permanente. Ele é um jogador, um homem que se orgulha de sua capacidade de arriscar-se.

Preocupe-se com sua própria saúde! - McVeigh diz zangado. - Quando eu tiver meu novo coração poderei empurrar sua cadeira de rodas, Powers. Pessoas que parecem tão saudáveis como você às vezes caem mortas com uma rapidez impressionante. Os hipocondríacos se cuidam. Você não. Você considera sua saúde garantida. De modo que não faça nenhuma aposta sobre minhas condições! - Seu rosto está vermelho. - Você tem meu oferecimento; aceite-o ou recuse-o. Mas você seria um tolo se não se utilizasse de um profissional como eu. Você não sabe negociar. Ou sabe?

- Tenho a certeza de que a Central da Terra ficará muito feliz em tê-lo como mediador das negociações com esses homens - diz Lee distante, libertando-se de qualquer responsabilidade em relação a McVeigh. - O Sr. é conhecido como um homem em cuja palavra se pode confiar. E essa gente da Prisão Espacial sabe disso.

O rosto alongado de McVeigh transforma-se numa máscara de ironia. - Eu não diria isso, Powers. Existe sempre aquele abismo de confiança entre promessa e seu cumprimento. A política está construída sobre ele. Você contou aos passageiros sobre a pirataria espacial? Ou inventou uma explicação plausível? A Central da Terra contou à imprensa uma história sobre falhas técnicas no Globo Cinco. Mas o boato pode se espalhar a qualquer momento, Powers. Por enquanto você pode mentir, mas quando a verdade vier à tona, você terá um pânico de primeira em suas mãos.

- Espero que até então tenhamos feito um acordo com essa gente - diz Lee. Ele se sente exausto; quer ficar sozinho para organizar seus pensamentos e carregar-se de novas energias.

- Creio que poderemos começar as negociações dentro de uma ou duas horas, assim que tivermos autorização da Central. A conferência será conduzida por transmissores, já que o pessoal da Prisão Espacial não nos quer deixar entrar no Globo Cinco. Nesse meio tempo não creio que os prisioneiros façam qualquer movimento para pôr em perigo a Cidade Espacial Internacional. É claro que eles têm essa possibilidade, já que controlam os painéis atômicos.

- Antes de mais nada, para que estabelecer negociações? - McVeigh pergunta com impaciência. - Vocês não têm opção. Têm que concordar com o que eles pedirem.

- Eu sei, mas eles vão pedir garantias. Aí é onde vejo dificuldades. Como podemos garantir-lhes nossa palavra?

- Deixe-me pensar sobre isso - diz McVeigh colocando outra drágea de nitroglicerina sob a língua. - Por que você chamou a Central da Terra para essas negociações? Eles vão confundir tudo, como sempre.

- Eu não posso falar em nome da diretoria - diz Lee. Minha única esperança é que eles sejam razoáveis, uma vez que a Cidade Espacial Internacional é um investimento internacional de trezentos bilhões de dólares. Eles podem decidir sacrificar as pessoas, em princípio, mas não o dinheiro!

- Sim, sim, até os países comunistas têm inclinações capitalistas quando seu bolso é ameaçado! - McVeigh ri secamente. - Se eu estivesse encarregado de fazer um

acordo, faria algo drástico, novo, extremo!

- O que sugere?

- Ser honesto. Manter a promessa. Falar a verdade. Cumprir com nossos compromissos. Convencê-los de que realmente estamos falando a verdade. Se a honestidade algum dia se tornar regra e não exceção, finalmente haverá paz no mundo.

- Diga isso à Central da Terra! - Lee responde com um olhar de aprovação. - Mas poderemos convencê-los? Espero que o Sr. possa porque senão os destroços da explosão da Cidade Espacial Internacional circularão em volta da Terra pelos próximos quinhentos anos!

XXIII

Na grande sala de conferências do Globo 14 Evgeny Rubikov, engenheiro chefe da Cidade Espacial Internacional, e Gerald Tomlinson, assistente de Lee Powers, supervisionam a instalação do projetor holográfico para a iminente conferência com os piratas espaciais. Na sala de conferência da Central da Terra em Genebra um aparelho idêntico está sendo colocado.

Tomlinson, cujo corpo está acostumado à reduzida gravidade do setor do hospital, respira com dificuldade sob a maior força da gravidade do Globo 14. Seu rosto marcado mostra o esforço de seu coração doente.

Trinta cadeiras rodeiam uma ampla mesa de feltro verde de forma elíptica. Esta é a sala destinada a conferências internacionais, impessoal, sem nenhuma decoração para não pecar por preferência por alguma cultura nacional.

Três técnicos com roupas trabalhadas com ocre ligam os fios condutores ao transmissor de laser da altura de um homem e os projetores holográficos.

- Testando, testando - diz Rubikov em voz baixa. Microfones escondidos conduzem o som para a Central de Genebra e para o Globo 5. Manipula os mostradores num pequeno painel em frente a ele.

Imediatamente o fantasma de uma forma se materializa na sala: outra mesa é superposta à da sala de conferências, como uma miragem que se justapõe à mesa real, semelhante às imagens de uma câmara fotográfica no visor.

- Ajustando - repete Rubikov. Seu rosto parece penalizado, refletindo a mesma expressão de preocupação estampada nos traços de Tomlinson.

Os espectros se movimentam na sala: técnicos com roupas semelhantes às usadas pelos homens na sala de conferências. Eles estão na Terra, em Genebra, numa sala semelhante que contém uma mesa idêntica.

Ajustando - responde uma voz sem corpo. A imagem da outra mesa se funde com a da primeira.

- Chamando o Globo Cinco - transmite Rubikov. - Cinco. Está tudo pronto, Cinco?

- Ajustando - uma voz responde do Globo 5. - Ajustando.

A Imagem de uma terceira mesa torna-se visível, menor que que a do Globo 14 e os técnicos do globo sob ocupação aparecem numa imagem fora de foco, nebulosa, em três dimensões, até que se tornam perfeitamente nítidos.

Ajuste perfeito - diz o técnico da Central da Terra sem dar importância ao fato. - Vejo-os nitidamente. Vocês nos vêm?

- Imagem nítida - responde o homem do Globo 5. Ele caminha para a frente em direção a Rubikov, um corpo etéreo gerado do pelos cristais de niobato de lítio dos raios laser.

As imagens estão claras no Globo Cinco - admite Rubikov.

Desligue o som - uma voz detrás de Tomlinson ordena baixinho. Tomlinson voltase e vê Kenny de pé; seu rosto magro e escuro é uma máscara de raiva.

- Para que? - Rubikov pergunta irritado. - Ainda não estamos totalmente sincronizados.

- Deixe ligada a imagem, só corte o som - pede Kenny. Alarmado pela urgência notada na voz de Kenny, Rubikov cede.

- Não quero que aqueles piratas espaciais no Globo Cinco escutem - resmunga Kenny. - Eu gostaria de saber por que quer ir em frente com toda essa confusão. Conferências! negociações! Não se pode fazer acordo com essa gente. Há uma maneira melhor ...

Há mesmo? - Tomlinson pergunta, sua voz inibida pela respiração difícil.

- Eu deveria ter-me oposto desde o começo ao pedido de de uma conferência holográfica. Já coloquei todos os guardas da segurança em volta do Globo Cinco. Poderia livrar-me desses criminosos em questão de segundos! Eles não teriam a menor chance de destruir nada. - A despeito de seus esforços para manter baixo tom de voz, Kenny fala alto.

- Que sugere você? - Tomlinson pergunta pacientemente. Já desempenhou muitas vezes o papel de árbitro entre Lee e esse jovem impetuoso.

- O Globo Cinco tem mais buracos que um queijo suíço, os cabos do ventilador, condutos elétricos suficientemente grandes para que uma pessoa se arraste através deles, passagens para reparação dos cabos, tubos que aqueles degenerados não sabem que existem. As placas do assoalho podem ser desaparafusadas. Eu vou tentar um assalto de surpresa sobre esses assassinos. Na hora "H" meus homens irromperão de súbito de todos os lados do hangar no Globo Cinco e farão em pedacinhos esses piratas espaciais. Lee pôs no regulamento: nada de armas automáticas na Cidade Espacial Internacional, só revólveres e bastões. - Ele ri forte e maliciosamente. - Fiz um estoque de metralhadoras, carabinas de tiro rápido, armas lançadoras de raios, todo um arsenal! Não contei a ninguém, nem mesmo à Central da Terra. Agora todo esse material poderá ser de utilidade!

- Você contou a Lee os seus planos? - Tomlinson pergunta em voz baixa.

- Lee é um pacifista. Aposto que quando me livrar desses degenerados ele me matará por agir contra suas ordens. Ele é contra qualquer espécie de violência. Que é que ele pensa que está acontecendo aqui? Eles deram início à violência quando mataram Imoto.

- Há um problema, Kenny - diz Tomlinson. Ele se sente fraco; a excitação das últimas horas deixou-o com uma sensação de irrealidade. Ouve a voz de Kenny como se viesse de uma sala longínqua. Reunindo suas forças, levanta-se da cadeira inclinando-se pesadamente em seu bastão. - Se você errar o alvo em um par desses homens, se não puder matá-los todos de um só golpe, eles ainda poderiam sabotar a Cidade Espacial Internacional. E que me diz da tripulação do Globo Cinco? Eles estariam em perigo.

- Pensei nisso também. Trataremos de não os ferir. Mas temos que pesar o destino desses vinte e dois homens contra o de três mil da Cidade Espacial Internacional. Você não prefere perder vinte e duas pessoas a perder três mil? Aprendi uma coisa na vida: Enfrentar a violência com a violência. Não há outra maneira de permanecer vivo .

- Então você quer meu consentimento. Por quê?

- Você é o segundo no comando; você o assumiria se algo acontecesse com Lee. E alguma coisa já aconteceu com ele. Ele desistiu da chefia e entregou as negociações à Central da Terra.

Rubikov entra na discussão. - Isto é uma guerra, Tomlinson. Andrews tem razão. Essa gente, se não conseguir o que quiser, está determinada a morrer. E se assegurarão de que iremos com eles.

Tomlinson observa Rubikov cuidadosamente.

- Não deveríamos tentar por meios pacíficos antes de começar a atirar?

- Essas negociações não resolverão nada. Nada, diabo! Kenny explode. - Não seja tolo, Tomlinson. Se você lhes der tempo eles ficarão cada vez mais desconfiados. Agora eles acham que queremos fazer um acordo com eles. Não estão alertas. É este o momento de atacar!

- A decisão já foi tomada, Kenny. - Tomlinson dá um passo em direção à porta. - Não haverá violência. Esta é uma ordem!

- O Globo Cinco foi tomado há quase três horas. Por quanto tempo você acha que podemos esconder a situação antes de termos que enfrentar uma enorme revolta?

Os olhos de Kenny percorrem a sala onde as imagens fantasmagóricas da Central da Terra e do Globo 5 se movem silenciosamente como espectros tridimensionais sem nenhuma substância.

Dois fantasmas entram na sala de conferências do Globo 5, Bardou e Miranda. Bardou é rígido em seus movimentos com uma calma artificial, forçada. Miranda está explicando alguma coisa com amplos gestos típicos dos latinos. Bardou olha para os fantasmas das imagens de Tomlinson e Rubikov no Globo 5.

Com os ombros levemente curvados, Kenny olha fixamente para Bardou e Miranda. A imagem de Cypriana toma forma atrás de Bardou: o fantasma de sua cabeça voltase em semi-círculo, observando incrédula as imagens à sua frente: a sala de conferências no Globo 14, Tomlinson, Rubikov, Kenny e os técnicos. Ao olhar para Kenny seus olhos grandes se abrem mais. Ela anda de maneira afetada em sua direção, empinada e com um sorriso desafiante em seu rosto.

- Eu não sabia que mandavam mulheres para a Prisão Espacial - diz Kenny surpreso e constrangido. Os olhos escuros se aproximam. O corpo transparente de Cypriana está bem diante dele, superposto sobre a mesa. Ela estende a mão que atravessa o corpo dele. Seus lábios se movem falando com Kenny sem som.

- Ligue o som - diz Kenny a Rubikov. - Ela quer nos dar uma mensagem.

- Não tenho autoridade para isso - diz Rubikov evasivamente. Há ordens estritas de não estabelecer contato com o Globo Cinco.

- Ordens de Lee? - Kenny pergunta com desdém.

- De Lee e minhas. - Tomlinson agarra o jovem firmemente pelo braço. - E você vai obedecer. Você vai cumprir ordens, Andrews! Ou vai ser despedido.

Irado, Kenny livra-se das garras de Tomlinson. O fantasma da moça se afasta dele, voltando-se e seguindo Bardou e Miranda que deixam a sala de conferências do Globo 5.

- Está bem. Às suas ordens, Tomlinson! - A voz de Kenny está carregada de sarcasmo. - Mas creia-me, quando suas negociações falharem, você se arrependerá por um momento de haver-me impedido de agir, um momento muito breve, até sermos todos lançados no espaço! .

Um vibrador no bolso de Kenny ronrona como um gato. Rapidamente Kenny puxa um minúsculo transmissor. - Andrews - diz ele.

- Aqui é Lee - diz uma voz em tom uniforme. como se disfarçasse alguma emoção. - Venha imediatamente à sala de controle.

Antes que Kenny possa responder o instrumento se cala. Kenny olha inseguro para Tomlinson e Rubikov.

- Vocês acham que ele regulou o aparelho baixinho para ouvir nossa conversa? - pergunta ele.

Tomlinson ri. - Acho que ele seria bem capaz disso!

- Como poderia ele? - Rubikov pergunta, surpreso. - Os transmissores têm que ser ligados para que se possa ouvir. Ou quem sabe ele descobriu um novo método ...

- Não duvido que ele fosse capaz disso também - diz Tomlinson sarcasticamente.

XXIV

O foguete despedaça o visar que olhava fixo para Cypriana e Bardou. Explode com um ruído surdo, chovendo vidro em todo, o quarto pequeno pertencente aos aposentos da tripulação. Uma cama ocupa quase todo o espaço no quarto. Há um chuveiro e uma pia embutidos num canto e uma mesa com dobradiças presa à parede.

Não consigo aguentar essa coisa nos espionando - diz Cypriana duramente, sua pele bronzeada corando-se pela raiva.

- Aposto que nos estão escutando também, os malditos!

Seu desabafo assusta Bardou e o retira do estado de sonolência e ele olha para ela surpreso. Reta e esbelta, sua túnica de karatê esticada e justa sobre os seios pequenos, ela parece selvagem e sedutora, uma amazona inconsciente de sua beleza.

- Da próxima vez avise-me antes de atirar naquela coisa diz Bardou irritado. Lentamente ela vai ao seu encontro, sentando-se a seu lado na cama em que ele está deitado e apoia a cabeça sobre seu peito.

- Estamos aqui há quase três horas - diz ela. - Que é que estamos esperando?

- Eles estão sofrendo muita pressão e a cada hora que passa é pior para eles. Eu não me importaria de dormir um dia ou dois.

- Comigo? - Ela põe as mãos de dedos longos sobre seu rosto, cobrindo seus olhos.

- Não creio que descansaria muito. - Bardou sorri.

Ela se aproxima um pouco mais e o beija. - Você é como um pai para mim.

- Verdade? Um pouco incestuoso, você não acha?

- Eu o deixarei dormir, Pierre, prometo que sim!

- Eu sei, nos intervalos. - Bardou põe a cabeça dela no arco de seu braço e acaricia seu rosto suave. Sua pele tem a fragrância delicada das flores. - Agora eu já conheço você.

Ele teme por sua irracionalidade, suas explosões imprevisíveis. Chegou à conclusão de que ela se voltou contra o pai porque ele não correspondeu à imagem idealista que ela havia formado dele, em sua mente. O pai dela pode ter sido forçado a agir de maneira pragmática. Determinadas situações políticas exigem compromissos. Cypriana parece não entender isso, ela exige que o mundo se conforme a seus desejos. Qualquer pessoa que não se ajuste ao mundo dela é seu inimigo.

- O que há, Pierre? - pergunta ela, tomando a mão dele e colocando-a contra seu peito.

- Só estava tentando raciocinar.

- O que você vai pedir a eles? - ela sussurra junto a seu ouvido.

- Justiça. Liberdade. Garantias.

- Se eles não colaborarem nós vamos fazer explodir a Cidade Espacial Internacio

nal - ela acrescenta apressadamente. - Não é assim?

Ele olha para os vários tubos condutores do teto e nas paredes. Qualquer um deles podia ocultar um microfone.

- Isso é certo! - diz ele com ênfase para ser ouvido por eventuais microfones invisíveis.

- Então todos morreremos juntos - diz ela com estranha satisfação.

- Sim, morreremos juntos - ele repete para pôr fim à conversa.

- Eu não posso imaginar nenhum futuro - queixa-se Cypriana. - A vida na Terra se modifica a cada momento, mas na Prisão Espacial nada se modifica jamais. Como seria, viver de novo como um ser humano?

- Toda pessoa que fica detrás das grades por algum espaço de tempo enfrenta esse problema. Você vai se acostumar depressa. Você é jovem, tem apenas vinte anos.

- Isso é mais do que sete mil dias - ela responde séria, levantando-se da cama. Fica de pé imóvel como uma flecha, com as mãos esticadas e inclinadas para baixo, formando um ângulo com o corpo.

- Apenas sete mil dias! - Diz ele. - Eu lhe disse que podia ser minha filha. Talvez seja mesmo.

- Você não poderia ter conhecido minha mãe - responde ela, demasiado tensa para acompanhá-lo na brincadeira. Você nunca esteve nas Filipinas. E ela nunca saiu daquela ilha.

- Espiritualmente, eu quero dizer espiritualmente! - Ele fecha os olhos, cansados. Sente a carga pesada de sua responsabilidade pelas sessenta pessoas e também pelos três mil prisioneiros da Cidade Espacial Internacional.

De repente ela se põe em guarda, a mão sobre o lança-foguetes. Entra Miranda seguindo pelos outros membros do Comitê.

- Todo o Estado Maior! - Bardou os recebe com leve ironia. Com esforço retira os pés da cama.

- Desculpe-nos por incomodá-lo - diz Van Buren. Seu rosto angelical com os profundos olhos maliciosos tenta sorrir debaixo dos longos cabelos loiros. - Resolvemos fazer uma reunião com você.

- Precisamos discutir nossas exigências - diz Miranda olhando para Cypriana, mal disfarçando o ciúme.

- Há microfones por toda parte. Vocês querem que essa gente saiba, para que tenham suas respostas prontas? - Bardou pergunta.

Os homens estão de cócoras ou apoiados contra a parede.

- Eu sei disso - responde Miranda do chão, virando a cabeça para ver Cypriana. - Foi por isso que escrevemos uns dos pontos da discussão. Queremos que você os estude. Você é nosso negociador, Bardou.

Ele entrega anotações a Bardou.

- Se vocês já as discutiram, o mal já foi feito. Eu não vou ler isso, de qualquer forma; tenho minhas próprias idéias. Se você não confia em mim, estou disposto a renunciar e você assume o comando, Miranda.

- Não é essa nossa intenção - diz Guzmán pacientemente. - É claro que confiamos em você. Eu elaborei uma lista com todos os homens e os crimes que lhes foram atribuídos pelos quais foram mandados à prisão perpétua.

- Se a Terra insistir em entrar em detalhes, caso por caso, isso não levaria semanas? Tenho a certeza de que eles vão se inclinar por uma anistia geral - responde Bardou

- Anistia - Hallstadt repete secamente, a fumaça do cigarro serpenteando em volta

de seu rosto. - Agora, em que consistiria tal anistia?

- Temos alguns guarda-costas- diz Bardou. - Não adianta tentar decidir tudo antes da hora. Poderíamos terminar brigando entre nós.

- Isso não vai acontecer - diz Shepilov. Seu rosto ainda mantém uma expressão divertida, como se ele fosse o espectador de uma comédia. Temos todos os trunfos nas mãos e eles não têm nenhum.

- Depois que fizermos o acordo eles terão todos os ases nas mãos e nós teremos perdido o ponto de apoio de nossa alavanca - adverte Hallstadt.

- Não vai ser assim. - Bardou levanta-se com um suspiro de impaciência. Não se ouve nenhuma resposta e para quebrar o silêncio Bardou pergunta: - Onde está Dubois?

- Nós o deixamos na despensa sob vigilância - diz Van Buren. - Ainda não confio nele.

- Tragam-no aqui. - Bardou caminha até o pequeno banheiro. Fechando os olhos, abre a torneira e escuta o ruído da água caindo semelhante ao som de vozes confusas. Quando ele se volta encontra Cypriana de pé a seu lado estendendo-lhe uma toalha. Seus olhos estão escuros de raiva.

- Você está se arriscando - diz ela em voz baixa. - Se Dubois descobrir um jeito de chegar até nossos inimigos, poderia contar-lhes uma porção de coisas sobre nós.

Bardou seca seu rosto e decide que tem que afirmar sua autoridade agora.

- Quero ver Dubois imediatamente! - ordena com aspereza.

Van Buren resmunga qualquer coisa mas Hallstadt manda que ele saia da sala com um leve aceno de cabeça.

Mal sai Van Buren, entra Kentu ofegante.

- Estão nos esperando. A sala de conferências está cheia de fantasmas!

XXV

A visão da mesa verde de conferências transporta McVeigh de volta a seu passado. Um árbitro perfeito, uma pessoa de confiança e de peso, McVeigh está de volta a seu elemento.

Sem se apoiar na muleta ele caminha até a mesa, rejuvenescido pela sensação de ser de novo necessário.

McVeigh aprendeu que não é preciso retratar-se por palavras que não são ditas. Essa lição tornou-o taciturno nas conferências, ele, um homem loquaz em outras circunstâncias.

Lee Powers aproxima-se para apresentar-lhe um homem de cabelos brancos e nariz aquilino. - Este é o Juiz Nicópulos diz ele.

- Sinto-me honrado, Sr. Presidente, por haver concordado em conduzir esta reunião - diz o juiz com o encanto dos habitantes das margens do Mediterrâneo.

McVeigh sorri palidamente, sem exagerar, o suficiente para manter essa espécie de homens em seu lugar.

- O juiz representa a lei na Cidade Espacial Internacional - acrescenta Lee, sentando-se à esquerda de McVeigh. - O código de leis da Cidade Espacial Internacional é independente de qualquer decisão que possa ser tomada na Terra.

McVeigh sorri com suas recordações. Ele enfrentou o Congresso e a Corte Suprema e ganhou a maioria das batalhas.

Os piratas espaciais não fizeram nenhuma tentativa de comunicar-se com as autoridades da Cidade no Céu. McVeigh aprova sua estratégia inteligente: Quem der o primeiro passo nas negociações coloca-se em desvantagem.

Mais duas pessoas entram. Os nomes penetram nos ouvidos de McVeigh: Tomlinson, Rubikov. Andrews. Eles se sentam na ponta da mesa próximos a ele, deixando livre a parte restante para as projeções holográficas.

- Ainda podemos falar em privado? - McVeigh cochicha a Lee, inclinando-se para perto dele. Admira-se do esforço que Lee está fazendo para parecer calmo.

- Ainda não nos podem ouvir - diz Lee. As comunicações com o Globo Cinco ainda estão cortadas. Mas serão restabelecidas dentro de poucos minutos.

McVeigh muda a posição de seu corpo pesado na cadeira. Suas costas doem no espaço entre os omoplatas. Mas seu coração bate com um ritmo uniforme e sonoro.

Depositando sua maleta, Ingmar Bergstrom toma assento do lado direito de McVeigh.

- Não se atreva a espetar-me com suas agulhas! - McVeigh rosna.

- O senhor está brincando com a vida, Sr. Presidente responde Bergstrom, .examinando-o de perto para calcular sua resistência física.

- Este é o momento adequado para me amedrontar diz McVeigh com sarcasmo. - Estou morrendo de medo! Você me advertiu tantas vezes que eu tenho certeza que sairei vivo desta. Cuide de seu laboratório e consiga-me aquele coração atômico; essa é a sua função. Mas sobretudo deixe-me em paz.

- E melhor eu ficar por perto para o caso de eu ser necessário - responde Bergstrom imperturbável. - O Sr. não gostaria que essa gente o visse bater as botas, gostaria?

- Nenhum médico quer ver o paciente estrebuchar em seu consultório - diz McVeigh torcendo a boca num sorriso. Está bem, pode acampar aqui, se isso o diverte!

Formas nebulosas aparecem à direita e à esquerda da mesa. Vão se tornando mais nítidas como quando se focaliza uma figura numa máquina fotográfica. Admirando, McVeigh volta-se para Lee para assegurar-se de que seus olhos não o estão enganando.

- Projeção holográfica da Terra - explica Lee. - Aquele homem de bigode lustroso é o Signor Mancini, atual presidente da Cidade Espacial Internacional. A seu lado está Lefrèvre, o segundo no comando da Central da Terra. Está em Bruxelas.

Outros corpos tomam forma até que metade da grande mesa está ocupada por projeções quase transparentes de seres humanos. Algumas das imagens se sobrepõem às outras, como uma foto com dupla exposição, depois se destacam à medida em que os técnicos as separam ajustando os espelhos.

- Estes outros são autoridades governamentais da corporação da Cidade Espacial Internacional, representando seus países. São russos, italianos, chineses e de outras nações que têm ações da Cidade Espacial - explica Lee. - Não conheço a maioria deles.

- Meu nome é McClore - anuncia um fantasma de rosto severo. - Estou falando da Central de Nova Iorque em nome do governo norte-americano.

Seu rosto está distorcido como num sonho, mas à medida que aumenta a nitidez pela focalização, desaparece a nuvem à sua volta.

- Vamos eleger nosso porta-voz? - McClore sugere. Seus olhos procuram Lee.

- O Sr. Me McVeigh concordou em representar nosso grupo - Lee responde rapidamente.

- Uma excelente escolha - endossa Mancini. - Apoio a sugestão do Dr. Powers. Há alguma objeção?

O grupo não responde. Um súbito nervosismo se apodera da sala de conferências.

- De agora em diante podemos ser ouvidos no Globo Cinco - anuncia Lee. Sua voz é transportada pelos microfones à sala de controle, onde Chan, Indru e Ferranti observam as telas de televisão. - Por favor abstenham-se de falar, exceto quando queiram ser ouvidos pelos piratas espaciais. Ferranti! Ligue o som e a imagem do Globo Cinco.

Um nevoeiro cinzento se forma em volta da parte ainda desocupada da mesa, formas nebulosas que rapidamente se condensam em um grande número de corpos humanos. E uma multidão aglomerada, homens em roupas de caratê, silenciosos, tensos, os rostos marcados por uma determinação implacável. Lee sua frio. Há uma irracionalidade que emana desses homens, uma essência de loucura quase visível.

Ele observa Bardou tomar assento ao lado do grupo. A moça que ele viu na tela do vídeo está ao lado deles. Seus cabelos caem como franjas negras e brilhantes cobrindo a metade de seu rosto como se quisessem esconder sua expressão. No conceito de Lee ela parece ainda mais determinada a tudo que os outros. Diante dela na mesa estão dois desses estranhos lança-foguetes dos piratas espaciais. Os olhos de Lee encontram-se com os dela e ele vê um negro reservatório de ódio.

McVeigh que também está a par das obscura intenções dessa gente, lança um rá

pido olhar para Lee.

O grupo aglomerado e tenso dos piratas espaciais se abre. Hallstadt e Van Buren acompanham Dubois até a mesa. Dubois hesitante senta-se ao lado de Bardou, recobra a calma e enfrenta os olhos das imagens dos homens como se participasse da mesma sorte de seus captores.

- Jules Dubois! - Lefrèvre exclama chocado. - É você o porta-voz dessa gente?

Bardou responde por ele, - Ele representa muito mais o seu ponto de vista. - O rosto e maneiras calmas de Bardou contrastam bastante com as pessoas ao redor dele. - Dubois é seu homem de confiança, não nosso. Mas no momento ele está a par de nossos problemas.

- Alegro-me de que esteja vivo, de qualquer maneira diz Lefrèvre secamente.

- Não temos nenhuma intenção de machucá-lo - diz Bardou sendo breve.

McVeigh atira um olhar raivoso para Lefrèvre, que empalidece, percebendo. seu erro de diplomacia.

- Uma vez que vocês já impediram a chegada e partida de astropermutadores por mais de quatro horas - diz McVeigh com sua voz calma de conferencista - não prolonguemos muito esta reunião. Façam seus pedidos. Estamos ouvindo. Retira um bloco e um lápis de seu bolso e coloca-os à sua frente. depois equilibra os óculos em seu nariz alongado. Eu geralmente trabalho com algumas secretárias - acrescentou em voz baixa e amistosa para diminuir a tensão.

Bardou tira um pedaço de papel do bolso da camisa e segura-o sem olhar para ele.

- Não preciso explicar a situação aos cavalheiros. Mas devo dizer-lhes que não estamos aqui para fazer nenhum acordo. Vocês aceitarão nossas exigências. Se não o fizerem, a alternativa é óbvia para todos nós. Vocês poderiam pensar que assim que deixarmos nossa posição atual, estaremos à mercê de vocês. Mas não é assim. Vocês não consideraram uma possibilidade!

Seus olhos serenos perscrutam os rostos à sua frente.

- Vocês nunca mais vão entrar na Prisão Espacial; aquele satélite estará fora do seu alcance enquanto houver vida nele. Os amigos que deixamos para trás não querem voltar para a Terra. Vocês deixarão provisões em seu hangar. Só depois que a nave tiver partido de volta à Terra meus amigos abrirão o hangar. Isto é para nos assegurarmos de que vocês cumprirão o acordo que será estabelecido entre nós.

- Não sei o que vocês têm em mente - diz McVeigh com naturalidade diplomática. - Explique-se, por favor.

- Não há necessidade de longas explicações - diz Dubois. - Segundo fui informado, em caso de alguma traição por parte da Terra, a Prisão Espacial será explodida pelo propulsor armazenado para manter sua rotação e renovação da órbita. Essa explosão poria em perigo a órbita que descreve a Cidade Espacial Internacional, provocando grandes danos ou mesmo a destruição da Cidade no Céu.

- Você virou a casaca, Dubois? Você parece estar trabalhando para essa gente - diz McClore. - De qualquer forma, suas ameaças são vãs e teóricas. Não temos a menor intenção de romper o acordo, uma vez que tenhamos chegado a um entendimento. Bem, estamos atentos a suas exigências.

Me McVeigh, aborrecido pelo tom ríspido em que se está desenvolvendo o diálogo entre as duas partes, intercede.

- Por favor dirija-se a mim, Professor Bardou. Eu estou conduzindo esta conferência do lado de cá. As decisões serão tomadas por mim e pelo Juiz Nicópulos.

- Então não entendo por que convocaram toda essa gente - responde Bardou.

McVeigh imediatamente percebe que há um ponto de vantagem.

- Prometo que eles ficarão quietos daqui por diante. Mas é que eles são acionistas

da Cidade Espacial Internacional, seus investimentos correm risco! Você pode culpálas por isso? - Arreganha seu sorriso famoso que ja apaziguou muitos de seus adversários. - Simplesmente ignore-os, não são mais do que fantasmas.

Bardou não mostra nenhuma reação à palavra de duplo significado.

- Nossa primeira exigência é do que a Prisão Espacial nunca mais seja usada para encarcerar pessoas. É preciso acabar com esse castigo cruel e inusitado.

- Concordo com você, Professor - McVeigh responde. - Não creio que tenham dificuldades em aceitar essa questão.

- De De acordo – Intervém Mancini - como se lhe tivessem perguntado. McVeigh olha friamente sobre sua cabeça para indicar que ele quer que Bardou ignore quem é o presidente da Central da Terra.

Bardou observa a fileira de pessoas em volta da mesa. Toca de leve a coxa de Cypriana para assegurar-se de que não está só entre fantasmas. Rapidamente ela põe sua mão na dele para tranquilizá-lo.

- Exigimos completa anistia do todos os governos. Isto inclui a todos nós. Nenhum caso deve ser reaberto contra qualquer dos meus amigos. Também devem retratações e desculpas a muitos de nós. Vou mencionar apenas meu próprio caso: Fui preso por haver publicado documentos considerados altamente secretos, acordos que constituíam uma ameaça à paz mundial, feitos por uma casta militar que em arrogância julga-se onipotente. Essa casta autoperpetuadora recusa-se a compartilhar quaisquer responsabilidades com parlamentares ou congressos eleitos pelo povo. Por muitas gerações os militares de todos os países têm mantido o mundo na iminência da guerra, para fortalecer sua própria posição. Existem duas conspirações constantes contra a humanidade: Os militares estão convencidos de que são a classe dominante e querem que os povos coloquem o destino da humanidade em suas mãos. A outra é a conspiração, de que participam também os militares para desperdiçar os recursos mundiais.

A expressão de McVeigh se endurece. - Os discursos políticos serão adequados para a ocasião, Professor? - pergunta ele. Sua voz é calma e dominadora. - Não poderíamos dispensá-los para ganhar tempo?

- Eles explicam nossa posição, Sr. Presidente - replica Bardou em tom áspero. - Com a finalidade de mandar-me à prisão perpétua os militares forjaram provas, escondendo armas em minha casa que depois eles "descobriram" muito oportunamente. Eu quero uma retratação pública do governo francês e uma investigação imparcial que possa limpar meu nome.

- Bem... - McVeigh fala pausadamente, e seus olhos pequenos parecem mergulhar ainda mais profundamente em suas órbitas. - Se o que você diz é verdade, não vejo como alguém poderá impedir que a justiça seja feita. Eu cuidarei para que sua acusação seja investigada, sem parcialidade.

- Não só a minha. Temos dezenas de casos entre meus colegas de prisão que foram forçados a confessar por meio de ameaças ou torturas - diz Bardou acaloradamente.

McVeigh lança um olhar através da mesa em direção aos observadores enviados pelos diversos governos. - Se você pede justiça, Professor, não poderia encontrar melhor aliado que eu!

Baixando os olhos, Bardou simula estudar as anotações que tem em mãos. A suave complacência de McVeigh desperta nele um medo mortal. Que velhacaria estará tramando essa gente?

Levanta o olhar e perscruta os rostos; parecem fantasmas em sua transparência. Bardou distingue um deles, do qual se lembra.

- Vejo que M. Alber está entre os representantes da Terra. A última vez que o vi foi em Lyons, no julgamento. O juiz obteve sua anuência para mandar-me à Prisão Espacial. Agora eu quero sua anuência para as suas garantias, uma palavra oficial em representação de seu governo.

O homem a quem se dirigiu, M. Alber, sorri friamente. - O Sr. McVeigh tem todo o nosso consentimento para fazer qualquer acordo com você. Professor. Meu governo está de acordo.

Kenny Andrews não pode controlar um súbito acesso de impaciência e fúria. Ele prometeu a Lee não falar mas seu temperamento rompe com sua prudência.

- Já que você fala tanto de justiça, Professor, o que me diz dessa gente que cometeu crimes e foi corretamente sentenciada? Certamente você não quer ver o mal recompensado incondicionalmente, não haveria a justiça que você tanto quer.

O peito de McVeigh começa a doer. Bergstrom, que o mantém em observação contínua, passa-lhe uma drágea.

- É melhor adiar esta reunião - ele sussurra alarmado. - Sua saúde ...

McVeigh engole o estimulante sorvendo um copo de água. - Vocês querem voltar a seus países? - Ele olha em direção de Bardou mas vê apenas uma Forma difusa.

Alguns de nós sim. Mas há um grupo que estaria de viver numa ilha, como Madagascar ou Zanzibar.

- Precisaríamos do consentimento dos governos respectivos ... - McVeigh volta-se para as pessoas à sua direita. Ele não quer concordar com todas as exigências sem colocar pelo menos alguns pequenos obstáculos.

- Tudo isso é uma merda - diz Hallstadt em voz baixa, enfático. - Você está sendo levado, Bardou. Essa gente não tem a menor intenção de cumprir suas promessas. - Seus olhos brilham de ódio. - Nós queremos reféns!

- Você é o porta-voz deles? - McVeigh olha para Hallstadt, surpreso. - Quem é você?

- Uma dessas pessoa que você quer ver mortas! Hallstadt diz. - Sei como lidar com você , McVeigh. Queremos que enviem reféns ao Globo cinco. Um deles será você. O segundo será Lee Powers. O terceiro pode ser o presidente de uma grande corporação como a General Motors ou a Krupp. E como garantia um membro do birô político russo ou chinês, também. Se a Terra tentar qualquer trapaça, eles morrerão.

Há um aplauso espontâneo por parte dos prisioneiros.

- McVeigh não está em condições físicas para deixar a Cidade Espacial Internacional - Bergstrom alega. - Sou seu médico. Ele não sobreviveria a uma viagem à Terra.

- Vamos discutir suas exigências - diz McVeigh com voz estudada. Miranda ri de repente. - Não sei o que há para discutir - diz ele. - Desculpem meu riso mas acabo de pensar numa coisa que fará vocês se decidirem num instante!

- Terão nossa resposta muito em breve - diz Lee calmamente, tratando de adiar quaisquer discussões possíveis.

- Estou certo disso! - Miranda ri forte. Mostra uma fileira de grandes dentes brancos que transformam sua cabeça transparente em um crânio ectoplásmico. - Nós lhe damos quinze minutos para enviar três reféns. Nem um minuto mais!

- Corte a imagem, Ferranti! - Lee ordena pelo microfone. As imagens das pessoas do Globo 5 se desvanecem.

- É melhor eu o levar para o seu quarto - diz Bergstrom preocupado a McVeigh. Mas McVeigh não parece ouvi-lo. Ele se sente incomodado, incapaz de avaliar a situação que é clara para os cientistas em volta da mesa.

- Estão nos ameaçando. O que é que eles têm em mente?

- Eles têm algumas opções. - Lee mergulha numa calma fria. - Teremos que agir

rapidamente. - Volta-se alerta para os rostos ao redor da mesa, tanto os reais como os fantasmagóricos. Sei como esse problema pode ser resolvido.

- Certo! Do meu modo! Kenny explode, saltando sobre os pés. - Enfrentar esses degenerados só agrava a situação. Que perda de tempo! Poderiam estar mortos a esta hora!

- A violência só vai deixá-los desesperados. Há uma saída muito melhor - afirma Lee, o rosto tenso com seus pensamentos.

- O que você propõe? - Mancini pergunta, sentindo-se seguro em seu escritório em Genebra. As pessoas expostas ao perigo estão na Cidade Espacial Internacional.

- Não posso dizer nada neste momento, mas prometo-lhes que dentro de duas horas partirá a primeira nave para a Terra - diz Lee com toda segurança como se estivesse se referindo a um quadro de horários das naves.

XXVI

Zdeneck Svoboda fecha rapidamente a porta de seu quarto, tranca-a e experimenta o trinco para maior segurança. Salta então para a cama encolhendo o corpo fino num semicírculo. Seus dedos abrem a pasta de documentos. Está quase vazia, tendo apenas meio pacote de cigarros. O dinheiro acabou.

Ele chegou à Cidade Espacial Internacional sem nem uma muda de roupa. Sua camisa suado cobre seu torso magro.

Entorpecido ele levanta os olhos e espia através da janela o eterno desfile misterioso das galáxias. Aparece a Terra e Svoboda meio adormecido tenta localizar o continente europeu, a Checoslováquia e Praga, sua cidade natal. Mas a rotação do satélite faz com que a Terra se mova demasiado rápido para que ele possa focalizar um ponto qualquer. Tem a sensação de estar flutuando no espaço, girando como a Cidade Espacial Internacional.

Trata de organizar seus pensamentos. Os detetives obviamente substituíram o baralho com cartas marcadas. De outra forma, como poderiam ganhar o tempo todo? Quando ainda estava jogando ele suspeitou de que estava sendo trapaceado, mas continuou a jogar apesar de tudo. Será que eles o drogaram? Ou hipnotizaram? Ou será que ele queria perder?

Svoboda é um jogador impulsivo. Segurando as cartas ou jogando fichas na roleta ele tem a sensação da orgia e excitação que cresce e chega ao clímax quando a bola de marfim cai no orifício de um número da roleta ou quando as cartas se abrem no feltro verde da mesa de jogo.

De seu bolso Svoboda tira uma caixinha. Contém uma cápsula transparente com um pó branco. Esse pó é seu túnel secreto para a fuga: ele havia decidido morrer no caso de ser preso pela polícia secreta.

Svoboda havia investigado sobre a morte com cianeto; haviam-lhe assegurado que era instantânea. O pó branco é ministrado a casos perdidos nos hospitais; o paciente morre rapidamente, como se seu coração fosse parado pelas garras de uma mão forte.

- Tenho apenas quarenta e dois anos. - Ele fala sozinho, sua voz ecoando como um sino em seus ouvidos. - O que eu fiz de errado? Onde foi que tudo começou?

Desde a infância ele gostava de jogar, nas corridas, com dados, com as cartas, fazendo apostas completamente fora de suas possibilidades. Perdeu no jogo seu salário e o de sua mulher e emprestou dinheiro de amigos para perdê-lo. Um belo dia, quando voltou de seu escritório, encontrou o apartamento vazio; sua mulher, Jorca, havia-o abandonado. levando com ela seus dois filhos.

Ele era o tesoureiro do sindicato dos carpinteiros e guardava a caixa do sindicato em dinheiro num cofre, sabendo que a polícia confiscaria qualquer conta bancária que o sindicato abrisse. Os livros de contabilidade de Svoboda não estavam em ordem. Como esperava uma revisão de seus livros, encheu a pasta de documentos com todo o dinheiro da tesouraria, dizendo a si mesmo que poderia fazê-lo crescer dez vezes na Cidade Espacial Internacional.

Agora esse sonho chegou ao fim. Não lhe resta outro sonho senão o do pó branco.

- Mensageiro! - Diz uma voz do outro lado da porta e uma mão bate suavemente.

Cautelosamente Svoboda aproxima-se da porta. Sente seu corpo leve e estranho. como se fosse flutuar.

- O que é?

- Uma mensagem do Juiz Nicópulos, senhor.

Svoboda destranca a porta. Ele é empurrada para trás violentamente como se tivesse sido atingida por uma explosão. Ele é atirado para trás e vai bater nos pés da cama. Por um momento ele fica deitado estarrecido. o sangue escorrendo pelo seu pescoço ferido na queda. Quando se senta ofuscado é levantado e posto de pé como se fosse feito de papelão.

- Você não pesa muito - diz um dos detetives, enquanto o outro fecha a porta.

- Vocês já têm meu dinheiro; deixem-me em paz - resmunga Svoboda, afastandose do homem. Para sua surpresa consegue ficar a um metro e meio de distância de seu atacante.

- Queremos que você venha conosco na próxima nave, assim que eles abrirem o hangar - diz homem de rosto gordo com languidez, divertindo-se com a situação. - Não o deixarão ficar na Cidade Espacial Internacional se você não pode pagar. Você pode pegar um par de anos por desfalque. Depois você será de novo um homem livre em nossa sociedade livre.

Svoboda sente surgir um estranho poder dentro de si, uma força nascida do desespero e da aflição.

- Se você não vier por bem, teremos que embarcá-lo para fora daqui. - O detetive é do altura do ombro de Svoboda, mas duas vezes mais troncudo que ele. O outro invasor tira não se sabe de onde um saco de naylon.

Svoboda diz: - Tudo que eu tenho a fazer é colocar esta pílula na boca e mordê-la. Vocês não terão mais que um corpo nas mãos. - Fora do alcance dos detetives, Svoboda segura a cápsula branca. - Então vocês estará em apuros!

- Um corpo é mais fácil de transportar. - O detetive balança a cabeça, deplorando a má apreciação de Svoboda da situação. - Adiante. Você está nos fazendo um favor!

- Vão para o inferno! - Svoboda abaixa a cabeça.

Apoiando o pé direito contra a parede atrás dele, lança-se de súbito para a frente como uma flecha. Sua cabeça atinge em cheio o grande estômago do homem. O detetive vai bater contra seu companheiro, levando-o consigo em seu voo repentino. Os dois homens tombam no chão.

Svoboda empurra a porta e com um grito corre para fora. Sente-se como se estivesse flutuando num sonho; cada passo seu aumenta três metros a distância entre ele e seus atacantes. Volta-se em meio do voo para olhar para trás. Os dois detetives estão sentados dentro do quarto, flutuando para cima e para baixo. como se fossem feitos de borracha.

Um cachorro late estridente e freneticamente. Navegando pelo ar vem em direção de Svoboda um "poodle" em miniatura, as pernas pequeninas se agitam como se ele estivesse nadando. Atrás do "poodle" flutua uma mulher gorda de cabelo enrolado, a boca aberta num grito inaudível.

O corpo de Svoboda salta em direção a uma porta aberta e quando ele se agarra no batente para equilibrar-se, uma bandeja cheia de pratos sujos é lançada para o ar. Talheres e copos são atirados contra as paredes e respingos de água chegam suavemente até as maçãs de seu rosto.

Uma voz irrompe dos alto-falantes escondidos: - Permaneçam em seus quartos; amarrem-se a suas camas ou às cadeiras com os cinturões disponíveis para esta emergência. Fiquem em seus quartos, senhoras e senhores. Estamos tendo problemas com os aparelhos de gravidade.

Mãos desesperadas agarram Svoboda e puxam-no para perto.

Ele vê os olhos em pânico de uma jovem esbelta. Seu cabelo flutua selvagemente em grandes cachos loiros, sua boca sensual está a poucos centímetros dele. Svoboda sente intensamente o calor de seu corpo flexível contra o dele. Tenta lembrar-se se havia tomado a pílula; estaria experimentando o efeito da morte nesse quadro confuso?

Mas a mulher o empurra, impulsando-o através do corredor, passando por pessoas que se agarram em alças presas à parede. Tocando o chão com um dos pés ele se lança para a frente como um corredor. Ficar parado seria convidar a morte a alcançálo, a morte com o disfarce de dois homens gordos.

Ele não sabe se está caminhando ou nadando; seus braços longos se atiram, lançando-o para a frente. Seu corpo se curva e ele fica de cabeça para baixo, numa posição desorientadora mas não inconfortável.

Encontra-se flutuando sobre mesas verdes de feltro e à sua volta girando como enfeites de natal, brilham as fichas de plástico brancas, vermelhas, verdes e douradas do cassino. Rindo descontroladamente, Svoboda pesca-as no ar. Rostos obscuros nadam à sua volta. Tudo o que ele quer ver e tocar são as lindas fichas quadradas que para ele significam a própria vida.

XXVII

- Esses idiotas! Eles nos cortaram - Van Buren rosna.

As pessoas fantasmas desapareceram do Globo 5. Os piratas espaciais encontramse defronte de uma mesa vazia,

Miranda olha em volta com uma expressão de conjectura. - Eu vou dar-lhes uma lição – anuncia ele – Olhem só!

A cabeça de Bardou está estourando de raiva, mas ele consegue manter baixo o tom de voz: - Você acaba de assinar nossa sentença de morte, Hallstadt!

- Você acha? - Hallstadt fala irado. - Você é que não sabe como tratar essa gente. Você pensa que pode conseguir alguma coisa deles com bons modos! Eles mentirão a você até recitando o Evangelho! Eles estão se utilizando de você. Bardou!

- Você interrompeu essa reunião com exigências absurdas. Você nem me deu tempo de estabelecer os princípios de um acordo decente. Você aplicou a força bruta. Eles não vão aceitar. Estávamos entendidos em que eu iria dirigir esta conferência e você me traiu! - Volta-se para Miranda - E você também. Nós tínhamos uma oportunidade de fazer um acordo; agora eles sabem que estamos brigando entre nós. Isso lhes dá a resposta!

Cypriana coloca a mão em seu braço, tentando acalmá-lo. Mas ele a afasta e levanta-se.

- Vocês são doentes mentais. Todos vocês! Percebi isso no primeiro dia, quando cheguei à Prisão Espacial, mas me recusava a crer. Vocês vêem a vida através de um espelho deformado. Eu tentei salvá-los, mas é óbvio que vocês não querem viver!

- Eles estavam se divertindo com você! - grita Miranda.

- O que aconteceu com a sua ideia brilhante? Você não sabe como pô-la em prática. Hallstadt e eu sabemos; bem como Van Buren; e Guzmán também; todo mundo sabe, menos você!

- Está bem. Tomem o comando! - Bardou caminha até a porta, ereto e frio. Seus sapatos de gravidade zero grudam no assoalho produzindo leves ruídos como estalidos. - Vocês subestimam o inimigo. Coerção! Reféns! Vocês não podem pedir essas coisas! Eles têm mais opções que nós.

Hallstadt observa Bardou com um ar severo.

- Concordo com Miranda; só a força dá resultado. Você ainda pensa como essa gente. Você não é um dos nossos. Bardou.

Bardou segue seu caminho, sem querer ouvir mais. Como foi possível acreditar que se poderia levar adiante uma fuga em massa perigosa e complexa com esses lunáticos?

Hallstadt diz: - Não se preocupem. Eu pensei em tudo. Coloquei guardas em todas as entradas de ar, em todo alçapão ou placa que possa ser removida. Se eles tenta rem entrar aqui, serão mortos. Eu sei que eles têm melhores armas. Mas se nós perdermos eu quebrarei o painel de controle; isso terminará com a Cidade Espacial Internacional.

- Vamos fazer explodir a Cidade Espacial Internacional! - Cypriana diz com sua voz afetada de menina. - Isso será nossa salvação e nossa liberdade. Criaremos uma imagem histórica para as futuras gerações. A injustiça será punida! Nossa morte fará o mundo melhor.

- Eu queria que você vivesse - diz Bardou tristemente, olhando para ela como se quisesse imprimir sua figura para sempre em sua mente. - Faça explodir a Cidade Espacial Internacional e três mil pessoas morrerão com você. Não vejo como isso possa trazer justiça a qualquer mundo.

O rosto de Cypriana está iluminado por um estranho êxtase, como um mártir que deseja ser queimado.

- Eu o amo - ela sussurra, aproximando-se dele. - Você vai me trair como meu pai?

Bardou balança a cabeça. - Você escolheu um caminho sem volta; não leva a nenhuma parte. Seu pai pelo menos desconfiou disso. Mas você nunca o entendeu, assim como não entende a mim!

Ele entra na sala de controle com suas fileira de painéis. As luzes do computador percorrem seu caminho acendendo e apagando. Sente a presença de Miranda atrás de si.

- Observe! Vou lhe mostrar como eles chegam no que nós queremos e até vão nos agradecer por isso!

Os dois homens da Estação Espacial Internacional em seus uniformes de cores pálidas se afastam quando Miranda, com as mãos esticadas como garras, salta no meio deles. - Vocês querem meios não violentos? Está bem, estes são os meios não violentos! - Em rápida sucessão ele abaixa uma fileira de interruptores. - Tudo o que temos a fazer para obrigar esses idiotas a aparecerem por aqui é parar a rotação da Cidade Espacial Internaciona!

Os seis pequenos foguetes no topo do Globo 6, que fazem girar a massa gigantesca da idade Espacial Internacional ao redor de seu eixo, param de funcionar. Os contra-jatos no teto do Globo 8 são acionados, no lado oposto do satélite. Correntes brancas de vapor são lançadas no negro do vazio e todo o satélite começa vagarosamente a parar.

Bardou sente-se desanuviado, uma rápida euforia inundando sua mente. Surge Van Buren, levantando-se do chão como um pássaro, batendo os braços e saltando para trás suavemente, o rosto de beleza deslumbrante. Dando um pulo gracioso como um bailarino ele alcança Hallstadt e o abraça apertando o rosto contra o do amigo.

- Não vejo por que devamos morrer! - Ele ri. - Você não vai permitir que eu morra! Vai, Hans?

Segurando a respiração, Hallstadt o empurra e olha em volta como um animal acuado. Seu rosto se contorce enquanto ele tenta arduamente pensar com clareza.

- Algo está acontecendo... alguma coisa... - murmura ele.

Bardou faz uma volta completa no ar. Os rostos que voam por seu campo de visão parecem haver dobrado de número.

Suas expressões se transformaram em sorrisos radiantes, as vozes quebram o silêncio, entremeadas apenas pelo estalido dos computadores, até que se assemelham a um trovão nos ouvidos de Bardou.

Kentu dobra-se no chão em atitude de quem vai rezar, levantando o rosto em êxtase, a garganta escura movimentando-se em um riso convulsivo. Dubois entra na sala de controle mas transforma-se aos olhos de Bardou numa forma confusa.

- Gás! - Hallstadt grita. - Estão lançando gás através dos respiradouros de ar! - Ele tosse e tenta respirar através de seus dedos.

- Gás hilariante! - É a voz de Shepilov, alegre, divertido. Bardou luta para aclarar sua mente; ele sabe que essa euforia pode significar a morte deles todos.

- Óxido nitroso! - Behrmann grita, sua consciência deslizando até a escuridão completa.

Hallstadt aparece na frente de Bardou como uma vista fora de foco; ele parece uma fileira de homens. Eles carregam armas levantadas bem acima de suas cabeças. Barras de ferro? Machados? Bardou não consegue identificá-las. O pelotão de Hallstadt se move em uníssono, homens mecânicos acionados pela mesma fonte. A exaltação de Bardou transforma-se em terror.

As figuras repetidas de Hallstadt levantam suas armas mais alto para esmagar as luzes cintilantes que percorrem o computador.

Bardou salta sobre Hallstadt e agarra-o pelo pescoço; os dois navegam em direção ao teto da sala de controle. Chocam-se contra o teto curvo e saltam num abraço mortal. A cabeça de Hallstadt bate no chão e o machado escapa de sua mão. Bardou aperta a garganta de Hallstadt. A sensação de alegria ressurge nele, uma euforia que percorre cada músculo de seu corpo.

Descobre Cypriana de pé sobre ele, uma fina e alta amazona. Ela se agarra a dois lança-foguetes. Um brilho dourado parece emanar dela. O tempo para na mente de Bardou. Ele observa dois foguetes com barbatanas moverem-se lentamente para fora dos canos, vindo inexoravelmente em sua direção. Ele tenta sair de seu caminho, mas seu corpo está soldado ao de Hallstadt. Bardou sente um forte impacto quando as setas perfuram seu peito.

As risadas vão num crescendo, entorpecendo seus ouvidos. O rosto de Cypriana se inclina sobre ele o em seus olhos ele descobre o infinito. De todos os lados descem homens sem caras. Usam máscaras com tubos. Seu já fraco sentido de audição registra explosões quase inaudíveis.

Uma calma profunda invade seu corpo. Ele mergulha voluntariamente na suave escuridão.

XXVIII

- Que quantidade de óxido nitroso temos a bordo? - Lee pergunta aos engenheiros na sala de monitores.

Tomlinson imediatamente compreende a ideia que está por trás da pergunta de Lee. Ele liga o videofone que o comunica com Rubikov.

- Óxido nitroso? O que é isso? - McVeigh sentado numa cadeira de rodas que Bergstrom lhe havia conseguido, sente-se deslocado. Quando presidente ele sempre foi precavido com os cientistas; não entendia seu mundo e nunca pôde confiar em suas idéias.

- É um soporífico - diz Bergstrom. - Faz as pessoas dormirem.

- Ah! - As estrias no rosto de McVeigh ficam mais vivas pela excitação. Empurrando Bergstrom para um lado ele se levanta. - Um golpe de gênio, Powers! Você só vive para seus momentos brilhantes! Então você ressuscita!

Com impaciência Lee liga a carreira de monitores. As imagens se sucedem rapidamente, focalizando o interior do Globo 5, as despensas, os aposentos da tripulação, as salas de controle, o hangar com seus vigilantes e grupos de homens patrulhando desanimados. Uma confusão de vozes aumenta e baixa de volume conforme variam as imagens projetadas.

O rosto de Kenny está imóvel de surpresa. - É claro! É isso que tem que ser feito! Como é que eu não pensei nisso? - Rubikov tem um estoque suficiente para encher de gás toda a Cidade Espacial Internacional - informa Tomlinson.

- Diga-lhe para comunicar os recipientes de óxido nitroso com o orifício de entrada de oxigênio que conduz ao Globo, Cinco. Ele deve começar com uma concentração de cento e cinquenta mililitros e aumentá-la até setecentos e cinquenta mililitros por centímetro cúbico. Kenny, coloque máscaras contra gás em seus homens; estejam prontos para atacar o Globo Cinco dentro de oito minutos. Eu darei a ordem.

Suas frustrações se desvanecem e Kenny voa para fora da sala de monitores.

- Foi inteligente de sua parte não informar a Central da Terra - diz McVeigh com admiração. - Aqueles idiotas teriam insistido numa decisão unânime.

Lee volta-se para Bergstrom. Diz secamente: - Que quantidade de óxido nitroso um corpo pode absorver sem. perigo?

- O corpo reage quase instantaneamente, mas o gás só se torna tóxico depois de dez minuto de aspiração. - Bergstrom força McVeigh para trás na cadeira. - Permitame levá-lo a seu quarto, Sr. Presidente.

- Diabo - McVeigh resmunga, mas senta-se obediente.

- Eu não perderia este espetáculo mesmo que fosse o último de minha vida!

Ele observa a sucessão de imagens com se fosse um caleidoscópio. Algumas das telas, onde a imagens foram desligadas, ficam em branco; outras se iluminam inten samente. Fascinado McVeigh observa as atividades no Globo 5, a multidão levemente comprimida movimentando-se. Sons e pedaços de conversa se justapõem de maneira ininteligível.

- Rubikov deve aumentar vagarosamente a pressão do gás - adverte Tomlinson. - O aumento repentino da pressão nas válvulas produz ruídos sibilantes. Algumas dessas pessoas são técnicos; eles poderiam ficar desconfiados.

- Se isso acontecer, nós podemos perder o jogo. - Lee procura Bardou em uma das telas dos monitores. Descobrindo-o no painel de controle atômico, ele o aproxima com uma lente telescópica. O rosto de Bardou está desfigurado pelo desespero.

- Desligue todos os sons exceto os da sala de controle - ordena Lee a Ferranti.

Ferranti desliga as projeções auditivas exceto as da sala de iluminação brilhante com suas fileiras de painéis de computadores no Globo 5.

Rubikov está ao lado de Lee.

- Seu cálculo de concentração é demasiado baixo. Powers. Comecei com trezentos mililitros. E a carga terá que subir até mil e quinhentos se quisermos pôr essa gente rapidamente fora de combate.

- Você é bioquímico - diz Lee. - Quanto tempo levará para eles adormecerem?

- Não é muito rápido - responde Rubikov preocupado. Mas eles logo perdem a coordenação dos movimentos e começam a delirar. - Você deveria ter usado um gás mortal, que seria mais eficiente.

- E matar nossa tripulação no Globo Cinco? - responde Lee irritado.

- E melhor ter vinte e dois homens mortos que pôr em perigo três mil.

A cabeça negra de Kentu ocupa uma das telas do monitor. Seu corpo musculoso cai; seu rosto volta-se para cima rispidamente, como se tivesse quebrado o pescoço. Ele grita com uma risada histérica. Miranda pisa em cima dele, brandindo seu lançafoguetes. Há loucura em seus olhos arregalados. A figura obscura de Van Buren aparece na tela, depois seu corpo sai do alcance da tela em direção ao teto da sala de controle.

Lee tem um pressentimento. - Ligue todos os sons! - ele grita por sobre o ombro para Ferranti, - Dê toda a potência a todos os monitores!

Gritos e gargalhadas emergem do amontoado de gente na despensa. Alguns deles se abraçam girando, como se estivessem numa dança muçulmana, cada vez mais rápido até que suas imagens ficam obscuras e já não se distinguem. A comida enlatada arremetida da despensa atinge os dançarinos fazendo-os perder o equilíbrio e chocar-se contra as paredes. Nos aposentos da tripulação Jules Dubois esconde-se no box do banheiro e fecha a porta. Um homem brandindo um lança-foguetes grita e dispara sua arma com os olhos fechados. Uma cabeça de homem flutua cruzando a tela, tem uma expressão contorcida, um riso petrificado. Pode-se ver as barbatanas de um projétil projetando-se de sua fronte.

- Eles enlouqueceram! - McVeigh exclama, fascinado. Perderam a cabeça por completo!

Uma voz se faz sentir em tom mais alto que as outras, mais aguda, estremecida pelo terror:

- Gás! - Hallstadt grita.

Lee observa Hallstadt quebrar o vidro de uma caixa contendo equipamento de combate ao fogo. Agarra um machado e com dois passos enormes passa ao lado de Bardou. Levando o machado para trás ele aponta em direção ao computador que controla o painel atômico.

Sem tirar os olhos de Bardou, Lee grita: - Kenny, entre no Globo Cinco! Não espere! Entre já! - Os curtos-circuitos que seriam provocados pela destruição do compu tador provocariam uma explosão atômica que poderia fazer em pedaços a Cidade Espacial Internacional.

De súbito Bardou voa em direção de Hallstadt e o agarra pela garganta. Os dois homens alçam-se no ar e dão voltas debatendo-se num só corpo. Flutuam tão perto da tela do monitor que parece que vão se chocar contra ele. Hallstadt respira ofegante, suas mãos ainda estão crispadas sobre o cabo do machado. Bordou está pendurado em seu pescoço, Eles caem no chão.

Nesse momento Lee vê Cypriana dar um passo à frente. Brandindo dois lança-foguetes, ela os dispara contra o corpo de Bardou. O sangue jorra espalhando seus glóbulos por toda a sala de controle; estes voam para a frente e para trás como se tivessem vida própria,

Os homens de Kenny irrompem intempestivamente na sala com os rostos protegidos por máscaras contra gases, Kenny levanta um cassetete para golpear Miranda, mas erra o alvo. Devido ao vigoroso impulso que imprimiu a gesto ele gira desamparado sob a gravidade nula da sala de controle.

Mas a arma de Miranda não está apontada para ele. Com um gemido profundo Miranda dispara o foguete em direção à nuca da jovem. Seu cabelo negro e exuberante se abre junto com seu crânio, produzindo-se uma verdadeira cascata de sangue e pedaços do cérebro que se espalham pelo ar e se mesclam com os glóbulos do sangue de Bardou, Circulam em volta uns dos outros como minúsculos planetas.

XXIX

Os jatos para imprimir força de gravidade no topo do Globo 6 começam a lançar vapor e o gigantesco e desajeitado satélite retoma o movimento rotatório. A força de gravidade volta a ser sentida lentamente nos globos externos da Cidade Espacial Internacional . A propulsão a jato leva vinte minutos para fazer girar a massa de setenta e quatro mil toneladas em volta de seu eixo.

Os objetos flutuantes e as gotas de líquido dentro da Cidade Espacial pousam vagarosamente nas mesas, cadeiras, camas e no chão. A tripulação de limpeza trabalha rapidamente com os aspiradores de pó para absorver os líquidos e correntes de ar quente evaporam a umidade. No cassino os "croupiers" recolhem as cartas, fichas de jogo e os dados trancando-os em seus cofres. Os garçons apanham cuidadosamente no ar as garrafas e os copos.

Robaire não saiu de seu escritório desde que a crise começou. Agora ele tem a atenção voltada para o próximo problema a enfrentar: como acalmar os hóspedes do hotel.

Seu mordomo particular, Ovídio, serve-lhe sua bebida favorita: champanha misturada com marasquino e vinho do porto envelhecido.

- Fique aqui comigo, Ovídio - diz Robaire. - Preciso do apoio. Tenho que fazer um discurso para esses meus hóspedes medrosos para convencê-los de que não devem fugir na próxima nave. - Ele observa seu rosto no espelho mais lima vez. - Como estou? Bem? Você sabe como é, os hóspedes são como uma mulher que um homem está tentando conquistar. Uma palavra inadequada, uma intonação falsa, um gesto impulsivo e ela foge.

- O senhor não parece ter mais de trinta anos - diz Ovídio abrindo um sorriso de compaixão. - Até a madre mia lhe daria no máximo trinta e cinco.

- Obrigado - diz Robaire, - Deseje-me sorte - Ele liga o videofone e diz ao operador: - comunique-me com todos os transmissores de vídeo no hotel. Faça acender o sinal de emergência em todos os quartos. Depois, quando estiver pronta a comunicação, coloque-me na tela - Ele sorri para Ovídio, com uma sensação devido ao físico de estátua do rapaz,

A luz verde se acende no videofone de Robaire.

- Senhores e senhoras. - Robaire olha diretamente para a câmara. - Aqui fala o seu anfitrião, Marcel Robaire. Como devem ter percebido, o funcionamento normal do Hotel Espacial Internacional já foi restabelecido. Espero que essa ausência temporária de gravidade não lhes tenha causado muitos inconvenientes. Foi uma experiência divertida, não acham? Embora a agitação tenha terminado, solicito-lhes que permaneçam em seus quartos por enquanto. Já não é necessário o uso dos cinturões de gravidade. Nossos empregados experientes passarão para limpar eventuais líquidos derramados ou coisas quebradas. Nossa excelente organização servirá aos senhores com a eficiência de sempre.

- Espero que permaneçam por longo tempo para usufruir de nosso conforto. Esta noite haverá uma festividade especial no grande salão de baile: a eleição da Miss Espaço. Vinte e cinco mulheres das mais bonitas do mundo inteiro concorrerão à glória do título de Miss Espaço, a rainha das galáxias. O seu voto ajudará a decidir essa eleição. Mandamos buscar também duas orquestras especiais para que possam divertir-se. A bebida será servida gratuitamente e o cassino concederá a cada hóspede cem dólares da Cidade Espacial Internacional em fichas de jogo, como uma pequena indenização pelos inconvenientes que lhes possam ter sido causados durante essa emergência. Que poderia dar mais prazer que ganhar uma fortuna na mesa de jogo com dinheiro recebido de mão beijada?

O rosto cuidadosamente maquilado de Robaire abre-se num sorriso infantil. - Por favor, aceitem nossas sinceras desculpas. Se tiverem algum desejo que possamos satisfazer não hesitem em informar seu capitão pela campainha. Ele é um criado às ordens, como eu. O Hotel Espacial Internacional lhes agradece e a Administração está se preparando prazenteiramente para recebê-los esta noite no espetáculo de eleição de Miss Espaço.

Com os brancos dentes brilhando ele olha fixamente para o videofone. Uma vez ele leu que mostrar os dentes era uma reminiscência atávica do homem das cavernas, destinada a amedrontar seus agressores. Robaire sente esse impulso pré-histórico; ele odeia secretamente seus hóspedes, sua pretensa indiferença, sua rudeza e falta de modos, defeitos que só são compensados pelo fato de eles gastarem dinheiro. Mas quantos hóspedes não estariam assustados com o desastre? Poderia se produzir uma correria, um êxodo.

Robaire escurece a tela do vídeo.

- Será que minha mensagem funcionou? - Ele se volta ansioso para Ovídio.

- Se eu fosse um hóspede e tivesse lhe ouvido falar, eu não deixaria a Cidade Espacial Internacional. Anunciar o concurso de Miss Espaço foi uma ideia genial! Isso não estava previsto para depois de amanhã?

- Sim, mas me ocorreu durante o meu discurso que um desfile de carne poderia convencer uma porção de gente a ficar. Agora terei que convencer aquela velha cadela, a Senhora Barracini, que toma conta das moças. Aposto que ela vai fazer chantagem comigo!

- O senhor pode convencê-la - responde Ovídio delicadamente. Robaire assente com a cabeça e lhe dá seu consentimento para sair.

Ele está só. Seu rosto se decompõe. Um arrepio percorre todo seu corpo, um tremor decorrente do medo sentido. Ele destranca a gaveta e retira uma agulha hipodérmica, enchendo a seringa cuidadosamente com uma ampola. Injeta a droga no braço e observa pelo espelho seu rosto voltar à expressão normal. A pele se estica, os olhos recuperam o brilho. Robaire esconde a seringa e a agulha hipodérmica e tranca a gaveta.

A Signora Barracini, a quem fora confiado o cuidado das aspirantes ao título de Miss Espaço, ainda está na cama com Bichon, seu fox terrier. Durante o período de gravidade nula Bichon havia flutuado sem destino, latindo aterrorizado e caminhando pelo ar como se estivesse nadando. A Signora Barracini conseguiu apanhar no ar o animal. Como encontrou o caminho de volta a seu quarto e à sua cama, já não se lembra.

Ainda está usando seu cinto de segurança em torno do amplo diafragma, não confiando no aviso de Robaire, e esconde Bichon sob os lençóis. Bichon para de lasti mar-se e adormece. O ronco do cachorro convence A Signora Barracini de que o perigo passou; ou Bichon não teria se acalmado.

Um criado com um aspirador de pó entra, seguido por duas camareiras de mínisaia, as longas pernas cobertas com meias prateadas. O criado curva-se cerimoniosamente.

- Permesso! - diz ele em italiano, , uma palavra que não combina com seu rosto polinésico, e desaparece entrando no banheiro. Ouve-se o ruído da descarga da privada. As duas camareiras trabalham com grande destreza e velocidade, levantando do chão objetos caídos: joias, a peruca da Signora, suas roupas e sapatos, a coleira de rubi de Bichon e muitos frascos de perfume e maquilagem. Uma das camareiras entrega discretamente a dentadura à Signora. Depois de colocar os dentes, a Signora sorri para as moças.

Deixando o quarto limpo e o banheiro desinfetado, as camareiras e o polinésio saem. Quando se vê só, a Signora tira os pés da cama e descobre Bichon.

- Passamos um mau pedaço, não foi. Bichon? - Ela coloca um vestido e observa seu rosto no espelho. Ela ainda se sente leve, flutuando, como há pouco tempo atrás e agora que passou já não parece ter sido tão desagradável. O incidente pode ter sido vantajoso para ela, medita. Robaire agiu sem o seu consentimento ao anunciar o Concurso de Miss Espaço para esta noite. Ela entende o dilema de Robaire, mas isso cria uma oportunidade que ela não pensa desperdiçar.

Sabe que ele terá de chamá-la e enquanto pensa nisso a tela do vídeo na parede começa a zumbir suavemente. O rosto bonito de Robaire aparece quando ela liga a imagem. Ele lhe lança um olhar humilde.

- Signora Barracini. Preciso falar-lhe!

- Você deveria ter falado comigo antes de fazer aquele anúncio - responde ela à tela, abrindo uma mala e começando a arrumá-la.

- A senhora não vai me abandonar! - grita Robaire

- Vocês não esperam que eu fique depois de todo esse pavor que eu e minhas pobres garotas sentimos?

- Mas tudo já voltou ao normal. - A voz de Robaire é controlada com esforço, o que não passa despercebido para ela. - A senhora assinou um contrato com a Cidade Internacional comprometendo-se a ficar até que Miss Espaço seja eleita. Precisamos da senhora.

- O problema é seu - diz a Signora imóvel, acariciando Bichon que subiu ao seu colo. Mentalmente ela faz os cálculos de quanto dinheiro poderia forçar o Hotel Espacial a lhe pagar para ficar. - Nós nos iremos na primeira nave que sair - diz ela.

- A senhora quer dinheiro, não é? - Diz Robaire friamente.

- Bem, se você quer que essas moças assustadas fiquem aqui, terá que compensálas de alguma forma.

- Não se aproveite de um homem que está em dificuldades suplica Robaire. - Isso não é digno da Signora.

- Quando eu era moça, caro M. Robaire, achava que o dinheiro era terrivelmente importante na vida. Agora que sou velha descobri que eu tinha razão.

Robaire suspira. - Está bem. Eu lhe darei cinco mil francos e uma bonificação de quinhentos francos a cada uma das moças.

- Francos franceses ou suíços?

- Franceses.

- O franco suíço vale mais.

- Então o suíço - concorda Robaire placidamente. Agora que ficou claro que ela pode ser subornada tudo o que resta estabelecer por quanto.

Mas a Signora Barracini ainda não terminou. - Como isso é tão importante para você, acho que minha parte poderia ser de vinte mil francos suíços.

- Pagarei dez - Robaire faz uma contra-oferta. - Quinze, se não tiver que pagar nada às garotas.

- Que injustiça com elas! - Diz a Signora com voz indignada. - Mas eu aceito.

Francos franceses.

- Suíços, e quero o dinheiro dentro de uma hora.

- Eu lhe mandarei um cheque - diz Robaire, lançando mão de um último artifício.

- Em dinheiro - diz a Signora surpreendida por ele subestimar sua inteligência. - Não vou lhe dar nenhuma oportunidade de chantagear-me mais tarde com um cheque sem fundos!

- Não sei quem está chantageando quem! - Robaire responde agressivo.

- Chantagem é uma palavra rude, senhor Robaire. - argumenta a Signora com um sorriso nos lábios - Na minha idade, o que faz falta não é a juventude, a beleza ou o caráter. O que uma mulher como eu precisa é do vil metal.

XXX

Sem fazer barulho, Lee fecha a porta de seu quarto encerrando o tumulto das últimas horas.

Susanne Lesuer está deitada em sua cama com sua roupa justa, seus brilhantes cabelos negros caem da beirada da cama em direção ao assoalho. O cinto de gravidade aperta seus quadris; seus cílios negros repousam sobre as maçãs do rosto como sombras pintadas. Lee a observa sem fazer um movimento, respira silenciosamente para não a despertar.

As solas de seus sapatos, aderindo ao assoalho, emitem um pequeno ruído de sucção. À medida em que se aproxima, sua mente afasta o terror vivido nas últimas horas como se fizesse parte de um passado obscuro. Ele quer tocar os cabelos dela, mas sua mão se detém a poucos centímetros de distância.

As mãos de Susanne parecem incrivelmente brancas e bidimensionais em contraste com a roupa negra; suas unhas são curtas, como se ela estivesse acostumada a trabalhar com as mãos. Seus pés estão descalços, seus dedos são longos e macios. A planta de seus pés de bailarina é calosa. Seus pequenos seios se movem em movimento lento e ritmo repousado e seu rosto irradia vivacidade ainda que em sono profundo.

Como se alguma vibração tivesse tocado seus sentidos, a densa cortina das pestanas da moça se levanta e os olhos luminosos despertam lentamente.

- Eu não queria adormecer - diz ela suavemente. - Dormi por muito tempo?

- Por algum tempo - ele sussurra.

- Quanto tempo?

Ela continua imóvel, só movendo os olhos e a boca.

- Tem alguma importância?

- Sim. Nós perdemo tempo.

Empurrando os cabelos para trás com a mão, ela se senta.

A outra mão se abre e ela se abre e ela olha para a pedra de Mercúrio que estava segurando.

- É minha, não?

- Todo o planeta pode seu seu. - Ele sorri - E se quiser mais, é só pedir. Você pode ter a galáxia com todas as estrelas, sóis e planetas e cárceres. É só pedir e tudo será seu.

Ela o estuda, grave. - Você parece exausto - diz ela preocupada com a expressão de cansaço dele.

- Eu estou bem. Um banho e roupas limpas e estarei em forma de novo.

- Você continua sussurrando. Alguém está ouvindo?

- O som é um intruso - diz ele e toca-lhe o rosto com a ponta dos dedos. - O som

é como uma terceira pessoa. E nós não queremos a presença de mais ninguém, queremos?

- Não. - Ela se senta reta na cadeira, enlevada vivaz. Mas que horas são? Eu nunca uso relógio. Não gosto de sentir o peso de nada no meu corpo. Não tenho a menor noção tempo. Você não vai acreditar, mas quando eu trabalho carrego comigo um velho relógio de maquinista de trem, para não perder a hora.

- Você dormiu quase cinco horas - diz Le.

- Você esteve tanto tempo longe?

- Sim. - De súbito a tensão das últimas horas volta a cair sobre ele. - É melhor eu tomar um banho Você não se importa? Aposto que estou cheirando mal.

Ela sorri palidamente. - Você toma seu banho e eu vou buscar uma camisa no armário para você.

Com a rocha de Mercúrio ainda presa numa das mãos ela abre o cinto de gravidade com a outra. O movimento repentino de seu corpo impele-a para cima. Não estando acostumada ao efeito da gravidade nula, ela deixa escapar um pequeno grito de surpresa. Rapidamente Lee a segura, arrebatando-a no ar. O corpo dela é pequeno em suas mãos, uma presença suave que se funde com a sua.

- Não vou voar para longe! - Diz ela com uma risadinha Infantil. - Mas irei, se você não se apressar!

- Está bem! Vou pro banho! Por favor separe-me uma camisa e umas calças cinzas, Ele a coloca sobre a cama.

- Meias também? Onde estão?

- Este quarto não tem segredos, a não ser você - ele sussurra e entra no minúsculo banheiro onde apenas cabem os sanitários e a ducha. Tira a camisa, que está molhada de suor. Seu rosto no espelho está enrugado, os olhos cansados. Le acaba de despir-se ansioso por sentir a quente corrente de vapor que carregará consigo a tensão das últimas horas.

Liga o chuveiro e jatos de água pressurizada o envolvem.

Na reduzida gravidade, a água que goteja de seu corpo forma glóbulos flutuantes que são sugados por um ventilador.

O líquido golpeia seu corpo vindo de todos os lados com força, dando-lhe uma sensação agradável. E uma coreografia perfeita de jatos de água, sabão, água de novo, num ciclo preciso. Percorrem seu corpo como um raio que corre em direção ao orifício de sucção do ar no teto.

Pensamentos que ele havia tentado deixar na soleira da porta voltam a ocupar sua consciência. Sua mente funciona como a lógica de um computador, analisando a situação na Cidade Espacial Internacional. O Globo 5 foi reconquistado; Kenny dirigiu essa fase do ataque sem provocar derramamento de sangue. Robaire está acalmando os passageiros e os hóspedes. Bergstrom está tratando dos pacientes no hospital, muitos dos quais provavelmente nem sabem que tinham estado em perigo. Mancini, Lefrèvre e os membros da Corporação da Cidade no Céu seguramente virão para cá nas primeiras naves. Nicópulos vai arbitrar no caso dos prisioneiros. A Prisão Espacial tem que ser contactada para evitar outra tragédia. Mas essa fase do desenvolvimento dos trabalhos pode esperar por um momento de encantamento.

Fechando os olhos ele se aproxima do jato de água e as gotas, como pequenas balas, massageiam sua fronte, as maçãs de seu rosto e sua boca. Ele prende a respiração, sentindo prazerosamente formigar sua pele sob o impacto da corrente de água.

Sente então um corpo contra o seu, um corpo que o toca em toda sua extensão, dos joelhos até o peito, apertando-o, inclinando-se sobre ele. Abrindo os olhos ele vê uma mecha de cabelos voando em redor de seu rosto. O som produzido pelos jatos de vapor suaviza o eco da risada.

Lee fecha as torneiras. Imediatamente a cortina de cabelos brilhantes baixa e revela o rosto de Susanne aberto num sorriso travesso.

- Eu também preciso de um banho - diz ela ligando a água de novo. - Você não se incomoda se eu compartilhar a ducha com você? - A força de sucção do orifício acima desenha minúsculos planetas de água sobre as maçãs de seu rosto. As gotas de água sobem, rolando para cima de sua fronte para ir flutuar mais alto até chegarem ao orifício de saída.

- A primeira lei da Cidade Espacial lnternacional é economizar água - diz ele olhando pura aquele ombros nus, os seios firmes, o pequeno estômago ele bailarina, a ilha negra e triangular de seus pelos formando um ponto de exclamação na branca suavidade de sua pele. - Você está de parabéns por haver-se imbuído tão rapidamente do espírito de solidariedade com a Cidade Espacial Internacional.

- Eu estava sozinha - ela confessa. - Não podia esperar mais.

Seu corpo é uma joia de perfeição Seus braços longos e delicados de bailarina movem-se em direção ao pescoço de Lee. Aperta os lábios contra os dele.

- Eu quero que você me faça amor - diz ela flutuando até a altura do rosto dele. - Que me segure bem firme e que me faça amor. - Ela inclina a cabeça para trás rindo, o pescoço branco próximo à boca de Lee. - Como um homem vai saber se deve fazer amor a uma moça, se ela não lhe diz?

A franqueza de Susanne torna fácil para ele devolver-lhe o abraço, expulsando todos os pensamentos de sua mente. Apertados um contra o outro eles flutuam para fora do minúsculo banheiro e vão para o quarto.

Há uma eternidade nos corpos de duas pessoas, um destino derradeiro, uma vida infinita. Fundindo-se com ela num só ser. Lee perde a noção de onde termina seu corpo e onde começa o dela. Seus movimentos são leves; suspensos no ar eles giram lentamente impulsionados por seus movimentos rítmicos. Uma chama dourada percorre seus corpos, uma chama corpórea, corporal, apertando-os mais um contra o outro. Os últimos vestígios de pensamento libertam-se do cérebro de Lee dando lugar a uma paz profunda e sem limites que invade sua mente.

- Isso é o universo - diz ela, seus olhos voltam a ver com nitidez, o corpo obediente ao dele. - É uma dança, a minha dança, a sua dança. É isso que faz a dança.

- É a sorte. - Ele fala com intimidade ao sorriso matreiro dela. Eles riem quando o peso de seus corpos cai sobre a cama que parece elástica.

- É uma coisa nova para mim, fazer amor no ar! Para você também? - Lágrimas de tanto rir rolam de seus olhos. Com uma força selvagem, incontrolável ela se atira sobre Lee e o beija desvairadamente, como um animal em posição de ataque.

Lee sente de novo a tensão apoderar-se dele, provocada pela ferocidade indômita dela.

Ela se inclina sobre ele com sua estrutura pequena e suave, flexível, sua respiração próxima ao rosto dele.

- Deveríamos alugar quartos para as pessoas que queiram fazer amor com gravidade nula - diz ela. com a voz cortada pelo riso. - Faríamos uma fortuna! Fazer amor na cama pode ser pesado para uma mulher. Mas no ar ... !

Brincando ela cobre o rosto dele com seus cabelos e procura os lábios de Lee sob aquela densa cortina negra e suave.

- Não me sufoque, ainda tenho coisas a fazer! - diz ele ofegante.

Ela se levanta apoiando-se nos braços estirados e olha para ele com curiosidade. De súbito ele se sente só quando ela se afasta. Ela irrompe num sorriso travesso.

- Agora já sei por que você é tão famoso como inventor! Você realmente tem idéias novas e revolucionárias!

- Quando estou preocupado com um problema, tenho que resolvê-lo - diz ele, tocando as costas elegantes da mulher. - É a minha maneira de ser.

- Eu sou um problema? - Pergunta ela com um suspiro.

Ele não responde mas passa a mão sobre o rosto dela, tocando levemente sua boca.

- Sou? - Ela respira por entre os dedos dele.

- Fique quieta - diz ele suavemente.

- O que é que você está pensando? - Susanne pergunta levantando delicadamente uma perna num passo de dança.

- Como instalar gravidade nula no meu chalé em Thun?

- Você tem uma casa na Suíça?

- No lago de Thun, no sopé dos Alpes.

- E você quer fazer desaparecer a gravidade de seu quarto, só apertando um botão?

- Não. Só tendo você em meus braços.

- Não poderíamos fazer isso o tempo todo! - Ela se afasta cobrindo os pequenos seios com as mãos com súbito pudor.

- Poderíamos provar. Isto é, se você vier me ver.

- É claro, eu irei se tiver férias algum dia. Você sabe, estou contratada por vários meses.

- Bem, a gente deve fazer sempre o que é para nós mais importante. A dança para você tem prioridade sobre qualquer coisa. Eu entendo.

- O que você faz também tem prioridade em sua vida. Você não é multo diferente. Agora eu o conheço.

- Conhece?

- Como poderia não ter percebido? Você é um bailarino também, um bailarino das idéias. - Ela o beija longamente, suavemente. E diz: - Eu gostaria de viver com você, tranquila. Sem compromissos, sem contratos, nem viagens de um país para o outro. - Ela se detém, franzindo as sobrancelhas.

- Vamos viver juntos - diz Le ansioso. - Vamos viver juntos por um dia, só um dia, e depois só no dia seguinte, e no outro e no outro. Logo perderemos consciência da passagem dos dias e poderemos ser felizes e contentes.

- Vamos experimentar isso! - diz ela feliz. - Eu vou visitá-lo em seu chalé em Thun e vou ficando, ficando, e nunca mais vou viajar.

- Quando?

O rosto dela de súbito torna-se sombrio. - Breve, muito em breve - diz ela olhando no fundo dos olhos dele. Você é a minha dança, a minha melhor atuação!

XXXI

Os descompressores começam a funcionar com seu ritmo regular, bombeando o ar para fora do hangar até igualar-se no vácuo do espaço. A porta que dá para o vazio se abre como uma íris de um olho gigantesco. O Astropermutador VIP, a nave espacial mais luxuosa da Terra, reservada aos diretores da Cidade no Céu, desliza até seu ancoradouro. Imediatamente a enorme íris fecha a escuridão para fora e o ar entra no hangar através de centenas de orifícios. A porta que dá para os interiores da Cidade Espacial Internacional se abre; Kenny entra num pequeno veículo de passageiros.

- A aterrissagem está terminada - anuncia o engenheiro na cabina de controle pelos alto-falantes. A porta do astropermutador se abre.

Rapidamente emergem doze homens carregando rifles automáticos e submetralhadoras. Treinados para a operação comando eles se movem como gatos, postando-se nas portas, dominando o hangar com suas armas.

Estarrecido pelo ataque inesperado, Kenny observa os intrusos. Mancini, seguido por Lefrèvre, sai do astropermutador. Kenny recupera seu equilíbrio e se aproxima de Mancini.

- O que quer dizer isso? - pergunta ele.

- Acabamos de testar nossas medidas de segurança, Andrews, você é incapaz de manter a salvo a Cidade Espacial Internacional - diz Mancini tenso. - A Central da Terra decidiu ocupar-se de suas funções.

- Vocês não podem trazer homens armados com vocês!

Kenny protesta.

- Já trouxemos. O Signor Mancini me deu ordens de ocupar-me da segurança da Cidade Espacial Internacional. Você está despedido, Andrews - Lefrèvre vocifera.

- Vocês não têm jurisdição aqui em cima - diz Kenny friamente. - Estão pensando em tentar atirar?

Mancini olha em direção à porta, onde um grupo de homens da força de segurança de Kenny reuniu, armados com bombas de gás lacrimogênio e armas automáticas; eles parecem estranhos e insensíveis detrás de suas máscaras contra gases. Os engenheiros da cabine de controle fecham rapidamente a porta à prova de bulas.

Mancini observa com apreensão a entrada de mais e mais guardas da segurança no hangar.

- Quero seus homens de volta à nave imediatamente, Mancini - diz Kenny, em tom de ameaça.

- O Signor Mancini é é a maior autoridade da Cidade Espacial Internacional! - Lefrèvre grita.

- Recebo ordens do Dr. Powers - diz Kenny com fria, paciência. - Meia dúzia de

pessoas morreram aqui nas últimas horas; vocês querem acrescentar mais algumas?

- Você está nos ameaçando? - Lefrèvre pergunta irado.

- Efetivamente estou, - Os dois homens se encaram. Lefrèvre finalmente cai em si.

- Viemos aqui proteger a Cidade Espacial Internacional.

- Já tomamos nossas precauções, como podem ver. - Kenny sente uma profunda antipatia por Lefrèvre: para ele Lefrèvre é apenas mais um policial, e Kenny viu o bastante dele na sua juventude.

- Você não parece estar fazendo um bom trabalho - diz Mancini.

- Vocês querem que eu aja de acordo com minha autoridade? - Kenny responde. - Está bem. Você e seus homens estão presos!

Mancini volta-se para Lefrèvre como se quisesse culpá-lo pela situação.

- Você terá que explicar sua atitude ao Juiz Nicópulos diz Kenny.

Mancini aperta os lábios e com pomposa autoridade tenta entrar no veículo de passageiros,

Kenny põe-se diante dele, impedindo seu caminho. - Não partiremos enquanto seus homens não voltarem para a nave - anuncia ele.

- Você está tentando dar-me ordens? - Mancini se exalta.

- Sim - Kenny replica brevemente. - Acusarei a ambos de assalto a mão armada!

Lefrèvre observa mais homens da segurança entrarem no hangar, superando em número a sua guarda. - Falaremos sobre isso quando virmos o juiz.

Kenny aponta para as lentes telescópicas adaptadas às telas do vídeo acima das portas do hangar.

- Estamos sendo filmados, Lefrèvre: sua chegada foi gravada. Agora eu quero ver este hangar vazio! A nave deve voltar imediatamente à Terra com seus guardas dentro dela.

- Está bem, está bem - Mancini resmunga, derrotado. - Lefrèvre, mande-os voltar! - E entra no veículo.

- Você acaba de perder sua próxima promoção! - Lefrèvre diz com a respiração alterada quando passa por Kenny.

Há um silêncio opressivo entre os três homens. Kenny observa os guardas da Central da Terra recolherem-se no astropermutador.

O veículo de passageiros começa a mover-se, dando meia volta como uma tartaruga e deixa o hangar. - Aqueles prisioneiros devem ser mandados de volta à Terra - Mancini anuncia, tratando de recuperar sua autoridade.

- Isto quem vai decidir é o Juiz Nicópulos - diz Kenny despreocupadamente.

O veículo, rodando sobre pneus adesivos por sobre um raio de seis metros de altura que conduz ao Globo 4, passa por um hospital de primeiros socorros, por despensas, oficinas de reparação de máquinas e modificação de instrumentos.

- Quero falar com Powers imediatamente! - Mancini diz em tom zangado.

- Já vai falar, você falará com ele.

O veículo entra no Globo 4 e para Os elevadores conduzem a dez fileiras de corredores. O globo, de trinta metros de altura, está iluminado por luzes escondidas. Com sua estrutura de favos de mel parece uma gigantesca colmeia. O Globo 4 contém os apartamentos dos cientistas, da tripulação e os aposentos do hotel para os visitantes da Central da Terra.

Kenny sai do veículo, seguido por Mancini e Lefrèvre.

- Cem por cento de gravidade - observa Mancini com um sorriso, tentando estabelecer um clima mais amistoso com Kenny. - Essa ausência de peso me deixa irritado. - Esfria quando Kenny abre a porta da sala do tribunal. Cinquenta rostos hostis em roupas de karatê olham fixamente para ele; são os habitantes da Prisão Internacio nal. Alguns estão descansando sobre bancos, outros deitados no chão, calados, tensos, parecendo perigosos.

- Por aqui, para o gabinete do juiz. - Kenny caminha calmamente na frente. Mancini e Lefrèvre logo atrás. Para demonstrar seu desprezo, os homens da Prisão Espacial não saem do caminho. Mancini pisando sobre os corpos sente como se estivesse sendo criticado por algum motivo.

- Por que você não põe guardas para vigiar esses homens? - diz Lefrèvre a Kenny em voz baixa.

- Essa gente já não está agressiva. Eles estão esperando uma decisão. - Diz Kenny calmamente, - E como vocês sabem, eu precisava de meus guardas de segurança no hangar.

Eles entram numa sala que parece a biblioteca de um velho castelo inglês.

- Esses selvagens são assassinos! - Lefrèvre levanta a voz agora que se sente a salvo. - Vocês teve uma boa oportunidade de livrar-se deles quando eles estavam drogados. Nós teríamos feito nenhuma pergunta!

- A violência vai contra as ordens do Dr. Powers - diz Kenny.

- Você deveria ter dito isso aos piratas espaciais! - Lefrèvre diz com sarcasmo. - Powers também decretou que as coisas que estão fora da lei não podem acontecer? Não sei quem constitui maior ameaça para a Cidade Espacial Internacional. se ele ou esses criminosos!

Nicópulos, com seus lustrosos cabelos brancos e seu rosto confiante, entra pela porta detrás da grande escrivaninha em estilo georgiano. Lee e Tomlinson o acompanham.

- Observamos sua chegada de surpresa, Signor Mancini. Não chegamos a compreender sua atitude - diz Nicópulos com uma polidez carregada de ameaças.

- Pensei que meu objetivo era evidente, dispensava explicações - diz Mancini olhando furioso numa tentativa de firmar sua autoridade. - Meu trabalho é proteger um investimento de trezentos bilhões de dólares. Vocês negligenciaram o seu dever! Estão correndo um grande risco por não trancafiarem aquelas criaturas desesperadas.

Senta-se em atitude beligerante, olhando fixo para Nicópulos esperando uma explicação.

- Você não parece estar a par da Constituição da Cidade Espacial Internacional - diz Nicópulos - apesar de ter ajudado a escrevê-la, creio.

Mancini ri asperamente. - Eu não vim aqui para discutir. Essa gente será embarcada de volta pela força se for necessário. Os tribunais da Terra decidirão o seu destino.

Lee senta-se ao lado do juiz e de Tomlinson.

- Nós somos os prisioneiros, Mancini.

- Sobre o que você está falando? - Mancini pergunta. - Vocês os reuniram e confinaram na sala do tribunal.

- Só podemos chegar a uma solução através de cuidadosas negociações - diz Tomlinson. - Se isso ainda for possível!

- É claro que é possível! - Lefrèvre diz acaloradamente. - Passe a situação para as minhas mãos e eu a resolverei sem mais discussões!

- Está bem, você vai falar com os líderes desses homens, diz Nicópulos. Retira do bolso um longo e fino cigarro e acende-o cerimoniosamente. - Andrews, por favor chame os porta-vozes deles. Daremos ao presidente da Cidade Espacial Internacional a prerrogativa de tomar a decisão.

Kenny caminha até a porta.

- Entendo que agora tenho autoridade irrevogável para resolver este dilema. - Mancini trata de tirar rapidamente vantagem do oferecimento de Nicópulos.

- Autoridade absoluta - concorda Nicópulos. - A responsabilidade é toda sua.

Kenny volta com Guzmán, Behrmann e Shepilov.

- Vocês conhecem o Signor Mancini e Monsieur Lefrèvre - diz Nicópulos. - Eles vão nos ajudar a chegar a um acordo satisfatório para ambas as partes.

- Lembro-me dos cavalheiros vagamente - diz Guzmán sorrindo, à vontade. - Ou talvez devesse dizer, de suas imagens transparentes.

- Vocês representam aqueles homens? - Lefrèvre pergunta com uma expressão dura no rosto.

- Somos apenas seus porta-vozes - responde Shepilov. - Tudo o que for decidido aqui tem que ser aprovado por nossos amigos.

Mancini balança a cabeça descrente. Estará ele presenciando alguma farsa? Power e Nicópulos tratando assassinos condenados de igual para igua!

- Apresentaremos a vocês nossas exigências - diz Behrmann.

- Exigências! - Lefrèvre estoura. - Por que pensam ter direito a fazer exigências? Vocês já eram criminosos mesmo antes de atacar a Cidade Espacial Internacional e pôr em perigo três mil vidas!

- Não vejo motivo para fazer concessões - acrescenta Mancini inflexível. - Vocês perderam Guzmán. Você e a sua gente terão que enfrentar a justiça.

- Isto parece um velório em que está faltando o cadáver - diz Shepilov com um sorriso sarcástico. - O senhor quer ser o cadáver, Signor Mancini?

- O que significa tudo isso? - Mancini tem a impressão de estar rodeado de loucos.

- Você não pode mandar esses homens seja para a Prisão Espacial, seja para a Terra sem o seu consentimento - diz Lee com voz suave.

- Eu gostaria de saber o que poderia me impedir - diz Mancini em atitude beligerante, seus olhos saltando de um rosto a outro.

A tela do vídeo na parede se ilumina e pestaneja em pequenos instantâneos.

- Dr. Powers. - Ouve-se a voz de Gay Chan pelo alto--falante. - Estabelecemos contato com a Prisão Espacial. Vera Stern está pronta para falar com o Signor Mancini.

- Por que eu deveria falar com ela? - Mancini pergunta irritado.

- Acontece - diz Guzmán, - que ela é a única que está em condições de decidir por todos nós.

XXXII

Ingmar Bergstrom, transportando uma pequena bandeja coberta com gaze, entra na sala do hospital. Com passos lentos, pé ante pé ele se aproxima da cama de McVeigh. Coloca a caixa na mesinha de cabeceira de McVeigh com tanto cuidado como se ela fosse feita de teia de aranha.

- Você parece bem disposto - diz ele demonstrando aprovação, o ouvido treinado medindo a respiração de McVeigh, analisando em silêncio as condições do paciente.

- Aqui está eu e não sei onde estão - brinca McVeigh. - O que você me trouxe? Um gim tônica enfaixado?

- Dê uma olhada. Você nunca mais o verá de novo, exceto talvez pelos raios-X.

Com a mão coberta por uma luva, Bergstrom levanta o véu de gaze para revelar um objeto de forma estranha muito pouco semelhante a um coração humano, a não ser pelas sete válvulas de entrada e saída das artérias.

McVeigh estuda o aparelho sem demonstrar interesse. - Meu futuro coração?

- Poderia servi-lo por cem anos - replica Bergstrom animadamente - Alguns dias de descanso e você estará suficientemente forte para o transplante. Uma semana mais tarde você saltará da cama como se tivesse vinte anos.

McVeigh não reage; sua mente está ocupada com outro assunto.

- Powers vai embora. O Juiz Nicópulos me chamou; ele quer falar comigo. Acho que ele quer me oferecer o cargo de chefe da Cidade Espacial Internacional.

- Uma excelente ideia! - Bergstrom abre um sorriso amplo. - É uma solução muito boa para os problemas dele! E também para os seus, Sr. Presidente, uma vez que não estará em condições de deixar a Cidade Espacial Internacional durante alguns anos.

- Uma prisão espacial para mim! Você deve estar brincando! - diz McVeigh chocado e assustado. - Você quer dizer que eu não vou poder voltar nunca para a Terra, com meu novo coração?

- Eu não faria uma afirmação tão taxativa - Bergstrom evita uma resposta direta. - Ma você necessitaria da ausência de peso durante a noite. É claro que você poderia visitar a Terra uma vez por mês por algumas horas, disso estou seguro.

- Mas terei que dormir nesta cama todas as noites! - McVeigh lança um rápido olhar para o coração artificial. - Estive pensando bastante esta última noite. Os pensamentos se tornam mais profundos no escuro, não é verdade? Os brilhantes se tornam mais brilhantes e os obscuros mais tenebrosos.

Bergstrom retira seu casaco e o pendura na cadeira, um velho hábito seu para assegurar a seus pacientes que ele vai trabalhar, como se fosse um operário. Puxando a cadeira para mais perto da cama ele se senta e toma o pulso de McVeigh para medir a difícil batida de seu pulso.

- Gostaria de dar-lhe uma injeção de coramina - diz ele com naturalidade.

- Para que? Estou amarrado com esses fios e se alguma coisa me acontecer aquela enfermeira no controle do telêmetro fará soar o alarme. Não, Ingmar. Tenho coisas na cabeça que quero conversar com você. A coramina não iria ajudar nada. - E a primeira vez que ele chama Bergstrom pelo nome.

- Eu manterei o segredo profissional. Informação confidencial!

- Não necessariamente. Mas não creio que aquele pedaço de plástico vá me fazer algum bem.

- Não precisa ter medo da operação. Há noventa por cento de possibilidades de recuperação total.

- Medo? Ingmar, apenas eu não consigo acompanhar o mundo. As coisas se modificam muito rapidamente, o tempo está me deixando para trás. Não pertenço a parte nenhuma.

- O que o fez dizer isso? - Bergstrom pergunta.

- Você vai me entender num minuto. - McVeigh move a mesa suspensa do hospital para perto e toma um gole de um bom tubo de vidro. - Primeiro foi a decisão de Nicópulos, libertar esses piratas espaciais. O crime recompensado por um juiz que se supõe que representa aquela senhora de olhos vendados com os pratos da balança nas mãos.

- Ele não teve escolha - diz Bergstrom calmamente. Ainda há gente na Prisão Espacial; eles ameaçaram explodi-la. Os destroços poriam em perigo a Cidade Espacial Internacional. Eles não farão isso enquanto souberem que seus amigos estão a salvo.

- Eu sei, eu sei! Powers me contou. Ele está de acordo com Nicópulos. Até aquele débil mental do Mancini concordou. Aquela mulher, Vera Stern, tem todos os trunfos na mão.

- O que você teria proposto?

- Eu não sou cientista. Não posso discutir a respeito da decisão de Nicópulos porque não tenho nenhuma alternativa a propor. Mas o que me convenceu que eu não pertenço a a esta época é que Nicópulos e Powers não acreditam em punição para criminosos. Bem, eu nasci de um pai sacerdote e uma mãe religiosa. Eu cantava na igreja. Jurei sobre a Bíblia não uma mas duas vezes quando me tornei Presidente. Encontrei todas as respostas naquele livro. Mas o que fez Nicópulos com esses cinquenta personagens? Os que não se mataram uns aos outros vão trabalhar na sala de controle, alguns na cozinha, outros no hotel e alguns até vão se tornar guardas de segurança! Guzmán vai integrar o departamento legal! Até aquele ladrão Svoboda, vai se transformar imagine em que? Num crupiê do cassino! Porque ele gosta de jogar! E que me diz de Dubois, que foi pago pela Central da Terra e de repente muda de bando, defendendo os piratas espaciais? Mancini ainda o mantém na lista de pagamento. Então, o que você acha disso tudo?

- Esqueceu-se de mencionar o Dr. Behrmann, que vai entrar em meu departamento - acrescenta Bergstrom, notando que as bochechas pálidas de McVeigh estão tomando uma cor saudável.

- Ele é um excelente clínico geral. Diagnostica muito bem. Ele poderá até vir a cuidar de você!

- Essa é grande! Esse homem é um extremista. Foi sentenciado à prisão perpétua por tentar derrubar seu governo. Agora ele não só foi anistiado como está recebendo sua recompensa!

- Ele pode ter tido seus motivos. - Bergstrom examina o pulso de McVeigh que está desacelerado.

- Existe algum motivo que justifique o assassínio?

- Nicópulos acredita que o castigo muito raramente regenera os criminosos. Tornálos responsáveis por coisas de valor proporciona a integração deles na sociedade.

- A isso é que estou me referindo - diz Me McVeigh com voz monótona. - Como ele enfrenta aquela velha chantagista da Prisão Espacial? Ela lhe diz o que ele deve fazer. Nicópulos tem uma facilidade para aceitar o ilegal que eu nunca aceitaria. Então, você pode imaginar o que aconteceria se eu me tornasse chefe da Cidade Espacial Internacional e tivesse que apoiar Nicópulos em suas decisões? Eu não poderia. E não o faria. Um coração atômico que me mantivesse vivo por cem anos me transformaria num robô. Ficar vivo apenas não é nenhum incentivo para mim, Ingmar. Ficar amarrado aqui por toda eternidade! - Ele fica arrepiado como se tivesse sentido um frio na espinha. - Não tenho a intenção de viver como um feto engarrafado

- Você quer dizer que não está mais disposto a fazer o transplante? - Bergstrom pergunta.

- Exatamente - diz McVeigh. - O mundo se transforma demasiado rápido para mim. E saber que não poderia escapar dele para a morte seria uma agonia constante. Não! Isso seria o mesmo que deitar vivo em meu caixão!

- Quer adiar a operação? - Bergstrom pergunta em tom sério. - Você pode fazê-la a qualquer momento, quando mudar de ideia

- Acho que isso nunca vai acontecer - diz McVeigh com voz de calma resignação. - Eu vou viver o período de vida que me for concedido pela natureza. E não quero que você utilize em mim os artifícios da medicina quando minha hora tiver chegado.

XXXIII

O Dragão Aranha, a nave XC-17 flutua em seu voo de experiência.

- Todos os sistemas estão funcionando satisfatoriamente - diz uma voz seca da Terra. Frazer no Parque Menlo, Mandez em Punta Arenas, Rimsky em Tashkent, as estações de localização em Vevey, Goldstone e Tóquio formam uma rede de olhos vigilantes no mundo inteiro, examinando cada atividade do satélite cujo destino será o planeta Mercúrio.

Lee olha através da janela de Vycor. O sol está acima dele, a Terra abaixo.

O módulo de comando está mobiliado de modo aprazível com uma escrivaninha, um sofá, uma estante de livros em microfilme para serem projetados numa pequena tela, enfim, com todo o conforto de um lar. Viver no espaço é, para Lee, como viver em seu chalé em Thun.

Quase.

A luz do vídeo pisca. Lee liga sua imagem. O rosto amável de Tomlinson cobre inteiramente a tela.

- Ainda quer ser um um jóquei do espaço? - Tomlinson pergunta sem rodeios.

- É claro. É místico - replica Lee.

- O que faz de você um místico é o medo de ser tragado pelo misticismo - diz Tomlinson.

- Lá vem você de novo. - Lee suspira. - Uma afirmação profunda que não quer dizer nada.

- Não se pode descobrir a verdade usando métodos científicos.

- A ciência se preocupa com o conhecimento, Jerry, não com a verdade - responde Lee. Há naturalidade na conversa, mas os dois homens discutem uma decisão que dará novo rumo à vida de Lee.

- Você vai mesmo pilotar o XC-Dezessete até Mercúrio e perder todo esse tempo? - Tomlinson pergunta.

- Ainda não decidi.

A rádio acima da cabeça de Lee emite o som de uma melodia, baixinho no começo, aumentando de intensidade, num agradável repicar de notas, em ritmo antigo num compasso de três por quatro como as danças do século dezenove. O som aumenta de volume, invadindo a minúscula sala de controle com sua melodia. Os duzentos e oitenta mil metros cúbicos da Cidade no Céu flutuam passando pela janela de Lee. Os astropermutadores e os astrorrebocadores correm em direção a ela, a iris do hangar se abre cuspindo uma nave que corre em direção à Terra.

- Há uma carta para você na última remessa do correio diz Tomlinson. segurando um envelope. - Cor de malva. Perfumada. - Ele olha significativamente para Lee.

- Assim é o material do século vinte! - Lee diz, mas em sua mente ele vê os olhos negros de Susanne e se lembra de seus movimentos flexíveis. - Você está tentando me segurar com truques velhos!

- Esses truques nunca ficarão velhos. Mas a Cidade Espacial Internacional ficará, assim como o XC-Dezessete. Eles vão terminar num museu se não virarem destroços. - Tomlinson cheira a carta provocantemente. - A ciência não lhe dará nenhuma resposta sobre você mesmo. Mas esta carta pode dar.

Lee observa a lenta rotação do globo abaixo, seus continentes e oceanos obscurecidos pelas nuvens. Uma profunda ansiedade toma conta dele.

- XC-Dezessete. Responda. Precisamos de sua posição exata para controle - a voz impessoal de Vevey se faz sentir pelo alto-falante.

Lee consegue distinguir os Alpes suíços abaixo. Pontos azuis incrustados numa cadeia de montanhas coberta de neve eterna: o Lago de Genebra, os lagos de Brienz e Thun.

- Vou ancorar o XC-Dezessete no nosso próximo nó sobre o Pacífico - diz Lee sem olhar para Tomlinson - O voo de experiência está terminado. Nunca precisamos testar nada duas vezes, não é Jerry?

- Quer que eu leia esta carta para você? Tomlinson pergunta maliciosamente. Transmitirei a você diretamente. Ninguém na Terra ou no espaço poderá ouvir minha voz.

- Não. Eu mesmo abrirei.

O chalé de Thun cresce e se torna gigantesco na mente de Lee. O universo diminui até formar uma moldura que o envolve.

(1) A mente de Lee se volta para a jovem vestida de branco com seus olhos de águia, distraída, negligente, consciente de sua beleza provocante, num desafio para distraí-lo das exigências constantes da Cidade Espacial Internacional.

Table of Contents

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII