Índice

Prefácio da Edição Americana

LIVRO 1

Prelúdio: Washington

1 — New York

2 — Júpiter V

3 — New York

4 — Júpiter V

LIVRO 1

Intermezzo: Washington

5 — New York

6 — Júpiter V

7 — New York

8 — Júpiter V

LIVRO 3

Intermezzo: Washington

9 — New York

10 — Júpiter V

11 — Júpiter V

CODA: Os Laboratórios Nacionais de Brookhaven

Prefácio da edição americana

Esta novela é parte de um projeto de que me ocupei, com interrupções, durante mais de sete anos, e que acabou atingindo um total de 130.000 palavras — total este que, com este Prefácio, aumento mais ainda. A princípio eu tinha esperança de ver o projeto inteiro publicado como uma obra única, com o nome de Cities in Flight. Se não em um único volume, então em dois. (Eu escrevia science-fiction havia apenas dez anos e era algo ingênuo no que se referia à capacidade de absorção por parte do mercado.)

Esta novela é o primeiro volume. Ela é completa em si mesma; nenhum de seus personagens aparece no segundo volume. Seu objetivo, dentro do esquema total, é mostrar como certas situações aparentemente fantásticas — aceitas como lugar-comum no segundo volume, embora essenciais — se produziram.

O segundo volume é uma novela chamada Earthman, Come Home. Foi publicada em volume de capa dura nos Estados Unidos em 1955 e foi, posteriormente, uma das seleções do Science Fiction Book Club. Tanto Earthman, Come Home como esta novela (como o título de They Shall Have Stars) foram publicados na Inglaterra em edição uniformizada de capa dura. Avon Publications, contudo, gentilmente permitiu-me rever esta novela, diferindo esta edição portanto, ligeiramente, da edição inglesa.

Os dois volumes que saíram nos Estados Unidos não guardam entre si a menor semelhança física, o que não impede que seus conteúdos sempre se completem. No interesse do conjunto da obra, juntei a esta edição uma cronologia do período histórico coberto por Cities in Flight.

JAMES BLISH

Brooklyn, NY

1957

"... Enquanto a civilização Vega atravessava este peculiar declínio em influência, enquanto no ápice de seu poder político e militar, a cultura que eventualmente iria substituí-la começava a desdobrar-se. O leitor deveria ter em mente que àquela época pessoa alguma havia jamais ouvido falar da Terra, e o sol do planeta era apenas conhecido como uma indistinta estrela do tipo Go no setor Draco. É possível — embora altamente improvável — que Vega soubesse que a Terra tinha desenvolvido voos espaciais algum tempo antes dos fatos que acabamos de apresentar. Tratava-se somente, contudo, de voos interplanetários locais; até àquele período, a Terra não tinha tido papel algum na história da Galáxia. Era contudo inevitável que a Terra viesse a fazer as duas descobertas cruciais que a trariam ao estágio estelar. Podemos estar bastante certos que Vega, soubesse ela que a Terra viria a ser a sua sucessora, teria exercido todo seu enorme poderio para impedi-lo. Que Vega não agiu neste sentido é evidência bastante de que não tinha ideia do que se passava na Terra naquele tempo..."

ACREFF-MONALES

A Via-Láctea: Cinco Retratos Culturais.

LIVRO 1

PRELÚDIO: Washington

Não consideramos qualquer grupo de homens bastante adequado ou bastante sábio para operar sem inspeção e sem crítica. Sabemos que a única forma de evitar o erro é detectá-lo, que a única forma de detectá-lo é ser livre para inquirir. Sabemos que às escondidas o erro não detectado florescerá e subverterá.

J. ROBERT OPPENHEIMER

As sobras sacudiram-se nas paredes à sua direita e à sua esquerda, ainda dentro dos limites de seu campo de visão, como formas recuando rapidamente para dentro de portais invisíveis. A despeito de sua exaustão, elas o enervavam, quase faziam-no desejar que o Dr. Corsi extinguisse o fogo. Não obstante, permaneceu de olhos fixos na saltitante luz laranja, sentindo o calor contraindo as maçãs de seu rosto e a pele ao redor de seus olhos e penetrando no seu tórax.

Corsi mudou de posição ao seu lado, mas o peso do Senador Wagoner parecia estar aumentando desde o momento em que ele se tinha sentado no sofá. Ele sentia-se exaurido, letárgico, velho e pesado qual uma pedra, apesar de seus quarenta e oito anos. O dia tinha sido ruim, parte de uma série de dias ruins. Dias bons, em Washington, eram aqueles em que se dormia o dia inteiro.

Ao seu lado, Corsi, a despeito de ser vinte anos mais velho, ex-diretor do Bureau de Standards, ex-diretor da Organização Mundial de Saúde e, atualmente, cabeça da Associação Americana para o Avanço da Ciência (geralmente conhecida em Washington como the left-wing Triple-A-S), sentia-se leve e irrequieto como um camaleão.

— Suponho que você saiba o risco que está correndo em vir me ver — disse Corsi com sua voz seca, sussurrante. — Eu nem pensaria em vir a Washington se não achasse que os interesses da AAAS o exigiam. Especialmente depois dos maus bocados que passei nas mãos de MacHinery. Mesmo afastado do governo, é como estar vivendo num aquário, num tanque com uma tabuleta escrita: Piranha. Mas você sabe perfeitamente como é.

— Sei — concordou o senador. As sombras saltitaram para frente e para trás. — Eu mesmo fui seguido até aqui. Os sabujos de Hinery estão há muito tempo tentando conseguir alguma coisa a meu respeito. Mas eu tinha de falar com você, Seppi. Já fiz o máximo que eu podia para entender tudo que eu encontrei nos arquivos do comitê desde que fui feito presidente, mas um não-cientista tem limitações óbvias. E eu não queria fazer perguntas reveladoras a nenhum dos rapazes no meu staff. Seria pedir que a coisa transpirasse direto até o MacHinery, provavelmente.

— Esta é a definição de um experto do governo hoje em dia, — disse Corsi, mais seco ainda. — Um homem a quem você não ousa fazer uma pergunta importante.

— Ou um homem que só lhe dá as respostas que ele acha que você gostaria de ouvir — disse Wagoner pesadamente. — Já encontrei disso também. Trabalhar para o governo também não é mar de rosas para um senador. Não pense você que eu já não tive mais de uma vez vontade de voltar para o Alaska; na minha cabana em Kodiak eu posso descansar perto de uma fogueira sem ficar pensando se as sombras que ela projeta estão anotando o que eu estou fazendo. Mas chega de autopiedade. Eu me candidatei para o cargo e pretendo desempenhá-lo bem, pelo menos o melhor que eu puder.

- O que é suficientemente bem — disse Corsi inesperadamente, tirando a taça de brandy da mão frouxa de Wagoner e reenchendo o pequeno lago cor de âmbar ao fundo dela. O perfume espalhou-se rapidamente pela mão que ele mantinha em forma de concha, denso e rico. — Bliss, na primeira vez que eu ouvi dizer que o Comitê de Voos Espaciais do Congresso ia cair nas mãos de um senador estreante, que havia sido simplesmente um assessor de imprensa antes da eleição...

— Por favor, — disse Wagoner, com fingida ternura. — Conselheiro de Relações Públicas.

— Seja. De qualquer forma, eu não tinha a mínima esperança. Eu sabia que não teria sido você se qualquer senador mais antigo se tivesse interessado pelo comitê, e o fato de nenhum deles ter-se interessado me pareceu a pior recomendação para o atual Congresso. Tudo que eu disse foi anotado, é claro, e será usado contra você, mais cedo ou mais tarde. Já foi usado contra mim, e dou graças a Deus que aquilo tenha acabado. Mas eu estava errado a seu respeito. Você tem feito um trabalho bom pra cachorro, - aprendeu rapidamente tudo. Portanto, se estiver querendo suicidar-se politicamente vindo a mim pedir conselhos, claro que eu vou dar.

Corsi devolveu a taça de brandy às mãos de Wagoner, e fê-lo com algo que era mais do que um fingimento de irritação:

— E é para você e para ninguém mais — acrescentou. — Eu não ensinaria a alguém no governo nem como pulverizar areia, a menos que a AAAS me pedisse.

— Eu sei que você se recusaria, Seppi. E isso é parte de nossas dificuldades. Obrigado, de minha parte. — Wagoner mexeu o brandy pensativamente. — Muito bem, então me diga uma coisa: qual é o problema com os voos espaciais?

— O exército — respondeu prontamente Corsi.

— Eu sei; mas isso não é tudo. De maneira nenhuma. Claro, o Serviço Espacial do Exército está na mão de medalhões, roxos de inveja e com os cérebros já completamente enrijecidos. Mas tudo era muito pior na época em que havia meia dúzia de órgãos do governo trabalhando em voos espaciais ao mesmo tempo — o serviço de meteorologia, a marinha, o seu serviço, a força aérea e outros. Estive lendo documentos daquela época. O Programa para o Satélite da Terra foi anunciado em 1944 por Stuart Symington; nós não chegamos a mandar um veículo tripulado até lá, até 1962, depois de o exército ter sido encarregado de tudo. Não se podia nem pôr o Programa para funcionar; todo e qualquer almirante insistia em que os planos incluíssem qualquer coisa da cabeça dele. Agora pelo menos nós temos navegação espacial.

— Mas agora nós temos algo muito mais basicamente errado. Se os voos espaciais fossem ainda uma questão acesa, a esta altura o exército já teria perdido de novo o monopólio. lá haveria talvez algum voo comercial; ou mesmo pequenas linhas de passageiros para excursões de luxo, para aquele tipo de pessoas que irão confortavelmente para lugares inabitáveis somente pelo fato de ser terrivelmente caro. — Corsi soltou uma gargalhada. — Como a caça à raposa na Inglaterra cem anos atrás. Não foi Oscar Wilde quem disse se tratava de "uma perseguição do intragável pelos insípidos"?

— Não é um pouco cedo ainda para isso?

— Em 2013? Eu não acho. Mas se estou sendo apressado em um ponto, posso mencionar outros. Por que não tem havido nenhuma expedição exploratória de importância nos últimos quinze anos? Seria de se esperar que logo após a descoberta daquele décimo planeta, Prosérpina, alguma universidade ou fundação se tivesse interessado em ir até lá. O planeta tem uma lua enorme que daria uma base espetacular; não há alterações meteorológicas àquelas temperaturas; não há sol no céu para estragar chapas fotográficas, é' simplesmente outra estrela de magnitude zero, e assim por diante. Os exploradores particulares costumavam considerar, este tipo de coisa, algo caído dos céus. Um milionário com sede de ciência, como o velho Hale, e um organizador tenaz com um pouco de admiração pública por trás, tipo Byrd, já nos teriam dado uma Estação Prosérpina Dois há muito tempo. No entanto, nada se tem passado no espaço desde o estabelecimento da Estação Titã em 1981. Por quê? Ele observou as chamas por um momento.

— E depois — disse ele, — há ainda a questão das invenções neste campo. Pararam, Seppi. Pararam completamente.

— Tenho impressão de que me lembro de um documento sobre Titã feito pelos rapazes há não muito tempo — disse Corsi.

— Sobre xenobacteriologia. Eu sei. Mas não é navegação espacial; a navegação espacial simplesmente tornou-a possível; mas seus resultados não atualizam a navegação espacial, não a melhoram ou a fazem mais atraente. Aqueles caras não estão nem interessados no assunto. Ninguém está mais. É por isso que a evolução parou.

— Por exemplo: usamos ainda foguetes de íon, propelidos por pilha atômica. Dá certo, e há mil variações menores sobre o mesmo princípio; mas o princípio especificamente foi descrito por Coupling em 1954! Pense nisso, Seppi, nem um só projeto básico de motor em cinquenta anos! E o desenho da fuselagem? Ainda é baseado nos trabalhos de von Braun, ainda mais velhos que os de Coupling. Será realmente possível que não haja nada melhor que aquelas estruturas de réstias de cebolas? Ou que aqueles planadores motorizados que as carregam? E, no entanto, não consegui achar uma só coisa nos arquivos do comitê que fosse melhor.

— Você tem certeza que saberia a diferença entre uma mudança secundária e uma mudança importante?

— Julgue você mesmo — disse Wagoner revoltado. — A coisa mais inovadora em desenho de naves espaciais atualmente é uma nova mola enrolada elipticamente para poltronas antiaceleração. Contrai-se ou se expande para compensar os efeitos da gravidade. O desenho desperdiça energia numa direção, acumula energia na direção contrária. De acordo com os últimos relatórios, poltronas feitas com ela são tão macias quanto sacos de tomates verdes, mas suponho que os defeitos serão em breve eliminados. Ultrassecreto.

— Mais um ultrassecreto que eu não deveria saber — disse Corsi. — Ainda bem que esqueço facilmente.

— Então ouça. Temos uma nova garrafa de água para o depósito das naves. É feita de folha de alumínio, para poder ser amassada debaixo para cima, como um tubo de pasta de dentes, para injetar água na boca de um homem.

— Mas uma membrana plástica amassada por ar comprimido é muito mais prática, pesa menos.

— Claro que pesa menos. E este tubo de alumínio já é utilizado para rações em pasta. A única coisa de novo é usá-lo para água também. A proposta é obra de um homem da CanAm Metals, cuja profissão é rondar os corredores do Congresso, e veio com a aprovação de alguns senadores da costa noroeste do Pacífico. Você pode adivinhar o que fizemos com ela.

— Já dá para ver onde você quer chegar.

— Então vou concluir o mais rápido que puder — disse Wagoner. O que isto tudo quer dizer é que toda a estrutura da navegação espacial em seu estágio atual está-se desfazendo, é obsoleta, superelaborada, decadente. O campo encontra-se estático; não, pior que isso: está perdendo substância. Nossas naves já deveriam ser mais ágeis e mais rápidas, capazes de carregar maiores cargas. Deveríamos ter acabado com esta dicotomia entre naves que podem aterrar num planeta e naves que podem voar de um planeta para outro.

— Toda esta questão do uso de planetas para algum fim, isto é, além da pesquisa, já deveria estar em vésperas de ser resolvida. Em vez disso, ninguém mais nem mesmo discute o assunto. E nossas probabilidades de resolver a questão pioram de ano para ano. Nossas dotações diminuem, e torna-se cada vez mais difícil convencer o Congresso de que a navegação espacial vale a pena. É impossível persuadir o Congresso das vantagens a longo prazo das pesquisas básicas, como se sabe; os deputados têm de eleger-se a cada dois anos, os senadores a cada seis anos; e são esses os prazos mais longos em que eles se dignam a pensar. E suponha que tentássemos explicar-lhes a pesquisa básica de que nos ocupamos? Não podemos; é secreta!

— E acima de tudo, Seppi, isto pode ser simplesmente minha própria ignorância, mas se for, não há nada que eu possa fazer. Acima de tudo, eu acho que a esta altura dos acontecimentos já deveríamos ter uma pista, por mais leve que fosse, que nos levasse a voos interestelares. Deveríamos mesmo ter um modelo, por mais rudimentar que fosse, rudimentar como um morteiro de S. João comparado com um foguete de Coupling, mas com o princípio já claro. No entanto, não temos. E por falar nisso, já cancelamos as estrelas. Ninguém com quem eu tenha falado parece pensar que algum dia as atingiremos.

Corsi levantou-se e caminhou lentamente até a janela, onde permaneceu com as costas voltadas para a sala, como se tentasse, através das persianas à prova de luz, observar a rua embaixo.

Para os olhos de Wagoner, ofuscados pelo fogo, ele era pouco mais que uma sombra. O senador surpreendeu-se pensando, pela vigésima vez nos últimos seis meses talvez, que Corsi possivelmente estivesse contente de estar fora daquilo tudo, embora estigmatizado como indigno de confiança. Então, talvez pela décima vez, Wagoner rememorou os repetidos inquéritos, os intermináveis testemunhos dúbios e mexericos de testemunhas sem rosto e sem nome, o clamor na imprensa quando se descobriu que Corsi tinha dividido um quarto na Universidade com um homem suspeito de ser ex-membro do YPSL, a denúncia no Senado por um dos solons dominados por MacHinery, mais inquéritos, a infindável barreira de calúnias e ódio, as cartas começando com "Caro Doutor Corsets, seu Vagabundo", e assinadas "Um Americano Verdadeiro". Afastar-se daquela forma era pior que aguentar tudo, não importa quão bravamente a maior parte dos colegas cientistas tenha ficado de seu lado depois.

— Eu não vou ser o primeiro a lhe dizer isto — disse o físico, voltando-se finalmente. — Também não acho que um dia atinjamos as estrelas, Bliss. E eu não sou muito conservador, considerando a média dos físicos. Simplesmente não vivemos o bastante para nos tornarmos uma raça de viajantes-interestelares. Um homem, mortal, limitado a velocidades inferiores à do luz, é tão inadequado para viagens interestelares quanto uma traça para travessias transatlânticas.

Sinto muito acreditar nisso, pode crer; mas estou realmente convencido. — Wagoner fez que sim com a cabeça e evitou o discurso. Sobre aquele assunto, ele tinha esperado menos ainda do que Corsi lhe tinha dado.

— Mas — disse Corsi, levantando o brandy de sobre a mesa, — não é impossível que viagens interplanetárias possam ser melhoradas. Concordo com você quando você diz que ela está inteiramente decadente. Já suspeitava de que devesse estar, e sua demonstração hoje foi definitiva.

— Então por que isto está acontecendo? — perguntou Wagoner.

— Porque o método científico não funciona mais.

— O quê? Desculpe-me, Seppi, mas isto é o mesmo que ouvir um bispo dizer que o Cristianismo não funciona mais. Aonde você quer chegar?

Corsi sorriu azedamente.

— Eu talvez tenha sido hiperdramático. Mas é verdade que, nas condições atuais, o método científico é um beco sem saída. Ele depende de liberdade de informação, e nós deliberadamente a matamos. No meu escritório, quando era meu, pouquíssimas vezes sabíamos quem estava trabalhando, em que projeto, em que dia; pouquíssimas vezes sabíamos se alguém dentro do próprio escritório estava fazendo a mesma coisa; nunca sabíamos se outro departamento estava ou não fazendo a mesma coisa. Tudo que sabíamos com certeza era que muitos homens, trabalhando em campos semelhantes, estavam classificando seus resultados de Secreto, porque era o meio mais fácil, não só de evitar que o resultado caísse nas mãos dos russos, mas também para proteger os empregados no caso de o próprio governo resolver investigá-los. Como é que se pode aplicar o método científico a um problema quando não se tem acesso aos dados? E depois é preciso considerar o calibre do cientista que temos trabalhando para o governo atualmente. Os poucos do primeiro time que temos estão tão embaraçados pelos dispositivos de segurança e pela constante suspeita pairando sobre eles pelo fato de serem os melhores em seu campo, e portanto por ser qualquer coisa que revelassem inestimável, que lhes são necessários anos para resolver coisas que eram anteriormente consideradas problemas simples. Quanto ao resto, bem, nosso staff na Standards consistia quase que inteiramente de gente do terceiro time: alguns deles eram homens realmente bastante tenazes e pacientes, mas fracos em matéria de coragem e mais fracos ainda em matéria de imaginação. Passavam todo o tempo trabalhando de acordo com o livro, mecanicamente — a rotina do método científico — e produziam cada vez menos com o correr dos anos.

— Tudo o que você disse pode-se aplicar à pesquisa sobre navegação espacial que se está fazendo atualmente, sem mudar uma vírgula — disse Wagoner. — Mas, Seppi, se o método científico costumava produzir bons resultados, deveria continuar a produzi-los. Deveria funcionar para todos, mesmo para o pessoal de terceira categoria. Por que tornou-se inútil agora, depois de séculos de sucesso ininterrupto?

— O lapso de tempo — disse Corsi sombriamente — é extremamente importante. Lembre-se, Bliss, que o método científico não é uma lei natural. Ele não existe na natureza, mas tão-somente em nossas cabeças; em suma, é uma maneira de pensar sobre as coisas, uma forma de esquadrinhar um campo à procura de provas. Estava destinado a tornar-se obsoleto mais dia menos dia, da mesma forma como os sorites, paradigmas e silogismos haviam-se tornado obsoletos antes dele. O método científico funciona às maravilhas enquanto há milhares de fatos óbvios ao redor para serem incorporados, fatos tão óbvios e mensuráveis quanto a velocidade com que uma pedra cai, ou a ordem das cores no arco-íris. Mas quanto mais sutis se tornam os fatos a serem descobertos, quanto mais eles se inserem no domínio do invisível, do intangível, do não-pesável, do submicroscópico, do abstrato, tanto mais caro e moroso se torna investigá-los pelo método científico. — E quando se atinge o estágio em que a única pesquisa que vale a pena fazer custa milhões de dólares por experimento, então estes experimentos só podem ser custeados pelo governo. Governos utilizam-se somente de pesquisadores de terceira categoria, que não conseguem imbuir as instruções do livro de receitas com raios de insight necessários para uma descoberta básica. O resultado é o que se vê: esterilidade, estagnação, decadência.

— Então o que é que sobra? — disse Wagoner. — O que vamos fazer agora? Eu te conheço o bastante para saber que você não entregou os pontos.

— Não, — disse Corsi, — eu não desisti, mas não tenho a menor possibilidade de mudar a situação de que você se queixa. Afinal, eu estou do lado de fora. O que é provavelmente bom para mim... — fez uma pausa, e então disse de repente: — Não há esperança alguma de que o governo suspenda completamente o dispositivo de segurança?

— Completamente?

— Nenhuma outra coisa resolveria.

— Não, — disse Wagoner. — Nem mesmo parcialmente, receio. Nem mais tarde.

Corsi sentou-se e reclinou-se para a frente, os cotovelos nos joelhos ossudos, olhando fixamente as brasas que se apagavam.

— Então eu tenho dois conselhos a te dar, Bliss. Eles são, na verdade, dois lados de uma mesma moeda. Primeiramente, começa por abandonar esses enfoques tipo Manhattan-District, que custam vários milhões de dólares. Não precisamos de um novo, mesmo do mais perfeito medidor de ressonância de elétrons, comparativamente com a necessidade que temos de novos caminhos, novas categorias de conhecimento. Os dias do projeto colossal de pesquisa passaram; o que precisamos, agora, é de cérebros trabalhando.

— No meu staff?

— Onde quer que você possa encontrá-los. E aqui vai a segunda metade de meus conselhos. Se eu fosse você, procuraria os malucos, os excêntricos.

Wagoner aguardou. Corsi havia dito aquelas coisas para impressionar; ele gostava de drama em doses pequenas. Ele se explicaria em um momento.

— É claro que eu não quero dizer malucos totais — disse Corsi. — Mas é você quem vai ter que traçar a linha divisória. O que você precisa é de contribuidores marginais, cientistas de boa reputação, geralmente, e cujas obsessões não entusiasmem outros membros de sua profissão. Como o átomo de Creohre, ou a teoria de correntes magnéticas do velho Ehrenhaft, ou a cosmologia de Milne, é você mesmo que vai ter de encontrar o homem adequado. Fique de olho nos rejeitados, e procure decidir se as ideias deles merecem ou não ser totalmente descartadas. E mais: não aceite a primeira "opinião especializada" que você encontrar.

— Em outras palavras, devo procurar o que se salva entre os rejeitados.

— Onde mais poderia você procurar? — disse Corsi. — É claro que as probabilidades são contra, mas você não pode contar com o concurso de cientistas realmente de grande gabarito a essa altura dos acontecimentos; já é muito tarde. Agora você vai ter de recorrer aos diletantes, aos meios loucos, aos semifracassados.

— E por onde se começa?

— Ah! — disse Corsi. — Que tal a gravidade? Não conheço assunto algum que tenha atraído uma quota maior de especulações idiotas. E, no entanto, as teorias aceitáveis sobre o que vem a ser a gravidade não têm qualquer uso prático para nós. Não se pode botá-las para funcionar para ajudar a levantar uma nave espacial. Não podemos manipular a gravidade como um campo; sequer temos um conjunto de equações para ela sobre as quais concordemos. Nem se vai achar essas equações gastando fortunas e décadas em um projeto. A lei dos retornos decrescentes já descartou este modo de atacar o problema.

Wagoner pôs-se de pé:

— Você não me deixa muito campo para agir — disse ele melancolicamente.

— Não — concordou Corsi. — Eu deixo para você somente aquilo com que você começou. É mais do que a maior parte de nós recebe, Bliss.

Wagoner deu um sorriso contraído e os dois homens apertaram-se as mãos. Quando Wagoner saiu, viu a silhueta de Corsi recortada contra o fogo, de costas para a porta, os ombros curvos. Enquanto isso, um tiro fez-se ouvir não muito longe, e o eco reboou da fachada da embaixada do outro lado da rua. O som não era comum em Washington, mas não era inteiramente fora do comum: tratava-se quase certamente de um dos milhares de espiões anônimos da cidade que atirava num agente contrário, num policial, talvez numa sombra.

Corsi não teve a mais leve reação. O senador fechou silenciosamente a porta.

Ele foi seguido durante todo o percurso de volta até seu apartamento, mas desta vez quase não notou. Estava pensando num homem imortal, capaz de voar, mais rápido que a própria luz, em direção às estrelas.

I — NEW YORK

Nos mais novos meios de comunicação... a popularização da ciência é perturbada pelos rituais das diversões de massa. Uma rotina já conhecida dá um conteúdo dramático à ciência através da biografia de um herói cientista: no desfecho, o cientista nos é mostrado na solidão de seu laboratório, gritando Eureka em frente de um tubo de ensaio escuro mantido de encontro a uma lâmpada nua.

GERARD PIEL

O desfile de celebridades, notoriedades e oficiais graduados do exército que passava pela sala de recepção de Jno Pfitzner & Sons valia a pena ver. Durante a hora e meia em que o Coronel Paige Russell lá tinha estado, esquentando um assento, ele tinha identificado os seguintes astros já consagrados pela publicidade: Senador Bliss Wagoner (Democrata, Alasca), presidente do Comitê Conjunto do Congresso para Navegação Espacial; Dr. Giuseppi Corsi, presidente da Associação Americana para o Avanço da Ciência, e ex-diretor da Organização Mundial de Saúde; e Francis Xavier MacHinery, diretor hereditário do FBI.

Ele também tinha visto várias outras figuras conhecidas, de menor importância, mas cujo propósito ao visitar uma indústria, que fabricava basicamente produtos biológicos, não era fácil adivinhar. Ficou impaciente.

Naquele momento, a moça por trás da escrivaninha estava falando suavemente com um general de sete estrelas, que era quase o nível mais alto a que um homem podia ascender no exército. O general estava tão preocupado que nem sequer notou a continência que lhe endereçou Paige. Ele foi admitido rapidamente. Uma das portas de empurrar, envidraçada, por trás da escrivaninha, moveu-se para fora e permitiu que Paige entrevisse um homem atarracado, de cabelos escuros, de feições agradáveis e vestindo um conservador terno mescla.

— General Horsefield, prazer em vê-lo. Entre, por favor.

A porta fechou-se, deixando Paige de novo com nada mais para olhar senão a máxima escrita por sobre a entrada, em caracteres germânicos:

Wider den Tod ist kein Krautlein gewachsen!

Como ele não soubesse alemão, desistiu de saber de que se tratava.

É claro que Paige podia sempre olhar para a recepcionista - mas depois de uma hora e meia ele estava quase que em estado de sonambulismo. A moça era razoavelmente bonita, embora não fosse nada especial, mesmo para um homem do espaço recém-regressado. Talvez, se lhe tirassem aqueles óculos de aro preto do rosto e desfizessem aquele coque na cabeça dela, ela poderia passar, ao menos à luz de um lampião de óleo de baleia num iglu durante um nevoeiro furioso.

O que também era esquisito, agora que ele tinha pensado nisso. Uma firma do gabarito da Pfitzner poderia ter contratado as mais bacanas recepcionistas, especialmente hoje em dia. E, além disso, a Pfitzner inteira não era nada comparada com a firma-mãe, A. O. LeFevre et Cie. Certamente a Consolidated Wartare Service da LeFevre era mais vultosa que a Pfitzner, e a Peacook Camera and Chemicals provavelmente também; a Pfitzner, que era o lado farmacêutico do cartel, era uma aquisição recente, comprada após modificações e emendas à lei antitruste.

Considerando tudo, Paige estava bem mais do que levemente incomodado de estar ali assim. Afinal de contas ele estava lá a pedido expresso daquela gente e lhes prestando o pequeno favor que eles lhe tinham pedido, — e desperdiçando parte do tempo de sua licença para fazê-lo. Levantou-se abruptamente e caminhou a passos largos para a escrivaninha.

— Desculpe-me, senhorita, — disse ele — mas eu acho que a senhorita está sendo extremamente pouco cortês. Aliás, estou começando a pensar que vocês todos aqui estão caçoando de mim. Vocês querem estas coisas aqui, ou não?

Ele desabotoou o bolso do lado direito na altura de seu peito e puxou três pequenos pacotes de pliofilme, hermeticamente fechados com etiquetas plásticas do correio. Cada pacote continha um punhado de terra. As etiquetas estavam endereçadas para Jno Pfitzner & Sons, divisão de A. O. LeFevre et Cie, Bronx 153, WPO 249920, Terra; e cada cartão tinha um selo de correio-foguete de 25 dólares que a Pfitzner pagara, ainda não carimbado.

— Coronel Russell, eu concordo com o senhor — disse a jovem olhando para ele seriamente. Ela parecia ainda menos atraente do que a distância, mas bem que tinha um narizinho altivo e interessante, e a sombra labial púrpura-real ficava melhor nela que em qualquer das starlets que costumavam ver em TriVisão normalmente. — O que acontece é que o senhor veio num dia muito difícil. Nós estamos realmente interessados nas amostras. Elas são extremamente importantes para nós, do contrário não o teríamos incomodado pedindo-lhe que as trouxesse.

— Então por que não posso entregá-las a alguém?

— O senhor poderia entregá-las a mim mesma — sugeriu gentilmente a jovem. — Pode ficar tranquilo que eu as entrego à pessoa adequada.

Paige fez que não com a cabeça.

— Não, depois de tudo isso. Eu fiz exatamente o que a sua firma me pediu que fizesse e vim aqui para ver os resultados. Colhi amostras de solo de cada um dos meus pontos de parada, mesmo quando isto significava uma considerável dose de chateação. Mandei uma grande quantidade delas pelo correio; estas são exatamente as últimas da série. Você sabe de onde estes punhados de terra vêm?

— Desculpe, mas não consigo me lembrar. O dia hoje foi movimentadíssimo.

— Dois deles vieram de Ganimedes; e o outro de Júpiter V, de perto da barraca do pessoal que está construindo a ponte. A temperatura normal em qualquer dos dois satélites é de cerca de duzentos graus abaixo de zero Fahrenheit. Já tentou enfiar alguma coisa num solo de gelo sólido, dentro de uma roupa espacial? E eu trouxe a terra para vocês. Agora quero saber para que é que a Pfitzner quer pelotas de terras.

A moça encolheu os ombros.

— O senhor certamente deve ter sido informado antes de deixar a Terra.

— Mesmo que eu tenha sido. Eu sei que vocês extraem drogas da terra. Mas e a pessoa que traz as amostras de terra não merece ver como funciona o processo? Se a Pfitzner conseguir alguma droga milagrosa partindo de uma das minhas amostras, eu não mereço ao menos uma ou duas frases explanatórias para passar adiante aos meus netos?

As portas de empurrar entreabriram-se, e a fisionomia afável do homem atarracado apareceu na sala.

— Doutor Abbott não chegou ainda, Anne? — perguntou ele.

— Até agora não, Sr. Gunn. Chamo o senhor assim que ele chegar.

— Mas vocês vão me deixar sentado pelo menos outros noventa minutos — disse Paige decididamente. Gunn examinou-o, observando a águia de coronel no seu colarinho e detendo-se no crescente alado pregado acima de seu bolso.

— Desculpe-nos, coronel, mas estamos no meio de uma pequena crise, hoje — disse ele sorrindo e tentando ser amável. — Eu suponho que o senhor nos trouxe do espaço algumas amostras. Se fosse possível para o senhor voltar amanhã, eu teria o maior prazer em dar-lhe toda a atenção. No momento, contudo...

Gunn dobrou o pescoço numa mesura e recolheu-o, algo à maneira de um cuco que, tendo batido meia-noite, recolhia-se para repousar até uma hora. Um segundo antes que as duas bandas da porta dupla se imobilizassem por trás dele, um flébil, mas inconfundível som escapou por entre elas.

Em algum lugar dentro dos laboratórios da Jno Pfitzner & Sons um bebê estava chorando.

Paige prestou atenção, incrédulo, até que o som fosse amortecido. Quando ele de novo olhou na direção da escrivaninha, a expressão no rosto da moça parecia definitivamente beligerante.

— Olhe — disse ele. — Não estou pedindo um grande favor de vocês. Não me interessa saber coisa alguma que eu não devesse saber. Tudo que eu quero saber é como vocês pretendem processar meus pacotes de terra. É simplesmente uma curiosidade, reforçada por uma viagem que cobriu algumas centenas de milhões de milhas. Levando em contra o trabalho que tive, tenho direito a saber, ou não?

— O senhor tem e não tem, disse a jovem firmemente. — Nós queremos suas amostras e nós concordamos que elas são especialmente interessantes para nós porque elas vêm do sistema Joviano, e são as primeiras deste tipo que nós recebemos. Mas ninguém garante que encontremos coisa alguma de útil nelas.

— Há esta possibilidade?

— Há. Coronel Russell, o senhor não é o primeiro homem a vir aqui com amostras de solo, pode crer. Eu concordo que o senhor é o primeiro homem a trazer alguma de fora da órbita de Marte. Na verdade, o senhor é o sexto homem a trazer amostras de mais longe que a Lua. Mas evidentemente o senhor não tem ideia do volume de amostras que recebemos aqui como rotina. Pedimos virtualmente a todos os pilotos espaciais, a todos os missionários Crentes, a todos os viajantes comerciais, a todos os exploradores, a todos os correspondentes estrangeiros para cavar amostras de solo para nós, não importa onde estejam. Antes que descobríssemos a ascomicina, tivemos de escrutinar cem mil amostras de solo, inclusive várias centenas de Marte e perto de cinco mil da Lua. E sabe o senhor onde fomos encontrar o organismo que produz a ascomicina? Num pêssego já supermaduro que um de nossos homens coletou na barraca de um vendedor ambulante, em Baltimore!

— Entendo o que a senhora quer dizer — disse Paige relutantemente. — Por falar nisso, o que vem a ser ascomicina?

A jovem olhou para a escrivaninha, pegou um pedaço de papel daqui e mudou-se para ali. — É um novo antibiótico — disse ela. — Em breve vamos lançá-lo no mercado. Mas a estória seria igualmente válida para outras drogas.

— Compreendo.

Paige, contudo, não estava muito seguro de que compreendia no fim das contas. Ele tinha ouvido o nome Pfitzner da boca das pessoas mais inesperadas durante os muitos meses que tinha passado no espaço. Ele tinha chegado à conclusão, depois que seus ouvidos se tinham acostumado ao nome, que nos planetas por que tinha passado, em cada três pessoas, uma estava coletando amostras de solo para Pfitzner ou conhecia alguém que estava. Segundo os boatos, que entre os pilotos espaciais era o único meio de comunicação digno de confiança, a companhia estava trabalhando em algo importante para o governo. O que, obviamente, não era nada fora do comum na Idade da Defesa, mas o que Paige havia ouvido era o bastante para fazê-lo suspeitar que a Pfitzner era algo de especial — algo talvez tão grande quanto o histórico Manhattan District e pelo menos duas vezes mais secreto.

A porta abriu-se e apareceu Gunn pela segunda vez, desta feita de corpo inteiro.

— Ainda não? — disse ele para a moça. — Evidentemente ele não chegará a tempo. Que azar. Mas eu tenho tempo disponível agora, coronel...

— Russel, Paige Russell, do Corpo Espacial do Exército.

— Obrigado. Se o senhor aceitar minhas desculpas pelas nossas dificuldades. Coronel Russell, eu teria o máximo prazer em mostrar nossas instalações. Meu nome, aliás, é Harold Gunn, vice-presidente encarregado do setor de exportações da Pfitzner.

— No caso, o que eu trago é uma importação — disse Paige, entregando as amostras de solo. Gunn recebeu-as reverentemente e depositou-as no bolso de seu paletó. — Mas eu gostaria muito de ver os laboratórios.

Cumprimentou a moça e as portas se fecharam entre eles. Ele estava no lado de dentro.

O lugar era pelo menos tão fascinante quanto ele havia esperado que fosse. Gunn mostrou-lhe, primeiramente, as salas onde as amostras que chegavam eram classificadas e então distribuídas para os laboratórios adequados. No primeiro deles, uma fração de amostra previamente medida era inserida num frasco de um litro de água destilada estéril, agitada para distribuir-se igualmente, e então passada através de uma série de diluentes. As suspensões finais eram então usadas para inocular tubos de testes e lâminas de vidro contendo uma larga variedade de meios nutritivos, e que iam então para dentro do incubador.

— No próximo laboratório... o Doutor Aquino não está no momento, portanto não devemos tocar em nada, mas o senhor pode ver através do vidro bastante bem, nós as transferimos das provetas e lâminas para um novo conjunto de meios — explicou Gunn. — Mas aqui, cada organismo encontrado nas amostras é posto num conjunto de culturas separado, de forma que se ele segregar alguma coisa em um dos meios, o elemento segregado não está contaminado.

— Se houver uma secreção, a quantidade deve ser muito reduzida — disse Paige. — Como se descobre?

— Diretamente, através de sua ação. O senhor está vendo aquelas fileiras de lâminas com os discos de papel branco no centro, e os quatro sulcos de ágar partindo dos discos? Bem, cada um daqueles sulcos está impregnado com meios de cultura de uma das culturas puras. Se em todos quatro veios florescem colônias bacteriais, então o meio no disco de papel não contém antibiótico algum contra aqueles quatro germes. Se, ao contrário, em um dos sulcos não floresce nada, ou o florescimento é retardado em comparação com os outros, então temos esperança.

— No laboratório subsequente, antibióticos que tenham sido descobertos pelo método do disco são confrontados com todo um espectro de organismos perigosos. Cerca de noventa por cento das descobertas são eliminadas lá — explicou Gunn, — seja porque fossem insuficientemente ativas ou porque duplicassem o espectro de antibióticos já conhecidos. — O que chamamos "insuficientemente ativo" varia com as circunstâncias, contudo — acrescentou ele: — um antibiótico que mostre qualquer atividade contra tuberculose ou contra a doença Hansen (lepra) — é sempre merecedor de atenção, mesmo que não ataque qualquer outro germe.

A reduzida quantidade de antibióticos a passar nos testes de espectro ia para uma miniatura de fábrica-piloto, onde os organismos que os produziam eram postos em tanques de fermentação extremamente arejados. Daqueles líquidos borbulhantes, quantidades comparativamente grandes de droga crua eram extraídas, purificadas e enviadas ao laboratório farmacológico para teste em animais.

— Nós perdemos também uma série de antibióticos promissores — disse Gunn. A maioria deles acaba sendo muito tóxica para ser usada no interior, ou mesmo na superfície, do corpo humano. Conseguimos aniquilar o bacilo de Hansen milhares de vezes no tubo de ensaio, somente para descobrir depois que o antibiótico tem uma ação letal muito mais rápida que a própria lepra. Mas quando nos certificamos de que a droga não é tóxica, ou que seu efeito tóxico é contrabalançado por sua eficiência terapêutica, ela sai de nossas mãos e vai para os hospitais e para os médicos para ser testada clinicamente. Nós temos também um laboratório de virologia em Vermont, onde testamos novas drogas contra doenças provenientes de vírus como a gripe e o resfriado comum. Não seria seguro manter um laboratório com essas características numa área densamente povoada como o Bronx.

— Tudo isso é muito mais elaborado do que eu pensava — disse Paige. — Mas dá para ver que vale muito bem a pena. Foram vocês que desenvolveram esta técnica de examinar as amostras?

— Ah, não, claro que não! — disse Gunn, sorrindo indulgentemente. — Waksman, o descobridor da estreptomicina, formulou a parte essencial do processo décadas atrás. Nós não somos nem a primeira firma a usá-lo em grande escala; um dos nossos competidores utilizou-se dele e descobriu um antibiótico de largo espectro, chamado cloranfenicol, pouco mais de um ano após ter começado. Foi isso que nos convenceu de que devíamos adotar a técnica ou sermos alijados do mercado inteiramente. E foi uma boa coisa; de outra forma nenhum de nós teria descoberto a tetraciclina, que demonstrou ser o mais versátil antibiótico jamais testado.

Mais adiante, no corredor, abriu-se uma porta. O vagido de uma criança fez-se ouvir, muito mais alto que antes. Não era um choro contínuo de uma criança que já tinha um ano ou dois, mas o "u-nhéé, u-nhéé, u-nhéé" de um recém-nascido.

Paige arqueou as sobrancelhas.

— Uma de suas cobaias?

— Ah, ah — riu Gunn. — Nós somos entusiastas desse negócio, coronel, mas tudo tem um limite. Não. Um dos nossos técnicos está com um problema de não ter com quem deixar o filho, então nós lhe demos permissão de vir para cá com o bebê, até que ele tenha solucionado o caso.

Paige teve de admitir que Gunn tinha o pensamento rápido. A história tinha saído de seus lábios regular como de um telex, sem o menor sinal de elaboração. Não era culpa dele que Paige, que tinha sido casado durante cinco anos antes de ir para o espaço, pudesse distinguir perfeitamente entre o choro de uma criança já em idade de deixar a enfermaria de um hospital e o de uma criança maior.

— Mas este lugar — disse Paige — não é perigoso para se trazer uma criança, com tantos germes de doença, desinfetantes venenosos e coisas desse tipo a toda volta?

— Ah, nós tomamos as devidas precauções. Eu posso lhe afirmar que o nosso staff tem uma incidência anual de moléstias menor do que a de qualquer estabelecimento industrial de tamanho comparável, simplesmente porque dispensamos ao problema a devida atenção. Agora se nós passarmos por esta porta, Coronel Russell, veremos a etapa final, o laboratório principal, onde produzimos as drogas em quantidade, depois de terem sido provadas.

— Claro, eu gostaria de ver isso. A ascomicina já está em fase de produção?

Desta vez, Gunn olhou para ele atentamente e sem a menor intenção de disfarçar o seu interesse.

— Não, — disse ele — ainda está em fase de experiência clínica. Coronel Russell, ainda que mal pergunte, como foi que o senhor...

A pergunta, que Paige reparou tardiamente que seria difícil de responder, não chegou a ser formulada. Sobre a cabeça de Harold Gunn, um sonofletor disse: "Senhor Gunn, o doutor Abbott acabou de chegar."

Gunn desviou-se da porta que, segundo ele havia dito, levava ao laboratório principal, com o toque exato de lamentação na voz educada.

— Ele já chegou — disse. — Eu acho que vamos ter de interromper esta visita antes do tempo, coronel Russell. O senhor deve ter visto a coleção de gente importante que temos aqui hoje; estávamos somente esperando o doutor Abbott para começar uma reunião extremamente importante. Se o senhor me desculpar...

Paige não podia dizer coisa alguma a não ser "naturalmente." Depois do que pareceu ser somente uns poucos segundos, Gunn deixou-o silenciosamente na sala de recepção por onde ele tinha entrado.

— O senhor viu o que queria ver? — perguntou a recepcionista.

— Acho que sim — disse Paige pensativamente. — Só que o que eu queria ver parece que mudou no meio do caminho. Miss Anne, eu tenho um pedido a fazer. A senhora aceitaria um convite para jantar comigo hoje à noite?

— Não — disse a moça. — Eu tenho visto muitos homens do espaço. Coronel Russell, e eles não me impressionam mais. Além do mais, eu não lhe contaria nada que o senhor já não tivesse ouvido do senhor Gunn, portanto, não há necessidade de gastar seu dinheiro e seu tempo de licença comigo. Boa tarde.

— Mais devagar — disse Paige. — Eu quero fazer um negócio, ou, se você preferir, arranjar uma complicação. Se você já conheceu homens do espaço, você sabe que eles gostam de ser independentes, meio diferentes dos conformistas que nunca deixam o solo. E eu também não estou atrás do seu sorriso. Eu estou atrás de informações.

— Não estou interessada — disse a moça. — Poupe o fôlego.

— MacHinery está aqui — disse Paige calmamente. — O Senador Wagoner também, além de outras pessoas de influência. E se eu chegar para um deles e disser que a Pfitzner está praticando vivissecção em seres humanos?

Dito isto, Paige pode ver a moça empalidecendo:

— Você não sabe o que está falando — disse ela.

— É exatamente isso que estava reclamando ainda agora. E seriamente. Há certas coisas que o Senhor Gunn não conseguiu esconder de mim, embora tentasse. Agora, vou submeter minhas suspeitas aos canais competentes e fazer com que a Pfitzner seja investigada, ou você preferiria ser sociável jantando uma deliciosa solha assada na manteiga com paprika?

O olhar que ela lhe dirigiu foi de verdadeiro ódio. Ela não foi capaz de arranjar qualquer resposta. A expressão não combinava absolutamente com ela; aliás, ela se parecia menos com alguém agradável de sair do que qualquer outra moça de que ele se lembrasse. Por que gastaria ele seu dinheiro e seu tempo de licença com ela? Afinal de contas, havia cerca de cinco milhões de mulheres excedentes nos Estados Unidos, segundo o Censo de 2010, e pelo menos 4.999.950 delas deviam ser mais bonitas e menos recalcitrantes que aquela.

— Está bem — disse ela abruptamente. — Seu charme pessoal me deixou simplesmente tonta, coronel. Oficialmente, não há outra razão para minha aquiescência. Seria bem mais interessante pagar para ver até onde o senhor levaria o seu blefe sobre vivissecção, mas eu não estou exatamente interessada em atrapalhar minha companhia por causa de uma piada de mau gosto.

— Ótimo — disse Paige, cônscio de que seu blefe não era dos mais perfeitos. — Que tal se eu apanhar você às...

Ele interrompeu a frase, notando subitamente que havia vozes se aproximando por trás das portas duplas. Logo em seguida, o General Horsefield entrou qual um touro na sala de recepção, seguido de perto por Gunn.

— Eu quero que se entenda, uma vez por todas, — Horsefield vociferava — que este projeto inteiro vai acabar sob controle militar a menos que consigamos mostrar algum resultado antes que chegue a época da próxima verba orçamentária. Ainda há muita coisa aqui que o Pentágono vai considerar ineficiência e teorização inútil. E se for este o relatório do Pentágono, você sabe o que o Tesouro vai fazer, ou o Congresso fará por ele? Gunn, vamos ter de nos ater aos aspectos mais objetivos, entende, voltar para os aspectos objetivos.

— Mas, general, nós estamos trabalhando o mais objetivamente possível — disse Harold Gunn, bastante aplacador, mas com considerável firmeza. — Nós não pretendemos produzir um grama daquela droga antes de estarmos satisfeitos com ela, em todos os sentidos. Qualquer outra política seria suicídio.

— Você sabe que estou do lado de vocês — disse Horsefield, com a voz agora algo menos ameaçadora. — O General Alsos idem, quanto a esta questão. Mas isto é uma guerra, quer o público compreenda ou não. E numa questão tão sensível quanto o combate à morte, não podemos nos permitir...

Gunn, que tinha visto Paige tardiamente já no fim de seu próprio discurso, começara a fazer sinais para Horsefield com as sobrancelhas, e de repente funcionou. O general deu a volta e encarou com Paige, que como não estivesse de quepe, não foi obrigado a fazer continência. A despeito do silêncio súbito e gélido, era evidente que Gunn estava tentando manter uma atitude com algo de cordialidade profissional para com Paige... uma cortesia que ele não estava de todo certo de merecer, considerando o rumo que havia tomado sua conversa com a jovem.

Quanto a Horsefield, ele relegou Paige ao ghetto das "pessoas não autorizadas" com um simples olhar. Paige não tinha a menor intenção de permanecer sob aquela classificação um segundo a mais do que o inevitável, e de preferência sem que lhe fosse perguntado o nome.

Era excessivamente perigoso. Murmurou:

— ...às oito, então.

Paige deslizou ingloriamente para fora da sala de recepção da Pfitzner e deu no pé.

No fim da tarde, fazendo a barba em frente ao espelho Paige refletiu que se estava submetendo a uma série extraordinária de pequenas humilhações para se inteirar de um assunto que não era de sua conta. Pior: que era obviamente secretíssimo, o que fazia com que fosse potencialmente letal até para alguém autorizado sabê-lo, quanto mais para bisbilhoteiros. Na Idade da Defesa, saber era ser suspeito, nos Estados Unidos como na URSS; os dois enormes complexos nacionais tinham-se tornado progressivamente semelhantes na maneira de encarar os problemas de "segurança" nos últimos cinquenta anos. Tinha até sido um erro mencionar a Ponte em Júpiter para a moça — pois que a despeito do fato de todo mundo saber que a Ponte existia, qualquer um que falasse dela com conhecimento poderia adquirir rapidamente a fama de ter a língua perigosamente fácil. Especialmente se o autor da observação tivesse, como Paige, realmente servido no sistema Joviano por algum tempo, tivesse ele ou não tido acesso a informações sobre a Ponte.

E especialmente se, como Paige, tivesse realmente conversado com o pessoal da Ponte, trabalhado com eles em projetos marginais, e sabidamente conversando com Charity Dillon, o encarregado das obras da Ponte. Mais especialmente ainda se ele fosse oficial de uma das três forças armadas, e portanto possivelmente capaz de vender partes dos arquivos secretos para senadores ou deputados, a forma tradicional de avançar numa carreira militar mais rapidamente que o previsto na escala normal de promoções.

E muito mais especialmente ainda se o homem fosse pilhado bisbilhotando sobre um projeto novo e diferente, secreto, e para o qual ele não tinha sido sequer designado.

No fim das contas, por que estava ele correndo o risco? Ele nem sabia direito do que se tratava; não era nenhum biólogo. Para o público em geral, o projeto Pfitzner era, para todos os efeitos, outro projeto de pesquisa sobre antibióticos, e algo de bastante rotineiro. Por que iria um homem do espaço como Paige estar voando já tão perto da chama?

Ele enxugou de seu rosto o creme depilatório com uma toalha de papel e viu seus próprios olhos no espelho olhando-o de volta, aumentados como os de uma coruja. A imagem, contudo, a despeito do aumento, era a sua própria. E não lhe deu resposta alguma.

2 — JÚPITER V

“... é o mergulho através de zonas proibidas que encanta o coração com sua audácia completa. Na história da vida houve poucos destes episódios. O que nos faz solitários é isso. Nós entramos num novo corredor, o corredor cultural. Não houve coisa alguma aqui antes de nós. Nele estamos inapelavelmente sozinhos. Nele somos aterradoramente únicos. Olhamos uns para os outros e dizemos: "Jamais acontecerá de novo."

LOREN C. ELSELEI

O furacão guinchava e sacudia a Ponte; soou o alarma; a estrutura inteira tremia e oscilava. Isto era normal, e Tobert Helmuth, em Júpiter V, apenas tomou conhecimento. Havia sempre um ciclone sacudindo a Ponte. O planeta era todo envolvido por furacões e ventos piores.

O esquadrinhador na mesa do encarregado tinha acusado o setor 114 como aquele em que se localizava o problema. Isio queria dizer a extremidade noroeste da Ponte, onde ela se interrompia, deixando apenas as nuvens coléricas de cristais de amônia e metano, e uma queda ininterrupta de trinta milhas até a invisível superfície lá em baixo. Não havia "olhos" ultrafônicos naquela extremidade para dar uma vista geral da área — na medida em que uma vista geral fosse possível — porque ambas as extremidades da Ponte estavam incompletas.

Com um suspiro, Helmuth pôs o escaravelho em movimento. O pequeno carro, achatado e adelgado como um inseto, pôs-se lentamente em movimento sobre seus mancais, esferas e trilhos, guiado e mantido firmemente na superfície por dez barras rebaixadas. Mesmo assim, as rajadas de hidrogênio produziam um guincho como se houvesse sirene entre a borda do veículo e o solo, e o impacto dos pingos de amônia, no teto curvo do carro, era tão pesado e ensurdecedor quanto uma chuva de balas de canhão. Na verdade, os pingos pesavam quase tanto quanto as balas de canhão, submetidas à gravidade duas vezes e meia mais forte de Júpiter, embora não fossem muito maiores que pingos de chuva comuns. De vez em quando, também, havia um estouro, seguido de um brilho laranja-fosco, que faziam o carro e a própria Ponte sacudir violentamente; até mesmo uma pequena onda de choque atravessava a incrivelmente densa atmosfera do planeta como a couraça de um navio de guerra que explodisse.

Estes estouros, no entanto, eram abaixo, na superfície. Posto que sacudissem pesadamente a estrutura da Ponte, eles quase nunca interferiram com seu funcionamento. E eles não podiam, dada sua natureza, causar a Helmuth mal algum.

Helmuth, afinal de contas, não estava em Júpiter — embora isto se tornasse cada vez mais difícil de recordar. Ninguém estava em Júpiter; se algum estrago tivesse realmente algum dia sido feito à Ponte, provavelmente nunca teria sido reparado. Não havia pessoa alguma em Júpiter para repará-lo; somente as máquinas que eram elas próprias parte da Ponte.

A Ponte estava-se construindo. Compacta, isolada, destituída de vida, ela crescia nas profundezas escuras de Júpiter.

A coisa tinha sido bem planejada. De onde Helmuth se encontrava — isto é, a área que o esquadrinhador do escaravelho cobria — podia-se ver muito pouca coisa, pois os trilhos do carro corriam pelo meio da Ponte, e na escuridão e tempestade incessantes, mesmo com a ajuda de ultraondas, a visão não conseguia penetrar mais de, no máximo, umas poucas centenas de metros. A largura da Ponte, que ninguém chegaria a ver, era de onze milhas; sua altura, tão incompreensível para o pessoal da Ponte quanto um arranha-céu para uma formiga, trinta milhas; seu comprimento, deliberadamente não especificado nos planos, cinquenta e quatro milhas no momento e ainda crescendo — uma estrutura colossal, atarracada, construída com princípios, métodos de engenharia e ferramentas nunca antes utilizados... Pela simples razão de que não seriam possíveis em qualquer outro lugar.

A maior parte da Ponte, por exemplo, era feita de gelo: um maravilhoso material estrutural sofrendo a pressão de um milhão de atmosfera, a uma temperatura de 94o abaixo de zero Fahrenheit. Em tais condições, o melhor aço estrutural é extremamente quebradiço e o alumínio torna-se uma substância peculiar e transparente que se rompe ao mais leve toque; a água, pelo contrário, torna-se Gelo IV, um meio denso, branco e opaco que se deforma com grandes cargas, mas só se quebra com impactos violentos o suficiente para devastar cidades inteiras na Terra. É verdade que eram necessários milhões de megawatts de força para manter a Ponte de pé e crescendo dia após dia; os ventos em Júpiter sopram à velocidade de até vinte e cinco mil milhas por hora, e jamais cessarão de soprar, pois bem pode ser que estejam soprando por mais de quatro bilhões de anos; força não é problema.

Na Terra, Helmuth lembrava-se, havia-se chegado a falar de criar uma outra Ponte em Saturno, e, talvez mais tarde ainda, outra em Urano. Mas tinha sido conversa de políticos. A Ponte estava a quase cinco mil milhas abaixo da superfície visível da atmosfera de Júpiter — o que de certa forma era uma sorte, pois na parte superior da atmosfera a temperatura era setenta e seis graus Fahrenheit mais fria do que lá na Ponte, e mesmo com essa diferença já era muito difícil operar os mecanismos da Ponte. O fundo da atmosfera de Saturno, se se pode confiar nas medidas por radiossonda, era exatamente 16.878 milhas abaixo da parte superior das nuvens saturninas que se podiam ver com o telescópio e a temperatura era setenta e seis graus Fahrenheit mais fria de condições, mesmo gelo pressurizado era imovível, e não se podia trabalhar nele exceto com algo mais duro.

E quanto à Ponte em Urano...

Na opinião de Helmuth, Júpiter já era ruim o bastante.

O escaravelho foi até um ponto em que se podia ver o fim da Ponte e parou automaticamente. Helmuth focalizou os "olhos" do veículo para maior penetração e examinou os raios—I das redondezas.

Formavam como que um tecido, para suportar seu próprio peso, sem contar com o peso dos componentes da Ponte. A gravidade local era duas vezes e meia maior que a da Terra.

Mesmo sob aquele peso, toda a rede de cinturões flexionava-se e flutuava com as lufadas de vento como cordas de harpa ao choque dos dedos do harpista. Embora tudo isto tivesse sido previsto no projeto, Helmuth jamais deixava de se sentir alarmado com aquele movimento. Só o hábito lhe dava uma certa segurança.

Desligou o interruptor do circuito automático e, com o controle manual, chegou o escaravelho um pouco à frente. Aquele era ainda o Setor 113, e o sistema esquadrinhador Wheatsone da própria Ponte — não havia instrumento eletrônico algum na Ponte, pois o vácuo, em Júpiter, não era obtenível — acusava que o problema era no Setor 114. A linha divisória com aquele setor estava ainda a vinte metros.

Helmuth coçou nervosamente a barba ruiva. Evidentemente não havia causa para alarmar-se, isto é, alarmar-se de verdade, e sentir aquela depressão que sempre o remoía quando trabalhava na Ponte. Qualquer estrago sério o bastante para fazer o carro parar, um setor inteiro antes do local danificado era um mal sinal.

Podia até ser que fosse o desastre que ele, desde que havia começado a trabalhar na Ponte, sentia que o futuro ocultava — um tipo de desastre que a Ponte mesma não pudesse remediar, e que faria um homem ter de voltar à Terra derrotado.

Quase de repente, o carro inclinou-se quase imperceptivelmente para a esquerda, e o ranger da ventania entre suas beiradas e o chão chegou a atingir frequências inaudíveis para o ouvido humano, o que fez os dentes de Helmuth rangerem. O próprio carro vibrou e tremeu sobre o chão e os trilhos.

Nada se via à frente senão o sentido horizontal das nuvens e o granizo vociferando ao longo do comprimento da Ponte, saindo da escuridão, atravessando os faróis do escaravelho e prosseguindo, como a Ponte, escuridão adentro, em direção ao horizonte que os olhos jamais atingiriam.

Trinta milhas abaixo, a fuzilaria de explosões de hidrogênio continuava. Havia evidentemente algo realmente violento ocorrendo lá embaixo na superfície. Helmuth não recordava ter ouvido tanto vulcanismo havia anos.

Houve um barulho surdo, especialmente pesado, e uma longa labareda de fogo alaranjado veio fumegando pelo ar em direção às profundezas, movimentando-se como uma pena solta e agitando-se como a crina de um cavalo em disparada, passando perto de Helmuth. Ele instintivamente recuou afastando-se do painel, embora a rajada flamejante fosse somente um pouco menos fria que o resto dos gases em estado de agitação, e fria demais para danificar a Ponte.

Num clarão momentâneo, contudo, ele viu algo: sombras retorcidas para cima, esboçadas mas obviamente não terminadas, cujas silhuetas ondulavam contra a luz acobreada da catarata de hidrogênio.

O fim da Ponte.

Danificada.

Helmuth grunhiu algo involuntariamente e fez o carro recuar. O fulgor ofuscou-se; a luz fluiu liquidamente no céu em direção à ira do mar de hidrogênio trinta milhas mais abaixo. O esquadrinhador estalou de satisfação no momento em que o pequeno veículo cruzou a linha de perigo, de volta ao Setor 113.

Helmuth virou o corpo do carro 180 graus sobre o chassi, voltando as costas à obscurecida flama alaranjada. Não havia nada que, no momento, ele pudesse fazer pela Ponte. Ele procurou em seu painel de controle — uma imagem do qual se projetava numa tela noutra parte da Ponte — o botão azul onde se lia Garage; apertou-o com violência e arrancou fora seu capacete de encarregado.

Obedientemente, a Ponte esvaiu-se.

3 — NEW YORK

Não parece que aqueles que viveram sempre de um lado do limiar da dor possivelmente precisam de um tipo de religião diferente daqueles que vivem do outro?

WILLIAM JAMES

A moça, cujo nome completo Paige descobriu, era Anne Abbott. Estava razoavelmente aceitável em seu costume de verão, e trazia na lapela um modelo da molécula da tetraciclina cujos átomos eram pequenas pedras sintéticas. Estava, porém, ainda menos inclinada a falar quando ele se encontrou com ela do que havia estado na sala de recepções da Pfitzner. Paige também nunca tinha sido um perito em bater papo, e em face do evidente ressentimento dela, sua já gasta mola propulsora de sociabilidade tornou-se inútil.

Cinco minutos depois, toda conversa tornou-se impossível. O caminho para o restaurante que Paige havia escolhido atravessava a Foley Square, onde por acaso estava funcionando uma Missão de Crentes. O veículo que Paige tinha alugado — por quase a quarta parte do dinheiro que tinha para sua licença, pois táxis comerciais movidos a querosene eram exclusivamente o luxo de alguns ricos — quase se atolou em meio a uma multidão que suspirava e vibrava.

O ruído principal vinha de um enorme proscênio de plástico, onde um dos pregadores estava exortando a multidão com uma voz tão amplificada que se tornava quase ininteligível. Crentes com gravadores de fita portáteis, sacolas com volantes e revistas, tabuleiros de sanduíches com inscrições em tinta fluorescente, confissões para serem assinadas pelos pecadores, e sacos verdes de lã felpuda para recolher donativo estavam uniformemente espalhados entre os pedestres, e na rua a cada vinte metros viam-se, atravessados de uma calçada à outra, gatilhos de ar comprimido sob a forma de longos tubos pretos.

Quando o veículo parou pela segunda vez, a extremidade de um tubo foi introduzida através da janela de trás e um fluxo de bolhas iridescentes despejado no banco de trás e diretamente na direção dos rostos de Paige e de Anne. Na medida em que as bolhas estouravam, produzia-se uma onda de perfume — que evidentemente era "Júbilo Celeste", a marca que os Crentes estavam usando naquele ano — e uma voz suave disse:

IRMÃOS E IRMÃS

VOCÊS VIRAM A LUZ?

Paige tentou afastar as bolhas com movimentos rápidos de braços enquanto Anne recostou-se no estofamento do veículo e observou-o com um leve sorriso, ao mesmo tempo zombeteiro e divertido. A última bolha não continha palavra alguma, somente uma carga super forte de perfume. Independentemente de sua vontade, o sorriso de Anne aumentou; o perfume, além de ser fortemente eufórico, era levemente afrodisíaco. Este ano, ao que parecia, os Crentes estavam mais dispostos do que nunca a usar todo e qualquer meio que lhes caísse nas mãos.

O motorista pôs de novo o carro em movimento. Então, antes que Paige pudesse começar a perceber o que se estava passando, o carro parou de novo, a porta da frente do lado do motorista foi aberta violentamente e quatro braços, que pareciam braços de aranha, cheios de dedos, arrancaram o motorista facilmente de seu assento e depositaram-no de joelhos no asfalto, ao lado do carro.

"VERGONHA! VERGONHA!" — trovejou o robô. — "TEUS PECADOS DENUNCIARAM-TE! ARREPENDE-TE E ALCANÇARÁS A SALVAÇÃO!"

Um globo de vidro fino contendo o mesmo gás, um gás narco-sintético com toda a certeza, foi quebrado ao lado do veículo, e não somente o infeliz motorista como também os membros da multidão que se haviam reunido em volta dele — mulheres, em sua maior parte — começaram a chorar convulsivamente.

"ARREPENDEI-VOS!" — tonitroou o robô, desta vez sobre aquele recém-chegado coro que chorava, no vento quente da tarde. "ARREPENDEI-VOS, POIS QUE O TEMPO ESTÁ PRÓXIMO!"

Paige, boquiaberto ante sua inesperada embriaguez de autocompaixão, engasgado com o gás, jogou-se para fora do carro disposto a quebrar o nariz de alguém. Mas não havia Crentes à vista. Os membros da confraria, todos eles encarregados de difundir a verdade por todos os meios possíveis, tinham aprendido, havia décadas, que seu proselitismo era frequentemente mal recebido, e, portanto, tinham substituído os contatos pessoais pela tecnologia sempre que possível.

Também suas máquinas tinham sido forçadas a aprender. O robô-missionário recuou quando Paige foi em sua direção. A máquina tinha sido condicionada contra deixar-se quebrar.

O motorista, já a salvo, assoou o nariz revoltado e deu nova partida no carro. As vozes do coro, com suas modulações extraídas diretamente das composições de Dimitri Tiomkin, diminuíram à medida que foram ficando para trás, e a voz do pregador leigo veio de novo vociferando até eles por sobre a música que começava a não mais ser ouvida.

"Eu vos digo" — o alto-falante lamuriava-se, pegajosamente como um hipopótamo fêmea lendo A. E. Housman — "Eu vos digo, o mundo e as coisas que são do mundo têm seu fim e um fim rápido. No seu orgulho insaciável, o homem procurou até desviar as estrelas de seu curso, mas as estrelas não são do homem, e ele se arrependerá daquele dia. Ah, vaidade das vaidades, tudo é vaidade (Pregador, capítulo V, versículo 796). Até mesmo no distante Júpiter o homem ousou erigir uma grande Ponte, assim como em Babell ele procurou construir uma torre até o céu. Mas isto é também vaidade, é orgulho e desafio malévolo, e isto também trará calamidades aos homens. Despojai-vos da vaidade, eu vos digo, despojai-vos! (Ezra, capítulo LXXXI, versículo 99). Permiti que o orgulho tenha fim e haverá paz. Permiti que haja amor, e haverá entendimento. Eu vos digo..."

Neste ponto, outro dispositivo posto pelos Crentes entrou em ação e, para os passageiros do veículo, a voz do pregador tornou-se inaudível. O carro passou sobre outro dispositivo, e produziu-se um clarão róseo e ofuscante. Quando Paige pôde de novo ver, o carro parecia estar flutuando no ar, com anjos solenemente voando em volta dele. A voz quase humana de um órgão Hammond soluçava de dentro das nuvens.

Paige concluiu que os Crentes tinham conseguido cristalizar temporariamente, talvez por meio de uma vibração supersônica, o vidro das janelas, que ele tinha fechado como precaução contra outro jato de bolhas, e projetar uma fita de Tri-Vê contra o vidro cristalizado, com luz ultravioleta polarizada. A distribuição desigual de vestígios de compostos fluorescentes no vidro comum do carro explicaria por que os anjos estranhamente mudavam de cor à medida que se moviam.

O fato de compreender o provável modus operandi da visão não contribuiu em nada para diminuir a indignação de Paige ante a uma nova demora, mas felizmente tratava-se de um truque já utilizado nas Festividades do ano anterior, e para o qual o veículo tinha defesa. O motorista tocou algo no painel e a visão sacarina desapareceu, com hinos e tudo. O carro projetou-se abruptamente através de uma abertura na multidão, e um minuto depois deixavam a praça para trás.

— Que inferno — disse Paige, finalmente recostando-se para trás. — Agora eu entendo por que as estações de táxi têm máquinas de vender apólices de seguro para viagem. Os Crentes ainda não estavam tanto em evidência na última vez que estive na Terra.

— De cada dez pessoas que você encontra, uma é um Crente hoje em dia — disse Anne. — E oito das outras nove já foram. Quando a gente se vê no meio de uma "Festividade" destas, é difícil dar crédito às queixas sobre os dias de hoje, que as pessoas não têm fé e outras coisas.

— Eu não acho — disse Paige refletidamente. Isto certamente não lhe pareceu um bate-papo leve e sociável, mas como era o tipo de conversa que lhe agradava especialmente, uma conversa que fosse sobre alguma coisa, ele ficou contente por o gelo ter sido quebrado. — Eu pessoalmente não tenho religião nenhuma, mas quando os expertos falam de "fé", eles têm em mente algo diferente do que os Crentes têm. Religiões que gritam a todos pulmões sempre me impressionaram como sendo essencialmente iguais a reuniões de técnicos de vendas; as cerimônias e as maneiras deles são muito agressivas porque na verdade eles não acreditam no próprio código. A fé real é uma coisa tão entranhada no mundo em que vivemos que a gente raramente a nota, e ela não é sempre religiosa no sentido formal. A matemática, por exemplo, é baseada na fé, para aqueles que a sabem.

— Eu diria que ela é baseada na antítese da fé — disse Anne, tornando-se um pouco fria. — O senhor sabe alguma coisa a respeito, coronel?

— Alguma coisa — disse ele sem rancor. — Eu nunca teria sido designado para pilotar um foguete além da órbita da Lua se não tivesse conhecimento de tensores, e se quiser ser promovido, tenho de saber cálculo dinâmico, o que eu já sei.

— Ah! — disse a jovem parecendo levemente encabulada. — Continue, desculpe ter interrompido.

— Você tinha razão em interromper; eu tinha explicado mal. O que eu queria dizer era que a crença que tem o matemático de que há uma relação entre a matemática e o mundo real é uma fé; não pode ser provada, mas ele a sente fortemente. E por outro lado, a crença da parte do homem inteiramente não religioso até de que haja um mundo real, correspondendo ao que seus sentidos lhe transmitem, tampouco pode ser provada. O homem comum e o mais brilhante cientista, ambos, têm de aceitar a partir da fé.

— E eles não organizam cerimônias simbolizando suas crenças — acrescentou Anne — nem treinam especialistas para reassegurá-los delas todos os domingos.

— Justamente. Da mesma forma, o homem comum costumava saber que as religiões básicas do Ocidente tinham alguma relação com o mundo real que era válida, mesmo que não pudesse ser provada. E isso inclui o Comunismo, que afinal de contas nasceu no Ocidente. O homem comum não sente mais isso, e nem os Crentes, acho eu, ou não estariam gritando tão alto. Nesse sentido, não há muita fé hoje em dia, em lugar algum, ao menos pelo que eu vejo. Pelo menos, não há nenhuma que me sirva, foi o que eu descobri pelo método mais difícil.

— É aqui — disse o motorista.

Paige ajudou a jovem a saltar do carro, tentando não prestar muita atenção ao preço da corrida, e uma vez dentro do restaurante, sentaram-se a uma mesa. Anne permaneceu silenciosa depois que se sentaram. Paige estava temendo que ela tivesse escolhido tornar-se gélida de novo e já tinha começado a imaginar que bom seria que o lugar fosse invadido por devotados Crentes para que a conversa pudesse de novo se estabelecer, quando ela disse:

— Você parece ter estado pensando bastante sobre a fé. E fala como se o problema significasse alguma coisa para você. Pode-me dizer por quê?

— Com prazer — disse ele lentamente. — A resposta estereotipada seria que enquanto você está lá no espaço tem tempo de sobra para pensar, e as pessoas utilizam esse tempo de formas diferentes. Eu acho que tenho estado procurando algum ponto de referência que pudesse me servir de alguma coisa desde que eu tinha quatro anos, quando meu pai e minha mãe se separaram. Ela era adepta da Christiam Science e ele um Dianeticista, portanto eles brigavam um bocado a respeito. Houve uma briga nos tribunais, para saber com quem eu ia ficar, que durou quase cinco anos. Entrei para o exército quando tinha dezessete anos, e não foi preciso muito para que eu descobrisse que o exército não é um substituto válido para a família, quanto mais para uma Igreja. Então eu fui voluntário para a escola espacial. Também não foi um substituto à altura. O exército ficou encarregado da navegação espacial quando o campo era ainda incipiente, porque tinha uma longa tradição de conseguir concessões de terra, e não queria que a marinha, ou a aeronáutica, ficasse com os frutos de qualquer concessão que viesse a ser feita nos planetas. Esta é uma das históricas prerrogativas do exército. A ideia é que qualquer coisa encontrada em terrenos do exército, diamantes, urânio, qualquer coisa de valor, é dinheiro achado, para ser consumido em tempos de paz, quando o Congresso fica pouco generoso em matéria de dotações orçamentárias. Eu gastei mais tempo ajudando o departamento de navegação espacial a impedir a unificação com os setores espaciais das outras forças armadas do que com o trabalho no espaço propriamente dito. Foi isso que me foi oferecido para fazer, mas não me ajudou a pensar no espaço como se fosse uma catedral...

Durante esse tempo eu me casei e tivemos um filho; ele nasceu no mesmo dia em que eu entrei para a escola do espaço. Dois anos mais tarde, o casamento foi anulado. Eu sei que parece engraçado, mas as circunstâncias eram pouco comuns. Quando a Pfitzner entrou em contato comigo e me pediu para recolher amostras de solo para ela, eu acho que entrevi outra igreja com a qual poderia me identificar, algo humanitário, com vistas ao futuro, impessoal. E quando, hoje à tarde, descobri que a nova igreja nem ao menos ia receber o recém-convertido com os braços abertos, bem, o resultado é que agora eu estou chorando no seu ombro. — Ele sorriu. — Isto não é exatamente um galanteio, eu sei. Mas você já me levou a falar de mim mesmo até o ponto em que o próximo passo é pedir desculpas, o que eu passo a fazer. Espero que você aceite.

— Acho que aceito — disse ela, e então, aos poucos, sorriu de volta para ele.

O resultado fez Paige tinir como se a pressão do ar tivesse caído de cinco libras por polegada quadrada. Anne Abbott era uma dessas jovens feias extremamente raras, cujos sorrisos transformavam-nas completamente, e com uma rapidez estonteante. Quando ela estava com a expressão normal, algo rabugenta, ninguém a notaria, mas um homem que a tivesse visto sorrir bem poderia estar disposto a qualquer coisa para vê-la sorrir novamente, e o mais frequentemente possível. Uma mulher que seja bonita o tempo todo, pensou Paige, provavelmente jamais conheceria a devoção a ser desfrutada por Anne Abbott quando ela encontrasse aquele homem.

— Obrigado — disse Paige, bastante inadequadamente.

— Vamos escolher os pratos, e então eu gostaria de escutar você falar de você mesma. Eu joguei em cima de você A Estória de Minha Vida logo de saída; cedo demais, acho eu.

— Escolha você primeiro — disse ela. — Você tinha mencionado solhas hoje à tarde, portanto você deve conhecer o menu daqui, e você me ajudou a sair do carro tão gentilmente, que eu gostaria de manter a ilusão.

— Ilusão?

— Não me obrigue a explicar — disse ela, ruborizando-se um pouco. — Mas... bem, a ilusão de que há ainda um ou dois cavalheiros no mundo. Considerando que você jamais foi uma mulher a mais em um planeta cheio de machos preguiçosos, você não entenderia o valor de uma pequena cortesia de vez em quando. A maioria dos homens que eu encontro querem logo ver meus sinais de nascença antes mesmo de saber meu nome.

A gargalhada de surpresa de Paige fez todas as cabeças do restaurante voltarem-se. Ele afogou-a apressadamente, com medo de que a jovem ficasse encabulada, mas ela, pelo contrário, estava sorrindo novamente, fazendo-o sentir-se como se tivesse acabado de tomar três uísques, um atrás do outro.

— Então a minha transformação foi rápida — disse ele.

— Esta tarde eu era um chantagista, e aliás por conta própria. Muito bem, então, vamos à solha; é uma especialidade da casa. Eu tive visões dessa solha enquanto estava em Ganimedes mastigando minha ração concentrada.

— Eu acho que você teve a ideia certa, a propósito da Pfitzner — disse Anne lentamente quando o garçom se retirou.

— Eu não posso contar nada que seja segredo, mas talvez eu possa lhe dizer uma ou duas coisas conhecidas, mas que você evidentemente, não sabe. O projeto em que os laboratórios estão trabalhando agora parecem caber perfeitamente em sua descrição: é humanitário, impessoal, e mais a longo prazo que qualquer projeto que eu possa imaginar. Eu me sinto bastante religiosa, no sentido que você disse, em relação a ele. É algo a que me liguei, e é melhor para mim do que ser uma Crente, ou entrar para o exército. E eu acho que você pode entender a razão de eu me sentir assim melhor do que tanto o Hal Gunn ou eu pensamos que você pudesse.

Agora foi a vez de Paige ficar encabulado. Ele disfarçou ocupando-se com a exata dosagem dos molhos para temperar a solha.

— Eu gostaria de saber.

— A coisa começou assim — disse ela. — Entre 1940 e 1960, a medicina ocidental sofreu grandes mudanças. Antes de 1940, no começo do século, as doenças infecciosas oram as principais responsáveis pelas mortes. Em 1960 elas estavam quase debeladas. A mudança começou com o advento das sulfas; depois vieram Fleming e Florey e a produção em massa de penicilina durante a Segunda Guerra Mundial. Depois daquela guerra, foi descoberto um verdadeiro arsenal de drogas contra a tuberculose, que antes nunca havia sido tratada a contento... — estreptomicina, P.A.S., isoniazina, viomicina, etc., até Bloch isolar as toxinas da tuberculose e desenvolver agentes metabólicos bloqueadores. Aí vieram os antibióticos de amplo espectro, como a terramicina, que atacou algumas doenças provenientes de vírus, outras de protozoários, e até algumas de vermes; isso nos deu uma pista para toda uma série de problemas importantes. A última doença infecciosa séria, a esquistossomose, foi reduzida à categoria de um simples incômodo por volta de 1966.

— Mas ainda sofremos de doenças infecciosas — objetou Paige.

— Claro que ainda temos — disse a jovem, com os pequenos átomos em seu broche capturando o brilho da luz das velas quando ela se inclinou para frente. — Droga alguma em tempo algum elimina uma doença, porque é impossível matar todos os organismos nocivos no mundo tratando somente os pacientes atacados por eles. Mas pode-se reduzir o perigo. Entre 1950 e 1960, por exemplo, a doença que mais matava pessoas no mundo inteiro era a malária. Hoje em dia ela é tão rara quanto a difteria. Elas ainda existem por aí, mas há quanto tempo você não ouve falar de um caso de uma delas?

— Você está perguntando à pessoa errada: doenças infecciosas não são comuns em espaçonaves. Nós afastamos qualquer tripulante que esteja até mesmo com um resfriado comum. Mas de qualquer forma, você ganhou. Muito bem. O que aconteceu então?

— Uma coisa sinistra. Companhias de seguro de vida e outras instituições que elaboravam estatísticas começaram a ficar alarmadas com o extraordinário desenvolvimento das doenças de degeneração. São moléstias do tipo do endurecimento das artérias, doenças das coronárias, embolismos, e quase todas das muitas formas de câncer: doenças em que um ou outro órgão deixa subitamente de funcionar bem, sem causa visível.

— Mas a causa não é a idade avançada?

— Não — disse enfaticamente a jovem. — A velhice é simplesmente a idade; não é a coisa propriamente dita, é tão-somente o período da vida em que a maior parte das doenças de degenerescência atacam. Algumas ocorrem de preferência em crianças, como a leucemia ou o câncer na medula dos ossos, por exemplo. Quando as estatísticas começaram a acusar uma incidência progressiva daquele tipo de doenças, pensou-se a princípio que se tratasse simplesmente de um efeito paralelo do declínio das doenças infecciosas. Pensou-se que o câncer estava incidindo mais fortemente porque mais pessoas viviam o bastante para se tornarem suas vítimas. Além disso, os relatos a propósito de doenças de degenerescência estavam-se tornando mais precisos, e parte do aumento de incidência era ilusória, refletia simplesmente o fato de mais casos serem agora relatados. Mas isso não foi tudo. O câncer de estômago e o câncer do pulmão, o primeiro especialmente, continuaram a crescer nas tabelas estatísticas, além do que pudesse ser explicado peio maior número de relatos ou pelo aumento da vida média dos indivíduos. E depois, a mesma coisa começou a acontecer com a hipertensão maligna, na doença de Parkinson e em outras falhas do sistema nervoso central, na distrofia muscular, etc., etc. A coisa começou a dar a impressão de que tínhamos trocado um mal que conhecíamos por um que desconhecíamos. Houve, então, uma prolongada pesquisa sobre a possível origem infecciosa de cada uma das moléstias de degenerescência. Como alguns tumores animais, os sarcomas das galinhas, por exemplo, são causados por vírus, uma quantidade enorme de pesquisadores começaram a procurar como loucos por vírus causadores de câncer. Houve um esforço conjunto para relacionar um grupo de organismo semelhantes aos da pleuropneumonia com as doenças artríticas. As doenças vasculares, como a hipertensão e a trombose começaram a ser atribuídas às mais variadas causas, desde a dieta até à bisavó do paciente. E tudo deu em quase nada. Nós realmente achamos que alguns vírus causam alguns tipos de câncer, entre eles a leucemia. O grupo PPLO realmente causa um tipo de artrite, mas somente o tipo de artrite associado com uma doença venérea chamada uretrite. E descobrimos também que o mais comum dos três tipos de câncer do pulmão estava sendo causado pelo radiopotássio presente na fumaça do tabaco; era o câncer dos lábios e da boca que era causado pelo sarro do fumo. Mas, em geral, nós só descobrimos aquilo que já sabíamos antes, isto é, que as doenças de degenerescência não eram infecciosas. Nós já tínhamos caído naquele beco sem saída antes. Foi mais ou menos então que a Pfitzner apareceu na estória. O NHS, ou seja o Serviço Nacional de Saúde, começou a ficar alarmado a propósito dos crescentes índices de incidência daquele tipo de doença e convocou o primeiro congresso mundial realmente importante sobre doenças de degenerescência. Os Estados Unidos contribuíram com a maior parte das despesas, porque os militares estavam alarmados com a crescente quantidade de indivíduos rejeitados para o serviço militar.

— Eu já tinha ouvido falar disso — disse Paige. — O negócio começou no meu serviço. Um homem do espaço tem somente uns dez anos de vida ativa; depois dão-lhe um trabalho mais ou menos burocrático em algum lugar, donde ser necessário recrutá-los extremamente jovens. E mesmo assim, estávamos recusando uma quantidade incrível de recrutas por causa de "doenças de velhice", na maior parte dos casos, princípios de perturbações circulatórias. Os rapazes ficavam chocados; a maior parte deles jamais tinham suspeitado de nada parecido, sentiam-se sadios como touros, e eram realmente, mas não para voar através do espaço.

— Um dos fatores, portanto, começavam bastante cedo — disse Anne. — Mas isto atualmente é um problema específico do Serviço Espacial. É coisa velha para todos os departamentos médicos das forças armadas hoje em dia; quando o NHS começou a tomar providências, o índice total de rejeições no serviço militar por "doenças de velhice" era de cerca de 10% para indivíduos de vinte e poucos anos. E depois, um dos resultados do congresso foi que o Departamento de Saúde, Bem-Estar e Segurança (17. S. Departament of Health, Welfare and Security) recebeu uma verba de um bilhão de dólares para um ataque realmente maciço contra aquelas doenças. Caso você calcule dinheiro tão mal quanto eu, para dar uma ideia, foi cerca da metade do que foi empregado para produzir a primeira bomba atômica.

Desde então, outra verba igual foi concedida, e está para ser renovada brevemente. A Pfitzner detém o maior contrato do projeto, e como estamos bastante bem equipados, tanto em matéria de pessoal quanto em equipamentos propriamente ditos, tivemos de fazer muito poucos subcontratos. Dividimos nossa verba com somente três outros produtores de produtos biológicos, dos quais dois somente produzem e não participam da parte de pesquisa; a terceira firma tem feito tanta pesquisa quanto nós, mas nós sabemos — pois o projeto é um esforço conjunto com intercâmbio de informações entre os membros — que eles estão embrenhados noutro beco sem saída. Nós feríamos dito isso a eles, mas depois de tomar conhecimento do que nós tínhamos descoberto, o governo decidiu que quanto menos gente soubesse, melhor. E nós não nos importamos. Afinal de contas, operamos com finalidades de lucro, também. Mas é por isso que você viu tamanha quantidade de gente do governo em nossa sede hoje à tarde.

A jovem interrompeu o que estava dizendo, mergulhou a mão na bolsa e tirou um pequeno estojo que ela abriu e observou atentamente. Como ela não usasse quase maquilagem, era difícil discernir a razão daquele gesto repentino; mas "depois de um sorriso breve, nos cantos da boca, ela guardou o estojinho de novo.

— A outra razão — disse ela, — é ainda mais simples, agora que já tem o background. Nós simplesmente descobrimos o que pensamos que possa ser a chave para o problema todo.

— Caramba — disse Paige, deselegante mas simpaticamente.

— Realmente é fantástico — Anne concordou calmamente, — ou talvez Deus nos ajude. Mas até agora a coisa está firme. Passou em tudo quanto é teste. Se continuar assim, Pfitzner vai conseguir a nova verba inteira, e se não continuar, pode ser que não haja verba alguma, não só para

Pfitzner, como para as outras firmas que têm ajudado no projeto. Todo o problema de conseguirmos ou não acabar com as doenças de degenerescência consiste em duas coisas: a validade da solução que nós encontramos e o dinheiro. Se falhar um, o outro falha. E nós vamos ter de mostrar a Horsefield e a MacHinery e a outros o que nós já descobrimos, ainda este mês, porque a verba antiga acaba logo depois.

A jovem reclinou-se para trás e pareceu notar, pela primeira vez, que já tinha acabado de jantar.

— E isto — disse ela, como que arrependida e mexendo num raminho de salsa com o garfo — não é exatamente algo do conhecimento do público! Acho melhor eu ir calando a boca.

— Obrigado — disse Paige seriamente. — Isso é obviamente mais do que eu merecia saber.

— Bem disse Anne — você pode contar alguma coisa a mim, se você quiser. Sobre essa ponte que estão construindo em Júpiter. Será que vale todo o dinheiro que estão canalizando para ela? Ninguém parece ser capaz de explicar com precisão para que ela serve. E agora andam falando de construir uma outra ponte em Saturno, quando acabarem a primeira!

— Não há razão para se preocupar — disse Paige. — Escuta, eu não tenho nenhuma conexão com a Ponte, embora eu realmente conheça algumas pessoas do grupo que trabalham nela, portanto eu não tenho nenhuma informação confidencial. Eu realmente sei algo do que já transpirou, exatamente como você, isto é: informações que qualquer um pode obter, desde que tenha o bom-senso de observar determinadas coisas. Pelo que eu sei, a Ponte de Júpiter é um projeto de pesquisa, com a finalidade de responder a um determinado número de perguntas — exatamente quais, ninguém me disse, e eu fui cuidadoso bastante para não perguntar; a gente pode dar com a cara do MacHinery até nas estrelas, se olhar com cuidado. Mas isso eu sei; as condições da pesquisa exigem que seja o maior planeta no sistema. E o maior é Júpiter, portanto seria absurdo construir outra Ponte num Planeta menor, como Saturno. A turma da Ponte vai continuar com o projeto até achar o que eles querem saber. Então o projeto vai com toda certeza ser interrompido — não porque a Ponte tenha acabado, mas porque ela já terá desempenhando seu papel.

— Acho que eu estou dando uma demonstração da minha ignorância, disse Anne — mas isso me parece idiota. Todos aqueles milhões e milhões de dólares, que nós poderíamos estar usando para salvar vidas!

— Se fosse eu quem decidisse — concordou Paige, — eu daria o dinheiro para você, e não para Charity Dillon e sua equipe. Mas por outro lado, eu sei quase tão pouco sobre a Ponte quanto você, e, portanto, talvez seja até bom que não seja eu que tenha que decidir para quem vai o cheque. Está na minha vez de fazer uma pergunta? Eu ainda tenho uma pequena.

— Ao seu inteiro dispor — disse Anne, sorrindo seu sorriso francamente encantador.

—Esta tarde, enquanto eu estava nos laboratórios, por duas vezes escutei um bebê chorando, — e eu acho que na verdade eram dois bebês distintos. Eu perguntei ao Senhor Gunn o que queria aquilo dizer e o que ele me disse foi obviamente uma estória da carochinha. — Fez uma pausa. Os olhos de Anne estavam brilhando atentamente.

— O senhor está pisando em terreno perigoso, Coronel Russell — disse ela.

— Eu sei disso. Mas eu quero fazer minha pergunta assim mesmo. Quando eu impingi a você aquela ameaça absurda sobre vivissecção, logo depois fiquei espantado de ver que funcionou, mas a coisa me fez pensar. Você seria capaz de me explicar de que se trata, e se for, estaria disposta a fazê-lo?

Anne tirou de novo da bolsa seu estojo e consultou-o preocupada. Finalmente ela disse: "Acho que não estou mais zangada: quase. De qualquer forma, vou responder. É muito simples; os bebês estão sendo usados para experiências. Nós temos fornecimento direto de um abrigo de órfãos. A coisa é tecnicamente legal, mas se você nos denunciasse por praticar vivissecção humana, a denúncia provavelmente funcionaria."

A xícara de Paige chocou-se com o pires. "Meu Deus, Anne. Você não acha perigoso brincar dessa maneira hoje em dia? — especialmente quando você me conhece há nem um dia? Ou você está tentando jogar verde para ver se eu sou alcaguete?"

"Eu não estou brincando e não estou pensando que você é um alcaguete", disse ela calmamente. "O que eu disse é perfeitamente verdadeiro — bem, eu enfeitei um pouco o jeito de apresentar a coisa, talvez porque eu não te desculpei inteiramente pela chantagem que você me impingiu, aliás com sucesso, e queria ver a sua reação. E por outras razões. Mas é verdade.

— Mas Anne, por quê?

— Escute, Paige, — disse ela. — Há cinquenta anos descobriu-se que se fossem adicionadas quantidades minúsculas de certos antibióticos, leves traços somente, à dieta de animais, isso fazia com que eles chegassem muito mais rapidamente ao ponto de ir para o mercado. Além disso, o mesmo sistema provoca surtos de crescimento em plantas, em condições especiais; e funciona também para galinhas, bacuris, bezerros, e toda uma série de animais. É lógico que se espere que a mesma coisa funcione para seres humanos.

— E vocês estão fazendo experiências desse tipo? — Paige recostou-se na cadeira e serviu-se de outro copo de vinho branco chileno. — É, você realmente enfeitou o negócio.

— Não esteja tão pronto para aceitar o óbvio e preste atenção ao que eu vou dizer: Nós não estamos fazendo nada disso. Isto já foi feito há décadas, regularmente, por seguidores de Paul Gyorgy e meia centena de outros especialistas em nutrição. Eles usaram somente antibióticos já muito conhecidos e testados, drogas que já tinham sido usadas em literalmente milhões de animais em fazendas, em dosagens estabelecidas até miligramas por quilo de peso do animal, e coisas desse tipo. Mas acontece que esse efeito específico do uso de antibióticos, o estímulo ao crescimento, é uma pista da maior importância para determinar se uma droga dada tem ou não o tipo de atividade biológica que nós estamos procurando, e nós temos de saber se essa atividade funciona ou não em seres humanos. Assim, nós ministramos novas drogas a crianças, tão logo as recebemos e eles passam por certos testes. Nós temos de fazer isso.

— Estou vendo — disse Paige. — Estou vendo.

— Os bebês são voluntariados por um orfanato, e nós poderíamos argumentar legalmente se a coisa chegasse aos tribunais — disse Anne. — O precedente foi estabelecido em 1952, quando os Laboratórios Pearl River usaram filhos de seus próprios operários para testar sua vacina antipólio de vírus vivo, que funcionou, aliás. Mas o que é importante não é o aspecto legal da questão. É saber quando e quão eficientemente nós vamos derrotar as doenças degenerativas.

— Parece que você está defendendo a questão — disse Paige lentamente — como se você se importasse com o que eu possa pensar a propósito disso tudo. Então eu vou dizer o que penso: é sangue-frio demais. É disso que nascem os mitos desairosos. Se daqui a dez anos houver um massacre em massa de biólogos por acreditarem que eles comem crianças, eu vou saber por quê.

— Besteira — disse Anne. — É preciso séculos para construir um mito como esse. Você está hiperreagindo.

— Pelo contrário. Estou sendo tão honesto com você quanto você está sendo comigo. Eu estou é espantado e com um sentimento de repulsa com relação ao que você me disse. É só isso.

A jovem, com os lábios subitamente mais finos, molhou e secou a ponta dos dedos e começou a pôr as luvas.

— Então não vamos conversar mais sobre o assunto — disse ela. — Acho melhor irmos andando.

— Certamente, tão logo eu pague a conta. O que me faz lembrar uma coisa: você tem algum interesse na Pfitzner, Anne, quero dizer, algum interesse pessoal?

— Não. Nenhum além daquele que qualquer ser humano que compreendesse por um momento o quanto está em jogo teria. E eu acho que isso foi uma pergunta muito pouco gentil.

— Eu achei que você poderia interpretar a pergunta dessa forma; mas eu realmente não estava acusando você de estar tendo algum lucro. Eu simplesmente me perguntei se você seria ou não parente do Doutor Abbott, que Gunn e o resto estavam esperando esta tarde.

Ela de novo tirou o estojinho e uma vez mais olhou atentamente para dentro dele.

— Abbott é um nome dos mais comuns.

— Claro. Mas apesar disso, alguns Abbotts são parentes uns dos outros. E parece fazer sentido.

— Então diga o que você está pensando. Estou interessada.

— Muito bem — disse ele, começando a ficar zangado também. — A recepcionista da Pfitzner, idealmente, deveria saber exatamente o que está acontecendo na companhia a qualquer momento, de modo a estar sempre capacitada a discernir com precisão as intenções de cada visitante, exatamente como você fez comigo. Mas ao mesmo tempo, ela não pode de modo algum constituir um risco de segurança, pois do contrário não se poderia confiar a ela o tipo de conhecimentos necessários para que ela fosse aquele tipo de recepcionista. A melhor maneira de ter certeza, do ponto de vista da segurança, é contratar alguém que tenha laços sanguíneos com alguma outra pessoa envolvida no projeto. Aí já são duas pessoas que têm que tomar cuidado. Uma forma de chantagem tipicamente soviética, segundo eu me lembro. Até aqui é teoria. Mas há também os fatos. Você me explicou hoje o projeto Pfitzner com uma base de conhecimento certamente muito mais ampla do que seria de se esperar de uma recepcionista comum. E além disso, você incorreu em riscos de segurança que, propriamente, só alguém com uma boa posição hierárquica poderia incorrer. Eu então concluo que você não é somente uma recepcionista; seu nome é Abbott; e... aí temos tudo, ao que parece.

— Ah, é? — disse a jovem, pondo-se abruptamente de pé, branca de fúria. — Nem tudo! Além disso, eu não sou bonita, e uma recepcionista de uma firma tão grande quanto a Pfitzner é geralmente pelo menos atraente. Atraente o bastante para resistir ao interrogatório do primeiro homem a notar que ela existe, afinal. Vamos, prossiga. Pode dizer toda a verdade!

— Mas como? — disse Paige, levantando-se também e olhando fixamente para ela, os dedos fechando-se lentamente. — Se eu dissesse honestamente o que eu penso da sua aparência, e por Deus que eu digo, eu acho que a mulher mais bonita do muito se banharia diariamente em ácido nítrico fumegante, só para ter um sorriso igual ao seu — você me detestaria mais do que nunca. Você pensaria que eu estava zombando de você. Agora me diga o resto da verdade. Você é parente do Doutor Abbott?

— Agora mesmo — disse a jovem, cada palavra saindo como se cortada de um bloco de gelo fumegante, — o Doutor Abbott é meu pai. E eu quero ir para casa agora, Coronel Russell. Não daqui a dez segundos, mas agora.

4 — JÚPITER V

A firme determinação de aceitar a verificação empírica não é o bastante; há ainda hipóteses perigosas; em primeiro lugar, e acima de tudo, aquelas que são tácitas e inconscientes. Como a aceitamos sem o sabermos, somos impotentes para abandoná-las.

HENRI POINCARÉ

A Ponte sumiu, no momento em que se interrompeu a conexão. As pulsações ultrassônicas contínuas dos satélites jovianos para os servomecanismos da Ponte, não foram interrompidas, obviamente. E a Ponte continuou enviando de volta informações ininterruptamente pelos mesmos canais subetéricos para os sempre vigilantes olhos, ouvidos e e mãos da turma da Ponte, em Júpiter V. Mas naquele momento, a inteligência conducente daquela vasta estrutura, o encarregado da turma da Ponte, voltou sua atenção para outra coisa.

Helmuth pousou o pesado capacete cuidadosamente no nicho apropriado e tocou suas têmporas, sentindo o sangue passando sob a ponta de seus dedos. Então voltou-se.

Dillon estava observando-o.

— É então? perguntou o engenheiro civil. — Que é que há, Bob? É alguma coisa ruim?

Helmuth silenciou por alguns instantes. A abrupta transição do tombadilho exposto às tempestades da Ponte para o ar plácido, quieto, da tenda de operações na quinta lua de Júpiter era sempre um choque. Ele nunca conseguira preparar-se para ele, quanto mais acostumar-se; cada vez era pior, e não melhor.

Puxou os interruptores no painel do encarregado e deixou que eles quicassem de volta para seus nichos, levados pelas molas que os retinham, levantando-se então sobre as pernas trêmulas e sentindo inerente ao corpo os enormes pesos e pressões que sua inteligência havia descartado. O fato de a gravidade na cabine de comando ser tão fraca quanto a que existe na maior parte dos asteroides habitáveis, somente servia para acentuar os contras e tornar mais extrema sua necessidade de andar cuidadosamente.

Ele foi até a grande vigia e olhou para fora. A superfície virgem, arrumada e monótona de Júpiter V, sua falta de atmosfera pareciam uma terra de delícias após o holocausto perpétuo da superfície de Júpiter. Mas havia algo que, com força poderosíssima, o fazia lembrar-se daquele holocausto. Através do quartzo grosso da vigia, o gigantesco planeta estava a olhá-lo a apenas 112.600 milhas de distância, menos da metade da distância existente entre a Terra e a Lua; uma seção de esfera ocupando quase todo o céu, à exceção da beira do horizonte, onde podiam ser vistas algumas estrelas de primeira magnitude. O resto do céu estava coberto de cor, rasgado e manchado com as eternas e frígidas tempestades venenosas de Júpiter e sua atmosfera, manchado com as sombras negras, do tamanho de planetas, dos satélites de Júpiter mais próximos do Sol que Júpiter V.

Em algum lugar por lá, seis mil milhas adentro das nuvens que ardiam na face de Helmuth, estava a Ponte. Ela tinha trinta milhas de altura e doze de largura, com um cumprimento de cinquenta e quatro milhas, mas era apenas uma farpa, um arranjo intrincado e frágil de cristais de gelo erguendo-se por entre os poderosíssimos furacões.

Na Terra, mesmo no Ocidente, a Ponte teria sido a maior realização da engenharia em toda a história, se a Terra de algum modo pudesse suportar seu peso. Mas em Júpiter, a Ponte era tão precária e perecível como um floco de neve.

— Bob? — chamou a voz de Dillon. — Você parece muito preocupado. É algo de sério?

Helmuth olhou para cima. A face jovem e gasta de seu superior, de queixo proeminente e corada por uma cabeleira negra que já começava a encanecer nas têmporas, rebrilhava com o amor pela Ponte e com a responsabilidade com que ele tinha de arcar. Como sempre, Helmuth ficou sensibilizado e se lembrou que o universo inóspito encerrava um cantinho doce onde os seres humanos podiam conviver juntos.

— Bastante sério — disse ele, pronunciando as palavras com dificuldade, lutando contra o estado de mudez em que fora lançado por Júpiter. — Mas não fatal, tanto quanto eu possa perceber. Há uma grande atividade vulcânica de hidrogênio por lá, na superfície, especialmente a noroeste, e parece que deve ter havido um grande choque por debaixo das escarpas. Vi o que parecia ser o último de uma série de meteoros que caíam.

A face de Dillon relaxou-se enquanto Helmuth falava aos poucos, uma ruga desfazendo-se após a outra.

— Era então apenas um calhau.

— Estou quase certo de que foi isso. As correntes cruzadas estão fortes agora. O Foco e a STD devem se cruzar no próximo mês, não é? Eu não verifiquei, mas posso sentir a diferença pelas tempestades.

— Então o calhau foi atraído e lançado contra a extremidade da Ponte, não é? Era grande?

Helmuth deu com os ombros.

— Aquela extremidade está toda torcida para a esquerda e o tombadilho partiu-se como se fosse feito de paus de fósforo. Os suportes desapareceram, é claro. Era mesmo um calhau dos grandes, Charity, de pelo menos duas milhas, ao todo.

Dillon suspirou. Ele também foi à janela e olhou para fora. Helmuth não precisava saber ler pensamentos para perceber para onde e o que ele olhava. Lá fora, através do deserto rochoso de Júpiter Vega 112.600 milhas no espaço, a Conturbação Sul-Tropical vaguejava em direção ao Grande Ponto Vermelho do qual logo se apoderaria. Quando o funil ululante da STD, suficientemente grande para sugar três Terras, passasse pela ilha planetária de gelo tingido de sódio em que se constituía a Mancha Vermelha, esta o seguiria por alguns milhares de milhas, ao mesmo tempo que se aproximaria da superfície da atmosfera.

Então a Mancha mergulharia de novo, derivando para trás em direção ao incrível jato de fluido-energia que a fazia existir — um jato alimentado por sabe-se lá que forças vindas do núcleo de Júpiter, quente, rochoso, com 22.000 milhas, comprimido por 16.000 milhas de gelo eterno. Durante toda a passagem, as tempestades sobre Júpiter tinham-se tornado especialmente violentas; e a Ponte tinha sido forçada a se instalar no lugar mais calmo do planeta, graças à irregular distribuição das massas de terra "permanentes".

Mas "permanentes"? As aspas que o pensamento de Helmuth estavam sempre colocando em volta daquela palavra estavam lá por uma boa razão, ele sabia, mas não conseguia se lembrar da razão, de maneira nenhuma. Era aquele condicionamento infernal que se mostrava de novo criando mais um daqueles milhares de pequenos pontos irreconciliáveis que contribuíam para a tensão.

Helmuth observava Dillon com uma certa compaixão, temperada por uma leve inveja. O nome infeliz dado a Charity Dillon dilatava-o como um remanescente, o único filho homem de uma família de Crentes que vinha de muito antes do atual ressurgimento dos Crentes. Ele era um entre as centenas de técnicos alistados pelo governo para construir a Ponte, e ele estava obcecado pela Ponte, como Helmuth estava — mas, por razões diferentes. Acreditava-se entre o pessoal da ponte que Dillon era o único entre, ele que não estava submetido ao condicionamento, mas não havia meios para testar isso.

Helmuth voltou para a vigia, colocando sua mão gentilmente nos ombros de Dillon. Juntos eles olharam para os amarelos-palha, vermelhos-tijolo, rosa, alaranjados, marrons, mesmo azuis e verdes gritantes que Júpiter lançava sobre as pedras arruinadas de seu satélite mais próximo. Em Júpiter V, até as sombras têm cor.

Dillon não se moveu. Depois disse:

— Você está satisfeito, Bob?

— Satisfeito? — disse Helmuth, espantando. — Não. Isso me apavora completamente; você sabe disso. Eu estou somente satisfeito que a Ponte não continue.

— Você tem certeza? — perguntou tranquilamente Dillon.

Helmuth tirou sua mão dos ombros de Dillon e voltou para seu lugar na escrivaninha central.

— Você não tem o direito de me acusar por uma coisa que eu não posso evitar — disse ele, sua voz ainda mais baixa de que a de Dillon. — Eu trabalho em Júpiter quatro horas por dia, não verdadeiramente, porque não é possível manter um homem vivo lá em baixo por mais de uma fração de segundo; mas meus olhos e meus ouvidos e minha mente estão na Ponte, quatro horas por dia. Júpiter não é um lugar agradável. Eu não gosto dele. Não vou fingir que gosto. Passar quatro horas por dia em um ambiente como este, durante um período de anos... bem, a mente humana tenta instintivamente se adaptar, mesmo ao impensável. Algumas vezes eu imagino como eu procederei, quando regressar a Chicago. Às vezes eu não consigo lembrar nada a respeito de Chicago, exceto algumas generalidades vagas; algumas vezes eu não posso nem mesmo acreditar que exista um lugar como a Terra... Como poderia, se o resto do universo é como Júpiter, ou ainda pior?

— Eu sei — disse Dillon. — Eu tentei mostrar várias vezes a você que esta não é uma atitude mental muito razoável.

— Eu sei que não é. Mas eu não consigo mudar de maneira de pensar. Pelo que sei, não é nem mesmo a minha maneira de pensar, embora a parte de minha mente que continua dizendo "a Ponte tem que ficar" seja, mais provavelmente, a parte condicionada. Não, eu não penso que a Ponte vá durar. Ela não pode durar. Está tudo errado. Mas eu não quero ver isso acontecer. Eu tenho senso suficiente para saber que um dia desses Júpiter vai destruí-la completamente. — Ele passou uma mão aberta por cima dos painéis de controle, colocando todos os controles na posição de "desligado", com um barulho semelhante ao de dois punhados de bolinhas de gude caindo sobre uma superfície de vidro. — Assim, Charity! Um dia desses Júpiter vai destruir a Ponte. Ela voará em fragmentos, nas tempestades. Minha mente estará lá, supervisionando algum trabalho insignificante, e minha mente voará em fragmentos, junto com meus olhos, ouvidos e mãos mecânicas ainda tentando adaptar o impensável, rolando para longe, para os ventos e as chamas, e a escuridão e a pressão e o frio...

— Bob, você está deliberadamente perdendo a calma com você mesmo. Pare! Pare! Disse eu.

Helmuth deu de ombros, colocando uma mão que tremia na borda do painel para se acalmar.

— Está bem. Estou bem, Charity. Eu estou aqui, não estou? Bem aqui, em Júpiter V, fora de perigo, fora de qualquer perigo. A Ponte está a cento e doze mil e seiscentas milhas daqui, e eu não estarei nunca mais perto dela, nem que seja uma polegada. Mas, quando vier o dia em que a Ponte será destruída... Charity, eu algumas vezes imagino você embarcando o meu corpo para aquele lugarzinho agradável de onde veio, enquanto minha alma rola, rola através de milhões de milhas cúbicas de veneno... Está bem, Charity, eu me comportarei. Eu não pensarei alto a respeito disso, mas você não pode esperar que eu esqueça. Está na minha mente; eu não posso evitar, e você sabe disso.

— Eu sei, Bob — disse Dillon, com uma espécie de ansiedade. — Eu sei. Eu estou só tentando ajudar a fazer você ver o problema como ele é. A Ponte não é assim tão pavorosa; ela não vale um único pesadelo.

— Oh, mas não é a Ponte que me faz gritar, quando estou dormindo — disse Helmuth, sorrindo amargamente. — Eu ainda não cheguei a esse ponto. Quando estou acordado é que tenho medo que a Ponte seja devastada. Eu durmo é com medo de mim mesmo.

— É um medo sadio. Você é tão sadio como qualquer um de nós — insistiu Dillon, ferozmente solene. — Veja, Bob, a Ponte não é um monstro. É um meio que desenvolvemos para estudar o comportamento de materiais sob condições específicas de temperatura, pressão e gravidade. Júpiter também não é o inferno; é um conjunto de condições. A Ponte é o laboratório que construímos para trabalhar com essas condições.

— Ela não vai para qualquer lugar. É uma ponte para lugar nenhum.

— Não há muitos fugares, em Júpiter — disse Dillon, evitando completamente o significado do que Helmuth havia dito. — Nós pusemos a Ponte sobre uma ilha no mar local, porque precisávamos de gelo sólido para enfiar as fundações. De outra maneira, não teria interessado o lugar em que a tivéssemos colocado. Poderíamos ter deixado os contrafortes boiando no mar, se não quiséssemos um ponto fixo, a partir do qual pudéssemos medir a velocidade das tempestades, e outras coisas.

— Eu sei disso — disse Helmuth.

Mas, Bob, você não dá sinais de compreendê-lo. Por que, por exemplo, teria a Ponte que ir para algum lugar? Não é nem propriamente uma ponte. Nós só a chamamos assim, porque usamos alguns princípios de construção de pontes na sua feitura. Na verdade, ela parece mais um guindaste móvel, uma estrada de ferro aérea para serviços extremamente pesados. Ela não vai a lugar nenhum, porque não há lugares interessantes para ela ir, isso é tudo. Nós a estamos aumentando para cobrir o maior território possível, para aumentar a sua estabilidade e não para transpor a distância entre os lugares. Não se pode condená-la porque ela não cobre nenhum hiato real, entre, digamos, Dover e Calais. É uma ponte para o conhecimento, e isso é muito mais importante. Por que é que você não pode ver isso?

— Eu posso ver isso; era sobre isso que eu estava falando — disse Helmuth, tentando controlar a sua impaciência. — Eu tenho pelo menos tanto senso comum, quanto uma criança normal. O que eu estava tentando mostrar é que opor enormidades a enormidades, aqui fora, é brincar de fazer caretas. É uma brincadeira que Júpiter vencerá sempre, sem o menor esforço. O que aconteceria se os engenheiros que construíram a ponte Dover-Calais tivessem se limitado a usar palhas de vassoura como elementos estruturais? Com certeza, eles teriam conseguido levantar a ponte de alguma maneira, e talvez ela fosse suficientemente forte para suportar tráfego leve em dia bonito. Mas o que restaria depois da primeira tempestade de inverno que tivesse descido sobre o Canal, vinda do Mar do Norte? Toda a maneira de encarar o problema é estúpida

— Está certo — disse, moderadamente, Dillon. — Você ganhou um ponto. Agora você está sendo razoável. Que outra maneira melhor de encarar a coisa, você sugeriria? Deveríamos abandonar Júpiter completamente, porque ele é grande de mais para nós?

— Não — disse Helmuth. — Ou talvez, sim. Eu não sei. Eu não tenho nenhuma resposta fácil, eu só sei que esta não é uma resposta, só sei que é uma evasão embaraçosa.

Dillon sorriu.

— Você está deprimido, e não é de se espantar. Durma sobre isso, Bob, se você puder, você pode até acordar com a resposta. Enquanto isso, bem, quando você parar de pensar nisso, a superfície de Júpiter não será inerentemente mais hostil que a de Júpiter V, exceto em grau. Se você saísse deste edifício despido, você morreria tão depressa quanto em Júpiter. Tente encarar a coisa dessa maneira.

Helmuth, antecipando uma outra noite de sonhos, disse: — É como eu encaro a coisa, agora.

LIVRO 2

INTERMEZZO: Washington

Finalmente, na afasia semântica, o significado completo das palavras e frases perde-se. Separadamente, cada palavra, ou cada detalhe de um desenho, pode ser compreendido, mas o significado geral escapa; executa-se um ato segundo um comando, embora seu propósito não seja compreendido... Uma concepção geral não pode ser formulada, mas detalhes podem ser enumerados

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HENRI PIÈRON

Frequentemente achamos que quando completamos nosso estudo de um sabemos tudo a respeito de dois, porque dois é um e um. Esquecemos que devemos ainda estudar o e.

A. S. EDDINGTON

O relatório da subcomissão da Comissão de Finanças do Senado que investigava o Projeto Júpiter era um documento volumoso, especialmente na forma incorreta e mimeografada que tinha sido enviada o mais rápido possível às mãos de Wagoner. Quando fosse impresso, não antes de umas duas semanas, o relatório seria consideravelmente menos grosso, mas provavelmente mais ilegível. Ademais, seria modificado em vários lugares pela cautela de seus sete autores; Wagoner precisava ver as opiniões deles na versão original, "somente para colegas".

Não que a versão impressa fosse ter uma circulação muito maior. Mesmo o documento mimeografado continha a especificação "Secretíssimo". Havia anos que Wagoner não via nada de engraçado no sistema de segurança do governo, mas desta vez ele não pôde conter um sorriso seco. A Ponte era obviamente "Secretíssimo"; mas tivesse o relatório da subcomissão ficado pronto pouco mais de um ano atrás, todo o país teria ouvido falar dele, e passagens escolhidas teriam aparecido nos jornais. Ele podia pensar de antemão em pelo menos dez senadores da oposição, e dois ou três mais dentro de seu próprio partido, que tinham tido a firme determinação de usar o relatório para impedir a sua reeleição, ou quaisquer partes do relatório a que tivessem acesso. Infelizmente para ele, o relatório só tinha ainda um terço pronto, quando chegou o dia das eleições, e o Alaska tinha mandado Wagoner de volta para Washington por uma margem muito confortável.

E, à medida que ele virava as grossas folhas, tamanho legal, lentamente, sentindo o odor fumacento da tinta duplicadora exalando delas, tornou-se claro para ele que aquele relatório se prestaria muito pouco para uma campanha contra ele. Grande parte dele era altamente técnica, e obviamente tinha sido escrita por assessores técnicos, não pelos senadores da comissão de investigação. O público poderia ficar impressionado com aquilo, mas não poderia ler e realmente não leria tal exibição de erudição. Além do mais, tratava-se somente de uma exibição; praticamente quase toda a discussão técnica a propósito dos problemas da Ponte estava diluída em generalizações razoavelmente pouco esclarecedoras. E quase sempre Wagoner foi capaz de discernir o que estava faltando, e cuja omissão ou subtração impedia que se completasse uma cadeia de raciocínio.

Contra o funcionamento da Ponte em si, os senadores não tinham sido capazes de tirar coisa alguma de substancial para dizer. A partir do fato de que os contribuintes tinham querido despender tamanho dinheiro na construção de uma Ponte em Júpiter, ou seja, que alguém (Wagoner) tinha decidido aquilo por eles, sem confundi-los, trazendo o assunto à sua apreciação, mesmo os senadores da oposição tinham sido obrigados a reconhecer que ela tinha sido construída tão economicamente quanto possível e que assim continuava a ser construída.

Era claro que havia alguns deslizes esperando para serem descobertos, e os investigadores tinham-nos descoberto. Um dos capitães das naves de abastecimento tinha estado vendendo sabonetes para o pessoal lotado em Ganimedes a preços inacreditáveis com a cooperação do encarregado do entreposto lá. Mas era uma simples falcatrua de contabilidade num projeto do tamanho daquele. Wagoner chegava a admirar a vivacidade do capitão, ou teria sido do vendedor do entreposto? Ao descobrir um artigo extremamente procurado em Ganimedes, e pequeno e leve o bastante para que o contrabando valesse a pena. Os homens da equipe da Ponte depositavam a maior parte de seus salários na Terra, automaticamente, sem nem os ver; havia muito pouco que valesse a pena comprar ou vender nas luas de Júpiter.

De falcatruas de importância, contudo, não havia sequer um traço. Nenhuma usina de aço vendera para a Ponte chapas abaixo das especificações, porque simplesmente não havia aço na Ponte. Um joviano poderia ter feito um ótimo negócio se tivesse vendido, para a Ponte, Gelo IV abaixo das especificações, mas ao que se soubesse os jovianos simplesmente não existiam, donde poder-se obter o Gelo IV de graça, exceto pelo custo de cortá-lo. O escritório de Wagoner tinha sido bastante severo no que dizia respeito aos contratos secundários — para cabanas espaciais pré-fabricadas, para suprimentos de combustíveis, para equipamentos — e tinha policiado não somente as suas próprias transações, como também aquelas do Serviço Espacial do Exército relacionadas com a Ponte.

Quanto a Charity, Dillon e o seu encarregado, eram rigidamente eficientes, parcialmente devido a suas próprias naturezas que os impeliam a agir daquela forma, e parcialmente por causa do condicionamento a que tinham sido submetidos antes de embarcarem para o sistema joviano. Não haveria desperdício algum em coisa alguma que eles supervisionassem, e se ocasionalmente eles tivessem incorrido em algum erro de engenharia, nenhum engenheiro não relacionado com o projeto seria capaz de detectá-lo. Os princípios de engenharia, segundo os quais a Ponte operava, não funcionavam em lugar algum exceto em Júpiter.

A maior perda de dinheiro que o Projeto Júpiter tinha acarretado tinha sido acompanhada de tamanha chacina que passou, no entender dos senadores, para a categoria de perdas em combate. Quando um soldado é morto por ação do inimigo, ninguém para para perguntar quanto dinheiro sua morte custou ao governo pela perda de sua colaboração. A parte do relatório que descrevia a colocação dos fundamentos da Ponte mencionava reverentemente o heroísmo dos duzentos e trinta e um tripulantes perdidos; não dizia coisa alguma sobre o custo dos nove rebocadores desenhados de encomenda que agora flutuava em silhueta, achatados como nove recortes de papelão, em alguma parte no fundo da atmosfera de Júpiter — flutuando com oito mil milhas verticais de vapores venenosos e barulhentos entre eles e os olhos dos vivos.

Seriam heróis aqueles tripulantes? Eles eram homens alistados e oficiais do Serviço Espacial do Exército, obedecendo ordens. Ao obedecê-las, tinham sido mortos. Wagoner não se lembrava mais se os sobreviventes daquela operação também tinham sido considerados heróis. Bem, eles certamente tinham sido condecorados — agradava ao Exército que seus homens trouxessem o maior número possível de enfeites no peito, porque era bom para relações públicas —, mas eles não tinham sido mencionados no relatório.

Uma coisa, porém, era certa: eles haviam morrido por causa de Wagoner. Ele sempre soubera, em teoria ao menos, que muitos deles morreriam, mas ele tinha resolvido prosseguir assim mesmo. Ele sabia que haveria ainda coisas piores para vir. Contudo, ele prosseguiria porque — a longo prazo

— valeria a pena. Ele sabia muito bem que o fim não serve de justificação para os meios; todavia, se não há outros meios, e o fim é necessário...

Mas de tempos em tempos ele pensava em Dostoievski e no Grande Inquisidor. Valeria a pena obter-se o Milênio, se para isso fosse necessário a morte de uma criança que fosse? O que Wagoner previra e planejara não era de forma alguma o Milênio; e conquanto a criança na Jno Pfitzner & Sons certamente não estivesse sendo torturada ou mesmo machucada, a experiências por que estavam passando não eram de modo algum normais para crianças. E havia duzentos e trinta e um homens congelados em alguma parte do inferno sem fundo de Júpiter, homens que tinham tido que obedecer suas ordens mais inapelavelmente ainda que as crianças.

Wagoner não tinha nascido para ser general.

O relatório elogiava o heroísmo dos que haviam morrido.

Wagoner virou as pesadas páginas, uma após a outra, em busca de uma palavra dos senadores da comissão sobre a causa que aquelas mortes haviam servido. Nada havia ali

— nada além das frases convencionais: "pelo país", "pela causa da paz", "pelo futuro". Abstrações frívolas, palavrório. Os senadores sequer tinham uma ideia daquilo a que se destinava a Ponte. Eles tinham olhado e não visto. O próprio tamanho da Ponte com toda certeza tinha-os convencido de que se tratava de algum tipo de pesquisa de armamentos bélicos — sem dúvida "pela causa de paz" — e que era melhor que eles não soubessem a natureza precisa do projeto até que um pronunciamento oficial lhes fosse fornecido.

E estavam certos. A Ponte era, certamente, uma arma. Mas não se assegurando sobre que tipo de arma ela era, os senadores não se tinham dado ao trabalho de parar e pensar contra quem era ela destinada. Agradava a Wagoner que eles assim tivessem procedido.

O relatório sequer mencionava aqueles dois anos de exploração, de procura por algum projeto que valesse a pena ser reencetado, e que tinham precedido a própria ideia da Ponte. Wagoner tinham tido uma equipe especial de quatro homens devotados, trabalhando todo o tempo durante aqueles dois anos, verificando patentes que tinham sido concedidas mas não exploradas, publicações científicas contendo sugestões que outros cientistas tinham escolhido não seguir, artigos na imprensa leiga sobre milagres incipientes que não se tinham afinal de contas produzido, estórias de ficção científica de autoria de cientistas profissionais, qualquer coisa que pudesse conduzir a alguma coisa. Os quatro homens tinham trabalhado com instruções de não revelar a quem quer que fosse o que eles concretamente estavam procurando, e de manterem-se rigorosamente afastados das principais correntes do moderno pensamento científico sobre o assunto; mas segredo algum é, na verdade, seguro; fato algum na natureza é verdadeiramente um segredo.

Em algum lugar nos arquivos do FBI, por exemplo, havia uma fita com a gravação de uma conversa que ele tinha tido como o chefe dos quatro homens, em seu escritório, no dia da descoberta. O homem tinha dito, não só para Wagoner, mas também para os atentos microfones do FBI, que nenhum senador tinha a ousadia de procurar e neutralizar:

— Parece que é uma pista no duro, Bliss. Sobre o assunto G. (Alguma coisa sobre gravidade, chefe.)

— Continua acertando. Um lembrete: Mantenha o tom técnico demais para interessar a um eventual bisbilhoteiro, já que você insiste em falar sobre isso agora, com todos esses minitransmissores ocultos aqui para captar tudo.

— Claro. É um negócio chamado equação de Blackett. Trata de uma possível relação entre a rotação do elétron e o momento magnético. Eu acho que Dirac fez um trabalho sobre isso, também. Há um G na equação, e com uma simples manipulação algébrica pode-se isolar o G de um lado do sinal de igual, e todos os outros elementos do outro. (Desta vez não é nada de aloprado. Cientistas de gabarito já se interessaram por ela. Tem matemática envolvida.)

— Situação? (Por que nunca ninguém a explorou então?)

— A equação original é mais ou menos situação sete, mas ninguém sabe um jeito de submetê-la a um teste operacional. A equação manipulada é chamada de Derivação de Locke, e os rapazes dizem que um pouco de análise dimensional vai demonstrar que está errada; mas eles não estão inteiramente seguros disso. No entanto, ela pode ser submetida a um teste operacional se quisermos pagar o custo, enquanto a fórmula Blackett original não pode. (Ninguém sabe ao certo o que ela significa ainda. Pode ser que não seja nada. E custaria caríssimo para descobrir.)

— E nós temos o equipamento necessário? (Quanto, exatamente?)

— Só para as primeiras etapas (Cerca de quatro bilhões de dólares, Bliss.)

— Calculando por baixo? (Por que tanto?)

— Sim. Campo de força de novo.

(O que era uma forma taquigráfica de aludir ao único problema que contava, afinal de contas, se se quisesse trabalhar com a gravidade. Quer se a considere uma força, como Newton, ou um campo, como Faraday, ou uma condição no espaço, como Einstein, a gravidade é incrivelmente fraca. É tão fraca que, embora teoricamente seja uma propriedade de cada fração de matéria no universo, não importa quão pequena, não pode ser manipulada em laboratório. Duas agulhas magnetizadas se deslocarão, uma em direção à outra, por uma distância tão grande quanto uma polegada; o mesmo acontecerá com duas bolas de medula pequenas como ervilhas se elas tiverem cargas elétricas opostas. Dois objetos magnetizados do tamanho de dois bolinhos de trigo podem ser tão fortemente carregados que se torne impossível empurrá-los um para perto de outro com as mãos quando seus polos estão opostos, e seja impossível que um homem forte os mantenha separados quando seus polos opostos estejam voltados um para o outro. Duas esferas de metal, não importa qual tamanho, se estiverem carregadas com cargas opostas, vão se chocar com uma grossa fagulha, em pleno ar, se não houver um meio que as neutralize.)

(Mas a gravidade — teoricamente da mesma espécie que a eletricidade e o magnetismo — não pode ser transmitida a objeto algum. Não se conhece nada que se assemelhe a um isolante contra ela — um digravítico. Como força, ela desafia a detecção mesmo em corpos tão pequenos como ervilhas ou bolinhos de trigo. Dois objetos grandes como arranha-céus e densos como chumbo levarão séculos para se aproximarem um palmo que seja, se isso depender somente de sua atração gravitacional mútua; até o amor é mais rápido que isso. Até uma esfera rochosa com oito mil milhas de diâmetro — a Terra — tem um campo gravitacional tão fraco que não é capaz de impedir que um homem consiga, auxiliado somente por uma vara, pular até quatro vezes a sua altura, impulsionado somente pelo espasmo de seus músculos.)

— Bem, mande-me um relatório assim que você puder. Se necessário, poderemos expandir isso. (Valerá a pena?)

— Eu lhe mando o relatório esta semana. (Sim!)

E foi assim que nasceu a Ponte, embora ninguém soubesse disso na época, nem mesmo Wagoner. Os senadores que investigavam a Ponte continuavam não sabendo. O pessoal de MacHinery no FBI tinha sido evidentemente incapaz de penetrar no jargão da gravação daquela conversa em profundidade suficiente para que pudessem relacioná-la de algum modo com a Ponte; de outra forma, MacHinery teria dado uma cópia escrita para os investigadores da comissão. MacHinery não morria de amores por Wagoner; até agora ele não tinha sido capaz de achar nenhum detalhe que pudesse ser usado contra o senador do Alaska.

Antes assim.

E, no entanto, os investigadores tinham chegado a um ponto perigoso, uma vez. Eles tinham requisitado Giuseppi Corsi para o interrogatório preliminar.

Presidente da Comissão: — Muito bem, Dr. Corsi, de acordo com nossos arquivos, sua última entrevista com o Senador Wagoner foi no inverno de 2013. O senhor discutiu o projeto Júpiter com ele naquela ocasião?

Corsi: — Mas como poderia eu ter discutido o projeto? Ele ainda não existia.

Presidente: — Mas houve alguma referência ao projeto? O Senador Wagoner disse alguma coisa sobre os planos de se encetar algum projeto desse tipo?

Corsi: — Não.

Presidente; — O Senhor próprio não fez alguma sugestão nesse sentido ao Senador Wagoner?

Corsi: — Claro que não. Foi uma surpresa completa para mim, quando o projeto foi mais tarde anunciado.

Presidente: — Mas eu suponho que o senhor saiba de que se trata.

Corsi: — Eu conheço somente o que foi divulgado para o público em geral. Nós estamos construindo uma Ponte em Júpiter. É um projeto muito caro e ambicioso. Sua finalidade é secreta. É tudo que sei.

Presidente: — O senhor tem certeza que não sabe para que se destina o projeto?

Corsi: — Para pesquisa.

Presidente: — Sim, mas que tipo de pesquisa? O senhor obviamente deve ter algumas pistas.

Corsi: — Eu não tenho nenhuma pista, e o Senador Wagoner certamente não me deu nenhuma. Os únicos fatos que eu conheço são os que eu leio na imprensa. Naturalmente eu tenho algumas conjeturas. Mas tudo que eu sei é o que é expresso, ou aludido, nos pronunciamentos oficiais. E eles parecem transmitir a impressão de que a Ponte se destina a pesquisas de armamentos.

Presidente: — Mas o senhor pensa que talvez não seja?

Corsi: — Eu... Eu não estou capacitado para discutir projetos governamentais acerca dos quais eu não sei quase nada.

Presidente: — O senhor poderia nos dar sua opinião.

Corsi: — Se o senhor desejar minha opinião como experto, eu comunicarei ao meu escritório de pesquisa e eles mais tarde lhe comunicarão quanto uma opinião deste tipo lhe custaria.

Senador Billings: — Doutor Corsi, devemos entender que o senhor se recusa a responder a pergunta? Quer me parecer que em vista de seu passado o senhor deveria pensar melhor e...

Corsi: — Eu não me recusei a responder, senador. Eu vivo de consultas. Se o governo precisar de mim neste aspecto, eu tenho o direito de insistir em ser pago. O senhor não tem o direito de me privar de meu sustento, ou de parte dele.

Senador Croft: — O governo já tem opinião formada quanto a recorrer aos seus trabalhos profissionais. Doutor Corsi. E corretamente, na minha opinião.

Corsi: — É um direito que assiste ao governo.

Senador Croft: — ...mas o senhor, no momento, está sendo interrogado pelo Senado dos Estados Unidos. Se o senhor se recusar a responder, poderá sofrer as consequências.

Corsi: — Por me recusar a emitir uma opinião?

Presidente: — O senhor vai me perdoar, Senador Croft, mas a testemunha pode recusar-se a emitir uma opinião, ou a refreá-la, se a situação envolver um pagamento. Ele sofrerá as consequências somente se se negar a fornecer os fatos como ele os sabe.

Senador Croft: — Está certo, então chega de embromação e vamos aos fatos.

Presidente: — Doutor Corsi, durante a seu último encontro com o Senador Wagoner foi dita alguma coisa que pudesse ter alguma relação com o Projeto Júpiter?

Corsi: Bem, foi. Mas negativamente. Meu conselho foi realmente contra projetos desse tipo. E bem enfaticamente, se eu me lembro bem.

-Presidente: — Pensei que o senhor tivesse dito que a Ponte não tivesse sido mencionada.

Corsi: — E não foi. O Senador Wagoner e eu estávamos discutindo métodos de pesquisa em geral. Eu disse a ele que, na minha opinião, projetos de pesquisa da ordem de magnitude do projeto da Ponte não eram mais compensadores.

Senador Billings: — O senhor cobrou ao Senador Wagoner por esta opinião. Doutor Corsi?

Corsi: — Não, senador. Às vezes eu não cobro.

Senador Billings: — Talvez devesse ter cobrado. Wagoner não seguiu o conselho de graça que o senhor deu.

Senador Croft: — Ao que parece ele levou em consideração o autor.

Corsi: — Um conselho não tem nada de compulsório. Eu dei a ele a minha melhor opinião no momento. O que ele fez depois é problema dele.

Presidente: — O senhor poderia nos dizer se esta é ainda sua melhor opinião? Que projetos de pesquisa do tamanho do projeto da Ponte, acho que sua frase foi, "não são mais compensadores"?

Corsi: — Esta é ainda a minha opinião.

Senador Billings: — Que o senhor nos dá de graça...?

Corsi: — É a opinião de todos os cientistas que eu conheço. O senhor poderia tê-la obtido daqueles que trabalham para o governo. Eu tenho juízo bastante para não cobrar por aquilo que é o do conhecimento de todos.

O perigo passou por perto. Talvez, pensou Wagoner, Corsi afinal de contas tenha-se lembrado da parte realmente crucial da entrevista e tenha decidido não revelá-la à subcomissão. Era mais provável, contudo, que aquelas poucas palavras que Corsi tinha deixado escapar, enquanto de pé, perto das persianas baixadas de seu apartamento, não sei se tivessem fixado em sua memória tão bem quanto na de Wagoner.

No entanto Corsi sabia, ao menos em parte, para que se destinava a Ponte. Ele certamente se lembrou da parte da conversa que versou sobre a gravidade. Agora ele já teria deduzido tudo a partir daquelas palavras — afinal de contas, a Ponte era uma coisa difícil de ser entendida, mas não para uma mente como a de Corsi.

Contudo ele não tinha dito coisa alguma a respeito. Aquele tinha sido um silêncio crucial.

Wagoner ficou pensando se ele algum dia poderia demonstrar sua gratidão para com o idoso cientista. Não agora. Possivelmente nunca. A dor e a perplexidade na mente de Corsi estava patente no que ele tinha dito, mesmo através da frieza do documento oficial. Wagoner queria desesperadamente mitigar ambas. Mas ele não podia. Ele só poderia esperar que Corsi pudesse visualizar a coisa inteira, compreendê-la por inteiro, quando o tempo chegasse.

A página sobre Corsi foi virada. Agora havia uma outra pergunta que deveria ser respondida. Haveria por acaso uma pista sequer, em todas as mil e seiscentas páginas mimeografadas do relatório, de que a Ponte estava incompleta sem aquilo que estava acontecendo na Jno Pfitzner & Sons?...

Não, não havia. Wagoner pousou o relatório sobre a mesa, com um suspiro de alívio de que quase não se deu conta. Fim.

Ele arquivou o relatório, e alcançou na bandeja de "entrada" em sua mesa o dossier sobre Paige Russell, Coronel, Serviço Espacial do Exército, que tinha chegado da fábrica da Pfitzner havia somente uma semana. Ele estava cansado, e não queria levar a cabo nenhum julgamento sobre outro homem pelo resto de sua vida — mas ele tinha querido aquele cargo, agora tinha de aceitar as funções que aquilo acarretava.

Bliss Wagoner não tinha nascido para ser general. E como deus era ainda mais inepto.

5 — NEW YORK

O fenômeno que a hipótese da existência da alma tentou explicar ainda permanece. O homo sapiens realmente tem algumas diferenças em relação às outras espécies animais. Mas quando suas distinções biológicas e suas consequências são nitidamente descritas, a "moralidade" do homem, sua "alma" e sua "imortalidade" tornam-se todas compreensíveis a partir de uma formulação e uma concepção, puramente naturalistas... A "imortalidade" do homem (no que ela difere da imortalidade no plasma do embrião de qualquer outra espécie animal consiste nos valores, sistemas simbólicos, linguagem e culturas transcendentes no tempo e divididas interindividualmente.

WESTON LA BARRE

Os autoritários dez segundos de Anne foram bastante para que o café da manhã do dia seguinte, nos seus aposentos na Estalagem do Homem do Espaço, Paige decidisse voltar à Pfitzner e pedir desculpas. Ele não tinha compreendido muito bem porque o jantar tinha acabado daquela forma tão catastrófica, mas de uma coisa ele estava certo: o fiasco tinha alguma coisa a ver com suas maneiras meio enferrujadas de homem do espaço, e se devesse ser emendado, só ele poderia fazê-lo.

E agora que ele tinha começado a pensar no assunto enquanto comia seu ovo frio, a coisa começou a ser basicamente óbvia. Com suas últimas perguntas, Paige tinha rompido o equilíbrio da noite e pisado nos cacos. Ele tinha abandonado a segurança uterina das tecnicidades, e tinha começado, pelo menos indiretamente, a pôr em questão a ética de Anne — primeiramente revelando sua primeira reação quanto aos experimentos em bebês, e depois insistindo nas relações dela com a firma.

Neste mundo chamado Terra, de fés em processo de desintegração, não se põem em questão os códigos de ética pessoal de uma pessoa sem se meter em complicação. Tais códigos, nos casos em que ainda existam, já tinham custado aos seus adeptos sofrimento demais para serem expostos a novas provas. A fé já tinha sido um dado da questão; agora era uma questão de desespero. Aqueles que ainda a tinham — ou tinham-na construído, tijolo por tijolo — só pediam o direito de preservá-la.

Quanto à razão de ele querer acertar as coisas com Anne, ele não estava tão certo. Sua licença estava-se esgotando rapidamente, e até agora tudo que ele tinha feito era desperdiçá-la — especialmente em comparação com o compasso desesperado de suas últimas duas licenças, as duas depois que seu casamento tinha sido desfeito. Depois desta licença, havia uma grande probabilidade de que ele fosse para a estação de Prosérpina, que estava quase terminada e que, em matéria de solidão, não tinha competidores à altura. Ao menos até que alguém descobrisse um 11º planeta.

Contudo, ele iria até à fábrica da Pfitzner de novo, no Bronx, meter-se com cientistas, pesquisadores, gente do governo e uma jovem com uma voz gélida e um corpo que mais parecia uma tábua, para juntar os calcanhares e fazer uma mesura naquela sala de recepção, tendo presente as gravuras com os retratos dos fundadores e uma máxima que podia ser ou não ser dionisíaca, ele não fazia a menor ideia. Triste sina. Se ele caprichasse, poderia ter boas coisas para se lembrar quando fosse removido para Prosérpina: talvez o vice-presidente do setor de exportações lhe concedesse a honra de chamá-lo de "Hal", ou mesmo "meu chapa".

Talvez tudo fosse, afinal de contas, uma questão de religião. Como todo mundo, pensou Paige, ele estava ainda procurando algo maior que ele, maior que sua família, o exército, o casamento, a paternidade, o próprio espaço, ou os bares e os espasmos sexuais destituídos de sentido de uma licença de homem do espaço. Bastante obviamente, o projeto da Pfitzner, com seu ar de mistério e humanitarismo tinha tocado exatamente aquele seu ponto vulnerável. A dedicação de Anne Abbott tinha sido simplesmente um ponto de partida, uma chave... Não, não era bem essa a palavra, mas sua atitude como que se encaixava numa mancha em sua alma como... sim, era isso: como uma peça de um jogo de armar.

E, além disso, ele queria ver aquele sorriso devastador de novo.

Por causa da posição da mesa dela, foi a primeira coisa que ele viu quando entrou na sala de recepção da Pfitzner. Sua expressão foi ainda mais estranha do que ele havia esperado, e ela parecia estar fazendo um gesto fútil qualquer, como se estivesse tirando a poeira do topo da mesa com as pontas dos dedos. Ele aproximou-se, cada vez mais lentamente e parou, meio sem ar.

Alguém levantou-se de uma cadeira que ele não tinha podido ver ao entrar e aproximou-se dele. O som dos passos no tapete e o jeito esquisito de andar encolhido da imagem que se formou no canto dos olhos de Paige eram desagradavelmente furtivos. Paige virou-se, inconscientemente, serrando os punhos.

— Nós já tínhamos visto este oficial antes, não é, Miss Abbott? Qual é sua razão para estar aqui, se é que ele tem alguma?

O homem que se encolhia avidamente era Francis X. MacHinery.

Quando não se encontrava curvado naquela posição absurda, que era sua pose de promotor, Francis X. MacHinery parecia um herdeiro de uma linha contínua de aristocratas de Boston, o que de fato ele era. Embora não fosse alto, era muito seco, e seu cabelo era branco desde os 26 anos, dando-lhe um ar de fria sabedoria que era completado por seu nariz de falcão e suas maçãs do rosto salientes. O FBI tinha chegado às suas mãos através de seu avô, que tinha de alguma forma convencido o então presidente — um homem espantosamente popular, que transpirava carisma, mas não tinha nada dentro da cabeça que valesse a pena — que um cargo tão importante não deveria ser deixado ao arbítrio de seus sucessores, mas, pelo contrário, deveria ser passado de pai para filho como uma empresa de negócios.

Cargos hereditários tendem a tornar-se meramente nominais com a passagem do tempo, pois que basta um único descendente fraco para destruir a importância do cargo; o que ainda não tinha acontecido com a família MacHinery. O atual ocupante poderia, na verdade, ter ensinado uma ou duas coisas ao avô. MacHinery era esperto como uma raposa e tinha várias vezes conseguido manter-se de pé a despeito dos desastres políticos que tinham sido planejados para ele. E Paige estava agora descobrindo que ele parecia ser a pessoa para quem a expressão "olhos de lince" tinha sido feita.

— E então, Miss Abbott?

— O Coronel Russell já esteve aqui ontem — disse Anne. — O senhor pode tê-lo visto ontem aqui.

As portas duplas se abriram e Horsefield e Gunn entraram. MacHinery não lhes deu a menor atenção. E perguntou:

— Qual é o seu nome, soldado?

— Eu sou um homem do espaço — disse Paige asperamente. — Coronel Paige Russell, Serviço Espacial do Exército.

— Que está fazendo aqui?

— Estou de licença.

— O senhor quer fazer o favor de responder à minha pergunta? — disse MacHinery.

Paige notou que MacHinery não estava propriamente olhando para ele, mas para um ponto qualquer mais além, como se no fundo não tivesse dando a menor importância à conversa. — Que está fazendo na Pfitzner?

— Acontece que eu estou apaixonado por Miss Abbott — disse Paige agressivamente, para seu próprio espanto. — Vim aqui para falar com ela. Nós discutimos ontem à noite e eu vim pedir desculpas. É isso que eu vim fazer.

Anne ficou subitamente ereta atrás de sua mesa como se tivesse recebido um choque na espinha, e o olhar que dirigiu a Paige era como o de uma pessoa ofuscada pela luz e inteiramente indecifrável. Gunn contraiu a boca ligeiramente para o lado; ele olhou primeiro para Anne, depois para Paige, como se estivesse em dúvida sobre se já os tinha visto alguma vez na vida.

MacHinery, contudo, dardejou um rápido olhar na direção de Anne e seus olhos tornaram-se como que subitamente opacos.

— Não estou interessado em sua vida pessoal — disse ele num tom que, de fato, sugeria o mais profundo tédio. — Vou formular minha pergunta de outra forma, de maneira que não possa haver desculpas para respostas evasivas. Por que o senhor veio até a fábrica da Pfitzner pela primeira vez? O que o senhor faz com relação à Pfitzner, soldado?

Paige fez uma tentativa no sentido de escolher cuidadosamente suas próximas palavras. No fundo, o que ele dissesse não importaria tanto assim, se MacHinery se interessasse por ele; uma acusação do FBI tinha quase força de lei. Tudo dependia de sua habilidade em conduzir-se de uma forma que não despertasse o mínimo interesse da parte de MacHinery, um exercício de que até agora, felizmente, Paige não tinha a menor prática, à semelhança dos outros homens do espaço. Respondeu:

— Eu trouxe para cá algumas amostras de solo de várias partes do sistema joviano. A Pfitzner solicitou que eu assim fizesse como parte de seu programa de pesquisas.

— E o senhor trouxe essas amostras ontem, segundo o senhor disse.

— Não, eu não disse nada disso. Mas por falar nisso, eu realmente as trouxe ontem.

— E hoje o senhor continua a trazê-las, não é mesmo? — MacHinery virou o rosto abruptamente para trás na direção de Horsefield, cuja face tinha mergulhado num estado de paralisia completa assim que ele começou a compreender o que estava acontecendo. — Que é isto, Horsefield? Um de seus homens sobre o qual você não me disse nada?

— Não — disse Horsefield, mas pondo como que uma ponta de interrogação na maneira de enunciar a resposta, como se não pretendesse negar nada que mais tarde se visse obrigado a confirmar.

— A primeira vez que o vi foi ontem, acho eu. Que eu me lembre, deve ter sido a primeira vez.

— Ah, sim. O senhor diria, então, general, que este homem não tem nada a ver com o pessoal que o exército destinou ao projeto?

— Isso eu não posso afirmar — disse Horsefield, com a voz mais positiva, já que estava no fundo expressando uma dúvida. — Eu teria que consultar os arquivos. Talvez seja até alguém novo em um dos grupos. Da minha equipe ele não é, mas ele não diz que é, diz?

— Gunn, o que você tem a dizer? Vocês aceitaram este homem sem checar comigo primeiro? Ele tem certificado de idoneidade?

— Bem, de certa forma, checamos, mas ele não precisava ter certificado — disse Gunn. — Ele é simplesmente um coletador de amostras, não faz realmente parte do trabalho de pesquisa, não está oficialmente ligado. Os coletadores são todos voluntários; como o senhor sabe.

As sobrancelhas de MacHinery estavam quase juntas, como uma linha horizontal. Com mais umas poucas perguntas daquele tipo, Paige sabia pelos poucos jornais que recebia quando no espaço, e haveria motivos de sobra para sua detenção e para um escândalo — escândalo que poria a Pfitzner toda em cheque, prejudicaria todo e qualquer civil trabalhando para Pfitzner, dispararia uma longa cadeia de cortes marciais entre os militares trabalhando lá, arruinaria os políticos que apoiaram a pesquisa e aumentaria o arquivo dos efeitos estrondosos de MacHinery de pelo menos uns dez centímetros. Este último detalhe era o único que realmente interessava a MacHinery; que o projeto em si morresse era um efeito lateral que, embora quase inevitável, não podia interessá-lo menos.

— Com licença. Senhor Gunn — disse Anne calmamente. — Acho que o senhor não está tão familiarizado com o status do Coronel Paige quanto eu. Ele acaba de chegar do espaço profundo e seu dossiê de lealdade está no arquivo "O.K. e Rotina" há vários anos; ele não é um dos nossos simples coletadores de amostras.

— Ah — disse Gunn. — Eu tinha esquecido isso, mas é verdade.

Desde que aquilo era perfeitamente verdadeiro e totalmente irrelevante, Paige não podia entender a razão de Gunn ter tão prontamente concordado. Estaria ele pensando que Anne estava mentindo?

— Aliás — continuou Anne com firmeza —, o Coronel Russell é um ecologista interplanetário especializando-se em satélites; ele está levando a cabo um importante trabalho para nós. Ele é bastante conhecido no espaço e tem muitos amigos na equipe da Ponte e em outros setores. Estou certa. Coronel Russell?

— Eu conheço boa parte do pessoal da Ponte — concordo Paige, mas ele quase não conseguiu falar alto bastante para ser ouvido. O que a jovem estava dizendo estava começando a ser uma mentira enorme. E mentir para Mac Hinery era um rápido atalho para a ruína; mentir, somente MacHinery tinha o privilégio, suas testemunhas nunca.

— As amostras que o Coronel Russell nos trouxe ontem continham material da mais crucial importância — disse Anne. — Essa é a razão de eu tê-lo convidado para voltar aqui hoje; há necessidade de que ele nos dê determinados esclarecimentos. E se as amostras dele resultarem tão importantes quanto parecem, elas significarão para o contribuinte uma considerável economia: pode ser que elas nos ajudem a acabar o projeto muito mais cedo do que a data prevista. Se isso for realmente possível, será indispensável que ele supervisione as últimas etapas pessoalmente; ele é a única pessoa que conhece a microflora dos satélites jovianos o bastante para interpretar os resultados.

MacHinery olhou ambiguamente por sobre o ombro de Paige. Era difícil dizer se tinha ou não tinha escutado uma palavra sequer. Contudo, era evidente que Anne havia escolhido sua argumentação final com grande cautela, pois se MacHinery tinha qualquer fraqueza, esta era o custo contínuo de suas investigações coincidentes. Ultimamente ele tinha começado a combater tão obstinadamente os "desperdícios de verbas" quanto, tradicionalmente, os "subversivos." Finalmente ele disse:

— Há, obviamente, alguma coisa irregular aqui. E se é assim, por que o homem disse o que disse de saída?

— Talvez porque seja também verdade — disse Paige agressivamente.

MacHinery ignorou a observação.

— Mandarei checar tudo e quem for necessário para posteriores esclarecimentos, será chamado. Vamos embora, Horsefield.

O general seguiu atrás dele, com sua postura ereta e militar, depois de um olhar dúbio para Paige e uma piscadela para Anne. Assim que a porta da rua se fechou, a sala pareceu explodir. Gunn virou-se para Anne com uma fúria aparentemente impossível para um homem com feições tão calmas. Ao mesmo tempo, Anne levantou-se detrás da mesa, o rosto contraído de raiva. Os dois começaram a gritar a um só tempo.

— Viu o que você foi fazer com sua maldita bisbilhotice?...

— Por que cargas d'água você tinha que contar a MacHinery um absurdo daqueles...

— ... qualquer idiota sabe que não se pode ficar rondando uma área reservada...

— ... você sabe tão bem quanto eu que essas amostras de Ganimedes não vão servir pra coisa nenhuma...

— ...pode ser que com sua bisbilhotice você nos tenha feito perder nossa verba inteira...

— ... nós nunca tivemos aqui pessoa alguma com dossiê no arquivo "O. K. e Rotina" desde o princípio do projeto...

— ... espero que você esteja contente com...

— ... seria de se esperar que você tivesse mais juízo e...

— Chega! — gritou Paige como se estivesse comandado um pelotão. Fazia tempos que não dava um grito daqueles; no espaço não havia oportunidade alguma para se falar mais alto que o normal. Imediatamente os dois olharam para ele, com as bocas ainda abertas e os rostos pálidos como leite. — Vocês dois estão parecendo duas velhas histéricas! Sinto muito se causei esta confusão toda, mas não fui eu quem pediu a Anne que pregasse aquela mentira, nem que você a confirmasse, Gunn! Talvez fosse melhor vocês pararem com as acusações e tentar achar alguma solução plausível. De minha parte, eu me proponho a fazer qualquer coisa que possa ajudar..., mas não se vocês continuarem a gritar um para o outro e para mim dessa maneira

A jovem estava tão fora de si que chegou a ranger os dentes de raiva. Ela sentou-se, porém, e enxugando o suor da testa com um lenço de papel... Gunn limitou-se a olhar para baixo e respirar ruidosamente por alguns instantes, juntando as pontas dos dedos solenemente diante dos lábios contraídos.

— Concordo — disse ele após um momento, calmo como se nada tivesse acontecido. — Nós todos vamos ter de fazer alguma coisa e rápido! Anne, por favor, diga-me por que era necessário você dizer que o Coronel Russell era essencial ao projeto? Eu não estou te acusando de nada, eu preciso saber dos fatos.

— Eu saí para jantar com o Coronel Russell ontem à noite — disse Anne. — Eu fui algo indiscreta a respeito do projeto. No fim do jantar nós tivemos uma discussão que, provavelmente, foi ouvida por todo mundo que se encontrava no restaurante, e pelo menos por dois espiões amadores de MacHinery. Era preciso que eu mentisse, para minha segurança e para a segurança do coronel.

— Mas você tinha um Escutador! Se você sabia que podiam estar bisbilhotando...

— Claro que eu sabia. Mas na hora não pensei. Você sabe como são essas coisas.

Tudo foi narrado fleumaticamente, como se através de um gravador de fita. Contado assim, o acidente parecia algo ocorrido com alguém que Paige nem conhecia, e cujo nome ele nem mesmo soubesse direito. Somente o fato de estarem os olhos de Anne rubros de lágrimas e de raiva estabelecia alguma conexão entre a fria narrativa e a memória.

— Eh! é sério — disse Gunn pensativamente. — Coronel Russell, o senhor conhece o pessoal da Ponte?

— Alguns deles eu conheço bastante bem, especialmente Charity Dillon. Afinal de contas, eu estive lotado no sistema joviano durante certo tempo. Mas as investigações de MacHinery vão demonstrar que eu não tenho nenhuma ligação oficial com a Ponte.

— Bom, muito bom — disse Gunn, começando a relaxar.

— Isto alarga o escopo da investigação de MacHinery até a Ponte, e dilui seu interesse da Pfitzner, nos dá mais tempo, embora eu sinta pelos homens da Ponte. A Ponte e o projeto da Pfitzner sob suspeita: um negócio realmente avantajado, mesmo para MacHinery; ele vai levar meses. E a Ponte é a menina dos olhos do Senador Wagoner, portanto ele vai ter de fazer a coisa com cuidado; ele não pode acabar com a reputação de Wagoner com a mesma rapidez com que ele liquidaria qualquer outro senador. Humm. A questão agora é: exatamente como vamos nós usar o tempo de que dispomos?

— O senhor quando se acalma, acalma-se de verdade

— disse Paige, com um sorriso seco.

— Eu sou vendedor — disse Gunn. — Possivelmente mais criador que alguns, mas no fundo um vendedor. E nessa profissão você tem que se adaptar ao espírito da ocasião, exatamente como os atores. Bem, a propósito das amostras...

— Eu não deveria ter mencionado isso — disse Anne. — Acho que falar nelas foi ir longe demais.

— Muito pelo contrário, pode ser que isso seja a única saída que nós tenhamos. MacHinery é um homem "prático". Os resultados são o que conta para ele. Vamos tirar as amostras do Coronel Russell da ordem normal dos testes e testá-las imediatamente, dando instruções especiais para a equipe, no sentido de que se encontre alguma coisa nelas... alguma coisa apresentável.

— A equipe não endossará uma mentira — disse Anne franzindo a testa.

— Minha querida, quem que falou em mentira? Quase todas as séries de amostras contêm algum organismo de interesse, mesmo que não mereça figurar entre nossas melhores culturas. Você entende? MacHinery ficará satisfeito com os resultados que nós lhe mostraremos, mesmo se os resultados tiverem sido obtidos com a colocação de pessoal não autorizado; de outra forma ele teria de reunir uma comissão de expertos, e isso custa dinheiro. Tudo isso, é claro, está na dependência de termos ou não chegado a algum resultado quando MacHinery descobrir que o Coronel Russell é uma pessoa não-autorizada.

— Há ainda outra coisa — disse Anne. — Para tornar convincente o que eu disse ao MacHinery, vamos ter de transformar o coronel num ecologista interplanetário convincente, e revelar-lhe em que consiste o projeto Pfitzner.

A face de Gunn estampou um sobressalto, por um instante.

— Anne — disse ele — olhe em que complicação aquele homem nos meteu. Para proteger nossos legítimos interesses do governo, nós vamos provavelmente cometer uma séria quebra de segurança, o que jamais teria acontecido se MacHinery não tivesse resolvido aparecer por aqui.

— É verdade — disse Anne.

No entanto, ela estava com a imobilidade facial de um jogador de pôquer, pensou Paige. Possivelmente, ela estava-se divertindo com as atribulações de Gunn. Ele certamente não era uma pessoa de quem se suspeitasse de deslealdade ou de constituir um risco para a segurança.

— Coronel Russell não há a menor chance, suponho eu, que o senhor será um ecologista interplanetário? A maioria dos homens do espaço com um posto alto como o seu são cientistas de algum tipo.

— Não. Sinto muito. Meu campo é a balística.

— Bem, mas pelo menos o senhor deve saber alguma coisa sobre os planetas. Anne, eu sugiro que você se encarregue disto a partir de agora. Eu vou ter de começar a organizar o despistamento. Seu pai é provavelmente a pessoa mais indicada para instruir o coronel. E, coronel Russell, o senhor poderia ter em mente, de agora em diante, que cada informação, não importa quão pequena, que o senhor vai receber, poderá custar à pessoa que a fornecer a prisão ou a morte, se MacHinery descobrir?

— Eu não contarei nada a ninguém — disse Paige. — Já me sinto culpado o bastante no meio disto tudo para querer complicar mais ainda as coisas, e estou bastante curioso sobre o projeto. Mas há algo que o senhor deveria saber.

— E isso é...

— Que o tempo com que o senhor está contando simplesmente não existe. Minha licença expira em dez dias. Se o senhor acha que pode, até lá, fazer de mim um ecologista interplanetário, eu farei a minha parte.

— Caramba — disse Gunn. — Anne, comece neste minuto. — E disparou pela porta dupla.

Os dois olharam-se por um momento, e Anne acabou sorrindo. Paige, imediatamente, sentiu-se um outro homem.

— O que você disse... era verdade? — perguntou Anne, quase timidamente.

— É verdade. Eu não sabia até que eu disse, mas é verdade. Desculpe eu ter dito num momento tão ruim; eu tinha vindo para pedir desculpas pela minha parte na discussão de ontem à noite. E agora parece que nós temos uma confusão maior ainda, para resolver.

— A sua curiosidade é realmente o seu maior talento, você sabe? — disse ela, sorrindo de novo. — Só foi preciso dois dias para você descobrir tudo que você queria... mesmo sobre o segredo mais bem guardado do mundo.

— Mas eu ainda não descobri. Você pode me dizer se aqui ou este lugar tem microfones escondidos?

A jovem riu.

— Você acha que Hal e eu teríamos gritado um para o outro se o lugar tivesse microfones escondidos? Claro que não. Nós inspecionamos tudo diariamente. Eu vou contar a ideia central e, depois, meu pai lhe conta os detalhes. A verdade é que o projeto Pfitzner não é só para descobrir a cura das doenças degenerativas. Ele se destina ao resultado final dessas doenças também. Nós estamos procurando uma solução para a própria morte.

Paige sentou-se lentamente na cadeira mais próxima. Finalmente ele conseguir dizer:

— Eu não acredito que isso possa ser feito.

— É isso que nós pensávamos, antigamente. É isso que aquilo ali diz — afirmou ela apontando para a inscrição em alemão por sobre as portas duplas. "Wider den Tod ist kein Krautlein gewachsen." Contra a morte não há cura. Era uma lei da natureza, ou pelo menos os antigos esculápios alemães assim o pensavam. Mas hoje é simplesmente um repto. Em algum lugar na natureza há ervas e drogas contra a morte... e nós vamos achá-las.

O pai de Anne parecia não só preocupado, como também um pouco apreensivo por estar falando com Paige, mas apesar de tudo conseguiu em somente um dia explicar o raciocínio básico por trás do projeto de forma tão vívida que Paige compreendeu tudo com relativa facilidade. Após um outro dia gasto em ajudar o serviço na parte do laboratório encarregado de pesquisar suas amostras — ajuda que consistiu principalmente em lavar recipientes e preparar solventes — Paige apreendeu o raciocínio razoavelmente, o suficiente para formular sua própria versão. Durante o jantar, sintetizou para Anne o que ele tinha conseguido formular:

— Tudo se baseia na nossa maneira de pensar sobre como funcionam os antibióticos — disse ele, enquanto Anne escutava com uma atenção quase zombeteira. — Que utilidade têm eles para os organismos que os produzem? Nós partíamos do princípio de que o organismo secreta o antibiótico para eliminar ou inibir organismos conflitantes, embora não conseguíssemos demonstrar que antibióticos em quantidade suficiente fossem encontráveis no ambiente natural do organismo, isto é, o solo. Em outras palavras, achávamos que quanto maior a quantidade de antibióticos, menor seria a competição encontrada pelo produtor.

— Cuidado com a teleologia — admoestou Anne. — Não é por que o organismo secreta o antibiótico. É o resultado. A função, não a finalidade.

— Está certo. Mas aí está o limite de nosso pensamento sobre a antibiose. O que é um antibiótico para o organismo que ele maia? Um veneno, obviamente, uma toxina. Contudo, algumas bactérias permanecem naturalmente resistentes a um determinado antibiótico, e mediante, como foi que seu pai disse? Mediante variações no clone e seleção, as células resistentes podem dominar toda uma colônia. Obviamente, também, aquelas células resistentes teriam produzido uma antitoxina. Um exemplo disso seria a bactéria que segrega penicilinas e que é uma enzima que destrói a penicilina. Para aquelas bactérias, a penicilina é uma toxina, estou certo?

— Certíssimo. Adiante.

— Então, acrescentamos mais um fato: tanto a penicilina como a tetraciclina são não só antibióticos, o que os faz tóxicos para muitas bactérias, como também antitoxinas. Tanto uma quanto outra neutralizam a toxina placental que causa a eclâmpsia da gravidez. Bem, a tetraciclina é um antibiótico com uma larga faixa de aplicações. Haverá alguma coisa como uma antitoxina com uma larga faixa de aplicações também? A resistência à tetraciclina, que muitas espécies diferentes de bactéria podem desenvolver, será ela derivada de uma única substância neutralizante? Nós sabemos agora que a resposta é sim. Descobrimos também um outro tipo de antitoxina de múltiplas aplicações, uma antitoxina que protege o organismo contra muitos tipos diferentes de antibióticos. Segundo eu aprendi, trata-se de um campo novo de pesquisa de que só começamos a arranhar a superfície. Conclusão: achemos a antitoxina com uma larga faixa de aplicações capaz de agir contra as toxinas que se acumulam no corpo humano após ter cessado o crescimento, assim como a penicilina e a tetraciclina agem contra a toxina da gravidez, e teremos achado a arma mágica contra doenças degenerativas. E a Pfitzner já achou essa antitoxina: chama-se ascomicina... Que tal me saí? — perguntou ele ansiosamente, recuperando o fôlego.

— Maravilhosamente. A explicação está talvez um pouco condensada demais para que MacHinery possa acompanhar, mas talvez seja até melhor assim. Se ele fosse capaz de entender tudo, a coisa não soaria séria o bastante para ele. Mas mesmo assim, seria bom ser um pouco mais obscuro quando você falar com ele. — A jovem tirou o estojinho da bolsa mais uma vez e observou-o atentamente. — Mas você só falou das doenças degenerativas e isso é somente o background da coisa. Agora fale-me sobre o ataque direto à morte.

Paige olhou para o estojo e depois para a jovem, mas a expressão no rosto dela era estudada demais para transmitir alguma coisa. Lentamente, ele disse:

— Posso falar, se você quiser. Mas seu pai me disse que esta parte da pesquisa é secreta até mesmo para o governo. Deveremos falar sobre isso num restaurante?

Anne mostrou-lhe o pequeno e compacto estojo, virando-o para que ele pudesse ver que aquilo era na verdade uma espécie de medidor. Sua agulha estava algo irrequieta, mas nas proximidades do zero.

— Não há microfone algum próximo o bastante para captar o que você vai dizer — disse ela, fechando o aparelho com um estalido e devolvendo-o à bolsa. — Pode falar.

— Muito bem. Algum dia ainda vou obrigar você a me explicar por que você deixou que nós começássemos a discutir aqui, naquele dia, quando você tinha esse aparelho com você o tempo todo. Agora estou ocupado demais, bancando o ecologista charlatão. A parte da pesquisa que diz respeito à morte começou em 1952, com um anatomista chamado Lansing. Ele foi o primeiro homem a demonstrar que animais complexos produzem, com a idade, um tipo específico de toxina como consequência normal de seu crescimento, e que a toxina é transmitida para os descendentes. Ele criou então cerca de cinquenta gerações de cobaias de mães adolescentes e conseguiu um aumento do ciclo vital a cada nova geração. Ele aumentou a vida média das cobaias de 24 dias para 104 dias. Em seguida, ele reverteu o processo, reproduzindo os filhotes de mães cada vez mais velhas, até que a média de vida baixasse até menos que a média natural.

— E agora — disse Anne — você já sabe mais a respeito dos bebês que você escutou no laboratório do que eu lhe disse, ou pelo menos deveria saber. O abrigo de menores abandonados que nos fornece é especializado em filhos de delinquentes juvenis. Para nós, quanto mais jovens os pais, melhor.

— Desculpe, mas isso não chega mais a me aborrecer. — Eu sei que se trata de um beco sem saída. Reproduzir seres humanos com vista à longevidade é impraticável; tudo que aquelas crianças podem fornecer ao projeto é uma série de índices comparativos da incidência da toxina da morte em seu sangue. O que queremos é algo muito mais direto: uma antitoxina contra a toxina do envelhecimento humano. Sabemos que a toxina da idade existe em todos os animais complexos. Sabemos que é uma substância simples, específica, bastante diferente dos venenos que causam as doenças degenerativas. E sabemos que pode ser neutralizada. Quando ministramos ascomicina em nossos animais, eles não tiveram um só tipo de doença degenerativa, mas de qualquer forma morreram, mais ou menos na idade normal, como se tivessem sido ajustados, como um despertador, quando nasceram. O que, na verdade, aconteceu em decorrência da quantidade de toxina do envelhecimento a eles transmitida pelas mães. Portanto, o que estamos procurando não é um antibiótico, uma droga antivida, mas uma droga antimorte. E estamos trabalhando contra o tempo, porque a ascomicina já satisfaz as especificações de nosso contrato com o governo. No momento em que a ascomicina entrar em fase de produção, nossa verba de pesquisa será reduzida a quase nada. Por outro lado, se pudermos atrasar a ascomicina o tempo necessário, continuaremos recebendo a verba e teremos também a droga antimorte.

— Bravo — disse Anne. — Você parece papai falando. Eu queria que você mencionasse esse ponto específico, porque é a coisa mais importante que você deve ter em mente. Se houver a mais leve suspeita de que estamos sistematicamente atrasando a entrega da ascomicina, de que estamos desviando dinheiro do governo para fazer algo que o governo nem suspeita que possa ser feito, vai haver os diabos. Nós estamos agora tão próximos de conseguir a droga antimorte que seria desolador ter de interromper tudo, desolador não só para nós, como para a humanidade inteira.

— O fim justifica os meios — murmurou Paige.

— Neste caso justifica. Eu sei bem que o segredo é um tabu em nossa época, mas neste caso o segredo vai beneficiar todo mundo no fim das contas, e tem de ser mantido a qualquer custo.

— Não vou revelar nada a ninguém — disse Paige. Ele se referia ao desvio de verbas do governo; não havia vantagem alguma em divulgar aquilo. Quanto ao segredo, ele simplesmente não acreditava pudesse ser mantido, especialmente agora que tinha visto como as coisas funcionavam.

Pois nos dois dias que estava trabalhando dentro da Pfitzner, ele já tinha descoberto um espião, na parte mais importante do projeto.

6 — JÚPITER V

No entanto os bárbaros, que não são divididos por tradições rivais, lutam ainda mais acirradamenfe por alimentos e por espaço. Povos não podem amar-se uns aos outros se não amarem as mesmas ideias.

GEORGE SANTAYANA

Havia três sinais amarelos "Críticos" acesos no painel quando Helmuth passou pelo corredor de volta ao seu posto. Todos eles, como de hábito, concentravam-se no Painel 9, onde trabalhava Eva Chavez.

A despeito de seu nome latino — indicações como essa eram agora destituídas de sentido dada a população uniformemente misturada do Ocidente —, Eva era uma jovem alta, vagamente loura, que alimentava uma paixão pelo Bridge. Infelizmente, ela era inclinada a deixar-se impressionar pelo aspecto imaculadamente cósmico das coisas, precisamente em momentos em que a análise fria e as decisões ultra-rápidas se faziam necessárias.

Helmuth chegou-se por trás dela, desligou-a do circuito exceto como observadora, e vestiu o capacete de cooperador. A estrutura nova e incompleta tornou-se subitamente viva à volta dele. Ondas de hidrogênio fervente agitavam-se e atingiam 700 pés de altura ao longo de seus lados inclinados — ondas que jamais recuavam, apenas transformavam-se em espuma e subiam ainda mais.

Havia um ponto cor de laranja opaco próximo ao topo da parte norte da estrutura, rastejando lentamente em direção ao frontão da armação mais próxima. Catálise...

Ou câncer, como Helmuth não podia evitar de pensar. Neste planeta violento, inóspito, mesmo uma pequena quantidade de carbureto de cálcio, o mesmo carbureto de cálcio que produzia gás acetileno para lâmpadas dois séculos atrás na Terra, era mortal. Com a enorme velocidade desses ventos, partículas de carbureto de cálcio introduziam-se profundamente em qualquer coisa que atingissem; e à pressão de quinze milhões por polegada quadrada, sob a catálise de sódio, o gelo pressurizado produzia amônia e dióxido de carbono, originando compostos semelhantes a proteínas, numa rápida, voraz cadeia de deterioração:

Por um momento, Helmuth observou a reação crescer. Tratava-se, afinal de contas, de uma das incríveis possibilidades de que a Ponte tinha sido feita para estudar. Na Terra, tal composto, mesmo se se tivesse produzido, poderia ter-se tornado poroso, duro, e resistente como um chifre de rinoceronte. Aqui, sob uma gravidade quase três vezes a da Terra, as moléculas eram forçadas numa ordem estritamente alifática, mas em corte transversal o arranjo era hexagonal, como se a substância, se pudesse, fosse tornar-se imediatamente um composto aromático. Mesmo assim, era moderadamente forte, visto em corte transversal — mas ao longo do comprido eixo era gorduroso como grafite, os átomos de cálcio e de enxofre, prontamente mudando de opinião a respeito de qual dos dois seria o metal, cedendo sua ligação com um átomo de carbono para segurar mais esperançosamente o próximo na fila, ou desistindo de vez e incorporando-se num radical vinculado ao enxofre...

Não estava longe da verdade chamar aquilo de câncer. O composto parecia ser o que de mais próximo havia em Júpiter de uma forma originário de vida. Crescia, alimentava-se, reproduzia-se, e exibia algo como a estrutura característica de um vírus da Terra. Naturalmente que crescia a partir do exterior, por acréscimo, como qualquer cristal não-vivente, e não a partir do interior, por intussuscepção, como uma célula; mas as viroses também crescem daquela maneira, aos menos in vitro.

Uma coisa, contudo, era certa: aquilo era indesejável num pilar do maior projeto de engenharia da Humanidade. Talvez fosse algo apropriado nas nervuras de uma água-viva joviana, mas numa Ponte daquele tipo, era um câncer.

Havia uma máquina de raspar trabalhando nas bordas da lesão, aparando-a e aplicando novas camadas de gelo. Enquanto isso, a deterioração aumentava em profundidade no corpo da Ponte. A raspadeira não tinha a menor possibilidade de chegar no ponto nevrálgico, que não era a poeira de carbureto de cálcio (que empestava a atmosfera com uma intensidade incrível), mas o respingo de sódio metálico que se tinha alojado no gelo com a rapidez necessária para extirpá-lo. Tudo que ela conseguia era acompanhar o espalhar da doença.

E deitar novas camadas de gelo sobre a superfície da ferida era inútil, como Eva deveria saber. A esse ritmo a estrutura inteira acabaria por ceder e derreter, dentro de uma hora, com o peso da Ponte.

Helmuth fez parar a inútil raspadeira. Cavar até o respingo de metal? Não, ele já estava fundo demais, e sua localização era desconhecida.

Rapidamente ele chamou duas perfuratrizes do "banco de areia" abaixo, onde tinham estado introduzindo cada vez mais fundo as fundações, no "solo" dúbio de Júpiter. Ele fez com que as duas máquinas de focinho flamejante entrassem na lesão.

O fundo daquela ferida era nada menos que a 100 pés de profundidade dentro do imenso bloco de gelo. Mesmo assim, Helmuth apertou o botão vermelho.

As perfuratrizes explodiram com um estourou surdo, invisível, assim como tinham sido planejadas para fazerem. Apareceu um buraco na superfície. O suporte mais próximo dobrou-se para cima, ao sabor do vento. Oscilou por um momento, tentando resistir e dobrou-se mais ainda.

Rompida sua conexão principal, liberou-se de vez e foi deslocado pelo vento, em direção à escuridão. Um relâmpago súbito iluminou-o por um instante, e Helmuth entreviu-o agitando-se como um morcego de asas partidas arrebatado por um ciclone.

A raspadeira introduziu-se no furo e começou a enchê-lo com gelo a partir do fundo. Helmuth encomendou um novo suporte e um time de alicerceiros. Um estrago daquela ordem levaria tempo para consertar. Ele ficou observando a ventania arrancando pedaços rasgados das bordas do furo até estar certo de que o câncer-catálise tinha sido eliminado. Então, subitamente, prematuramente, melancolicamente cansado, ele tirou o capacete.

E espantou-se ao ver a ira branca estampada no rosto grande, anguloso e medianamente bonito de Eva.

— Você ainda vai explodir a Ponte, não é? — disse ela, num tom calmo, e sem rodeios. — Qualquer pretexto serve!

Surpreso, Helmuth virou a cabeça para outra direção, inutilmente; mas não adiantou nada. A fisionomia difusa de Júpiter encarou-o intumescida através da vigia.

Ele e Eva e Charity e a turma e o satélite inteiro estavam-se inclinando na direção de Júpiter; suas vidas monótonas e enclausuradas eram extremamente irreais em Júpiter V, comparadas com as quatro horas que passavam na superfície sempre combinante de Júpiter. Cada novo dia que passava atraía suas mentes, como navios desgovernados, cada vez mais para perto daquele inferno bizarro.

Era a única atitude mental que um homem — ou mulher — podia ter, em Júpiter V, com relação ao imenso planeta. A experiência dizia que, a menos que o observador esteja na atmosfera do planeta, caindo sem cessar em direção a ele, um planeta não era grande o bastante para ocupar quatro quintos de todo o firmamento.

— Eu não tenho a menor intenção — disse ele com um tom de voz cansado — de explodir a Ponte. Eu quero que você meta na cabeça que o que eu quero é que a Ponte fique firme, embora não esteja obcecado até a incompetência no que se refere ao projeto. Você realmente pensou que aquele foco fosse ceder simplesmente porque você estava jogando gelo por cima dele? Você não sabia que...

Várias cabeças com capacetes e máscaras voltaram-se em direção à sua voz. Helmuth calou-se. Conversas ou quaisquer atividades que distraíssem a atenção eram tabu naquele setor. Ele fez um gesto indicando a Eva que voltasse a suas ocupações.

A jovem obedientemente repôs o capacete, mas pela forma pela qual seus lábios, de hábito tão generosamente roliços, tinham-se reduzido a uma linha horizontal, era óbvio que, para ela, Helmuth tinha interrompido a discussão com o único propósito de sair-se vencedor.

Helmuth caminhou pelo grande pilar que atravessava todo o edifício de operações, e galgou a espiral que o levava a seu cubículo de inspetor. Ele sentia, por antecipação, o peso do capacete em sua cabeça.

Charity Dillon, contudo, estava usando o capacete, sentado no lugar de Helmuth.

Charity, tipicamente, ignorou a entrada de Helmuth. O operador da Ponte deve ser capaz de ignorar, afastar da mente qualquer coisa à sua volta, exceto o ruído inumano dos sinais; deve aprender a concentrar-se tão-somente naqueles indícios do que está acontecendo a centenas de milhas de distância.

Helmuth sabia muito bem que não devia interrompê-lo. Em vez disso, observou os dedos brancos, afilados, de Charity manipulando com inquestionável segurança os controles.

Dillon, evidentemente, estava fazendo uma observação geral em toda a Ponte — não só de ponta a ponta, como também de cima até em baixo. O painel de controle mostrava que ele já tinha ativado quase dois terços dos olhos ultrafônicos. O que significava que ele tinha estado trabalhando toda a noite; ele tinha começado imediatamente depois da última vez que tinham estado juntos.

Por quê?

Com uma sensação difusa de sobressalto, Helmuth viu que a alavanca que permitia ao operador, ali no cubículo, comunicar-se com a equipe, quando necessário, e que o mantinha a par de tudo que se dizia ou fazia nos outros setores...

A alavanca estava puxada. O dispositivo estava ligado. Dillon suspirou profundamente, tirou o capacete e virou-se.

— Alô Bob — disse ele. — É curioso este trabalho. A gente não vê, não ouve, mas quando alguém está observando a gente, a gente sente uma espécie de pressão na nuca. Deve ser uma percepção extrassensorial. Você já sentiu isso?

— Frequentemente nas últimas semanas. Por que essa investigação geral, Charity?

— Vai haver uma inspeção — disse Dillon, encarando Helmuth, e com os olhos francos e transparentes. — Uns membros de subcomissões do Senado, para ver se os oito bilhões de dólares votados por eles não estão sendo desperdiçados. É claro que eu não quero que eles achem nada fora do lugar.

— Ah, sei — disse Helmuth. — Primeira vez em cinco anos, não é?

— Mais ou menos cinco anos. O que foi essa confusão lá embaixo ainda agora? Alguém, com certeza você, a julgar pelas medidas drásticas, tirou Eva de um embrulho depois de ouvi-la falando de sua vontade de explodir a Ponte. Eu inspecionei a área quando captei o começo das explosões e me pareceu que ela tinha realmente deixado as coisas irem um pouco longe. O que foi que houve?

Dillon geralmente não tinha muita inclinação para insinuações sutis, e sua inclinação nunca tinha sido menor que agora. Helmuth disse cuidadosamente:

— Eva estava nervosa, acho. Nós todos, cada um a seu modo, estamos meio tensos. O jeito dela tratar da catálise não me pareceu apropriado, uma diferença de opinião, resolvida a meu favor porque o superior hierárquico era eu. Foi só isso.

— Uma diferença de opiniões que custou muito caro. Eu não costumo ser ranzinza, Bob, você sabe. Mas um incidente como esse durante a visita das subcomissões aqui...

— A questão é a seguinte — disse Helmuth: — "Vamos gastar mais dez mil, ou seja lá o que for, para repor aquele suporte e reforçar a estrutura, ou deixar tudo como está e perder quase um terço da Ponte?"

— Quanto a isso você tem razão, é claro. Isso poderia ser explicado até para um grupo de senadores. Mas vai ser difícil se tivermos de explicar coisas como essas frequentemente. Bem, o painel é todo seu, Bob; você pode continuar a verificação geral, se estiver com tempo.

Dillon levantou-se. E acrescentou algo, que parecia estar sendo dito contra a vontade:

— Bob, eu estou tentando entender sua atitude mental. Pelo que disse a Eva, eu concluo que você já a tornou bastante pública. Eu... eu não acho que seja uma boa coisa influenciar os colegas com uma dose de pessimismo pessoal. Isso conduz a um trabalho displicente. Eu sei que o seu não vai ser displicente, independentemente do que você esteja sentindo, mas um dos contramestres poderia deixar-se levar. E você estaria aumentando as suas dificuldades, não as minhas, as suas... sendo abertamente melancólico a respeito da Ponte. Eu estive pensando que um descanso talvez fizesse bem a você, talvez uma semana em Ganimedes ou qualquer coisa assim. Você é o melhor da equipe, Bob, apesar de suas lamúrias e todos seus pressentimentos. Seria péssimo se você fosse substituído.

— Uma ameaça, Charity? — disse Helmuth lentamente.

— Não. Eu não substituiria você a menos que, realmente, você ficasse maluco, e eu tenho certeza de que suas suspeitas a esse respeito são inteiramente infundadas. É um fato conhecido, que só os sãos desconfiam de sua própria sanidade, é ou não é?

— É um erro comum. A maior parte das obsessões psicopáticas começam com uma leve preocupação que não sai da cabeça.

Dillon fez um gesto como se afastasse dali o assunto.

— De qualquer forma, não fiz ameaça alguma; eu lutaria para manter você trabalhando aqui. Mas eu só apito em Júpiter V e na Ponte; há gente mais importante em Ganimedes, e mais ainda em Washington, e nessa subcomissão que vem aí. Por que você não olha para o lado agradável da Ponte, para variar? É óbvio que a Ponte não vai nunca inspirar você. Mas você podia ao menos tentar pensar naqueles dólares todos se acumulando na sua conta bancária na Terra, a cada hora que você passa aqui. E nas pontes, nos foguetes e em tudo mais que você estará construindo, ao preço que pedir, quando voltar para a Terra. Tudo por causa das palavras mágicas: "Um dos homens que construíram a Ponte em Júpiter!"

Charity estava encabulado e entusiasmado ao mesmo tempo. Helmuth sorriu.

— Vou tentar ter isso em mente, Charity — disse ele. — E eu acho que por enquanto vou dispensar as férias. Quando é que chega o bando de senadores?

— É difícil dizer. Eles virão a Ganimedes diretamente de Washington, sem escala, e vão parar lá durante algum tempo. É provável que parem também em Calisto antes de chegar aqui. E eles têm uma bugiganga nova qualquer no espaço deles que, ao que parece, faz com que eles cheguem aqui com uma facilidade muito maior.

Helmuth de repente sentiu algo como um lagarto gelado brincando dentro de seu estômago, correndo, correndo, sem parar. O pesadelo persistente brotou de novo em toda sua corrente sanguínea; sentiu-se quase todo possuído... num momento.

— Alguma coisa... nova? — repetiu ele, com a voz mais neutra que pôde arranjar. — E você sabe o que é?

— Acho que sei. Mas eu acho melhor não dizer até que...

— Charity, ninguém neste pedaço de rocha deserta pode possivelmente ser um espião soviético. Toda a rotina de "segurança" é ridícula aqui. Diga-me agora e me poupe a chateação de tentar descobrir quando os senadores chegarem; ou pelo menos diga-me que você sabe que eu já sei. Eles conseguiram a antigravidade! Não conseguiram?

Uma palavra de Dillon e o pesadelo revelar-se-ia real.

— Têm — disse Dillon. — Como é que você sabia? É claro que não é ainda a anulação completa da gravidade. Mas ao que parece, é um bom passo nessa direção. Temos esperado muito tempo e agora parece que o sonho aconteceu... Mas você seria a última pessoa no mundo a ficar contente com o fato, por isso não faz sentido exultar diante de você. Eu comunico a você a data precisa da chegada deles assim que eu souber de alguma coisa. Enquanto isso, você poderia ter em mente o que eu disse antes?

— Pode deixar. — Helmuth sentou-se diante do painel.

— Ótimo. Com você, eu tenho de me dar por satisfeito com as pequenas vitórias. Boa jogada, Bob.

— Boa jogada, Charity.

7 — NEW YORK

Quando Nietzsche escreveu a frase "transvaluação de todos os valores" pela primeira vez, o movimento espiritual dos séculos em que estamos vivendo encontrou afinal a sua fórmula. Transvaluação de todos os valores é a característica mais fundamental de cada civilização, pois é o início de uma civilização que remolda as formas da Cultura que a precederam, entende-as à sua maneira, pratica-as de outro modo.

OSWALD SPENGLER

Paige tinha, sem dúvida alguma, mérito em descobrir o espião, mas o principal fator tinha sido a inacreditável falta de habilidade do indivíduo. Era difícil acreditar que ninguém o tivesse ainda descoberto. É verdade que ele era somente um dentre cerca de duas dúzias de técnicos no laboratório de processamento em que Paige estava trabalhando; contudo, seu hábito de quase conspicuamente introduzir notas no bolso de seu avental de laboratório, e sua maneira dolorosa e furtiva que assumia cada vez que deixava o prédio da Pfitzner, durante a noite, já deveriam ter despertado a curiosidade de alguém.

Tratava-se de um ótimo exemplo, pensou Paige, de como os ruidosos métodos de investigação, correntemente adotados por Washington, davam ao homem realmente perigoso mil e uma oportunidades de passar despercebido. Havia também na Pfitzner, como de hábito entre qualquer grupo de cientistas, um pacto tácito que não admitia delações. O que protegia o culpado tão bem quanto o inocente, mas que jamais aconteceria se prevalecesse um sistema justo de defesa judicial.

Paige não tinha a menor ideia sobre o que fazer, já que o havia descoberto. Ele reservou uma noite para em vez de sair com Anne, seguir os movimentos do homem após um dia em que dois avanços de monta tinham-se verificado na pesquisa, supondo que o espião quereria veicular a informação o mais cedo possível — decisão de que ele veio a se arrepender.

A suposição resultou verdadeira, ao menos para começar. Nem foi difícil seguir o homem; seu hábito de olhar frequentemente por sobre os ombros, evidentemente para ter certeza de que não estava sendo seguido, facilitava a tarefa de segui-lo, mesmo no meio de uma multidão. Ele saiu da cidade de trem para Hoboken, onde alugou uma motoneta e se dirigiu imediatamente para a cidade-entroncamento de Secaucus. Foi uma estirada longa, mas que não apresentou outras dificuldades.

Fora de Secaucus, contudo, Paige quase perdeu de vista o homem pela primeira e última vez. Os entroncamentos, que cortavam a U.S. 46, perto do Lincoln Tunnel, eram também o sítio onde estavam temporariamente os reboques dos Crentes — quase 300.000, ou seja, quase a metade dos 700.000 que tinham afluído à cidade durante as duas últimas semanas para a Ressurreição. Entre as placas havia algumas de locais tão distantes quanto Eritreia.

A cidade dos reboques era bem maior do que qualquer cidade dos arredores, exceto Passaica. Compreendia uma série de supermercados, todos eles funcionando prosperamente mesmo no meio da noite, e outras tantas lavanderias automáticas, igualmente funcionando. Havia pelo menos cem banhos públicos, e perto de 360 banheiros públicos. Paige viu dez confeitarias, e pelo menos vinte lanchonetes, cada uma com pelo menos cem pés de comprimento. Parou numa dessas para comer um sanduíche que era quase do comprimento de seu braço, coberto de mostarda, molho de carne, chucrute, raiz forte e picles. Havia cerca de dez reboques-hospitais bem conspícuos também — o que Paige compreendia muito bem, após ter ingerido aquele sanduíche —, o menor dos quais poderia perfeitamente alojar um circo de um só picadeiro.

E havia, é claro, os reboques, que deviam ser cerca de 60.000, pensou Paige, desde os de duas rodas até os modelos mais complicados, nos mais variados estágios de conservação e de brilho. Felizmente, a cidade era bem iluminada, e como todos eram Crentes, não havia armadilhas ou outro qualquer tipo de proselitismo. O homem que Paige seguia, após algumas manobras elementares, como voltar sobre os próprios passos e tentar deixar pistas falsas, entrou num reboque com uma placa Latviana. Após meia hora — exatamente às 02,00 — saiu do teto do reboque uma antena de rádio VHF, grossa como o pulso de Paige.

O resto, pensou Paige sombriamente, montando de novo na sua motoneta alugada, é com o FBI, se eu contar a eles.

O que é que ele poderia contar? Ele tinha todas as razões concebíveis para manter-se afastado do FBI. Além disso, se ele delatasse o homem agora, isto significaria investigações em massa na pesquisa, e uma rude traição da confiança, embora forçada, que Anne e Gunn tinham nele. Por outro lado, permanecer calado seria dar aos soviéticos acesso à droga no mesmo momento que a Pfitzner a descobrisse, isto é, antes que ela chegasse ao conhecimento de um governo ocidental. E queria dizer, também, que ele teria de dar um jeito de provar que era leal, quando sobreviesse o inevitável confronto com MacHinery.

No dia seguinte, contudo, ele atinou com o que deveria ter feito desde o início. Ele dedicou outra noite para remexer a mesa do suspeito no laboratório — o imbecil tinha-a enchido de negativos fotomicrográficos comprometedores, e pedaços de papel com a chave de um código simples de substituição, havia muito divulgado até em histórias de quadrinhos, e uma terceira noite para tirar uma série de fotografias do caminho para a cidade de reboques dos Crentes, do reboque equipado com radiotransmissor e com placa falsa. Juntando tudo isso numa pasta bem organizada, Paige esperou por Gunn em seu escritório e mostrou-lhe tudo aquilo.

— Caramba — exclamou Gunn, piscando os olhos. — A curiosidade no senhor é uma doença, não é Coronel Russell? E eu acho que nem mesmo a Pfitzner terá um antídoto para isso.

— A curiosidade tem muito pouco a ver com isso. Como o senhor vai ver aí na pasta, o homem é um amador, naturalmente um voluntário do Partido, um róseo, e não um profissional pago. Ele praticamente me mostrou tudo.

— É. Dá para ver que ele é desajeitado — concordou Gunn. — E ele já nos tinha sido delatado, Coronel Russell. Aliás, por várias vezes nós já tivemos de protegê-lo contra a própria falta de jeito.

— Mas por quê? — indagou Paige. — Por que vocês não liquidaram logo com ele?

— Porque não podemos — foi a resposta de Gunn. Um escândalo de espionagem no laboratório paralisaria todo o trabalho exatamente onde nós estamos. Nós vamos entregá-lo — mais cedo ou mais tarde, e o trabalho que o senhor teve em segui-lo será de grande valia, para todos nós, inclusive o senhor. Mas por enquanto, não há pressa.

— Não há pressa!

— Não — respondeu Gunn. — O material que ele tem espionado estes dias é desprovido de importância. E quando nós realmente tivermos a droga...

— Mas a essa altura ele já conhecerá o método de produção. A identificação da droga é uma questão de rotina para qualquer equipe de químicos, foi o Dr. Agnew quem me disse.

— Eu acho que sim — disse Gunn. — Bem, eu vou pensar no assunto, coronel. Vamos tratar dele quando estiver bem maduro.

E isso foi tudo que Paige pôde extrair de Gunn. Foi uma recompensa pequena para suas horas de sono, as vezes que deixou de sair com Anne, a dedicação que tinha demonstrado ao informar a Pfitzner em primeiro lugar, a tensão que lhe tinha custado pôr os interesses do projeto na frente de seu julgamento de oficial e de sua própria segurança pessoal. Foi o que ele disse, e com bastante ênfase a Anne Abbott naquela noite.

— Calma, calma — disse Anne. — Se você for se preocupar com a política por trás disso tudo, vai queimar as mãos até os cotovelos. Quando realmente descobrirmos o que estamos querendo, vai haver a maior explosão política da história. É melhor você ficar de fora.

— Mas eu já comecei a me queimar — disse Paige irritado. — Como é que eu posso ficar de fora? E tolerar espiões não é política. É traição, não teoricamente, mas de fato. Você está deliberadamente botando o pescoço de todo mundo na forca?

— Deliberadamente. Paige, este projeto é para todo mundo; todos, homens, mulheres e crianças da Terra e do espaço. O fato de ser o Ocidente que está contribuindo com o dinheiro é incidental. O que nós estamos fazendo aqui sob todos os aspectos é tão antiocidental quanto antissoviético. Nosso objetivo é derrotar a morte, em benefício dos seres humanos, não em benefício das forças armadas de uma aliança militar especifica. Que importa quem seja o primeiro a consegui-lo? O que nós queremos é que todos se beneficiem disso.

— Gunn concorda com isso?

— É a política da companhia. Pode até ser que tenha sido ideia do próprio Hal, embora com razões e justificativas diferentes. Você faz uma ideia do que acontecerá quando uma droga que cure a morte chegar a uma sociedade totalitária, uma droga só disponível em pequenas quantidades'' Não será fatal para os soviéticos, é claro, mas bem poderia tornar muito mais sangrenta a luta pelo poder do que já o e. Em linhas gerais, é assim que Hal encara a situação.

— E você, não? perguntou Paige soturnamente.

— Não, Paige, eu não. Eu tenho uma boa ideia do que vai acontecer aqui mesmo quando a droga for divulgada. Pense por um só instante no pessoal religioso. O que acontece com a vida eterna se você não tem necessidade de deixar esta vida? Pense nos Crentes. Eles acreditam em tudo que a Bíblia diz, ao pé da letra, e por isso reveem-na todos os anos. E a estória vai estourar antes do fim do jubileu deles. Você sabe que o lema deles é: "Milhões que agora vivem jamais morrerão?" Eles referem-se a eles próprios, obviamente, mas o que acontecerá se isso for possível para todos? E isso é só o começo. Pense no que vão fazer as companhias de seguro. E no que vai acontecer a toda a estrutura do juro composto. A velha estória sobre o homem que dormiu durante tanto tempo, que suas economias acabaram dominando toda a estrutura financeira do mundo. When the Sleeper Wakes, não é? Bem, isso vai ser teoricamente possível para todo mundo com a paciência suficiente e o capital necessário. Ou pense no corpo de leis de herança. Vai ser a maior e a pior explosão social que o Ocidente jamais teve de aguentar. Nós vamos estar ocupados demais por aqui mesmo para nos importarmos com o que está acontecendo ao Comitê Central em Moscou.

— Você parece se importar demais com a proteção dos interesses do Comitê Central, ou pelo menos do que eles consideram ser de seu interesse — disse Paige lentamente. —

Afinal de contas, há uma possibilidade de manter-se o segredo, ao invés de deixá-lo transpirar.

— Essa possibilidade não existe — disse Anne. — Leis naturais não podem ser mantidas em segredo. No momento em que você dá a um cientista uma ideia de que um certo objetivo pode ser alcançado, você já lhe deu mais da metade das informações de que ele precisa. Desde que ele tenha uma noção de que a conquista da morte é possível, nenhum poder sobre a Terra conseguirá impedi-lo de descobrir como é que isso é feito, o "know-how" a respeito de que se faz tanta onda é a parte menos importante da pesquisa, é mesmo um aspecto totalmente indiferente à essência da questão.

— Não vejo como.

— Então vamos voltar, por um momento, para a bomba de fissão. O único meio de mantê-la secreta era não jogá-la, ou mesmo não testá-la. Uma vez divulgado que a bomba existia, e você deve lembrar-se que anunciamos a coisa diante de centenas de milhares de pessoas em Hiroshima, não havia mais nenhum segredo que valesse a pena ser guardado sobre o assunto. O maior mistério no relatório Smyth era o método específico que permitia armazenar as barras de urânio numa camisa protetora; era um dos problemas mais árduos que o projeto teve de resolver, mas ao mesmo tempo é exatamente o tipo de problema que você pode submeter a um engenheiro, e esperar confiantemente que a solução será encontrada em menos de um ano. O fato, Paige, é que não é possível manter um assunto científico secreto para o adversário se não se mantém secreto para nós mesmos. Um segredo científico é algo para que um outro cientista não pode contribuir tanto quanto não pode dele se aproveitar. Por outro lado, se você se mune de descobertas de leis naturais, você municia também o adversário. Ou você divulga a informação, ou você se atrapalha a você mesmo. Não há outra saída. E deixe-me fazer-lhe uma pergunta, Paige: Deveríamos dar à URSS a vantagem, embora temporária, de não ter a droga anti-morte durante algum tempo? Pela própria natureza da droga, ela fará mais mal para nós do que para eles. Afinal, na União Soviética não é permitido herdar-se dinheiro, ou exercer qualquer controle sobre a economia somente porque se viveu um longo período. Se as duas superpotências atingirem ao mesmo tempo o controle sobre a morte, o Ocidente vai-se encontrar em desvantagens. Se nós dermos o controle sobre a morte para o Ocidente e só para ele, estaremos sabotando nossa própria civilização sem causarmos à URSS nenhuma dificuldade correspondente. Faz ou não faz sentido?

A situação era estarrecedora, no mínimo. A imagem que Paige fazia agora de Gunn era decididamente diversa do Gunn com a máscara vendedor-transformando-em-vice-presidente que ele usava. Mas era bastante consistente: o que era o bastante, para ele.

— Como é que eu posso responder? — disse ele secamente. — Tudo que eu posso dizer é que, cada dia que eu passo com você, me enterro mais. Primeiro, expondo-me ao FBI como algo que não sou. Em seguida, recebo uma informação que é ilegal que eu tenha. E agora estou ajudando a esconder as provas de um crime sério. Cada vez me parece mais que havia um plano para me envolver nisso desde o começo. Não vejo como vocês poderiam ter feito isso tão bem sem que houvessem primeiro planejado tudo.

— Você não pode negar que foi você que pediu, Paige.

— E não nego — disse ele. — E você também não nega ter deliberadamente me envolvido, pelo que eu vejo.

— Não. Foi deliberado, concordo. Eu pensei que você já tivesse suspeitado disso antes. E se você está pensando em me perguntar porque, poupe o seu fôlego. Não estou autorizada a lhe dizer. Você descobrirá na ocasião oportuna.

— Seus dois...

— Não. Hal não teve nada a ver com isso. A ideia foi minha. Ele somente concordou com ela e teve de ser convencido por gente bem mais alta.

— Vocês dois — disse Paige quase sem mover os lábios — não hesitariam antes de atropelar quem está ao alcance, não é? Se eu não soubesse antes que a Pfitzner era comandada por um bando de idealistas, eu teria sabido agora. Vocês têm a inflexibilidade característica.

— É isso — disse Anne à altura — é o que é preciso.

8 — JÚPITER V

Quando o comportamento de um indivíduo não mais apresenta novas facetas, deixa de ser inteligente.

C. E. COGHILL

Em lugar de ir dormir depois da conversa com Dillon agora sabia que estava realmente com medo — Helmuth ficou na poltrona de leitura de sua cabina. As páginas microfilmadas e iluminadas de um livro tornaram-se visíveis sobre a superfície da parede oposta, durante o tempo suficiente para que ele as lesse confortavelmente, e ao seu lado estavam as rações de álcool e de fumo acumuladas em decorrência de várias semanas de tensão, prontas para serem consumidas.

No entanto, Helmuth deixou que o gelo derretesse no copo e sequer prestou atenção ao livro, cuja projeção tinha começado na última página que ele tinha lido. Em vez disso, prestou atenção ao rádio.

Havia sempre uma grande atividade de radioamadores comunicando-se no sistema joviano. As condições eram boas, pois havia energia de sobra, pouca obstrução por parte das camadas da atmosfera, poucos canais oficiais e nenhum canal comercial a quem os radioamadores pudessem atrapalhar.

E, espalhados pelos satélites, inúmeras pessoas precisando ouvir o som da voz humana.

— ... alguém sabe se os senadores vêm ou não vêm aqui? O Doutor Barth enviou há algum tempo atrás um relatório sobre o fóssil de um vegetal que ele achou aqui, ou pelo menos ele pensa que é uma planta. Talvez eles queiram ver por eles mesmos.

— É a equipe da Ponte que eles vieram ver. — Uma voz firme, e a impressão de um forte transmissor, a intervalos, chegando através das camadas da atmosfera. Só podia ser Sweeney, em Ganimedes. — Sinto muito esfriar o entusiasmo de vocês, rapazes, mas eu acho que os senadores não se interessam muito pelas nossas rochas. A estada deles aqui está prevista para só três dias somente.

Helmuth pensou soturnamente:

"Então eles só vão ficar em Calisto um dia."

— É você, Sweeney? Onde é que está o pessoal da Ponte, hoje?

— Dillon está de serviço — falou um transmissor muito distante. — Tente chamar o Helmuth, Sweeney.

— Helmuth, Helmuth, seu buldogue tristonho! Responda, Helmuth!

— Isso, Bob, responda e entristeça a gente um pouco. A gente hoje está contente com a vida.

Indolentemente, Helmuth esticou o braço até o microfone, que ficava num dos braços da poltrona. Antes que ele completasse o movimento, no entanto, a porta de seu quarto abriu-se violentamente.

Eva entrou no quarto, e disse:

— Bob, eu tenho uma coisa para lhe dizer.

— Epa, a voz dele mudou! — ouviu-se a voz do operador de Calisto dizer — Sweeney, pergunta a ele o que foi que ele bebeu!

Helmuth desligou o rádio. Eva estava vestida elegantemente — pelo menos em relação à maneira habitual de as pessoas andarem vestidas em Júpiter V — e Helmuth perguntou a si mesmo o que estaria ela Jazendo andando pelos corredores a essa hora, na hora de seu próximo turno de dormir. Seu cabelo resplandecia um pouco contra a luz do corredor, e ela parecia menos masculina que de hábito. Isso fê-lo lembrar-se vagamente do tempo em que tinham sido amantes, e de como ela era então, antes que a Ponte tomasse o lugar dela. Ela afastou a recordação.

— O.K. — disse ele. — Acho que eu te devo um drink. O cítrico, o açúcar e o resto estão no armário... você sabe onde estão. As latas de bebidas também.

Ela fechou a porta e sentou-se na cama, com uma agilidade que era quase graciosa, mas com uma determinação que, Helmuth sabia, queria dizer que ela estava decidida a fazer alguma besteira.

— Eu não quero um drink — disse ela. — Aliás, eu tenho devolvido todas as minhas rações. Foi uma coisa que fez por mim: mostrou-me o que é uma mente que se esconde de si mesma.

— Evita, pare de falar como um panfleto. Você obviamente deve ter progredido para uma fase mais elevada, para um tipo mais joviano de existência, mas você vai continuar precisando do mesmo metabolismo? Ou você meteu na cabeça que as vitaminas estão todas na mente?

— Agora você está sendo superior. De qualquer forma, álcool não é vitamina. E não foi sobre isso que eu vim falar. Eu vim lhe dizer uma coisa que eu acho que você deveria saber.

— Que é...?

— Bob, eu decidi ter um filho aqui — disse Eva.

Uma gargalhada explosiva, parte histeria pura, parte exasperação, fez Helmuth dobrar em dois. Uma seta vermelha surgiu na parede, obedientemente assinalando o parágrafo até onde, teoricamente, ele teria lido. Eva voltou-se para olhar a página projetada, mas ela já diminuía de intensidade e tinha desaparecido quase completamente.

— Mulheres! — disse Helmuth, assim que reconquistou o fôlego. — Evita, você na verdade me faz sentir muito melhor. Nenhum ambiente pode modificar muito um ser humano, afinal de contas.

— Por quê? Disse ela desconfiada, olhando para ele. — Não vejo qual é a graça. O que há de mais em uma mulher querer ter um filho?

— Nada — disse ele, voltando à posição natural na poltrona. As páginas voltavam a aparecer na parede oposta. — É até muito normal. Toda mulher quer ter filhos. Todas as mulheres sonham com o dia em que porão seu filho para brincar num rochedo sem ar como Júpiter V, para desencavar fósseis e fazer castelos de pó e adquirir um delicado tom de pele pela exposição à luz das estrelas. Que ótimo não deve ser pô-lo para dormir no seu cantinho à noite, dar-lhe sua garrafinha de oxigênio, pontualmente, segundo a campainha da mudança de turnos! Ora, tudo natural como a luz joviana. Ocidental como uma torta de maçã congelada. — Displicentemente, ele virou a cabeça para o outro lado. — Muito bem. Quanto a mim, eu preferiria que você saísse daqui com seus pretextos, Eva.

Eva ficou em pé furiosa, com um só movimento. Agarrou-o pela barba e virou sua cabeça violentamente.

— A sua desprezível vulgaridade masculina! — disse ela, numa voz cortante. — Como é que você pode quase ver as coisas e, no entanto, não ver nada? Mulheres! Grita você! Então você está pensando que eu vim até aqui engatinhando, cheia de humildade, para resolver nossas diferenças técnicas na cama!

Os dedos dele fecharam-se em volta do punho dela e torceu-o.

— E o que mais? — perguntou ele, imaginando se seria possível agir racionalmente por cinco minutos que fossem com aqueles robôs. — Nenhum de nós precisa se preocupar com sutilezas ou desculpas. Estamos aqui, estamos isolados, e fomos todos escolhidos porque, entre outras coisas, fomos considerados incapazes de formar relações emocionais permanentes e capazes de levar adiante quaisquer relações que escolhêssemos sem que ficássemos deprimidos quando a atração desaparecesse ou a relação não mais funcionasse. Nenhum de nós precisa fazer de conta que não sabe que nosso estilo de vida, nesse particular, nos mandaria para a cadeia em Boston, nem que as desculpas da Terra são perfeitamente dispensáveis aqui.

Ela manteve-se calada. Após um instante ele perguntou, gentilmente:

— Não é?

— Claro que não é — disse Eva. Sua testa estava franzida e ele teve a sensação difusa que ela tinha piedade dele. — Se fôssemos realmente incapazes de um relacionamento permanente, jamais teríamos sido escolhidos. Uma atitude mental assim é doentia, Bob; é antinatural. Foi o condicionamento que nos fez assim. Você não sabia?

Helmuth não sabia; ou se sabia, tinha sido condicionado para esquecê-lo. Ele apertou mais fortemente os braços da poltrona.

— De qualquer forma — disse ele — é assim que nós somos.

— Sim, é assim. E também isso não tem nada a ver com o assunto.

— Não tem? Quão estúpido você pensa que eu sou? A mim pouco interessa você ter decidido ou não ter um filho aqui, se é que você estava falando sério.

Ela falou, e parecia que tremia, quase imperceptivelmente:

— É. Você não se importa. Para você não quer dizer nada.

— Bem, se eu gostasse de crianças, eu sentiria pena dela. Mas não gosto, não aguento crianças. Se é por causa do condicionamento, também, não posso fazer nada. Em suma, Eva, no que me diz respeito, você pode ter quantas crianças quiser, para mim você continuará a ser o pior operador da Ponte.

— Eu não vou esquecer isso — disse ela. Neste momento, ela parecia ter sido esculpida em gelo pressurizado. — Eu vou deixar alguma coisa com que você ocupar sua mente, Robert Helmuth. Vou deixar você aqui escarrapachado olhando para seu precioso livro... o que significa Madame Bovary para você, sua tartaruga tímida?... pensar que um homem acredita que as crianças só possam nascer em berços mornos, um homem que pensa que os homens têm que se acomodar em mundos cálidos, ou não conseguirão sobreviver. Um homem surdo, cego, sem direção. Um homem possuído pelo terror, gritando: Mamãe! Mamãe! Dias e noites estelares! Um bom turno, Bob. Enrole um cobertor de lã bem apertado em volta de seus miolos, para evitar que um pingo de razão entre neles e prejudique a sua... eficiência.

A porta fechou-se ruidosamente atrás dela.

Helmuth sentiu na nuca um peso de uma tonelada, de repente. Sentia-se exausto, e deixou-se cair sobre a poltrona de leitura com um suspiro. Sua barba doía, e quando fechava os olhos via inúmeros satélites de Júpiter.

Tentou resistir, mas caiu no sono.

Instantaneamente, achou-se presa do sonho.

Começou, como sempre, com lugares comuns, realistas o suficiente para parecerem um filme documentário — exceto pela aterradora sensação de pressão, e pela distorcida significância emocional de que a menor palavra, o menor gesto estavam revestidos.

Era o afundamento do primeiro suporte da Ponte. O fato em si já tinha sido suficientemente ruim. O trabalho requeria bastante exatidão de colocação e exigiu que naves tripuladas entrassem na atmosfera de Júpiter; uma esquadra de vinte, das mais poderosas naves jamais construídas, com o asteroide de cinco milhões de toneladas, esculpido e talhado no espaço, suspenso por baixo delas.

Quatro vezes a esquadra desapareceu detrás das nuvens sempre em movimento; quatro vezes as vozes tensas dos pilotos e engenheiros sussurraram nos ouvidos de Helmuth, e ele respondeu, tentando guiá-los pelo que podia discernir das rajadas de vento em direções conflitantes que imperavam em Júpiter V; quatro vezes houve gritos e ordens inúteis e estalos de cabos e homens vociferando infindavelmente contra o eterno uivar da atmosfera joviana.

A operação custou, ao todo, nove naves, e duzentos e trinta e um homens, para colocar apenas um dos cinco asteroides trabalhosamente talhados sobre a lama instável que era a superfície de Júpiter. Até que se conseguisse isso, a Ponte era pouco mais que um sonho. Conquanto os astrônomos tivessem chegado à conclusão de que algumas estruturas poderiam durar por longos períodos de tempo em Júpiter, o suficiente, ao menos, para serem vistas por muitas gerações de seres humanos, era igualmente sabido que nada em Júpiter poderia ser considerado realmente permanente. O planeta sequer tinha uma "superfície" no sentido normal da palavra; em lugar disso, o fundo da atmosfera confundia-se mais ou menos tranquilamente com uma borra comprimida, que por sua vez tornava-se mais espessa na medida em que se aprofundava e se transformava em gelo pressurizado sólido. Em lugar algum havia qualquer espécie de superfície intermediária entre uma camada e a próxima, exceto naquelas áreas em que parte do material mais profundo, mais sólido, tinha sido empurrado para cima e para fora de seu nível normal e formava um continente que poderia durar tanto dois como duzentos anos. Foi numa dessas grandes costeletas de gelo protuberante que as naves tinham tentado plantar seu asteroide, e conseguido, após quatro tentativas.

Helmuth tinha ajudado a supervisionar as cinco operações, incluindo a que alcançara sucesso, da sua mesa em Júpiter V. Mas o sonho não era na estação de controle, era a bordo de uma espaçonave, em uma das naves que jamais voltaria...

Então, sem qualquer transição, mas sem qualquer impressão de descontinuidade, ele se encontrava na própria Ponte. Não in absentia, como a remota inteligência condutora de um dos reduzidos veículos, mas em pessoa, num traje semelhante a um tanque, e cujos detalhes ele não chegava a discernir. Os chefões tinham descoberto a antigravidade e tinham pedido voluntários para operar a Ponte. Helmuth tinha-se oferecido.

Considerando bem, durante o sonho, Helmuth não compreendia porque tinha voluntariado. Simplesmente esperava-se que ele assim procedesse, e ele não tinha sido capaz de agir diferentemente, embora tivesse sabido desde logo como seria. Ele pertencia à Ponte, embora a detestasse, estava condenado a isso desde o princípio.

E havia... algo errado... com a antigravidade. Os chefões tinham pedido voluntários antes de terminado o trabalho de pesquisa. Os atuais campos antigravitacionais eram fracos, e havia alguma falha básica na teoria. Geradores pifavam após períodos muito curtos de uso; queimavam, imprevisivelmente, às vezes momentos após terem sido aprovados nos testes de produção. Ao serem ligadas, válvulas comportavam-se imprevisivelmente; em Júpiter não havia válvulas, mas como que em compensação, máquinas em Júpiter queimavam com a mesma frequência, queimavam a temperaturas capazes de congelar qualquer coisa instantaneamente.

E era isso que ia acontecer com o dispositivo antigravidade de Helmuth. Ele se encolheu dentro de seu traje, como dentro de um útero, pairando acima do mar borbulhante, as nuvens passando hostilmente por ele e bombardeando-o com pequenos cristais que gastaram o material de seu traje-membrana, que foi incendiado por uma crista de hidrogênio em combustão, e esperou, antevendo que seu peso subitamente aumentaria para três vezes o normal, a pressão sobre seu corpo subiria de dezesseis libras por polegada quadrada para quinze milhões, o ar que o envolvia seria contaminado por um fedor seco de venenos, Júpiter inteiro o esmagaria.

Ele sabia o que aconteceria então.

E aconteceu.

Helmuth iniciou mais um dia em Júpiter V com seu grito habitual.

LIVRO 3

INTERMEZZO: Washington

O leigo, o homem "prático", o homem da rua, pergunta: "Em que isso me afeta?" A resposta é categórica e relevante. Nossa vida é toda dependente de doutrinas estabelecidas no campo da ética, sociologia, economia política, governo, direito, medicina etc. isso afeta a todos, consciente ou inconscientemente, e ao homem da rua em primeiro lugar, porque ele é o mais indefeso.

ALFRED KORZYBSKI

Caro Seppi,

Deus sabe que eu tenho juízo suficiente para não pôr isto no correio, não mandar-lhe isto por mensageiro, ou deixar isto nos arquivos — ou em qualquer lugar — da Comissão Conjunta; mas se, nos dias que correm, eu fosse agir racionalmente, jamais escreveria coisa alguma. Como compromisso, resolvi guardar isto entre meus papéis pessoais, onde será encontrado, aberto e enviado a você somente quando eu já estiver a salvo de qualquer represália.

Lendo isto, eu vejo que o tom está mais sinistro do que eu queria. Quando esta carta chegar a suas mãos, você já disporá de detalhes em abundância, não só pelas distorções da imprensa, como também por depoimentos pessoais, sobre o que eu tencionei fazer. E você terá desenvolvido uma explicação racional de minha conduta desde a minha reeleição (desde antes, aliás). Pelo menos, eu espero que você já saiba porque eu autorizei uma monstruosidade como a Ponte, mesmo contra o seu bom conselho.

Tudo isso são águas passadas (se vocês seguiram o palpite de Dirac. Como é que eu sei? Você vai ver já). Eu não quero entrar em detalhes aqui. A minha intenção nesta carta é deixar para você um memorandum mais especializado, indicando a você o quanto nos adiantou o sistema de pesquisa que você tinha sugerido a mim.

Embora eu tivesse aparentemente ignorado o seu conselho, nós seguimos a sua sugestão, e bem de perto. Eu me interessei particularmente pela sua insinuação de que poderia haver ideias meio birutas a respeito da gravidade que precisavam ser investigadas. Sinceramente eu não esperava achar coisa alguma, mas seguir as suas ideias não pioraria as coisas em nada. E na verdade não demorou muito antes que meu diretor de pesquisas se dedicasse à Derivação de Locke.

Os papéis de pesquisa que resultaram dessa investigação específica estão no arquivo. Eu não tenho esperança que eles sejam liberados para cientistas que não trabalham para o governo, em futuro próximo. Se eu não te contar a história, você jamais saberá; e minha consciência já está bastante carregada para que um crime como quebrar a segurança me pareça de menos importância. Além disso, como de hábito, esse "segredo" há anos que está disponível para quem quiser. Um homem chamado Schuster — você deve saber mais a respeito dele do que eu — já tinha pensado nisso lá por volta de 1891, antes que todo o mundo pensasse em manter secretas as descobertas científicas. Ele queria saber se toda a grande massa rotativa, como o Sol, era ou não um magneto natural. (Isso foi antes da descoberta do campo magnético do Sol). E, por volta de 1940, foi claramente estabelecido para pequenos corpos rotativos, como os elétrons, uma coisa chamada fator de Lande, que eu tenho certeza que lhe é familiar. Eu mesmo não entendo uma palavra disso (Dirac estava envolvido numa grande parte desse trabalho). Finalmente, um homem chamado W. H. Babckock, de Mount Wilson, mostrou, por volta de 1940, que o fator de Lande para a Terra, o Sol e uma estrela chamada Virgínia 78 eram idênticos, ou pelo menos próximos para cachorro. A princípio tudo isso me pareceu não ter nada a haver com a gravidade, e eu disse isso a meu chefe de pesquisa, quando ele me submeteu a ideia. Mas eu estava errado. (Suponho que a estas alturas você já me tenha ultrapassado.) Outro homem. Professor P.M.S. Blackett, cujo nome era familiar mesmo para mim, mostrou a relação. Suponhamos, disse Blackett (estou agora copiando suas notas), que P seja o momento magnético, ou aquilo que devo considerar o feito de alavanca de um magneto — o produto da força da carga vezes a distância entre os polos. Seja o momento angular — a rotação para um palerma como eu; a velocidade angular multiplicada pelo momento de inércia, para você. Então, se C é a velocidade da luz e G a aceleração da gravidade (e elas estão sempre em equações como esta, disseram-me), então:

P = B G ½ U

2 c

(Supõe-se que B seja uma constante de valor aproximado a 0o 25. Não me pergunte por quê.) Admissivelmente, tudo isto era especulativo; não havia maneira de testá-lo, exceto em outro planeta com campo magnético mais forte que o da Terra — de preferência, cem vezes mais forte. O mais próximo a isso que pudemos chegar foi Júpiter, cuja velocidade de rotação é de cerca de 25.000 milhas por hora, no equador — e isso estava indubitavelmente fora de questão.

Ou estava? Confesso que nunca pensei em usar Júpiter, a não ser em sonhos, até que surgiu esse assunto da Derivação de Locke. Parece que por uma simples manipulação algébrica, é possível manter G em um dos lados da equação, e todos os outros termos no outro, obtendo-se, então:

2

Para testar isto, é preciso um campo gravitacional com uma força pouco mais de duas vezes superior à da Terra. E aí, naturalmente, está Júpiter de novo. Nenhum dos meus especialistas ligou para a ideia — diziam, entre outras coisas, que ninguém nem mesmo sabia quem era Locke, o que é verdade, e que seu ardil algébrico não resistiria à análise dimensional, o que resultou verdadeiro, porém irrelevante. (Nós realmente tivemos que manipulá-la um pouco, depois de obtermos os resultados experimentais.) O que importa é que fomos capazes de usar na prática aquela relação.

Depois daquela tentativa, devo dizer que ficamos surpresos com os efeitos resultantes: a abolição da relação Lorentz—Fitzgerald dentro do campo, a não tolerância do próprio campo com relação à matéria fora de sua influência, e outras coisas; não a ocorrência desses fenômenos — a fórmula não permite prevê-los — mas também a sua ordem de magnitude. Disseram-me que quando essa coisa sair, a análise dimensional não será a única coisa que terá que ser revista. Vai ser a maior dor de cabeça para os físicos, desde Einstein; eu não sei se você vai gostar ou não dessa insinuação premonitória.

Para uma ideia biruta, contudo, foi bastante boa.

Depois disso, a Ponte foi uma consequência inevitável. Assim que se tornou claro que nós só poderíamos realizar os testes necessários na própria superfície de Júpiter, a Ponte se tornou uma necessidade. Tornou-se igualmente necessário que a Ponte fosse uma estrutura dinâmica. Não poderia ser reconstruída até um determinado tamanho e parar por aí. No momento que parasse, Júpiter reduzi-la-ia a frangalhos. Nós tivemos que construí-la de modo que pudesse crescer — fazer mais do que simplesmente resistir a Júpiter. O tamanho dela é o dobro do que seria necessário para testar a derivação de Locke, agora, e eu não sei por quanto tempo teremos de mantê-la crescendo. Não muito, espero; a coisa já é um monstro.

Mas Seppi, deixe-me perguntar-lhe uma coisa: a Ponte está realmente debaixo do interdito que você lançou contra os gigantescos projetos de pesquisa? Está certo, ela é gigantesca. Mas gigantesca em Júpiter? Eu digo que não. É uma migalha. Uma minúscula engrenagem. E nós não poderíamos ter realizado os experimentos necessários em nenhum outro planeta.

Nem toda a riqueza de Ormus ou de Indus, ou de todo o Mundo através de todas as idades seria suficiente para pagar um projeto tipo Manhattan, levado às proporções de Júpiter.

E mais — embora isto fosse incidental —, o gigantismo aparente que estava envolvido no projeto, foi o último artifício para despistar. Projetos de pesquisa elefantinos podem já ser coisa do passado, mas as agências orçamentárias do governo estão acostumadas a eles e acham-nos muito normais. Conseguir que a Comissão Conjunta se envolvesse num deles ajudou a reviver os membros da Comissão, e fazê-los sair de seu estado comatoso, como nada teria conseguido. Isso nos possibilitou verbas de outra maneira, jamais teríamos conseguido obter, porque geralmente associam-se esses projetos com pesquisas armamentistas. E... desculpe-me, mas a política requer também um pouco de ciência — mostrava graficamente que eu não estava seguindo os conselhos suspeitos do suspeito Doutor Corsi. Eu devo isto a você, embora isto não seja um pagamento tão grande como o que eu gostaria de fazer.

Eu não quero me referir aqui à política de pesquisar as ideias birutas. Somente aos resultados concretos. Você deveria ser avisado, também, que o processo tem suas armadilhas.

Agora, você já deve saber a respeito da pesquisa antiagática, e o que, a esse respeito, nós já conseguimos. Eu conversei com pessoas que deveriam fazer que chances havia, e obtive uma coincidência geral de opiniões a respeito do método a ser seguido. Esse método direto de aproximação pareceu-me, desde o início, muito bom.

Eu pus o pessoal da Pfitzner para trabalhar nisso imediatamente, uma vez que eles já tinham aquela verba HWS para uma pesquisa semelhante, e o HWS não estaria suficientemente alerta para detectar o momento em que o objetivo da Pfitzner mudasse do combate à velhice para o combate à própria morte. Mas nós não nos esquecemos completamente das ideias abirutadas — e não levou muito tempo para acharmos uma realmente espetacular.

Tratava-se de um homem chamado Lyons, que insistia que a hipótese normal de Lansing, segundo a qual existiria uma toxina da velhice, era exatamente o oposto da verdade. (E eu lhe digo isso com um certo prazer, porque desconfio que você entende disso tão pouco quanto eu, e não é sempre que isso acontece.) Segundo ele, o que acontece é que as mães jovens é que passam para seus filhos alguma substância que os faz longevos. A ideia de Lansing, segundo a qual as mães idosas é que transmitiam a tal substância, e que a mesma é que apressava o envelhecimento, não tinha sido comprovada, afirmava Lyons.

Bem, isso nos lançou em uma espécie de espiral. A Lei de Lansing, "A senectude começa quando o crescimento termina", tinha sido considerada, havia décadas, a base da gerontologia. Mas Lyons tinha uma boa hipótese. Ele observou que, entre outras coisas, todas as cobaias longevas de Lansing tinham características comuns aos seres poliploides. Além de serem robustas e terem vida longa, eram inusitadamente grandes e menos férteis que a média. E se a substância que era transmitida de uma geração para outra fosse uma duplicadora de cromossomos, como a colchicina?

Submetemos o problema ao único dos discípulos de Lansing que ainda vive, um cientista excêntrico chamado MacDougal. Ele nem sequer se dignou considerá-lo; para ele, questionar a palavra do mestre era como duvidar da palavra divina. Além disso, perguntou ele, mesmo que Lyons esteja certo, como é que vocês pretendem testar a teoria dele? As cobaias que ele usou eram animais microscópicos. À exceção de seus ovos, as células de seu corpo são invisíveis mesmo ao microscópio. Tecnicamente falando, eles, na verdade, não parecem ter células adultas — somente uma espécie de contínuo protoplásmico generalizado no qual os núcleos são espalhados a esmo, bastante na forma de um corpo viscoso. Muita água há de passar por debaixo da ponte antes que consigamos ver o cromossomo de uma daquelas cobaias.

Lyons pensava ter uma resposta para isso. Ele propôs que se desenvolvesse uma técnica de preparação de microtomos, a qual permitiria a obtenção, não de uma, mas de várias lâminas de um mesmo ovo de cobaia. Com um pouco de sorte, disse ele, poderíamos ficar aptos a estender a técnica aos esporos de cobaia, e até a outros microrganismos. Pensamos que tal coisa valia a pena ser tentada. Sem dizer coisa alguma a Pfitzner, demos o abacaxi para os laboratórios Pearl River. Colocamos o próprio Lyons à frente da coisa, designando MacDougal como consultor (uma tarefa de que ele se desincumbiu resmungando e zombando o tempo todo, até que, não só Lyons, mas todos os demais passassem a odiá-lo). Foi sumamente desagradável. As tais cobaias, descobriu-se, são animais incrivelmente delicado, de preservação praticamente impossível após a morte, não importa qual seja o estágio de desenvolvimento em que sejam capturadas. Vezes sem conta, Lyons surgia com lâminas de microscópio que, segundo ele, provavam que as cobaias longevas eram pelo menos triploides — três cromossomos identificados ao invés de dois por cada célula do corpo — e talvez mesmo tetraploides. Todos os outros técnicos de Pearl River as observavam, neles nada mais vendo que um borrão que tanto poderia ser de cromossomo de cobaia, quanto um gato cinza sobre um tapete de peles através de um nevoeiro espesso, tal como mostrado por um clichê borrado de jornal. Os testes comparativos — produzindo, com o auxílio de drogas semelhantes à colchicina, cobaias poliploides e outros microrganismos, e comparando-os com os microrganismos produzidos mediante os métodos clássicos de procriação usados por Lansing e MacDougal — eram igualmente inconclusivos. Lyons finalmente chegou à conclusão de que o que se fazia necessário, para provar seu ponto de vista, era nada mais nada menos que o microscópio de raios X maior e mais caro do Mundo, após o que não lhe demos mais atenção.

MacDougal estivera certo o tempo todo. Era um tipo meio biruta, que sabia dissertar plausivelmente, possuía uma técnica de microdissecção suficiente para merecer respeito, e uma avidez real e louvável de explorar sua ideia até as últimas consequências. MacDougal era um velho de cabeça fria, com demasiado respeito por seu mestre, e um homem por demais propenso a dizer que uma noção acatada estava certa pelo simples fato de ser acatada, e que não havia realizado experimentos práticos desde seus dias de estudante. Mas ele havia acertado — puramente por intuição — ao predizer que a inversão de Lyons da Lei de Lansing não levaria a nada. Quer-me parecer que nas ciências, como em qualquer outro campo, aliás, o triunfo nem sempre cabe ao homem de mais personalidade. Alegra-me sabê-lo. Fico sempre contente quando encontro uma pequena área do esforço humano em que não funcione a sabujice e a embromação.

Quando Pfitzner descobriu a ascomicina, fizemos com que a HWS encerrasse por completo as atividades em Pearl River.

Resultados negativos dessa ordem têm igualmente, ao que me dizem, valor para os cientistas. Como você irá avaliar o seu proposto método de pesquisas à luz dessas duas experiências, eu não sei; posso apenas adiantar o que penso ter aprendido. Estou convencido de que devemos progredir muito mais paulatinamente no futuro, ignorando as noções prepósteras e os teorizadores marginais. Uma das virtudes desses tipos birutas — se é que isso pode ser considerado virtude — é que eles tendem a se apegar a ideias que podem ser testadas. Vale a pena se apoiar nisso em um mundo em que as ideias científicas se tornaram tão abstratas que nem mesmo seus proponentes podem sugerir meios de as testar. Quem quer que fosse Locke, creio que ele não tivesse dedicado um milésimo do tempo empregado por Blackett a considerar a gravidade; no entanto Blackett não foi capaz de sugerir um meio de testar sua equação, ao passo que a Derivação de Locke era testável (em Júpiter), resultando acertada. Quanto a Lyons, sua ideia estava errada, mas ela não foi adiante por não haver passado no teste prático, aquele mesmo pelo qual pretendia passar; até que nós fizéssemos aquele teste, não possuíamos qualquer avaliação real da Lei de Lansing, que fora respeitada durante muito tempo pelo simples fato de ser impossível considerar qualquer hipótese oposta. Lyons levou-nos a isso, assim aumentando nosso conhecimento.

Aprenda, pois, com isso; tentei dar tanto quanto recebi. Não pretendo discutir com você o lado político da conspiração, nem quero que você venha a se preocupar com ele. A política é morte. Acima de tudo, eu lhe peço — não fique abatido com a situação em que provavelmente estarei quando esta lhe chegar às mãos. Fui inflexível com sua reputação para levar adiante meus propósitos; fui igualmente inflexível com a carreira de outras pessoas; fui realmente inflexível ao enviar alguns homens, centenas deles, à morte, o que poderia ter sido evitado se não fosse por mim; coloquei inúmeros outros, inclusive várias crianças, em posição bastante perigosa. Quando tudo isso me houver sido imputado, creio que seria uma monstruosa injustiça escapar com a reputação ilibada.

E isto é tudo que posso dizer; tenho um encontro para daqui a poucos minutos. Muito obrigado par sua amizade e seu auxílio.

BLISS WAGONER

9 — NEW YORK

Afirma-se, algumas vezes, que a intolerância religiosa é fruto da convicção. Se alguém está absolutamente convicto de que a sua fé é a verdadeira e a dos outros, errada, parece criminoso permitir o erro e perdição de seu semelhante. Entretanto, eu estou inclinado a pensar que o fanatismo é frequentemente o resultado não da convicção, mas antes da dúvida e da insegurança.

GEORGE SARTON

Inflexibilidade, tinha dito Anne, é o que é preciso. Mas, pensou Paige mais tarde, era mesmo?

Resultará a fé na sua própria e completa violação? Era bastante bom ter algo em que se pudesse acreditar. Mas, quando a fé na humanidade em geral resulta na desumanidade casual em relação a indivíduos, alguma coisa devia estar errada. Deveria o sino do templo ser tão repetidamente tocado que ele tivesse que sacudir — aterrorizar todos os seus adoradores até que ele silenciasse?

Silêncio. A resposta usual. Mas, estaria a falta não na fé, mas nos que têm fé? Os que têm fé, como pessoas, são normalmente medrosos, tantos crentes como os humanitários.

O tempo que Paige tinha para debater o assunto consigo mesmo tinha quase acabado, e com ele o tempo que tinha para se proteger, se pudesse. Nada tinha sido extraído de suas amostras de solo. Evidentemente, a vida bacteriana nas luas jupiterianas não tinha sido nunca profusa e consistia agora somente em uns poucos esporos resistentes de espécies comuns, como o Bacillus subtillis, que ocorria em qualquer planeta do tipo da Terra, e mesmo em meteoros. As amostras não revelaram nada que já não fosse conhecido há décadas — como, na verdade, as estatísticas a respeito desse tipo de pesquisa tinham predito desde o início.

Sabia-se agora, em volta das instalações de Bronx, que uma espécie de investigação do projeto Pfitzner estava em progresso, e já estava se movendo depressa demais para que pudesse ser desviada por qualquer método criado pelos gerentes da companhia. Relatórios diários do escritório de Washington da Pfitzner — na realidade, o ramo de Washington da Imprensa Internacional, a agência de relações públicas, mantida pela Pfitzner — eram arquivados na fábrica, mas, aparentemente, eles não eram muito informativos. Paige concluiu que havia algum mistério a respeito da investigação, na própria fonte, embora nem Gunn, nem Anne tivessem dito isso claramente.

E por fim, a licença de Paige estava prestes a terminar... depois de amanhã. Depois disso, a estação Prosérpina, e provavelmente uma ordem a seguir, emersa da investigação, que poderia deixá-lo abandonado lá pelo resto de seu tempo de serviço.

E não valia a pena.

Essa conclusão estava sempre em seu pensamento. Talvez para Anne e Gunn o preço a pagar fosse bom, as chances eram favoráveis, a mentira, a trapaça e o risco da vida dos outros eram necessários e justos para o fim em vista. Mas, quando a última carta fosse jogada, Paige sabia que não teria a necessária dedicação. Como todos os outros caminhos em direção à dedicação que ele havia tomado, esta tinha se mostrado pavimentada de puro chumbo e não havia deixado para ele melhor emblema de conduta que aquele que ele tinha conservado todo o tempo: a autopreservação.

Ele soube então, com um desgosto frio para consigo mesmo, que iria utilizar o que sabia para se limpar, assim que a investigação atingisse a sua fábrica. Diziam os boatos que o Senador Wagoner estaria conduzindo-a — estranho, uma vez que Wagoner e MacHinery eram inimigos políticos mortais. Teria MacHinery o encurralado finalmente? — e chegaria amanhã. Se Paige calculasse tudo cuidadosamente, ele poderia expor os fatos, abandonar a fábrica para sempre, e ir para o espaço, sem precisar enfrentar Hal Gunn ou Anne Abbott. O que aconteceria ao projeto Pfitzner mais tarde, seriam notícias velhas, quando ele chegasse à estação Prosérpina — velhas de mais de três meses.

E então, disse ele para consigo mesmo, não se preocuparia mais.

De qualquer maneira, quando o dia seguinte chegou rapidamente, ele se dirigiu para o escritório de Gunn — que Wagoner havia requisitado — como um homem que fosse enfrentar um pelotão de fuzilamento.

Um momento depois, ele se sentiu como se tivesse sido alvejado, enquanto estava ainda atravessando a soleira. Mesmo antes de ver que Anne já estava no escritório, ele ouviu Wagoner dizer:

"Coronel Russell, sente-se. Estou satisfeito em vê-lo. Eu tenho um atestado de segurança para o senhor e um novo grupo de ordens; o senhor pode esquecer Prosérpina. O senhor e Miss Abbott estão de partida para Júpiter, esta noite."

Tudo pareceu um sonho, depois. No veículo, em direção ao espaçoporto, Wagoner não disse nada. Anne parecia estar num leve estado de choque. Partindo do que Paige pensava que tivesse sabido a respeito dela — e como era pouco — ele deduziu que ela esperava por isso tanto quanto ele. Sua cara, quando ele entrou no escritório de Gunn, não mudou, ansiosa e ligeiramente convencida, a um só tempo, como se ela pensasse que sabia o que Wagoner iria dizer. Mas quando Wagoner mencionou Júpiter, ela se virou para ele, olhando-o, como se ele tivesse sido transformado de senador em um canguru boxador bem na frente dos fundadores da Pfitzner. Alguma coisa estava errada. Depois da longa relação de coisas já visivelmente erradas, a afirmação não tinha muita importância. Mas, qualquer coisa tinha, claramente, saído errada.

Na direção do sul havia fogos de artifício no céu, visíveis do lado direito do veículo em que Paige estava, quando o carro virou para a direita em direção ao parqueamento. Eram grandes e espetaculares, e pareciam surgir do coração de Manhattan. Paige estava intrigado, até que se lembrou, como de um fato saído do coração de um sonho absurdo, que aquela era a última noite da Ressurreição dos Crentes, que se realizava no estádio de Randalls Island. Os fogos de artifício celebravam a Segunda Vinda, que os Crentes tinham confiança que não demoraria.

Gewiss, gewiss, es nahf noch heut

und kann nicht lang mehr saeumen...

Paige podia se lembrar de ouvir seu pai cantar aquilo, um ardente wagneriano; era uma passagem do Tristão. Mas, em vez disso, ele pensou nas apavorantes pinturas medievais da Segunda Vinda, em que Cristo permanece ignorado em canto da tela, enquanto o povo se arrebanha reverentemente aos pés do Anticristo, cuja face, no complexo desmaiado da memória de Paige, era uma curiosa mistura de Francis X. MacHinery e Bliss Wagoner.

Palavras começaram a florescer no céu escuro, no fundo de estrelas em meio aos fogos:

MILHÕES QUE AGORA VIVEM

NÃO MORRERÃO JAMAIS!

Sem dúvida, pensou soturnamente Paige. Os Crentes também acreditavam que a Terra fosse chata; mas Paige estava a caminho de Júpiter — não exatamente um planeta redondo, mas mais redondo que a Terra dos Crentes. À procura, se me faz o favor, da imortalidade, na qual ele também tinham acreditado. Com gosto de bile na boca, ele pensou, é preciso que haja gente de todos os tipos.

Uma última explosão, tão brilhante, mesmo a distância, que a palavra no seu interior parecia quase que ofuscada, irrompeu silenciosamente em um fogo azul e branco sobre a cidade. Ela dizia:

AMANHÃ

Paige virou a cabeça abruptamente e olhou para Anne. Sua face, uma mancha esbranquiçada à luz da luz que morria, se virou vivamente em direção à janela; ele também tinha estado olhando. Ele se inclinou para a frente e beijou gentilmente seus lábios ligeiramente entreabertos, esquecendo completamente a presença de Wagoner. Depois de um momento glacial, ele pôde sentir os lábios dela, sorrindo contra os seus, o sorriso que tanto o havia espantado, da primeira vez que o vira, mas transformado, terno, dando-se. O mundo desapareceu por algum tempo.

Então ela tocou a face dele com a ponta dos dedos e se recostou no banco; o veículo virou repentinamente para o norte do estacionamento; e a centelha de radiância, que era uma última imagem dos fogos na sua retina, desapareceu como flutuantes manchas purpúreas, como impressões do sol na retina — ou de Júpiter quando se está perto. Naturalmente, Anne não podia saber que ele tinha estado fugindo dela, em direção à estação Prosérpina, quando tinha sido encurralado nesse veículo. Anne, Anne, eu creio; ajude-me na minha descrença.

Depois de uma rápida consulta cochichada entre o motorista e os guardas, o veículo havia cruzado os portões do espaçoporto. Entretanto, em vez de se dirigir diretamente para o Prédio da Administração, ele virou, habilmente para a esquerda, e passou pelo lado interno da cerca de arame, de volta, em direção da cidade e para as extensões sombrias dos poços de aterragem de emergência. Contudo, não estava totalmente escuro lá; havia uma área de luz, em uma das plataformas de lançamento, a alguma distância. Uma agulha de claridade apontava para cima em seu centro.

Paige se inclinou para a frente e olhou através da barreira dupla de vidro — uma entre ele e o motorista e a outra entre o motorista e o mundo. A agulha de luz era uma nave, mas não uma que ele reconhecesse. Era uma construção de um estágio: um "ferry", talvez destinado a conduzi-los até, no máximo, o Veículo Satélite No I, onde eles poderiam ser transferidos para uma espaçonave interplanetária apropriada. Mas ela era pequena, mesmo para um "ferry".

— O que acha dela, coronel? — perguntou inesperadamente, a voz de Wagoner, lá do canto escuro em que ele se encontrava.

— Boa — respondeu Paige. — Ela é um pouco pequena, não é?

— Pequena pra cachorro — respondeu Wagoner com um sorriso.

Alarmado, Paige começou a matutar se o senador se encontrava bem. Ele virou-se para olhar Anne, mas ele não conseguia ver a sua face agora. Procurou a mão dela, ao que ela respondeu por um aperto rígido e febril.

O veículo passou abruptamente pela cerca e entrou na região luminosa. Paige podia ver vários fuzileiros na plataforma de lançamento, na cauda da nave. Absurdamente, a espaçonave parecia ainda menor, quando vista de perto.

— Pronto — disse Wagoner. — Saltem aqui, os dois. Partiremos daqui a dez minutos. A tripulação lhes mostrará seus aposentos.

— Tripulação? — disse Paige. — Senador, esta nave não pode levar mais de quatro pessoas, e uma delas tem que ser radioperador. Isso faz com que eu tenha que ser o piloto.

— Não nesta viagem — disse Wagoner, seguindo-o para fora do carro. — Nós somos apenas passageiros, você eu e Miss Anne, além dos fuzileiros, naturalmente. O Per Áspera tem uma tripulação separada de cinco pessoas. Não percamos tempo, por favor.

Era impossível. Na escada, Paige sentiu como se estivesse tentando escalar uma bala calibre 22, cano longo. Para colocar dez pessoas naquele canudo, seria necessário transformá-las em uma espécie de concentrado humano e derramá-las como café em pó.

De qualquer maneira, um dos fuzileiros recebeu-o na escotilha, e imediatamente se encontrou numa cabina sem janelas, grande como a de qualquer nave interplanetária — muito maior do que a que poderia haver em um "ferry" — apertando o cinto de segurança. A caixa de intercomunicação, na cabeceira de seu leito, já estava anunciando a rotina de tudo claro para a partida.

— Prendam-se e depressa. A câmara de compressão começará a funcionar em um minuto.

"O que teria acontecido com Anne? Ela tinha subido as escadas depois dele, ele tinha certeza..."

— Tudo pronto. Partida em um minuto. Passageiros, tenham cuidado com a gravidade.

"... mas ele tinha sido enfiado naquela cabina sem sentido, depressa demais para olhar para trás. Havia alguma coisa que estava muito errada. Wagoner estava..."

— Trinta segundos. Cuidado com a gravidade.

"... tentando alguma fuga? Mas de que? E por que quereria ele levar Paige e Anne com ele? Como reféns eles não tinham..."

— Vinte segundos

... valor algum, já que eles não tinham nenhum valor para o governo, não tinham dinheiro, não sabiam coisíssima alguma a respeito de Wagoner..."

— Quinze segundos.

"Mas, um momento... Anne sabia alguma coisa a respeito de Wagoner, ou pensava que sabia."

— Dez segundos. Preparar.

O aviso fê-lo se relaxar instintivamente.

"Haveria tempo, mais tarde, para pensar. Na partida..."

— Cinco segundos.

"... não valia a pena..."

— Quatro segundos.

"... se concentrar..."

— Três.

"... em coisa alguma..."

— Dois.

"... a não ser na..."

— Um.

"... realidade..."

— Zero.

"... da partida, com o impacto abrupto, quebrador de ossos e nauseante, característico de todos os "ferries". Não havia nada a fazer para melhorar a coisa, a não ser deixar os músculos fortes dos braços e das pernas e das costas aguentar como pudessem, com a reação GA do tétano automático de Seyle, e concentrar-se em manter a cabeça e o abdome exatamente neutros em relação ao empuxo da aceleração. Os músculos utilizados eram raramente usados em terra firme, mesmo pelos levantadores de peso, mas era necessário aprender a usá-los, ou se estaria invalidado para o serviço; os músculos abdominais de um astronauta treinado repeliriam uma pedra pesada e nenhum homem forte poderia fazê-lo virar a cabeça, se seus músculos do pescoço dissessem não. Também ajudava um pouco gritar. Teoricamente o grito coloca os pulmões em colapso — os livros chamam isso de aceleração pneumotórax — e os mantém, nesse estado, até que a sobretensão do início do vôo cesse. Então, o nível de bióxido de carbono no sangue terá subido a um valor tal que o reflexo respiratório voltará a funcionar com um custo enorme, mesmo que os cruciais músculos peitorais estejam arrebentados. O grito dá a certeza de que, quando se respirar de novo, vai se respirar realmente..."

Mas o mais importante para Paige, e para todos os outros astronautas, era que o grito era o único protesto que poderia ser feito com os nove segundos assassinos de pressão; a pessoa se sente bem. Paige gritou com força.

Ele ainda estava gritando, quando a nave entrou em queda livre.

Instantaneamente, enquanto o grito estava morrendo incredulamente em sua garganta, ele se agarrava a suas correias. Todos os seus reflexos de astronauta tinham desaparecido de uma vez. O período de empuxo tinha sido curto demais. Mesmo a aceleração mais curta dura mais que o grito. Mas, obviamente, os foguetes de íons estavam silenciosos. A força da pequena nave tinha falhado — ela estava caindo em direção à Terra.

— Atenção, por favor — disse suavemente a caixa de intercomunicação. — Estamos a caminho. A queda livre durará apenas alguns segundos. Preparem-se para a restauração da gravidade normal.

E então... e então a maca contra a qual Paige estivera lutando, estava de novo no chão, como se a nave estivesse calmamente apoiada na Terra. Impossível; ela não podia nem mesmo estar fora da atmosfera ainda. Mesmo se estivesse, a queda livre duraria toda a viagem. A gravidade numa espaçonave interplanetária — e muito mais num "ferry" — só poderia ser restabelecida se a nave rodasse em torno a seu próprio eixo; poucos capitães se preocupariam com essa manobra que gasta muito combustível, já que só pessoas experimentadas voavam entre os planetas. Além disso, essa nave — o Per Áspera — não tinha feito esta manobra, do contrário. Paige teria notado.

Mas seu corpo continuava a ser comprimido contra a maca com uma aceleração de uma gravidade da Terra.

— Atenção, por favor. Passaremos pela Lua dentro de 1,2 minutos. A cápsula de observação já está aberta para os passageiros. O senador Wagoner pede a presença de Miss Abbott e do Coronel Russell na cápsula.

Não havia mais nenhum som dos foguetes de íon, que inexplicavelmente haviam sido desligados quando o Per Áspera devia estar a não mais de 250 milhas acima da Terra. Entretanto, ela já estava passando pela Lua, sem a menor impressão de movimento, embora ela devesse ainda estar acelerando. O que a conduzia? Paige não conseguia ouvir nada além do pequeno zumbido do gerador elétrico de bordo, não mais forte do que se ele estivesse em terra, sem necessidade de acionar o aquecimento RF do plasma de elétrons-íons usado pelos foguetes. De cara fechada, ele desatou a última fivela de segurança, consciente de como era um bebê naquela nave, e se levantou.

O tombadilho parecia sólido e normal, sob seus pés, pressionando contra a sola de seus sapatos, com a pretensiosa pressão terrestre de uma gravidade invariável. Se os hábitos de precaução do serviço impediam-no de correr pelo corredor até a cápsula.

Anne e o Senador Wagoner estavam lá com o ofuscante luar banhando suas costas, enquanto eles olhavam para o espaço profundo. Eles tinham sido bastante afetados pela partida, isso era óbvio, mas eles já tinham se recuperado quase que completamente; comparada com a partida normal do "ferry", essa só os teria perturbado; e naturalmente, a repentina transformação para uma impossível gravidade não teria afetado seus reflexos com a mesma violência com que atacou as reações longamente condicionadas de Paige. Visto desta maneira, um vôo espacial como este seria mais fácil para civis do que para astronautas, pelo menos por alguns anos.

Paige caminhou vagarosamente em sua direção, sentindo-se desastrosamente humilhado. Brilhando, entre eles, havia um forte foco de luz brilhante amarelada, refulgindo na cápsula através do grosso vidro, a prova de raios cósmicos. O foco estava fixo e não pulsava, como todas as estrelas vistas através da cápsula, prova positiva de que a gravidade da nave não havia sido provocada por uma rotação axial. O próprio foco amarelo brilhando entre o cotovelo de Wagoner e o braço de Anne era...

Júpiter.

De cada lado do planeta havia dois pontos luminosos menores; os quatro satélites de Galileu, tão separados a olho nu para Paige, como teriam parecido na Terra, vistos através de um telescópio como o de Galileu.

Enquanto Paige hesitava na porta da cápsula, os pequenos focos que eram os dois satélites mais brilhantes de Júpiter se separaram um pouco, até que um deles se ocultou atrás do ombro direito de Anne. O Per Áspera continuava acelerando; ele estava se dirigindo para Júpiter a uma velocidade para qual nada na experiência de Paige o havia preparado. Atordoado, ele fez, em sua cabeça, uma estimativa muito aproximada do aumento em paralaxe e tentou a partir desses cálculos determinar a relação de aproximação da nave.

O pequeno "ferry" lunar, zumbindo pouca coisa mais que o transformador de um trem de brinquedo, obviamente incapaz de carregar cinco pessoas — quanto mais dez — até VS-1, estava agora se lançando em direção a Júpiter a um quarto da velocidade da luz.

Quarenta mil milhas por segundo, pelo menos.

E o escurecimento da cor de Júpiter mostrava que o Per Áspera ainda estava ganhando velocidade.

— Entre, Coronel Russell — disse a voz de Wagoner, reverberando levemente na cápsula. — Venha ver o espetáculo. Nós estamos esperando pelo senhor.

10 — JÚPITER V

É exatamente para isso que serve o senso comum; para ser misturado com o senso incomum. Um dos maiores serviços que a matemática prestou à raça humana, no século passado, foi o de colocar o "senso comum" no seu devido lugar: na prateleira mais alta, ao lado da caixa empoeirada rotulada "nonsense fora de uso".

ERIC TEMPLE BELL

A nave, que aterrou quando Helmuth estava de serviço, não fez nada para aliviar o peso de seu coração. Sua forma não podia ser distinguida da forma de nenhum dos "ferries" para pequenas distâncias que faziam o circuito dos satélites de Júpiter, carregando suprimentos regularmente entre VS-1-Marte-Cinturão-Júpiter X para as luas interiores — e, algumas vezes, correspondência velha de alguns anos; mas era bastante maior do que o "ferry" joviano normal, e pousou em Júpiter V sua massa desproporcional com apenas uma breve tosse de foguetes.

Essa aterragem mostrou a Helmuth que seu sonho bem podia estar prestes a se realizar. Se o pessoal mais graduado já tivesse uma verdadeira antigravidade, não haveria razão para que as correntes de íons fossem ainda necessárias.

Obviamente, havia sido descoberto um filtro parcial da gravidade, que permitia que uma nave operasse com um empuxo de foguetes menor que o normal, mas ainda sujeito a uma fração considerável de gravidade universal, tensão inerente ao espaço.

Em Júpiter seria necessário nada menos que um filtro de gravidade completo, e inteiramente controlável.

E a teoria dizia que um filtro completo de gravidade era impossível. Uma vez montado — supondo-se que pudesse ser construído — seria impossível entrar nele ou dele sair. Atravessar uma linha divisória entre um campo G e um campo não-G seria tão difícil quanto dar um salto em altura com a barra posta no infinito, e pelas mesmas razões. Se a linha fosse cruzada no sentido inverso, a pessoa atingiria o chão do outro lado como se estivesse caindo da Lua, com mais força ainda, talvez.

Pensando, Helmuth trabalhava mecanicamente na sala de controle. Charity não estava à vista, mas também não havia nenhum motivo especial para que o capataz interferisse nisso. O trabalho podia perfeitamente ser supervisionado dali, e obviamente Charity esperava que Helmuth assim o fizesse, ou teria dito alguma coisa em contrário. Provavelmente, Charity já teria conferenciado com os senadores, e recebido o que seria para ele boas notícias.

Helmuth chegou, subitamente, à conclusão de que não lhe restava mais nada a fazer agora, uma vez terminado o que estava fazendo, senão fugir.

Não poderia haver nenhuma razão real para que ele tivesse que viver de novo o pesadelo, evento por evento, sem nenhuma ajuda, como um ator preso a seu papel. Ele estava desperto agora, com um controle integral de seus sentidos e ao menos parcialmente são. O homem no seu sonho havia-se apresentado como voluntário — mas esse homem, na vida real, não seria Robert Helmuth. Não seria mais.

Enquanto os senadores estivessem aqui em Júpiter V, ele apresentaria sua demissão. Diretamente — passando por cima de Charity.

Uma onda de alívio derramou-se sobre ele, assim que ele terminou a religação dos circuitos, operação que lhe permitiria supervisionar, de dentro da sala de operações, e deixou-o tão fraco que ele teve de colocar seu capacete sobre a mesa, antes de chegar a pô-lo sobre a cabeça. Então era por aqui que ele tinha estado esperando: o momento de desistir, nada mais.

Ele devia a Charity dar mais uma Grande Inspeção pela Ponte. Depois estaria livre. Não teria de ver a Ponte, nunca mais, nem mesmo de dentro de um capacete. Uma inspeção mais, e depois ir embora, em direção a Chicago, se é que tal lugar ainda existia.

Ele esperou até sua respiração se acalmar um pouco e enfiou o capacete até que pousasse em seus ombros, e a Ponte...

... se materializasse em sua frente, um pandemônio sem qualquer esperança de saída, fechado por todos os lados. O tamborilar da chuva na capota do veículo era tão forte que doía nos seus ouvidos, mesmo com o botão de ganho de seu capacete colocado na posição mínima. Era impossível cortar completamente o circuito de áudio: muito de sua avaliação de como a Ponte estava respondendo à tensão dependia do som; a vista humana, na Ponte, não valia um vintém.

E agora, como sempre, a Ponte estava respondendo com sua miscelânea de dissonâncias e cacofonias: crang... crang... spung... screek... crang... ung... oing... screek... creek... Esses barulhos estruturais eram os únicos que contavam: eles eram a polifonia da Ponte, e tudo, mais ali decorativo e como tal devia ser ignorado pelo operador da Ponte de serviço — a coloratura assobiante dos ventos, a bateria da chuva, o pedal de diapasão do trovão, o rumor distante dos vulcões teatrais continuamente deslocando continentes.

Desta vez, entretanto, era impossível ignorar qualquer parte daquela majestosa orquestra. O tumulto que ela produzia era enorme, implacável, incrível mesmo em se tratando de Júpiter, esmagador nessa estação. No momento em que Helmuth a ouviu, percebeu imediatamente que já havia esperado demais.

A Ponte não ia durar muito mais. A não ser que cada homem e mulher em Júpiter V lutasse sem descanso para mantê-la através da sua passagem pelo foco vermelho e pelo Distúrbio Tropical do Sul... se isso pudesse ser feito.

Os grandes gemidos que se levantavam através dos nevoeiros rasgados pelos tornados, vindos das caixas pneumáticas, estavam se tornando firmemente, espasmodicamente, mais profundos; suas juntas já estavam sobrecarregadas. E o tombadilho da Ponte estava começando a levantar e abaixar um pouco, como se lentas vagas enregeladas estivessem por ali passando, de um fim inacabado a outro. A lenta e enjoativa ondulação mareante fazia com que o veículo inclinasse primeiro o seu nariz em direção aos ventos e depois a sua cauda, de modo que isso absorvia quase toda a corrente que Helmuth colocava nas bobinas para manter o aparelho preso aos trilhos do tombadilho. Cruzar o tombadilho parecia ser fora de questão; não sobrava força suficiente nas máquinas — quase todos os ergs disponíveis estavam sendo utilizados para manter o veículo no lugar.

E ainda o resto da Grande Volta para ser feito. E ainda havia uma direção que Helmuth tinha de explorar:

Diretamente para baixo.

Para baixo, em direção ao gelo, em direção ao Nono Círculo, onde tudo pára e nunca começa de novo.

No setor 99, ali perto, havia uma série de pistas que desciam por um dos grandes contrafortes da Ponte, nas quais Helmuth podia engatar o veículo. Não lhe tomou mais que alguns momentos colocar o veículo para deslizar virado para baixo, em direção à superfície.

Os medidores no painel auxilar já tinham lhe dito que a velocidade do vento tinha caído abruptamente para vinte e uma milhas — isto é, onze milhas menos do que no tombadilho — nesse setor, que era, a sotavento da Geleira, longa cordilheira de montanhas que terminava ali perto. Entretanto, ele estava despreparado para esta quase que calmaria. Havia, naturalmente, algum vento, como em qualquer lugar de Júpiter, especialmente nessa estação; mas as piores rajadas atingiam pouco mais que algumas centenas de milhas por hora e, ocasionalmente, o medidor caía até setenta e cinco.

A calmaria parecia um sonho. O veículo deslizava para baixo, através dela como um mergulhador que já passou além do nó de segurança de sua linha, mas que está demasiadamente intoxicado pelo êxtase das profundezas para parar. A quinze milhas algo branco passou pelas luzes dianteiras e sumiu. Depois outro, mais três. E então, subitamente, uma horda deles.

Tardiamente, Helmuth parou o veículo e perscrutou em frente, mas as coisas brancas haviam desaparecido. Não, havia mais algumas, ondulando lentamente através das luzes. Quando o vento parou momentaneamente, elas pareciam quase que flutuar, pulsando lentamente...

Helmuth ouviu-se resmungando de espanto. Uma vez, num momento de fantasia, ele havia pensado a respeito das águas-vivas jovianas. Era com isso que elas pareciam — águas-vivas, não-marinhas, mas aéreas. Elas tinham dez costelas, translúcidas, variando em tamanho, desde o de um punho fechado, até o de uma bola de futebol. Elas eram lindas e pareciam incrivelmente delicadas nesse furioso planeta.

Helmuth se inclinou para a frente para acender as luzes, mas o vento aumentou assim que ele tocou o botão, e as criaturas tinham desaparecido. No brilho crescente, Helmuth viu, ao invés, que havia uma grande plataforma que se projetava do contraforte, não muito longe dele, próximo aos trilhos. Ela estava enclausurada e tampada, mas o material era transparente. E havia movimento dentro.

Ele não sabia o que poderia ser aquela estrutura, mas era evidentemente recente. Embora ele nunca estivesse no tombadilho inferior daquele setor, ele conhecia suficientemente os planos para se lembrar que aquela excrescência não estava especificada.

Por um momento, ele pensara que já havia um homem em Júpiter; mas quando se encontrou em cima do teto da plataforma, descobriu de que se tratava: o que se mexia lá dentro era naturalmente um robô: uma coisa informe tentacular, duas vezes do tamanho de um homem. Ele estava trabalhando febrilmente com garrafas e frascos, dos quais parecia haver milhares nas bancas e prateleiras à sua volta. Toda a área parecia ser uma mixórdia, que Helmuth tomou por aparato químico; a um dos lados havia um objeto que bem poderia ser um microscópio.

O robô olhou para ele e gesticulou com dois ou três tentáculos. A princípio, Helmuth não entendeu; então ele viu que a máquina estava apontando para as luzes dianteiras, e obedientemente ele reduziu-as ao mínimo. Na resultante penumbra joviana, ele pôde ver o laboratório — porque era evidentemente um laboratório — tinha luz artificial própria.

Naturalmente não havia maneira de falar com o robô ou de este falar com Helmuth. Se ele quisesse, poderia falar com a pessoa que o estava operando, mas ele conhecia o trabalho de cada homem e cada mulher em Júpiter V, e operar aquela coisa não competia a nenhum deles. Não havia mesmo nenhuma provisão a esse respeito nos quadros...

Uma luz branca começou a piscar no painel. Devia ser a linha vinda para Europa. Estava alguém naquela bola de neve encarregado da operação daquele experimentador pluritentacular, usando a estação de realimentação de Júpiter V para amplificar os sinais que o guiavam? Com curiosidade éle ligou a tomada.

— Alô, Ponte! Quem está de serviço aí?

— Alô, Europa. Aqui é Bob Helmuth. É o seu robô que eu estou observando no setor quarenta e nove?

— É meu — disse a voz. Era impossível deixar de pensar que ela viesse do próprio robô. — Aqui é Doe Barth. O que você acha de meu laboratório?

— Muito aconchegado — disse Helmuth. — Eu nem mesmo sabia que ele existia. O que é que você faz nele?

— Nós o instalamos este ano. É para estudar as formas de vida jupiterianas. Já as viu?

— Você se refere às águas vivas? Elas realmente vivem?

— Sim — disse o robô. — Estamos mantendo isso reservado até que tenhamos maiores informações; mas sabíamos que, mais cedo ou mais tarde, um dos condutores de veículos acabaria por vê-las. Realmente, elas vivem. Elas têm um contínuo-descontínuo coloidal extremamente semelhante ao protoplasma, só que elas usam amônia como substrato básico, em vez de água.

— Mas de que é que elas vivem? — perguntou Helmuth.

— Ah, este é o problema. Temos certeza de que é uma espécie de plâncton aéreo. Descobrimos restos digeridos dentro delas, mas ainda não capturamos nenhum espécime vivo. Os fragmentos digeridos não nos oferecem nenhum campo de pesquisa. E de que vive o plâncton? É o que eu gostaria de saber.

Helmuth pensou a respeito do problema. Vida em Júpiter. Não importava quão simples fosse em estrutura, e virtualmente sem ajuda nos ventos. De qualquer maneira era vida, mesmo aqui nessas profundezas frígidas de um inferno, que homem algum, em época alguma, jamais visitaria. E, quem sabe, se águas-vivas podiam andar no ar jupiteriano, que Leviatãs poderiam nadar nas águas jovianas?

— Você não parece muito impressionado — disse o robô. — Águas-vivas e plânctons podem não ser muito entusiasmantes para um leigo. Mas as implicações são tremendas. Vai provocar muita agitação entre os biólogos, posso lhe garantir.

— Acredito nisso — retorquiu Helmuth. — Eu fiquei impressionado, é tudo. Nós sempre pensamos que não houvesse vida em Júpiter...

— É verdade. Mas hoje já sabemos mais alguma coisa. Bom, de volta ao trabalho. Eu voltarei a falar com você. — O robô abanou seus tentáculos e curvou-se sobre a banca.

Distraidamente, Helmuth rodou o veículo e dirigiu-o para cima. Barth, ele se lembrou, fora o homem que havia encontrado um fóssil na Europa. Antes, tinha havido um oficial que tinha passado seu tempo de serviço no sistema joviano, que ocupava parte de seu tempo vago recolhendo amostras de solo, à procura de bactérias. Teria ele encontrado algumas? Cientistas da época anterior à era dos voos espaciais haviam encontrado bactérias, mesmos em meteoros. Afinal, a Terra e Marte não eram os únicos lugares do universo que eram habitados, talvez houvesse... em todos os lugares. Se ela podia existir em um lugar como Júpiter, não haveria razão lógica para que não existisse em lugares como o Sol — alguma chama animada que ninguém reconheceria como vida...

Ele ganhou o tombadilho e dirigiu o veículo para o parque de controle. Tinha que transferi-lo para outra pista antes de levar o carro de volta para a garagem. Ocorreu-lhe, durante a conversação fantasmagórica, que ele jamais havia conhecido Doe Barth, ou muito dos outros homens com quem ele havia conversado por radio-amador. Exceto para os próprios operadores da Ponte, o sistema joviano era, para ele, uma comunidade de vozes sem corpo. E agora ele nunca os encontraria...

— Acorde, Helmuth — ouviu-se subitamente uma voz na sala de operações. — Se não tivesse sido eu, você teria corrido até o fim da ponte. Você tinha desligado todas as paradas automáticas do veículo.

Helmuth segurou culposamente e um pouco tarde de mais os controles. Eva já havia afastado o veículo da zona de perigo.

— Desculpe — murmurou ele, tirando o capacete. — Obrigado, Eva.

— Não agradeça. Se você já estivesse dentro da zona, eu teria deixado você continuar. Menos leitura e mais sono, é o que eu lhe recomendo, Helmuth.

— Guarde seus conselhos para você mesma, grunhiu ele.

O incidente provocou uma nova e mais perturbadora cadeia de pensamentos. Se ele se demitisse agora, teria que esperar um ano para voltar a Chicago. Antigravidade ou não antigravidade, a nave dos senadores não tinha lugar para passageiros extras. Embarcar um homem de volta para casa era coisa para ser planejada com bastante tempo. Espaço vital tinha que ser obtido, e uma carga equivalente ao peso e requisitos espaciais que ele teria que levar de volta tinham que ser enviados para Júpiter V.

Um ano de vida na estação em Júpiter V sem qualquer função... como um homem cujas retiradas dos suprimentos da estação não podiam ser justificadas por aquilo que ele fizesse. Um ano de vida sob os olhos de Charity Dillon e Eva Chavez e dos de outros homens e mulheres que continuariam como operadores da Ponte, homens e mulheres que não hesitariam em deixá-lo saber o que pensavam de sua demissão.

Um ano de vida como observador no excitamento febril da exploração direta e pessoal de Júpiter. Um ano em que ele veria e ouviria as mortes inevitáveis — enquanto só ele permaneceria afastado, privilegiado e sem utilidade. Um ano, durante o qual Robert Helmuth seria a mais odiada entidade viva no sistema joviano.

E quando ele voltasse para Chicago e fosse procurar trabalho — porque sua demissão da equipe de operações colocá-lo-ia automaticamente fora do serviço governamental — perguntar-lhe-iam porque ele havia deixado a Ponte, logo agora que ela estava atingindo o seu ponto culminante.

Ele começou a entender porque o homem nos sonhos havia se apresentado como voluntário.

Quando a sineta de mudança de turno tocou, ele ainda estava decidido a renunciar, mas ele já tinha concluído amargamente que havia, afinal de contas, outros infernos além daquele em Júpiter.

Ele estava desligando o painel quando Charity subia a escadinha. Os olhos de Charity dardejavam qual cometas. Helmuth sabia que ele estaria assim.

— O Senador Wagoner quer falar com você, se você não estiver muito cansado, Bob — disse ele. — Pode descer; eu fico aqui.

— Ele quer? — Helmuth fechou a cara. O sonho voltou-lhe à mente. Não. Ele não seria empurrado mais depressa do que ele quereria ir. — Para que, Charity? Sou, acaso, suspeito de atividades antiocidentais? Suponho que você lhes disse como me sinto.

— Eu disse — afirmou Dillon, sem se perturbar. — Mas nós concordamos que talvez você não se sentisse mais da mesma maneira depois de falar com Wagoner. Naturalmente ele está na nave. Eu pus um traje espacial para você no escaninho.

Charity colocou o capacete em sua cabeça, afastando-se de qualquer conversação ou de qualquer contato com Helmuth.

Helmuth ficou olhando para a bolha informe e cega nos ombros de Charity, por alguns momentos. Então, com um, convulsivo encolher de ombros, desceu a escadinha.

Três minutos depois ele andava pesadamente dentro de um traje espacial, através da superfície de Júpiter V, com o volume do planeta-mãe inundando os seus ombros de cor.

Um fuzileiro cortês introduziu-o através da escotilha e destramente tirou-lhe o traje. A despeito de sua feroz determinação de não se interessar pela nova antigravidade e por suas possíveis consequências, ele olhou curiosamente em volta enquanto era conduzido em direção à proa.

Mas nave, por dentro, era igual àquelas que o tinham trazido de Chicago para Júpiter V — era como qualquer nave espacial: não havia nada para ver, a não ser as paredes do corredor e as paredes da escada, até que se chegue à cabina onde se é esperado.

O Senador Wagoner foi uma surpresa. Era jovem, não tinha mais de sessenta anos, nada corpulento, e tinha o mais penetrante par de olhos azuis que Helmuth havia jamais visto. A cabina em que ele recebeu Helmuth era, obviamente, a sua, uma cabina confortável, como podem ser as de uma nave espacial, mas não era nem espaçosa, nem luxuosa. O senador dificilmente se coadunava com as histórias que Helmuth havia ouvido a respeito do atual Senado, que tinha estado envolvido em escândalo atrás de escândalo, muito piores que os romanos.

Havia somente duas pessoas com ele: uma garota bastante comum, que era provavelmente sua secretária, e um homem alto vestindo o traje do Serviço Espacial, com as insígnias de Coronel. Helmuth chegou à conclusão, com um segundo choque de surpresa, que ele conhecia o oficial: era Paige Russell, um especialista em balística que tinha servido no sistema joviano há não muito tempo atrás. O coletor de lixo. Ele deu um sorriso contorcido quando as sobrancelhas de Helmuth se levantaram.

Helmuth olhou de novo para o senador. — Eu pensei que haveria toda uma subcomissão aqui — disse ele.

— Há, mas nós os deixamos aonde os encontramos em Ganimedes. Eu não queria lhe dar a ideia de que estivesse enfrentando um grande júri — disse Wagoner, sorrindo. — Temos sido forçados a sentar na maioria daquelas infindáveis investigações de lealdade, lá na Terra, mas não vejo a necessidade de exportar essas cerimônias religiosas aqui para o espaço. Por favor, sente-se, Mr. Helmuth. As bebidas estão chegando. Temos muita coisa para conversar.

Helmuth sentou-se, empertigado.

— Naturalmente você conhece o coronel Russell — disse Wagoner, recostando-se confortavelmente em sua própria cadeira. — Esta jovem é Anne Abbott, a respeito de quem você ouvirá falar em breve. Bem: Dillon disse-me que sua utilidade na Ponte estava quase terminando. De certa maneira estou triste em ouvir isso, porque você tem sido um dos melhores homens que temos tido em nossos projetos espaciais. Mas, por outro lado, estou feliz. Isso torna você livre para algo maior, em que você é muito mais necessário.

— Que quer o senhor dizer com isso?

— Você tem que deixar eu explicar à minha maneira. Primeiro, eu gostaria de falar um pouco a respeito da Ponte. Aliás, por favor, não pense que eu estou brincando com você. Você está completamente livre para dizer se algumas de minhas perguntas não são de minha conta, e eu não ofenderei nem guardarei rancor. Também, "eu nego a autenticidade de qualquer fita ou outra gravação de que esta declaração possa ser parte". Em suma, nossa conversa não é oficial, muito pelo contrário.

— Muito obrigado.

— É no meu interesse; eu espero que você fale livremente comigo. Naturalmente, minha negação pode ser sempre retirada de uma fita; mas, mais tarde eu lhe direi coisa que, a rigor, você não deve saber, e você poderá julgar por aquilo que eu digo, que tudo o que você disser para mim merecerá a minha atenção. Paige e Anne são testemunhas. Perfeito?

Um espaçomoço entrou silenciosamente com as bebidas e saiu de novo. Helmuth experimentou a sua. Até onde ele poderia dizer, era exatamente igual às que ele havia preparado para si, lá na cabina, a partir das rações estandartizadas para o espaço. A única diferença era que esta estava gelada, o que Helmuth achou surpreendente, mas não desagradável, depois do primeiro gole. Ele tentou relaxar.

— Farei o possível — disse ele.

— Ótimo. Agora: Dillon disse que você encara a Ponte como um monstro. Examinei seu dossiê cuidadosamente. Na verdade eu tenho estudado tanto você quanto Paige, muito mais intensamente do que você pode imaginar, e eu acho que Dillon não pegou o essencial de sua posição. Eu gostaria de ouvi-la diretamente de você.

— Eu não penso que a ponte seja um monstro — disse Helmuth, vagarosamente. — O senhor sabe, Charity está sempre na defensiva. Ele considera a Ponte como uma evidência conclusiva, que nenhum conjunto de condições adversas pode conter o homem por muito tempo, e nisso eu concordo com ele. Mas ele também a considera como o Progresso personificado. Ele não pode admitir, senador, o senhor pediu para eu dar a minha opinião, ele não pode admitir que a cultura ocidental esteja decadente e agonizante. Todas as outras evidências disponíveis mostram que assim é. Charity gosta de pensar na Ponte como um desmentido a essas evidências.

O Ocidente não tem muitos anos mais — concordou, surpreendentemente, Wagoner.

Paige Russell enxugou a testa.

— Eu ainda não me acostumei a ouvir você dizer isso — disse o homem do espaço — sem querer me enfiar debaixo do tapete. Afinal de contas, MacHinery está com aquela cambada em Ganimedes...

— MacHinery — disse calmamente Wagoner — morrerá provavelmente de apoplexia quando revelarmos isso a ele, e eu não sentiria falta dele. De qualquer maneira, isto é perfeitamente verdadeiro; os dominós têm estado caindo por algum tempo, e a explosão que o equipamento de Anne provocou será o golpe final. De qualquer maneira, Mr. Helmuth, o Ocidente tem sido responsável por alguns resultados realmente remarcáveis no tempo. Talvez a Ponte possa ser considerada como o último e demais impressionante de todos eles.

— Não por mim — disse Helmuth. — A construção de projetos gigantescos para fins rituais, fazer uma coisa pelo simples fato de fazê-lo, é o último ato de uma cultura já morta. Veja, por exemplo, as pirâmides do Egito. Ou um exemplo ainda maior e mais idiota, maior do que qualquer coisa que os seres humanos tenham já realizado, a colocação do "Diagrama de Poder" por sobre toda a superfície de Marte. Se, ao contrário, os marcianos tivessem colocado toda aquela energia na sobrevivência, eles, provavelmente, ainda estariam vivos.

— De acordo — disse Wagoner — com reservas. Fazer uma coisa por si mesma não é uma definição de ritual, mas de ciência.

— Está certo. Isso não modifica muito o meu argumento. Você também talvez concorde com o fato de que a essência de uma cultura vital é capacidade de se defender. O Ocidente derrotou os soviéticos há já meio século, mas, até onde eu posso ver, a Ponte é o "Diagrama de Poder" do Ocidente, suas pirâmides, ou o que você quiser. Ela mostra que somos poderosos, mas poderosos no sentido da não-sobrevivência.

Todo o dinheiro e recursos que foram utilizados na Ponte serão grandemente necessários, e não estarão lá, quando vier o próximo ataque soviético.

— Correção: ele já veio — redarguiu Wagoner. — E ele já venceu. A União Soviética jogou o melhor dos jogos de Von Neumman, muito melhor do que o fizemos, porque eles não acharam, como nós, que cada lado escolheria sempre a melhor estratégia, eles também jogaram para cansar os jogadores. Em cinquenta anos de pressão constante, eles conseguiram transformar o Ocidente num sistema tão semelhante ao Soviético que tornaram desnecessário qualquer ação militar direta; nós nos sovietizamos, e nossos movimentos são perfeitamente previsíveis hoje em dia. De modo que, em parte, eu concordo com você. O que nós precisávamos, era enterrar energia e dinheiro no jogo, na pesquisa social, uma vez que a ameaça era social. Ao invés, tipicamente, nós os aloucamos a um projeto de pesquisa física de tamanho sem precedentes. O que era, naturalmente, a exata coisa que a teoria dos jogos disse que faríamos. Para um homem que está afastado, há anos da Terra, Helmuth, você parece estar mais informado do que se passa por lá, do que a maioria da população.

— Nada melhor para criar interesse pela Terra, do que estar longe dela — retorquiu Helmuth. — E aqui há tempo de sobra para ler.

Ou o drinque era mais forte do que ele imaginava — o que era de se esperar, considerando que ele não bebia há algum tempo — ou a participação calma do senador no colapso da totalidade do mundo de Helmuth lhe havia dado uma outra sacudidela em direção ao abismo: sua cabeça estava tinindo.

Wagoner percebeu isso. Inclinou-se subitamente para a frente, amparando Helmuth que havia perdido o equilíbrio.

— Entretanto — disse ele — é difícil para mim concordar que a Ponte sirva ou tenha servido algum dia para um propósito ritualístico. A Ponte teve inúmeras utilidades grandiosas que já se cumpriram. Na realidade, a Ponte, como tal, é agora um projeto defunto.

— Defunto? — disse Helmuth fracamente.

— Totalmente. É claro que nós continuaremos a fazê-la funcionar por mais algum tempo. Não se pode parar em um átomo um processo desse tamanho. Além disso, uma das razões pelas quais construímos a Ponte era porque a Rússia esperava que o fizéssemos; os jogos previam que a essas alturas empreendêssemos um novo projeto Manhattan ou Lincoln, e nós detestamos desapontar os jogos. Mas uma coisa que nós não vamos fazer agora é contar-lhes qual o problema que o projeto se propunha solucionar, e muito menos que ele pode ser solucionado, como o foi. Assim, manteremos a Ponte em funcionamento, física e publicamente. O que vem a dar no mesmo para tipos como Dillon, que estão ligados emocionalmente a ela, acima e além de qualquer outro condicionamento. Você é a única pessoa da estação ocupando um cargo de comando que já perdeu bastante interesse nela para que eu possa lhe dizer com segurança que ela deverá ser abandonada.

— Mas por quê?

— Porque — continuou calmamente Wagoner — a Ponte deu-nos agora a confirmação de uma teoria de importância estupenda, tão importante, em minha opinião, que a derrocada iminente do Ocidente é coisa sem significância comparativamente. Uma confirmação que, incidentalmente, contém em si o germe da destruição final dos soviéticos, não importa o que eles venham a conquistar nas próximas centenas de anos.

— Suponho — disse Helmuth intrigado — que o senhor se refira à antigravidade.

Pela primeira vez Wagoner foi apanhado de surpresa.

— Caramba. — disse ele finalmente — será que você sabe de tudo que eu quero lhe dizer?

Espero que não, pois, caso contrário, minhas conclusões vão ser um bocado incômodas para nós ambos. Você, por acaso, também sabe o que quer dizer antiagático?

— Não, não sei — respondeu Helmuth. — Nem mesmo consigo reconhecer a raiz da palavra.

— Bem, é um alívio. Mas certamente Charity não lhe contou que nós tínhamos a antigravidade. Recomendei-lhe expressamente que não mencionasse tal coisa.

— Não. Tenho estado com o assunto na cabeça — redarguiu Helmuth. — Mas certamente não entendo porque ela deva ser tão importante para o Mundo, tanto quanto não vejo como a Ponte possa ter levado ao assunto. Pensei que ele seria desenvolvido independentemente, com vistas à exploração futura da Ponte. Em outras palavras, para colocar homens lá, tornando desnecessária essa operação de controle remoto que nós temos em Júpiter V. E pensei que levaríamos adiante a Ponte, ao invés de terminar com ela.

— De modo nenhum. Ninguém em sã consciência pensaria em colocar homens em Júpiter, e, além disso, a gravidade não é o maior dos problemas que lá existe. Até mesmo oito gravidades são toleráveis por pequenos períodos de tempo. E de qualquer modo, nenhum homem com um traje pressurizado poderia mergulhar quinhentas milhas naquela atmosfera sem ficar boiando sem peso como um peixe, e ainda mais à mercê das correntes.

— E não se pode eliminar a pressão?

— Podemos sim — disse Wagoner — mas somente a um custo ruidoso. Além disso, não existe motivo para que o tentemos. A Ponte acabou. Ela deu-nos informações de milhares de tipos diferentes, muitas delas realmente valiosas. Mas a tarefa que somente a Ponte poderia cumprir era confirmar ou desmentir as equações de Blackett-Dirac.

— Quais?

— Elas mostram uma relação entre o magnetismo e a rotação de um corpo maciço: essa é a parte de Dirac. A Equação de Blackett parecia mostrar que a mesma fórmula também se aplicava à gravidade: ela diz que G é igual a (2CP/BU)2, onde C é a velocidade da luz, P o momento magnético e U o momento angular. B é um fator de correção de imprecisões, uma constante que equivale a 0,25. Se os dados que coletamos sobre a força do campo magnético de Júpiter nos forçasse a desacreditar as equações, então nenhuma das outras informações que a Ponte nos permitiu obter valeria o dinheiro que gastamos para tanto. Por outro lado, Júpiter era o único corpo de sistema solar suficientemente grande em todos os sentidos onde podíamos testar de alguma maneira essas equações. Elas envolvem um sem-número de ordens infinitesimais de magnitudes.

E as observações mostraram que Dirac estava certo. Elas também mostraram que Brackett estava certo. Tanto o magnetismo como a gravidade são fenômenos da rotação.

— Não vou perder tempo narrando as fases seguintes, já que julgo que você pode entendê-las por si próprio. Basta dizer que a bordo desta nave está instalado um gerador de empuxo que é a justificativa final e absoluta do inferno pelo qual vocês têm passado aqui na Ponte. O aparelho tem um nome técnico comprido: Gerador de Polaridade Gravitacional de Dillon-Wagoner, um nome que eu odeio por razões óbvias. Mas os técnicos que o manejam já o apelidaram de o Girador, que é o que ele faz com o momento magnético de qualquer átomo, não importa qual seja, que caia em seu campo.

— O senhor está brincando — disse Helmuth.

— Ah, você pensa?! Esta nave veio diretamente da Terra a Ganimedes, fazendo o percurso em um pouco menos de duas horas, incluindo tempo de manobra. Isso significa que a maior parte da viagem foi feita a 55.000 milhas por segundo, com o Girador gastando menos de cinco watts de três pilhas secas comuns, no 6.

Helmuth sorveu um gole de sua bebida, encarando desafiadoramente seu interlocutor.

— Essa coisa então não tem nenhum limite de velocidade? — perguntou ele. — Como é que o senhor pode estar certo disso?

— Bem, nós não podemos — admitiu Wagoner. — Afinal das contas, uma das coisas infelizes das fórmulas matemáticas gerais é o fato de elas não terem pontos de marcação que avisem e indiquem quais as áreas onde elas não se apliquem. É realmente lamentável. Até a mecânica quântica padece um pouco desse defeito. No entanto, esperamos saber muito breve qual a velocidade máxima que o Vira-Cabeça pode transmitir a um objeto. Esperamos que você nos diga isso.

— Eu? — perguntou Helmuth espantado, sentindo um frio a correr-lhe pela espinha.

— Sim, você e o Coronel Russell, e Miss Abbott também, espero. — Helmuth olhou para os outros dois; ambos pareciam estar tão estupefatos quanto ele. Ele não podia imaginar porque. — A derrocada iminente na Terra torna absolutamente essencial que nós, o Ocidente, demos já início às expedições espaciais interestelares. O Observatório Richardson na Lua já tem mapeados dois sistemas similares, um em Wolf 359 e outro em Cigni 61, e certamente existirão outros, centenas de outros onde a existência de planetas como a Terra é altamente provável. Em poucas palavras, o que nós estamos fazendo é esvaziar o Ocidente, não fisicamente, é claro, mas em essência, em ideia. Queremos espalhar pessoas aventureiras, pessoas com sentimentos inarraigáveis de liberdade por toda essa parte da galáxia, se é que isso pode ser feito. Uma vez eles lá se instalem, estarão livres para florescer, sem nenhuma interferência da Terra. Os soviéticos ainda não têm o girador, e mesmo depois que o obtiverem não terão coragem de permitir seu uso. É um meio de escape por demais eficiente e definitivo para os camaradas discordantes. O que nós queremos que você faça, Helmuth... agora estou chegando ao ponto mais importante, como você pode ver... é dirigir esse êxodo com o auxílio do coronel Russell. Você tem a inteligência e a personalidade para isso. Sua análise da situação na Terra confirma isso, se é que maior confirmação fosse necessária. E agora não mais existe futuro para você na Terra.

— O senhor tem que me dar um pouco de tempo para pensar — redarguiu Helmuth com firmeza. — Agora estou em condições de raciocinar; ouvi nestes momentos mais do que poderia aprender em tão curto espaço de tempo. E a decisão não me pertence exclusivamente, tampouco. Se eu pudesse lhe dar uma resposta em... deixe-me ver... três horas mais ou menos. Está bem assim?

— Está perfeito — disse o senador.

Por alguns momentos após a saída de Helmuth, fez-se silêncio na cabina do senador. Finalmente, Paige disse:

— Então o senhor buscava a vida longa para os homens do espaço, no fim das contas. Vida longa, por Deus, para mim e para meus semelhantes.

Wagoner concordou com a cabeça.

— Essa era a única parte da história que eu não podia lhe explicar quando estávamos no escritório de Hal Gunn — disse ele. — Até que você tivesse embarcado nesta nave, como um homem do espaço, compreendido o que nela se passa, você não me teria acreditado. Helmuth acredita, como você pôde perceber, pela simples razão de já possuir o background necessário. Pelo mesmo tipo de raciocínio, não entrei em detalhes com Helmuth a respeito do antiagático porque essa é uma coisa da qual ele não tem vivência ainda; vocês dois têm a formação para entender essa parte da história com uma simples explicação. Agora você vê porque nós não demos a menor atenção a seu espião, Paige. Os soviéticos podem ficar com a Terra. Na verdade, eles vão conquistá-la antes que se passe muito tempo, quer queiramos, quer não. Mas nós disseminaremos o Ocidente pelas estrelas, povoando-o com seres imortais com ideias imortais. Pessoas como você e Miss Abbott.

Paige voltou-se para Anne. Ela olhava vagamente o espaço por sobre a cabeça de Wagoner como se ainda estivesse a observar o retrato bigodudo do fundador da Pfitzner que existia no escritório de Gunn. Mas havia algo em sua face que Paige podia ler. Ele disfarçou uma careta de desagrado e perguntou:

— Mas por que eu?

— Porque você é exatamente a pessoa de que necessitamos para o trabalho. Não me importo de lhe dizer que sua bobagem ao se imiscuir no Projeto Pfitzner foi, a meu ver, um ato da Providência. Quando Anne chamou pela primeira vez minha atenção para suas qualificações, seu currículo, eu quase cheguei a pensar que se tratava de uma falsificação. Você vai ser o elemento de ligação entre o pessoal da Pfitzner e o pessoal da Ponte. Temos no compartimento de carga toda a produção de ascomicina e do novo antiagático até hoje produzida. Anne já lhe mostrou como tomar a droga e como aplicá-la nos outros. Depois disso, tão logo você e Helmuth acertem os detalhes as estrelas lhes pertencem.

— Anne — chamou Paige. Ela voltou lentamente a cabeça em sua direção. — Você está com eles?

— Estou aqui — disse ela. — E antes já tinha alguma ideia do que estava se passando. Você era a pessoa que tinha de ser trazida, não eu.

Paige considerou o assunto por mais um momento. Então algo de muito novo e muito antigo lhe ocorreu.

— Senador — disse ele — o senhor teve um imenso trabalho para fazer tudo isto possível, mas não creio que o senhor pretenda vir conosco.

— Não, Paige, não pretendo. Por um lado, MacHinery e seu pessoal vão considerar todo o projeto como um crime de lesa-pátria, um ato de alta traição. No entanto, se ele deve ser levado a cabo, alguém deve ficar para trás e servir de bode expiatório; como a ideia foi minha, sou o candidato lógico ao cargo. — Ele silenciou por um momento e acrescentou ruminando: — O pessoal do governo deve agradecer a si próprio por isso. Todo o projeto não teria sido possível se, ao invés de um governo de homens, o Ocidente tivesse um governo de leis e a elas se apegasse. Há muito tempo atrás um grupo de pessoas, o avô de MacHinery entre elas, erigiram-se em juízes decidindo se estavam ou não obrigados a cumprir as leis. E agora nós aqui estamos à beira do maior rompimento com o contrato social de que o Ocidente já teve a notícia, e o Ocidente nada pode fazer para impedi-lo. — Subitamente, ele riu: — Farei bom uso desse argumento no tribunal.

Anne estava de pé, com os olhos secos e um tremor apenas perceptível no lábio inferior. Era evidente que durante todo o tempo em que ela tivera contado com Wagoner e soubera o que ele estava planejando, nunca lhe tinha ocorrido que ele pretendesse ficar para trás.

— Assim não é possível disse ela baixinho. — Você sabe que eles não vão lhe escutar. Eles podem perfeitamente enforcá-lo por causa disso. Se eles o julgarem culpado de traição, eles vão simplesmente lançá-lo no monturo de lixo. É essa a pena usual, não é? Você não pode ficar para trás.

— É um terror infundado. Os monturos de lixo são, na realidade, venenos químicos de ação rápida; não se dura tempo suficiente para perceber que eles também são quentes — respondeu Wagoner. — Além disso, agora que diferença faz? Ninguém e nada mais podem prejudicar meus planos. O trabalho está feito.

Anne levou as mãos à face.

— Além disso, Anne — continuou Wagoner, com uma insistência gentil — as estrelas são para os jovens, para os eternamente jovens. Um velhote eterno seria um anacronismo.

— Por que então você fez isso? — perguntou Paige. Sua voz também tremia um pouco.

— Por quê? — disse Wagoner. — Você sabe a resposta, Paige. Você sempre a soube. Pude vê-la em sua face quando disse a Helmuth que partiríamos para as estrelas. Você deve agora dizê-la a mim.

Anne voltou seus olhos embaciados na direção de Paige. Ele pensou que sabia o que ela esperava que ele dissesse; ambos tinham conversado muito a respeito. Mas agora uma outra força o levava a ser o mais forte: algo de especial, que não podia ser classificado em qualquer dogma específico, mas que, apesar de tudo e irrecusavelmente, o levava a ser fiel a tudo que ele fora durante toda a vida. Ele, por sua vez, via essa coisa estampada no rosto de Wagoner e sabia que já a havia visto refletida no rosto de Anne.

— É aquela força que atrai os macacos para dentro das jaulas — disse ele lentamente. — E que atrai os gatos para dentro das gavetas e para cima dos postes de eletricidade. E leva os homens a conquistar a morte e ter as estrelas nas mãos. Creio que eu a chamaria de Curiosidade.

Wagoner olhou espantado.

— É realmente esse o nome que você dá a isso? — disse ele. — Parece-me insuficiente para explicar o problema; eu diria que fosse algo de mais substância. Talvez mais tarde você descubra o que seja, quando estiver lá pelas alturas de Aldebaran.

Ele levantou-se e por um momento olhou os dois em silêncio. Depois sorriu.

— E agora — disse ele gentilmente — nunc dimittiis... permiti que este vosso servo se afaste em paz.

11 — JÚPITER V

... as recompensas econômicas e sociais de tais atividades científicas não são dadas ao cientista ou ao intelectual. E de qualquer modo, isto foi talvez sua própria opção moral, uma escolha de uma atividade especialmente humana: conhecer as coisas, e não possuí-las. Se ele ama e conhece, tudo está bem.

WESTON LA BARRE

— Então, é essa a história — disse Helmuth.

Eva permaneceu por longo tempo muda em sua cadeira.

— Há uma coisa que eu não entendo, disse ela por fim. — Por que você veio a mim? Pensei que você acharia a história toda apavorante.

— Oh, é de fato terrificante — retorquiu Helmuth com um júbilo quieto. — Mas terror e medo são duas coisas diferentes, como acabo de descobrir. Estávamos ambos errados. Evita. Eu me enganava ao pensar que a Ponte era um beco sem saída. Você também se enganava quando a considerava um caminho em si.

— Não estou entendendo você.

— Eu não me entendia a mim mesmo. Era irracional meu medo de trabalhar pessoalmente na Ponte; ele vinha dos sonhos. Isso devia ter logo me dado a pista. Nunca houve qualquer chance de alguém trabalhar pessoalmente em Júpiter; mas eu queria. Era um desejo de morte que vinha diretamente do maldito condicionamento. Eu sabia, todos nós sabíamos, que a Ponte não podia durar para sempre, mas nós havíamos sido condicionados para pensar que teria de ser assim. Nada mais poderia justificar o horrendo suplício de mantê-la em pé por um só dia. O resultado foi o dilema clássico que leva à loucura. Que afetou você, também, e sua reação foi tão insana quanto a minha: você queria ter um filho aqui.

— Agora tudo isso mudou. O trabalho que a Ponte deu para construir valeu afinal de contas para alguma coisa. Eu me enganava ao chamá-la uma ponte para o nada. E você, Eva, tanto quanto eu, não percebeu o que estava acontecendo, ou nunca teria feito dela o princípio e o fim de sua vida. Agora, existe um lugar para se ir. Na realidade, existem lugares, centenas de lugares. Eles serão todos como a Terra. Já que os soviéticos estão à beira de conquistar a Terra, eles serão mais parecidos com a Terra do que ela própria, pelo menos pelo próximo século, aproximadamente.

Ela disse:

— Por que você está me dizendo essas coisas? Só para nos reconciliar?

— Eu vou levar essa tarefa à frente. Evita... se você for junto comigo.

Ela voltou-se agilmente, levantando-se da cadeira com uma maravilhosa fluidez de movimentos. Nesse momento, todos os alarmas da estação soaram em uníssono, enchendo todas as fendas de metal com uma gama de sons de horror.

— A seus postos! — surgiu o alto-falante de cima da cama de Eva, caricaturando de modo distorcido e agigantando a voz de Charity Dillon. — Máximo de sobrecarga de tempestade. A STD está agora passando pelo Foco. A velocidade descontrolada já ultrapassou todos os recordes anteriores.

Parte da massa Firme já começou a assentar. Esta é uma emergência urgente do tipo A-l.

Por detrás dos berros de Charity, eles podiam ouvir o que ele estava ouvindo, os ventos de Júpiter, um espectro de gritos insanos e contínuos. A Ponte respondia com urros monstruosos de agonia. Havia um outro som, também, uma cacofonia quase musical de sons ásperos e percussivos, tal como um dinossauro poderia produzir ao abrir caminho através de uma floresta de enormes diapasões de aço. Helmuth nunca tinha ouvido esse som antes, mas sabia o que estava acontecendo.

O tombadilho da Ponte se partia ao meio.

Mais uns instantes e o fragor diminuiu e o alto-falante fez-se ouvir com a voz normal de Charity:

— Eva, você também, por favor. Responda, por favor. Chegou a hora, a menos que todos se apresentem imediatamente, a Ponte pode ruir na próxima hora.

— Deixe cair — disse ela pensativamente.

Houve um silêncio breve e assustado e depois uma voz fantasmagórica fez-se ouvir. Era do Senador Wagoner, e a voz poderia simplesmente ter sido um muxoxo.

O circuito de Charity apagou-se com um clique.

A portentosa morte da Ponte continuou a reboar pela pequena câmara.

Depois de algum tempo, o homem e a mulher foram à janela e viram ficar para trás a massa abandonada de Júpiter, onde algumas estrelas eram sempre visíveis.

CODA: OS LABORATÓRIOS NACIONAIS DE BROOKHAVEN

(O MONTURO DE LIXO)

Em verdade vos digo, amai vossos inimigos, abençoai aqueles que vos amaldiçoam, fazei o bem àqueles que vos odeiam e orai por aqueles que desdenhosamente vos usam e perseguem; que vós possais ser os filhos de vosso Pai que está no céu; pois que Ele faz Seu sol brilhar sobre o bem e o mal e faz a chuva precipitar-se sobre o justo e o iníquo. Pois se vós amásseis aqueles que vos amam, que recompensa mereceríeis, eis que até os publicamos fazem o mesmo. E se vós saudais apenas à vossos irmãos, que fazeis demais? Até mesmo os publicanos não fazem isso?

"Todos os fins" — escreveu Wagoner nas paredes da cela em seu último dia de vida — são um outro começo. Talvez daqui a mil anos meus terráqueos voltem de novo à casa. Ou em dois mil anos, ou quatro, se então ainda se lembrarem daqui. Eles voltarão sim; mas espero que não fiquem. Ergo minhas preces para que não fiquem.

Ele olhou para o que havia escrito e pensou em assinar seu nome. Enquanto pensava no assunto, marcou seu último dia no calendário e a ponta de seu toco de lápis partiu-se, nada deixando atrás de si a não ser uma casquinha frágil de madeira clara e suja. Ele poderia apontá-lo, friccionando-o contra o parapeito da janela, pelo menos o suficiente para expor um pouco de grafite, mas em vez disso deixou cair o toco na lata de lixo.

Ele podia ver muitas coisas escritas no cosmos, pois que ele mesmo as havia escrito. Brilhava lá uma constelação chamada Wagoner e todas as estrelas do céu faziam parte dela. Isso era, sem dúvida, bastante.

Horas mais tarde, um homem chamado MacHinery disse:

— Bliss Wagoner está morto.

Como de hábito, MacHinery estava enganado.

Capa adaptada by aegiandyad

(http://aegiandyad.deviantart.com/art/2018-The-Bridge-To-Nowhere-475321911)

Table of Contents

Rosto

Índice

Prefácio da edição americana

LIVRO 1

I — NEW YORK

2 — JÚPITER V

3 — NEW YORK

4 — JÚPITER V

LIVRO 2

5 — NEW YORK

6 — JÚPITER V

7 — NEW YORK

8 — JÚPITER V

LIVRO 3

9 — NEW YORK

10 — JÚPITER V

11 — JÚPITER V

CODA: OS LABORATÓRIOS NACIONAIS DE BROOKHAVEN