A CASA DOS GATOS PERSAS

Editorial VERBO

Título original: The Clue of lhe Tapping Heels

Tradução de Maria Júlia Beirão de Brito

Capa de Augusto Trigo

Ilustrações de Júlio Gil

© by Grosset & Dunlap

Direitos reservados para a Língua Portuguesa

Editorial VERBO

Lisboa/São Paulo

Composto por Fotocompográfica

Impresso por Printer Portuguesa em Janeiro de 1988

Depósito legal nº 15 956/87

Capítulo I

Sapateado em Código

TOC! TOC! TOC!

— Nancy — disse Bess Marvin, uma bonita loura — , isso não parece nada um sapateado vulgar.

— Claro que não — acrescentou George Fayne, uma jovem morena e atlética, prima de Bess. — Eu era capaz de apostar que é um código.

— E terias toda a razão — replicou Nancy Drew com um largo sorriso.

A esbelta dançarina, de cabelo louro-dourado, estava no centro do quarto de recreio situado na cave. Na assistência, para além de Bess e George, via-se Hannah Gwen, a simpática governanta. Fora ela quem, desde a morte da senhora Drew, quando Nancy tinha apenas três anos, ajudara a criar a menina.

— Nancy — disse Hannah — , por que não falas às tuas amigas no teu novo mistério? A verdade é que elas foram convidadas para ajudar a resolvê-lo.

— Outro mistério? — exclamou Bess. — De que se trata desta vez?

— Relaciona-se com o som de umas estranhas pancadas — replicou Nancy, deixando-se cair numa cadeira. — Hannah tem uma amiga, chamada Bealing, que é enfermeira. Recentemente foi contratada para um caso em Berryville, onde está a cuidar de uma tal senhora Carter que partiu uma perna.

— E que tem tudo isso a ver com as tais pancadas? — interrompeu George.

Foi Hannah Gwen quem respondeu:

— A senhora Bealing está farta de tudo o que se passa em casa da senhora Carter. Esta vive só e cria gatos persas para vender. A minha amiga não esperava ver-se obrigada a alimentar e cuidar de uma data de gatos! Mas agora, para juntar a tudo isto, ouvem-se, durante a noite, misteriosas pancadas nas paredes de casa!

— Fantasmas!? — observou George.

— É isso mesmo que nós temos que descobrir — replicou Nancy. — A senhora Bealing diz que as pancadas lembram sapateado. A pobre não tem tido nenhum tempo livre e agora quase não consegue dormir! A senhora Carter gostaria que tu, a Bess e eu fôssemos até lá dar uma ajuda e resolvêssemos o mistério.

— Parece esquisito — disse Bess — , e eu não percebo nada de gatos persas.

— Ora, gatos são gatos — afirmou a senhora Gwen.

— Que tal, vocês gostavam de ir? — perguntou Nancy. — A senhora Carter quer-nos lá até que o mistério esteja resolvido. Vocês sabem que eu entro na peça de caridade do Clube Rivers e que há ensaios com frequência, por isso não posso ficar em casa da senhora Carter todas as noites, mas podíamos alternar.

Bess e George, ansiosas por desvendar o mistério, disseram logo que iam pedir licença aos pais.

Enquanto Bess telefonava do andar de cima, George disse a Nancy:

— Ainda não nos explicaste nada sobre o teu sapateado em código.

Nancy riu-se.

— Ultimamente decidi-me a aprender código Morse. Então achei que seria divertido transmitir mensagens sapateando.

Minutos depois Bess voltava, sorridente.

— Já tenho autorização para ir contigo! Quando começamos?

— Logo que as nossas malas estejam prontas! — respondeu Nancy.

Assim que George telefonou à mãe e lhe foi dada luz verde para embarcar em mais um mistério, Nancy combinou ir buscar cada uma das duas amigas, a suas casas, dentro de uma hora. Depois telefonou ao pai, para o escritório, dando-lhe conta dos seus planos.

— Não podes resistir ao desafio de mais outro mistério, não é? — riu o doutor Drew. — Boa sorte e, se precisares de ajuda... apita!

Nancy e o pai sempre se tinham dado muito bem, e, para alguns dos seus casos, ele próprio já recorrera muitas vezes aos conselhos da filha. Noutros casos, porém, como agora, o mistério viera ter diretamente com a jovem.

Berryville, uma pequena comunidade suburbana situada não muito longe de River Heights, onde Nancy vivia, estava cheia de carros e de gente.

— A casa da senhora Carter fica aproximadamente a meio quilômetro da rua principal — disse Nancy. — Meninas, atenção à Rua Amity.

Uns minutos depois enfiavam por uma rua sombreada por árvores. De ambos os lados se viam jardins cheios de flores.

— Agora o número trinta e dois — pediu Nancy. Estavam quase a chegar à porta quando, sem qualquer aviso, Nancy travou bruscamente. Sentadas no banco da frente do descapotável, Bess e George foram lançadas para diante.

— O que...? — principiou Bess.

Foi então que viu a razão que levara Nancy a parar repentinamente: um lindíssimo gatinho persa, cambaleando, atravessava lentamente a rua!

— Oh! — exclamou Bess. — Ainda bem que não bateste no pobrezinho. Não é mesmo um amor?

— Não me admirava que pertencesse à senhora Carter — respondeu Nancy. — De qualquer modo, o melhor será apanhá-lo e levar-lho.

Encostou o carro junto ao passeio e saltou para fora. Assim que Nancy aconchegou o pequeno animal, este, parecendo contente, adormeceu.

— É lindo! — exclamou Bess, acariciando aquela bolinha de pêlo dourado.

As três raparigas meteram pelo carreiro que levava à entrada principal e tocaram à porta da casa colonial de tijolo vermelho. Uma senhora rechonchuda e de cabelos brancos abriu a porta.

— Olá senhora Bealing — disse Nancy, e apresentou as amigas.

— Ainda bem que vieram — respondeu a enfermeira. — As coisas por aqui andam bem esquisitas! Mas onde arranjou a menina esse gatinho, Nancy?

Quando lhe disseram ter sido encontrado em plena estrada, a senhora Bealing declarou que devia tratar-se de um dos valiosos gatos da senhora Carter.

— Vamos perguntar-lhe — sugeriu.

A casa tinha um longo corredor central com largas portas que comunicavam com os diversos aposentos. O mobiliário era uma agradável mistura de peças antigas e modernas. Em cada janela viam-se estores e cortinados.

Num quarto de cama, alegre e cheio de sol, sentava-se a senhora Carter. Era franzina de corpo, de cabelos sedosos e prateados e sorridentes olhos castanhos. Do seu lugar saudou alegremente as três jovens, estendendo ambas as mãos. A sua perna direita estava metida num aparelho de gesso e perto via-se uma cadeira de rodas.

— Foi tão bom terem vindo! — disse, logo acrescentando com uma gargalhada ligeira e argentina: — Ah!, mas vocês trazem-me um gatinho!

Nancy abanou a cabeça, explicando como encontrara o bichinho.

— Pensei que poderia ser um dos seus. A senhora Carter pôs o gatinho no colo.

— Sim, creio bem que é um dos meus — disse apressadamente. — Mas como terá ele conseguido sair da garagem fechada à chave e do recinto vedado onde guardo os meus animais?

Embora já há várias semanas não descesse as escadas, a senhora Carter insistiu em ir até ao pátio das traseiras para investigar. Nancy e George transportaram a delicada senhora até ao andar inferior e Bess encarregou-se da cadeira de rodas.

Como este andar ficava situado ao nível do jardim não houve qualquer dificuldade em empurrar a cadeira através do relvado até à garagem. Pelo caminho a senhora Carter foi explicando que após a compra da casa ficara sem dinheiro para poder construir acomodações apropriadas à instalação dos gatos.

— Mas os meus bichinhos parecem satisfeitos dormindo pelo chão, em camas de feno, ou mesmo em prateleiras fixadas nas paredes. Um amigo ofereceu-me diversos gatos persas e foi então que pensei em criá-los. Vendem-se muito bem, sabem?

Entretanto tinham chegado à garagem. As grandes portas duplas, bem como a porta de acesso do lado direito, encontravam-se fechadas à chave.

Fixada à parede do lado esquerdo via-se uma enorme gaiola que se estendia paralelamente ao relvado. No interior passeavam-se alguns soberbos gatos persas, de pêlo avermelhado.

— Mas eles são uma maravilha! — não se conteve Bess.

A senhora Carter sorriu.

— Os meus pequenos gostam do sol e saem e entram na garagem por uma porta que conduz diretamente à gaiola.

A senhora Bealing deu a Nancy a chave da porta lateral.

— Abra com cuidado — avisou — , não vá algum dos gatos escapar-se!

Entraram todas e, no mesmo instante, diversos gatos correram a refugiar-se na gaiola.

— Não é que sejam propriamente insociáveis — explicou a senhora Carter — , apenas um pouco desconfiados. — E começou a contar os animais.

Durante alguns minutos houve silêncio. Por fim a senhora Carter anunciou:

— Faltam cinco gatos! Foram roubados!

— Que horror! — exclamou Nancy. — E nesse número está o gatinho que encontramos na rua?

— Não. Com esse são seis. Deixem-me vê-lo outra vez.

A senhora Bealing entregou-lhe o gatinho, que continuava profundamente adormecido. Com grande surpresa e consternação, verificaram que o animalzinho não correspondia minimamente às tentativas feitas pela senhora Carter para o acordar.

— Parece drogado — disse a senhora Carter. — Nancy, que pensa a menina disto?

Embora Nancy já tivesse demonstrado em muitas ocasiões a sua capacidade como detective amador, nunca tivera, tão pouco tempo após a aceitação de um caso, necessidade de dar qualquer explicação — ainda para mais tratando-se de um mistério! Mesmo assim, arriscou um palpite:

— Talvez o ladrão que levou os outros cinco gatos tivesse tentado levar este também, drogando-os a todos. Na fuga, deixou cair o mais pequeno.

— Isso quer dizer que o ladrão esteve aqui há pouco tempo — notou a senhora Carter. — De outro modo o gatinho ter-se-ia afastado muito mais.

Todas concordaram. Nancy ofereceu-se para telefonar à Polícia. Dez minutos mais tarde chegava o detective Keely. Juntamente com as três jovens pôs-se à procura de qualquer pista, mas sem resultado.

— Este gato parece mesmo ter sido drogado — disse o detective. — Acho que vou levá-lo para ser examinado por um veterinário.

Depois da partida de Keely a senhora Carter foi reconduzida para dentro de casa e a senhora Bealing iniciou os preparativos para o jantar. Enquanto esperavam, a senhora Carter falou um pouco sobre a criação de gatos persas.

— No nosso país a maior parte dos chamados “gatos persas” não passa de um cruzamento entre persas e angorás. No entanto, as crias resultantes assemelham-se muito mais aos seus antepassados persas. Vocês devem ter notado que os meus gatos têm o corpo curto e maciço e uma juba em torno do pescoço.

Com uma risadinha, Bess assentiu:

— E são uns amores, com aquelas cabecinhas arredondadas, narizinhos achatados, orelhas pequenas e caudas farfalhudas!

Durante o jantar a senhora Carter disse estar preocupada com a possibilidade de o ladrão voltar e levar mais alguns dos seus gatos.

— Acho que vou dormir na garagem — ofereceu-se George. — Não me importo, e de resto nada me agradaria mais do que apanhar esse ladrão!

— Não penses que vou deixar-te lá ficar sozinha — declarou Bess. — Se vais dormir na garagem eu também vou.

— Vocês não se importam que eu não vos faça companhia? — perguntou Nancy. — Parece-me melhor ficar dentro de casa para tentar descobrir quem é o autor das tais pancadas noturnas. — Boa ideia — disse George. Mais tarde, George e Bess levaram para a garagem duas camas de campanha e umas mantas e prepararam-se para a vigília. A senhora Carter já estava deitada e a senhora Bealing dera as boas-noites e fora para o seu quarto. Nancy ficou no primeiro andar. Estava demasiado excitada para conseguir dormir e só pensava se nessa noite ouviria ou não as pancadas misteriosas. “Acho que vou ficar aqui mesmo, na sala, durante um bocado”, decidiu. Nancy apagou todas as luzes, uma a uma, desligou a televisão e enroscou-se num cadeirão, à espera. Passou meia hora. Nancy começou a cabecear. Já se preparava para desistir quando, subitamente, foi despertada pelo som de pancadas. E pareciam vir diretamente de debaixo dos seus pés.

O coração de Nancy começou aos pulos. Estaria o misterioso intruso na cave?

Capítulo II

Pânico entre os Gatos

Perplexa, Nancy sentou-se, na expectativa. Deveria ir investigar a cave imediatamente? “É melhor não ir só”, pensou. Lembrou-se de chamar a senhora Bealing, mas achou melhor não a incomodar.

Nancy notara que as pancadas eram irregulares. Ocorreu-lhe a possibilidade de se tratar de um código. A partir dos sons ouvidos não conseguia formar qualquer palavra, mas, obedecendo a um impulso, levantou-se, dirigiu-se para um local onde o tapete não cobria o soalho e, batendo com o tacão do sapato, perguntou em Morse: “Quem é?”

Não houve resposta. Nancy esperou dois minutos antes de se mexer. Da cave não vinha o menor ruído. Teria o intruso partido?

Nancy correu de uma janela para a outra, tentando ver se alguém abandonava a casa da senhora Carter. Não havia ninguém à vista! “Quem quer que seja, ainda deve estar dentro de casa”, concluiu.

Embora tendo a certeza de que a porta que da cozinha dava acesso à cave fora fechada à chave, Nancy foi certificar-se: o fecho estava bem corrido.

Regressou ao seu posto de escuta e, sentada numa cadeira, esperou durante uma hora. Nada mais se voltou a ouvir. Por fim, Nancy resolveu ir deitar-se.

“Amanhã de manhã a Bess, a George e eu havemos de vasculhar a cave de alto a baixo.”

Começava a pegar no sono quando um grito agudo, vindo do exterior, a despertou. Nancy correu para a janela do quarto, que dava para as traseiras. Todas as luzes da garagem estavam acesas e ouviam-se vozes excitadas.

Enquanto enfiava o robe e os chinelos, Nancy ia pensando no que poderia ter acontecido e, ao chegar à entrada, já o ladrar de cães, na vizinhança, se viera juntar à barafunda inicial.

O barulho acordara também as senhoras Carter e Bealing. A enfermeira, correndo para a entrada, perguntava o que tinha acontecido.

— Não sei — respondeu-lhe Nancy, passando por ela e correndo para as escadas das traseiras. A senhora Bealing seguiu-a.

Quando Nancy abriu a porta, que da cozinha dava para o exterior, viu um homem que corria pelo quintal traseiro da casa vizinha. Estava muito escuro para lhe distinguir as feições; porém, parecia ser bastante baixo e entroncado.

Nancy correu atrás dele, mas quando chegou ao caminho de acesso que ligava a estrada à porta principal da casa vizinha, e pelo qual o homem metera, já não viu ninguém. A jovem ainda foi até à rua, mas sem resultado! Não se via nenhum carro estacionado ou mesmo iniciando a marcha e Nancy voltou para trás.

“Tratar-se-ia do misterioso intruso da casa da senhora Carter?”, pensou. “Quem me dera tê-lo visto melhor!”

Quando Nancy chegou à garagem, Bess e George contavam à senhora Bealing o que tinha acontecido.

— Eu não sonhei! — dizia Bess toda excitada. — Aquela porta lateral estava fechada à chave mas eu ouvi-a ranger. Quando olhei, vi que se abria.

— Eu estava a dormir — prosseguiu George — e quando a Bess gritou, acordei e acendi a luz. A porta estava mesmo a abrir-se, mas logo a seguir, tornou a fechar-se devagar.

“Como conseguira o intruso abri-la? Teria forçado a fechadura?”, interrogava-se Nancy. Uma rápida olhadela bastou para revelar que não fora esse o caso. Então o desconhecido usara uma gazua!

— Viram alguém? — perguntou Nancy.

Bess e George abanaram a cabeça enquanto George acrescentava:

— Houve uma tal confusão entre os gatos que não tivemos a menor possibilidade de tentar apanhar o intruso.

— Eu penso que o vi — disse Nancy, contando o que acontecera. — Mas como lhe perdi o rasto tão depressa, deve ter fugido por entre as outras casas, desaparecendo.

O tumulto entre os animais continuava. Dois cães entraram no jardim da senhora Carter e, junto à gaiola, uivavam, desafiando os gatos. Estes, por sua vez, arqueando o dorso, bufavam e miavam.

— Fora daqui! — gritou George aos cães.

Um deles escapuliu-se, mas o outro, tornando-se ameaçador, fincou as patas na rede da gaiola e teria também fincado os dentes em George se esta — tendo vindo cá fora para o enxotar — não tivesse fugido a tempo!

Entretanto, Nancy encontrou uma mangueira, abriu a torneira e dirigiu o jato de água ao furioso animal. Durante uns segundos, o cão pareceu pretender brincar com a água, mas acabou por desistir e foi-se embora.

Os gatos, excitadíssimos, não relaxavam: alguns haviam trepado pelos lados da gaiola, enquanto outros, metendo-se na garagem, escondiam-se debaixo de tudo o que encontravam a jeito.

A senhora Bealing, torcendo as mãos, dizia:

— Nunca mais vamos conseguir acalmar estes animais! Talvez fosse melhor ir buscar a senhora Carter.

— Boa ideia! — exclamou Bess. — Eu ajudo. Assim que chegou, a senhora Carter começou a chamar cada um dos gatos pelo seu nome.

— Vem cá, Abatha! — disse para um deles. A bola de pêlo, agarrada à rede num dos cantos da gaiola, soltou-se e trepou para o seu colo.

— Já para baixo, Rosemond! — dizia agora para outro que, imediatamente, obedeceu.

As jovens estavam divertidíssimas com os nomes dos animais e espantadas com a facilidade com que a senhora Carter os conseguia controlar.

— Ela gosta mesmo deles! — sussurrou Bess a Nancy. — Acho que lhe deve custar muito ter que se separar dos seus queridos!

Nesse instante ouviu-se um berro vindo da casa vizinha. Uma das janelas do segundo andar fora aberta e um homem deitava a cabeça de fora.

— Mas que estão vocês para aí a fazer? — trovejou. — A senhora não sabe que as pessoas precisam de dormir? Não estou disposto a aturar mais esses malditos gatos! Há seis meses que não me deixam em paz!

— Lamento muito o que aconteceu — respondeu a senhor Carter — , mas a verdade é que a culpa não foi dos gatos. Alguém tentou entrar na garagem e isso assustou-os.

— E que têm os cães a ver com isso tudo? — voltou a gritar o homem.

— Posso garantir-lhe que não volta a acontecer, senhor Bunce — assegurou a senhora Carter.

— Isso não passa de conversa fiada! – exclamou o homem. — Mas não pense que escapa! Já estou farto de lhe dizer para se livrar dessa bicharada!

A senhora Carter parecia preocupada. Virando-se para Nancy, desculpou-se:

— É a primeira vez que isto acontece.

Esta troca de palavras, em tom demasiado baixo para que o senhor Bunce a pudesse ouvir, pareceu enfurecer o homem.

— Que estão vocês aí conspirando? — gritou, furioso. — Seja o que for, não vai dar certo!

Bess olhou para o homem com desprezo.

— Que sujeito! — murmurou.

O vizinho continuava com o discurso: — Eu lhe digo o que vou fazer, senhora Carter! Vou participar da senhora! Vou queixar-me desses malditos gatos que não são mais do que uma praga e uma ameaça! Vai ver se não fica livre deles num abrir e fechar de olhos... — e bateu com a janela.

A senhora Carter estava branca. Com voz trémula, disse:

— Adoro os meus gatos e a sua venda dá-me um bom rendimento, de que muito preciso. O senhor Bunce vai arruinar o meu negócio!

Um pensamento ocorreu a Nancy: “Se a senhora Carter viesse a decidir mudar de casa, o mistério dos gatos roubados e das pancadas noturnas podia nunca ser desvendado!”

Ora, como ela estava decidida a desvendar ambos, isso não podia acontecer.

Capítulo III

Reencontro Frustrado

Embora um pouco receosa, Bess concordou em passar o resto da noite com George na garagem.

— Está-se bem aqui — admitiu — , e está mais fresco do que dentro de casa.

A senhora Bealing fez limonada para todas e depois voltaram para a cama. Na manhã seguinte, a senhora Carter insistiu em tomar o pequeno-almoço à mesa.

— Pensa que o seu vizinho está mesmo disposto a levantar problemas? — perguntou-lhe Nancy.

A senhora Carter abanou a cabeça:

— Ele tem mau gênio, é verdade, mas... cão que ladra não morde! Vamos ignorá-lo e concentrar a nossa atenção nas pancadas.

— Receio não poder fazer de detective esta noite — disse Nancy. — Tenho que ir a casa. Hoje há ensaio e amanhã também.

— Valha-me Deus! — exclamou a senhora Bealing. — As meninas também têm que ir? – perguntou a Bess e George.

— Bem... não — disse Bess, depois de uma ligeira pausa — , mas, para falar verdade, não gosto muito de ficar aqui sem a Nancy. Não sou lá grande detective!...

A senhora Carter fez uma festinha na mão da jovem.

— Foi a menina que salvou os meus gatos na noite passada — lembrou. — Se não tivesse acordado, eu poderia ter ficado sem mais alguns dos meus valiosos gatinhos.

A lisonja teve o seu efeito e Bess consentiu em ficar se George também ficasse.

— De acordo — disse a prima.

— Já me sinto melhor agora — declarou a senhora Bealing, suspirando de alívio. Muito obrigada.

A senhora Carter demonstrou um certo interesse nos ensaios de Nancy.

— Trata-se de um concerto ou de uma peça?

— Uma peça. O meu papel é o de uma bailarina. Só digo umas linhas, mas danço três números de sapateado.

A senhora Carter inclinou-se sobre a mesa.

— Oh, Nancy, estou tão entusiasmada! Eu era atriz — disse, olhando sem ver. — Adorava a minha profissão e tive um grande desgosto quando me retirei.

Bess quis saber em que peças ela entrara. A senhora nomeou várias e acrescentou:

— Mas o meu melhor papel foi em O Bobo e a Bailarina. Eu era a bailarina. Sabem, com algumas alterações, essa peça podia ser atualizada e representada ainda hoje. Nancy — prosseguiu a senhora Carter, voltando-se para a jovem — , já pensou alguma vez, seriamente, em ser atriz? A menina seria a figura ideal para a personagem que eu desempenhei.

Nancy riu-se, mas, antes que pudesse responder, Bess interveio:

— A Nancy não trocaria o seu papel de detective por nada deste mundo. De vez em quando ela faz outras coisas, como esta peça agora, mas passa a maior parte do tempo a resolver mistérios.

A senhora Carter sorriu. Quando se preparava para fazer um comentário, tocou o telefone. A enfermeira atendeu e informou que a Polícia queria falar com a dona da casa. A atriz foi conduzida ao vestíbulo e atendeu o telefone. Escutou durante alguns minutos e depois disse:

— Coitadinho! Foi mesmo maldade!... Com certeza, vou mandar alguém ir buscar o gatinho. Mas como vamos descobrir a pessoa que fez isso? — e relatou então os acontecimentos da noite anterior.

Depois de uma longa pausa, a senhora Carter concluiu:

— Está bem. Dormirei muito melhor sabendo que a Polícia passará por aqui, regularmente, durante a ronda.

Quando a senhora Carter regressou à mesa contou que o resultado de testes de laboratório indicavam que o gatinho tinha mesmo sido drogado. Já ninguém tinha dúvidas de que o ladrão que roubara os outros cinco gatos os tinha igualmente drogado.

— Eu pego no carro e vou buscar o gatinho — disse Bess.

— E fico-lhe muito agradecida — respondeu a senhora Carter.

Durante a ausência de Bess, Nancy e George foram até à cave na esperança de encontrar qualquer pista que explicasse a origem das pancadas. Nancy levava uma lanterna na mão esquerda e um pequeno martelo na direita. As jovens verificaram que as duas janelinhas e a porta exterior se encontravam bem aferrolhadas.

— Primeiro vamos ver o local que fica diretamente sob a cadeira onde eu estive sentada a noite passada — sugeriu Nancy.

George pegou num pequeno escadote, colocou-o no sítio indicado e Nancy subiu. Não vendo nada suspeito, bateu ligeiramente com o martelo, na esperança de detectar algum local oco.

— Para mim soa tudo igual — disse George. — Pensas que o nosso misterioso intruso andava à procura de algum esconderijo no tecto da cave?

— Não faço a menor ideia — replicou Nancy, encolhendo os ombros. — Mas tenho estado a pensar se ele e o homem da garagem não serão uma e a mesma pessoa.

E explicou então que esse pensamento lhe ocorrera por ter havido um tão curto intervalo de tempo entre os dois misteriosos acontecimentos.

— — Francamente — continuou Nancy — , espanta-me que ele tenha ousado fazer tanto barulho, estando gente dentro de casa!

— Talvez ele queira fazer-se passar por um fantasma e obrigar toda a gente a abandonar a casa — especulou George.

— Ah! Mas não vai conseguir! — declarou Nancy. — Bem, vamos às nossas investigações.

As duas raparigas deitaram-se a uma minuciosa inspeção do teto, chão e paredes; mas não descobriram qualquer indicação de uma abertura, quer no chão de cimento quer nas paredes apaineladas.

— Talvez o nosso homem não passe de um chanfrado que se diverte assustando as pessoas — sugeriu George.

— Tenho a certeza de que se trata de muito mais do que isso — replicou Nancy.

Quando ela e George regressaram ao andar superior já Bess estava de volta com o gatinho. Fizeram todas muita festa ao bichinho, já completamente recuperado e muito brincalhão.

A senhora Carter tinha sido levada de novo para o quarto; por isso, levaram-lhe o bichano. Ela fez-lhe muitas festas e depois pediu à senhora Bealing que o pusesse na garagem.

A enfermeira lá foi. Quando descia as escadas, soou a campainha da porta da frente. Ouviram-na atender, fechando-se a porta de novo quase imediatamente. Só depois de ir à garagem guardar o gatinho é que a senhora Bealing voltou ao andar de cima.

— Quem tocou? — inquiriu a senhora Carter.

— Um homem de meia-idade, alto e simpático. Uma pena que estivesse enganado na casa. Perguntou se vivia aqui uma tal Miss Violette.

— Quê!? — exclamou a senhora Carter. — Oh! Encontrem-no! Encontrem-no! É a mim que ele procura! Eu sou a Miss Violette!

Todas olharam pasmadas para a atriz e só passado um bocado a senhora Bealing conseguiu dizer:

— Eu peço muita desculpa, mas a senhora nunca me disse que se chamava Miss Violette!

Viam-se lágrimas nos olhos da senhora Carter. Abrindo uma gaveta, tirou de lá uma fotografia.

— É ele — disse a enfermeira — , só que um pouco mais velho.

— Foi ele quem representou o papel de Bobo na peça de que vos falei. Estivemos para casar e, por estranhas circunstâncias, acabamos por nos separar. E agora perdi-o novamente!

No mesmo instante, Nancy entrou em ação.

— Eu vou tentar encontrá-lo! Senhora Bealing, ele vinha de carro?

— Sim. Era um conversível vermelho-vivo.

Enquanto as três jovens desciam as escadas correndo, Bess ia dizendo: — Que romântico e que emocionante!

De repente, Nancy lembrou-se de que não sabiam o nome do homem e galgou as escadas até o quarto.

— O nome é Toby Simpson — disse a senhora Carter.

— Para que lado ele foi, senhora Bealing? — perguntou Nancy apressadamente.

— Em direção à rua principal.

Quando Nancy chegou ao carro já Bess tinha o motor a trabalhar. Deslizando para o lado, deixou que Nancy se sentasse ao volante. O descapotável avançou rapidamente pela Rua Amity e, quando chegaram ao cruzamento com a rua principal, Nancy travou e as três jovens olharam atentamente para um lado e para o outro.

— Estou a ver um descapotável vermelho-vivo! — exclamou George, apontando para a direita.

Nancy conduzia o mais depressa possível. O carro que perseguiam tinha a capota descida. O homem que o guiava seguia com segurança através de um tráfego intenso.

— Não podemos perdê-lo! — incitava Bess. Nancy pôs em jogo toda a sua habilidade para tentar apanhar o carro em que seguia Toby Simpson, mas ao chegar ao semáforo este mudou para vermelho. O outro carro ainda passara e seguia agora em boa velocidade.

As raparigas impacientavam-se com o atraso e, logo que a luz mudou, Nancy carregou no acelerador. Mas a caçada era agora inútil: Toby Simpson e o seu carro tinham desaparecido, e, embora as moças dessem voltas e mais voltas pelas diferentes ruas, nunca mais viram sinal do carro vermelho.

— Que azar! — suspirou Bess. — Se calhar Toby Simpson vai deixar a cidade e nunca mais volta. Pobre senhora Carter!

Quando mais tarde as jovens deram a triste notícia à senhora Carter, a atriz suspirou profundamente. Aparentemente ela não estava disposta a falar mais do lamentável incidente e mudou rapidamente de assunto.

— E as nossas detectives, descobriram alguma coisa na cave?

— Não — respondeu Nancy — , mas esta tarde quero dar uma olhadela pelo segundo andar e pelo sótão.

A senhora Bealing revelou ter já ouvido uns sons abafados vindos do último piso.

— Então, vamos ver lá em cima primeiro! — propôs George.

— Não fiquem muito admiradas com o que vão encontrar! — disse a senhora Carter, sorrindo.

Apesar do aviso, as três amigas não estavam nada preparadas para a variedade de objetos amontoados no sótão. Era evidente que a senhora Carter tinha colecionado recordações das diversas peças em que entrara: havia baús, um cavalo branco de madeira, bastante danificado, manequins, com fatiotas enfiadas e cobertos por sacos de plástico, e um sarcófago, em pé, encostado à parede!

— Brrr! Este sítio causa-me arrepios — comentou Bess. — Algumas destas coisas parecem estar vivas!

Nancy sugeriu que as três se separassem e cada uma tentasse descobrir qualquer pista deixada pelo intruso que produzia os misteriosos sons de pancadas e que indicasse quem ele era ou o que procurava.

Não demorou muito para que Nancy encontrasse uma trave numa parede lateral que, pensou, em nada era necessária à construção da casa. Começou a puxar e a trave acabou por ceder. Um bocado da parte de baixo tinha sido retirado, formando uma cavidade quadrada, e o fato de não haver pó no espaço vazio indicava que alguma coisa havia sido dali retirada recentemente. “Uma caixa quadrada, tenho a certeza”, pensou Nancy.

Chamou Bess e George e mostrou-lhes a sua descoberta.

— Quando a senhora Bealing ouviu as pancadas — comentou George — , o intruso devia estar a bater levemente na trave para a soltar. Gostava bem de saber o que lá estava escondido!

— Temos que descobrir quem vivia nesta casa antes da senhora Carter — disse Nancy, e acrescentou, consultando o relógio: — Está a ficar tarde. Tenho que me ir embora dentro de pouco tempo. Vocês querem continuar a procurar ou vêm comigo para baixo?

George e Bess disseram que para um dia já chegava. Além disso, tinham prometido ajudar a cuidar dos gatos.

Quando Nancy contou à senhora Carter a história da trave, a atriz ficou espantada. Tinha comprado a casa a uma família de nome Smith que só lá vivera durante muito pouco tempo. Fora um advogado quem tratara de tudo e ela não sabia nada sobre os anteriores proprietários.

— Mas posso tentar descobrir — acrescentou.

Nancy despediu-se de todas e dirigiu-se para o seu carro, estacionado no acesso, à porta da casa. Quando já na estrada virou em direção a River Heights, notou que atrás dela seguia um carro preto. Ao chegar à auto-estrada, fora da cidade, o mesmo carro continuava na sua peugada.

A princípio Nancy pensou não ser mais do que uma coincidência, mas, à medida que continuava, ocorreu-lhe que o homem — cujas feições não conseguia distinguir — a seguia deliberadamente. Nancy virou para um complexo residencial novo, deu uma volta e retomou a estrada principal. O outro condutor fez o mesmo.

“Agora tenho a certeza de que me segue”, pensou Nancy. “É melhor eu evitar atalhos e ruas desertas.” Travou de repente, fazendo com que o outro carro se aproximasse mais e, num relance, viu que o condutor era um homem dos seus vinte e tal anos, atarracado e gorducho, com um duplo queixo. “Não o conheço”, pensou Nancy. “Será o intruso ou o ladrão de gatos?” Fixou mentalmente a matrícula do carro e comentou de si para si: “Hei-de saber quem és!”

Como estivessem quase em River Heights, a jovem detective decidiu que tinha de despistar o seu perseguidor. E pôs-se à espera da primeira oportunidade.

Capítulo IV

O Ladrão de Automóveis

O instinto advertiu Nancy que não fosse diretamente para casa. “Com certeza o homem que me persegue pretende saber onde moro”, pensou a detective. “Mas não vai saber!”

É claro que, pela matrícula, qualquer pessoa podia descobrir o nome do dono de um automóvel, mas nem sempre o condutor de um veículo é também o seu proprietário. Virando subitamente para uma rua transversal, Nancy dirigiu o carro para um parque de estacionamento.

Depressa descobriu um lugar, estacionou, saiu, fechou o descapotável e esgueirou-se por entre os inúmeros carros parados. Olhando sobre o ombro, de relance, Nancy verificou que o seu perseguidor, sentado ao volante do carro, a procurava em vão. Satisfeita com o resultado da sua artimanha, encaminhou-se para o escritório do pai.

“Vou contar-lhe o que aconteceu e pedir-lhe conselho.”

A fim de evitar ser detectada, a jovem deixou o elevador subir ao último andar e desceu depois pelas escadas até ao piso onde ficava o escritório do doutor Drew.

“Se aquele homenzinho atarracado me viu entrar no edifício, a esta hora já deve estar completamente baralhado!”, disse para consigo.

A menina Hanson, secretária do doutor Drew, mostrou-se surpresa e, ao mesmo tempo, satisfeita por ver Nancy.

— Olá! — saudou ela. — Hum!... Essa cabecinha vem a trabalhar! Vê-se logo pelo brilho dos olhos...

— É verdade — riu-se Nancy. — Acabei agora mesmo de despistar um homem que me seguia.

A menina Hanson sobressaltou-se.

— Que horror! Fez muito bem em vir para aqui. O seu pai está com um cliente, mas creio que já não deve demorar-se muito mais. Sente-se e conte-me lá tudo sobre o seu novo mistério!

Nancy mal começara quando a porta do gabinete se abriu e apareceu o doutor Drew, despedindo-se do seu cliente e dizendo-lhe que o procurasse de novo dentro de alguns dias. Depois voltou-se para Nancy:

— Olá, minha querida. É bom ver-te, mas tenho cá um palpite de que não se trata de uma simples visita!...

Quando Nancy contou o que lhe acontecera desde que deixara a residência da senhora Carter, o advogado franziu o sobrolho.

— Não gosto nada disto — disse. — Como disseste, o homem pode muito bem descobrir-te. Mas nós trataremos disso! Vou já telefonar para o departamento e averiguar quem esse homenzinho é e se ele tentou saber a tua identidade.

O advogado pediu à secretária que fizesse a ligação e depressa estava a falar com um funcionário do serviço que controlava a distribuição de matrículas de automóveis. A resposta não se fez esperar.

— O nome do proprietário é Barton Trask — disse ele a Nancy. — E Barton é um dos meus amigos... Menina Hanson, é capaz de ligar para ele?

Enquanto a secretária marcava o número, o doutor Drew disse a Nancy:

— Até agora ninguém tentou saber nada sobre ti no departamento de viação. De qualquer modo, pedi ao funcionário de lá que não desse a tua morada.

A conversa telefônica entre o advogado e o amigo foi reveladora: o senhor Trask informou que o seu carro fora roubado havia várias semanas e que tinha sido vendido pelo ladrão, servindo-se de um título de propriedade falso. Tanto quanto se sabia, o ladrão transferira a placa de matrícula do automóvel roubado para um outro veículo.

— Vou informar a Polícia e o departamento de viação de tudo isto — declarou o doutor Drew.

Olhando então para Nancy, muito sério, disse: — Já me provaste várias vezes que sabes tomar conta de ti. No entanto, não posso deixar de estar preocupado. Para já, penso que seria melhor que a menina Hanson te levasse a casa. Mais tarde, certificando-me de que ninguém me segue, eu mesmo irei buscar o teu carro.

Nancy abriu a carteira e entregou as chaves ao pai. Depois, sorrindo, disse:

— Mil vezes obrigada, pai! E não se esqueça: hoje jantamos mais cedo. Tenho ensaio esta noite.

— Estarei em casa a horas — respondeu o pai. Pouco depois de chegar a casa Nancy recebeu um telefonema do chefe McGinnis, da Polícia de River Heights, que lhe disse andarem os seus homens ainda à procura do indivíduo que roubara o carro do senhor Trask e pedindo-lhe uma descrição completa da pessoa que a seguira.

— Receio bem que não possa ser muito pormenorizada — respondeu Nancy. — Vi-o apenas sentado ao volante do carro, mas pareceu-me ser entroncado, ter duplo queixo e nariz curto. O cabelo era escuro e abundante. Ele estava tão enterrado no assento que deve ser bastante baixo.

— Isso já ajuda — disse o chefe, e acrescentou: — Estou mesmo a ver que isto faz parte do novo mistério em que está a trabalhar!

— Não tenho bem a certeza — replicou Nancy — , mas tenho as minhas suspeitas!

Minutos depois, quando se preparava para tomar um duche, o telefone tocou de novo. Desta vez, uma voz esganiçada de homem, disse:

— Menina Nancy Drew?

— Sim. Quem fala?

— Digo-lhe quando aí chegar — replicou o desconhecido. — Penso que você está na posse de alguns segredos que eu preciso saber. Deixe-se estar quietinha em casa que eu vou já para aí arrancar-lhos! — e desligou.

Enquanto Nancy ficava estática, perdida em conjecturas, Hannah Gwen aproximou-se.

— Quem era?

— Não faço ideia, Hannah. Um homem de voz esganiçada. Tinha um tom sinistro. Será o mesmo que me seguiu desde Berryville?

— Valha-me Deus! — suspirou a governanta. — Parece que passas de uma aventura perigosa para outra, Nancy. Que queria ele?

— Disse que eu sei alguns segredos que ele quer e que vinha direto para cá para arrancá-los de mim! — Nancy conseguiu esboçar um sorriso.

— Ai vem!? — Hannah Gwen encrespou-se toda. — Veremos! Aqui não entra ele e... ponto final no assunto!

Nancy abraçou a governanta.

— Não vou discutir contigo, mas gostaria bem de saber quem ele é!

— Nem penses nisso — respondeu Hannah com firmeza. — Vamos tratar de fechar todas as persianas para ele não poder ver nada cá para dentro!

— E não me deixas dar sequer uma espreitadela, para eu ver quem ele é? — pediu Nancy, fazendo beicinho.

— Nem uma espreitadela. Ele que pense ter-se enganado na casa, ou o que quiser!

— Está bem, fica tudo por tua conta — disse Nancy com um pequeno sorriso. — Eu vou tomar o meu chuveiro quentinho e preparar-me para o ensaio de logo.

Nancy começava a vestir-se quando a campainha da porta tocou. Ninguém atendeu. Tocaram de novo.

Nancy esperou, para ver o que faria Hannah, mas esta manteve-se firme na sua resolução. O visitante tocou pela terceira vez, conservando o dedo no botão. A campainha tocou durante todo um minuto e, por fim, a pessoa desistiu. “Mesmo assim, gostava bem de saber quem era”, pensou Nancy.

Acabou de se vestir e desceu as escadas para ir ajudar Hannah a tratar do jantar. Quando Nancy atravessava o vestíbulo o telefone voltou a tocar. Seria novamente o homem da voz esganiçada?

“De qualquer modo, é melhor atender”, decidiu-se Nancy. “Pode ser o pai e ficará preocupado se ninguém responde.”

Nancy levantou o auscultador e disse “Está?”, em voz baixa.

— Nancy? — responderam de lá. — Sabes quem fala? Combinamos encontrar-nos hoje à noite para eu te levar ao ensaio!

— Ned! — exclamou Nancy, em tom de evidente alívio e contentamento, ao reconhecer a voz de Ned Nickerson, aluno da Universidade de Emerson e excelente jogador de râguebi da equipa universitária, com quem ela se encontrava frequentemente.

— Que se passa? — perguntou ele. — Estive aí há bocadinho, fartei-me de tocar à campainha e ninguém veio abrir! Estou aqui ao lado, em casa da senhora Humphrey, e ela está convencida de que te aconteceu algo de terrível!

— Estou perfeitamente bem e a Hannah também — assegurou Nancy, rindo. — Mas vem até cá e eu digo-te a razão de as persianas estarem corridas e de não atendermos a porta.

— Está bem. Vou tocar várias vezes seguidas para saberes quem é.

Cinco minutos mais tarde, Ned, moreno e simpático, entrava em casa.

— Estou ansioso por saber porquê todo esse mistério — disse, depois de ter cumprimentado Nancy afectuosamente.

Quando Ned ouviu a história do telefonema ameaçador ficou alarmado.

— Nancy, se isso está relacionado com algum novo mistério, não achas que era melhor desistir?

Como Nancy não respondesse, Ned encolheu os ombros.

— Já sei, já sei que não vale a pena insistir! Bem, diz lá então como vai toda essa história.

Enquanto contava tudo sobre as pancadas misteriosas e o ladrão de gatos, Nancy ia perguntando a si mesma se o desconhecido ainda viria ou não. Mas mais meia hora se passou e nada aconteceu. Finalmente, Nancy acabou por se rir:

— Sabes uma coisa, Ned? Acho que a tua presença aqui afastou o desconhecido. Obrigadíssima!

Nessa altura ouviram o doutor Drew abrindo a porta e, pouco depois, todos se sentavam à mesa. Hannah tinha preparado um ótimo jantar de borrego assado com ervilhas e tortas de framboesas.

A conversa girou quase exclusivamente em torno do mistério. Quando Nancy e Ned se preparavam para deixar a casa, a caminho do ensaio, o doutor Drew sugeriu que trocassem de carro quando regressassem.

— Pode ser que isso afaste o homem do carro preto do teu rasto, Nancy.

— Boa ideia, doutor Drew — disse Ned, enquanto Nancy assentia.

— Outra coisa, Nancy — disse-lhe o pai — , sempre que saíres de casa quero que uses óculos escuros e um lenço que te tape completamente a cabeça. Pode tratar-se de uma preocupação escusada, mas peço-te que o faças por mim.

Nancy beijou-o e foi ao andar de cima buscar um lenço e os óculos.

Quando chegaram ao auditório da escola, onde se realizava o ensaio, Ned sentou-se mais ou menos a meio da coxia central e Nancy subiu as escadas que conduziam ao palco.

Diversos elementos do elenco andavam de um lado para o outro, murmurando para si mesmo os respectivos textos ou lendo-os, a orquestra afinava os seus instrumentos e o diretor dava as últimas instruções aos atores e atrizes.

A peça era um espetáculo de variedades, com apenas um fio de enredo ligando os diversos quadros. Nancy apareceria por três vezes em números de sapateado: uma no primeiro ato, dialogando com um jovem; outra no segundo, integrada num grupo de raparigas que dançariam primeiro a solo, uma por uma, e depois em conjunto; só antes do final, em que todos cantariam, faria Nancy o seu solo.

O diretor, o senhor Skank, era muito exigente. Quando finalmente, depois de várias repetições, se deu por satisfeito com o primeiro ato, já tinham passado quase duas horas.

— Vamos ficar cá toda a noite — lamentou-se uma jovem ao lado de Nancy.

— Parece que sim. Mas espero bem que isto mude; tenho um amigo à minha espera. Coitado! Ainda tem muito que guiar, depois de me levar para casa. Talvez o segundo ato vá mais depressa.

Não demorou muito que um grupo de dançarinas entrasse no palco e, uma a uma, foram dançando a sua parte. Depressa chegaria a vez de Nancy.

Dando uma olhadela em direção da plateia, Nancy viu Ned levantar-se apressadamente. Os seus olhos seguiram-no ao longo da coxia, até ao corredor. No momento em que Ned emergia no hall, um homem atarracado saltou sobre ele, aplicando-lhe um valente soco no queixo!

Capítulo V

A Chave Misteriosa

— Menina Drew, que se passa? — exclamou o senhor Skank. — É a sua vez! Faça o favor de dançar!

Nancy não lhe prestou qualquer atenção. Cruzou o palco, desceu as escadas e correu ao longo da coxia central em direção ao hall. Assim que atravessou a porta, reconheceu no assaltante de Ned o homenzinho atarracado que a havia seguido no carro preto.

Nesse momento, em resultado de um murro de Ned, ele cambaleava, mas depressa recuperou e ripostou com um soco rápido, deixando Ned aturdido. Vendo Nancy, o intruso fez meia volta e fugiu para a saída.

Nancy correu atrás dele, mas, quando conseguiu cobrir a distância que a separava do exterior do edifício, já ele desaparecera. Desapontada, e reconhecendo a inutilidade de prolongar a perseguição, a jovem detective retrocedeu.

— Que aconteceu, Ned? Estás bem? Sorrindo sombriamente, Ned respondeu:

— Estou, estou! Mas não há dúvidas de que o tipo tem um direto venenoso!

Nancy perguntou a Ned por que deixara ele o seu lugar tão precipitadamente. Ned contou então que um garoto viera ter com ele e lhe entregara um bilhete escrito à mão. Metendo a mão no bolso, retirou o papel e estendeu-o a Nancy.

Trata de desaparecer. Nancy Drew tem agora outro namorado. Vem até cá fora e verás.

— É claro que vim imediatamente ver o que isto queria dizer — explicou Ned. — Ele apanhou-me de surpresa e deu-me um murro nos queixos! Mas que vieste tu fazer aqui?

— Por acaso vi quando levaste o soco -— replicou Nancy. — E, sabes, Ned?... Sinto-me com culpas no cartório! Desculpa lá, sim?

— Desde que não se trate de um rival, estás perdoada!

— Obrigada — riu-se Nancy e acrescentou: Ned, vai até minha casa e põe qualquer coisa nesse queixo! O meu pai pode vir buscar-me.

— Nada disso! Vou ver se descubro um pouco de gelo por aqui e eu mesmo tratarei de mim. Tu trata mas é de voltar para o palco: o diretor deve estar mais que fulo!...

Ao voltar-se para regressar à sala, Nancy reparou numa chave caída no chão.

— É tua, Ned?

— Não. Deve ter caído do bolso do nosso homem quando o atirei ao chão.

— Parece uma chave de automóvel — disse Nancy — , e pode muito bem conduzir-nos ao teu agressor. És capaz de telefonar à Polícia e pedir para mandarem cá alguém?

— Está bem.

Ned dirigiu-se para uma cabina telefônica ali perto enquanto Nancy regressava à sala. O senhor Skank recebeu-a com meia-dúzia de palavras pouco amáveis e terminou dizendo:

— Pessoalmente, não tenho prazer nenhum em passar aqui a noite toda e a menina só está a atrasar as coisas!

Antes que Nancy pudesse dizer fosse o que fosse para se justificar, uma das jovens do elenco adiantou-se e explicou:

— O senhor diretor não sabe, mas a Nancy é detective amadora. Se calhar teve de afastar-se, de repente, por causa de algum caso!

— É verdade? — perguntou o senhor Skank.

Nancy fez que sim mas não ofereceu qualquer outra explicação e o senhor Skank também não fez mais comentários.

— Faça o favor de dançar, menina Drew — limitou-se a repetir. — Música, por favor.

Nancy, desejosa de se penitenciar pela interrupção, dançou lindamente. Resmungando, o senhor Skank cumprimentou-a.

O resto do ensaio decorreu sem problemas, embora Nancy sentisse não ter dançado o seu número final tão bem quanto podia. Falou nisso a Ned quando iam a caminho de casa.

— Não dei por nada, mas, se não te sentes satisfeita, isso deve-se, certamente, a uma mistura de ansiedade e excitação, perfeitamente naturais. Hoje tiveste um dia em cheio!

Nancy admitiu que sim e que estava ansiosa por se deitar. Quando chegaram a casa, o pai de Nancy assistia ao último filme da televisão. Olhando para Ned, inquiriu:

— Tiveram algum acidente?

— Não, doutor Drew; mas tive a oportunidade de esmurrar o tipo que andou a seguir Nancy, esta tarde!

O advogado fez um esgar.

— Ora ainda bem. E que lhe fizeste? Mandaste-o para o hospital?

— Quem me dera! -respondeu Ned, contando o que acontecera.

O doutor Drew insistiu com Ned para que passasse ali a noite. O jovem aceitou mas disse ter que partir de manhã, muito cedo.

— Estarei de volta amanhã à noite para levar Nancy ao ensaio — acrescentou.

Hannah Gwen preparou rapidamente qualquer coisa para eles comerem e afirmou saber exatamente o que pôr no queixo de Ned. Preparou uma compressa embebida numa loção e deu-a a Ned, explicando:

— Mantenha isto durante toda a noite no lugar e eu garanto que amanhã estará como novo!

As palavras da governanta revelaram-se verdadeiras. No dia seguinte, ao pequeno-almoço, Ned não evidenciava qualquer marca para além de uma pequena nódoa negra na face. Hannah mostrava-se satisfeita e confessou ter usado um remédio caseiro, de sua autoria, que nunca falhava.

— Talvez fosse boa ideia registá-lo e comercializá-lo — brincou Ned sorrindo. — Cura rápida! Dinheiro fácil!

— Vou pensar nisso — disse a senhora Gwen, dando risadinhas.

Ned partiu pouco após e Nancy ficou a ajudar Hannah em alguns trabalhos domésticos, só depois partindo para Berryville, no carro de Ned. No caminho, parou na esquadra da Polícia de River Heights para saber se haviam conseguido descobrir o dono da chave que ela apanhara na véspera, na escola. O sargento Rothman, que estava de serviço, informou-a de que tinham chegado à conclusão de que não era uma chave de carro. Acrescentou que ele, pessoalmente, duvidava que aparecesse alguém a reclamá-la.

— Gostaria de ficar com a chave?

— Claro que sim.

Era palpite da jovem detective que a chave ainda a havia de conduzir a qualquer coisa importante relacionada com o homenzinho atarracado. Nancy guardou a chave na bolsa e saiu da esquadra. Quando chegou a casa da senhora Carter, estacionou o carro de Ned em frente da garagem. Ouvindo vozes no interior, gritou:

— Olá! Já cheguei!

Entrou na garagem e Bess e George saudaram-na.

— Como vão as coisas? — perguntou Nancy.

— Tudo bem — assegurou Bess, dando um grande suspiro. — Mas estou farta de abrir latas de comida para gatos!

— Deixem-me ajudar — disse Nancy. — Que tal um descanso enquanto eu dou o desjejum aos gatos e vocês contam como decorreu a noite por aqui?

George mostrou os dentes num sorriso irônico. — Tudo o que podemos mencionar é um enorme... zero! Nada de ladrões, nada de pancadas, nada de vagabundos, nada de intrusos! Nem sequer um rato. E o teu ensaio, Nancy?

Quando Nancy acabou de relatar tudo o que lhe acontecera, as duas primas olharam uma para a outra, espantadas, e George comentou:

— Era ou não de prever que todas as aventuras iriam para Nancy?

— Cá por mim não me importo nada — disse Bess. — Dormi lindamente e sem que nada me incomodasse.

Nancy foi a casa vestir uns jeans e uma blusa e calçar umas alpargatas para poder ajudar Bess e George a limpar a gaiola, trabalho que lhes levou quase toda a manhã. Quando acabaram, Bess declarou estar absolutamente esfomeada.

— Espero que a senhora Bealing nos tenha feito um bom almoço — comentou, abrindo caminho em direção à cozinha. — Oh! Salada de galinha com tomate fresco. E olhem, meninas! Olhem-me para aquele enorme bolo de chocolate!

— Bess Marvin — disse George, severamente — , fazes favor de deixar esse bolo de chocolate sossegado! Sempre que perde uns quilinhos trata logo de os recuperar num instante!

Bess olhou o bolo com uma certa avidez. Deveria prestar atenção às palavras de George, que, ela bem sabia, tinha toda a razão, ou simplesmente regalar-se com aquela deliciosa sobremesa?

Para si própria foi dizendo: “Não vou decidir já. Talvez — talvez — eu fique satisfeita com a salada de galinha e uma pequeníssima fatia de bolo.”

Mas não foi isto que aconteceu. Mais tarde, quando Bess cortou uma fatia de bolo, esta era tão grande que até a senhora Carter não pôde deixar de se rir. No entanto, para não embaraçar Bess, foi dizendo:

─ Sempre pensei que o local próprio para se fazer dieta era a casa de cada um e não a casa dos outros.

— Estava capaz de a abraçar por isso, senhora Carter! — exclamou Bess com um largo sorriso.

Depois do almoço, a atriz foi transportada para o andar de cima, para o seu repouso habitual. As jovens ajudaram a senhora Bealing a arrumar a louça e, no final, a enfermeira disse que gostaria de ir até à cidade.

— Uma simpática vizinha, que mora do outro lado da rua, ofereceu-se para me levar às compras. As meninas não se importam de atender o telefone e a porta?

— Com certeza! — anuiu Nancy.

— Traga qualquer coisa boa para nós comermos, está bem? — pediu Bess. A senhora Bealing riu-se.

Assim que ela saiu, Nancy sugeriu que fossem uma vez mais à cave para tentar descobrir a razão que levara o intruso até lá.

— Estou convencida de que ele procura qualquer coisa — e relembrou às duas amigas o misterioso telefonema. — Ele podia muito bem estar a referir-se a segredos relacionados com esta casa.

Nancy encaminhou-se para a cave, seguida pelas duas primas, deixando a porta da cozinha aberta para poderem ouvir o telefone ou a porta.

Uma segunda e exaustiva busca ao local teve então início. Com excepção de uma ou outra troca de palavras entre as três raparigas, o silêncio na casa era absoluto.

Rebuscavam um recanto mais afastado quando Bess agarrou de repente o braço de Nancy.

— Estás a ouvir!? — disse, em voz abafada. — As pancadas! Lá em cima, não sei onde!

Em bicos dos pés, as jovens subiram as escadas e correram para a cozinha.

Capítulo VI

O Quarto Secreto

Rapidamente, percorreram todos os quartos do primeiro andar, abrindo quantas portas fechadas se lhes deparavam pelo caminho. Mas não encontraram ninguém escondido nem qualquer pegada ou outro indício que indicasse ter alguém penetrado na casa.

— As pancadas devem ter vindo do segundo andar — cochichou Nancy. — A senhora Carter terá ouvido ou estará a dormir?

Bess e George dirigiram-se para o andar de cima pela escada de serviço enquanto Nancy usava a principal. Cada um dos quartos de dormir foi igualmente examinado mas não havia sinal de intrusos. Por fim chegaram à porta do quarto da senhora Carter, que se encontrava fechada. Do aposento não vinha nenhum som.

— Embora ela possa estar a dormir, acho que a devemos acordar — disse Nancy.

Bateu à porta e, pouco depois a voz ensonada da senhora Carter convidava: — Entre!

A atriz continuava deitada. Nancy começou por pedir desculpa de a ter acordado. — Ouvimos o som de pancadas — explicou. — Por acaso esteve a bater na parede?

— Não, minha querida.

— E ouviu as pancadas? — perguntou George. A senhora Carter mostrou um belo e cativante sorriso.

— Quando faço o meu repouso, fico praticamente inconsciente!

— Por favor, continue o seu repouso — pediu Bess, amável. — Quando acordar eu trago-lhe chá e biscoitos.

— Muito obrigada, minha querida. É muito simpática! — respondeu a senhora Carter.

As jovens retiraram-se, fechando a porta. No patamar, Nancy lembrou que o intruso podia ter estado no terceiro andar e ter descido e fugido da casa enquanto elas se encontravam no quarto da senhora Carter. Subiram então até ao sótão, olhando à volta.

— Nada por aqui — disse George.

— Talvez não — replicou Nancy. — Mas esteve alguém neste sótão!

— Como é que sabes? — exclamou Bess.

— Aquela arca foi mexida — respondeu Nancy. — Tenho a certeza absoluta de que ela estava aqui deste lado!

As jovens arredaram diversos outros objetos na esperança de descobrir qualquer indicação para o mistério. Mas não encontraram nenhum vestígio de pranchas soltas ou de uma porta camuflada.

— Bem, acho que vamos voltar à cave. Que dizes, Nancy? — propôs George.

— É melhor — murmurou a detective.

Quando chegaram à cave, Nancy pôs-se no centro do compartimento e, lentamente, foi girando sobre si própria. Bess e George olhavam a amiga, fascinadas. Já a conheciam o suficiente para não a interromperem!

Por fim, Nancy parou e dirigiu-se para a parede traseira da cave, começando a bater no apainelamento.

— Meninas! Vocês já repararam que esta cave é bem menor que o andar de cima?

— Não tinha notado — replicou Bess. — Mas isso não é nada de anormal, pois não? Muita gente tem uma adega pequena em relação ao resto da casa.

— Esperem aqui — recomendou Nancy subitamente.

Correu escada acima e saiu para o jardim. A jovem começou a contornar a casa, uma e outra vez, examinando as fundações. Por fim regressou ao porão e, centímetro por centímetro, examinou a parede do fundo com a ajuda da lanterna.

— De que suspeita? — inquiriu finalmente George, incapaz de conter a curiosidade por mais tempo.

— Uma abertura nesta parede — respondeu Nancy. — Que tal vocês começarem pela outra ponta?

Pouco antes de as três chegarem ao centro da parede, Bess exclamou:

— Há aqui um lugar que parece ter sido roído pelos ratos!

Nancy estudou a borda biselada da tábua e, com as unhas, tentou puxá-la para fora. Embora houvesse uma deslocação muito ligeira, não foi capaz de a mover mais.

George já olhava à sua volta procurando alguma coisa com que pudesse ajudar e encontrou uma barra de aço de ponta encurvada, poisada numa prateleira acima dos painéis. Introduziu a ponta na abertura e fez força.

— Cuidado! — exclamou Bess. — Nós não sabemos o que há por detrás dessa madeira. Qualquer coisa aí escondida pode cair e magoar-nos!

George introduzira a ponta profundamente e, com a ajuda de Nancy, o painel começou a girar. Quando ficou perfeitamente perpendicular ao resto da parede, Nancy fez incidir a luz da lanterna no local. As três jovens estremeceram: para além do painel móvel via-se um quarto de cama completamente mobilado!

— Alguém dormiu nessa cama há bem pouco tempo! — exclamou Bess.

— É um quarto secreto — gritou Nancy. — Meninas! Mas que descoberta formidável!

Mesmo ao lado do painel deslocado havia um interruptor que acendia três lâmpadas. Uma porta aberta, num dos lados, dava para um quarto de banho completo. Nancy entrou e tocou nas toalhas e lençol de banho.

— Estão úmidos — disse. — Esteve aqui alguém muito recentemente. Tenho a certeza de que é aqui que se esconde o nosso intruso!

— E aqui está a sua navalha da barba — exclamou George, entrando também.

Bess admitiu estar assustada.

— O homem tem com certeza uma chave desta casa — declarou ela. — Acho que todas as fechaduras deviam ser mudadas imediatamente!

Nancy concordou. Bess ofereceu-se para ir contar tudo à senhora Carter, mesmo que tivesse de a acordar novamente.

— E vou tratar de arranjar um serralheiro que venha cá esta tarde! — acrescentou.

Depois de Bess sair, Nancy e George fizeram uma busca ao quartinho na esperança de descobrir a identidade do seu ocupante. Havia uma cama estreita e, numa das paredes, via-se um camiseiro alto. Do outro lado havia armários que iam do chão ao tecto. Um deles tinha uma rede de metal na porta mas os outros eram de madeira boa e rija.

Todas as portas estavam fechadas à chave. As jovens abriram as gavetas do camiseiro mas não encontraram nada. George olhava para os móveis.

— Gostava mesmo de dar uma olhadela ao interior destes armários!

— Espera lá! — exclamou Nancy. — Será que aquele homenzinho atarracado vive aqui e a chave que ele deixou cair abre estes armários? Vou buscá-la!

Subiu as escadas e tirou a chave da bolsa. De volta ao quartinho, Nancy meteu a chave na fechadura.

— Serve! — exclamou.

Um a um os armários foram abertos. Num havia vários livros; ou outros continham caixas cheias de cartas e outros papéis.

— Tudo isto vem dirigido a William Woonton, nesta morada — disse Nancy, depois de ter examinado alguns deles.

— E aqui está um diário — anunciou George, levantando um livro escondido debaixo de uma pilha de papéis. — Na capa diz Diário de Gus Woonton.

As jovens começaram a voltar as páginas do diário. As anotações eram espantosas. Diziam que Gus Woonton fora mantido prisioneiro naquele quarto, sem janela e com uma única entrada de ar pelo tecto. De uma página, George leu:

Isto é obra daquele casal de patifes que toma conta de mim enquanto os meus pais andam em viagem durante um ano. Dizem que sou maluco e conservam-me aqui fechado, mas o que se passa é precisamente o contrário! Mas hei-de vingar-me deles! De cada vez que me deixarem sair daqui hei-de levar...

A frase não estava terminada e, embora as jovens examinassem o livro atentamente, não conseguiram descobrir como estaria Gus a vingar-se dos seus guardiães ou o que planeava levar consigo.

— Achas que o homenzinho atarracado pode ser Gus Woonton e que é ele também o intruso? — perguntou George.

— Tudo é possível — volveu Nancy. — Para onde irá ele quando não está aqui!? — e, sem esperar resposta de George, continuou, sorrindo: — Acho melhor fecharmos estes armários e colocarmos o painel no lugar, do outro lado da cave. “Pobre” Gus! Quando quiser vir até aqui, passar a noite, não vai conseguir entrar!

— Porque não? — admirou-se George. — Ele pode muito bem usar a mesma barra que tem usado sempre!

— Vamos conservar a chave em nosso poder e esconder a barra lá em cima — explicou Nancy, sorrindo sempre. — Pessoalmente acho que é aqui que o intruso se esconde. Talvez agora nós, ou a Polícia, possamos apanhá-lo.

George e Nancy foram até ao quarto da senhora Carter. A senhora Bealing já tinha regressado e ambas ficaram espantadas com a descoberta feita pelas jovens. No entanto, a dona da casa não foi capaz de dar qualquer esclarecimento sobre Gus Woonton, sobre as pessoas que o guardavam ou sobre os pais.

— Vou telefonar imediatamente ao meu advogado, Cari Amberson, e perguntar-lhe a quem pertencia a casa antes dos Smith a terem comprado.

As jovens puseram-se perto do telefone e puderam ouvir a voz do doutor Amberson claramente. Não só se mostrou surpreendido com os estranhos acontecimentos como confirmou que um tal William Woonton já havia sido proprietário da casa, em tempos.

— Não fazia ideia que ele tinha um filho chamado Gus e não sei nada sobre o seu atual paradeiro. Mas vou ver o que consigo descobrir e depois comunico-lhe.

Quando a senhora Carter desligou, Nancy pediu licença para contar ao pai o que se passava.

— Ele já tem descoberto muita gente desaparecida.

A atriz concordou e Nancy telefonou ao doutor Drew. Também ele ficou surpreendido com a nova faceta dos acontecimentos e prometeu fazer tudo o que pudesse.

Alguns minutos mais tarde, Bess regressou com o serralheiro. Este trabalhou durante mais de uma hora na mudança de todas as fechaduras da casa, incluindo as da garagem.

— Agora sinto-me muito mais segura — disse Bess com um profundo suspiro, entregando todas as chaves à senhora Carter.

Preparavam-se para começar a tratar do jantar quando o telefone tocou. Era o doutor Drew, para falar com Nancy.

— Tenho algumas informações importantes para ti. Acho melhor vires até cá, logo que possível, e não te esqueças de trazer contigo o diário e a chave!

Capítulo VII

O Fugitivo

— Não pode dizer-me agora o que descobriu? — suplicou Nancy.

— Creio que devemos manter o assunto em segredo, para já — insistiu o senhor Drew, de bom humor. — De qualquer modo prefiro não o dizer pelo telefone. Mas tenho mais notícias: os Fayne e os Marvin querem Bess e George em casa. Há uma festa de família, fora da cidade, a que têm de estar presentes.

Nancy ficou um pouco assustada com a ideia de deixar a senhora Carter e a enfermeira sozinhas. Mas o advogado pareceu adivinhar os seus pensamentos:

— Bem sei que não estás com vontade de abandonar o mistério da Rua Amity, por isso convenci Hannah a ficar aí com a senhora Carter enquanto tu e as tuas amigas têm que se ausentar. Ela vai apanhar um táxi para aí agora mesmo.

— Oh, paizinho! Pensa em tudo! — exclamou Nancy, sentindo-se mais aliviada.

O doutor Drew disse-lhe que tinha um cliente à espera, pelo que não podia demorar-se mais. E rematou:

— Até logo!

Nancy deu o recado a Bess e George e a senhora Bealing ficou encantada com a ideia de ter a sua7 amiga Hannah Gwen a fazer-lhe companhia.

— Ela é mesmo a pessoa ideal para se ter à mão!

— Sem dúvida que é — concordou Nancy.

Bess e George trocaram um olhar culpado, admitindo ambas que tinham esquecido completamente a reunião familiar!

— Nancy, tu arranjas sempre uns mistérios tão fascinantes que nos fazes esquecer os nossos deveres para com os tios e os primos! — explicou George.

— Desculpem lá, meninas! — disse Nancy, rindo. — Talvez vocês descubram alguma pista lá na festa. Perguntem aos vossos parentes se já ouviram falar, ou se conheceram, alguém chamado Woonton que viveu em Berryville.

— Combinado! — prometeu George.

As três jovens voltaram à cave e deslocaram o painel que dava para o quarto secreto. Nancy abriu o armário e retirou o diário. Fechou o armário novamente e, todas juntas, voltaram a colocar o painel no seu lugar.

Uma vez que George e Bess não sabiam quando poderiam regressar decidiram levar todas as suas coisas consigo.

— De qualquer modo, gostava mesmo de trocar de calças e blusa! — foi dizendo Bess.

As duas primas tinham acabado de arrumar tudo quando Bess exclamou:

— Ouvi bater a porta de um carro. Talvez seja a senhora Gwen!

A campainha tocou e Nancy foi abrir a porta da frente. Ali estava Hannah, com um largo sorriso no rosto!

— Nancy — disse ela — , é esta a primeira vez que tento substituir-te na descoberta de um mistério!

Nancy abraçou-a carinhosamente e brincou:

— Quem sabe? Talvez tu descubras tudo enquanto eu estiver ausente!

— Não me parece — replicou Hannah, meneando a cabeça.

Nancy pegou na mala da senhora Gwen e encaminhou-se para as escadas, em direção ao segundo andar. A senhora Bealing veio cumprimentar a amiga, afectuosamente, e depois levou-a junto da senhora Carter.

— Lamento muito todas estas complicações que tem tido! — disse a governanta dos Drew à atriz.

— Diz-se que um azar nunca vem só! — replicou esta, sorrindo. — Pessoalmente, já tenho a conta completa! Primeiro parti a perna, depois foram as pancadas misteriosas e, por fim, o roubo dos gatos! A senhora Gwen salientou que, com todas as fechaduras mudadas, não ia ser fácil que alguém entrasse em casa novamente.

— E estou convencida de que a pessoa que veio aqui para roubar os gatos apanhou, da segunda vez, um tal susto que não terá muita vontade de voltar!

A confiança de Hannah deu novo alento à senhora Carter. Em breve as três senhoras estavam envolvidas em animada conversa. Nancy, Bess e George retiraram-se silenciosamente.

— Quando voltas a ter o teu carro? — perguntou George a Nancy quando se afastavam no descapotável de Ned.

— Não sei. O Ned vem buscar-me para me levar ao ensaio.

Quando as jovens chegaram a casa de Bess, Nancy pediu às primas que lhe telefonassem quando pudessem voltar para casa da senhora Carter. Depois deixou George na casa dos Fayne e poucos minutos depois entrava no seu próprio jardim.

Quando abriu a porta da cozinha o local parecia muito diferente. Nancy perguntou-se porquê, mas depois lembrou-se de que faltava o delicioso aroma de comida cozinhada. Havia sempre um cheirinho tentador no ar, vindo de uma das especialidades da Hannah!

“Isto não é a mesma coisa sem ela!”, pensou Nancy melancolicamente.

Pouco depois chegava o senhor Drew e, enquanto Nancy ia preparando o jantar, segundo as indicações deixadas por Hannah, o advogado foi contando o que descobrira sobre os Woonton.

— Por um feliz acaso, consegui estas informações de um meu colega e amigo que é advogado da Casa de Saúde Beverly, uma instituição que recebe rapazes de todas as idades afectados por uma forma ou outra de perturbações mentais. Um desses pacientes chamava-se Gus Woonton. Na altura em que os pais o puseram lá viviam em Berryville, mas ainda não consegui saber para onde foram depois de terem vendido a casa.

— E esse Gus Woonton encontra-se em condições de ser entrevistado? -— perguntou Nancy, excitadíssima.

A resposta do doutor Drew foi uma surpresa.

— Gus Woonton fugiu de Beverly há já algumas semanas, e, desde então, nada mais se soube dele.

— Oh! — exclamou Nancy.

Contou então ao pai as suas suspeitas sobre a possiblidade de a pessoa que ocupava o quarto secreto da cave, em casa da senhora Carter, ser precisamente Gus Woonton.

— E também pode muito bem ser ele o autor dos ruídos misteriosos — acrescentou.

— Talvez tenhas razão, Nancy. O homem atarracado que te seguiu e atacou Ned no auditório condiz com a descrição desse Gus Woonton que fugiu. Aliás, desde miúdo, sempre teve tendência para fugir— Quer dizer: para fugir de casa?

E também do colégio, dos campos de férias e, por vezes, dos hotéis, quando a família se encontrava em viagem. Quando Gus se aproximou dos vinte anos a coisa piorou, razão que levou os pais a colocarem-no em Beverly.

— E as pessoas que tomavam conta dele, que há sobre elas? — interrogou Nancy.

— Não há qualquer referência quanto a elas. Mas o advogado de Beverly prometeu telefonar-me se descobrisse mais alguma coisa sobre a família Woonton.

— E não há qualquer indicação quanto ao atual paradeiro de Gus?

— Nada, e parece-me que as tuas suspeitas são tão razoáveis como quaisquer outras — frisou o doutor Drew. — Esta noite a Polícia manterá uma vigilância ainda maior sobre a casa da senhora Carter. Uma vez que todas as fechaduras foram mudadas, o intruso não terá possibilidades de entrar. Os polícias poderão aproximar-se e apanhá-lo se, porventura, ele tentar alguma coisa.

Enquanto Nancy continuava a preparar o jantar ela e o pai iam conversando sobre as possibilidades de Gus Woonton viver permanentemente na casa ou só lá ir de vez em quando. E seria ele quem fazia todo aquele barulho? Pretendia apenas assustar as pessoas, levando-as a abandonar a casa? Ou haveria um motivo mais sinistro por detrás dos seus atos?

Na precisa altura em que o jantar ficou pronto a campainha da porta tocou: Ned Nickerson tinha chegado e quis logo saber se Nancy já tinha resolvido o mistério.

— Não está resolvido, mas temos algumas boas pistas — replicou ela, contando-lhe, resumidamente, os últimos acontecimentos.

— Sim, senhor, parece-me que tens feito progressos — comentou Ned.

Depois de o jantar estar terminado e a cozinha ficar arrumada Nancy e Ned tiveram que apressar-se para chegar a tempo ao ensaio.

Quando entravam no colégio, Ned disse:

— Esta noite, em vez de me sentar na plateia, acho que vou fazer de detective e andar pelos corredores a ver se o nosso homem aparece.

Separaram-se e Nancy encaminhou-se para o palco. Ned foi verificar se a porta principal, bem como todas as outras, se encontrava bem fechada. Algum tempo depois, numa das suas idas pelo corredor que ficava por detrás do palco pareceu-lhe sentir cheiro a fumo.

“Acho que vem de debaixo do palco”, pensou Ned. Abriu uma porta que dava para umas escadas e desceu-as a correr.

Uma delgada coluna de fumo saía do armazém de adereços, pegado aos camarins. Pendurado na parede havia um extintor de incêndios. Ned pegou nele, accionou-o e lançou um jato de espuma sobre um monte de roupas que ardiam no meio do compartimento. «Espero que isto chegue», pensou.

Entretanto, Nancy teve um intervalo de 15 minutos no ensaio e decidiu: «Vou ver se o Ned descobriu alguma coisa.» Dirigiu-se para o corredor que passava detrás do palco e ao aproximar-se da porta que dava acesso à cave sentiu o cheiro a fumo. Correu escada abaixo e deparou-se-lhe o Ned às voltas com o extintor.

— Oh, Nancy! Ainda bem que vieste! Receio que isto seja grande de mais para mim!

— É melhor chamar os bombeiros imediatamente! — concordou Nancy.

Despacha-te! — replicou Ned.

Nancy galgou os degraus da escada e girou o puxador da porta que, entretanto, se tinha fechado. A porta estava trancada!

Freneticamente, Nancy começou a bater na porta, apesar de ter pouca esperança de que alguém a ouvisse: a orquestra tocava muito alto.

Mesmo assim, continuou a bater até lhe doerem os nós dos dedos. Porém, ninguém aparecia para abrir a porta!

Capítulo VIII

Desaparecimento do Diário

Por momentos, Nancy entrou em pânico. A situação era desesperada: ela e Ned tinham absolutamente que deixar a cave!

Continuou a bater com os punhos na porta e a gritar tão alto quanto podia. Mas a orquestra continuava também a tocar um número animado, afogando completamente os seus gritos frenéticos. «Talvez haja outra saída no armazém de adereços», pensou Nancy.

Embora o fumo fosse agora bastante espesso, Nancy desceu as escadas. Os seus olhos descobriram outro extintor. Agarrou nele, mas, antes de o usar, correu à casa de banho e pegou em duas toalhas que ensopou em água. Colocou-se então ao lado de Ned e estendeu-lhe uma delas. Rapidamente, este enrolou-a à volta do nariz e da boca, enquanto Nancy fazia o mesmo.

— Os bombeiros já vêm a caminho? — perguntou Ned com voz rouca. — Vamos mas é sair daqui!

— Não podemos! A porta está trancada! Ninguém me ouve chamar!

Ned não respondeu. Agarrou no novo extintor, bastante mais potente, e atacou de novo as chamas. Nancy fez o mesmo com o extintor que Ned vinha usando até aí. Por fim, o fogo começou a amortecer.

Os dois jovens trataram de procurar outra saída, mas não havia nenhuma. Quando subiam as escadas, por entre uma densa fumarada, a porta que dava para o corredor abriu-se subitamente. Ouviram-se exclamações de espanto vindas de cima.

— Há fogo no armazém de adereços! — exclamou uma voz de homem. — Chamem os Bombeiros! Depressa! E chamem a Polícia!

Nancy e Ned precipitaram-se para fora e contaram o que tinha acontecido.

— Vocês apagaram o fogo!? — exclamou uma jovem, incrédula. — Mas é a Nancy Drew! Tu és uma maravilha! Eu nunca teria sido capaz!

— Este é o meu amigo Ned Nickerson — disse Nancy. — Foi ele quem descobriu o fogo e todo o mérito é dele!

Por esta altura já outros membros do elenco, e o próprio diretor, se acotovelavam em torno do par, querendo ouvir toda a história. Nancy e Ned repetiram tudo e depois quiseram saber quem havia fechado a porta da cave. Todos negaram terem-no feito ou terem sequer passado pelo corredor.

— Tenho a certeza de que foi fogo posto! — disse Nancy.

— O quê!? — exclamou o senhor Skank. Nesta altura já os Bombeiros e a Polícia tinham chegado e, depois de examinarem o quarto cuidadosamente, concordaram em que o incêndio fora de origem criminosa. Alguém empilhara alguns trajes, no chão, regara-os com petróleo e lançara-lhes fogo.

— Que maldade! — exclamou uma jovem. Nancy e Ned cochichavam sobre a possibilidade de ter sido o homenzinho atarracado a fazer aquilo. Achavam que talvez ele se tivesse introduzido no edifício na altura em que os elementos do elenco chegavam ao colégio. O par interrogou-os um por um, mas ninguém tinha visto um homem que encaixasse nessa descrição.

— Não temos a menor pista — lamentou-se Nancy.

— Pode ser que uma apareça — replicou Ned. — A Polícia descobrirá certamente alguma coisa.

Os Bombeiros e a Polícia estavam certos de que o incendiário já se tinha escapado. Mesmo assim, todas as salas de aula foram cuidadosamente revistadas. Porém, ninguém foi encontrado.

— O que eu gostava de saber era o motivo que o levou a provocar o incêndio! — disse um dos agentes. — É possível, embora me pareça muito pouco provável, que alguém, por ter sido afastado de um dos papéis da peça, se sentisse despeitado e resolvesse vingar-se. Senhor Skank, tem conhecimento de algum caso desses?

— Não, não tenho — respondeu o diretor rapidamente. — Mas sei da existência de um bando de jovens incendiários nas redondezas. Sou levado a pensar que são esses miúdos os responsáveis.

Por essa altura já o cheiro a fumo inundara o palco. Devido a isso, e porque muitos dos atores estavam perturbados com os acontecimentos, o diretor resolveu dar por findo o ensaio daquela noite.

— Ainda bem! — disse Nancy a Ned. — Sentia-me incapaz de representar a minha parte. O que mais me apetece é chegar a casa e lavar a cabeça: toda eu cheiro a fumo! — mudando de assunto, murmurou: — Se o incendiário foi Gus, qual terá sido a razão? E que motivo o terá levado a tomar uma atitude tão drástica?

Ned lembrou a Nancy que uma pessoa com a reputação de Gus era absolutamente imprevisível.

— Ele deve ser capaz de praticamente tudo. Tenho cá um palpite que o alvo éramos nós: ou tu ou eu, Nancy, de modo a que não pudesses continuar com o caso. Então ele estaria à vontade para o seu trabalhinho, lá em casa da senhora Carter.

Nancy franziu o sobrolho.

— Queres dizer que ele estava à espera que tu descesses à cave para combater o fogo e que eu te seguisse? E se nós não fôssemos deixaria que o fogo atingisse o palco, pondo em perigo outras pessoas?

— Quem pode adivinhar o que aquele idiota tinha na ideia? — observou Ned com um ar zangado.

— Acreditas que ele tenha fechado a porta?

— Acredito.

Quando chegaram a casa dos Drew o pai de Nancy acabava de chegar de uma reunião e ficou espantado por o ensaio ter terminado tão cedo. Mas ficou ainda mais espantado quando ouviu a razão.

— Não estou gostando nada disso! — disse o doutor Drew. — A propósito, não consegui saber mais nada sobre Gus Woonton, ou sobre os seus pais, ou sobre o paradeiro de qualquer deles.

Nancy sugeriu que dessem uma olhadela ao diário de Gus para ver se conseguiam descobrir alguma pista. Foi buscar o livro ao quarto e os três puseram-se a lê-lo, por turnos, enquanto comiam biscoitos e bebiam refrigerantes que Nancy fora buscar.

— Parece que este Gus tem sorte em não estar na cadeia! — observou Ned, depois de ler algumas passagens. — As coisas que ele fazia, mesmo em criança!

— Não entendo como os pais dele consentiam! — concordou o advogado. E Gus cometia essas tropelias friamente! Ouçam isto:

Agosto, 28 ─ Continuamos no Grande Hotel e todo mundo me entedia. Esta manhã, escapei antes do café e afanei um barco a motor. O que eu aproveitei! Assustei um monte de gente no lago, até deixá-los malucos. Depois atraquei perto de uma doca, onde vi umas roupas de homem. Calculei que ele tinha ido nadar. E lá estava uma carteira, mesmo à espera que eu lhe pusesse a mão!

— Eu diria que o sujeito é um maníaco — acrescentou o advogado.

A última anotação no diário, disse doutor Drew, foi feita quatro anos antes, no dia em que Gus tinha sido levado para Beverly. Isto confundia Nancy. Se Gus tinha visitado, recentemente, sua velha casa, por que não voltara a escrever no diário?

— Talvez seja um amigo de Gus quem vai lá — disse ela. — Papai podia tentar descobrir se Gus tinha algum amigo que tivesse deixado a Casa de Saúde Beverly mais ou menos na mesma época em que ele deixou?

— Trato disso amanhã — prometeu o advogado. Ned declarou que tinha de ir embora.

— Nancy, se já não precisa do meu carro, vou levá-lo.

— Está bem. Acho que não vale a pena tentar enganar ninguém.

Na manhã seguinte, bem cedo, Nancy desceu à cozinha para tratar do pequeno-almoço do pai. Enquanto as papas de aveia coziam, decidiu dar mais uma olhadela ao diário. Tinha-o deixado em cima de uma mesa da sala.

— Olha, não está cá! — exclamou, quando viu que o livro desaparecera do tampo da mesa.

Depois de pensar um bocado, Nancy concluiu que provavelmente o pai o tinha levado consigo quando se fora deitar. Mas alguns minutos mais tarde o senhor Drew desceu as escadas para tomar o pequeno-almoço e afirmou o contrário.

— Nem lhe toquei!

Durante uns segundos, pai e filha ficaram estáticos, olhando um para o outro.

— Foi roubado! — murmurou por fim Nancy, devagar.

Rapidamente, o doutor Drew foi verificar portas e janelas. Todas se encontravam fechadas e as correntes das portas, a da frente e as das traseiras, estavam no lugar. Nada mais tinha sido roubado.

— Mas a verdade é que entrou aqui alguém! — disse o advogado num tom firme.

Confundidos, ele e Nancy subiram as escadas. As únicas janelas abertas eram as dos quartos. Os Drew não conseguiram descobrir qualquer indicação de que um intruso tivesse entrado na casa por uma delas. As persianas estavam no lugar e nenhuma apresentava buracos. Além disso, nenhum objeto pessoal fora mexido!

Nancy precipitou-se para o terceiro andar, seguida pelo pai. Sem dúvida alguém tinha entrado em casa!

— Já que o intruso apenas queria o diário, é evidente que deve ter sido Gus ou um amigo dele — disse Nancy.

— Assim parece! — concordou o pai.

A busca não revelou o assaltante, mas a janela do fundo do sótão estava totalmente aberta e não tinha persiana.

— Nós nunca deixamos esta janela aberta! — exclamou Nancy.

— Mas... vindo de fora, nenhum homem conseguiria trepar até aqui! — declarou o doutor Drew.

Capítulo IX

Um Vendedor Suspeito

Enquanto Nancy se encaminhava para a janela aberta do sótão ia pensando se estaria alguém pendurado do peitoril, tentando esconder-se. Mas não viu dedos no peitoril e, cautelosamente, espreitou para fora.

— Vê alguma coisa? — perguntou o senhor Drew, juntando-se a ela.

— Não há ninguém à vista — replicou Nancy. — Mas olhe, paizinho! Isto é uma verdadeira escada!

E apontava para uma forte trepadeira que ia do chão ao telhado.

— Há muitas folhas quebradas e pisadas — disse Nancy. — Acho que o intruso trepou por aqui.

— Mesmo assim ele tem que ser um superacrobata! — notou o pai. — O homem podia muito bem ter caído e quebrado o pescoço. Deve ter muita confiança em si mesmo para tentar uma escalada destas!

Um pensamento ocorreu a Nancy:

— Pai, nunca pensei em procurar uma trepadeira na casa da senhora Carter! Talvez seja assim que o intruso chegue ao sótão dela!

— Depois me conte o que encontrou — disse o advogado.

Antes de sair para o escritório, o doutor Drew decidiu bloquear a janela do sótão. Com a ajuda de uma tábua que pegou na garagem, depressa resolveu o problema.

— Ainda bem que se decidiu por isso, pai! Estava com receio que quisesse arrancar a trepadeira, que é tão bonita! — disse Nancy no café da manhã.

Mais tarde, enquanto arrumava a mesa, Nancy chegou à conclusão de que não estava fora do alcance do seu perseguidor. Apesar de todas as precauções, ele sabia que ela trouxera o diário para casa. Isso queria dizer que o intruso, ou quem quer que dormisse no quarto secreto, tinha descoberto que o diário desaparecera.

“Mas eu continuo de posse da chave dos armários”, recordou Nancy, “e alguém pode tentar reavê-la!”

Decidiu pôr a chave numa fita e pendurá-la no pescoço. Uma hora mais tarde, com as recomendações feitas pelo pai ainda retinindo nos seus ouvidos, Nancy saiu de casa. Mal entrou no carro, trancou as portas e ligou o ar condicionado. À medida que avançava foi-se sentindo mais à vontade: não parecia haver ninguém a segui-la!

Depois de chegar à casa da senhora Carter, Nancy arrumou o carro no acesso e, a pé, deu uma volta completa à casa. Não se via qualquer trepadeira e também não havia nada a que uma pessoa se pudesse agarrar para trepar por uma das paredes.

“Ora bolas! Lá se vai a minha teoria acerca de um acrobata”, pensou ela. “Mas como consegue o intruso entrar em casa?”

Foi encontrar a senhora Carter e Hannah Gwen muito aborrecidas: mais cinco gatos tinham sido roubados naquela noite!

— A garagem estava bem fechada — disse a atriz. — Alguém tem uma gazua, de certeza. Tenho que colocar um cadeado na porta. Felizmente, os meus melhores gatinhos, selecionados para a exposição, tinham ficado dentro de casa, pois eu queria ajudar a prepará-los e não foram levados!

— Já chamou a Polícia? — perguntou Nancy.

— Já, sim! O detective Keely veio e fez uma cuidadosa busca por todo o lado, tendo encontrado uma pista.

— Que pista?

— O ladrão era um homem baixo e atarracado que usava sapatos de golfe, com pregos. Havia buracos no chão, do lado de fora da garagem, mas não no interior. Talvez o ladrão tenha tirado os sapatos antes de entrar na garagem, mas, de qualquer modo, não se podem detectar as marcas na palha.

Nancy perguntou onde conduziam as pegadas e soube que atravessavam as traseiras da casa ao lado e seguiam em direção à rua.

A conversa foi interrompida pelo toque da campainha. Nancy ofereceu-se para ir ver quem era. Para sua surpresa, Bess e George estavam à porta. Tinham vindo no carro dos Marvin.

— Viva! — disseram ambas e Bess acrescentou: — Não estavas à espera que nós voltássemos a tempo da exposição de gatos, pois não?

George fez um largo sorriso.

— E mais, nós não aguentávamos estar longe do teu mistério por mais tempo! Mas não conseguimos saber nada sobre Gus Woonton.

— Meninas, o ladrão de gatos esteve aqui na noite passada e levou mais cinco persas! — anunciou Nancy.

— Oh, não! — exclamou Bess.

— Vejam só o que acontece quando nós não estamos de guarda à garagem! — frisou George.

Bess mantinha-se séria. Timidamente, confessou que, a caminho de Berryville, tinha dito a George que não dormiria nem mais uma noite na garagem.

— Mas acho que vou ter que mudar de ideias ! — disse Bess. — Lamento tanto saber que houve outro roubo!...

— Felizmente, os gatos que vão ser hoje vendidos na exposição estavam em casa! — disse Nancy às amigas.

As três jovens subiram as escadas.

— Estou tão contente por estarem de volta! — disse a senhora Carter. Quando soube que essa noite as duas primas ficariam de novo na garagem, acrescentou: — Vocês duas são uns amores!

— Acho que devíamos ir cedo para a exposição — disse finalmente Nancy, acrescentando: — Quantos quilômetros são daqui até South Bedford, senhora Carter?

— Talvez uns trinta.

Hannah Gwen ofereceu-se para arranjar uma merenda para as três jovens e foi para a cozinha.

Durante a hora que se seguiu, a senhora Carter dirigiu os preparativos para a viagem até à exposição. Cinco caixas de transporte foram trazidas para casa. Escovas, água para os olhos, um frasco de um perfume delicado, em spray, e latas de comida para gatos foram empacotados num grande saco. George colocou o saco no carro de Nancy juntamente com um saco de palha para os gatos.

— E não se esqueçam de levar também um jarro de água e uma tigela — recomendou a senhora Carter. — Valha-me Deus! Eu gostava tanto de poder ir! Espero que não tenham dificuldades em vender os gatos; é que preciso mesmo do dinheiro! Ah, é verdade! Mais uma coisa: não se esqueçam de levar lenços de papel para poderem limpar-lhes a boca e as patas. É essencial que eles se apresentem imaculadamente limpos!

Longe da senhora Carter, George fez uma careta e sussurrou para as amigas: — Sempre tivemos gatos lá em minha casa, mas nunca tiveram tantos cuidados. Eles mesmos tratam de si!

— Os meus também! — disse Bess, rindo. — Mas a verdade é que nem tu nem eu fazemos negócio com gatos!

— Errado! — disse George. — Hoje vamos fazer.

Nesta altura já a merenda estava pronta e foi trazida para o carro. Seguidos pelos votos de boa sorte de Hannah, Nancy e as primas partiram.

Quando chegaram ao pavilhão municipal de South Bedford, onde se realizava a exposição de gatos, as jovens levaram os animais para o interior. Nancy parou no secretariado para saber qual a tenda reservada pela senhora Carter.

— A vossa é a número dez — disse o funcionário. — Quando entrarem sigam pelo lado direito e encontrarão facilmente.

Logo que as gaiolas foram colocadas no lugar, e as portas entre elas abertas, para que os gatos pudessem circular à vontade, as jovens pregaram numa viga um letreiro enorme que dizia assim:

GATOS CARTER

UMA COMPANHIA ADORÁVEL E DECORATIVA

PERSAS DE RAÇA PURA

Visitantes da exposição começaram a parar e a admirar os gatos.

— São uma beleza! — comentou uma senhora. — Quem me dera poder comprar um deles. Que diz, Claude? — disse, virando-se para o marido.

— Nada feito — retrucou este com aspereza. — Haveria pelos de gato por todo lado! — e, agarrando a mulher pelo braço, puxou-a dali para fora.

— Por este andar vamos ter que levar os gatos todos de volta — suspirou Bess.

— Não desanime — disse Nancy; — só estamos aqui há quinze minutos!

Nesse momento, três juízes — duas mulheres e um homem — aproximaram-se e examinaram cuidadosamente os gatos da senhora Carter. Depois afastaram-se um pouco para conferenciar e voltaram, sorridentes. Uma das juízas colocou a fita de “A Melhor da Exposição” na gaiola de Abatha.

— Que maravilha! — exclamou Bess.

A outra juíza colocou a fita azul do primeiro prêmio em Rosemond. Todos os outros gatos foram contemplados com a fita vermelha correspondente ao segundo lugar.

— Parabéns! — disse o terceiro juiz. — Só lamento que a senhora Carter não possa estar presente. Deem-lhe os meus cumprimentos; o meu nome é Craig Kendall.

— Não me esquecerei — disse Nancy. — Tenho certeza de que ela vai ficar muito contente.

Depois de os juízes terem partido, George sugeriu que o preço dos gatos fosse aumentado, ficando Abatha com o mais elevado. Nancy e Bess concordaram.

Muitas pessoas que passavam paravam para admirar a beleza dos persas. Uma senhora perguntou o preço de cada um e Nancy disse.

— Oh! Isso é muito caro, não é?, — comentou ela. — Há um homem do outro lado da sala que vende gatos persas muito mais baratos.

As três jovens mostraram-se interessadas e um pouco incrédulas e George quis saber o número da barraca.

— É a número trinta — replicou a senhora. — Lembro-me muito bem porque disse ao homem que talvez voltasse.

George disse a Nancy e a Bess que ia ver os tais gatos e saiu. Quando, momentos depois, regressou, vinha muito excitada.

— Meninas — exclamou ela — , tenho certeza de que os cinco gatos da barraca número trinta foram roubados da senhora Carter!

Capítulo X

Subida Arriscada

Ao ouvirem George, Nancy e Bess retiveram a respiração. Elas tinham a certeza que George tinha razão e decidiram ir também ver os gatos persas.

— Descobri que o homem tinha dez gatos mas que já vendeu cinco — continuou George.

— Nancy — disse Bess — , vai tu com George. Eu fico aqui com os nossos gatos.

As outras duas apressaram-se mas, quando se aproximaram da tenda 30 Nancy reteve George.

— Não achas melhor pretendermos ser apenas mais um visitante casual que pára para ver os gatos?

— Acho que tens razão.

As jovens abrandaram o passo. Ao passarem pela tenda, Nancy ficou com a certeza de que os gatos eram os que tinham sido roubados à senhora Carter: eram exatamente iguais àqueles que elas estavam a vender!

Nancy pôs-se a observar o homem que fazia as vendas. Era baixo e bastante entroncado: seria ele quem usara os tais sapatos de golfe cardados? George dirigiu-se ao homem:

— Tem aí uns gatos muito bonitos. Vi-os há bocadinho e fui chamar esta minha amiga. Ela é louca por persas!

— É verdade — disse Nancy, perguntando em seguida o preço.

Quando o homem respondeu, Nancy comentou:

— Oh, mas isso não é muito barato para animais tão bons? Eles têm pedigree, não têm?

— Com certeza — replicou o homem.

— Tem os papéis consigo? — perguntou Nancy. Ele hesitou durante uns segundos e depois disse:

— Devem estar para aí em qualquer lado. Se comprar um dos gatos deixe ficar o seu nome e morada que eu mando-lhe o pedigree depois.

Nancy sorriu.

— Sabe? É que eu gostava de ver o pedigree antes de comprar!

A atitude do homem mudou completamente.

— Se não está interessada em comprar fiando-se na minha palavra, então não compre! Quem está a seguir? — E virou-se para outra pessoa, ignorando completamente as jovens.

— Nancy, que pensas tu disto? — perguntou George enquanto as duas se afastavam.

— Tenho fortes suspeitas de que ele é um aldrabão. Não fazia mal nenhum se chamássemos a Polícia! Se o homem não tiver nada para esconder, pouco se incomodará; mas se for ele o ladrão...

Nancy parou numa cabina telefônica próxima e fez a chamada. O sargento de serviço disse que dois agentes seriam enviados imediatamente para a exposição. Disse a Nancy que esperasse por eles na sua tenda para ir com eles indicar-lhes o suspeito.

— Será que a Bess já conseguiu vender algum dos gatos? — disse George, quando se dirigiam para lá. Ao aproximarem-se viram que já só havia quatro gatos!

Bess saudou-as com um risinho.

— E então? Quem é mesmo aqui a verdadeira vendedora? — perguntou, inchando o peito.

— Parabéns — disse Nancy e contou então a Bess o que se passara com o homem da tenda 30, acrescentando que a Polícia devia estar a chegar.

Bess ficou a olhar para Nancy e, abanando a cabeça, comentou:

— Onde quer que tu vás há sempre novidade! Nancy riu-se.

— Isto pode não ser nada! Olhem, ali vêm dois homens. Serão dois polícias à paisana ou apenas dois possíveis clientes?

Os homens pararam junto à tenda.

— A menina Drew?

Quando Nancy se deu a conhecer, os dois homens abriram os casacos, mostrando os distintivos da Polícia. Pediram-lhe então que lhes indicasse o suspeito. Bess quis ir também.

— George, vê se consegue vender um gato enquanto eu não estou aqui! — troçou ela.

Nancy indicou o caminho para a tenda 30. Ao aproximarem-se, teve um sobressalto: o homem e todos os gatos tinham desaparecido!

— Não está cá! — exclamou, atrapalhada.

O grupo parou em frente da tenda vazia, perplexo. Nancy estava convencida de que os agentes pensavam terem sido vítimas de uma brincadeira.

— Tem a certeza de que é mesmo este o local? — perguntou um deles a Nancy.

— Absoluta!

— Vamos lá a ver, minha menina! — disse o outro agente. — A menina não sabe que é um delito arrastar a Polícia para uma brincadeira idiota como esta?

Bess estava aterrada. Rapidamente disse:

— Nancy não fez nada de mal! Ela é detective amadora e nós temos tentado descobrir o paradeiro de uns gatos que foram roubados a uma senhora que conhecemos. O nome dela é Carter.

O mais alto dos dois agentes olhou para Nancy.

— Detetive amadora, hein!? — troçou. — Se há coisa que eu detesto de verdade é um detetive amador.

Nancy sentiu-se ofendida pelo comentário. Ela tinha que provar, de qualquer maneira, a estes homens que não era uma fraude. Vendo uma senhora na tenda 31, em volta de gatos malteses, falou com ela: — Desculpe, poderia dizer aonde foi o homem que vendia gatos na tenda número trinta?

— Para onde foi não sei — disse a senhora — , mas posso dizer o seguinte: depois que duas meninas estiveram aqui ele começou a agir de forma esquisita. Começou a falar sozinho e depois dirigiu-se a quem passava nestes termos: “Querem comprar gatos baratos?” O preço era tão ridículo — continuou a senhora — que vendeu todos num instante! Por fim fugiu daqui como se varrido por um ciclone!

Nancy estava tão contente com o auxílio prestado pela senhora que só tinha vontade de lhe dar um beijo! Mas limitou-se a dizer: — Desconfio que os gatos que ele estava vendendo foram roubados de uma casa onde estou presentemente. Chamei a polícia e aqui estão dois agentes. Eles duvidam da minha história, por isso sou-lhe muito reconhecida pela ajuda!

A senhora virou-se para os detetives. — Tudo quanto acabei de dizer é a pura verdade. Além disso, não me admirava nada que o homem fosse um ladrão. Desde o princípio que a sua maneira de agir foi estranha... inquieto, como que assustado... e não deixou os juízes examinarem os gatos! Até os animaizinhos pareciam não gostar dele. Viu-se muito atrapalhado com eles!

O agente mais alto virou-se para Nancy.

— Desculpe por ter pensado que era brincadeira — e acrescentou em jeito de defesa: — A polícia recebe tantos telefonemas falsos que às vezes somos um pouco rudes...

Pediu depois uma descrição completa do suspeito e a senhora da tenda 31 fez dele um retrato bastante claro.

— Baixo e atarracado. Andava com passos curtos, tinha um ar desconfiado e agia nervosamente. Os cabelos e os olhos são escuros. E parece que é tudo o que posso dizer.

O agente disse que ela tinha dado uma boa ajuda e que iam tentar localizar o homem. Os agentes despediram-se e foram-se embora. Depois de Nancy ter agradecido novamente à senhora, ela e Bess voltaram rapidamente para a sua tenda.

— Tenho pena de não ter visto os gatos persas do homem — disse Bess. — Ele deve ter levado a lista dos compradores, por isso não temos como localizá-lo ou descobrir o paradeiro dos gatos.

— Receio que não — concordou Nancy. — Esperemos ao menos que tenham ido parar em boas mãos!

As jovens ficaram radiantes ao verem que George tinha vendido mais dois gatos. Poucos minutos depois, Nancy vendia mais um. Entretanto a multidão diminuía e a hora de encerramento se aproximava.

— Valha-me Deus! — lamentou-se Bess. — Acham que vamos ter que levar Abatha de novo para casa? A senhora Carter precisa do dinheiro e ficará desapontada se não vendermos todos os gatos. Baixamos o preço, ou quê?

— Não, isso não! — disse Nancy.

Pegou o animal e começou a acariciá-lo meigamente. Talvez esse gesto animasse um possível comprador!

Entre as pessoas que pararam junto à tenda via-se um rapazinho, com os bolsos cheios de pacotes de pipocas e doces. Numa das mãos tinha um apito, daqueles tipo língua-da-sogra.

Avançando, aproximou-se do gato e apitou com força. Não só fez muito barulho como a língua se desenrolou, indo bater no focinho do animal!

— Oh! Seu grande maroto! — gritou Nancy ao mesmo tempo em que o gato lhe fugia dos braços.

Consternada, viu que Abatha trepava num poste, refugiando-se numa trave da estrutura do pavilhão. Nancy virou-se para lá e estendeu uma das mãos: — Não tenha medo — disse com meiguice. — Prometo que ele não volta a fazer aquilo! Vem para baixo, vem!

O gato não ligou para Nancy, que trepou numa cadeira mas não conseguiu agarrá-lo.

— Valha-me Deus! E agora, que havemos de fazer!? — exclamou Bess.

Nancy continuava a acalmar o bicho, tentando convencê-lo a descer, mas sem sucesso. Também George e Bess chamavam, mas sem resultado.

— Só há uma coisa a fazer! — disse Nancy. — Ainda bem que estou de calças!

Agarrou-se à trave, içou-se e caminhou em direção ao local onde estava o gato.

— Nancy! É muito perigoso e por um gato não vale a pena! Volta! Por favor, volta! — gritou Bess.

Nancy assegurou a Bess que não havia perigo e continuou a avançar. Começaram a juntar-se alguns espectadores, cada qual dando a sua sentença! A maior parte dos homens incitava Nancy a continuar, mas recomendava cuidado; as mulheres pediam a Nancy que descesse!

Bess virara as costas à cena; estava azul! Mexia os lábios e George pensou que ela estava a rezar pela segurança de Nancy.

O gato entretanto trepou para uma trave superior. Nancy atingiu essa trave, encavalitou-se nela e, pouco a pouco, foi deslizando em direção ao bicho.

— Vem aqui, gatinho — dizia — , ninguém vai te fazer mal!

O gato esperou uns momentos e depois, em vez de ir em direção a Nancy, virou-se para o outro lado.

— Você é mau! — exclamou Nancy.

A multidão, embaixo, observava, expectante. Por fim um dos homens exclamou:

— Aguente aí! Vou pegar uma rede e com ela poderá apanhar o gato.

O homem afastou-se, correndo, e voltou pouco depois com uma rede de pesca que jogou para cima. Mas não atingiu a trave. Atirou de novo, ainda sem resultado.

— Acho que não vale a pena — disse Nancy. Entre os observadores destacou-se um homem muito alto, oferecendo-se para tentar a sorte. Enrolou a rede numa bola e atirou-a com um grande impulso. Nancy debruçou-se e conseguiu apanhá-la.

Mas o peso da rede e a mudança súbita de posição fizeram com que Nancy se desequilibrasse!

Capítulo XI

Bess Faz de Cupido

Ao ver Nancy escorregar da trave, as pessoas se assustaram e algumas gritaram.

— Oh, não! Não! — gritou George. Durante uma fração de segundo, a própria Nancy ficou assustada. Numa tentativa desesperada para se salvar, agarrou-se com força à trave, apenas com um dos braços. Então, com grande esforço, passou a perna direita sobre a trave e, lentamente, conseguiu voltar à posição inicial.

— Bravo! Bravo! — exclamavam alguns dos homens, embaixo, ao mesmo tempo em que batiam palmas.

— Viva! Viva! — gritavam também algumas crianças, aliviadas.

Durante todo este tempo Nancy conseguira conservar a rede. Agora desenrolava-a e, com boa pontaria, capturou o gato. Ao sentir-se prisioneiro, os seus puxões quase fizeram desequilibrar Nancy novamente.

Da multidão que observava partiram algumas exclamações de susto, ao mesmo tempo que luzia o flash de um fotógrafo. Nancy olhou para baixo: tinham-lhe tirado uma fotografia!

“Valha-me Deus! Que aventura mais idiota!”, pensou ela.

O gato acabara por se acalmar e, lentamente, Nancy começou o caminho de regresso, arrastando consigo o bicho. Com cuidado, desceu para a trave inferior.

— Bess! George! Conseguem apanhar o gato? — perguntou.

— Conseguimos! Podes largá-lo — respondeu George.

— Às jovens juntaram-se mais alguns voluntários de braços estendidos. Nancy deixou cair a rede com o animal, que foi imediatamente colocado na gaiola, e fez o resto do caminho sem qualquer problema. De todos os lados choviam felicitações!

— Obrigadíssima! — dizia ela, muito corada. Tudo o que queria, no momento, era regressar a Berryville!

Do grupo fez-se ouvir uma voz:

— Eu compro esse animal! Gosto de gatos com personalidade!... Quanto custa?

Antes que Nancy pudesse responder, George adiantou-se: — Agora, o preço é mais alto.

As pessoas riram e o homem exclamou: — Quer dizer que quanto mais alto estiver o gato mais elevado é o preço?

— Exatamente! — respondeu George, sem se atrapalhar. — E se fizéssemos um leilão? Começamos com o preço original e subimos a partir daí.

Nancy estava divertida, mas ia pensando se o esquema daria resultado.

— Eu ofereço exatamente a quantia que mencionou — disse uma senhora.

— E eu ofereço mais vinte e cinco dólares — exclamou outra.

— Alguém dá mais vinte e cinco? Mais vinte e cinco? — gritava George, que começava a divertir-se com o seu trabalho de leiloeira.

À medida que os lances aumentavam, Nancy e Bess ficavam cada vez mais pasmas. Por fim o gato persa foi vendido por mais de três vezes o preço original!

Quando Nancy disse a Bess que não tinha certeza de terem procedido bem, esta replicou imediatamente que sempre achara o preço muito baixo para um gato premiado.

— Além disso — concluiu — , a senhora Carter sabe muito bem o que fazer com o dinheiro!

As jovens despediram-se do belo persa que repousava agora, confortavelmente, nos braços de uma jovem cujo pai o havia comprado de presente.

— Adoro a minha nova mascote! — afirmou, sorrindo para as três amigas.

— Ainda bem — respondeu Nancy. — Seja boazinha para a Abatha!

Nesse momento, o jovem que tirara a fotografia de Nancy aproximou-se.

— É para o jornal local — explicou. — Vai ser uma boa história! Diga seu nome e endereço, por favor.

A Nancy não agradava muito esta publicidade, mas também não via como evitá-la. Assim, identificou-se.

— É de River Heights! — exclamou o fotógrafo. — Será por acaso parente do famoso advogado Carson Drew?

Foi Bess quem respondeu à pergunta.

— Claro que é! E em colaboração com o pai faz importante trabalho de detetive relacionado com os casos.

Nancy sentia-se embaraçada mas o fotógrafo exultava.

— Isto vai dar uma história! — dizia, guardando o bloco de apontamentos e disparando porta afora. — Estou ansioso por passar isto ao jornal!

Quando as jovens chegaram à casa da senhora Carter descobriram que a senhora Bealing já regressara de River Heights.

— Espero que não esteja muito cansada para me levar agora à cidade — disse ela a Nancy. — Preciso fazer uma compras.

Nancy respondeu que estaria à disposição da senhora Bealing assim que tivesse tomado um banho e mudado de roupa e as três subiram até ao quarto da senhora Carter. Hannah Gwen conversava com a atriz.

Orgulhosamente, Nancy abriu a carteira e retirou um grande maço de notas!

— Vendemos todos os gatos! — anunciou.

— Mas que maravilha! — exclamou a senhora Carter. — Vocês são um encanto! Mas, Nancy, está a dar-me dinheiro a mais!

As três “vendedoras” riram-se.

— Não, não estou! — disse Nancy, contando então toda a história do leilão de George. As duas senhoras riram-se também.

— Bom trabalho! — comentou Hannah.

— Foi tudo devido ao fato de Nancy ter trepado até uma das traves atrás de um gato — começou Bess a explicar. — Por duas vezes, quase caía...

— Oh, meu Deus! — exclamou Hannah Gwen.

— Não te preocupes — disse Nancy, sorrindo. — Ainda estou inteira!

A senhora Carter abanou a cabeça.

— Estou-lhe muito agradecida, mas, Nancy, não devia ter-se arriscado! — Depois riu-se e continuou: — a menina deve ser tão ágil como um gatinho!

Enquanto Bess e George ficavam a contar a estranha história do homem que vendia gatos na exposição, Nancy tomou um rápido banho de chuveiro e mudou de roupa. Ela e a senhora Bealing dirigiram-se então para o centro comercial de Berryville.

Assim que entraram no parque de estacionamento, a enfermeira exclamou subitamente:

— Nancy, ali está o cavalheiro que procurou outro dia por Miss Violette!

— Onde?

A senhora Bealing apontou. O homem tinha estacionado um descapotável vermelho e apressava-se agora em direção à rua principal. Nancy correu atrás da figura alta e magra, que depressa alcançou.

— Peço desculpa — disse, andando a seu lado — , mas o senhor não se chama Toby Simpson?

Ele olhou para ela espantado e depois, com um sorriso, respondeu afirmativamente.

— O senhor não me conhece — disse Nancy — , mas o meu nome é Nancy Drew e estou neste momento em casa de uma senhora que dá pelo nome de Miss Violette.

O ator parou e ficou-se a olhar para Nancy.

— Mas como é que sabe?...

— Não me admira nada que esteja surpreendido — respondeu Nancy, explicando rapidamente que a senhora Carter descobrira que ele estivera lá em casa perguntando por Miss Violette.

Nesta altura já a senhora Bealing chegara junto deles e Nancy apresentou-a. O ator sorriu.

— Foi a senhora quem abriu a porta e me disse que Miss Violette não vivia ali!

— É verdade! Eu nunca tinha ouvido o nome artístico da senhora Carter.

Toby Simpson contou então que, quando trabalhara com a atriz, esta sempre fizera questão de ser tratada unicamente por Miss Violette e ele presumia que ela tivesse mantido esse hábito.

Nancy teve então uma ideia! Virando-se para o ator sugeriu: — Se não estiver ocupado esta noite acho que seria divertido se viesse jantar lá a casa. Podíamos fazer uma verdadeira surpresa à senhora Carter.

— Não sei de nada que me agradasse mais! — replicou o ator, muito animado. — A que horas querem que eu lá esteja?

— Sete horas, estará bem?

Nancy pensou que, mesmo tratando-se de um jantar simples, já não tinham muito tempo para prepará-lo.

— Sete horas? Ótimo. Lá estarei e... muito obrigado!

Nancy e a senhora Bealing apressaram-se em direção ao mercado.

— Estou excitadíssima! — comentou a enfermeira. — Só nos faltava que o intruso se lembrasse de aparecer, com as suas pancadinhas, estragando tudo! Não percebo por que razão a Polícia ainda não conseguiu apanhar ninguém! Bem, que vamos nós fazer para o jantar?

— Bifes dá sempre certo! — replicou Nancy. — E que tal uma tarte de limão merengada? Vou telefonar à Hannah e pedir-lhe para começar já a fazê-la.

Correu para uma cabina telefônica enquanto a senhora Bealing tratava das compras. Eram quase seis horas quando finalmente chegaram a casa.

Bess, excitada com a ideia de um encontro romântico entre Miss Violette e Toby Simpson, mal se podia conter. Ela e George trataram de pôr a mesa. Flores e velas davam um ar festivo. Hannah estava a acabar de pôr o merengue na tarte e tinha também feito uma saborosa e bonita salada de tomate e pepinos.

— Começamos por servir melão — anunciou Nancy — , depois seguem-se os bifes com batatas fritas e feijão verde. Toda a gente tem que ajudar a arranjar o feijão para se pôr a cozer.

Bess tinha ido lá acima sugerir à senhora Carter que pusesse um vestido bonito.

— E eu vou penteá-la à moda — ofereceu-se.

— Mas o que é que se passa? — perguntou a atriz com um olhar desconfiado.

Bess não respondeu diretamente à pergunta.

— Não acha que devemos comemorar a venda de todos os gatos e o salvamento de um deles por Nancy? — disse.

— Acho que sim — anuiu a senhora Carter sorrindo.

Apontou para um vestido finíssimo, azul-pálido, e Bess ajudou-a a vesti-lo.

— Está linda! — disse a jovem.

Começou então a cuidar do sedoso cabelo grisalho da atriz. Poucos minutos depois o longo cabelo da senhora Carter estava penteado de um modo muito atrativo.

Ao olhar-se no espelho, sorriu:

— Estou bem, não estou? — uma expressão distante surgiu-lhe no olhar e, suspirando, murmurou: — Como eu era quando representei O Bobo e a Bailarina...

Por fim George foi lá acima e, juntas, as duas primas transportaram a senhora Carter para o rés-do-chão. Tinham apagado a maior parte das luzes da sala de jantar para que ela não desse pelo lugar a mais. Sentaram-se todas na sala de estar enquanto a senhora Bealing e Hannah Gwen davam os últimos retoques na refeição.

Exatamente às sete horas a campainha da porta tocou. Nancy correu a atender, seguida por Bess e George. Entre todas já tinham decidido que o encontro entre a senhora Carter e o senhor Simpson seria a sós, na sala de estar.

Quando Nancy abriu a porta pôs um dedo nos lábios, murmurando apenas:

— Faça o favor de entrar.

O senhor Simpson sorriu, entrou e Nancy apontou-lhe a porta da sala de estar e fez-lhe sinal para que avançasse. As três jovens ficaram à espera.

Logo a seguir ouviram uma exclamação de júbilo vinda da senhora Carter.

— Toby! Toby! Voltaste, voltaste!

— Voltei, querida. Passaram-se muitos anos e eu perdi completamente o teu rasto. Mas hoje tive sorte e graças à tua amiguinha, Nancy Drew, aqui estou!

Houve um grande silêncio e as jovens calcularam que o par se beijava amorosamente. Minutos depois a senhora Carter chamou pelas jovens.

Apresentou formalmente o senhor Simpson e depois pediu uma explicação completa. Nancy contou rapidamente a história e a seguir as três disseram que iam à cozinha dar uma ajuda.

No caminho Bess murmurou, muito excitada:

— Estou tão contente que quase rebento!

— Também eu estou bem contente! — disse George.

Quando entraram na cozinha Hannah e a senhora Bealing quiseram logo saber como tinha decorrido o encontro entre a atriz e o ator. Quando ouviram tudo ficaram ambas muito contentes.

Um pouco mais tarde, quando todos estavam sentados à mesa, a senhora Carter falou sobre os seus primeiros tempos de teatro.

— Foi então que representei com o Toby e começamos a namorar — explicou. O ator não tirava os olhos dela e acrescentou:

— Eu interpretei o papel de Bobo na peça durante tanto tempo que acho que acabei por vivê-lo no meu dia-a-dia. De qualquer modo, fui um tolo em pensar que o meu trabalho era mais importante do que casar com a minha diva!

Bess estava emocionada com a história e com o encontro.

Olhado diretamente para o par, disse:

— Ainda não é tarde!

A sua observação foi tão inesperada que se seguiu um silêncio profundo, durante alguns segundos. Embaraçada, Bess começou a pedir desculpas mas Toby sorria-lhe com gratidão.

— Disse exatamente aquilo que eu queria dizer — explicou ele olhando apaixonadamente para a senhora Carter. — Logo que estejas melhor, que dizes?

Todos aguardavam a resposta ansiosamente. Agarrando a mão de Toby Simpson e beijando-o na face a senhora Carter disse:

— Se achas que ainda me queres, estou de acordo!

— Claro que sim.

Todos estavam verdadeiramente contentes agora. Sentiam-se tão excitados que nem reparavam no jantar colocado à sua frente.

Pouco depois a conversa recaiu sobre a razão que levara Nancy e as amigas até casa da senhora Carter. Toby Simpson quis ouvir a história com detalhes. Quando Nancy revelou o fato de suspeitar de um jovem chamado Gus Woonton, o senhor Simpson franziu o sobrolho.

— Em tempos conheci um casal chamado Woonton... e creio que tinham um filho chamado Gus.

Capítulo XII

Tente me Pegar!

Ao ouvirem a declaração do senhor Simpson, todos os olhares se voltaram na sua direção e houve gestos de espanto.

— Conheceu mesmo os pais de Gus Woonton? — perguntou Nancy.

— De um Gus Woonton — frisou o ator. — Pode não ser a pessoa que vocês procuram.

— Tenho a certeza de que é! — afirmou Bess, excitadíssima.

— É um nome pouco vulgar — comentou George. — E onde diziam eles que estava o filho?

— Não falavam nisso.

— E não é de admirar — opinou Hannah — se se tratava de uma criança com perturbações mentais! Não é exatamente o assunto que eles gostariam de abordar com estranhos!

— Onde vive esse casal agora? — perguntou George.

O ator abanou a cabeça, dizendo que os tinha encontrado em São Luís, havia uns quatro anos e que nunca mais os tinha visto.

— Ouvi dizer, a uns amigos meus do teatro, que os Woonton tinham falecido.

— Pobre Gus — disse Nancy, acrescentando depois: — Sabe onde e quando isso aconteceu, senhor Simpson?

— Lamento, mas não sei nada. Se isso ajudar, posso tentar descobrir qualquer coisa através dos meus amigos.

Nancy agradeceu mas disse que não valia a pena maçar-se sem ela falar primeiro com o seu pai.

— Talvez ele consiga alguma coisa. São Luís já é uma boa indicação.

— Ouvi dizer que os Woonton que eu conheci tinham bastante dinheiro em contas de poupança e títulos. Talvez isso ajude a localizar o casal.

— É uma ótima pista, senhor Simpson — disse Nancy, sorrindo. — Daqui a pouco vou telefonar ao meu pai e dizer-lhe.

Pouco depois terminavam o jantar. Por acordo táctico, a senhora Carter e o senhor Simpson foram deixados a sós na sala. A senhora Bealing e Hannah encaminharam-se para a cozinha enquanto Bess e George levantavam a mesa.

Nancy telefonou ao doutor Drew. Este ficou espantado com os progressos que ela fizera sobre o caso. Prometeu então telefonar imediatamente para a Casa de Saúde de Beverly e dizer depois a Nancy o que tinha conseguido saber.

— Fico à espera ansiosa! — disse Nancy. Cerca de uma hora mais tarde o doutor Drew telefonava. Disse que o diretor, um tal doutor Norton Jones, ficara espantado ao saber que o senhor e a senhora Woonton tinham falecido.

— O doutor Jones disse-me que, alguns meses antes da fuga de Gus, tinham deixado de receber cheques para pagamento do internamento do jovem, mas que não fez qualquer reparo por pensar que os pais de Gus se encontravam em viagem e que, quando regressassem, pagariam. Ficou espantado quando lhe falei nas nossas suspeitas acerca de Gus e disse-me que, de Beverly, tinham tentado, sem sucesso, encontrar o jovem. Pensavam que talvez Gus soubesse onde estavam os pais e tivesse ido ter com eles.

— Se foi — disse Nancy — , por que razão teria voltado? Paizinho, penso que talvez Gus não saiba da morte dos pais. Não podendo encontrá-los, e como para ele esta era a sua verdadeira casa, veio para cá.

— Talvez — concordou o advogado. — Amanhã de manhã vou averiguar em São Luís. Pode ser que consiga dar-te alguma informação valiosa, Nancy. E agora, boa noite!... E bons sonhos!

— Para si também, paizinho!

Quando Nancy desligava, o senhor Simpson aproximou-se, trazendo a senhora Carter ao colo.

— Vou levar a minha noiva para o quarto! — explicou com um largo sorriso. — Depois quero despedir-me de vocês todas.

Nancy e as amigas acompanharam o par até ao quarto da senhora Carter, onde ficaram a conversar durante um bocado. O ator garantiu que fora a mais deliciosa noite que passara nos últimos tempos e prometeu voltar breve.

— Estarei à espera! — disse-lhe a senhora Carter, rindo-se, feliz.

Depois da partida do senhor Simpson, a senhora Bealing e Hannah deram volta à casa, verificando as portas e janelas do primeiro andar. Tudo estava bem fechado. Apagaram as luzes e todos se foram deitar.

Nancy não conseguia dormir. Virava-se de um lado para o outro, tentando afastar todo aquele mistério da cabeça, mas sem resultado. De repente, começou a ouvir o som de pancadas. Nancy não percebia muito bem de onde vinham, mas pareceu-lhe que soavam no primeiro andar. “Se é o misterioso intruso, de novo — pensou — , como diabo entrou ele em casa? Aparentemente, esgueirou-se após a Polícia ter feito a sua ronda. Talvez consiga fazer-lhe chegar uma mensagem!”

Rapidamente, enfiou o robe, calçou os sapatos de dançar sapateado, com claquettes nas solas, que trouxera consigo, e encaminhou-se para a entrada, escutando. As pancadas vinham mesmo do primeiro andar. Muito devagar e silenciosamente, Nancy desceu as escada. Já conhecia a casa tão bem que nem precisava de luz.

Com o coração a bater, Nancy seguia todas as pancadas: vinham do chão da casa de jantar. Em bicos de pés, dirigiu-se para lá. As pancadas não formavam qualquer código, mas faziam lembrar sapateado. Que fazer, agora?

“É melhor não me aventurar sozinha na cave — decidiu Nancy. — Talvez seja melhor ir lá acima e acordar as outras.”

Então, para sua surpresa, as pancadas passaram a ordenar-se em Código Morse! A mensagem dizia: “Tente me pegar!”

“Quem é você?”, perguntou Nancy batendo também em Morse com o salto do sapato. Não houve resposta. Num súbito impulso, enviou uma mensagem: “Se é Gus Woonton, tenho informações importantes para você.”

O silêncio era completo. Teria o misterioso intruso partido?

O barulho feito por Nancy acordou a casa toda e, com exceção da senhora Carter, todo mundo desceu as escadas, acendendo as luzes.

— Nancy! — exclamou Bess — , que se passa!? Por que não nos chamou?

— Explico depois — respondeu Nancy. — Neste momento temos uma boa oportunidade de resolver o mistério! Separem-se e vejam lá fora e aqui dentro — na casa toda — se encontram o intruso. George, você vem comigo ao porão!

Enquanto as outras cumpriam estas instruções, as duas jovens abriram a porta que dava para a cave e correram escada abaixo. George, ao descer agarrara na lanterna e ela e Nancy olhavam agora à sua volta. Não se via ninguém. Portas e janelas estavam fechadas.

— Para onde terá ido ele? — perguntava George, confusa. — A outra única abertura que conhecemos conduz ao quarto secreto. Vamos lá dentro!

Nancy agarrou na haste de aço e depressa o painel foi deslocado. O quarto secreto estava vazio! As duas fizeram uma busca pormenorizada a todas as paredes, sem encontrar qualquer sinal de outra saída escondida. Examinaram então o tecto e finalmente o chão, procurando um alçapão que desse acesso a um possível subporão. Todos os seus esforços foram inúteis!

George franziu o sobrolho.

— É impossível!

Nancy encaminhou-se para a parte principal da cave e sentou-se, pensando. Tinha a certeza que devia haver outra saída na cave.

George permanecia de pé em frente da amiga.

— Temos que encarar os fatos: o homem é mesmo atrevido! Mas vamos deixar de pensar nele e tentar descobrir o motivo das pancadas!

Nancy levantou-se e disse que ia buscar o escadote à cozinha. Minutos depois estava de volta e colocava-o sob o ponto de onde partira o som das pancadas.

Entretanto, George encontrava um martelo e dava-o a Nancy, que começou à procura de um possível esconderijo no tecto.

— Há uma data de entalhes fundos na madeira — observou ela — , mas não consigo encontrar nenhum som oco.

— Talvez o homem quisesse apenas atrair a tua atenção — disse George — , levando-te a vir em sua perseguição.

— Mas porquê!?

— Boa pergunta! — replicou George.

Nancy deslocou o escadote um pouco e continuou a martelar metodicamente no tecto. De repente, os olhos iluminaram-se-lhe.

— George! Descobri qualquer coisa! George focou a luz naquele ponto.

— Vês alguma abertura ou greta? — perguntou ansiosa.

— Não, mas acho que esta trave se mexeu. Sobe para aqui e vamos ver se conseguimos movê-la.

As duas puxaram e empurraram a trave.

— É imaginação minha ou isto mexeu-se um bocadinho? — disse George a certa altura.

— Acho que mexeu mesmo — respondeu Nancy.

— Vamos puxar com mais força!

Nancy e George fizeram tanta força que se desequilibraram e se viram forçadas a saltar para o chão. Antes de poderem subir no escadote novamente, foram interrompidas por Bess, que chamava por elas, ansiosamente, do cimo das escadas.

— Venham cá depressa!

Nancy e George correram para a cozinha. Bess já saía pela porta das traseiras e elas seguiram-na.

— Que aconteceu? — gritava George. — Bess apontou. A senhora Bealing e Hannah Gwen estavam debruçadas sobre um homem inconsciente, caído de bruços no acesso à garagem!

Capítulo XIII

Vazio

Com jeito, viraram o homem de costas. Nancy e as amigas estremeceram.

— Mas é Fred Bunce! — exclamou Bess. — Espero que não esteja gravemente ferido!

— É melhor chamarmos a senhora Bunce — disse Nancy imediatamente.

Correu para a porta das traseiras e tocou à campainha. Não houve resposta e Nancy começou a ficar preocupada com a ideia de também ter acontecido alguma coisa à senhora Bunce.

“Talvez esteja apenas profundamente adormecida”, disse para consigo, tocando ainda com mais força. Pouco depois a senhora Bunce espreitava de uma janela do segundo andar.

— Quem está aí?, gritou. E que ideia é essa de vir acordar as pessoas a meio da noite?

Rapidamente Nancy explicou-lhe o que acontecera ao marido. A mulher estremeceu e desceu sem perda de tempo. Quando viu o senhor Bunce caído no chão começou a chorar alto, torcendo as mãos.

— Está morto! Alguém o matou! — gemia ela.

— O seu marido não está morto, está apenas inconsciente — disse Hannah Gwen. — Talvez fosse melhor levá-lo para dentro de casa e, se não recobrar a consciência depressa, chama-se o médico.

Entretanto a senhora Bealing já havia feito um exame sumário à vítima e anunciava que esta tinha um alto na nuca.

— Ou caiu, ou alguma coisa o atingiu — declarou ela.

“Ou alguém o atacou!”, acrescentou Nancy só para si.

Reparou então que o senhor Bunce não trazia pijama e roupão, mas estava sim, vestido como se viesse da rua. Teria ele acabado de chegar a casa?

“E porque estará ele no acesso à garagem da senhora Carter?”, perguntava-se Nancy.

Enquanto Bess e George o transportavam para a sala dos Bunce e o deitavam num sofá, Nancy dizia à mulher:

— Tenho a certeza que o seu marido ficará bem, mas sabe por acaso dizer-me por que razão saiu ele?

— Não faço ideia. Deitou-se ao mesmo tempo que eu e não o senti levantar-se.

“Então qual teria sido o seu motivo para trocar o pijama pelas roupas de sair?”, interrogou-se Nancy.

A senhora Bealing e Hannah prestavam os primeiros socorros ao ferido enquanto a mulher andava de um lado para o outro da sala, soluçando e falando baixinho.

— Quer que chamemos o vosso médico ou prefere que levemos o seu marido para o hospital? — perguntou-lhe Nancy.

— Não, ainda não — replicou a mulher apressadamente — , parece que ele está a vir a si!

Poucos minutos depois o senhor Bunce recuperava os sentidos e olhava à sua volta, com o olhar bastante toldado. Então, à medida que a sua visão clareava, ia ficando profundamente carrancudo.

— Como vim eu aqui parar? — resmungou, espantado, olhando o rosto das suas vizinhas.

Nancy explicou como o haviam encontrado, inconsciente, no acesso.

— Que foi que lhe aconteceu?

— Bateram-me na cabeça.

— Quem?

— Não sei! — retrucou o senhor Bunce. — Alguém veio por detrás de mim. Mas agora estou bem; só me dói a cabeça. Agradecia a todas que se fossem embora.

— Já vamos — replicou Nancy. — Antes de sairmos gostaria de saber se tem alguma ideia sobre quem foi que o agrediu.

— Tenho sim! — respondeu Bunce. — Foi o ladrão dos gatos. Não conseguia dormir, por isso resolvi ir dar uma volta. Vesti-me e saí. O tipo devia estar escondido em qualquer lado. Ouvi barulho no vosso acesso e resolvi ir investigar. No instante seguinte: zás!

— Senhora Bunce, tem a certeza que está tudo bem? — insistiu a senhora Bealing. — Uma de nós pode ficar aqui, de bom grado, se achar necessário.

Foi Fred Bunce quem respondeu:

— Não, não! Vão-se embora, vão-se embora! A minha mulher e eu ficamos perfeitamente bem!

Nancy foi a última a sair. Quando se aproximava da porta da cozinha, a senhora Bunce deteve-a:

— A menina fez-nos uma data de perguntas, mas agora é a minha vez: que estavam todas a fazer cá fora?

Nancy decidiu não contar tudo.

— Também não conseguíamos dormir — explicou. — Não foi uma sorte termos encontrado o seu marido?

— Claro! Claro que sim! — respondeu a senhora Bunce, fechando logo a porta.

Quando chegaram a casa, George observou:

— Nenhum dos Bunce se mostrou muito agradecido com a nossa intervenção!

— É verdade que não! — concordou Bess. — Os dois pareciam estar ansiosos por se verem livres de nós o mais depressa possível! Nancy! Tu, que estás sempre a descobrir pistas, desconfias de alguma coisa?

Nancy riu. — Nada!

Hannah perguntou a Nancy se ela achava que Bunce tinha sido atacado pelo ladrão de gatos.

— Talvez. Ou mesmo pelo intruso! Só não percebo por que razão o senhor Bunce vestia roupas de sair. O que parece é que ele projectava ir a qualquer lado e foi impedido de o fazer.

— Esquecemo-nos dos gatos! — exclamou George subitamente. — É melhor ir ver se falta algum.

— Oh! Espero bem que não! — disse Bess.

As jovens voltaram a sair e abriram a garagem. Contaram os gatos mas não faltava nenhum.

— Ótimo — disse Bess, aliviada. — A senhora Carter ficaria tristíssima se mais algum fosse roubado!

Voltaram todas para a cama e, desta vez, Nancy também adormeceu.

Na manhã seguinte contou à senhora Carter que o misterioso intruso lhe enviara uma mensagem. — Desafia-me a encontrá-lo e, quando lhe perguntei se ele era o Gus Woonton, não me respondeu. Nem sequer quando lhe disse que tinha informações valiosas para ele!

— O que parece provar que, afinal de contas, o intruso não é Gus Woonton — comentou a senhora Carter.

Nancy não estava de acordo. Resolveu telefonar para Beverly, onde Gus estivera como paciente, e saber se, por acaso, ele teria aprendido Morse. Assim fez. Identificou-se e disse que talvez tivesse alguma pista sobre o paradeiro de Gus Woonton.

O doutor Pratt, o diretor, disse que não sabia se Gus conhecia o código Morse mas que ia averiguar, e sugeriu que Nancy telefonasse mais tarde.

— Diga-me que opinião tem sobre Gus Woonton — pediu-lhe Nancy. — É suficientemente inteligente para aprender Morse e para usá-lo?

— Sem dúvida! Eu diria mesmo que Gus é demasiado esperto! É essa a razão da sua inquietude e dos seus desmandos. Quando se zanga, essa instabilidade emocional vem à superfície e então é capaz de tudo! Bem, menina Drew, fico à espera do seu próximo telefonema — concluiu o doutor Pratt, despedindo-se e desligando o telefone.

Nancy contou a conversa a George e Bess.

— Aposto que Gus Woonton é bastante esperto para ter arranjado uma forma secreta de entrar cá em casa — disse George.

— Talvez alguém o largue de um helicóptero e ele venha pela chaminé, como o Pai Natal! — acrescentou Bess, a brincar.

As três riram-se.

— É possível que a resposta esteja no quarto secreto — notou Nancy. — Levou-nos muito tempo a descobrir o painel que dá para aí. Vamos revistá-lo outra vez a ver se conseguimos descobrir alguma saída. E temos que ver aquela trave!

As três amigas desceram à cave. Primeiro puxaram a trave, para um lado e para outro, esperando que ela fizesse mexer qualquer outra parte que pusesse a descoberto alguma abertura. Mas nada aconteceu! Depois Nancy abriu o painel secreto. Acenderam as luzes e ficaram-se a olhar em volta do quarto.

— Talvez o diário esteja aqui de novo — sugeriu Bess.

Nancy pegou na chave, que continuava a trazer ao pescoço, e abriu o armário. Estava vazio!

Oh! — exclamou Bess. — Ele levou tudo o que estava aqui: papéis, cartas, tudo! Era tanta coisa que ele deve ter precisado de um saco grande, ou de uma mala, para pôr tudo.

— O que quer dizer que ele não pode ter saído por uma abertura pequena! — concluiu Nancy imediatamente. — Se descobrirmos outra saída terá que ser uma bem larga!

— Quem levou as cartas e os papéis deve achá-los muito importantes para se dar a todo esse trabalho — observou George. — Nancy, achas que foi por nossa causa?

— Penso que sim — respondeu Nancy. — Ter-nos-ia levado muito tempo a ver tudo. Tenho cá um palpite de que o intruso nos tem observado e sabe que nós ainda não tivemos tempo de ler toda aquela papelada!

— E talvez houvesse informações bem importantes que nos ajudassem a resolver o mistério! — suspirou Bess.

Nancy culpava-se por não ter arranjado tempo para examinar tudo aquilo que estava no armário, mas decidiu que não valia a pena chorar sobre leite derramado. Ela e as suas amigas tinham descido para descobrir uma possível saída secreta!

George, entretanto, ia passando a mão ao longo das prateleiras do armário e das paredes por detrás.

— Talvez haja por aqui uma mola que faça girar este armário, revelando uma saída.

Mas não encontrou nada e pôs-se então em cima de uma cadeira para procurar junto aos cantos superiores.

— Isto é fundo — disse ela, — talvez haja uma saída escondida por...

No instante seguinte, a excitação do rosto transformava-se numa expressão de dor!

— Ai! Ai! — gritou George.

Capítulo XIV

Ensaio Desastroso

Nancy e Bess correram para junto de George.

— Magoaste-te? — perguntou Bess à prima.

— Um pouco — respondeu George, tremendo. Com lágrimas nos olhos, retirou a mão do fundo do armário. Num dos dedos da mão direita estava presa uma ratoeira bem forte!

— Tirem-me isto! Depressa! Está a dar cabo de mim! — suplicou George.

A ratoeira era nova e tinha uma mola muito forte. Enquanto Bess segurava na ratoeira, Nancy puxava pelo arame com quanta força tinha. Quando finalmente George conseguiu soltar o dedo, Nancy soltou o arame e a ratoeira voou, indo cair a meio do quarto.

Bess estava furiosa.

— Aposto que o Gus Woonton colocou aquilo ali de propósito! — disse ela. — É mesmo mau!

Ela e Nancy estavam preocupadas com George.

— Tens que pôr o dedo em água gelada, imediatamente — disse-lhe Nancy. — Eu vou buscar.

— Deixa, eu posso fazer isso — assegurou-lhe George. — Foi uma sorte a ratoeira não me ter partido o dedo.

Insistiu em ser ela própria a ir tratar do dedo e, assim, Nancy e Bess continuaram na sua busca pelo quarto secreto, tentando encontrar novos esconderijos. Nancy fez incidir a luz da lanterna no local em que estivera a ratoeira, mas não conseguiu ver mais nada para além de pó. No resto do armário também não havia mais nada.

— Nancy, acho que temos que desistir — disse Bess. — Vamos para cima ver como está a George.

— Só mais um instante — pediu Nancy. — A verdade é que nós ainda não revistamos este quarto, e o quarto de banho, de alto a baixo!

Cada centímetro do tecto, das paredes e do chão foram de novo passados a pente fino. Por fim o trabalho das duas jovens foi recompensado! Debaixo da cama encontraram uma tábua solta, sob a qual havia uma pequena cavidade, mas sem nenhum tesouro lá dentro!

— Se alguma vez esteve aqui alguma coisa — disse Nancy — , essa coisa foi retirada e não o foi há muito tempo.

Por fim as jovens foram para cima. George continuava com o dedo dentro de água gelada, mas a senhora Bealing já tinha ido buscar um frasco de hamamelis, pusera um pouco num algodão e ia agora colocá-lo no dedo de George, atando-lhe depois uma ligadura.

— Isto deve ser suficiente — disse ela. — A propósito, não vejo como poderia ter entrado algum rato para aquele quarto lá em baixo. Aliás, vocês disseram que a ratoeira não tinha isco, o que quer dizer que aquela peste a pôs lá esperando magoar alguém!

— E conseguiu! — comentou George, lugubremente.

Ao princípio da tarde, Nancy telefonou para Beverly. O doutor Pratt confirmou que Gus Woonton conhecia realmente o código Morse.

— Aprendeu-o nas nossas oficinas — explicou — , mas gostaria de saber a razão da sua pergunta.

— É que pensamos ser possível que Gus esteja escondido nesta casa e possa ser o responsável por um estranho som de pancadas, ouvidas durante a noite, que nos tem apoquentado. Às vezes essas pancadas são dadas em Morse. Houve mesmo uma frase completa!

— É uma situação estranha! — comentou o doutor Pratt. — Mas com a Polícia, vocês e nós próprios à sua procura, estou certo que em breve ele será apanhado.

Nancy disse então que iria passar as últimas informações sobre Gus às autoridades e, agradecendo, desligou. Minutos depois falava com o sargento de serviço na esquadra de Berryville, o qual afirmou ser infelizmente impossível colocar um agente de serviço, durante 24 horas, à porta da casa da senhora Carter.

— Temos falta de efetivos, agora que alguns dos nossos homens se encontram de férias — explicou. — Sugiro que a senhora Carter contrate os serviços de um detective privado. É claro que sempre que algum agente estiver para os lados da Rua Amity irá dar uma olhada à casa.

Nancy ficou desapontada. Achava que a Polícia não estava a tomar suficientemente a sério todo aquele mistério. Para além disso, tinha a certeza de que a senhora Carter não estava em condições econômicas de contratar os serviços de um detective privado. “Vamos ter que ser nós a fazer isso!”, decidiu-se Nancy.

Quando mais tarde falou no assunto a Bess e George, esta última objetou:

— Mas esta noite tu não podes, Nancy! Tens ensaio.

— Bem sei. E vocês? Não querem fazer de detectives esta noite?

As primas olharam uma para a outra. Por fim, foi Bess quem falou:

— Claro que sim, Nancy. Eu e a George vamos dormir um pouco esta tarde para ficarmos de vigia toda a noite.

Quando Hannah Gwen ouviu dizer que Nancy teria de voltar essa noite para River Heights e que Ned não a poderia acompanhar ao ensaio, a governanta insistiu em ir com ela.

— Já escapaste por um triz tantas vezes que eu quero evitar novas situações de perigo!

— És mesmo um amor, Hannah! — disse Nancy, enternecida. — Bem! Prepara-te para o que der e vier!

Jantaram cedo. Bess e George foram dormir um pouco e a senhora Bealing ficou de chamá-las às nove horas.

Nancy e Hannah partiram e durante todo o trajeto foram sempre atentas a qualquer possibilidade de perigo. Mas a viagem até River Heights decorreu sem incidentes.

— Parece-me que te roubei todo o divertimento! — disse Nancy a Hannah. — Ninguém nos seguiu ou tentou atacar-nos.

— Graças a Deus! — respondeu Hannah. Entraram no auditório da escola e a senhora

Gwen insistiu em sentar-se na segunda fila.

— A orquestra vai pôr-te surda! — afirmou Nancy, a brincar.

— Eu corro o risco! — respondeu a governanta. Minutos depois o ensaio começava. O diretor disse que, como já faltava muito pouco tempo para a estreia, decidira mandar montar o cenário.

— Quero que todos vocês se habituem a ele para que os vossos movimentos, através das entradas e sobre os degraus, pareçam naturais.

À medida que o ensaio avançava, o senhor Skank ia abanando a cabeça em sinal de agrado com a atuação dos diversos intervenientes. Também a Nancy coube uma parcela dessa aprovação, em resultado do seu primeiro número de sapateado.

O seu segundo número era executado junto a uma pesada parede lateral, parede essa que não era içada e baixada por meio de roldanas. Em vez disso tinha, por detrás, umas grossas escoras.

Nancy estava mais ou menos a meio do número quando as restantes figuras no palco se aperceberam de que a parede baloiçava. De repente, começou a tombar em direção a Nancy!

— Cuidado! — gritaram diversos atores.

— Nancy!!! — guinchou Hannah Gwen. Instintivamente, Nancy olhou sobre o ombro e ficou horrorizada com o que viu: não era possível escapar à queda da parede!

Simultaneamente, quatro jovens decididos atiraram-se para a frente: dois agarraram a parte de cima da parede enquanto os outros dois amparavam a parte de baixo. Com muito cuidado, deixaram-na descair até ao chão.

O senhor Skank precipitou-se para o palco.

— Sente-se bem, Nancy? Acenando que sim, Nancy acrescentou:

— Gostaria de saber o que terá provocado a queda do cenário.

— Falta de cuidado, com certeza! — replicou o diretor, furioso. — Mas vou saber quem é o responsável!

Uma das jovens que se encontrava nos bastidores apareceu e disse que um homem pesado e atarracado, que nada tinha a ver com a peça, estivera encostado à parede.

— Logo a seguir o cenário começou a oscilar. Parecia mesmo que ele estava a fazer de propósito!

— E onde está ele agora? — vociferou o diretor. A jovem disse que o homem fugira assim que a parede começara a tombar.

Toda a gente correu para os bastidores, à procura do homem, mas este já desaparecera. Nancy nada disse aos outros, mas estava convencida de que se tratava de Gus Woonton e que era sua intenção atingi-la.

“Ele é mesmo perigoso!”, disse para consigo. E um arrepio involuntário percorreu-lhe a espinha perante a ideia de se encontrar face a face com ele!

A parede foi novamente colocada no seu lugar e o ensaio continuou. Quando acabou, Nancy começava a sentir fome: o jantar em casa da senhora Carter fora muito cedo e já lá iam várias horas!

Quando se meteram no carro, Nancy disse para Hannah:

— Vamos parar no café do Finch e comer qualquer coisa?

A senhora Gwen riu-se.

— Acho que também estou com fome — admitiu — , mas o Finch é um lugar para gente jovem! Nancy fez uma festa na mão de Hannah.

— Há sempre lugar para ti entre os jovens! — A senhora Gwen ficou toda desvanecida.

Quando entraram, todas as mesas estavam ocupadas, pelo que tiveram de se sentar ao balcão.

— Eh! Roscoe! — exclamou Nancy para o empregado — , dois combinados com molho tártaro faz favor. Estamos cheias de fome! E também uns bolinhos daqueles, sim?

— É para já! — replicou Roscoe. Depois, debruçando-se sobre o balcão, acrescentou, num murmúrio: — A Polícia esteve aqui à sua procura. Já não a encontraram na escola e pensaram que talvez parasse aqui.

— Os agentes disseram o que queriam?

— Disseram: o sargento está à sua espera na esquadra para identificar um assaltante.

Capítulo XV

Uma Nova Pista

Roscoe preparou os combinados num ápice.

— Coma! A menina vai precisar de toda a sua resistência para enfrentar esse assaltante! — e um largo sorriso espalhava-se no rosto do empregado. Nancy sorriu-lhe também.

— Acho que a vantagem é toda minha, já que ele estará atrás das grades!

— Ganhou! — respondeu-lhe Roscoe. — Eu já devia saber que não valia a pena meter-me consigo! Outro mistério, é?

— É. Haverá por aí algumas pistas?

— De que gênero? — sussurrou Roscoe, com os olhos a brilhar. — Tenho toda a espécie de pistas à espera!

Mas a conversa teve de ficar por aqui devido à chegada de novos clientes. Roscoe teve que ir atendê-los.

— É melhor apressarmo-nos — disse Nancy. — O suspeito que a Polícia detém será Gus Woonton? Gostaria bem de saber!

Ela e a senhora Gwen comeram rapidamente. Nancy pagou a conta e abandonaram o estabelecimento sem demora.

Quando chegaram à esquadra estava de serviço um sargento chamado Scott, que Nancy nunca havia encontrado. Ela apresentou-se e à senhora Gwen, e o sargento disse que ia chamar um agente para as conduzir até ao bloco celular.

— Trouxeram há pouco tempo um homem atarracado — explicou.

— Ele ainda não se deitou. Diga-me apenas se o reconhece ou se o viu andar por aqui ou por Berryville.

As duas visitantes foram conduzidas ao bloco celular. A maioria dos detidos já estava a dormir. O guarda parou em frente da cela em que estava o suspeito! A luz ainda estava acesa.

Nancy viu-lhe o rosto apenas de relance, pois o homem virou-se instantaneamente. O guarda ordenou ao prisioneiro que se aproximasse, mas ele recusou. Tentou ainda fazê-lo falar, mas sem obter resposta.

— Deixe lá — murmurou Nancy ao guarda. — Tenho a certeza de nunca ter visto este homem antes, aqui ou em Berryville. E tu, Hannah?

A governanta dos Drew abanou a cabeça e ela e Nancy foram reconduzidas à sala principal, onde disseram ao sargento Scott serem incapazes de identificar o detido.

— Que nome deu ele? — quis saber Nancy.

— Recusou-se a dar qualquer nome — replicou o sargento. — Foi apanhado esta noite ao tentar roubar uma joalharia. O chefe McGinnis disse-nos que a menina andava à procura de um homem atarracado e eu pensei que poderia ser este aqui.

— Não me parece — disse Nancy — , mas podia passar-lhe uma rasteira. O homem que nós procuramos sabe código Morse. Se alguém, por acaso, e de modo a que o prisioneiro ouvisse, usasse o telégrafo para transmitir algumas palavras em Morse, e cometesse deliberadamente um erro, talvez o homem se traísse e lhe fizesse notar o erro.

— Obrigado pela informação — disse o sargento. — Vamos experimentar. Se tivermos sorte, depois comunico-lhe.

Nancy e a senhora Gwen foram para casa. O doutor Drew ainda estava a pé, esperando por elas, para lhes contar o que descobrira durante o dia. Primeiro, o advogado escutou com atenção a história da filha, e só depois disse ter algumas novidades para acrescentar.

— Toby Simpson deu uma boa ajuda e consegui arranjar algumas boas pistas. Soube que os Woonton, embora tenham vivido em São Luís, morreram ambos em Chicago. Depois de telefonar a dois colegas meus que são de lá — continuou o doutor Drew — descobri que havia sido nomeado um tutor para o filho do casal, Gus. E adivinha qual é o nome do tutor?

— Não faço ideia — replicou Nancy. — Quem é? Homem ou mulher?

— Um homem chamado W. F. Bunce. Surpreendida, Nancy inclinou-se para a frente com avidez:

— Quer dizer que se trata do senhor Bunce, que vive ao lado da senhora Carter?

— Pode ser ele — respondeu o advogado — , mas nada de conclusões precipitadas! Na altura em que foi nomeado tutor o tal W. F. Bunce vivia em São Luís. Depois de mais alguns telefonemas que fiz, parece evidente que ele se mudou de lá há algum tempo. Não aparece nenhum W. F. Bunce na lista telefônica de São Luís, nem sequer tem um número mencionado na lista. E nos Correios não existe qualquer indicação sobre uma morada posterior.

— Como conseguiu descobrir que ele tinha sido nomeado tutor? — interrogou Nancy.

— O testamento de William Woonton foi homologado em Chicago. A W. F. Bunce foi entregue a gestão de todos os bens. Ele era não só o executor como o administrador. Sabes que não sou desconfiado por natureza, mas quando soube que os pagamentos a Beverly tinham sido interrompidos, por altura do falecimento dos Woonton — morreram ambos num acidente de automóvel — fiquei a pensar nesse tal W. F. Bunce...

Nancy estava excitadíssima com a última descoberta e ansiosa por seguir a nova indicação. O pai disse-lhe que tinha de estar no escritório logo de manhã cedo e que lhe deixava a ela esse trabalho.

Primeiro Nancy pegou na lista telefônica que cobria Berryville. Não havia nenhum W. F. Bunce; apenas um Frederick Bunce.

De repente, Nancy teve uma ideia para passar uma rasteira ao suspeito. Virando-se para a senhora Gwen, pediu:

— Hannah, fazes-me um grande favor? — olhou para o relógio de pulso e continuou: — São apenas onze horas. És capaz de telefonar para casa de Frederick Bunce e perguntar se é da residência de W. F. Bunce?

— E se quem atender disser que sim? Que faço eu? — observou Hannah.

— Diz que amanhã de manhã irão entregar ao senhor Bunce um recado importante.

A senhor Gwen estava um pouco nervosa com a ideia do telefonema, mas marcou o número e esperou.

Foi a senhora Bunce quem atendeu o telefone.

— Está?

Hannah respondeu numa voz tão profunda quanto foi capaz:

— É de casa de W. F. Bunce?

Do outro lado ouviu-se um grito assustado e a senhora Bunce gaguejou: — Oh!... não, não! Enganou-se no número — e desligou.

— Ah-ha! — exclamou a governanta. — Nancy, acho que acertaste em cheio em qualquer coisa importante. Pensas que Frederick Bunce será mesmo o tal W. F. Bunce que tu procuras?

Nancy pensava ser muito possível. Punham-se agora outras questões: Porque teria ele mudado para a casa ao lado da antiga residência dos Woonton? Seria ele a pessoa que conseguia entrar misteriosamente à procura de quem sabe que tesouros escondidos?

— Isto está a tornar-se tão confuso — suspirou a governanta — que não consigo pegar a ponta da meada e saber quem é quem e o que quer. Quando é que isto tudo vai acabar?

— Sinto o mesmo — concordou Nancy. — Estou ansiosa por seguir esta nova pista!

No dia seguinte, antes de Nancy partir para casa da senhora Carter, Hannah recomendou:

— Tem cuidado! Põe a capota do carro e trava as portas!

— Está bem, mas não te preocupes! Espero, da próxima vez que falar contigo, poder dizer-te que o mistério está resolvido.

Nancy pegou em mais umas roupas, deu um beijo a Hannah, despediu-se e seguiu para Berryville. Quando chegou a casa da senhora Carter, Bess e George esperavam-na no acesso da garagem.

— Olá, meninas! — exclamou Nancy — , estou admirada de vos ver já a pé. Deviam dormir um pouco mais. Digam-me lá, aconteceu alguma coisa a noite passada?

— Nada! — replicou Bess. — Nem o ladrão de gatos, nem o intruso, nem sequer ninguém à espreita!

— A única coisa com interesse foram as luzes acesas toda a noite em casa dos Bunce — acrescentou George.

— Que queres dizer?

George disse que achava que os Bunce nem sequer se tinham deitado. — As luzes acendiam-se e apagavam-se, em diversos quartos, durante a maior parte da noite! Gostava bem de saber o que andaram a fazer!

Nancy contou-lhe as últimas sobre o mistério, relacionadas com o tal W. F. Bunce que ela suspeitava ser o Fred Bunce da casa ao lado. As raparigas ficaram espantadas.

— E que vais tu fazer? — perguntou-lhe Bess.

— Vocês dizem que o casal esteve a pé durante toda a noite? — replicou Nancy, com um olhar distante. — Bem! É muito possível que estejam a dormir agora. Todas as persianas deste lado estão fechadas.

George disse-lhe que as persianas estavam fechadas em toda a casa.

— De todas as vezes que eu saí da garagem, para fazer um pouco de exercício, notei que todas as persianas estavam corridas.

Nancy perguntava-se quanto tempo deveria esperar antes de ir à casa ao lado para tentar descobrir tudo o que pudesse sobre o casal. Eram naquela altura nove e quarenta e cinco.

— Vou esperar até às dez horas — decidiu. Um quarto de hora mais tarde, as jovens batiam à porta das traseiras. Não houve resposta. Tentaram a porta da frente. Também aqui os Bunce não responderam!

Nancy bateu violentamente com a aldrava. O som repercutiu-se pela casa toda, mas ninguém abriu a porta.

— Achas que eles estão a dormir com todo este chinfrim!? — perguntou Bess.

Nancy encolheu os ombros.

— George, és capaz de ir até casa e telefonar aos Bunce? Isso deve acordá-los!

George correu para dentro, mas voltou pouco depois dizendo que ninguém respondia.

— Talvez tenham saído — disse Nancy. — Vou ver na garagem.

As portas estavam fechadas mas ela espreitou pela janela: o carro não estava lá. Nancy começou a pensar que talvez o telefonema de Hannah, na noite anterior, tivesse assustado os Bunce e estes tivessem fugido. Neste momento, a vizinha do outro lado apareceu à porta e dirigiu-se-lhes: — Estão à procura do senhor e da senhora Bunce? — perguntou.

— Sim — respondeu Nancy. — Nós estamos em casa da senhora Carter e queríamos falar com eles.

— Receio bem que não seja possível — disse a senhora. — Cerca das seis horas da manhã veio aqui um camião que carregou muitas caixas e malas. Depois os Bunce seguiram-no no carro deles.

— Sabe por acaso a matrícula do carro? — inquiriu Nancy.

— É curioso que me pergunte isso e que eu saiba responder-lhe! Lembro-me dela porque as letras são precisamente as minhas iniciais e os algarismos são iguais aos da nossa matrícula, mas ao contrário! — e deu então a matrícula completa.

— Muitíssimo obrigada — disse Nancy. Correu para casa e telefonou para o pai.

— Oh! Paizinho! Voltamos a perdê-los! — disse, lamentosa. — Mas tenho aqui o número da matrícula do carro dos Bunce. Talvez se possa saber a quem pertence e a Polícia consiga deter o carro antes que ele desapareça!

O doutor Drew disse que ia ver quem era o proprietário mas que, quanto a pedir a detenção do carro na estrada, não tinha o direito de o fazer.

— Não temos provas concretas contra o senhor Bunce; apenas suspeitas — lembrou. — Depois digo-te o que descobri.

Quando Nancy acabou de falar, Bess perguntou: — Importas-te que use o teu carro? Tenho uns recados a fazer e é preciso comprar comida para os gatos.

— Podes ir — replicou Nancy.

Nancy subiu as escadas para ir dar os bons-dias à senhora Carter e informá-la dos últimos acontecimentos.

— Bem, se Bunce era o intruso — disse esta — , então vamos deixar de o ouvir. Talvez seja melhor que ele tenha partido: odiava os meus gatos!

Minutos depois George juntou-se a elas e pouco depois as duas jovens foram limpar o pó dos respectivos quartos. Nancy parou de falar com a amiga enquanto esta fazia a sua cama.

— Escuta! — disse de repente.

Desta vez o som não era de pancadas. Parecia-se mais com um lamento, longo e angustiado.

As duas jovens permaneceram quietas. Nancy apontou para cima e murmurou:

— Alguém ou alguma coisa está no sótão!

Em bicos dos pés, as duas encaminharam-se para as escadas. A porta que lhes dava acesso estava entreaberta. Pararam por momentos e depois correram escada acima. Pensando no que iriam encontrar, as jovens pararam ao cimo das escadas e olharam em frente.

Os estranhos ruídos vinham do interior do sarcófago de madeira, que balançava para trás e para a frente!

Capítulo XVI

Marcas Reveladoras

Com cautela, Nancy e George aproximaram-se do sarcófago. Estava fechado por fora.

O lamento vindo do seu interior tinha-se intensificado. Estaria alguém fechado lá dentro? No entanto, os sons não pareciam humanos!...

Respirando fundo, Nancy abriu o trinco do sarcófago. Um gato persa, de olhar alucinado, saltou para fora!

— Oh! — exclamaram as duas jovens. Começaram a rir-se e George disse:

— Livra! Apanhei cá um susto! Já nem sei qual é a diferença entre um gato e um fantasma!

Aparentemente, o gato estivera encarcerado durante algum tempo, e agora recusava aquietar-se. Embora Nancy lhe estendesse uma mão amigável, não parecia disposto a aproximar-se dela.

— Como diabo terá ele chegado até aqui acima? — admirava-se George. — Alguém o fechou deliberadamente dentro do sarcófago. Mas quem?

— Ainda bem que a caixa não é estanque! — disse Nancy.

— Achas que o intruso meteu o gato ali por vingança? — perguntou George.

Nancy abanou a cabeça.

— Estou convencida de que ele não tem nada contra a senhora Carter ou contra os gatos. Talvez tenha cometido alguns roubos, mas penso que o seu principal objetivo, ao vir aqui, é encontrar valores escondidos na casa.

George era de opinião que, com um filho tão pouco de confiar, o senhor e a senhora Woonton tinham escondido alguns objetos de valor.

— O Gus deve ter pensado que os pais se esqueceram deles, quando se mudaram, e estava a tentar localizá-los, talvez para os vender. Ou será que sabe que os pais morreram e vem apenas buscar aquilo que lhe pertence?

— É uma boa ideia — replicou Nancy — , mas aqui vai outra: Lembras-te da ameaça, no diário de Gus, de se vingar das pessoas que tomavam conta dele? Talvez ele conseguisse, por vezes, deixar o quarto secreto e escondesse coisas para fazer os tutores passar por ladrões! E agora veio simplesmente buscar aquilo que escondeu.

Durante todo este tempo Nancy continuara a tentar atrair o gato. Por fim, o bicho encaminhou-se para ela, deixou-se apanhar e as duas jovens voltaram ao andar de baixo. Quando a senhora Carter ouviu contar a história, estremeceu.

— Todos os dias este mistério se torna mais confuso — disse ela. — Vocês têm feito um ótimo trabalho, mas o que eu queria era que o desconhecido deixasse de vir cá a casa!

Pôs o gato no colo e, fazendo-lhe festas, continuou:

— Pobrezinho! Podias ter ficado asfixiado! Que gente má há por esse mundo, meu Deus!

Nesse instante a senhora Bealing surgiu à porta do quarto. Ouvira apenas uma parte da conversa e quis saber o que tinha acontecido. Quando Nancy lho explicou, um ar de consternação espalhou-se-lhe pelo rosto.

— Receio bem ter sido eu quem fechou o gato dentro do sarcófago — afirmou ela. — Fui lá acima buscar alguns trapos e, como a caixa estava aberta, fechei-a. Nunca me perdoaria se este belo animal tivesse morrido por minha causa — acrescentou, suspirando profundamente.

— E como ia adivinhar? — interveio a senhora Carter, rapidamente. — O que eu quero saber é quem trouxe o gato para dentro de casa!

Ninguém lhe sabia responder. Enquanto discutiam o incidente, Bess regressou. Colocou as compras no balcão da cozinha e subiu as escadas.

Quando chegou ao segundo andar, a senhora Bealing começou logo a contar-lhe a história do gato fechado dentro do sarcófago.

— O que eu gostaria de saber é quem foi que trouxe o gato para dentro de casa!

Bess, horrorizada, baixou a cabeça.

— Fui eu — confessou. — O pobrezinho não me parecia muito bem e eu trouxe-o para o meu quarto. Como a senhora Carter estava a dormir, resolvi dizer-lho mais tarde. Creio que foi ele mesmo que depois foi para o sótão, sozinho!

A senhora Carter ficou muito aliviada.

— Uma explicação tão simples para o que parecia ser um grande mistério! — comentou.

— Eu parei na loja de animais, no caminho de volta, e perguntei ao dono como tratar de um gato doente — disse Bess — , e ele deu-me esta comida especial.

Entretanto o gato adormecera profundamente no colo da senhora Carter. Por momentos todas pensaram que talvez o bichano tivesse sido drogado, como os outros. Mas quando a atriz levantou o gato, este espreguiçou-se, bocejou e saltou para o chão.

— Ele parece-me bem, agora — comentou ela — , mas talvez seja mesmo melhor dar-lhe um pouco dessa comida, Bess.

Enquanto observava o gato, que comia deliciadamente o seu pitéu, a senhora Carter foi contando que o sarcófago fora usado na peça O Bobo e a Bailarina.

Não sei se o Toby Simpson quererá voltar a usá-lo na reposição da peça. Mais logo, telefono-lhe. Precisamente nesse instante o telefone tocou: o doutor Drew queria falar com Nancy.

— Tenho mais informações para ti — disse ele. — E são surpreendentes!

— De que se trata? — perguntou Nancy, ansiosa.

O advogado disse que o que soubera apenas vinha complicar ainda mais o caso: a licença do carro dos Bunce fora passada em Peasantville, em nome de Gus Woonton.

— O quê!? — exclamou Nancy. — Paizinho, acha que os Bunce e Gus Woonton estão coligados?

— Ou isso, ou os Bunce estão a servir-se do nome dos Woonton.

— Seja qual for a verdade, isso prova que o Fred Bunce que nós conhecemos é o administrador dos bens dos Woonton.

O advogado disse que tinha feito investigações na morada de Peasantville, dada na direção de viação local, mas que nem Gus Woonton nem alguém chamado Bunce eram conhecidos ali.

— Então parece que Bunce, ou Gus Woonton, deu uma morada falsa.

O doutor Drew disse ainda que tencionava entrar em contato com as autoridades de São Luís e de Chicago para mais informações sobre o testamento dos Woonton.

— E vou já tratar disso — prometeu. — Tu tem cuidado! Até logo.

Nancy sentou-se durante uns momentos, perdida em conjecturas. Eram muitas as pistas e muitos os indícios, neste confuso mistério, mas, de momento pareciam todos conduzir a um ponto morto. por fim, levantou-se e foi informar as amigas sobre os últimos acontecimentos.

Bess sentiu imediatamente que a sua amiga estava desmoralizada e comentou:

— Nancy, fazia-te bem mudar de assunto por um bocado. Senhora Carter importava-se que nós fôssemos até ao sótão dar uma olhadela aos adereços que por lá há?

— Acho que é uma ideia esplêndida! — afirmou a atriz com um sorriso. — Mas eu quero ir convosco. Gostava de vos explicar o que são as coisas e em que peças foram usadas.

Nancy e George transportaram a senhora até ao sótão e, a seu pedido, colocaram-na numa poltrona velha e muito usada.

— Esta poltrona fazia parte da sala de uma cena da peça Três Votos para Maria. Nessa peça eu tentava fazer eleger uma amiga minha. E os exageros que eu dizia acerca dela! — acrescentou, rindo-se alegremente das suas recordações. Depois apontou para um enorme baú e disse: — Esse está cheio de trajes.

— Oh! Podemos experimentá-los? — perguntou Bess.

A senhora Carter sorriu e disse: — Sem querer ofendê-la, minha querida, devo dizer que eles foram todos usados por mim e tem que admitir que as nossas figuras não são... hum! ... precisamente iguais.

Bess concordou, mas foi abrindo o baú e tirou para fora os vestidos, um a um. Havia uma tal variedade que comentou:

— A senhora Carter foi uma rainha, uma leiteira, um soldado...

— É verdade! Até fiz de soldado! Eu não devia ter entrado nessa peça, mas a agência mandou chamar-me, de urgência, porque o ator que fazia o papel tinha adoecido de repente.

— E como conseguiu falar com voz de homem? — interessou-se George.

— Não falei! Limitei-me a mexer os lábios enquanto nos bastidores alguém falava por mim.

Embora Bess não pudesse vestir nenhum dos vestidos, ia pondo-os na sua frente e olhava-se num espelho alto.

— Agora sou a rainha Isabel — disse. E, depois de voltar a colocar dentro do baú, um belíssimo vestido de cetim branco, pegou numa beca idêntica às usadas pelos juizes. — E quem sou eu agora?

— Portia, de O Mercador de Veneza, de Shakespeare — replicou a senhora Carter.

Nancy ia ouvindo, mas os seus olhos não deixavam de esquadrinhar tudo à sua volta, na esperança de encontrar mais uma pista. Sem perturbar ninguém, começou a deslocar, calmamente, caixas e baús. Não havia sinal de qualquer alçapão.

Ao mover uma cômoda, colocada em frente de uma janela, a sua atenção fixou-se no parapeito. Embora a janela estivesse fechada, viam-se nitidamente marcas de mãos e pés, indicando que alguém entrara no sótão por ali! Abriu a janela, que não tinha fechadura, e notou que do lado de fora se viam marcas idênticas.

— Meninas! Venham cá! — chamou. — Acho que descobri uma coisa importante!

George e Bess acorreram e ficaram a olhar para as marcas.

— Se alguém trepou até aqui, vindo do jardim, deve ser um macaco! — exclamou Bess.

— Que sabe abrir janelas — acrescentou George.

— É claro que não sabemos há quanto tempo essas marcas estão aí. Alguém pode tê-las feito, subindo por uma escada, muito antes de nós termos tomado conta do caso.

— Isso é verdade — anuiu Nancy — , mas tenho cá um palpite que essas marcas foram feitas há pouco tempo! — e com os olhos brilhantes, continuou:

— Vou armar um estratagema para apanhar quem quer que tente entrar por aqui outra vez!

Nancy explicou a sua ideia: iria atar à janela uma corda escondida e conduzir a outra ponta até ao seu quarto.

— Se alguém abrir a janela -— disse ela — , fará tilintar um sininho atado na outra ponta da corda e colocado junto de mim. Posso então vir a correr e caçá-lo!

— Mas não sem mim! — declarou George com firmeza.

— De acordo — anuiu Nancy.

Mais tarde, quando as jovens se preparavam para se deitar, iam pensando se, nessa noite, haveria ou não um visitante.

Adormeceram depressa, mas, cerca da uma hora da madrugada, o sininho de Nancy começou a tilintar!

Capítulo XVII

Fuga pelo Telhado

De um pulo, Nancy estava fora da cama enfiando o robe e os chinelos. Instantes depois entrava de rompante no quarto em que Bess e George dormiam e acordou-as.

— Que é? — resmungou George, a esfregar os olhos.

— O sininho soou! — murmurou Nancy. — Vamos! Depressa!

Já estava a mais de meio caminho escadas acima quando as duas outras jovens a alcançaram. Nancy apontou a sua lanterna para todos os cantos escuros do sótão, já que a lâmpada que pendia do tecto era muito fraca. Mas não se via ninguém!

— Provavelmente ele ouviu o sino, assustou-se e voltou por onde tinha vindo — opinou Bess. — Vamos espreitar a ver se está pendurado do lado de fora da janela.

Assim fizeram, mas não havia qualquer sinal do intruso.

— É claro que ele teve mais do que tempo para chegar ao chão — comentou George.

Nancy fez-lhe notar que se tratava de uma subida bastante precária e ainda por cima feita sobre uma parede vertical.

— Não pode ser feita a correr!

— Certo — observou Bess. — Aliás, eu nem sequer percebo como ele consegue fazê-la!

Confusas, as jovens puseram-se a observar o telhado. Apenas conseguiam ver uma parte, já que a casa tinha duas empenas, mas havia um luar brilhante e era tudo muito nítido.

Subitamente, George agarrou o braço de Nancy.

— Olha! Ali, junto à chaminé! Lá vai ele!

Por momentos, viu-se uma figura atarracada reflectida de encontro ao céu; depois desapareceu!

— Ainda o podemos apanhar! — gritou Nancy. — Ele não conseguirá descer tão depressa como nós.

Seguida pelas amigas, dois degraus de cada vez, Nancy desceu as escadas num ápice e depressa chegava ao andar de baixo, passando daí para o exterior.

Tomando direções opostas, as três amigas correram em torno da casa, olhos postos no alto, procurando descortinar uma figura a descer. Com o luar que fazia era impossível falhar um homem vindo do telhado. No entanto, não havia ninguém à vista!

— Foi-se outra vez! — gemeu Bess. — Não me apetece nada deparar com alguém sinistro, mas, mesmo assim, gostaria bem de saber quem é o atrevido e como é que ele sobe e desce!

Nesse instante ouviram o barulho de um motor e correram para a rua. Um carro, que não era o dos Bunce, afastava-se da frente da casa a toda a velocidade.

O condutor, que seguia só, mantinha uma das mãos encobrindo o rosto, de modo a não se deixar identificar, e desligara todas as luzes do automóvel, impedindo que as suas perseguidoras pudessem ler a matrícula.

— E agora? Quem era ele? — barafustou George. -Talvez o Fred Bunce tenha voltado para recolher mais algumas das suas coisas!

— Duvido — replicou Bess. — A esta hora já ele sabe que a Polícia o procura. Não se atreveria a vir aqui!

— Talvez fosse o homenzinho que vimos no telhado — observou Nancy.

— E agora? Que fazemos? — perguntou Bess. Nancy disse que ia alertar a Polícia.

Pouco depois, chegavam dois agentes. Nancy pô-los a par de todos os detalhes acerca do homem que haviam visto sobre o telhado e que conseguira escapar-se. A Polícia fez uma busca completa por toda a casa — até mesmo no quarto secreto, que Nancy lhes mostrou.

— Caramba! Que buraco! — exclamou um dos agentes, olhando em volta. — Estar aqui fechado, mesmo por pouco tempo, é o suficiente para enlouquecer qualquer um, mesmo que à partida seja são de espírito!

Nancy não fez qualquer comentário. Por vezes sentia uma certa pena de Gus Woonton e pensava que se, enquanto criança, tivesse tido a necessária assistência psiquiátrica talvez nunca tivesse chegado ao que era agora.

“Talvez ainda não seja tarde!”, pensou, mas manteve a sua suposição só para si.

Por fim, os dois agentes, convencidos de que o intruso se tinha escapulido, despediram-se, afirmando porém que voltariam dentro de uma hora para nova ronda.

— Mas se ouvirem alguma coisa entretanto, avisem! — aconselhou um deles.

Toda aquela confusão tinha acordado a senhora Carter e a senhora Bealing, que queriam saber o que estava a suceder. Foi-lhes feito um relatório completo. No final, Nancy comentou:

— Infelizmente, pouco ou nada descobrimos. Mas o intruso, ou quem quer que tenha entrado no sótão, sabe agora que nós engendramos um meio para o caçar. Por isso penso que são boas as hipóteses de ele não voltar.

Na realidade, Nancy dizia isto para acalmar os receios das duas senhoras, mas, no fundo, ela própria não estava convencida: a determinação que até aí demonstrara o intruso apontava para a conclusão oposta.

Por fim, e pela segunda vez naquela noite, todas foram para a cama. Em toda a casa o silêncio era absoluto, mas Nancy não adormeceu logo. De repente, saltou da cama e encaminhou-se para o patamar.

Ela tinha ouvido o som de sapateado no segundo andar!

Quando Nancy chegou ao patamar os sons tinham desaparecido. Esperou. Não se ouvia nada.

Uma sensação estranha percorreu Nancy: parecia-lhe estar a ser observada por olhos ocultos. Durante uns momentos a jovem manteve-se imóvel mas não vinha o menor ruído do segundo andar ou de outro sítio qualquer.

“Tenho a certeza de que não sonhei!”, pensou Nancy, desalentada, regressando ao quarto e deixando-se cair na cama.

Durante essa noite Nancy pouco descansou. O mistério começara a perturbá-la. Sentia que nunca mais chegava a lado nenhum! Por fim, completamente exausta, acabou por adormecer.

Tinha prometido levar a senhora Bealing a River Heights, de manhã cedo, para que ela passasse esse domingo em casa. Por isso Nancy estava lavada e vestida muito antes de todas as outras.

Bess e George tinham prometido cuidar da senhora Carter durante a ausência da enfermeira, e como Burt Eddleton e Dave Evans, os seus amigos da Universidade de Emerson, viriam nessa tarde, ficando para jantar, decidiram despachar-se com os trabalhos de casa. Ned, por sua vez, iria ter com Nancy a casa desta e regressariam a Berryville de carro.

— Depois volto para a Emerson com os rapazes — dissera ele a Nancy.

Antes de Nancy e a senhora Bealing partirem, a senhora Carter voltou a agradecer-lhes tudo quanto haviam feito.

— Vou tentar não incomodar muito a Bess e a George — disse ela — e se elas se mostrarem muito desamparadas, tentarei diverti-las com algumas passagens engraçadas de peças em que tomei parte.

— Isso vai ser ótimo — replicou Bess com uma risada alegre.

Sentia-se extremamente feliz nessa manhã. O dia estava bonito e os passarinhos cantavam alegremente. Fizera de Cupido em relação a Toby Simpson e à senhora Carter. E, dentro de poucas horas, Dave estaria ali!

— Pareces um gatinho saciado que acabou mesmo agora de saborear um pobre rato — comentou George, olhando para a prima.

— Sim? E tu, se começasses por mostrar um pouco os dentes? Olha que o Burt ia gostar!... — retorquiu Bess.

Nancy e a senhora Bealing despediram-se e deixaram a casa. Pelo caminho a enfermeira disse:

— Está uma linda manhã, não está? Hoje temos uma celebração especial na nossa igreja. Ainda bem que a senhora Carter me dispensou hoje. — De repente, perguntou a Nancy: — Costuma ir à igreja?

— Todos os domingos — respondeu Nancy. — Hoje, por exemplo, eu, o meu pai e a Hannah iremos juntos.

Quando Nancy chegou a casa, a senhora Gwen insistiu em dar-lhe um segundo pequeno-almoço; pelo menos uma fatia do seu bolo de café caseiro.

— Isso não posso eu recusar, embora tenha comido um enorme pequeno-almoço! — cedeu Nancy, a rir.

Depois de terem ido à igreja, Nancy ajudou a preparar o almoço e era uma hora quando todos se sentaram à mesa para saborear uma deliciosa refeição composta de borrego assado, acompanhado de puré de batata, ervilhas e com bolo de morangos para a sobremesa.

— Um ótimo almoço! — disse o doutor Drew. Assim que acabaram, Nancy colocou toda a louça e talheres no lava-louças enquanto a governanta preparava uma refeição fria, ligeira, para Nancy levar consigo para Berryville. A senhora Gwen sabia bem quais as preferências dos três amigos das jovens que nessa noite iriam a casa da senhora Carter.

— Para o jantar haverá sanduíche de galinha com fatias de tomate e torta de maçã com sorvete — anunciou ela.

— Perfeito! — disse Nancy.

Uma hora mais tarde o telefone tocou e o doutor Drew foi atender. Falou durante um bocado e depois veio até à cozinha.

— Era de São Luís — disse ele — , e aqui vai uma grande novidade! Logo que a herança dos Woonton ficou arrumada... e não houve qualquer complicação... o tal W. F. Bunce, o dinheiro, as ações e os títulos desapareceram!

— Valha-me Deus! — exclamou Nancy. — Isso quer dizer que ele os roubou?

O advogado encolheu os ombros.

— É realmente difícil pensar-se outra coisa! Nancy franziu o sobrolho.

— Se Bunce os roubou, por que razão deixou ele de pagar as mensalidades da Casa de Saúde Beverly? Não o fazendo, arriscou-se a ser apanhado! Parece-me que teria sido muito mais inteligente continuar a pagar o internamento de Gus Woonton. Teria evitado quaisquer suspeitas!

— Tens toda a razão, Nancy — concordou o pai — , e isto também não explica por que razão ele foi viver para Berryville, onde o senhor Woonton viveu em tempos; isto se o vizinho da senhora Carter é o mesmo W. F. Bunce! Segundo as informações que recebi, havia muito dinheiro em jogo, o que me leva a pensar que o ideal para o ladrão teria sido ir para o mais longe possível.

A discussão foi interrompida por fortes pancadas na porta da cozinha. Nancy foi abrir e deu de caras com o seu jovem amigo Tommy Johnson. Tinha os olhos arregalados e estava tão excitado que mal podia falar. Gaguejava e tartamudeava qualquer coisa ininteligível!

— Que se passa, Tommy? — perguntou Nancy. — Vá lá, diz lá devagarinho.

O garoto apontou na direção da garagem.

— Acabei agora mesmo de ver um homem sair dali e está a ouvir-se qualquer coisa que faz tique taque!

Capítulo XVIII

Sinais de Escalada

Enquanto os Drew corriam para a garagem o pai de Nancy gritou: — Pode ser uma bomba! É melhor ficares aqui!

— Oh! Paizinho! Por favor! — suplicou ela. — Também não deve arriscar-se!

Chegaram à garagem ao mesmo tempo. O tique-taque ouvia-se bem e o som vinha de debaixo do carro de Nancy! O senhor Drew agarrou num ancinho e começou a puxar um objeto que se via sob o automóvel.

— Paizinho! Não arrisque a sua vida! Não merece a pena! — gritava Nancy.

Com um movimento dos braços rápido e bem calculado, o pai de Nancy atirou com a bomba para o relvado. Esta rolou para mais longe.

— O tiquetaque está a abrandar — disse ele. — Tenho a certeza que a bomba não vai explodir. Ao fazê-la rolar devo tê-la desativado parcialmente!

Segundos depois, o tiquetaque parou completamente. O doutor Drew avançou e começou a empurrar o objeto.

— Paizinho!... — começou Nancy, alarmada. Há alguns anos recebi instruções sobre a forma de desativar engenhos explosivos — disse o advogado, tranquilizador. — Pensei que talvez um dia viesse a ser-me útil, mas devo admitir que nunca calculei que o fosse na minha própria garagem.

O senhor Drew confirmou a sua suposição de que ao fazer rolar a bomba tinha movido um interruptor interno: isso fora o bastante para que o relógio parasse.

— Paizinho, se a bomba não tivesse sido desarmada, quando rebentaria ela?

— Não tenho bem a certeza — replicou o pai — , mas, por este mostrador, calculo que dentro de dez minutos.

Subitamente Nancy lembrou-se de Tommy que dera o alarme. Onde estaria ele? Nesse momento o garoto saiu pela porta da cozinha, acompanhado da senhora Gwen.

O garoto começou a queixar-se de Hannah.

— Ela não me deixou sair de casa para ver o que ia acontecer! Perdi todo o divertimento!

— E fez ela muito bem! — declarou o doutor Drew. — Tommy, foi uma sorte teres notado o ruído que vinha daqui! Se não fosses tu, o automóvel teria ficado feito em pedaços!

— O quê? Foi mesmo uma bomba o que eu ouvi?

— Foi mesmo! — replicou Nancy. — Tommy, tu disseste que tinhas visto um homem esgueirando-se da garagem; como era ele?

Tommy não foi capaz de dar uma descrição muito detalhada, mas o que disse aproximava-se bastante do aspecto físico de Fred Bunce. E se era realmente ele, que esperaria obter fazendo ir pelos ares o carro de Nancy?

Após reflexão, Nancy disse para consigo que lhe seria muito mais complicado mexer-se sem ter o carro. Por outro lado, poderia sempre alugar um! “Hum! Parece-me que Fred Bunce tinha outra razão para vir até aqui!”

Mas a jovem detective não conseguia deduzir qual.

Voltando-se para Tommy, Nancy pôs-lhe o braço em volta dos ombros e disse:

— És um detetivezinho muito corajoso! Continua assim e talvez um dia nós os dois possamos descobrir um caso bem grande!

— De verdade? Mas mesmo verdade!? — disse o rapazinho. — Seria bestial!

Enquanto o doutor Drew continuava no seu trabalho de desmontar completamente a bomba, foi dizendo a Nancy que entrasse em contato com a Polícia e que pedisse para mandarem um agente o mais depressa possível.

— Qualquer homem suficientemente louco para colocar uma bomba num automóvel é muitíssimo perigoso e é preciso começar imediatamente a procurá-lo — disse o advogado.

Nancy tinha acabado de telefonar quando Ned Nickerson chegou. Em ar de graça foi-lhe dizendo:

— Quase ficamos sem carro, hoje!

— Porquê? Tiveste algum acidente, Nancy? Nancy contou-lhe resumidamente os últimos acontecimentos. Ned ficou muito preocupado.

— Parece que não há segurança para ti em parte nenhuma!

— Ora, Ned, eu consigo safar-me sempre, não consigo? — tranquilizou-o Nancy. Mudando de assunto, sugeriu: — É melhor irmos andando para Berryville. Ned, dás uma ajuda para pôr o nosso jantar no carro?

Quando Ned viu as caixas com as sandes, a tarte e o gelado, começou a rir.

— Isto é comida para um batalhão!

— Já vos conheço a todos! — justificou-se Hannah. — Aposto que não vai sobrar nem uma migalha do que aqui vai!

— E nós vamos fazer os impossíveis para tornar verdadeiras as suas palavras! — respondeu-lhe Ned a rir.

Quando ele e Nancy chegaram a casa da senhora Carter, foram encontrar Bess, George e os amigos saindo de casa para ir dar de comer aos gatos. Todos eles se detiveram junto ao enorme cercado.

— Não são uma maravilha? — disse Bess.

— Acho que sim — comentou Dave, sem grande entusiasmo, já que era um atleta bastante ativo. — Por mim, prefiro por companhia um belo cão, bem grande.

Ned e Burt demonstraram pouco interesse pelos bichanos. Mas, quando as jovens levaram os três rapazes a dar uma volta em torno da casa e lhes relataram os misteriosos acontecimentos dos últimos dias, eles começaram a ficar intrigados.

— Dizes que um dos homens que esteve aqui calçava sapatos cardados? — perguntou Ned.

— Sim — replicou Nancy — , mas não sabemos qual deles era. De momentos, temos pelo menos três suspeitos!

Todos os rapazes se mostravam particularmente interessados naquele fato.

— É evidente que o tipo tinha uma razão especial para usar sapatos cardados — fez notar Burt — e não era com certeza querer roubar gatos!

Subitamente, Nancy teve uma ideia e começou a examinar as paredes da casa sob a janela em que encontrara as marcas de mãos e pés.

— Vejam aqui! — chamou ela.

Os outros aproximaram-se e Nancy apontou para umas estrias profundas que se viam nos tijolos.

— Achas que a pessoa que usou esses sapatos se serviu deles para poder trepar por aqui?

— Talvez — anuiu Ned — , mas continuo sem perceber como conseguia ele equilibrar-se!

Dave examinava a parede e agora media as distâncias que separavam as diversas séries de estrias.

— Sabem o que eu penso?

— O quê? — perguntaram os outros.

— Que o nosso homem tinha nas mãos alguma coisa que usou para cravar na parede e agarrar-se, isto para além das cardas nos sapatos.

Os seis jovens examinaram atentamente a parede e acabaram por concordar. Apenas Burt abanou a cabeça.

— Mesmo assim, eu não gostaria de tentar a escalada desta parede, mesmo com cardas, garras e outra coisa qualquer! Para mim, só um bom e seguro elevador!

Os amigos riram-se. Bess, orgulhosa pela descoberta do amigo, enfiou o braço no dele e encaminharam-se para casa, seguidos pelos outros.

Bess e George já haviam deixado a mesa posta. Ned transportou a senhora Carter para o andar de baixo e deram início a uma alegre refeição.

Os mistérios foram deixados de lado e as piadas e dichotes corriam a mesa. A senhora Carter estava extremamente divertida e ria-se com vontade. O grupo tinha precisamente acabado de comer a tarte de maçã com gelado quando a campainha da porta tocou.

Todos olharam uns para os outros interrogativamente, com excepção da atriz, que, com um pequeno sorriso, explicou: — Estou à espera de Toby Simpson. Ele quer estudar o sarcófago para ver se pode ser usado na reposição de O Bobo e a Bailarina.

O ator entrou, foi apresentado aos rapazes e a conversa recomeçou enquanto as raparigas levantavam a mesa. Os três universitários de Emerson acharam o senhor Simpson muito simpático.

Quando as jovens acabaram, o ator disse estar pronto para dar uma olhada ao sarcófago, no sótão. A senhora Carter insistiu em ir também e pediu a Nancy e Ned que os acompanhassem. Mais uma vez a atriz foi colocada na velha poltrona.

— O último ocupante desse sarcófago estava bem vivo! — disse de repente Nancy, a rir. Em resposta ao olhar interrogativo de Toby Simpson, explicou:

— Um dos gatos da senhora Carter ficou aí fechado por engano.

O ator riu-se. Então, depois de examinar o sarcófago, declarou que este se encontrava em excelentes condições.

— Posso bem usá-lo na reposição. É bastante valioso e por isso vou deixá-lo aqui até estarmos a postos para os ensaios.

Olhou à sua volta, examinando os restantes adereços, e mostrou-se espantado com o seu bom estado de conservação. Parando em frente de um grande baú, perguntou à senhora Carter:

— Isto fez parte de alguma das tuas peças?

— Não; mas se estás interessado nele, podes levá-lo.

O ator confessou que gostaria de usar o baú na reposição e que o levaria com ele nessa mesma noite.

— Vou esvaziá-lo — disse o senhor Simpson, levantando a tampa.

Nancy estava a seu lado e, quando ele levantou a tampa, estremeceu. Colocado no topo de diversas caixas via-se um pequeno baú com uma placa de prata.

E nela estava gravado o nome Woonton!

— Há algum problema? — quis saber a senhora Carter.

Nancy disse-lhe o que tinha encontrado no interior do grande baú e perguntou se a atriz tinha algum conhecimento do caso.

— Nada, nenhum! Nunca tive esse baú fechado à chave e nunca mais lhe mexi desde que vim viver para aqui. Alguém deve ter posto o baú pequeno lá dentro.

O grupo ia fazendo conjecturas sobre quem teria posto o baú dos Woonton ali e quando.

— Palpita-me que o Gus deve ter encontrado o bauzinho escondido em qualquer canto da casa e se preparava para o levar com ele — disse Nancy. — Talvez tenha sido interrompido, ou não o pôde levar na altura, e escondeu-o dentro do baú maior.

— Se não está fechado, não acham que devíamos ver o que tem dentro? — sugeriu Ned.

— Sem dúvida — respondeu a atriz. — Tragam o bauzinho aqui, por favor, para eu também poder ver o que lá está.

Ned deitou mãos ao baú: era bastante pesado! A senhora Carter levantou a tampa e foi unânime a exclamação de surpresa ao deparar-se-lhes o seu conteúdo: uma importante quantidade de belíssimas jóias e várias estatuetas cuidadosamente embrulhadas!

— Talvez devêssemos entregar isto à Polícia — sugeriu a senhora Carter.

Nancy pediu-lhe que não o fizesse imediatamente.

— Tenho a certeza de que alguém voltará aqui para as vir buscar. E se devolvêssemos tudo ao baú grande e montássemos uma vigilância total?

Capítulo XIX

Uma Solução Inesperada

Todos estavam ansiosos por ajudar Nancy a apanhar quem fosse buscar as jóias Woonton. Só Toby Simpson pediu que o desculpassem: deitara-se muito tarde na noite anterior e tinha que se levantar cedo, na segunda-feira, para ir ensaiar.

— Daqui até minha casa ainda é um bom bocado; tenho mesmo que ir! — disse-lhes o ator. — Mas desejo a todos que tenham sorte, desta vez, e consigam capturar o ladrão. Vou pedir à Violette que me telefone depois a contar o que se passou.

Depois de ele partir, os jovens discutiram entre si quais os melhores postos de observação em que se deveriam colocar. George, convencida que o quarto secreto estava diretamente ligado à maneira como o intruso entrava em casa, pediu para ali ficar.

— De acordo — disse Nancy. Voltando-se para Burt, acrescentou com um sorriso: — É melhor ficares com ela, não vá alguém dar-lhe uma pancada na cabeça!

Já que todas as portas e janelas do primeiro andar estavam trancadas, Bess e Dave decidiram ficar de vigia no segundo andar.

— O ideal seria termos gente suficiente para patrulhar igualmente o exterior da casa — frisou Dave.

Nancy respondeu-lhe que contava com a Polícia para esse trabalho e acrescentou:

— Ned, que tal irmos nós dois para o sótão?

— O sítio certo! Pessoalmente estou convencido de que é por aí que o ladrão vai entrar.

Relutantemente, a senhora Carter foi para a cama.

— Tenho tanta pena de não poder ajudar! — lamentou-se.

As luzes foram apagadas em toda a casa e cada um tomou o seu posto. Tinham concordado que não haveria conversas: isso poderia fazer fracassar o plano de captura.

Nancy e Ned instalaram-se em sítios opostos do sótão. Ned sentou-se no chão, perto da janela em que tinham sido descobertas as marcas de mãos e pés. Quem tentasse entrar por aí seria surpreendido por um duro jogador de râguebi! Secretamente, Ned esperava ter esse prazer!

Nancy postou-se de pé junto da chaminé. Dali, podia observar as escadas e duas outras janelas. Começando a sentir-se entorpecida, acabou por se sentar, encostada à parede de tijolos. À medida que o tempo passava, cada vez ia sendo mais difícil manter-se acordada. “É melhor levantar-me por um bocado — disse para consigo — , assim será mais fácil espantar o sono.”

Poucos minutos depois começou a pensar se a imaginação lhe estaria a pregar alguma partida: mesmo debaixo dos seus pés sentira o chão mexer! “Estarei mesmo em cima de um alçapão que não fomos capazes de descobrir?”, perguntou-se, deslocando-se ligeiramente para um lado com imensa cautela.

Para sua surpresa, uma secção do soalho, pegada à chaminé, começou a erguer-se lentamente. Ouviu-se então um levíssimo chiar que imediatamente atraiu a atenção de Ned.

No momento seguinte, o par viu um homem atarracado, de lanterna na mão, que emergia de uma escada! Nancy e Ned rezaram para que a luz não os denunciasse: queriam aguardar antes de o apanharem para ver o que ele iria fazer.

“Deve ser Gus Woonton! — , pensou Nancy, com medo até de respirar. — Aposto que vem buscar as jóias! Quando ele tentar levá-las, saltamos-lhe em cima!”

O suspeito avançou. Dirigiu-se para o baú, abriu-o e pegou no pequeno cofre.

Nancy decidiu que era tempo de ela e Ned atuarem. Aproveitando a ligeira claridade da lanterna fez sinal a Ned: dois segundos mais tarde Ned caía em cima do homenzinho atarracado e deitava-o ao chão. O intruso perdeu a lanterna e lutou furiosamente, mas Ned agarrara-o bem e mantinha-o sob controle.

— Largue-me! Largue-me! — gritava o prisioneiro furioso. — Não tem o direito de fazer isso! Que pensa que está a fazer!? Este baú pertence-me!

Nancy avançou para eles. Apanhou a lanterna do chão e fez a luz incidir diretamente sobre o homem.

— Você é Gus Woonton, não é? E veio buscar este pequeno baú cheio de jóias!

— E se for? — retrucou o homem. — Essas jóias pertencem-me por direito próprio! Foi a minha avó quem me deixou tudo isso, mas os meus pais não mas queriam dar! Nem isso nem tudo o mais que ela me deixou! Depois, antes de se irem embora, entregaram-me a umas pessoas que eram cruéis. Mas eu vinguei-me delas!

— Foi isso mesmo que você escreveu no seu diário — frisou Nancy. — Se prometer não lutar mais e ir connosco sossegadamente para o andar de baixo, nós gostaríamos muito de ouvir a sua história.

— Prometo! — disse Gus solenemente. E, dando uma gargalhada rouca, acrescentou: — Sempre pensei que ninguém seria capaz de descobrir a escada secreta por onde vim até aqui! — E onde conduz ela? — perguntou Ned.

Gus explicou que, inicialmente, a entrada era pela cozinha, mas que fora encerrada havia muitos anos.

— Escondi comida na passagem — contou ele. — Quando alguém vinha vasculhar o sótão eu refugiava-me aí. Certa vez quase me apanharam, mas fui para o telhado e fiquei por lá até se irem embora. Então voltei para a passagem e assim nem sequer me viram!

— Ai isso é que vimos! — disse Nancy. — Conte lá como conseguia entrar em casa com todas as portas e janelas trancadas?

Gus fez um ar afectado.

— Já que é tão boa a descobrir coisas, por que é que não adivinha?

— Essa é bem fácil — respondeu Nancy. — Você servia-se de sapatos cardados, usava grampos nas mãos, trepava até aqui pela parede de tijolos e depois entrava por aquela janela!

Gus estava tão espantado que olhava pasmado para Nancy.

— Não é costume as moças serem tão espertas! — rosnou, com ar amuado.

Nancy não pôde deixar de se rir, mas Ned disse:

— Vai ter que mudar de opinião, Gus.

— Você alguma vez roubou gatos? — interrogou Nancy.

— Não; mas uma vez entrei no cercado e estive a olhar para eles.

— Quando usava os sapatos de amarrar?

— Sim.

“Então o ladrão dos gatos não usava sapatos de amarrar”, concluiu Nancy.

— O que fez de todos os papéis que estavam no quarto secreto?

— Levei-os para a casa onde estou a morar. Mas não o diário. Esse desapareceu; foi roubado.

Nancy admitiu tê-lo levado e que alguém lho tinha tirado. Depois continuou a interrogar Gus.

— Foi você quem tentou atacar Ned e atacar-me a mim, por diversas ocasiões?

Gus abanou a cabeça vigorosamente.

— Terça-feira segui-a de carro para ver onde morava, mas perdi-lhe a pista num parque de estacionamento de River Heights. Pensei que seria melhor impedi-la de andar por aqui a meter o nariz. Quando estava por aqui, ouvi uma data de coisas e decidi-me a atacar Ned para que ele pensasse que o caso era muito perigoso e a convencesse a afastar-se. Mandei-lhe um recado e tentei bater-lhe no corredor da escola. Mas foi tudo quanto fiz!

Nesta altura já os três tinham chegado ao segundo andar. Bess e Dave, pasmados, aproximaram-se a correr.

— Apanharam o intruso? — exclamou Bess. — Era o teu suspeito, Nancy?

Foi Gus quem replicou:

— Sim, era eu quem batia as pancadas. Tirava os sapatos e servia-me dos tacões.

O grupo entrou no quarto da senhora Carter. Depois de lhe contarem o que se tinha passado no sótão, Gus começou a contar a sua história.

— Conforme já lhes disse os meus pais partiram para uma grande viagem e deixaram-me entregue a um casal chamado Gardner, pessoas bastante cruéis. Tinham por hábito deixar-me fechado no quarto secreto, que eles próprios haviam feito numa área reservada a armazém. Nesse tempo a porta do painel só poderia ser aberta a partir do exterior. Fui eu quem mais tarde alterou isso.

Por essa altura, costumavam ter-me lá fechado, e quando se ausentavam deixavam um velhote encarregado de me vigiar. Era frequente ele adormecer deixando o painel ligeiramente aberto. Era então que eu me esgueirava e ia recolher coisas que haviam pertencido à minha avó. Durante uns tempos, tive-as escondidas no quarto secreto. Atrás da estante existe um pequeníssimo gabinete. Era aí que por vezes eu me escondia, e foi para evitar que alguém descobrisse o mecanismo que deslocava a estante que coloquei a ratoeira. Também fiz pequenos compartimentos, espalhados por toda a casa e no tecto da cave, onde fui colocando as minhas coisas. Mas passados quatro anos perdi-lhes o sítio, e era essa a razão das pancadas: procurava descobrir onde se encontravam esses esconderijos. Ah, é verdade! Até vocês virem cá para casa, a porta que dá da cozinha para a cave nunca foi trancada; vocês tornaram-me a vida muito mais complicada!

Como Gus fizesse uma pausa, Nancy aproveitou para pedir a Bess que fosse chamar George e Burt. Logo que estes chegaram a confissão foi retomada.

— Diga-me uma coisa — pediu Nancy — Quando passou a andar pela casa, escondendo esses diversos objetos, por que razão não aproveitou para fugir?

Gus sorriu.

— Acho que fiquei ganancioso! De qualquer modo, eu queria esconder tudo quanto era meu de pleno direito e tinha que o fazer enquanto podia. O meu plano era ir-me embora logo que encontrasse e juntasse tudo.

Gus continuou, dizendo que os seus planos haviam sido subitamente interrompidos quando os seus pais resolveram interná-lo em Beverly. Tivera que esperar quase quatro anos para conseguir fugir de lá!

— Quando finalmente o consegui, vim diretamente para Berryville, na esperança de encontrar os meus pais. Para minha surpresa, eles tinham vendido a casa e desaparecido! Vocês sabem alguma coisa sobre eles?

Durante uns momentos o silêncio foi total. Por fim, foi a senhora Carter quem falou.

— Os seus pais faleceram há algum tempo e todos os seus bens ficaram ao cuidado de um homem chamado W. F. Bunce.

Gus baixou os olhos, por momentos, como que em sinal de respeito.

— Lamento ter sido um enorme problema na vida deles... — e acrescentou: — Nunca ouvi falar desse W. F. Bunce.

— Foi por acaso você quem atingiu o nosso vizinho do lado, no acesso da garagem, na noite de quinta-feira?

Gus fez um ar comprometido.

— Sim; fui eu. Pensei que ele me tivesse visto descer pela parede. Além disso, ele vinha a sair daqui de casa!

— A sair daqui!? — exclamou Nancy.

Já várias vezes tentara deduzir qual a razão que levara Bunce a não apresentar queixa na Polícia. Seria porque reconhecera Gus e não se atrevia a ir ter com as autoridades? Ou seria por ter entrado ilegalmente em casa da senhora Carter? Tudo isso podia ter sido um fator importante para a sua partida precipitada de Berryville!

— Oiça, Gus — disse Nancy — sabemos que os seus pais lhe deixaram bastante dinheiro.

— O quê!? — exclamou Gus.

— O senhor Bunce era não só o administrador como o executor de toda a herança. Tal como o seu pai fazia, ele devia enviar o dinheiro necessário para cobrir as suas despesas em Beverly, mas soubemos que ele nunca o fez. O doutor Jones não tinha conhecimento do falecimento dos seus pais.

Nancy contou-lhe então todas as suas suspeitas sobre o casal que vivera na casa ao lado e que se mudara subitamente.

— O senhor Bunce tinha um carro registado no seu nome, Gus.

— O grande patife! — exclamou Gus. — Há anos que eu não tenho um carro meu! Os que tenho usado são todos alugados! Onde é que eu posso encontrar esse homem?

Nancy sorriu.

— Nós próprios andamos à procura dele. Suspeitamos que ele esteja por trás do roubo de diversos gatos valiosos da senhora Carter.

Gus pôs os olhos no chão.

— Qual de vocês me enviou um recado em Mor-se?

— Fui eu — respondeu Nancy.

— Essa foi muito boa! — riu-se Gus. — E compreendeu a minha resposta?

Foi a vez de Nancy se rir.

— Desafiou-me a apanhá-lo. Pois bem, eu consegui!

— Bem, acho que isto é o fim — disse Gus. — Foram as pancadas que me denunciaram. Na altura parecia-me divertido, mas agora creio que a Polícia me procura por violação de domicílio, agressão...

— Receio bem que sim — replicou a jovem detective. — E a Polícia também está interessada no carro que você alugou e usou para me seguir até River Heights. A matrícula era a de um carro roubado.

— Mas eu não tinha conhecimento disso! — protestou Gus.

A um sinal de Nancy, Ned dirigiu-se para o telefone e ligou para a esquadra.

— Creio que já estou farto de andar fugido! — murmurou Gus de si para si.

Nancy esperava bem que assim fosse. Talvez com um ordenado certo, que não lhe seria difícil obter com os seus conhecimentos de código Morse, Gus agisse com mais maturidade. E se Bunce não tivesse gasto todo o dinheiro da herança, talvez ainda houvesse bastante para ser entregue ao herdeiro legítimo.

Pouco tempo depois chegava o detective Keely. Mostrou-se satisfeito com a captura do intruso e Gus deixou-se levar sem problemas, saindo de casa entre Keely e outro agente.

Após a sua partida, Burt comentou:

— Foi mesmo uma noite excitante! Mas tudo tem o seu fim. O melhor é irmos andando, não acham, rapazes?

Relutantemente, Ned e Dave concordaram. A Universidade de Emerson era longe dali e todos três tinham aulas logo de manhã cedo.

— Depois contem-nos tudo o que acontecer — pediu Ned. Soltando uma gargalhada, acrescentou: — Gostei mesmo de apanhar o Gus Woonton!

Vencer num campo de jogo é qualquer coisa, mas não se compara a levar a melhor sobre um assaltante!

— Vocês importam-se de me levar a casa? — pediu Bess. — River Heights fica-vos em caminho...

— Claro!

George disse que também gostaria de aproveitar a boleia.

— Eu e a Bess podemos voltar amanhã e trazer a senhora Bealing connosco. Nancy, importavas-te muito de ficar aqui sozinha?

— Claro que não, especialmente agora que o nosso misterioso intruso já foi apanhado!

Sozinha com a senhora Carter, Nancy foi buscar um tabuleiro com cacau quente e alguns biscoitos. Enquanto saboreavam a bebida, as duas conversaram sobre o mistério, fazendo votos para que, em breve, Fred Bunce fosse capturado.

Finalmente, Nancy deu um beijo à atriz, dando-lhe as boas-noites, e dirigiu-se para o seu quarto. Não se ouvia o menor ruído dentro de casa ou no exterior, mas Nancy não conseguia dormir. De súbito, lembrou-se que o alçapão da escada secreta do sótão ficara aberto. “Vou lá acima fechá-lo”, decidiu.

Pegando na lanterna, subiu ao terceiro andar. Ao aproximar-se do alçapão ficou com curiosidade de saber o que se encontrava por debaixo. “Em que ponto da cozinha abriria a passagem agora selada? — pensou ela. — Talvez atrás dos armários.”

Embora Nancy fosse mesmo até ao fundo da passagem, não encontrou nada de especial, além de uma caixa de sandes, provavelmente esquecida por Gus.

Voltou-se e subiu de novo a escada. Precisamente quando chegava ao alçapão, a mão de um homem atirou-lhe com a lanterna ao chão e alguém colocou outra mão sobre a sua boca!

Nancy lutou, mas não era adversária para dois homens fortes! Ataram-na e amordaçaram-na e depois fizeram-na descer de novo os degraus. A passagem foi fechada e Nancy pôde ouvir o som de uma pesada peça de mobiliário a ser arrastada para cima do alçapão!

Capítulo XX

Confissão Divertida

O ataque a Nancy fora tão furtivo e inesperado que ela não tivera qualquer oportunidade de ver o rosto dos assaltantes. Mas tinha a certeza que eram dois homens.

“Mas quem poderão eles ser? — interrogava-se, confusa. — De qualquer modo nenhum deles era o Gus Woonton. Isso significa que tenho outros inimigos!... Se calhar o senhor Bunce!”

Subitamente, ocorreu-lhe uma ideia assustadora: iriam os homens atacar a indefesa senhora Carter?

“Oh! Espero bem que não! — quase chorava Nancy. — Tenho que sair desta prisão!”

Nancy tentou libertar-se da mordaça e das cordas que lhe amarravam os pulsos e os tornozelos, mas sem resultado. Tinham-na deixado mais ou menos a meio caminho das escadas. Deitando-se sobre as costas e arrastando-se sobre os cotovelos e os pés, conseguiu, pouco a pouco, aproximar-se do alçapão. “É melhor não tentar levantar-me. Posso desequilibrar-me e cair.”

Com muito cuidado, Nancy virou-se e de cabeça para baixo, começou a bater no alçapão com os tacões dos sapatos com quanta força tinha. Depois esperou um bocado e voltou a bater. Silêncio!

— Mas por que me deixei eu apanhar tão estupidamente? — gemeu Nancy. Não posso desistir!

Os enérgicos movimentos que fazia com os pés contribuíam para afrouxar um pouco as cordas dos tornozelos. Com renovada esperança, Nancy continuou a bater, mas sem resultado.

“É escusado — , pensou ela -; mesmo que a senhora Carter não tenha sido atacada por aqueles homens, como poderia ela levantar-se e vir ajudar-me? Se ela descobrir que eu não estou deitada e ouvir este barulho todo... talvez... talvez se lembre de telefonar para a Polícia, ou consiga arrastar-se até aqui agarrando-se ao corrimão!”

Nancy continuava a bater violentamente na porta do alçapão. Começava a ficar exausta e, de tempos a tempos, tinha de parar para descansar um pouco.

Então, subitamente, ouviu vozes! Eram indistintas, mas Nancy tinha a certeza que não eram vozes de homem. Com todas as forças que ainda lhe restavam, pôs-se a bater furiosamente.

Logo a seguir, ouviu o barulho de passos subindo a correr as escadas do sótão. Uma voz chegou até ela distintamente:

— Não vejo ninguém! — dizia Bess Marvin.

O coração de Nancy deu um pulo de alívio. Bateu de novo no alçapão. Segundos depois, a pesada peça de mobiliário era afastada e a porta do alçapão levantada. Cinco rostos olhavam para ela, incrédulos! Bess, George, Ned, Burt e Dave estavam ali!

Nancy foi rapidamente içada para o sótão e a mordaça e as cordas retiradas. Bess lançou os dois braços à volta da amiga, impedindo qualquer outro de manifestar-lhe a sua afeição!

— Quem te fez isto? — quis saber George, cheia de fúria.

— Dois homens vieram por detrás de mim enquanto eu investigava estas escadas.

— Vou chamar a Polícia — disse Ned.

— Não, fica com a Nancy — interrompeu Burt. — Eu trato disso.

Ned notou que Nancy estava bastante abalada. Pegando nela ao colo levou-a para o segundo andar.

Quando passavam em frente ao quarto da senhora Carter, ouviram-na chamar.

— Que se passa? Venham cá contar-me!

Nancy ficou muito aliviada ao constatar que a atriz não havia sido molestada. Bess abriu a porta e ao mesmo tempo a atriz soltou um grito.

— Que aconteceu à Nancy?

— Já passa! De verdade, não tenho nada! — insistiu Nancy.

Ned levou-a para um sofá e sentou-se a seu lado.

Segurando-lhe uma das mãos, disse:

— Talvez ajude se puderes contar-nos tudo, mas podemos esperar!

— Tenho a boca tão seca da mordaça! — queixou-se Nancy. — Gostaria de beber um pouco de água, por favor.

Quando se achou em condições de falar, a primeira coisa que disse foi:

— Algum de vocês teve um palpite de que eu me encontrava em apuros?

— O que tu queres saber é o que foi que nos fez voltar para trás? Muito simples: a Bess esqueceu-se da carteira!

— E ainda bem que me esqueci! — disse Bess, a sorrir.

— Creio que os dois homens já não se encontram cá em casa — disse Nancy — , mas não era mau dar uma olhadela!

Imediatamente os três rapazes foram revistar a casa. Fizeram uma busca completa. Precisamente quando, regressados ao quarto da senhora Carter, contavam que não tinham encontrado ninguém, o telefone tocou. Ned foi atender.

— Fala da esquadra da Polícia — disse uma voz. — Quem está ao telefone?

Ned identificou-se e disse ser um amigo de Nancy Drew.

— Daqui fala o capitão Healey — responderam de lá. — Fred Bunce está preso aqui, juntamente com um companheiro. Nós os pegamos à saída de casa da senhora Carter, mas não telefonamos sem ter conseguido uma confissão completa. Bunce convenceu William Woonton a nomeá-lo único executor e administrador dos seus bens. Roubou quanto pôde, mas declara que ainda há muito para o jovem Gus.

— Ainda bem! — disse Ned. — Capitão, se puder esperar um pouco, creio que Nancy gostaria de falar consigo. Talvez ela queira fazer algumas perguntas.

Rapidamente, Ned subiu as escadas e deu o recado. Nancy levantou o auscultador da extensão existente no quarto da senhora Carter e identificou-se.

— Fico satisfeitíssima com a detenção de Bunce! Foi o companheiro dele quem roubou os gatos?

— Exatamente — replicou o capitão Healey. — O mesmo que a menina viu a fugir pelo pátio dos Bunce. Meteu-se em casa do amigo até a busca terminar.

Healey disse ainda que Bunce mantivera uma vigilância constante sobre Gus, mesmo no interior da casa. Fora assim que soubera do quarto secreto e do diário, que planeava roubar, mas de que Nancy se apoderara antes disso. Fora ele quem mandara o ladrão dos gatos a casa dela para o apanhar. Bunce mandara igualmente esse homem a sua casa buscar algumas coisas que o casal lá havia deixado quando partira. Nancy, Bess e George quase o tinham apanhado. Bunce desconfiava que Gus andava à procura de tesouros escondidos e planeava descobrir o segredo através de Nancy. Mas a chegada dos amigos dela alterara-lhe os planos.

— E como foi que ele descobriu o Gus? — perguntou Nancy.

— A partir de certas declarações feitas pelos pais de Gus, Bunce calculou que, se ele conseguisse escapar de Beverly, voltaria à sua antiga residência.

Nancy perguntou ainda se Bunce e o companheiro eram os responsáveis por várias tentativas de ataque contra ela e que incluíam a colocação de uma bomba debaixo do seu carro, a queda de um cenário no palco, o fogo sob o palco da escola e prendê-la na passagem secreta, a última agressão.

— Eles fizeram-lhe isso!? — exclamou o capitão. — Não desligue!

Seguiu-se uma longa pausa antes que ele voltasse dizendo que os homens haviam confessado.

— Têm muito por que responder! — disse ele. — Mas talvez agora a menina possa também responder a uma pergunta: sabe quem atingiu Bunce na cabeça e o deixou sem sentidos?

— Foi Gus Woonton. Quando Gus descia pela parede, após uma das suas visitas à casa, viu Bunce a sair de casa da senhora Carter. Gus atacou-o para o assustar e tentar afastá-lo da casa.

— Está a dizer-me que Bunce tinha uma chave da casa da senhora Carter?

— Exatamente. E outra da garagem, mesmo depois de mudarmos as fechaduras. Deve ter conseguido chaves falsas.

— Amanhã de manhã Bunce e Gus vão encontrar-se aqui — disse o capitão, soltando uma risada.

— Desconfio que vai ser um encontro muito interessante!

O capitão Healey prometeu informar Nancy caso houvesse mais novidades. Depois despediu-se e desligou.

De repente, Nancy lembrou-se que havia uma parte do mistério que continuava por desvendar. Virando-se para os companheiros, disse:

— Quando interroguei Gus Woonton, ele declarou-me que nunca havia estado no segundo andar. No entanto, na noite passada, eu ouvi distintamente o som de sapateado vindo daqui!

Subitamente, a senhora Carter soltou uma das suas gargalhadas argentinas. Esticou-se e abriu uma das gavetas da mesinha-de-cabeceira, de onde retirou um par de sapatos de dança.

— Usei-os no palco há vários anos — disse ela.

— Por vezes, em jeito de recordação, gosto de me entreter com eles.

Enfiou as mãos nos sapatos, levantou os braços acima da cabeça e começou a sapatear com eles na cabeceira da cama.

Nancy e os amigos começaram a rir-se. Os olhos da atriz brilhavam, quando os espectadores começaram a aplaudir. Por fim, parou e pôs os braços para baixo.

— Peço desculpa se também eu contribuí para todo este mistério. Nunca pensei que alguém pudesse ouvir-me!

A jovem detective levantou-se do sofá e foi abraçar a senhora Carter.

— Ainda bem que consegue divertir-se com os seus sapatos. Agora que todo o segredo acabou, parece-me que o nosso mistério está mesmo resolvido!

Todos se levantaram. Pela segunda vez naquela noite disseram adeus, e partiram para River Heights.

No dia seguinte Bess e George trouxeram a senhora Bealing de volta. Esta declarara já não se importar de ficar sozinha com a senhora Carter. Até o fardo de tomar conta dos gatos já não lhe parecia tão duro. Pouco depois, as três jovens despediam-se e dirigiram-se para os seus carros.

— Estou impaciente por ver a peça! — disse Bess a Nancy. — É depois de amanhã, não é?

Na noite do espetáculo havia duas filas inteiras ocupadas só por pessoas que tinham vindo especialmente para ver Nancy atuar. Entre elas contavam-se o doutor Drew e Hannah Gwen, bem como os Marvin e os Fayne e ainda os três rapazes. De surpresa, Toby Simpson trouxera a senhora Carter e a senhora Bealing. Quando Nancy surgiu para o primeiro número, ficou tão surpreendida de vê-los que quase esquecia o seu texto!

A representação decorria agradavelmente e era muito aplaudida. Quando chegou a altura do último número de Nancy, esta decidiu-se a fazer o seu melhor. Recebeu então uma tremenda ovação e teve que bisar.

Quando Nancy atingiu o rodopio final levantou-se um tremendo aplauso e uma sinfonia de assobios da parte dos seus admiradores. Ouviu-se então:

— VIVA! Viva Nancy Drew!

FIM

A seguir

INTRIGA A BORDO

Desde o momento em que entra a bordo de um navio que vai partir com destino a Nova Iorque, Nancy vê-se envolvida num novo e perigoso mistério.

No cais há um homem que comunica com alguém que está a bordo, utilizando o alfabeto gestual dos surdos. “CUIDADO COM NANCY DREW E COM NE” é a mensagem. Quem é Ne? Será Nelda Detweiler, uma jovem sul-africana que vai no mesmo camarote que Nancy, Bess e George? Quando Nancy descobre que Nelda é acusada de ter roubado uma pulseira de brilhantes na África do Sul, não sabe o que pensar: será Nelda uma ladra ou a vítima inocente de uma conspiração perigosa?

É então que um baú com ferragens de bronze, entregue por engano no camarote de Nancy, mesmo antes de esta embarcar, e que ninguém reclamara, se torna na pista que a leva a suspeitar de que a bordo do navio viajam ladrões de jóias, ligados a uma quadrilha internacional. Nancy apercebe-se imediatamente de que ela e as amigas correm perigo. O misterioso enredo persegue-as ao longo de toda a viagem; mas Nancy, com a sua habilidade habitual, não chega a Nova Iorque sem ter resolvido o enigma e vencido os seus inimigos.

Table of Contents

Rosto

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX