TIMOTHY ZAHN

HERDEIRO DO IMPÉRIO

TRILOGIA THRAWN

LIVRO I

TRADUÇÃO

FÁBIO FERNANDES

STAR WARS / HERDEIRO DO IMPÉRIO

TRILOGIA THRAWN – LIVRO 1

TÍTULO ORIGINAL:

Star Wars / Heir to the empire

COPIDESQUE:

Matheus Perez

REVISÃO:

Isabela Talarico

Marina Ruivo

Tággidi Mar Ribeiro

CAPA, PROJETO GRÁFICO E DIAGRAMAÇÃO:

Desenho Editorial

ILUSTRAÇÃO:

Marc Simonetti

DIREÇÃO EXECUTIVA:

Betty Fromer

DIREÇÃO EDITORIAL:

Adriano Fromer Piazzi

EDITORIAL:

Daniel Lameira

Katharina Cotrim

Mateus Duque Erthal

Bárbara Prince

Júlia Mendonça

Andréa Bergamaschi

COMUNICAÇÃO:

Luciana Fracchetta

Pedro Henrique Barradas

Lucas Ferrer Alves

Renata Assis

COMERCIAL:

Orlando Rafael Prado

Fernando Quinteiro

Lidiana Pessoa

Roberta Saraiva

Ligia Carla de Oliveira

Eduardo Cabelo

Stephanie Antunes

FINANCEIRO:

Rafael Martins

Roberta Martins

Sandro Hannes

Rogério Zanqueta

LOGÍSTICA:

Johnson Tazoe

Sergio Lima

William dos Santos

AGRADECEMOS A ANA EMÍLIA, ALINE TUNES, BIANCA MARTINS E CARMEN LÚCIA PELO SUPORTE NO PROCESSO DE LICENCIAMENTO

COPYRIGHT © & TM 2014 LUCASFILM LTD.

COPYRIGHT © EDITORA ALEPH, 2014

(EDIÇÃO EM LÍNGUA PORTUGUESA PARA O BRASIL)

TODOS OS DIREITOS RESERVADOS.

PROIBIDA A REPRODUÇÃO, NO TODO OU EM PARTE, ATRAVÉS DE QUAISQUER MEIOS.

HERDEIRO DO IMPÉRIO É UM LIVRO DE FICÇÃO. TODOS OS PERSONAGENS, LUGARES E ACONTECIMENTOS SÃO FICCIONAIS.

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05423-020 – São Paulo – SP – Brasil

Tel.: [55 11] 3743-3202

www.editoraaleph.com.br

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (CIP)

Vagner Rodolfo CRB-8/9410

Z19h

Zahn, Timothy, 1951-

Herdeiro do império / Timothy Zahn ; tradução de Fábio Fernandes. - São Paulo : Aleph, 2016.

480 p. ; 4,07 MB. - (Trilogia Thrawn ; 1)

Tradução de: Star Wars: Heir to the Empire

ISBN: 978-85-7657-342-5

1. Literatura norte-americana. 2. Ficção científica. I. Fernandes, Fábio. II. Título.

2016-284

CDD: 813.0876

CDU: 821.111(73)-3

Índice para catálogo sistemático:

1. Literatura : Ficção Norte-Americana 813.0876

2. Literatura norte-americana : Ficção 821.111(73)-3

Introdução à Edição Brasileira

TIMOTHY ZAHN

HÁ MUITO TEMPO,

NUMA GALÁXIA MUITO,

MUITO DISTANTE...

Bem, na verdade, foi em Illinois.

Mas foi há muito tempo.

Foi numa segunda-feira, 6 de novembro de 1989, às quatro da tarde. Eu estava sentado no meu escritório em Champaign, Illinois, quando recebi uma ligação do meu agente, Russ Galen. Depois das amenidades costumeiras, ele proferiu o clichê da década: “Tim, temos uma oferta muito interessante aqui”.

Enquanto eu olhava pela janela cada vez mais boquiaberto, ele falava como, um ano antes, o chefe da editora Bantam Spectra havia escrito para a Lucasfilm com a ideia de dar um “restart” no épico STAR WARS. O plano era criar uma saga de três livros que narrariam os acontecimentos após O Retorno de Jedi, em uma era que nenhum autor jamais havia recebido permissão de escrever.

Só isso já teria sido incrível o bastante. O que tornou a coisa ainda mais empolgante foi que a Bantam e a Lucasfilm estavam oferecendo esse trabalho para mim.

Eu era um fã de STAR WARS havia tanto tempo quanto qualquer outra pessoa no planeta. E agora eu estava sendo convidado a brincar no universo que George Lucas tinha criado.

Naturalmente, essa oportunidade também trazia riscos. Eu tinha a chance de ampliar minha carreira de um jeito que jamais poderia ter premeditado ou sequer esperado. Mas também havia chances de fracassar de modo espetacular na frente de milhões de leitores.

Porque eu teria de escrever Star Wars. Não era simplesmente uma coisa com o nome “Star Wars”, mas algo que fosse real e verdadeiramente STAR WARS. Eu teria de capturar o escopo e a essência do universo; os rostos e as vozes dos principais personagens; o ritmo e o compasso dos filmes. Os leitores teriam de ouvir as vozes de Mark Hamill, Carrie Fisher e Harrison Ford. Eles teriam de ouvir a música de John Williams em suas mentes.

Se eu não pudesse fazer isso, não seria STAR WARS. Seria “Uma Aventura de Dois Sujeitos Chamados Han e Luke”. E seria um desperdício de tempo para todo mundo.

E tinha mais. Eu precisaria não apenas capturar a essência daquela Galáxia Muito, Muito Distante; eu também deveria criar uma história – uma história que se estendesse por três livros, na verdade – que fosse mais do que simplesmente uma nova versão da fábula que George Lucas havia contado. Eu também teria de envelhecer os personagens do filme de modo crível e criar novos personagens que se encaixassem perfeitamente nessa mistura.

Eu não sabia se conseguiria fazer isso tudo. Mas sabia que queria muito tentar. Então, no dia seguinte, falei a Russ que estava a bordo e comecei a trabalhar.

A primeira parte até que foi fácil. Em duas semanas eu tinha uma sinopse preliminar de quarenta páginas para a trilogia, e havia tido algumas conversas sobre ela com minha editora, Betsy Mitchell.

Mas aí esbarramos num obstáculo. Existiam contratos que precisavam ser feitos entre a Bantam e a Lucasfilm, e isso levou tempo. No fim das contas, seis meses haviam se passado antes que eu finalmente pudesse começar a escrever.

Ao longo do caminho, surgiram outros problemas a ser solucionados. Discordâncias com o pessoal da Lucasfilm que precisaram ser resolvidas. Alguns acordos foram feitos e, em alguns casos, mudanças completas tiveram de ser realizadas.

Enviei o livro para Betsy pelo correio no dia 2 de novembro de 1990, quase exatamente um ano depois que me ofereceram o projeto. O manuscrito passou por um processo de aprovação da Bantam e da Lucasfilm, e depois de pequenas mudanças enfim foi declarado finalizado. A arte de capa foi contratada, o trabalho editorial começou, as campanhas de promoção e publicidade foram preparadas, e tudo estava pronto para ir em frente.

Só havia mais uma pergunta. Uma pergunta que assombrava o projeto desde o início.

Isto é, será que alguém iria realmente comprar o livro?

Afinal, já havia se passado oito anos desde O Retorno de Jedi. Se ainda existia algum fã de STAR WARS por aí, todos estavam bem quietinhos.

Algumas pistas indicavam que os fãs continuavam ativos. Uns dois meses antes da publicação de Herdeiro do Império, falei com uma turma de alunos da quarta série e levei uma cópia da capa do livro para mostrar a eles. Aquelas crianças, que mal haviam nascido quando o último filme de STAR WARS passara nos cinemas, olharam empolgadas para a arte de capa, apontando Han, Luke e Chewie uns para os outros. Graças à magia do videocassete, estavam inteiradas a respeito de STAR WARS.

No entanto, pistas são só pistas. Então a Bantam e a Lucasfilm trataram de alicerçar bem suas apostas. Colocaram o preço do livro em 15 dólares, bem abaixo do preço normal para edições de capa dura. Investiram em anúncios impressos e até em um anúncio de rádio.

Depois disso, não havia nada mais a fazer a não ser esperar.

Maio de 1991.

Houve quem dissesse que a Trilogia Thrawn era o reinício de STAR WARS. Uma afirmação mais precisa seria a de que eu fui a primeira pessoa desde O Retorno de Jedi a receber a permissão de enfiar o garfo na crosta da torta para checar se ainda havia vapor embaixo.

E havia. E como havia vapor.

A primeira tiragem, de 70 mil exemplares, se esgotou em duas semanas, e a Bantam estava correndo para imprimir mais. Os funcionários das livrarias me diziam que estavam vendendo Herdeiro do Império direto das caixas, que começavam a colocar os livros nas prateleiras e que, assim que alguém via STAR WARS na capa, agarrava um exemplar e corria para o caixa.

O livro chegou ao primeiro lugar na lista de mais vendidos do New York Times, o Santo Graal dos autores em termos de conquista e honra. Ele foi reimpresso várias vezes. Chegou até mesmo a virar pergunta do game show Jeopardy, o que ultrapassa até mesmo o status de Santo Graal do New York Times. (“O romance bestseller de Timothy Zahn, Herdeiro do Império, é uma sequência para essa trilogia cinematográfica.” Alex Trebek até pronunciou meu nome direito.)

Os fãs de STAR WARS estavam mesmo lá fora. Agora, depois de três novos filmes, da animação de TV The Clone Wars e de inúmeros livros e quadrinhos, esses fãs ainda estão firmes e fortes.

E então, em outubro de 2012, o mundo – e a Galáxia Muito, Muito Distante – foi sacudido pela notícia de que George Lucas estava vendendo a Lucasfilm para a Walt Disney Studios. Na carona dessa surpresa veio mais outra: a de que mais filmes de STAR WARS seriam produzidos.

A internet explodiu com a notícia. Algumas pessoas ficaram preocupadas sobre como os novos filmes afetariam centenas de livros, histórias, quadrinhos e jogos que haviam formado o universo expandido de STAR WARS. Outras pessoas sugeriram – algumas até chegaram a exigir – que a Disney usasse alguns (ou todos os) livros do universo expandido como base para a expansão da saga de STAR WARS. Além disso, também havia aqueles que ainda achavam que a saga já estava completa e que tentar continuá-la seria difícil ou impossível.

Mas a maior parte das pessoas não estava preocupada com os detalhes. Nós iríamos ter mais filmes de STAR WARS, e era isso o que importava.

Ironicamente, talvez, eu tinha chegado atrasado para essa festa que estava acontecendo na internet. No dia em que a venda foi anunciada, minha esposa e eu estávamos no ar, atravessando os Estados Unidos, isolados do mundo. A primeira pista que tive de que algo estava acontecendo foi quando pousamos no Oregon e eu chequei meu e-mail antes de começar a longa viagem de carro do aeroporto até nossa cidade natal. Minha página do Facebook tinha dezenas de novos posts de pessoas que queriam saber qual era a minha reação à notícia.

Minha resposta na época, e que permanece a mesma, é que é só esperar para ver. Não sabemos sobre o que serão os filmes, nem se eles estarão à altura das nossas memórias e do nosso amor pelos filmes anteriores.

Tudo o que sabemos é que teremos mais STAR WARS, e isso é bom. Teremos mais filmes, mais livros, mais quadrinhos, mais TV. STAR WARS está à beira de um renascimento que jamais teríamos imaginado apenas dois anos atrás, e estamos aguardando ansiosos para ver o que o pessoal de criação da Disney e da Lucasfilm irá nos mostrar.

Até lá, ainda temos os livros do universo expandido para nos levar a visitas à Galáxia Muito, Muito Distante. Para mim é uma honra que a Trilogia Thrawn agora alcance um público inteiramente novo. Espero que vocês gostem da história, bem como dos muitos outros livros de STAR WARS que virão depois.

E lembrem-se: a Força estará com vocês. Sempre.

– Capitão Pellaeon? – uma voz chamou por entre o burburinho do poço da tripulação de bombordo. – Mensagem da linha de sentinela: as naves batedoras acabaram de sair da velocidade da luz.

Pellaeon, capitão da Quimera, inclinou-se sobre o ombro do homem que operava o monitor de engenharia da ponte e ignorou o grito.

– Trace esta linha para mim – ele ordenou, batendo com uma caneta de luz no diagrama exibido no monitor.

O engenheiro olhou para ele intrigado.

– Senhor...?

– Eu o ouvi – disse Pellaeon. – E estou lhe dando uma ordem, tenente.

– Sim, senhor – o outro disse cuidadosamente, começando a digitar.

– Capitão Pellaeon? – repetiu a voz, mais perto desta vez. Sem tirar os olhos do monitor de engenharia, Pellaeon aguardou até ouvir o som dos passos se aproximando. Então, com todo o peso nobre adquirido em seus cinquenta anos de Frota Imperial, ele se endireitou e se virou.

O andar rápido do jovem oficial de serviço falhou; ele parou bruscamente.

– Ahn, senhor... – Ele olhou nos olhos de Pellaeon e sua voz sumiu.

O capitão deixou o silêncio pender no ar por alguns segundos, tempo suficiente para os que estavam mais perto notarem.

– Isto aqui não é um mercado pecuário em Shaum Hii, tenente Tschel – ele disse por fim, mantendo a voz calma, porém gélida. – Esta é a ponte de um destróier estelar imperial. Informações de rotina não são – repito, não são – simplesmente gritadas na direção de seu destinatário. Está claro?

Tschel engoliu em seco.

– Sim, senhor.

Pellaeon manteve os olhos fixos nele por mais alguns segundos, e depois abaixou a cabeça, assentindo ligeiramente.

– Agora. Relatório.

– Sim, senhor. – Tschel tornou a engolir em seco. – Acabamos de receber notícias das naves-sentinela, senhor: os batedores retornaram de sua expedição de reconhecimento no sistema Obroa-skai.

– Muito bem – Pellaeon assentiu. – Tiveram algum problema?

– Uma ligeira dificuldade, senhor. Os nativos aparentemente não gostaram que eles puxassem os dados de seu sistema de biblioteca central. O comandante do grupo disse que houve uma tentativa de perseguição, mas que os despistou.

– Assim espero – Pellaeon disse com severidade. Obroa-skai era uma posição estratégica nas regiões de fronteira, e os relatórios da inteligência indicavam que a Nova República estava fazendo de tudo para cooptar o planeta e conseguir seu apoio. Se estivessem com naves emissárias armadas ali na hora do ataque...

Bem, ele saberia num instante.

– Assim que as naves estiverem a bordo, mande o comandante do grupo à sala de reuniões da ponte com o seu relatório – ordenou a Tschel. – E ponha a linha de sentinela em alerta amarelo. Dispensado.

– Sim, senhor. – Girando os calcanhares numa imitação razoavelmente boa de uma meia-volta militar, o tenente seguiu na direção do painel de comunicação.

Era jovem o tenente... Essa era, Pellaeon pensou com um pouco de velha amargura, a verdadeira raiz do problema. Nos velhos tempos – no auge do poder do Império – teria sido inconcebível para um homem tão jovem como Tschel servir como oficial da ponte em uma nave feito a Quimera.

Agora...

Ele olhou para o homem igualmente jovem em frente do monitor de engenharia. Naquele momento, em contraste, a Quimera não tinha praticamente ninguém a bordo a não ser rapazes e moças.

Lentamente, Pellaeon deixou seu olhar varrer a ponte, sentindo os vestígios de uma irritação e de um ódio antigo revirarem seu estômago. Ele sabia que muitos comandantes da Frota haviam considerado a Estrela da Morte original do imperador uma tentativa evidente de concentrar ainda mais o vasto poderio militar do Império sob seu controle direto – assim como ele havia feito com o poder político. O fato de ter ignorado a comprovada vulnerabilidade das estações de combate e prosseguido com uma segunda Estrela da Morte havia simplesmente reforçado essa suspeita. Poucos nos escalões superiores da Frota teriam verdadeiramente chorado sua perda... se ela não tivesse, em seus estertores finais, levado junto o superdestróier estelar Executor.

Mesmo depois de cinco anos Pellaeon não conseguia deixar de sentir um grande incômodo com a lembrança daquela imagem: o Executor, descontrolado, colidindo com a Estrela da Morte inacabada e então se desintegrando completamente na grande explosão da estação de combate. A perda da nave propriamente dita já havia sido ruim o bastante; mas o fato de ter sido o Executor tornara tudo pior. Aquele superdestróier estelar, em particular, fora a nave pessoal de Darth Vader, e, apesar dos caprichos lendários – e muitas vezes mortais – do Senhor Sombrio, servir a bordo dela era percebido há muito tempo como o caminho mais rápido para uma promoção.

O que queria dizer que, quando o Executor morreu, também morreu uma fração desproporcional dos melhores oficiais e tripulantes jovens e de meio de carreira.

A Frota jamais havia se recuperado desse fiasco. Com os líderes do Executor mortos, a batalha rapidamente se tornara uma grande confusão, e diversos outros destróieres estelares foram perdidos antes que a ordem de retirada finalmente fosse dada. O próprio Pellaeon, que assumira o comando quando o antigo capitão da Quimera foi morto, havia feito o que podia para controlar a situação; mas, apesar de todos os seus esforços, eles nunca recuperaram a iniciativa contra os rebeldes. Em vez disso, ela foi rechaçada com dureza... até eles chegarem onde estavam agora.

Ali, no que antes havia sido a periferia do Império, com pouco mais de um quarto de seus antigos sistemas ainda sob o controle imperial nominal. Ali, a bordo de um destróier estelar tripulado quase inteiramente por jovens treinados a muito custo mas com pouquíssima experiência, muitos deles recrutados de seus mundos natais à força ou sob ameaça do uso da força.

Ali, sob o comando da, possivelmente, maior mente militar que o Império já tinha visto.

Pellaeon sorriu – um sorriso largo, como o de um lobo – ao olhar novamente ao redor de sua ponte. Não, o fim do Império ainda não era chegado – como a arrogantemente autoproclamada Nova República em breve descobriria. Olhou para seu relógio. Duas e quinze. O grão-almirante Thrawn devia estar meditando em sua sala de comando agora... E, se o protocolo imperial já achava ruim gritar na ponte, achava ainda pior interromper a meditação de um grão-almirante via intercom. Ou se falava com ele pessoalmente, ou não se falava com ele.

– Continue traçando essas linhas – Pellaeon ordenou ao tenente da engenharia ao se dirigir para a porta. – Voltarei logo.

A nova sala de comando do grão-almirante ficava dois níveis abaixo da ponte, em um espaço que um dia havia abrigado a suíte de entretenimento de luxo do ex-comandante. Quando Pellaeon encontrou Thrawn – ou melhor, quando o grão-almirante o encontrou –, um de seus primeiros atos fora o de desmantelar a suíte e convertê-la no que era essencialmente uma ponte secundária.

Uma ponte secundária, sala de meditação... e talvez mais. Não era segredo a bordo da Quimera que, desde o término da recente reforma, o grão-almirante passava grande parte de seu tempo ali. O segredo era o que exatamente ele fazia durante aquelas longas horas.

Dirigindo-se até a porta, Pellaeon ajeitou a túnica e se compôs. Talvez estivesse prestes a descobrir.

– Capitão Pellaeon para ver o grão-almirante Thrawn – ele anunciou. – Tenho informa...

A porta se abriu antes que ele terminasse de falar. Preparando-se mentalmente, Pellaeon entrou no vestíbulo mal iluminado. Olhou ao redor, não viu nada digno de interesse, e foi até a porta que dava para a câmara principal, cinco passos adiante.

Uma lufada de ar na nuca foi seu único aviso.

– Capitão Pellaeon – uma voz baixa, grave e felina miou no seu ouvido.

Pellaeon deu um pulo e girou, amaldiçoando tanto a si mesmo quanto a criatura baixa e magra em pé a menos de meio metro.

– Raios, Rukh – ele resfolegou. – O que pensa que está fazendo?

Por um longo momento, Rukh ficou simplesmente olhando para ele, e Pellaeon sentiu uma gota de suor descer pelas suas costas.

Com seus olhos grandes e escuros, maxilar protuberante e dentes reluzentes, afiados como agulhas, Rukh era ainda mais assustador na penumbra do que sob iluminação normal.

Especialmente a alguém como Pellaeon, que sabia para que Thrawn usava Rukh e seus companheiros Noghri.

– Estou fazendo meu trabalho – Rukh finalmente respondeu, esticou seu braço fino de modo quase casual na direção da porta interna, e Pellaeon captou apenas um vislumbre da faca do assassino magro antes que ela desaparecesse de algum modo dentro da manga do Noghri. Sua mão se fechou, depois voltou a se abrir, músculos semelhantes a cabos de aço movendo-se visivelmente sob a pele cinzenta. – Você pode entrar.

– Obrigado – Pellaeon grunhiu. Endireitando a túnica mais uma vez, voltou-se para a porta. Ela se abriu com sua aproximação, e ele entrou...

Em um museu de arte com iluminação bem suave.

Parou bruscamente, bem na entrada do aposento, e olhou ao redor, espantado. As paredes e o teto abobadado estavam cobertos de pinturas bidimensionais e plânicos, algumas delas de aspecto vagamente humano, mas a maioria de origem visivelmente alienígena. Diversas esculturas estavam espalhadas ao redor do espaço, umas flutuando livres, outras sobre pedestais. No centro do aposento havia um círculo duplo de displays de repetição, o círculo exterior ligeiramente mais elevado que o interior. Ambos os conjuntos de displays, pelo menos do pouco que Pellaeon podia ver, também pareciam ser dedicados a imagens de obras de arte.

E, no centro do círculo duplo, sentado em uma duplicata da Cadeira do almirante na ponte, estava o grão-almirante Thrawn.

Ele estava sentado imóvel, seus cabelos preto-azulados reluzentes brilhando na luz fraca, sua pele azul-clara de aspecto frio, suave e muito alienígena em sua estrutura física que, tirando isso, era humana. Seus olhos estavam quase fechados e ele recostava-se no descanso de cabeça. Apenas um leve brilho vermelho se deixava entrever por entre as pálpebras.

Pellaeon passou a língua nos lábios, subitamente sem saber ao certo se fora inteligente invadir o santuário de Thrawn assim. Se o grão-almirante decidisse se irritar...

– Entre, capitão – disse Thrawn, sua voz baixa e modulada cortando os pensamentos de Pellaeon. Com os olhos ainda fechados em fendas, ele acenou com a mão num movimento pequeno e medido com precisão. – O que acha?

– É... muito interessante, senhor – foi tudo o que Pellaeon conseguiu dizer ao dar a volta até o círculo externo de displays.

– Tudo holográfico, claro – disse Thrawn, e Pellaeon pensou ter ouvido uma nota de tristeza na voz dele. – Tanto as esculturas quanto os bidimensionais. Algumas delas se perderam; muitas das outras estão em planetas agora ocupados pela Rebelião.

– Sim, senhor – Pellaeon assentiu. – Achei que o senhor gostaria de saber, almirante, que os batedores retornaram do sistema Obroa-skai. O comandante de grupo estará pronto para prestar relato em alguns minutos.

Thrawn assentiu.

– Eles conseguiram penetrar no sistema da biblioteca central?

– Conseguiram pelo menos uma transferência parcial – Pellaeon lhe contou. – Não sei ainda se foram capazes de completá-la. Aparentemente houve uma tentativa de perseguição. Mas o comandante acha que os despistou.

Por um momento Thrawn ficou em silêncio.

– Não – ele disse. – Acredito que ele não os tenha despistado. Especialmente se os perseguidores eram da Rebelião. – Respirando fundo, ele se endireitou em sua poltrona e, pela primeira vez desde que Pellaeon havia entrado, abriu seus olhos vermelhos brilhantes.

Pellaeon retribuiu o olhar do outro sem piscar, sentindo uma pontinha de orgulho com essa conquista. Muitos dos principais comandantes e cortesãos do imperador nunca haviam aprendido a se sentir à vontade com aqueles olhos. Ou com o próprio Thrawn, a propósito. E era provavelmente por esse motivo que o grão-almirante havia passado uma parte tão grande de sua carreira lá nas Regiões Desconhecidas, trabalhando para colocar aquelas regiões ainda bárbaras da galáxia sob o controle do Império. Seu brilhante sucesso lhe havia granjeado o título de Senhor da Guerra e o direito de vestir o uniforme branco de grão-almirante – o único não humano a quem essa honra fora concedida pelo imperador.

Ironicamente, isso também o tornara ainda mais indispensável para as campanhas de fronteira. Muitas vezes Pellaeon havia se perguntado como a Batalha de Endor teria terminado se Thrawn, e não Vader, estivesse no comando do Executor.

– Sim, senhor – disse ele. – Ordenei que a linha de sentinela entrasse em alerta amarelo. Devemos passar para o vermelho?

– Ainda não – disse Thrawn. – Ainda temos alguns minutos. Diga-me, capitão, você entende alguma coisa de arte?

– Ah... não muito – Pellaeon conseguiu responder, um pouco desconcertado pela súbita mudança de assunto. – Nunca tive muito tempo para me dedicar a isso.

– Deveria tirar um tempo. – Thrawn fez um gesto para uma parte do círculo interno de displays à sua direita. – Pinturas Saffas – ele as identificou. – De aproximadamente 1550 a 2200, data pré-imperial. Note como o estilo muda, bem aqui, no primeiro contato com os Thennqoras. Mais ali... – ele apontou para a parede à esquerda –...estão exemplos de arte extrassa Paonidd. Repare nas semelhanças com as obras iniciais dos Saffas, e também com a escultura-plana Vaathkree pré-imp de meados do século 18.

– Sim, estou vendo – disse Pellaeon, não sendo inteiramente sincero. – Almirante, não deveríamos...?

Parou quando um apito agudo cortou o ar.

– Ponte para grão-almirante Thrawn – a voz tensa do tenente Tschel chamou pelo intercom. – Senhor, estamos sendo atacados! – Thrawn apertou o botão do intercom.

– Aqui fala Thrawn – ele disse calmamente. – Acione o alerta vermelho, e me diga o que temos. Com calma, se possível.

– Sim, senhor. – As luzes de alerta silenciosas começaram a piscar, e Pellaeon conseguiu ouvir o som das sirenes uivando levemente do lado de fora do aposento. – Os sensores estão captando quatro fragatas de ataque da Nova República – continuou Tschel com a voz tensa, mas sob um controle visivelmente melhor. – Além de pelo menos três alas de caças X-wing. Formação nuvem-V simétrica, entrando no vetor de nossas naves batedoras.

Pellaeon praguejou baixinho. Um único destróier estelar, com uma tripulação em grande parte inexperiente, contra quatro fragatas de ataque e seus respectivos caças...

– Motores a toda potência – ele gritou pelo intercom. – Preparar para dar o salto para velocidade da luz. – Ele deu um passo na direção da porta.

– Atrase um pouco essa ordem de salto, tenente – disse Thrawn, ainda demonstrando uma calma glacial. – Tripulação dos caças TIE para seus postos; ativar escudos defletores.

Pellaeon se virou rapidamente para ele.

– Almirante...

Thrawn o interrompeu levantando a mão.

– Venha cá, capitão – ordenou o grão-almirante. – Vamos dar uma olhada, sim?

Ele apertou um botão e, subitamente, a exposição de arte desapareceu. Em seu lugar, o aposento se tornou uma miniatura do monitor da ponte, com leitores de leme, motor e armas nas paredes e no círculo duplo de displays. O espaço aberto havia se tornado um display tático holográfico; num dos cantos, uma esfera piscando indicava os invasores. O display de parede mais próximo a ela dava a estimativa de chegada deles – doze minutos.

– Felizmente, as naves batedoras estão suficientemente à frente para não correrem perigo – comentou Thrawn. – Então. Vamos ver com o que exatamente estamos lidando. Ponte: ordene que as três naves-sentinela mais próximas ataquem.

– Sim, senhor.

Do outro lado do aposento, três pontos azuis se afastaram da linha de sentinela e assumiram vetores de interceptação. Pelo canto do olho, Pellaeon viu Thrawn se inclinar para a frente em sua poltrona enquanto as fragatas de ataque e os X-wings se deslocavam em reação. Um dos pontos azuis piscou e se apagou.

– Excelente – disse Thrawn, voltando a se recostar. – Isso é o bastante, tenente. Mande as outras duas naves-sentinela retornarem e ordene que a linha do Setor Quatro embaralhe o vetor dos invasores.

– Sim, senhor – disse Tschel, parecendo um tanto confuso.

Desse tipo de confusão Pellaeon entendia bem.

– Não deveríamos pelo menos enviar um sinal ao resto da frota? – ele sugeriu, ouvindo a tensão em sua voz. – A Caveira poderia chegar aqui em vinte minutos, e a maioria das outras em menos de uma hora.

– A última coisa que queremos fazer neste instante é trazer mais de nossas naves, capitão – disse Thrawn. – Ele olhou para Pellaeon, e um leve sorriso tocou seus lábios. – Afinal de contas, pode haver sobreviventes, e não queremos que a Rebelião aprenda nada a nosso respeito. Ou queremos? – Voltou-se para seus displays. – Ponte: quero uma rotação vertical de bombordo de 20 graus; leve-nos direto até o vetor dos invasores, a superestrutura apontando para eles. Assim que estiverem dentro do perímetro externo, a linha de sentinela do Setor Quatro deverá se reagrupar atrás deles e embaralhar todas as transmissões.

– S-sim, senhor. Senhor?

– Você não precisa entender, tenente – disse Thrawn, a voz subitamente fria. – Apenas obedeça.

– Sim, senhor.

Pellaeon respirou devagar enquanto os displays mostravam a Quimera rotacionando conforme as ordens.

– Receio não ter entendido também, almirante – ele disse. – Girar nossa superestrutura na direção deles...

Uma vez mais, Thrawn o interrompeu com uma das mãos levantada.

– Observe e aprenda, capitão. Assim está bom, ponte. Parar rotação e manter posição aqui. Descer escudos defletores dos hangares, transferir a energia para todo o resto. Esquadrões de caças TIE: lançar quando prontos. Afastar-se diretamente da Quimera por dois quilômetros, depois efetuar varredura em formação aberta de aglomerado. Velocidade de recuo, padrão de ataque por zona.

Recebeu resposta afirmativa e depois olhou para Pellaeon.

– Agora você entende, capitão?

Pellaeon franziu os lábios.

– Receio que não – ele admitiu. – Vejo agora que a razão pela qual o senhor virou a nave foi dar aos caças alguma cobertura de saída, mas o resto não passa de uma clássica manobra de aproximação Marg Sabl. Eles não vão cair numa coisa assim tão simples.

– Pelo contrário – Thrawn o corrigiu friamente. – Não só cairão como também serão completamente destruídos por ela. Observe, capitão. E aprenda.

Os caças TIE foram lançados, acelerando rapidamente para longe da Quimera e depois acionando com toda força seus lemes etéricos para fazer uma varredura ao redor dela como o borrifo de alguma fonte exótica. As naves invasoras avistaram os ataques e mudaram seus vetores.

Pellaeon franziu a testa.

– O que, em nome do Império, eles estão fazendo?

Eles estão tentando a única defesa que conhecem contra uma Marg Sabl – disse Thrawn, e não havia como confundir a satisfação em sua voz. – Ou, para ser mais exato, a única defesa que eles são psicologicamente capazes de tentar. – Ele acenou com a cabeça na direção da esfera piscante. – Você vê, capitão, que há um Elom comandando aquela força... e os Elomin simplesmente não conseguem lidar com o perfil desestruturado de ataque de um Marg Sabl adequadamente executado.

Pellaeon olhou fixamente para os invasores, que ainda se reacomodavam em sua postura defensiva totalmente inútil... e lentamente ele começou a se dar conta do que Thrawn havia acabado de fazer.

– Aquele ataque à nave-sentinela de alguns minutos atrás – disse ele. – O senhor foi capaz de deduzir a partir daquilo que as naves de lá eram Elomin?

– Aprenda arte, capitão – disse Thrawn, quase num devaneio. – Quando você entende a arte de uma espécie, você entende toda a espécie.

Ele se endireitou em sua poltrona.

– Ponte: velocidade de flanco. Preparar para se juntar ao ataque.

Uma hora depois, estava tudo acabado.

A porta da sala de reuniões se fechou atrás do comandante do grupo, e Pellaeon voltou a olhar para o mapa que ainda estava no display.

– Parece que Obroa-skai é um beco sem saída – ele disse, aborrecido. – Não podemos despender os recursos e a mão de obra que tal pacificação custaria.

– Por ora, talvez – concordou Thrawn. – Mas apenas por ora.

Do outro lado da mesa, Pellaeon olhou para ele franzindo a testa. Thrawn estava mexendo com um cartão de dados, esfregando-o distraído entre dedo e polegar, enquanto olhava as estrelas pela escotilha. Um estranho sorriso brincava nos seus lábios.

– Almirante? – ele perguntou com cuidado.

Thrawn virou a cabeça, e aqueles olhos brilhantes pararam em Pellaeon.

– É a segunda peça do quebra-cabeça, capitão – ele disse baixinho, segurando o cartão de dados. – A peça que estive buscando por mais de um ano.

Subitamente ele se virou para o intercom e o acionou.

– Ponte, aqui fala o grão-almirante Thrawn. Envie um sinal para a Caveira; informe ao capitão Harbid que vamos deixar temporariamente a Frota. Ele deve continuar a fazer a inspeção tática dos sistemas locais e as transferências de dados sempre que possível. Depois ajuste o curso para um planeta chamado Myrkr. O computador de navegação tem a localização.

A ponte respondeu afirmativamente, e Thrawn se virou novamente para Pellaeon.

– Você parece perdido, capitão – ele sugeriu. – Imagino que nunca tenha ouvido falar de Myrkr.

Pellaeon balançou negativamente a cabeça, tentando sem sucesso ler a expressão facial do grão-almirante.

– Deveria?

– Provavelmente não. Normalmente quem já ouviu falar nele ou é um contrabandista, um descontente, ou outro inútil; a ralé da galáxia.

Fez uma pausa, tomando um gole calculado da caneca ao seu lado – uma forte cerveja forviana, a julgar pelo cheiro –, e Pellaeon se forçou a permanecer em silêncio. O que quer que o grão-almirante tivesse a lhe dizer, ele obviamente iria fazê-lo à sua maneira e no seu tempo.

– Encontrei uma referência indireta a Myrkr há sete anos – continuou Thrawn, pondo sua caneca sobre a mesa. – O que chamou minha atenção foi o fato de que, embora o planeta fosse povoado há pelo menos trezentos anos, tanto a Velha República quanto os Jedi daquela época sempre o deixaram estritamente em paz. – Ele ergueu ligeiramente uma das sobrancelhas preto-azuladas. – O que você deduziria disso, capitão?

Pellaeon deu de ombros.

– O fato de que é um planeta fronteiriço, em algum lugar distante demais para qualquer uma das partes se importar.

– Muito bem, capitão. Esta também foi minha primeira suposição... só que não. Na verdade, Myrkr fica a menos de 150 anos-luz daqui, bem próximo à nossa fronteira com a Rebelião e dentro dos limites da Velha República. – Thrawn voltou a olhar para o cartão de dados ainda em sua mão. – Não, a verdadeira explicação é bem mais interessante. E bem mais útil.

Pellaeon olhou para o cartão de dados também.

– E essa explicação se tornou a primeira peça deste seu quebra-cabeça?

Thrawn sorriu.

– Mais uma vez, capitão, muito bem. Sim. Myrkr ou, para ser exato, um de seus animais nativos, foi a primeira peça. A segunda está num mundo chamado Wayland. – Ele balançou o cartão de dados. – Um mundo de que, graças aos obroanos, eu finalmente tenho a localização.

– Eu lhe dou os parabéns – disse Pellaeon, subitamente cansado daquele jogo. – Posso perguntar qual exatamente é esse quebra-cabeça?

Thrawn sorriu – um sorriso que fez a espinha de Pellaeon gelar.

– Ora, o único quebra-cabeça digno de se resolver, é claro – o grão-almirante disse baixinho. – A completa, total e absoluta destruição da Rebelião.

– Luke?

A voz era suave, porém insistente. Parando em meio à paisagem familiar de Tatooine – familiar, mas estranhamente distorcida –, Luke Skywalker se virou para olhar.

Uma figura igualmente familiar estava parada ali, olhando para ele.

– Olá, Ben – disse Luke, achando sua própria voz mais arrastada do que o normal. – Já faz um bom tempo.

– Verdade – Obi-Wan Kenobi respondeu com seriedade. – E receio que mais tempo ainda venha a se passar até a próxima vez. Eu vim dizer adeus, Luke.

A paisagem pareceu tremer e, bruscamente, uma pequena parte da mente de Luke se lembrou de que ele estava dormindo. Dormindo em sua suíte no Palácio Imperial, e sonhando com Ben Kenobi.

– Não, eu não sou um sonho – Ben lhe assegurou, respondendo ao pensamento não dito de Luke. – Mas as distâncias que nos separam tornaram-se grandes demais para que eu consiga aparecer para você de outra forma. E, agora, até mesmo este último caminho está sendo fechado para mim.

– Não – Luke ouviu a si mesmo dizer. – Você não pode nos deixar, Ben. Precisamos de você.

Ben ergueu ligeiramente as sobrancelhas, e um vestígio de seu velho sorriso tocou-lhe os lábios.

– Você não precisa de mim, Luke. Você é um Jedi, forte nos caminhos da Força. – O sorriso se desvaneceu, e por um momento seus olhos pareceram se concentrar em alguma coisa que Luke não conseguia ver. – De qualquer maneira – ele acrescentou baixinho –, a decisão não é minha. Eu já fiquei tempo demais, e não posso mais adiar minha jornada desta vida para o que há além.

Isso lhe despertou uma lembrança: Yoda em seu leito de morte, e Luke implorando a ele para que não morresse. Forte na Força, eu sou, o mestre Jedi havia lhe dito suavemente. Mas não tão forte.

– É o padrão de toda vida seguir em frente – Ben afirmou. – Você também irá enfrentar esta mesma jornada um dia. – Mais uma vez, sua atenção começou a vagar, depois retornou. – Você é forte na Força, Luke, e com perseverança e disciplina ficará ainda mais forte. – Seu olhar ficou mais sério. – Mas jamais baixe a guarda. O imperador morreu, porém o lado sombrio ainda é poderoso. Nunca se esqueça disso.

– Não me esquecerei – prometeu Luke.

O rosto de Ben se tornou mais suave, e ele voltou a sorrir.

– Você ainda enfrentará grandes perigos, Luke – disse. – Mas também encontrará novos aliados, em momentos e lugares onde menos esperar.

– Novos aliados? – Luke repetiu. – Quem são eles?

A visão pareceu ondular e se tornar mais fraca.

– E agora, adeus – despediu-se Ben, como se não tivesse ouvido a pergunta. – Eu amei você como a um filho, e como a um aluno, e como a um amigo. Até nos encontrarmos novamente, que a Força esteja com você.

– Ben!

Mas ele se virou, a imagem se desvaneceu... e, no sonho, Luke soube que estava só. Então estou sozinho, ele disse a si mesmo. Eu sou o último dos Jedi.

Ele pareceu ouvir a voz de Ben, fraca e indistinta, como se de uma grande distância:

– Não o último dos antigos Jedi, Luke. O primeiro dos novos...

A voz foi diminuindo de volume até se calar, e se foi. Luke acordou.

Por um momento ele ficou simplesmente ali deitado, olhando para as luzes fracas da Cidade Imperial que brincavam sobre o teto acima de sua cabeça e lutando contra a desorientação provocada pelo sono. Desorientação e um peso imenso de tristeza que parecia preencher o núcleo de seu ser. Primeiro, tio Owen e tia Beru haviam sido assassinados; depois Darth Vader, seu verdadeiro pai, sacrificara a própria vida pela dele; e agora até mesmo o espírito de Ben Kenobi lhe estava sendo tomado.

Ele se tornava órfão pela terceira vez.

Com um suspiro, ele deslizou por debaixo dos cobertores, vestiu seu roupão e calçou os chinelos. Sua suíte tinha uma pequena cozinha, e ele só levou alguns minutos para preparar uma bebida, uma mistura particularmente exótica que Lando lhe havia apresentado em sua última visita a Coruscant. Então, prendendo seu sabre de luz ao cinto do roupão, subiu ao telhado.

Ele havia argumentado fortemente contra a mudança do centro da Nova República ali para Coruscant; havia argumentado ainda mais fortemente contra estabelecer o seu recente governo no antigo Palácio Imperial. Para começar, o simbolismo estava todo errado, ainda mais para um grupo que – em sua opinião – tendia a dar atenção demais a símbolos.

Mas, apesar de todas as desvantagens, ele tinha de admitir que a vista do alto do Palácio era espetacular.

Por alguns minutos ficou parado na beira do telhado, encostado na balaustrada de pedra que batia na altura do peito, deixando a brisa fresca da noite despentear seus cabelos. Mesmo no meio da noite a Cidade Imperial fervilhava em atividade. As luzes dos veículos e as ruas se entrecruzavam formando uma espécie de obra de arte fluida. Acima, iluminadas tanto pelas luzes da cidade quanto pelos airspeeders que ocasionalmente disparavam entre elas, as nuvens baixas criavam um teto esculpido toscamente que se estendia em todas as direções, aparentemente tão interminável quanto a própria cidade. Longe ao sul, ele conseguia ver com dificuldade as Montanhas Manarai, com seus picos cobertos de neve iluminados, como as nuvens, em grande parte pela luz refletida da cidade.

Estava olhando para as montanhas quando, vinte metros atrás dele, a porta que dava para o Palácio se abriu sem fazer ruído.

Sua mão se moveu automaticamente na direção do sabre de luz, mas o movimento parou pouco antes de começar. A sensação da criatura que passava pela porta...

– Estou aqui, 3PO – ele chamou.

Virou-se para ver C-3PO arrastando os pés terraço afora, em sua direção, irradiando a costumeira mistura de alívio e preocupação do droide.

– Olá, mestre Luke – ele disse, inclinando a cabeça para olhar a caneca na mão de Luke. – Lamento muitíssimo perturbá-lo.

– Tudo bem – disse Luke. – Eu só queria um pouco de ar fresco, é só.

– Tem certeza? – perguntou 3PO. – Embora, claro, eu não tenha a intenção de me meter. – Apesar de seu humor, Luke não pôde deixar de sorrir. As tentativas de 3PO de ser ao mesmo tempo atencioso, inquisitivo e educado nunca davam certo. Não sem que parecessem vagamente cômicas, de qualquer forma.

– Acho que estou apenas um pouco deprimido – ele disse ao droide, virando as costas para olhar a cidade mais uma vez. – Montar um governo de verdade, que funcione, é bem mais difícil do que eu havia esperado. Mais difícil do que muitos dos membros do Conselho esperavam também. – Ele hesitou. – Mas acho que o principal é que estou sentindo saudades de Ben esta noite.

Por um momento 3PO ficou em silêncio.

– Ele sempre foi muito gentil comigo – disse por fim. – E também com R2, é claro.

Luke levou a caneca à boca, escondendo outro sorriso.

– Você tem uma perspectiva singular do universo, 3PO – ele disse.

Pelo canto do olho, ele viu 3PO se enrijecer.

– Espero não tê-lo ofendido, senhor – o droide disse, ansioso. – Essa certamente não foi minha intenção.

– Você não me ofendeu – Luke lhe garantiu. – Para falar a verdade, você acabou de transmitir a última lição de Ben para mim.

– Perdão?

Luke tomou um gole de seu drinque.

– Governos e planetas inteiros são importantes, 3PO. Mas, no final das contas, eles são simplesmente compostos por pessoas.

Houve uma breve pausa.

– Oh – disse 3PO.

– Em outras palavras – explicou Luke –, um Jedi não pode ficar tão focado em questões de importância galáctica a ponto de deixar que elas interfiram em sua preocupação com pessoas como indivíduos. – Olhou para 3PO e sorriu. – Ou para droides como indivíduos.

– Oh. Entendo, senhor. – 3PO inclinou sua cabeça na direção da caneca de Luke. – Perdoe-me, senhor... mas posso perguntar o que o senhor está bebendo?

– Isto? – Luke olhou para a caneca. – É só uma coisa que Lando me ensinou a fazer há algum tempo.

– Lando? – repetiu 3PO, e não houve como não reparar na desaprovação em sua voz. Educação programada ou não, o droide nunca havia gostado muito de Lando.

O que não surpreendia muito, dadas as circunstâncias do primeiro encontro entre eles.

– Sim, mas apesar de sua origem tão sinistra, na verdade a bebida é muito boa – Luke disse. – Ela se chama chocolate quente.

– Oh. Entendo. – O droide se endireitou. – Bem, então, senhor. Se o senhor está de fato bem, creio que vou me retirar.

– Claro. A propósito, o que trouxe você aqui em primeiro lugar?

– A Princesa Leia me mandou, é claro – respondeu 3PO, claramente surpreso que Luke tivesse de perguntar. – Ela disse que o senhor estava sentindo uma espécie de perturbação.

Luke sorriu e balançou a cabeça. Só mesmo Leia para achar um jeito de animá-lo quando ele estava precisando.

– Exibida – ele murmurou.

– Perdão, senhor?

Luke fez um gesto para que o droide ignorasse sua observação.

– Leia está exibindo suas novas habilidades Jedi, é só isso. Provando que até mesmo no meio da noite ela consegue captar meu humor.

A cabeça de 3PO se inclinou.

– Ela realmente parecia preocupada com o senhor.

– Eu sei – disse Luke. – Estou só brincando.

– Oh. – 3PO pareceu pensar a respeito. – Então devo dizer a ela que o senhor está bem?

– Claro – Luke concordou com um aceno de cabeça. – E, já que você vai lá para baixo, diga à Princesa que ela deveria deixar de se preocupar comigo e voltar a dormir. Esses enjoos matinais que ela sente já são ruins o bastante quando ela não está exausta de preocupação.

– Vou transmitir a mensagem, senhor – disse 3PO.

– E – Luke acrescentou baixinho – diga a ela que eu a amo.

– Sim, senhor. Boa noite, mestre Luke.

– Boa noite, 3PO.

Ele viu o droide ir, e a depressão novamente ameaçou tragá-lo para as profundezas. C-3PO não entenderia, naturalmente – ninguém no Conselho Provisório havia entendido também. Mas Leia, com pouco mais de três meses de gravidez, passar a maior parte do tempo aqui...

Ele estremeceu, e não por causa do ar frio da noite. Este lugar é forte no lado sombrio. Yoda havia dito isso quanto à caverna em Dagobah – a caverna onde Luke entrara para lutar um duelo de sabre de luz com um Darth Vader que acabara sendo o próprio Luke. Durante semanas depois daquilo, a lembrança do puro poder e presença do lado sombrio haviam assombrado seus pensamentos; só muito mais tarde ele havia finalmente percebido que a principal razão pela qual Yoda o tinha feito passar por aquele exercício era lhe mostrar o quanto ele ainda precisaria caminhar.

Mesmo assim, ele ainda se perguntava com frequência como a caverna havia se tornado o que era. Perguntava-se se talvez alguém ou alguma coisa forte no lado sombrio um dia vivera ali.

Assim como o imperador havia um dia vivido naquele palácio onde agora ele estava...

Voltou a estremecer. A parte realmente enlouquecedora de tudo isso era que ele não conseguia sentir a concentração do mal no Palácio. O Conselho havia até chegado a lhe perguntar a esse respeito quando pensaram pela primeira vez em transferir suas operações ali para a Cidade Imperial. Ele teve de trincar os dentes e responder a eles que não, parecia não haver nenhum resquício da estada do imperador.

Mas o fato de ele não conseguir sentir não queria dizer necessariamente que não havia nada lá.

Balançou a cabeça. Pare com isso, ordenou a si mesmo com firmeza. Ficar com medo de sombras não iria lhe trazer nada a não ser paranoia. Os recentes pesadelos e a falta de sono provavelmente não eram nada além do estresse de ver Leia e os outros lutarem para transformar uma rebelião militar num governo civil. Certamente Leia nunca teria concordado em chegar perto daquele lugar se tivesse tido qualquer dúvida a respeito.

Leia.

Com dificuldade, Luke forçou a mente a relaxar e deixou seus sentidos Jedi se ampliarem. A meio caminho da parte superior do palácio ele conseguiu sentir a presença sonolenta de Leia. A dela e a dos gêmeos que ela levava dentro de si.

Por um momento ele sustentou o contato parcial, mantendo-o leve o suficiente para não despertá-la mais, voltando a se maravilhar com a estranha sensação das crianças ainda por nascer dentro dela. A herança dos Skywalker estava efetivamente com eles; o fato de ele poder senti-los implicava que eles deveriam ser tremendamente fortes na Força.

Pelo menos era o que ele pensava. E ele teria gostado de conversar com Ben sobre isso algum dia.

Mas agora aquela chance não existia mais.

Lutando contra as lágrimas que ameaçavam aparecer subitamente, ele interrompeu o contato. A caneca estava fria; engolindo o resto do chocolate, deu uma última olhada ao redor. Para a cidade, as nuvens... e, na sua mente, para as estrelas mais além. Estrelas que tinham planetas girando ao seu redor, onde viviam pessoas. Bilhões de pessoas. Muitas delas ainda esperando a liberdade e a luz que a Nova República lhes havia prometido.

Ele fechou os olhos contra as luzes brilhantes e as esperanças igualmente luminosas. Não existia, ele pensou cansado, varinha mágica que pudesse tornar tudo melhor.

Nem mesmo para um Jedi.

C-3PO saiu do quarto arrastando os pés, e com um suspiro cansado Leia Organa Solo voltou a se recostar contra os travesseiros. Meia vitória é melhor do que uma derrota inteira, dizia o velho ditado em sua cabeça.

Ela nunca acreditara – sequer por um minuto – nesse ditado. Meia vitória, para a maneira de pensar dela, era também meia derrota.

Voltou a suspirar, sentindo o toque da mente de Luke. Seu encontro com 3PO havia melhorado seu péssimo humor, como ela esperara que acontecesse, mas, depois que o droide fora embora, a depressão estava ameaçando tomar conta dele novamente.

Talvez ela devesse ir até ele pessoalmente. Ver se conseguiria fazer com que ele falasse sobre o que o estava incomodando naquelas últimas semanas.

O estômago dela se contorceu, bem de leve.

– Está tudo bem – ela disse baixinho, passando a mão carinhosamente na barriga. – Tudo bem. Só estou preocupada com seu tio Luke, e só.

Lentamente, o movimento foi cessando. Apanhando o copo meio cheio na mesinha de cabeceira, Leia tomou tudo, tentando não fazer uma careta. Leite quente definitivamente não era sua bebida preferida, mas era uma das maneiras mais rápidas de acalmar aquelas pontadas periódicas no seu trato digestivo. Os médicos lhe haviam dito que a pior parte de seus problemas estomacais devia começar a desaparecer a qualquer momento. Ela torcia fervorosamente para que eles tivessem razão.

Começou a ouvir o som abafado de passos vindo da sala ao lado. Rapidamente, Leia colocou o copo de volta à mesinha com uma das mãos e puxou os cobertores até o queixo com a outra. Ela ampliou seus sentidos com a Força para tentar desligar a lâmpada de cabeceira que restava acesa.

A lâmpada sequer piscou. Rilhando os dentes, ela voltou a tentar; novamente, não funcionou. Ainda não conseguia controlar muito bem a Força. Obviamente, nem para uma coisa tão pequena quanto um interruptor de luz. Desemaranhando-se dos cobertores, ela tentou esticar a mão para alcançá-lo.

Do outro lado do aposento, a porta lateral se abriu para revelar uma mulher alta vestindo um roupão.

– Sua Alteza? – ela chamou baixinho, afastando os cabelos brancos tremeluzentes dos olhos. – A senhora está bem?

Leia deu um suspiro e desistiu.

– Pode entrar, Winter. Há quanto tempo você estava escutando atrás da porta?

– Eu não estava escutando – disse Winter ao entrar, parecendo quase ofendida por Leia ter sugerido uma coisa dessas. – Vi a luz embaixo de sua porta e achei que pudesse precisar de alguma coisa.

– Eu estou bem – Leia lhe assegurou, perguntando-se se aquela mulher algum dia deixaria de surpreendê-la. Mesmo vestindo um roupão velho, com cara de quem acabou de acordar e com os cabelos totalmente desalinhados, Winter parecia mais nobre do que a própria Leia em seus melhores dias. Ela perdera a conta do número de vezes em que, quando crianças, juntas em Alderaan, algum visitante da corte do vice-rei havia automaticamente suposto que Winter era, na verdade, a princesa Leia.

Winter, é claro, provavelmente não havia perdido a conta. Qualquer pessoa que conseguisse se lembrar de conversas inteiras de cor certamente deveria ser capaz de reconstruir o número de vezes em que tinha sido confundida com uma princesa real.

Muitas vezes Leia havia se perguntado o que o resto dos membros do Conselho Provisório pensaria se soubesse que a assistente silenciosa sentada ao lado dela em reuniões oficiais ou em pé ao seu lado em conversas não oficiais nos corredores estava efetivamente gravando cada palavra do que diziam. Alguns deles, ela suspeitava, não gostariam nem um pouco disso.

– Posso lhe trazer mais leite, Alteza? – perguntou Winter. – Ou bolachas salgadas?

– Não, obrigada – Leia balançou a cabeça. – Meu estômago não está realmente me incomodando no momento. É... bem, você sabe. É Luke.

Winter assentiu.

– É a mesma coisa que o tem incomodado durante as últimas nove semanas?

Leia franziu a testa.

– Tanto tempo assim?

Winter deu de ombros.

– A senhora tem estado muito ocupada – ela disse, com sua habilidade diplomática de costume.

– Me conte a respeito – Leia disse com secura. – Eu não sei, Winter. Eu realmente não sei. Ele contou a 3PO que sente saudades de Ben Kenobi, mas posso dizer que não é só isso.

– Talvez tenha algo a ver com sua gravidez – sugeriu Winter. – Nove semanas atrás seria a conta certa.

– Sim, eu sei – concordou Leia. – Mas é também quando Mon Mothma e o almirante Ackbar estavam lutando para mudar a sede do governo aqui para Coruscant. E também a mesma época em que começamos a receber aqueles relatórios das regiões de fronteira sobre um gênio tático misterioso que assumiu o comando da Frota Imperial. – Ela estendeu as mãos, as palmas viradas para cima. – Escolha uma opção.

– Suponho que a senhora simplesmente terá de esperar até que ele esteja pronto para lhe falar – Winter ponderou. – Talvez o capitão Solo seja capaz de fazer com que ele se abra quando voltar.

Leia espremeu os dedos indicador e polegar, e uma onda de solidão repleta de raiva tomou conta dela. Para Han ter partido em mais uma dessas missões imbecis de contato, deixando-a inteiramente só...

O surto de fúria desapareceu, dissolvendo-se em culpa. Sim, Han havia partido novamente, mas, mesmo quando ele estava ali, às vezes era como se mal vissem um ao outro. Com fatias cada vez maiores de seu tempo sendo devoradas pela enorme responsabilidade de montar um novo governo, havia dias em que ela mal tinha tempo de comer, quanto mais ver seu marido.

Mas esse é meu trabalho, ela lembrou a si mesma com firmeza; e era um trabalho que, infelizmente, só ela podia realizar. Ao contrário de praticamente todos os outros na hierarquia da Aliança, ela tivera um treinamento extenso tanto na teoria quanto nos aspectos mais práticos da política. Ela havia crescido na Casa Real de Alderaan, aprendendo sobre como governar um sistema estelar com seu pai adotivo – aprendendo tão bem que ainda na adolescência ela já o estava representando no Senado Imperial. Sem sua expertise, todos os esforços poderiam facilmente entrar em colapso, particularmente nesses primeiros estágios críticos do desenvolvimento da Nova República. Mais alguns meses – só mais alguns meses – e ela seria capaz de relaxar um pouco. Então ela poderia recompensar Han por tê-la esperado.

A culpa desapareceu. Mas a solidão permaneceu.

– Talvez – ela disse a Winter. – Nesse meio tempo, é melhor que nós duas durmamos um pouco. Amanhã teremos um dia cheio.

Winter ergueu levemente as sobrancelhas.

– E existe outro tipo? – ela perguntou com o mesmo toque de secura que Leia havia empregado anteriormente.

– Ora, ora – Leia admoestou-a, fingindo seriedade. – Você ainda é muito jovem para ficar de cinismo. Estou falando sério. Vá logo dormir.

– Tem certeza de que não precisa de nada antes?

– Tenho. Vá logo, se manda.

– Está certo. Boa noite, Sua Alteza.

Saiu de mansinho, fechando a porta atrás de si. Escorregando para dentro dos cobertores até se deitar por completo, Leia ajeitou os travesseiros numa posição mais ou menos confortável. – Boa noite pra vocês dois também – ela disse baixinho aos seus bebês, fazendo mais um carinho na barriga. Han tinha sugerido mais de uma vez que qualquer um que falasse com o próprio estômago era ligeiramente maluco. Mas ela suspeitava de que no fundo Han acreditava que todo mundo era ligeiramente maluco.

Ela sentia uma saudade terrível dele.

Deu um suspiro, estendeu o braço para a lâmpada da mesinha de cabeceira e desligou a luz. Demorou um pouco, mas acabou dormindo.

A um quarto do caminho galáxia adentro, Han Solo tomou um gole de sua caneca e inspecionou o caos semiorganizado ao seu redor. Mas nós, ele disse a si mesmo, não tínhamos acabado de deixar esta festa?

Mesmo assim, era bom saber que, numa galáxia que estava virando a si mesma do avesso, algumas coisas nunca mudavam. A banda que tocava no canto era outra, e o estofamento da cabine era bem menos confortável; mas, tirando isso, a cantina de Mos Eisley parecia a mesma de sempre. A mesma do dia em que ele conhecera Luke Skywalker e Obi-Wan Kenobi.

Parecia que isso havia acontecido dez vidas atrás.

Ao seu lado, Chewbacca grunhiu baixinho.

– Não se preocupe, ele virá – Han disse. – É o Dravis. Acho que ele nunca chegou na hora para nada em toda a sua vida.

Lentamente, deixou os olhos vagarem sobre a multidão. Não, ele se corrigiu, havia mais uma coisa diferente na cantina: praticamente nenhum dos outros contrabandistas que um dia haviam frequentado o lugar estava ali. Quem quer que tivesse assumido o que restara da organização de Jabba, o Hutt, devia ter mudado as operações para fora de Tatooine. Virando-se para dar uma espiada na porta dos fundos da cantina, disse a si mesmo que perguntaria a Dravis a esse respeito.

Ainda estava olhando para o lado quando uma sombra cobriu a mesa.

– Olá, Solo – disse uma voz debochada.

Han contou até três antes de se virar casualmente e encarar a voz.

– Ora, olá, Dravis – ele assentiu. – Quanto tempo! Sente-se.

– Claro – Dravis disse com um sorriso. – Assim que você e Chewie puserem as mãos em cima da mesa.

Han lançou-lhe um olhar magoado.

– Ah, o que é que há – ele disse, estendendo as duas mãos para segurar a caneca. – Você acha que eu faria você se deslocar toda essa distância só pra atirar em você quando chegasse aqui? Somos velhos camaradas, lembra?

– Claro que somos – disse Dravis, avaliando bem Chewbacca ao se sentar. – Ou pelo menos costumávamos ser. Mas fiquei sabendo que você virou um sujeito respeitável.

Han deu de ombros com eloquência.

– Respeitável é uma palavra tão vaga.

Dravis ergueu uma sobrancelha.

– Ah, bem, então sejamos específicos – ele disse, irônico. – Ouvi dizer que você entrou para a Aliança Rebelde, assumiu o posto de general, casou-se com uma ex-princesa de Alderaan e está com gêmeos a caminho.

Han fez um gesto autodepreciativo.

– Na verdade, da parte de general eu abri mão há alguns meses.

Dravis resfolegou.

– Me desculpe. Então, do que se trata? É algum tipo de aviso?

Han franziu a testa.

– Como assim?

– Não banque o inocente, Solo – Dravis replicou, agora sem brincadeiras no tom de voz. – A Nova República substitui o Império; tudo certinho e bonitinho, mas você sabe tão bem quanto eu que para contrabandistas é tudo a mesma coisa. Então, se este é um convite oficial para abandonarmos nossas atividades comerciais, vou rir na sua cara e sair daqui. – Ele começou a se levantar.

– Não é nada disso – disse Han. – Na verdade, eu estava querendo contratá-lo.

Dravis parou onde estava.

– O quê? – ele perguntou desconfiado.

– É isso mesmo que você ouviu – disse Han. – Estamos querendo contratar contrabandistas.

Dravis voltou a se sentar lentamente.

– Isso tem alguma coisa a ver com sua luta contra o Império? – ele quis saber. – Porque se tiver...

– Não tem – Han lhe assegurou. – É uma história inteiramente diferente, mas o resumo é o seguinte: a Nova República está com falta de naves cargueiras no momento, isso para não falar da falta de pilotos experientes para essas naves. Se você estiver procurando ganhar um dinheiro rápido e honesto, esta seria uma boa hora para isso.

– Sei. – Dravis se recostou na poltrona, jogando um braço sobre ela e olhando desconfiado para Han. – Então, qual é a jogada?

Han balançou a cabeça em negativa.

– Não tem jogada. Precisamos de naves e pilotos para fazer o comércio interestelar voltar a funcionar. Você tem as duas coisas. É só isso.

Dravis pareceu pensar no assunto.

– Então por que trabalhar direto para você e a miséria que você vai pagar? – ele quis saber. – Por que não podemos simplesmente contrabandear o material e ganhar mais por viagem?

– Vocês poderiam fazer isso – admitiu Han. – Mas só se seus clientes tivessem de pagar o tipo de tarifa que faria valer a pena contratar contrabandistas. Neste caso – ele sorriu – eles não vão.

Dravis olhou fuzilando para ele.

– Ah, o que é que há, Solo. Um governo novinho, precisando de dinheiro vivo feito louco, e você quer que eu acredite que eles não vão ficar criando tarifas uma em cima da outra?

– Você pode acreditar no que quiser – disse Han, deixando seu próprio tom esfriar. – Pode tentar à vontade. Quando estiver convencido, entre em contato.

Dravis ficou mastigando o interior da bochecha, sem nunca tirar os olhos de Han.

– Sabe, Solo – ele disse pensativo –, eu nunca teria vindo se não confiasse em você. Bem, talvez eu também estivesse curioso para ver qual era a sua armação. E eu poderia até estar disposto a acreditar em você, pelo menos o bastante para conferir por conta própria. Mas vou lhe dizer agora, de cara, que muita gente no meu grupo não vai.

– Por que não?

– Porque você se tornou respeitável, cara. Ah, e não me venha com essa carinha de magoado. A real é que você andou fora do negócio tempo demais até para se lembrar de como são as coisas. O que motiva um contrabandista são os lucros, Solo. Lucros e empolgação.

– Então o que você vai fazer, operar nos setores imperiais? – retrucou Han, fazendo muito esforço para se lembrar de todas aquelas lições de diplomacia que Leia havia lhe dado.

Dravis deu de ombros.

– Eles pagam – ele disse simplesmente.

– Talvez por enquanto – Han o lembrou. – Mas o território deles tem encolhido sem parar há cinco anos, e vai continuar diminuindo. Agora estamos equilibrados em termos de armamento, você sabe, e nosso pessoal está mais motivado e bem mais treinado que o deles.

– Talvez – Dravis ergueu uma sobrancelha. – Mas talvez não. Ouvi boatos de que há alguém novo no comando lá. Alguém que está dando muito trabalho a vocês. Como no sistema Obroa-skai, por exemplo. Ouvi dizer que vocês perderam uma força-tarefa Elomin há pouco tempo. Uma coisa terrivelmente descuidada, perder uma força-tarefa inteira assim.

Han trincou os dentes.

– Só não se esqueça de que quem nos dá trabalho vai dar trabalho a vocês também. – Apontou um dedo para o outro. – E, se você pensa que a Nova República está com fome de dinheiro, pense na fome que o Império deve estar sentindo neste momento.

– É certamente uma aventura – Dravis concordou tranquilo, levantando-se. – Bem, foi um prazer vê-lo de novo, Solo, mas tenho que ir. Dê um abraço na sua princesa por mim.

Han suspirou.

– Não deixe de transmitir nossa oferta ao seu pessoal, ok?

– Ah, vou fazer isso sim. Pode até ser que alguém aceite. Nunca se sabe.

Han assentiu. Na verdade, aquilo era de fato tudo o que ele podia ter esperado daquela reunião.

– Mais uma coisa, Dravis. Quem exatamente é o grande manda-chuva agora que Jabba morreu?

Dravis o olhou de esguelha, pensativo.

– Bom... Acho que não é segredo nenhum – ele decidiu. – Veja, não existem números oficiais a respeito. Mas, se eu tivesse que apostar, colocaria meu dinheiro em Talon Karrde.

Han franziu a testa. Ele já tinha ouvido falar em Karrde, claro, mas nada que sequer indicasse que sua organização estivesse entre as dez maiores, quanto mais que fosse a principal. Ou Dravis estava errado, ou Karrde era do tipo que achava melhor ser discreto.

– Onde é que eu encontro ele?

Dravis deu um sorriso malandro.

– Você quer saber, não é? Quem sabe um dia eu lhe conte.

– Dravis...

– Preciso ir. Vejo você por aí, Chewie.

Ele começou a se virar; fez uma pausa.

– Ah, a propósito. Você poderia dizer ao seu amigão ali atrás que ele é o pior homem de apoio que eu já vi? Só achei que você gostaria de saber. – Com outro sorriso, ele se virou novamente e voltou para a multidão.

Han o viu partir com uma cara de desgosto. Pelo menos Dravis teve a coragem de lhes dar as costas ao ir embora. Alguns dos outros contrabandistas que ele havia contatado não haviam confiado nele a esse ponto. Já era algum progresso.

Ao lado dele, Chewbacca grunhiu algum comentário deletério.

– Bom, o que você esperava com o almirante Ackbar no Conselho? – Han deu de ombros. – Os Calamarianos eram morte para os contrabandistas mesmo antes da guerra, e todo mundo sabe disso. Não se preocupe, eles vão aceitar. Alguns deles, pelo menos. Dravis pode dizer o que quiser sobre lucro e empolgação; mas, se você lhes oferecer instalações seguras para manutenção, garantias de que não vai descontar nada do lucro, como Jabba fazia, e de que ninguém vai ficar atirando neles, eles vão se interessar. Vamos embora.

Ele saiu da cabine e se dirigiu para o bar e a saída, que ficava logo atrás. No meio do caminho, parou em uma das outras cabines e olhou para seu único ocupante.

– Tenho um recado pra você – ele anunciou. – É pra lhe dizer que você é o pior homem de apoio que Dravis já viu.

Wedge Antilles sorriu para ele ao sair de trás da mesa.

– Pensei que essa fosse a ideia o tempo todo – ele disse, passando os dedos pelos cabelos pretos.

– Sim; mas Dravis, não. – Embora, em particular, Han fosse o primeiro a admitir que Dravis tinha razão. Até onde ele podia dizer, o único momento em que Wedge não se destacava como um bolinho num prato de vidro era quando estava sentado na cabine de um X-wing explodindo caças TIE. – Então, cadê o Page? – ele perguntou, olhando ao redor.

– Bem aqui, senhor – uma voz disse baixinho ao seu ombro.

Han se virou. Ao lado deles, apareceu um homem de estatura mediana, compleição média e aspecto totalmente comum. O tipo de homem que ninguém de fato notava; o tipo que podia se misturar de modo invisível em quase qualquer ambiente.

Coisa que, novamente, havia sido a ideia o tempo todo.

– Você está vendo algo suspeito? – Han perguntou.

Page balançou a cabeça.

– Nenhum soldado de apoio; nenhuma arma além de sua arma de raios. Esse sujeito deve ter realmente acreditado em você.

– É. Progresso. – Han deu uma última olhada ao redor. – Vamos embora. Assim já vamos chegar bem tarde em Coruscant. E quero dar uma passadinha pelo sistema Obroa-skai no caminho.

– Aquela força-tarefa Elomin desaparecida? – perguntou Wedge.

– É – Han respondeu, incomodado. – Quero ver se eles já descobriram o que aconteceu a ela. E, se tivermos sorte, talvez tenhamos alguma ideia sobre quem provocou isso.

A mesa dobrável em seu escritório particular estava montada, a comida pronta, e Talon Karrde acabava de servir o vinho quando ouviu as batidas na porta. Como sempre, o timing era perfeito.

– Mara? – ele perguntou.

– Sim – a voz da jovem confirmou do outro lado da porta. – Você me chamou para jantar.

– Isso. Entre, por favor.

A porta se abriu deslizando, e, com sua costumeira graça felina, Mara Jade entrou no aposento.

– Você não disse sobre o que – seus olhos verdes olharam de relance a mesa posta com refinamento – era isto tudo – ela completou, o tom de voz apenas ligeiramente diferente. Os olhos verdes voltaram a encará-lo, frios e calculistas.

– Não, não é o que você está pensando – Karrde lhe garantiu, fazendo um gesto para a cadeira em frente à dele. – Esta é uma refeição de negócios; nem mais, nem menos.

De trás de sua mesa veio um som no meio do caminho entre uma risada e um ronronar.

– É isso mesmo, Drang: uma refeição de negócios – disse Karrde, virando-se na direção do som. – Vamos lá, saia daí.

O vornskr espiava do canto da mesa, suas patas da frente agarrando o carpete, o focinho perto do chão como se estivesse à caça de algo.

– Eu disse saia daí – Karrde repetiu com firmeza, apontando para a porta aberta atrás de Mara. – Vamos, seu prato foi posto na cozinha. Sturm já está lá e é provável que ele já tenha comido metade do seu jantar a esta altura. – Com relutância, Drang foi saindo cabisbaixo de trás da mesa, rindo/ronronando tristonho para si mesmo e andando devagar na direção da porta. – Não me venha com essa exibição de coitadinho-de-mim – Karrde lhe chamou a atenção, pegando um pedaço de bruallki na brasa do prato de servir. – Aqui: isto deve te animar.

Jogou a comida na direção da porta. A letargia de Drang desapareceu em um único salto quando ele agarrou o bocado no ar.

– Pronto – Karrde gritou atrás dele. – Agora vá comer seu jantar.

O vornskr saiu trotando.

– Está certo – disse Karrde, deslocando sua atenção de volta a Mara. – Onde estávamos?

– Você me dizia que esta era uma refeição de negócios – ela disse, sua voz ainda um pouco fria ao se sentar em frente a ele e inspecionar a mesa. – Certamente é o melhor jantar de negócios que já tive em um bom tempo.

– Bem, esta é a questão, na verdade – Karrde disse a ela, sentando-se e estendendo as mãos para a bandeja. – Acho que de vez em quando é bom nos lembrarmos de que ser contrabandista não requer necessariamente que sejamos bárbaros.

– Ah – ela concordou, provando o vinho. – E tenho certeza de que a maioria do seu pessoal é muito grato por esse lembrete.

Karrde sorriu. Lá se vai, ele pensou, a tentativa de desconcertá-la com o cenário fora do normal. Ele já devia saber que esse tipo de artimanha em especial não funcionaria com alguém como Mara.

– Geralmente acaba me proporcionando uma noite interessante – ele concordou. – Particularmente – ele olhou para ela de esguelha – quando o assunto é promoção.

Um vislumbre de surpresa, quase rápido demais para ser percebido, atravessou o rosto dela.

– Uma promoção? – ela repetiu com cuidado.

– Sim – ele disse, colocando uma porção de bruallki no prato dela e pondo-o à sua frente. – A sua, para ser exato.

A expressão de desconfiança voltou aos olhos dela.

– Eu só estou com o grupo há seis meses, você sabe disso.

– Cinco e meio, na verdade – ele a corrigiu. – Mas tempo nunca foi tão importante para o universo quanto competência e resultado... e sua competência e os resultados têm sido bastante impressionantes.

Ela deu de ombros, e seus cabelos vermelho-dourados tremeluziram com o movimento.

– Tive sorte – ela disse.

– Sorte certamente faz parte – ele concordou. – Por outro lado, descobri que o que a maioria das pessoas chama de sorte é muitas vezes pouco mais do que puro talento combinado com a habilidade de aproveitar as oportunidades ao máximo.

Ele voltou sua atenção para o bruallki, e colocou um pouco em seu próprio prato.

– E também há seu talento para pilotar espaçonaves, sua habilidade tanto para dar quanto para aceitar ordens – sorriu ligeiramente, fazendo um gesto para a mesa – e sua capacidade de se adaptar a situações incomuns e inesperadas. Todos esses são talentos altamente úteis para um contrabandista.

Ele fez uma pausa, mas ela continuou em silêncio. Evidentemente, em algum lugar de seu passado ela também havia aprendido quando não fazer perguntas. Outro talento útil.

– A questão, Mara, é que você é simplesmente valiosa demais para ser desperdiçada como apoio ou mesmo como agente da linha – ele concluiu. – O que eu gostaria de fazer é começar a treiná-la para que um dia você se torne meu braço direito.

Desta vez não havia como deixar de reparar na surpresa dela. Os olhos verdes se arregalaram por um momento, e depois se estreitaram.

– Em que exatamente consistiriam minhas novas tarefas? – ela perguntou.

– Em grande parte, viajar comigo – ele disse, tomando um gole de vinho. – Observar-me abrindo novos negócios, fazer reuniões com alguns de nossos antigos clientes para que eles possam conhecê-la, esse tipo de coisa.

Ela ainda estava desconfiada, e ele podia ver isso nos seus olhos. Desconfiada de que a oferta fosse uma cortina de fumaça para mascarar algum pedido mais pessoal ou exigência de sua parte.

– Você não precisa responder agora – Talon disse. – Pense a respeito, ou converse com alguns dos outros que estão há mais tempo na organização. – Ele a olhou bem nos olhos. – Eles vão dizer a você que não minto pra quem trabalha comigo.

Ela fez uma cara de quem não acreditava.

– Foi o que ouvi dizer – ela disse, a voz assumindo novamente um tom neutro. – Mas tenha em mente que, se você me der esse tipo de autoridade, eu irei usá-la. Haverá uma reformulação de toda a estrutura organizacional...

Ela parou quando o intercom na mesa apitou.

– Sim? – Karrde gritou na direção dele.

– É Aves – disse a voz. – Achei que você gostaria de saber que temos companhia; um destróier estelar imperial acabou de entrar em órbita.

Karrde olhou para Mara ao se levantar.

– Já o identificou? – perguntou, deixando o guardanapo cair ao lado do prato e dando a volta ao redor da mesa para poder ver a tela.

– Eles não estão exatamente transmitindo assinaturas de ID hoje em dia – Aves balançou a cabeça. – É difícil ler as letras da lateral a esta distância, mas Torve está apostando que é a Quimera.

– Interessante – murmurou Karrde. O grão-almirante Thrawn em pessoa. – Eles já fizeram alguma transmissão?

– Nenhuma que tenhamos captado – espere um minuto. Parece que... sim, ele estão lançando uma nave auxiliar. Não, duas naves auxiliares. Ponto de pouso projetado... – Aves franziu a testa para alguma coisa fora da tela por um momento. – Ponto de pouso projetado em algum lugar aqui na floresta.

Pelo canto do olho, Karrde viu Mara ficar um pouco tensa.

– Em nenhuma das cidades ao redor das margens? – ele perguntou a Aves.

– Não, é definitivamente a floresta. Também não fica a mais de cinquenta quilômetros daqui.

Karrde esfregou seu indicador suavemente sobre o lábio inferior, levando em conta as possibilidades.

– Ainda só duas naves?

– Só isso até agora. – Aves estava começando a parecer um pouco nervoso. – Devo emitir um alerta?

– Pelo contrário. Vamos ver se eles precisam de alguma ajuda. Abra um canal de contato para mim.

Aves abriu a boca, mas tornou a fechá-la.

– Ok – ele disse, respirando fundo e digitando alguma coisa fora da tela. – Comunicação aberta para você.

– Obrigado. Destróier estelar imperial Quimera, quem fala é Talon Karrde. Posso ser de alguma ajuda aos senhores?

– Nenhuma resposta – resmungou Aves. – Acha que talvez eles não quisessem ser notados?

– Se você não quiser ser notado, não use um destróier estelar – apontou Karrde. – Não, o mais provável é que estejam ocupados procurando meu nome nos registros da nave. Vai ser interessante ver algum dia o que eles têm sobre mim. Se é que têm alguma coisa. – Pigarreou. – Destróier estelar imperial Quimera, quem fala é...

Bruscamente, o rosto de Aves foi substituído pelo de um homem de meia idade usando insígnia de capitão.

– Aqui é o capitão Pellaeon, da Quimera – ele disse bruscamente. – O que você quer?

– Simplesmente ser um bom amigo da vizinhança – Karrde lhe respondeu com tranquilidade. – Rastreamos duas de suas naves auxiliares descendo, e ficamos imaginando se o senhor ou o grão-almirante Thrawn poderiam requerer alguma ajuda.

A pele ao redor dos olhos de Pellaeon se esticou, apenas um pouco.

– Quem?

– Ah – Karrde acenou positivamente com a cabeça, permitindo-se mostrar um leve sorriso. – É claro. Eu também não ouvi falar do grão-almirante Thrawn. Certamente não em ligação com a Quimera. Nem com nenhum ataque intrigante de informação em diversos sistemas na região Paonnid/Obroa-skai também.

Os olhos se tensionaram um pouco mais.

– O senhor é muito bem informado, Sr. Karrde – disse Pellaeon com a voz sedosa, mas cheia de ameaça sob a superfície. – É interessante especular como um contrabandistazinho qualquer teria essas informações.

Karrde deu de ombros.

– Meu pessoal ouve histórias e rumores. Eu pego os pedaços e os junto. De modo muito parecido com o que as suas próprias unidades de inteligência operam, imagino. Incidentalmente, se suas naves auxiliares estiverem planejando descer na floresta, é preciso avisar as tripulações para que tomem cuidado. Existem diversas espécies de predadores vivendo aqui, e o alto conteúdo metálico da vegetação torna as leituras de sensores pouco confiáveis, isso na melhor das hipóteses.

– Obrigado pelo conselho – disse Pellaeon, a voz ainda gélida. – Mas elas não ficarão por muito tempo.

– Ah – Karrde assentiu, analisando as possibilidades em sua cabeça. Felizmente, não eram tantas assim. – Vão caçar um pouco, não vão?

Pellaeon o favoreceu com um sorriso um pouco indulgente.

– Informações sobre atividades imperiais são muito caras. Eu achava que um homem em sua linha de trabalho soubesse disso.

– De fato – concordou Karrde, observando o outro de perto. – Mas ocasionalmente encontram-se barganhas. Vocês estão atrás dos ysalamiri, não é?

O sorriso do outro congelou.

– Aqui não existe nenhuma barganha, Karrde – ele disse depois de um momento, a voz muito suave. – E caro em termos financeiros pode também significar caro em termos de trabalho.

– É verdade – disse Karrde. – A menos, claro, que seja trocado por alguma coisa igualmente valiosa. Presumo que o senhor já esteja familiarizado com as características um tanto exclusivas dos ysalamiri; caso contrário, não estaria aqui. Posso supor que o senhor também esteja familiarizado com a arte um tanto esotérica de retirá-los em segurança de seus galhos de árvore?

Pellaeon o estudou com desconfiança estampada no rosto.

– Eu tinha a impressão de que os ysalamiri não tinham mais de cinquenta centímetros de comprimento e não eram predadores.

– Eu não estava me referindo à sua segurança, capitão – disse Karrde. – Eu quis dizer a deles. Não se pode simplesmente arrancá-los de seus galhos, não sem matá-los. Um ysalamir neste estágio é imóvel; suas garras se alongaram ao ponto em que cresceram diretamente para dentro do núcleo do galho que habita.

– E você, suponho, conhece a maneira adequada de fazer isso?

– Alguns dos meus sabem, sim – Karrde lhe disse. – Se o senhor quiser, eu posso enviar um deles para encontrar suas naves. A técnica envolvida não é especialmente difícil, mas realmente precisa ser demonstrada.

– É claro – disse Pellaeon, com muita ironia na voz. – E a taxa por essa demonstração esotérica...?

– Não há taxa alguma, capitão. Como eu disse antes, estamos apenas sendo bons vizinhos.

Pellaeon inclinou a cabeça ligeiramente para o lado.

– Sua generosidade será lembrada. – Por um momento ele manteve o olhar bem fixo no de Karrde, e não havia equívoco no duplo sentido das palavras. Se Karrde estivesse planejando algum tipo de traição, isso também seria lembrado. – Vou mandar um sinal às minhas naves auxiliares para que esperem seu especialista.

– Ele estará lá. Até logo, capitão.

Pellaeon estendeu a mão para algo fora do alcance da câmera, e mais uma vez o rosto de Aves substituiu o seu na tela.

– Você ouviu tudo? – Karrde perguntou ao outro.

Aves assentiu.

– Dankin e Chin já estão aquecendo os motores de um dos skiprays.

– Ótimo. Mande que eles deixem a transmissão aberta; e eu vou querer vê-los assim que voltarem.

– Certo. – O display desligou.

Karrde se afastou da mesa, olhou uma vez para Mara, e voltou a se sentar à mesa.

– Desculpe pela interrupção – ele disse de modo casual, observando-a pelo canto do olho enquanto se servia de um pouco mais de vinho.

Lentamente, os olhos verdes voltaram do infinito; e, quando ela olhou para ele, os músculos de sua face relaxaram de sua rigidez cadavérica.

– Você não vai mesmo cobrar deles por isso? – ela perguntou, estendendo uma mão ligeiramente trêmula para pegar seu próprio vinho. – Eles certamente fariam você pagar se você quisesse alguma coisa. Dinheiro é tudo o que o Império realmente quer hoje em dia.

Ele deu de ombros.

– Precisamos fazer com que nosso pessoal os vigie desde o momento em que eles pousem até o momento em que partam. Essa me parece uma taxa adequada.

Ela o estudou.

– Você não acredita que eles estejam aqui somente para coletar ysalamiri, acredita?

– Na verdade, não. – Karrde deu uma mordida no seu bruallki. – Pelo menos, a não ser que exista uma utilidade para essas coisas que não conhecemos. Vir até aqui só para coletar ysalamiri é um pouco demais para usar contra um único Jedi.

Os olhos de Mara voltaram a vagar.

– Talvez não seja de Skywalker que eles estejam atrás – ela murmurou. – Talvez tenham encontrado mais alguns Jedi.

– Não parece provável – disse Karrde, observando-a de perto. A emoção na voz dela ao dizer o nome de Luke Skywalker... – O imperador supostamente acabou com todos eles nos primeiros dias da Nova Ordem. A não ser – ele acrescentou quando outro pensamento lhe ocorreu – que talvez tenham encontrado Darth Vader.

– Vader morreu na Estrela da Morte – disse Mara. – Junto com o imperador.

– Essa é a história, claro...

– Ele morreu lá – Mara o interrompeu, com a voz subitamente ríspida.

– É claro – Karrde concordou. Havia demorado cinco minutos de observação atenta, mas ele finalmente conseguira descobrir quais os assuntos que certamente a provocavam. O falecido imperador era um deles, bem como o Império pré-Endor.

E do outro lado do espectro emocional estava Luke Skywalker.

– Mesmo assim – ele continuou pensativo. – Se um grão-almirante acha que tem um bom motivo para carregar ysalamiri a bordo de suas naves, poderíamos muito bem imitá-lo.

Bruscamente, os olhos de Mara voltaram a se concentrar nele.

– Para quê? – ela exigiu saber.

– Uma simples precaução – disse Karrde. – Por que essa veemência toda?

Ficou observando enquanto ela travava uma breve batalha interna.

– Parece desperdício de tempo – disse ela. – Thrawn provavelmente está apenas com medo de sombras. De qualquer maneira, como você vai manter ysalamiri vivos numa nave sem transplantar algumas árvores junto com eles?

– Tenho certeza de que Thrawn tem algumas ideias quanto à mecânica desse processo – Karrde lhe garantiu. – Dankin e Chin saberão investigar detalhes.

Os olhos dela pareciam estranhamente fechados.

– Sim – ela murmurou, a voz assumindo a derrota. – Tenho certeza de que sim.

– E nesse meio tempo – disse Karrde, fingindo não reparar – ainda temos negócios a discutir. Se bem me lembro, você ia listar algumas melhorias que pretendia fazer na organização.

– Sim. – Mara respirou fundo mais uma vez, fechando os olhos... e quando voltou a abri-los estava de volta à sua personalidade fria de costume. – Sim. Bem...

No começo devagar, mas com uma confiança cada vez maior, ela começou a apresentar um compêndio detalhado e de modo geral bastante inteligente sobre os defeitos do grupo dele. Karrde ouviu com atenção enquanto comia, mais uma vez se perguntando quanto aos talentos ocultos daquela mulher. Um dia, prometeu a si mesmo em silêncio, ele iria encontrar um jeito de desenterrar os detalhes do passado de Mara, tirando-os de baixo do manto de sigilo sobre o qual ela o havia coberto com tanto cuidado. Iria descobrir de onde ela tinha vindo, e quem e o que ela era.

E descobrir exatamente o que Luke Skywalker havia feito para que ela o odiasse com tanto desespero.

A Quimera levou quase cinco dias em sua velocidade de cruzeiro ponto quatro para atravessar os 350 anos-luz entre Myrkr e Wayland. Mas não houve problema porque os engenheiros levaram praticamente esse tempo para bolar uma estrutura portátil que ao mesmo tempo suportasse e alimentasse os ysalamiri.

– Ainda não estou convencido de que isto seja mesmo necessário – resmungou Pellaeon, olhando com nojo o cano curvo e grosso e a criatura de escamas e pelos, semelhante a uma salamandra, grudada a ele. O cano e sua estrutura vinculada eram incrivelmente pesados, e a criatura não cheirava assim tão bem. – Se esse guardião que o senhor está esperando foi posto em Wayland pelo imperador em primeiro lugar, então não vejo por que devamos ter qualquer problema com ele.

– Chame isso de precaução, capitão – disse Thrawn, ajeitando-se na poltrona do copiloto da nave auxiliar e apertando seu próprio cinto de segurança. – Não é inconcebível que possamos ter dificuldades para convencê-lo de quem somos. Ou mesmo de que ainda servimos ao Império. – Deu um olhar casual para os displays e acenou com a cabeça para o piloto. – Pode ir.

Com um som metálico abafado e um pequeno sacolejo, a nave saiu do hangar da Quimera e iniciou sua descida na direção da superfície do planeta.

– Pode ser mais fácil convencê-lo com um esquadrão de stormtroopers a reboque – resmungou Pellaeon, observando o display de repetição ao lado de sua poltrona.

– Poderíamos também tê-lo irritado – ressaltou Thrawn. – O orgulho e as sensibilidades de um Jedi Sombrio não devem ser subestimados, capitão. Além do mais – olhou para trás –, é para isso que Rukh serve. Qualquer associado íntimo do imperador deveria estar familiarizado com o papel glorioso que os Noghri têm desempenhado ao longo dos anos.

Pellaeon olhou de relance para a figura silenciosa e assustadora sentada do outro lado do corredor.

– O senhor parece ter certeza de que o guardião será um Jedi Sombrio.

– A quem mais o imperador teria escolhido para proteger seu armazém pessoal? – retrucou Thrawn. – Talvez uma legião de stormtroopers, equipados com AT-ATs e o tipo de armamento e tecnologia avançados que você poderia detectar da órbita de olhos fechados?

Pellaeon fez uma careta. Pelo menos essa era uma coisa com a qual eles não teriam de se preocupar. Os scanners da Quimera não haviam captado nada além do estágio de arcos e flechas em qualquer ponto da superfície de Wayland. Não que isso lhe servisse tanto assim de consolo.

– Só estou me perguntando se o imperador não poderia tê-lo tirado de Wayland para ajudar contra a Rebelião.

Thrawn deu de ombros.

– Vamos descobrir muito em breve.

O rugido suave da fricção atmosférica contra o casco da nave auxiliar estava ficando maior agora, e no display de repetição de Pellaeon detalhes da superfície do planeta estavam se tornando visíveis. Grande parte da área logo abaixo deles parecia ser de floresta, pontilhada aqui e ali por grandes planícies relvadas. Mais à frente, ocasionalmente visível por entre a neblina das nuvens, uma única montanha se erguia acima da paisagem.

– Aquele é o Monte Tantiss? – perguntou ao piloto.

– Sim, senhor – o outro confirmou. – Vamos avistar a cidade num instante.

– Certo. – Estendendo a mão discretamente até a coxa direita, Pellaeon ajustou sua arma de raios no coldre. Thrawn podia ter a confiança que quisesse, tanto nos ysalamiri quanto na sua própria lógica. De sua parte, Pellaeon ainda gostaria que eles tivessem mais poder de fogo.

A cidade que se aninhava contra a base sudoeste do Monte Tantiss era maior do que parecera da órbita, com muitos de seus prédios achatados se estendendo profundamente sob a cobertura das árvores que os cercavam. Thrawn mandou o piloto sobrevoar a área num círculo duas vezes, e depois pousar no centro do que parecia ser a praça principal da cidade, em frente a um edifício grande e impressionante, de aspecto nobre.

– Interessante – comentou Thrawn, olhando pelas janelas laterais ao ajustar sua mochila com o ysalamir sobre os ombros. – Existem pelo menos três estilos arquitetônicos aqui: um humano e outros dois de espécies alienígenas diferentes. Não é com frequência que vemos tamanha diversidade na mesma região planetária, quanto mais lado a lado na mesma cidade. Na verdade, este palácio aparente diante de nós incorporou elementos de todos os três estilos.

– Sim – Pellaeon concordou distraído, também espiando pelas janelas. Naquele momento, os edifícios eram bem menos importantes para ele do que as pessoas que os sensores de formas de vida diziam que estavam se escondendo atrás e dentro deles.

– Alguma ideia de se essas espécies alienígenas são hostis com estrangeiros?

– Provavelmente – disse Thrawn, indo até a rampa de saída da nave auxiliar, onde Rukh já estava esperando. – A maioria das espécies alienígenas é. Vamos?

A rampa se abaixou com um sibilar proveniente dos gases liberados. Trincando os dentes, Pellaeon se juntou aos outros dois. Com Rukh na liderança, desceram.

Ninguém atirou neles quando chegaram ao chão e deram alguns passos para longe da nave. E também não gritaram, chamaram ou fizeram qualquer aparição.

– Tímidos, não? – murmurou Pellaeon, mantendo a mão na arma enquanto olhava ao redor.

– É compreensível – disse Thrawn, puxando um disco-megafone de seu cinto. – Vamos ver se conseguimos convencê-los a ser hospitaleiros.

Colocando o disco na concha da sua mão, levou-o aos lábios.

– Estou procurando o guardião da montanha – sua voz trovejou pela praça, a última sílaba ecoou pelos prédios ao redor. – Quem me levará até ele?

O último eco morreu no silêncio. Thrawn abaixou o disco e aguardou, mas os segundos se passaram sem nenhuma resposta.

– Talvez eles não entendam a Língua Básica – Pellaeon sugeriu, na dúvida.

– Não, eles entendem – Thrawn disse com frieza. – Pelo menos os humanos entendem. Talvez precisem de mais motivação. – Voltou a erguer o megafone. – Eu procuro o guardião da montanha – ele repetiu. – Se ninguém me levar até ele, toda esta cidade sofrerá.

As palavras mal haviam acabado de sair da sua boca quando, sem avisar, uma flecha passou num clarão, vinda da direita. Ela atingiu Thrawn no flanco, por pouco não pegando o tubo ysalamir envolto ao redor dos seus ombros e costas, e quicou sem provocar estragos na blindagem corporal oculta sob o uniforme branco.

– Espere – Thrawn ordenou, quando Rukh saltou ao seu lado, com a arma de raios preparada. – Você tem a localização?

– Sim – o Noghri disse com a voz rouca, sua arma de raios apontada para uma estrutura achatada de dois andares a um quarto do caminho do palácio, dando a volta na praça.

– Ótimo. – Thrawn voltou a levantar o megafone. – Um de vocês acabou de atirar em nós. Observem as consequências. – Abaixando o disco mais uma vez, ele assentiu para Rukh. – Agora.

E, com um sorriso cruel que exibia bem seus dentes de agulha, Rukh começou – rápida, cuidadosa e cientificamente – a demolir o edifício.

Primeiro ele destruiu portas e janelas, com talvez uma dúzia de tiros para desencorajar qualquer outro ataque. Depois passou para as paredes do andar térreo. No vigésimo disparo, o edifício estava visivelmente tremendo em suas fundações. Um punhado de tiros nas paredes do primeiro andar, mais alguns no térreo...

Com um estrondo, o edifício desabou. Thrawn aguardou até que o som dos escombros tivesse acabado antes de voltar a erguer o megafone.

– Estas são as consequências de me desafiar – ele gritou. – Vou perguntar mais uma vez: quem me levará até o guardião da montanha?

– Eu – uma voz disse à esquerda deles.

Pellaeon girou. O homem em pé à frente do palácio era alto e magro, com cabelos grisalhos despenteados e uma barba que quase chegava ao meio de seu peito. Usava sandálias amarradas até as canelas e um manto marrom velho, com um medalhão reluzente semioculto atrás da barba. Seu rosto era escuro, enrugado e nobre, beirando a arrogância, enquanto os estudava; os olhos, uma mistura de curiosidade e desdém.

– Vocês são estrangeiros – ele disse, a mesma mistura em sua voz. – Estrangeiros – ele olhou para a enorme nave auxiliar acima deles –, de outro mundo.

– Sim, somos – reconheceu Thrawn. – E você?

Os olhos do velho se dirigiram até o entulho fumegante que Rukh havia acabado de criar.

– Vocês destruíram um de meus prédios – disse ele. – Não havia necessidade disso.

– Nós fomos atacados – Thrawn lhe disse friamente. – Você era o dono do prédio?

Os olhos do estranho poderiam ter brilhado; a distância, Pellaeon não soube dizer com certeza.

– Eu governo – ele disse, a voz baixa mas cheia de ameaça sob a superfície. – Tudo o que está aqui me pertence.

Por dois segundos ele e Thrawn olharam nos olhos um do outro. Thrawn foi o primeiro a quebrar o silêncio.

– Eu sou o grão-almirante Thrawn, Senhor da Guerra do Império, servo do imperador. Procuro o guardião da montanha.

O velho abaixou a cabeça ligeiramente.

– Eu os levarei até ele.

Virando-se, ele começou a se dirigir ao palácio.

– Fiquem juntos – Thrawn murmurou aos outros enquanto começava a segui-lo. – Estejam preparados para uma armadilha.

Nenhuma outra flecha foi disparada enquanto eles atravessaram a praça e passaram sob o arco de pedra esculpida que emoldurava as portas duplas do palácio.

– Eu pensava que o guardião estivesse vivendo na montanha – disse Thrawn quando seu guia abriu as portas. Elas se abriram com facilidade; o velho, deduziu Pellaeon, devia ser mais forte do que parecia.

– Ele morava antes – o outro disse, olhando para trás. – Quando iniciei meu governo, o povo de Wayland construiu isso para ele. – Ele foi até o centro do lobby ornamentado, a meio caminho de outro par de portas, e parou. – Deixem-nos.

Por uma fração de segundo Pellaeon achou que o homem estivesse se referindo a ele. Ia abrir a boca para se recusar quando duas seções laterais de parede se abriram e uma dupla de homens magros saiu de nichos de guarda ocultos. Fuzilando silenciosamente os imperiais com os olhos, puseram as bestas nos ombros e deixaram o edifício.

O velho aguardou até que eles tivessem saído, e então continuou até o segundo par de portas.

– Venham – ele disse, fazendo um gesto para as portas, com um brilho estranho nos olhos. – O guardião do imperador os espera.

Silenciosamente, as portas se abriram, revelando a luz do que pareciam ser várias centenas de velas ocupando um vasto aposento. Pellaeon olhou rapidamente para o velho em pé ao lado das portas, uma súbita premonição de pavor fazendo um arrepio percorrer sua espinha. Respirando fundo, ele seguiu Thrawn e Rukh ao interior.

De que era uma cripta não se tinha dúvida. Tirando as velas, não havia mais nada no ambiente além de um imenso bloco retangular de pedra escura no centro.

– Entendo – Thrawn disse baixinho. – Então ele morreu.

– Ele morreu – o velho confirmou atrás deles. – Está vendo todas as velas, grão-almirante Thrawn?

– Estou – Thrawn assentiu. – O povo deve tê-lo homenageado enormemente.

– Homenageado? – O velho resfolegou. – Não. Essas velas marcam as tumbas dos estrangeiros de outros mundos que vieram para cá após a morte dele.

Pellaeon se virou para encará-lo, sacando instintivamente sua arma de raios. Thrawn esperou mais alguns segundos antes de se virar.

– Como foi que eles morreram? – ele perguntou.

O velho deu um leve sorriso.

– Eu os matei, é claro. Assim como matei o guardião. – Ele ergueu as mãos vazias à sua frente, palmas levantadas. – Assim como agora matarei vocês.

Sem aviso, relâmpagos azuis partiram das pontas de seus dedos...

E desapareceram sem deixar vestígios um metro antes de tocar cada um deles.

Tudo aconteceu tão rápido que Pellaeon não teve chance sequer de se encolher, quanto mais de disparar. Agora, com atraso, ele erguia sua arma, o ar escaldante dos relâmpagos atingindo sua mão...

– Alto – Thrawn disse calmamente, quebrando o silêncio. – Entretanto, como pode ver, guardião, não somos estrangeiros comuns.

– O guardião está morto! – retrucou o velho, a última palavra quase engolida pelo estalar de mais relâmpagos. Mais uma vez, os raios desapareceram no nada antes mesmo de se aproximarem.

– Sim, o velho guardião está morto – concordou Thrawn, gritando para se fazer ouvir por sobre o estrondo dos trovões. – Você é o guardião agora. É você quem protege a montanha do imperador.

– Eu não sirvo a nenhum imperador! – retorquiu o velho, disparando uma terceira salva inútil. – Meu poder é somente para mim.

Tão subitamente quanto havia começado, o ataque cessou. O velho encarou Thrawn, com as mãos ainda levantadas e uma expressão intrigada e estranhamente petulante no rosto.

– Vocês não são Jedi. Como fazem isso?

– Junte-se a nós e aprenda – sugeriu Thrawn.

O outro se endireitou e revelou toda a sua altura.

– Eu sou um mestre Jedi – ele disse. – Eu não me junto a ninguém.

– Percebo – Thrawn assentiu. – Neste caso, permita que nos juntemos a você. – Seus olhos vermelhos brilhantes penetravam fundo o rosto do velho. – E permita que mostremos como você pode ter mais poder do que jamais imaginou. Todo o poder que até mesmo um mestre Jedi poderia desejar.

Por um longo momento o velho continuou a encarar Thrawn, uma dezena de estranhas expressões atravessando seu rosto em rápida sucessão.

– Muito bem – ele disse finalmente. – Venham. Vamos conversar.

– Obrigado – disse Thrawn, inclinando ligeiramente a cabeça. – Posso perguntar com quem temos a honra de conversar?

– É claro. – O rosto do velho assumiu novamente ares de nobreza, e quando ele falou sua voz ecoou no silêncio da cripta. – Eu sou o mestre Jedi Joruus C’baoth.

Pellaeon inspirou fundo; um tremor frio subiu por suas costas.

– Jorus C’baoth? – ele disse baixinho. – Mas...

Parou no meio. C’baoth olhou para ele da mesma forma como o próprio Pellaeon olharia para um oficial júnior que tivesse falado sem permissão.

– Vamos – ele repetiu, voltando-se para Thrawn. – Vamos conversar.

Ele liderou o caminho para fora da cripta e de volta à luz do sol. Vários grupos pequenos de pessoas tinham se reunido na praça na ausência deles, mantendo-se bem afastados tanto da cripta quanto da nave, sussurrando nervosos uns para os outros.

Mas havia uma exceção. Parado bem no caminho deles, a poucos metros de distância, estava um dos dois guardas a que C’baoth ordenara que saísse da cripta. Em seu rosto via-se uma expressão de fúria mal controlada; em suas mãos, armada e preparada, sua besta.

– Vocês destruíram a casa dele – disse C’baoth, quase num tom de conversa informal. – Sem dúvida ele gostaria de se vingar.

As palavras mal saíram de sua boca quando o guarda subitamente levantou a besta e disparou.

Por instinto, Pellaeon se abaixou, levantando sua arma.

E a três metros dos imperiais a flecha parou bruscamente no meio do ar.

Pellaeon ficou olhando para o pedaço de madeira e metal que flutuava no ar, seu cérebro entendendo muito devagar o que havia acabado de acontecer.

– Eles são nossos convidados – C’baoth disse ao guarda, com uma voz que tinha a clara intenção de alcançar a todos os que estavam na praça. – Serão tratados com respeito.

Com um barulho de madeira quebrando, a flecha da besta se estilhaçou e os pedaços caíram ao chão.

Lenta e relutantemente, o guarda abaixou sua besta. Seus olhos ainda queimavam com uma raiva agora impotente.

Thrawn o deixou ficar parado ali por mais um segundo, e então fez um gesto para Rukh. O Noghri ergueu sua arma de raios e disparou.

Num borrão de movimento quase rápido demais para ser visto, uma pedra achatada se soltou do chão e se jogou direto no caminho do disparo, estilhaçando-se de modo espetacular quando a rajada a atingiu.

Thrawn se virou para encarar C’baoth, seu rosto um espelho de surpresa e fúria.

– C’baoth!

– Essa é minha gente, grão-almirante Thrawn – o outro o interrompeu, sua voz forjada com aço silencioso. – Não sua; minha. Se precisarem de punição, eu a ministrarei.

Por um longo momento os dois homens se encararam mais uma vez. Então, com um esforço óbvio, Thrawn recuperou a compostura.

– É claro, mestre C’baoth – ele disse. – Perdoe-me.

C’baoth assentiu.

– Melhor. Bem melhor. – Olhou para além de Thrawn e dispensou o guarda com um aceno de cabeça. – Venha – ele disse, olhando novamente para o grão-almirante. – Vamos conversar.

– Agora você vai me dizer – disse C’baoth, fazendo um gesto para que se sentassem em almofadões – como foi que derrotaram meu ataque.

– Primeiro deixe-me explicar nossa oferta – disse Thrawn, olhando casualmente ao redor do aposento antes de se sentar com cuidado num dos almofadões. Provavelmente, pensou Pellaeon, o grão-almirante estava examinando as peças de arte espalhadas ao redor. – Acredito que você irá achá-la...

– Você me dirá agora como derrotou meu ataque – C’baoth repetiu.

Um leve esgar de irritação, rapidamente suprimido, tocou os lábios de Thrawn.

– É bem simples, na verdade. – Ele olhou para o ysalamir enroscado ao redor de seus ombros, estendendo um dedo para acariciar suavemente seu pescoço comprido. – Estas criaturas que você está vendo em nossas costas se chamam ysalamiri. São criaturas arbóreas imóveis que vivem num planeta distante de terceira categoria, e possuem uma habilidade interessante e possivelmente única: elas afastam a Força.

C’baoth franziu a testa.

– Como assim, afastam?

– Elas empurram a presença da força para longe delas – explicou Thrawn. – Praticamente da mesma maneira que uma bolha é criada quando o ar se expande e empurra água. Um único ysalamir pode ocasionalmente criar uma bolha de até dez metros de diâmetro; um grupo inteiro deles reforçando um ao outro pode criar bolhas bem maiores.

– Nunca ouvi falar em semelhante coisa – disse C’baoth, olhando para o ysalamir de Thrawn com uma intensidade quase infantil. – Como tal tipo de criatura pode ter surgido?

– Eu realmente não sei – admitiu Thrawn. – Suponho que esse talento possua algum valor de sobrevivência, mas que valor seria esse não posso imaginar. – Ergueu uma sobrancelha. – Não que isso importe. Neste momento, só a habilidade propriamente dita já é suficiente para meu objetivo.

O rosto de C’baoth escureceu.

– E esse objetivo é derrotar meu poder?

Thrawn deu de ombros.

– Estávamos esperando encontrar o guardião do imperador aqui. Eu precisava ter certeza de que ele permitiria que nos identificássemos e explicássemos nossa missão. – Tornou a estender a mão para acariciar o pescoço do ysalamir. – Embora, na verdade, nos proteger do guardião fosse apenas um bônus. Tenho algo bem mais interessante em mente para nossos bichinhos de estimação.

– E isso é...?

Thrawn sorriu.

– Tudo a seu tempo, mestre C’baoth. E só depois que tivermos a chance de examinar o armazém do imperador no Monte Tantiss.

A expressão de C’baoth se alterou.

– Então a montanha é tudo o que você realmente quer.

– Eu preciso da montanha, isso é certo – reconheceu Thrawn. – Ou melhor, o que espero encontrar lá dentro.

– E isso é...?

Thrawn o estudou por um instante.

– Ouvi rumores, logo antes da Batalha de Endor, de que os pesquisadores do imperador haviam conseguido finalmente desenvolver um escudo de camuflagem verdadeiramente prático. Eu o quero. E também – ele acrescentou, quase como algo que já ia esquecendo – outro pequeno dispositivo tecnológico, uma coisa quase trivial.

– E espera encontrar um desses escudos de camuflagem na montanha?

– Espero encontrar um modelo que funcione ou pelo menos o projeto completo dele – disse Thrawn. – Um dos objetivos do imperador ao montar este armazém era garantir que tecnologias interessantes e potencialmente úteis não se perdessem.

– Isso, e colecionar lembranças sem fim de suas gloriosas conquistas – desdenhou C’baoth. – Existem salas e mais salas desse tipo de autoparabenização ridícula.

Pellaeon se endireitou.

– Você já esteve no interior da montanha? – ele perguntou. De algum modo, ele havia esperado que o armazém estivesse selado com todos os tipos de trancas e barreiras.

C’baoth lhe lançou um olhar cheio de paciência, mas também de escárnio.

– É claro que estive lá dentro. Eu matei o guardião, esqueceu? – Olhou novamente para Thrawn. – Então. Você quer os brinquedinhos do imperador, e agora sabe que é só ir até a montanha, com ou sem minha ajuda. Por que ainda está sentado aqui?

– Porque a montanha é apenas parte do que preciso – Thrawn lhe disse. – Eu também preciso da parceria de um mestre Jedi como você.

C’baoth tornou a se acomodar sobre sua almofada; um sorriso cínico despontava no meio de sua barba.

– Ah, finalmente chegamos ao ponto. É agora, suponho, que você me oferece todo o poder que até mesmo um mestre Jedi poderia desejar...?

Thrawn retribuiu o sorriso.

– É agora, de fato. Diga-me, mestre C’baoth: você está familiarizado com a desastrosa derrota da Frota Imperial na Batalha de Endor cinco anos atrás?

– Ouvi rumores. Um dos estrangeiros que vieram para cá falou a respeito. – O olhar de C’baoth vagueou até a janela, para o palácio/cripta visível do outro lado da praça. – Mas só de passagem.

Pellaeon engoliu em seco. O próprio Thrawn não parecia ter notado a implicação.

– Então você deve ter se perguntado como algumas dezenas de naves rebeldes poderiam ter derrotado uma força imperial que as suplantava em armamentos por uma razão de pelo menos dez contra um.

– Não perdi muito tempo com essas considerações – C’baoth disse com secura. – Supus que os rebeldes fossem simplesmente melhores guerreiros.

– De certa forma, isso é verdade – concordou Thrawn. – Os rebeldes de fato lutaram melhor, mas não por causa de nenhuma habilidade especial ou treinamento. Eles lutaram melhor do que a Frota porque o imperador estava morto.

Ele se virou para olhar para Pellaeon.

– Você estava lá, capitão; deve ter reparado. A súbita perda de coordenação entre membros da tripulação e naves; a perda de eficiência e disciplina. A perda, resumindo, daquela qualidade difícil de definir a que chamamos de espírito de combate.

– Houve uma certa confusão, sim – Pellaeon disse incomodado. Estava começando a ver aonde Thrawn queria chegar com aquilo, mas não estava gostando nem um pouco. – Mas nada que não pudesse ser explicado pelo estresse normal da batalha.

Uma sobrancelha preta-azulada se ergueu, muito de leve.

– É mesmo? A perda do Executor, a súbita incompetência de último minuto dos caças TIE que resultou na destruição da própria Estrela da Morte, a perda de seis outros destróieres estelares em combates nos quais nenhum deveria ter o menor problema? Tudo isso apenas estresse normal de batalha?

– O imperador não estava dirigindo a batalha – Pellaeon retrucou com uma agressividade que o assustou. – De maneira nenhuma. Eu estava lá, almirante. Eu sei.

– Sim, capitão, o senhor estava lá – disse Thrawn, a voz bruscamente endurecida. – E está na hora de você deixar cair a venda e encarar a verdade, não importa o quanto ela seja amarga. Você mesmo não tinha mais nenhum espírito de combate; nenhum de vocês na Frota Imperial tinha. Era a vontade do imperador que os impulsionava; a mente do imperador que lhes dava a força, a determinação e a eficiência. Vocês eram muito dependentes daquela presença, como se fossem todos implantes ciborgues num computador de combate.

– Isso não é verdade – retrucou Pellaeon; seu estômago se revirou dolorosamente. – Não pode ser. Nós continuamos a lutar após a sua morte.

– Sim – disse Thrawn, falando baixo e revelando desprezo na voz. – Vocês lutaram. Como cadetes.

C’baoth bufou.

– Então é para isso que você me quer, grão-almirante Thrawn? – ele perguntou com escárnio. – Para transformar suas naves em marionetes para você?

– De forma nenhuma, mestre C’baoth – Thrawn lhe respondeu, a voz perfeitamente calma uma vez mais. – Minha analogia com implantes ciborgues de combate foi cuidadosamente pensada. O erro fatal do imperador foi procurar controlar toda a Frota Imperial pessoalmente, do modo mais completo e constante possível. Isso, no longo prazo, foi o que provocou o dano. Meu desejo é meramente fazer com que você amplie a coordenação entre naves e forças-tarefa, e mesmo assim apenas em momentos críticos e em situações de combate cuidadosamente selecionadas.

C’baoth olhou para Pellaeon.

– Com que finalidade? – ele perguntou.

– Com a finalidade que já discutimos – disse Thrawn. – Poder.

– Que tipo de poder?

Pela primeira vez desde que pousara, Thrawn parecia surpreso.

– A conquista de mundos, claro. A derrota final da Rebelião. O restabelecimento da glória que foi um dia a Nova Ordem do Imperador.

C’baoth balançou a cabeça.

– Você não entende de poder, grão-almirante Thrawn. Conquistar mundos que jamais sequer visitará novamente não é poder. Tampouco destruir naves, pessoas e rebeliões que você não viu cara a cara. – Ele acenou as mãos num gesto que varreu tudo ao seu redor. Seus olhos reluziam com um fogo assustador. – Isto, grão-almirante Thrawn, é poder. Esta cidade, este planeta, esta gente. Cada humano, Psadan e Myneyrsh que vivem aqui são meus. Meus. – Seu olhar tornou a vagar para a janela. – Eu os ensino. Eu os ordeno. Eu os castigo. Suas vidas, e suas mortes, estão em minhas mãos.

– E é precisamente o que eu lhe ofereço – disse Thrawn. – Milhões de vidas. Bilhões, se desejar. Todas essas vidas para você fazer com elas o que desejar.

– Não é a mesma coisa – disse C’baoth, uma nota de paciência paterna na sua voz. – Não tenho desejo de exercer um poder distante sobre vidas sem rostos.

– Você poderia ter simplesmente uma cidade para governar, então – persistiu Thrawn. – Tão grande ou pequena quanto desejar.

– Eu já governo uma cidade.

Thrawn estreitou os olhos.

– Eu preciso de sua ajuda, mestre C’baoth. Diga seu preço.

C’baoth sorriu.

– Meu preço? O preço pelo meu serviço? – Subitamente, o sorriso desapareceu. – Eu sou um mestre Jedi, grão-almirante Thrawn – ele disse, a voz ameaçadora. – Não um mercenário de aluguel como seu Noghri.

Olhou com desprezo para Rukh, sentado em silêncio mais ao longe.

– Ah, sim, Noghri. Eu sei o que você e seu povo são. Os Comandos da Morte particulares do imperador; matando e morrendo ao capricho de homens ambiciosos como Darth Vader e o grão-almirante aqui.

– Lorde Vader serviu ao imperador e ao Império – Rukh disse numa voz rouca, seus olhos escuros encarando C’baoth sem piscar. – Assim como nós.

– Talvez. – C’baoth se voltou para Thrawn. – Eu já tenho tudo o que quero ou preciso, grão-almirante Thrawn. Vocês deixarão Wayland agora.

Thrawn não se moveu.

– Eu preciso de sua ajuda, mestre C’baoth – ele repetiu baixinho. – E eu a terei.

– Ou fará o quê? – C’baoth perguntou debochado. – Mandará seu Noghri tentar me matar? Seria quase divertido assistir a isso. – Ele olhou para Pellaeon. – Ou quem sabe mandar seu bravo capitão de destróier estelar tentar arrasar minha cidade lá da órbita. Só que você não pode correr o risco de danificar a montanha, pode?

– Meus artilheiros poderiam destruir esta cidade sem sequer chamuscar a grama do Monte Tantiss – retorquiu Pellaeon. – Se precisar de uma demonstração...

– Paz, capitão – Thrawn o interrompeu. – Então é o poder pessoal, do tipo face a face, que você prefere, mestre C’baoth? Sim, eu posso entender isso. Não que tenha restado muito desafio nisso; não mais. Mas, claro – ele acrescentou pensativo, olhando pela janela –, essa pode ser a ideia. Imagino que até mesmo mestres Jedi acabem ficando velhos demais para se interessar por qualquer coisa que não seja permanecer sentados ao sol.

O rosto de C’baoth escureceu.

– Tome cuidado, grão-almirante Thrawn – ele alertou. – Ou talvez eu torne a sua destruição meu desafio pessoal.

– Isso não seria um desafio para um homem de sua habilidade e poder – Thrawn retrucou, dando de ombros. – Mas, também, você provavelmente já tem outros Jedi sob seu comando.

C’baoth franziu a testa, obviamente desconcertado pela súbita mudança de assunto.

– Outros Jedi? – ele repetiu.

– É claro. Certamente é adequado que um mestre Jedi tenha Jedi inferiores sob seu comando. Jedi a quem ele possa ensinar, comandar e punir à vontade.

Algo como uma sombra cruzou o rosto de C’baoth.

– Não existem mais Jedi – ele murmurou. – O imperador e Vader os caçaram e os destruíram.

– Nem todos – Thrawn lhe disse baixinho. – Dois novos Jedi surgiram nos últimos cinco anos: Luke Skywalker e sua irmã, Leia Organa Solo.

– E o que eu tenho a ver com isso?

– Eu posso entregá-los a você.

Por um longo minuto, C’baoth o encarou. A descrença e o desejo lutavam para assumir a supremacia em seu rosto. O desejo venceu.

– Os dois?

– Os dois – assentiu Thrawn. – Pense só no que um homem com sua habilidade poderia fazer com Jedi novos em folha. Moldá-los, modificá-los, recriá-los à imagem que você escolher. – Ergueu uma sobrancelha. – E com eles viria um bônus muito especial, pois Leia Organa Solo está grávida. De gêmeos.

C’baoth respirou fundo.

– Gêmeos Jedi? – ele sibilou.

– Eles têm o potencial, ou assim me dizem minhas fontes – sorriu Thrawn. – Naturalmente, o que eles irão se tornar no fim das contas dependeria inteiramente de você.

C’baoth olhou para Pellaeon; depois, novamente para Thrawn. Lenta e deliberadamente, levantou-se.

– Muito bem, grão-almirante Thrawn – ele disse. – Em troca dos Jedi, eu ajudarei suas forças. Leve-me à sua nave.

– Vamos com calma, mestre C’baoth – disse Thrawn, levantando-se também. – Primeiro precisamos ir até a montanha do imperador. Esta barganha depende de eu encontrar o que estou procurando lá.

– É claro. – Os olhos de C’baoth faiscaram. – Vamos torcer – ele disse como num alerta – para que você encontre.

Levaram sete horas de busca, no interior de uma fortaleza na montanha que era muito maior do que Pellaeon imaginara. Mas, no fim das contas, eles acharam os tesouros que Thrawn havia esperado encontrar: o escudo de camuflagem e aquele outro pequeno dispositivo tecnológico, quase trivial.

A porta da sala de comando do grão-almirante se abriu; aprumando-se, Pellaeon entrou.

– Uma palavra com o senhor, almirante?

– Certamente, capitão – Thrawn disse de sua poltrona no centro do círculo de displays duplos. – Entre. Alguma notícia nova do Palácio Imperial?

– Não, senhor, não desde ontem – disse Pellaeon ao caminhar até a borda do círculo exterior, ensaiando silenciosamente como iria dizer aquilo. – Posso solicitar isso, se o senhor quiser.

– Provavelmente não é necessário – Thrawn balançou a cabeça. – Parece que os detalhes da viagem Bimmisaari foram mais ou menos acertados. Tudo o que temos a fazer é alertar um dos grupos de comando, Equipe Oito, acho, e teremos nossos Jedi.

– Sim, senhor. – Pellaeon se preparou. – Almirante, tenho de dizer ao senhor que não estou convencido de que lidar com C’baoth seja uma boa ideia. Para ser perfeitamente honesto, acho que ele não é totalmente são.

Thrawn ergueu uma sobrancelha.

– É claro que ele não é são. Mas também não é Jorus C’baoth.

Pellaeon sentiu seu queixo cair.

– O quê?

– Jorus C’baoth está morto – disse Thrawn. – Ele era um dos seis mestres Jedi a bordo do projeto Viagem Extragaláctica, da Velha República. Não sei se você estava numa posição elevada o bastante na época para saber a respeito.

– Ouvi rumores – Pellaeon franziu a testa, pensando. – Foi uma espécie de grande esforço para estender a autoridade da Velha República para fora da galáxia, se não me engano, lançada logo antes do começo das Guerras dos Clones. Nunca mais ouvi nada a respeito.

– Isso é porque não havia mais nada a se ouvir – Thrawn disse num tom de voz calmo. – A nave foi interceptada por uma força-tarefa fora do espaço da Velha República e destruída.

Pellaeon olhou para ele e um arrepio correu pelas suas costas.

– Como sabe disso?

Thrawn ergueu as sobrancelhas.

– Porque eu era o comandante da força. Mesmo naquela época o imperador reconhecia que os Jedi precisavam ser exterminados. Seis mestres Jedi a bordo da mesma nave era uma oportunidade boa demais para deixar passar.

Pellaeon passou a língua nos lábios.

– Mas então...

– Quem trouxemos a bordo da Quimera? – Thrawn completou. – Eu devia ter imaginado que isso seria óbvio. Joruus C’baoth, repare a pronúncia errada do nome Jorus, é um clone.

Pellaeon o encarou.

– Um clone?

– Certamente – disse Thrawn. – Criado a partir de uma amostra de tecido, provavelmente um pouco antes da morte do verdadeiro C’baoth.

– No começo da guerra, em outras palavras – disse Pellaeon, engolindo em seco. Os primeiros clones, ou pelo menos aqueles que a frota havia encarado, haviam sido altamente instáveis, tanto mental quanto emocionalmente. Às vezes de forma espetacular... – E o senhor trouxe deliberadamente esta coisa a bordo de minha nave? – ele exigiu saber.

– Você preferiria que tivéssemos trazido um Jedi Sombrio inteiro? – Thrawn perguntou com frieza. – Um segundo Darth Vader, talvez, com o tipo de ambições e poder que facilmente poderiam levá-lo a tomar sua nave? Dê-se por satisfeito, capitão.

– Pelo menos um Jedi Sombrio teria sido previsível – retrucou Pellaeon.

– C’baoth é previsível o bastante – Thrawn lhe assegurou. – E, nas vezes em que não for – acenou na direção da meia-dúzia de estruturas que cercavam seu centro de comando –, é para isso que servem os ysalamiri.

Pellaeon fez uma careta.

– Ainda não gosto disso, almirante. Mal conseguimos proteger a nave dele, e ainda temos que fazer com que ele coordene os ataques da frota.

– Há um certo grau de risco envolvido – concordou Thrawn. – Mas o risco sempre foi parte intrínseca do esforço de guerra. Neste caso, os possíveis benefícios são bem maiores que os perigos.

Com relutância, Pellaeon concordou. Não estava gostando – tinha certeza de que jamais gostaria –, mas estava claro que Thrawn havia tomado sua decisão.

– Sim, senhor – murmurou. – O senhor mencionou uma mensagem para a Equipe Oito. Quer que eu a transmita?

– Não, eu mesmo cuido disso – Thrawn sorriu sardonicamente. – O líder glorioso deles, essa coisa toda; você sabe como os Noghri são. Mais alguma coisa?

Ele estava claramente sendo dispensado.

– Não, senhor – disse Pellaeon. – Estarei na ponte se precisar de mim. – Virou-se para sair.

– Isso nos trará a vitória, capitão – o grão-almirante falou baixinho às suas costas. – Acalme seus medos e concentre-se nisso.

Se não nos matar a todos.

– Sim, senhor – Pellaeon disse em voz alta, e deixou a sala.

Han terminou seu relatório, recostou-se na poltrona e esperou que as críticas começassem.

Não precisou esperar muito.

– Então seus amigos contrabandistas recusaram-se a se comprometer mais uma vez – disse o almirante Ackbar, revelando bastante incômodo na voz. Sua cabeça enorme em forma de cúpula balançou duas vezes em um indecifrável gesto calamariano, os olhos imensos piscavam em sintonia com os movimentos da cabeça. – Você há de se lembrar de que discordei dessa ideia o tempo todo – ele acrescentou, apontando a mão com membranas interdigitais para a pasta de relatório de Han.

Han olhou para Leia, que estava do outro lado da mesa.

– Não é uma questão de comprometimento, almirante – argumentou. – A questão é que a maioria deles simplesmente não vê vantagem nenhuma em parar suas atividades atuais e migrar para o transporte dentro das leis.

– Ou então é falta de confiança – interferiu uma melodiosa voz alienígena. – Poderia ser esse o caso?

Han fez uma cara de desagrado, mas rapidamente se conteve.

– É possível – respondeu, forçando-se a olhar para Borsk Fey’lya.

– Possível? – Os olhos violeta de Fey’lya se arregalaram, e o pelo fino de cor creme que cobria seu corpo ondulou levemente com o movimento. Era um gesto bothano de surpresa educada, um gesto que Fey’lya parecia usar muito. – Você disse possível, capitão Solo?

Han suspirou baixinho e desistiu. Fey’lya só iria manipulá-lo para que dissesse aquilo de alguma outra forma se ele não falasse.

– Alguns dos grupos com os quais conversei não confiam em nós – ele admitiu. – Eles acham que a oferta pode ser uma espécie de armadilha para fazer com que eles se revelem.

– Por minha causa, é claro – grunhiu Ackbar, escurecendo em um tom sua cor normal de salmão. – Você já não se cansou de retomar esse mesmo território, conselheiro Fey’lya?

Fey’lya voltou a arregalar os olhos e por um momento encarou Ackbar silenciosamente enquanto a tensão ao redor da mesa rapidamente se tornava palpável. Eles nunca haviam gostado um do outro, Han sabia disso. Desde o dia em que Fey’lya trouxera uma facção razoavelmente grande da raça Bothana para a Aliança, depois da Batalha de Yavin. Desde o começo, Fey’lya andara disputando posições e poder, fazendo acordos onde e quando podia e deixando bastante claro que esperava receber um cargo elevado no nascente sistema político que Mon Mothma estava criando. Ackbar havia considerado tais ambições uma perigosa perda de tempo e esforço, em particular dada a situação lúgubre que a Aliança estava enfrentando na época, e, com sua típica franqueza, não havia feito esforço algum para esconder essa opinião.

Dada a reputação de Ackbar e seus subsequentes sucessos, Han não tinha muita dúvida de que Fey’lya acabaria sendo enviado para algum posto governamental de importância relativamente pequena, não fosse o fato de que os espiões que descobriram a existência e a localização da nova Estrela da Morte do imperador haviam sido um grupo dos Bothanos de Fey’lya.

Preocupado na época com questões mais urgentes, Han nunca ficou sabendo dos detalhes de como Fey’lya conseguira encaixar aquela coincidência feliz em sua posição atual no Conselho. E, para ser perfeitamente honesto, não tinha certeza de que queria saber.

– Eu simplesmente busco esclarecer a situação em minha própria mente, almirante – Fey’lya disse por fim, quebrando o silêncio pesado. – Não vale muito a pena continuar enviando um homem valioso como o capitão Solo nessas missões de contato se cada uma delas está antecipadamente condenada ao fracasso.

– Elas não estão antecipadamente condenadas ao fracasso – Han interrompeu. Pelo canto do olho, ele viu Leia lhe lançar um olhar de advertência. Ele ignorou. – O tipo de contrabandistas que estamos procurando são homens de negócios conservadores. Eles não saem por aí entrando em empreitadas novas sem pensar primeiro. Vão acabar aceitando.

Fey’lya deu de ombros, seu pelo ondulou mais uma vez.

– E, enquanto isso, gastamos muito tempo e esforço, e não temos nenhum resultado a mostrar.

– Escute, você não pode construir nenhum...

Um suave, quase modesto bater de um martelo na cabeceira da mesa interrompeu a discussão.

– O que os contrabandistas estão esperando – Mon Mothma disse baixinho, dirigindo seu olhar severo a cada um dos outros membros da mesa – é a mesma coisa que o resto da galáxia espera: o restabelecimento formal dos princípios e da lei da Velha República. Esta é a nossa primeira e principal tarefa, conselheiros: nos tornarmos a Nova República de fato, e não apenas no nome.

Han olhou para Leia, e desta vez foi ele quem deu o olhar de advertência. Ela fez uma cara de desagrado, mas assentiu discretamente e continuou quieta.

Mon Mothma deixou o silêncio perdurar por mais um instante e lançou seu olhar mais uma vez ao redor da mesa. Han percebeu que a estava estudando, analisando as rugas que se aprofundavam em seu rosto, as mechas grisalhas em seus cabelos escuros, o pescoço magro e nada esbelto. Ela havia envelhecido muito desde que ele a conhecera, quando a Aliança tentava encontrar um meio de escapar da sombra da segunda Estrela da Morte do Império. Mon Mothma estivera desde então ocupada na terrível tarefa de criar um governo viável, e a tensão era bem visível em sua expressão.

Mas, apesar do efeito dos anos em seu rosto, seus olhos ainda continham aquele fogo silencioso que ela sempre possuíra – o fogo que ardia no seu interior desde o histórico rompimento com a Nova Ordem do Imperador e a fundação da Aliança Rebelde, ou assim diziam as histórias. Ela era durona, inteligente e estava completamente no controle da situação. E todos ali sabiam disso.

Seus olhos varreram o ambiente e pararam em Han.

– Capitão Solo, nós o agradecemos por seu relatório; e também por seus esforços. E, com o relatório do capitão, esta reunião está encerrada.

Ela voltou a bater o martelo e se levantou. Han fechou a pasta de relatórios e atravessou a confusão que se estabelecera, dando a volta até o outro lado da mesa.

– Então – ele disse baixinho, vindo por trás de Leia enquanto ela pegava suas coisas. – Vamos dar o fora daqui?

– Quanto mais rápido melhor – ela murmurou. – Só preciso entregar estas coisas para Winter.

Han olhou ao redor e abaixou a voz mais um pouco.

– Acho que as coisas estavam meio complicadas antes de me convocarem, não?

– Não mais que de costume – ela lhe disse. – Fey’lya e Ackbar estavam se alfinetando novamente, desta vez sobre o fiasco em Obroa-skai e aquela força Elomin perdida. Fey’lya fez algumas sugestões veladas de que o trabalho de Comandante em Chefe é demais para Ackbar. E então, é claro, Mon Mothma...

– Uma palavrinha com você, Leia? – a voz de Mon Mothma veio por trás de Han.

Han se virou para encará-la e sentiu a tensão de Leia ao fazer o mesmo.

– Sim?

– Esqueci de lhe perguntar antes se você conversou com Luke sobre ele ir com você a Bimmisaari – disse Mon Mothma. – Ele concordou?

– Sim – Leia assentiu, dando um olhar de desculpas para Han. – Desculpe, Han; não tive chance de lhe dizer. Os Bimms enviaram uma mensagem ontem pedindo que Luke estivesse lá comigo para as negociações.

– Ah, é? – Alguns anos atrás, refletiu Han, ele provavelmente teria ficado furioso por ver seu cronograma ser jogado fora no último minuto. Ele devia estar se contaminando com a paciência diplomática de Leia.

Ou isso, ou ele estava ficando mole.

– Eles deram algum motivo?

– Os Bimms são bastante orientados por heróis – Mon Mothma disse antes que Leia pudesse responder, vasculhando o rosto de Han com os olhos, provavelmente tentando avaliar o quanto ele se irritara com a mudança nos planos. – E o papel de Luke na Batalha de Endor é bem conhecido.

– É, eu ouvi falar – disse Han, tentando não ser muito sarcástico. Ele não discordava da posição de Luke no panteão de heróis da Nova República; o garoto certamente tinha feito por merecer. Mas, se era tão importante para Mon Mothma ter Jedi por aí para se gabar, então ela deveria deixar Leia continuar seus próprios estudos em vez de jogar todo esse trabalho diplomático extra em cima dela. Do jeito que as coisas iam, ele apostava que até mesmo uma lesma ambiciosa conseguiria se tornar um Jedi antes dela.

Leia encontrou sua mão e a apertou. Ele retribuiu, para mostrar que não estava zangado. Embora ela provavelmente já soubesse.

– É melhor irmos – ela disse para Mon Mothma, usando a mão de Han para começar a levá-lo para longe da mesa. – Ainda precisamos apanhar nossos droides antes de partir.

– Façam uma boa viagem – disse Mon Mothma com seriedade. – E boa sorte.

– Os droides já estão na Falcon – Han disse a Leia enquanto eles davam a volta nos diversos grupos de conversa que haviam começado a se formar entre os Conselheiros e membros da equipe. – Chewie os colocou a bordo enquanto eu vinha para cá.

– Eu sei – murmurou Leia.

– Certo – disse Han, e ficou quieto.

Ela voltou a apertar a mão dele.

– Tudo vai dar certo, Han. Você, eu e Luke juntos novamente. Vai ser como nos velhos tempos.

– Claro – disse Han. Sentar-se ao redor de um grupo de alienígenas baixinhos e semipeludos, escutando a voz precisa de 3PO o dia todo enquanto ele traduz as conversas de um lado para outro, tentando entender mais uma psicologia alienígena para descobrir exatamente o que é preciso para que eles se juntem à Nova República... – Claro – ele repetiu com um suspiro. – Exatamente como nos velhos tempos.

As oscilantes árvores alienígenas recuaram da área de pouso como se fossem tentáculos imensos, e com um solavanco quase imperceptível Han pousou a Millennium Falcon no terreno irregular.

– Bem, aqui estamos – ele anunciou para ninguém em particular. – Bimmisaari. Especialidade da casa: pelos e plantas ambulantes.

– Nada disso – Leia o alertou, soltando o cinto da poltrona atrás dele e executando as técnicas de relaxamento Jedi que Luke lhe havia ensinado. Negociações políticas com conhecidos eram relativamente fáceis; missões diplomáticas com raças alienígenas pouco familiares eram outra coisa.

– Vai dar tudo certo – disse Luke a seu lado, estendendo a mão para apertar carinhosamente seu braço.

Han virou a metade do corpo.

– Gostaria que vocês dois não fizessem isso – ele reclamou. – Parece que estou ouvindo apenas metade de uma conversa.

– Desculpe – disse Luke, levantando-se de sua poltrona e se curvando para espiar pela janela do nariz da Falcon. – Parece que nosso comitê de recepção está chegando. Vou preparar o 3PO.

– Estaremos lá num minuto – Leia gritou para ele. – Está pronto, Han?

– Estou – respondeu ele, ajustando a arma de raios no coldre. – Última chance de mudar de ideia, Chewie.

Leia forçou os ouvidos quando Chewbacca grunhiu uma resposta curta. Mesmo depois de todos esses anos, ela ainda não conseguia entendê-lo nem perto do que Han o entendia – ela provavelmente tinha dificuldade para captar algum nível sutil de harmônicos na voz do Wookiee.

Mas, se algumas das palavras não eram distintas, o sentido geral foi cristalino.

– Ah, o que é que há – Han disse. – Você já foi mimado antes: lembra daquele negócio da grande premiação lá na base de Yavin? Eu não ouvi você reclamando lá.

– Está tudo bem, Han – Leia interrompeu a resposta de Chewbacca. – Se ele quiser ficar a bordo com R2 e trabalhar nos estabilizadores, está tudo bem. Os Bimms não vão se ofender.

Han olhou pela janela para a delegação que se aproximava.

– Eu não estava preocupado em ofendê-los – ele resmungou. – Só achei que seria bom ter um pequeno apoio extra. Por via das dúvidas.

Leia sorriu e deu uma palmadinha no seu braço.

– Os Bimms são um povo muito amigável – ela lhe assegurou. – Não vai haver nenhum problema.

– Já ouvi isso antes – Han disse com secura, puxando um comlink de um pequeno compartimento de armazenamento ao lado de seu cinto. Ele começou a prendê-lo ao cinto, mas mudou de ideia no meio do movimento e o prendeu ao colarinho.

– Ficou bonito aí – disse Leia. – Você vai colocar sua velha insígnia de general no cinto agora?

Ele fez uma careta.

– Muito engraçado. Com o comlink aqui, basta eu apertá-lo discretamente para falar com Chewie sem ser óbvio.

– Ah – assentiu Leia. Era uma boa ideia. – Parece que você andou passando tempo demais com o tenente Page e suas forças especiais.

– Passei muito tempo sentado em reuniões do Conselho – ele retrucou, levantando-se de sua poltrona. – Depois de quatro anos assistindo a brigas políticas internas, você aprende o valor de uma ocasional sutileza. Vamos, Chewie. Precisamos que você tranque a nave depois que sairmos.

Luke e 3PO estavam esperando quando chegaram à escotilha.

– Prontos? – perguntou Luke.

– Prontos – disse Leia, respirando fundo. A escotilha se abriu com um sibilar, e juntos eles desceram a rampa até onde as criaturas semipeludas, vestidas de amarelo, aguardavam.

A cerimônia de chegada foi rápida e, em sua maior parte, ininteligível, embora 3PO tivesse dado o melhor de si para fornecer uma tradução simultânea da harmonia em cinco partes em que a coisa toda parecia ter sido escrita.

A canção/boas-vindas terminou e dois dos Bimms avançaram, um deles continuando a melodia enquanto a outra erguia um pequeno dispositivo eletrônico.

– Ele oferece saudações à distinta visitante conselheira Leia Organa Solo – disse 3PO – e espera que suas negociações com os Anciões da Lei sejam frutíferas. Ele também solicita que o capitão Solo devolva sua arma à nave.

O droide falou isso com tanta naturalidade que levou um segundo para as palavras serem absorvidas.

– O que foi essa última coisa? – perguntou Leia.

– O capitão Solo precisa deixar sua arma a bordo da nave – repetiu 3PO. – Armas de violência não são permitidas dentro da cidade. Não há exceções.

– Fantástico – Han murmurou no ouvido dela. – Você não me avisou que isso iria acontecer.

– Eu não sabia que isso iria acontecer – Leia retrucou baixinho, dando um sorriso reconfortante aos dois Bimms. – Parece que não temos escolha.

– Diplomacia – Han grunhiu, transformando a palavra num palavrão. Desafivelando o cinturão com a arma, ele o enrolou com cuidado ao redor da arma no coldre e colocou o pacote dentro da escotilha. – Feliz?

– Não estou sempre? – Leia assentiu para 3PO. – Diga a eles que estamos prontos.

O droide traduziu. Dando um passo para o lado, os dois Bimms fizeram um gesto indicando o caminho por onde tinham vindo.

Estavam talvez a vinte metros da Falcon e ainda podiam ouvir o barulho de Chewbacca selando a escotilha quando uma coisa ocorreu a Leia repentinamente.

– Luke? – ela murmurou.

– Sim, eu sei – ele murmurou também. – Talvez eles pensem que simplesmente faz parte do traje Jedi adequado.

– Ou pode ser que o detector de armas deles não leia sabres de luz – Han acrescentou baixinho ao lado de Leia. – Seja como for, o que eles não sabem não irá machucá-los.

– Assim espero – disse Leia, forçando-se a engolir as preocupações diplomáticas que sentia por reflexo. Afinal, se os próprios Bimms não tinham feito nenhuma objeção... – Bons céus, viu só aquela multidão?

Centenas de Bimms parados, talvez em vinte fileiras em ambos os lados da estrada, aguardavam no ponto onde o caminho saía das árvores; todos usavam as mesmas roupas amarelas. O comitê oficial de recepção entrou em uma fila única e começou a descer o caminho sem olhar para a multidão; se segurando, Leia foi atrás. Era um pouco estranho, mas não tão desconfortável quanto ela achou que fosse ser. Cada Bimm estendeu uma das mãos enquanto ela passava, tocando-a levemente nos ombros, na cabeça, nos braços ou nas costas. Tudo no mais completo silêncio e na mais completa ordem, com uma aura de perfeita civilização.

Mesmo assim, ela ficou feliz por Chewbacca ter decidido não ir. Ele detestava – com certa violência – ser tocado por estranhos.

Eles atravessaram a multidão, e o Bimm que caminhava mais perto de Leia cantou alguma coisa.

– Ele diz que a Torre da Lei fica logo à frente – 3PO traduziu. – É onde fica o conselho planetário.

Leia espiou por cima das cabeças dos Bimms que os guiavam. Lá, obviamente, ficava a Torre da Lei. E ao lado dela...

– C-3PO, pergunte o que é aquela coisa ao lado dela – ela instruiu o droide. – Aquele edifício que parece uma cúpula de três níveis com as laterais e a maior parte do teto cortados.

O droide cantou, e o Bimm respondeu.

– É o mercado principal da cidade – 3PO respondeu a ela. – Ele diz que eles preferem ficar a céu aberto sempre que possível.

– Aquele teto provavelmente se estende para cobrir uma parte maior da estrutura da cúpula quando o tempo está ruim – Han acrescentou atrás dela. – Já vi esse design em alguns outros lugares.

– Ele diz que talvez os senhores possam fazer uma excursão na instalação antes de partir – acrescentou 3PO.

– Parece ótimo – disse Han. – É um lugar maravilhoso para comprar lembrancinhas.

– Quieto – avisou Leia. – Ou pode esperar na Falcon com Chewie.

A Torre da Lei Bimmisaari era um tanto modesta para o padrão dos prédios em que se reunia o conselho planetário, e ultrapassava o mercado de três níveis ao seu lado apenas por uns dois andares. Lá dentro, eles foram levados até um grande salão no térreo, emoldurado por imensas tapeçarias que cobriam as paredes, onde outro grupo de Bimms aguardava. Três deles se levantaram e cantaram quando Leia entrou.

– Eles acrescentam suas saudações às que lhe foram dadas na área de pouso, Princesa Leia – 3PO traduziu. – Pedem desculpas, entretanto, pelo fato de que as negociações ainda não poderão começar. Parece que o negociador-chefe acabou de ficar doente.

– Oh – disse Leia, apanhada ligeiramente de surpresa. – Por favor, expresse nossa simpatia, e pergunte se há algo que possamos fazer para ajudar.

– Eles agradecem – disse 3PO após outra troca de canções. – Mas lhe asseguram que não será necessário. Não há perigo para ele, meramente uma inconveniência. – O droide hesitou. – Eu realmente acho que a senhora não deve fazer mais perguntas, Sua Alteza – ele acrescentou, um pouco delicadamente. – A reclamação parece ser de natureza um tanto pessoal.

– Compreendo – Leia disse com seriedade, contendo um sorriso com o tom decoroso da voz do droide. – Bem, neste caso, suponho que possamos muito bem voltar à Falcon até que ele se sinta pronto para continuar.

O droide traduziu, e um membro da escolta deles deu um passo à frente e cantou algo em resposta.

– Ele oferece uma alternativa, Sua Alteza: ele estaria ansioso para levá-los a um passeio pelo mercado enquanto aguardam.

Leia olhou para Han e Luke.

– Alguma objeção?

O Bimm cantou mais uma coisa.

– Ele também sugere que mestre Luke e o capitão Solo poderão encontrar algo que lhes interesse nas câmaras superiores da Torre – disse 3PO. – Aparentemente, lá existem relíquias que datam da era média da Velha República.

Um alarme silencioso disparou no fundo da mente de Leia. Estariam os Bimms tentando dividi-los?

– Luke e Han podem gostar do Mercado também – ela disse com cautela.

Outra troca de árias.

– Ele diz que eles o achariam excessivamente aborrecido – 3PO disse a ela. – Francamente, se for parecido com os mercados que já vi...

– Eu gosto de mercados – Han o interrompeu bruscamente, sua voz sombria de desconfiança. – Eu gosto muito de mercados.

Leia olhou para seu irmão.

– O que você acha?

Os olhos de Luke percorreram os Bimms; medindo-os, ela sabia, com todo o seu insight Jedi.

– Não vejo que perigo eles poderiam representar – ele disse devagar. – Não sinto nenhuma duplicidade séria neles. Nada além da política de costume, de qualquer maneira.

Leia assentiu, relaxando um pouco sua tensão. Política de costume – sim, provavelmente era só isso mesmo. O Bimm provavelmente só queria uma chance para falar no ouvido dela em particular, em favor de seu ponto de vista particular, antes que as conversações começassem para valer.

– Nesse caso – ela disse, inclinando a cabeça para o Bimm –, nós aceitamos.

– O mercado ocupa este mesmo local há mais de 200 anos – traduziu 3PO enquanto Han e Leia acompanhavam seu anfitrião subindo a rampa suave entre o segundo e o terceiro níveis da estrutura da cúpula aberta. – Embora não nesta forma exata, é claro. A Torre da Lei, na verdade, foi construída aqui exatamente porque já era um cruzamento comum.

– Não mudou muito, mudou? – comentou Han, chegando mais perto de Leia para evitar que ambos fossem atropelados por um grupo de compradores particularmente determinado. Ele já tinha visto muitos mercados em muitos planetas diferentes, mas raras vezes um tão lotado.

E lotado com mais do que apenas nativos, além disso. Espalhados por entre o mar de Bimms vestidos de amarelo – eles nunca vestem nenhuma outra cor? –, ele podia ver vários outros humanos, um par de Baradas, um Ishi Tib, um grupo de Yuz-zumi e uma coisa que parecia vagamente um Paonnid.

– Você pode ver por que este lugar merece entrar para a Nova República – Leia murmurou para ele.

– Acho que sim – admitiu Han, se aproximando de uma das bancas e olhando os objetos de metal exibidos nela.

O dono/exibidor cantou algo para ele, fazendo um gesto para um conjunto de facas de cozinha.

– Não, obrigado – Han disse, recuando. O Bimm continuou a falar com ele, seus gestos se tornando mais intensos. – C-3PO, quer pedir ao nosso anfitrião para lhe dizer que não estamos interessados? – ele gritou para o droide.

Não houve resposta.

– C-3PO? – ele repetiu, olhando ao redor.

O droide estava olhando para a multidão.

– Ei, cara-de-lata – ele disse com rispidez. – Estou falando com você.

C-3PO girou de volta.

– Desculpe-me, capitão Solo – ele disse. – Mas nosso anfitrião parece ter desaparecido.

– Como assim, desaparecido? – Han quis saber, olhando ao redor. Aquele Bimm em particular, ele se lembrava, usava um conjunto de alfinetes brilhantes nos ombros.

Alfinetes que ele não conseguia ver em parte alguma.

– Como é que ele pôde simplesmente desaparecer?

Ao seu lado, Leia agarrou sua mão.

– Estou com um pressentimento ruim – ela disse, séria. – Vamos voltar para a Torre.

– É – concordou Han. – Vamos lá, 3PO. Não se perca. – Quase soltando a mão de Leia, ele se virou...

E parou. A poucos metros de distância, ilhas no oceano amarelo fervilhante, três alienígenas estavam parados de frente para eles. Alienígenas baixos, não muito mais altos do que os Bimms, com peles cinza-chumbo, olhos escuros grandes e mandíbulas protuberantes.

Estendidos nas suas mãos, prontos para ser usados, bastões stokhli.

– Estamos em apuros – ele murmurou para Leia, virando devagar a cabeça para olhar ao redor, esperando desesperadamente que aqueles três fossem tudo o que havia ali.

Não eram. Havia pelo menos mais oito, dispostos num círculo irregular com dez metros de diâmetro. Um círculo que tinha Han, Leia e C-3PO no centro.

– Han! – Leia disse nervosa.

– Eu estou vendo – ele murmurou. – Estamos em apuros, amor.

Ele sentiu o olhar dela atrás deles.

– Quem são eles? – ela perguntou baixinho.

– Não sei; eu nunca vi nada parecido com eles antes. Mas não estão para brincadeira. Essas coisas são bastões stokhli, disparam uma névoa de redespray de duzentos metros, com energia de choque e atordoamento suficiente para derrubar um gundark de bom tamanho. – Subitamente, Han reparou que ele e Leia haviam se movido, instintivamente recuando da parte mais próxima do círculo de alienígenas. Olhou para trás. – Eles estão nos conduzindo na direção da rampa de descida – ele disse. – Devem estar tentando nos levar sem atiçar a multidão.

– Estamos condenados – 3PO gemeu.

Leia agarrou a mão de Han.

– O que vamos fazer?

– Vamos ver se eles estão mesmo prestando atenção. – Tentando observar todos os aliens ao mesmo tempo, Han estendeu casualmente a mão livre para o comlink preso ao colarinho.

O alien mais próximo levantou o bastão stokhli em sinal de aviso. Han parou, e lentamente voltou a abaixar a mão.

– Lá se vai essa ideia – ele resmungou. – Acho que está na hora de puxarmos o tapete de boas-vindas. Melhor avisar Luke.

– Ele não pode nos ajudar.

Han olhou para ela; para seus olhos esgazeados e rosto tenso.

– Por que não? – ele exigiu saber, o estômago dando um nó.

Ela suspirou baixinho.

– Eles também o pegaram.

Foi mais uma sensação do que qualquer coisa que se aproximasse de uma palavra de verdade, mas ela ecoou pela mente de Luke com a mesma clareza de que se ele a tivesse ouvido.–

– Socorro!

Ele se virou, esquecendo a tapeçaria antiga que estava estudando, quando seus sentidos Jedi assumiram prontidão de combate. Ao seu redor, a grande sala no andar superior da Torre continuava como estivera um minuto antes: deserta, a não ser por um punhado de Bimms caminhando por entre as enormes tapeçarias penduradas nas paredes e as caixas contendo relíquias. Nenhum perigo ali, pelo menos nada imediato. O que foi? Ele transmitiu de volta, dirigindo-se para a sala ao lado e a escadaria que levava para baixo.

Captou uma breve visão da mente de Leia, uma imagem de figuras alienígenas e uma impressão vívida de um laço de forca apertando. Aguente firme, ele disse a ela. Estou chegando. Agora quase correndo, ele se abaixou para passar pela porta que dava para a sala da escadaria, pegando a maçaneta para ajudar a virar...

E parou bruscamente. Imóvel entre ele e a escadaria havia um semicírculo irregular de sete figuras cinzentas silenciosas.

Luke congelou, a mão ainda inutilmente agarrando a maçaneta da porta, a meia galáxia de distância do sabre de luz em seu cinturão. Ele não fazia ideia do que seriam os bastões que seus agressores estavam apontando para ele, mas não tinha o menor desejo de descobrir da maneira mais difícil. Não, a menos que fosse absolutamente obrigado a isso.

– O que vocês querem? – ele perguntou em voz alta.

O alien no centro do semicírculo – o líder, Luke imaginou – fez um gesto com seu bastão. Luke olhou para trás, na direção da sala que havia acabado de deixar.

– Vocês querem que eu volte lá para dentro? – ele perguntou.

O líder tornou a gesticular... e desta vez Luke viu; um erro tático pequeno, quase insignificante.

– Tudo bem – ele disse, do modo mais apaziguador possível. – Sem problema. – Mantendo os olhos nos aliens e as mãos longe do sabre de luz, ele começou a recuar.

Eles o conduziram com firmeza voltando pelo aposento, em direção a outro arco e entrando em outra sala, na qual ele não havia entrado antes da chamada de emergência de Leia.

– Se vocês apenas me disserem o que desejam, tenho certeza de que poderemos chegar a alguma espécie de acordo – sugeriu Luke enquanto caminhava. Leves sons de passos arrastados lhe diziam que ainda havia alguns Bimms andando por ali, presumivelmente o motivo pelo qual os aliens ainda não haviam atacado.

– Eu esperava que pudéssemos pelo menos conversar um pouco. Não existe motivo específico para que algum de vocês tenha de se machucar.

Por reflexo, o polegar esquerdo do líder se mexeu. Não muito, mas Luke estava vendo, e isso foi o bastante. Então era um gatilho de polegar.

– Se vocês têm algum problema comigo, estou disposto a conversar – ele continuou. – Vocês não precisam dos meus amigos no mercado para isso.

Ele já estava quase abaixo do arco agora. Mais dois passos. Se eles continuassem por mais esse tempo sem atirar nele...

E então ele chegou lá, o arco de pedra esculpido em cima dele.

– Para onde agora? – ele perguntou, forçando os músculos a relaxar. Era agora.

Mais uma vez, o líder fez um gesto com seu bastão... e, no meio do movimento, por um breve instante, a arma foi apontada não para Luke, mas para dois de seus próprios companheiros.

E, usando a Força, Luke apertou o botão do polegar. Houve um sibilar alto e agudo quando o bastão estremeceu nas mãos de seu dono e o que parecia um borrifo fino saiu pela extremidade.

Luke não esperou para ver o que exatamente o borrifo fazia. A manobra lhe havia concedido talvez meio segundo de confusão, e ele não podia se dar ao luxo de desperdiçar nenhum segundo. Jogando-se para trás e para o lado, ele deu uma cambalhota para dentro do aposento atrás dele, posicionando-se num ângulo que lhe garantia uma mínima proteção devido à parede ao lado da porta.

Quase não conseguiu. No instante em que saiu debaixo do arco houve uma salva intermitente de sibilos agudos, e quando ele voltou a se erguer viu que estranhos tentáculos semissólidos de algum material fino e translúcido haviam crescido na maçaneta. Enquanto ele recuava apressado para longe, mais um tentáculo disparou através da porta, formando uma curva espiralada que parecia transmutar de névoa fina para jato líquido para cilindro sólido.

Agora ele estava com o sabre de luz na mão, que produzia seu próprio ruído. Ele sabia que os outros passariam por aquela porta aberta em segundos, e todos os esforços para ser sutil não valiam mais. E quando viessem...

Ele rilhou os dentes; uma lembrança de seu breve encontro na batalha do esquife com Boba Fett passou por sua mente. Envolto na corda inteligente do caçador de recompensas, ele só havia escapado arrebentando o cabo ao defletir o tiro da arma de raios. Mas ali não haveria arma alguma para ele tentar esse truque.

Pensando nisso, ele não tinha certeza nenhuma de qual seria o efeito de seu sabre de luz contra os borrifos. Seria como tentar cortar uma corda que estivesse constantemente se recriando.

Ou melhor, como tentar cortar sete dessas cordas.

Luke podia ouvir os passos dos aliens, correndo na direção da sala onde ele estava. O tentáculo espiralado que varria a porta impedia que ele se aproximasse o suficiente para emboscá-los enquanto passavam. Técnica militar padrão, executada com o tipo de precisão que demonstrava que ele não estava lidando com amadores.

Ergueu o sabre de luz para uma posição de en garde, arriscando uma olhadela rápida ao redor. A sala estava decorada como todas as outras que ele tinha visto naquele andar, com antigas tapeçarias de parede e outras relíquias – não havia nenhum lugar para se proteger. Seus olhos analisaram rapidamente as paredes, buscando a saída que, por implicação, tinha de estar ali em algum lugar. Mas a ação era mais um reflexo inútil. Onde quer que estivesse a saída, ela estaria quase certamente longe demais para adiantar alguma coisa.

O sibilar do borrifo parou; então ele virou as costas bem a tempo de ver os alienígenas entrarem correndo na sala.

Eles o avistaram, giraram suas armas para apontá-las...

Mas, usando a Força, Luke arrancou uma das tapeçarias da parede ao seu lado e a jogou em cima deles.

Era um truque que só um Jedi poderia realizar, e um truque que, para todos os efeitos, devia ter funcionado. Todos os sete aliens estavam no aposento quando ele soltou a tapeçaria, e todos os sete estavam embaixo da tapeçaria quando ela começou a cair. No entanto, quando ela pousou numa imensa pilha enrugada no chão, todos os sete haviam de algum modo conseguido recuar completamente para fora do seu caminho.

Por trás da pilha veio o sibilar agudo de suas armas, e Luke se abaixou involuntariamente antes de perceber que os borrifos que criavam teias não estavam chegando nem perto dele. Ao invés disso, os tentáculos nebulosos estavam se abrindo, passando pela tapeçaria caída para atingir as paredes.

A primeira coisa em que ele pensou foi que as armas deveriam ter disparado acidentalmente, sido acionadas por esbarrões quando os aliens tentaram sair de baixo da tapeçaria que caía. Mas, uma fração de segundo depois, ele percebeu a verdade – eles estavam deliberadamente prendendo as outras peças de tapeçaria na parede com teias para impedir que ele tentasse o mesmo truque duas vezes. Atrasado, Luke puxou a tapeçaria caída, torcendo para conseguir jogá-la em cima deles novamente, e descobriu que ela também estava agora solidamente presa no lugar.

Os borrifos cessaram, e um único olho escuro espiava com cautela ao redor da montanha formada pela tapeçaria... Com um estranho tipo de tristeza, Luke percebeu que ele não tinha mais nenhuma opção. Agora só havia uma maneira de terminar aquilo se quisesse que Han e Leia fossem salvos.

Ativou o sabre de luz e deixou a mente relaxar, estendendo seus sentidos Jedi na direção das sete figuras, formando a imagem delas no olho de sua mente. O alien que o estava observando apontou sua arma ao redor da borda da tapeçaria...

E, jogando o braço esquerdo para trás, Luke atirou seu sabre de luz com toda a sua força.

A lâmina partiu na direção da borda da tapeçaria, girando pelo ar como um estranho e feroz predador. O alien viu, abaixou-se por reflexo...

E morreu quando o sabre de luz atravessou a tapeçaria e o cortou ao meio.

Os outros deviam ter percebido naquele instante que eles também estavam mortos; mas mesmo assim não desistiram.

Soltando um uivo estranhamente arrepiante, eles atacaram: quatro se atirando ao redor das laterais da barreira, os outros dois pulando por cima para tentar disparar sobre ela.

Não fez diferença. Guiado pela Força, o sabre de luz giratório passou por entre eles numa curva rodopiante, atingindo um de cada vez.

Um segundo depois, tudo estava terminado.

Estremecendo, Luke respirou fundo. Ele havia conseguido. Não do jeito que queria, mas havia conseguido. Agora, só podia torcer para que tivesse conseguido a tempo. Chamando o sabre de luz de volta à sua mão imediatamente, passou correndo pelos corpos alienígenas caídos e tentou buscar novamente com a Força. Leia?

As colunas que decoravam e ladeavam a rampa de descida eram visíveis logo atrás da fileira seguinte de bancas quando, ao seu lado, Han sentiu Leia estremecer de leve.

– Ele está livre – ela disse. – E está a caminho.

– Ótimo – sussurrou Han. – Ótimo. Vamos torcer pra que nossos camaradas aqui não descubram antes que ele chegue.

As palavras mal haviam saído de sua boca quando, praticamente ao mesmo tempo, o círculo de aliens levantou seus bastões stokhli e começou a abrir caminho à força pela multidão de Bimms.

– Tarde demais – Han disse entre dentes. – Lá vêm eles.

Leia agarrou seu braço.

– Devo tentar tirar as armas deles?

– Você nunca conseguiria com todos os onze – Han respondeu, olhando desesperadamente ao redor em busca de inspiração. Seus olhos recaíram sobre uma mesa próxima cheia de caixas com joias. Então ele teve uma inspiração. Talvez. – Leia... aquelas joias mais para lá? Pegue algumas delas.

Ele sentiu o olhar assustado dela.

– O quê?

– Faça logo isso! – ele sibilou, vendo os aliens se aproximando. – Pegue logo e jogue pra mim!

Pelo canto do olho, ele viu uma das caixas menores balançar quando Leia fez um esforço para estabelecer um contato com ela. Então, com um arranco súbito, a caixa saltou na direção dele, batendo em suas mãos e espalhando pequenos colares no chão antes que ele conseguisse segurar o resto.

E subitamente o zumbido rouco das conversas do mercado foi cortado por um grito arrepiante. Han se virou na direção dele, bem a tempo de ver o dono da mercadoria roubada apontar dois dedos em sua direção.

– Han! – ele ouviu Leia gritar sobre o grito do outro.

– Prepare-se para se abaixar – ele gritou de volta.

E seus pés foram literalmente arrancados do chão quando uma onda amarela de Bimms enfurecidos pulou em cima dele, derrubando o ladrão acusado no chão.

E, com os corpos deles formando uma barreira entre Han e os bastões stokhli, ele deixou as joias caírem e agarrou seu comlink.

– Chewie! – ele berrou por sobre o barulho todo.

Luke ouviu o grito mesmo do andar superior da Torre; e, pelo súbito tumulto na mente de Leia, ficou claro no mesmo instante que ele nunca chegaria ao mercado a tempo.

Parou subitamente, a mente acelerada. Do outro lado do aposento, uma grande janela aberta dava para a estrutura de cúpula aberta; mas cinco andares eram demais, até mesmo para um Jedi, para pular em segurança. Olhou para trás, na direção da sala que havia acabado de deixar, procurando possibilidades, e seu olhar recaiu sobre a extremidade de uma das armas dos aliens, visível no meio do arco.

Era uma possibilidade remota, mas sua melhor chance. Usando a Força, ele chamou a arma e ela voou até a sua mão. Enquanto corria até a janela, estudou os controles do bastão. Eram bastante simples: controle de borrifo e pressão, além do gatilho do polegar. Configurando o borrifo mais estreito e a maior pressão, ele se segurou contra a lateral da janela, apontou para a cobertura parcial da cúpula do mercado e disparou.

O bastão deu um coice em seu ombro mais forte do que ele esperava quando o borrifo saiu, mas os resultados foram tudo o que ele poderia esperar. A extremidade frontal do tentáculo em arco atingiu o teto, formando uma espécie de pilha macia à medida que uma porção maior do borrifo semissólido empurrava para a frente para se juntar a ela. Luke manteve o botão apertado e contou até cinco, depois soltou, mantendo a Força concentrada na extremidade mais próxima do tentáculo para impedir que ele caísse do bastão. Deu a ele alguns segundos para endurecer antes de tentar tocá-lo com um dedo, mais alguns segundos para se certificar de que estava bem preso ao telhado do mercado. Então, respirando fundo, agarrou sua corda improvisada com ambas as mãos e saltou.

Um tornado de ar soprou em cima dele, puxando com força seus cabelos e roupas enquanto ele descia e fazia a travessia. Abaixo e a meio caminho do nível superior ele pôde ver a massa de Bimms vestidos de amarelo e o punhado de figuras cinzentas lutando para passar por eles e chegar até Han e Leia. Houve um clarão de luz, visível até mesmo no sol brilhante, e um dos Bimms desabou no chão – atordado ou morto, Luke não sabia dizer. O chão estava vindo veloz em sua direção – ele se segurou firme para pousar.

E, com um rugido que deve ter sacudido janelas por quarteirões ao redor, a Millennium Falcon passou por cima da cabeça dele zunindo.

A onda de choque desequilibrou o pouso de Luke, jogando-o de qualquer maneira no chão e em cima de dois dos Bimms. Mas, ao se levantar, percebeu que Chewbacca não poderia ter chegado em melhor hora. A pouco mais de dez metros de distância, os dois agressores alienígenas mais próximos dele voltaram sua atenção para o alto, armas apontadas para prender a Falcon assim que ela retornasse. Sacando o sabre de luz do seu cinto, Luke saltou por cima da meia dúzia de Bimms que assistiam a tudo parados, cortando ambos os agressores antes que eles sequer soubessem que ele estava ali.

Do alto, veio outro rugido, mas desta vez Chewbacca não fez a Falcon simplesmente passar voando em cima do mercado. Em vez disso, acionando com tudo os jatos de manobra frontais, ele a fez parar bruscamente. Planando logo acima de seus companheiros cercados, com a arma de raios giratória estendida na barriga da nave, ele abriu fogo.

Os Bimms não eram burros. O que quer que Han e Leia tivessem feito para mexer no vespeiro, as vespas obviamente não tinham a menor vontade de receber disparos do céu. Num instante a massa amarela fervilhante se dissolveu, os Bimms abandonaram seu ataque e fugiram aterrorizados da Falcon. Forçando seu caminho no meio da multidão, usando os Bimms para cobertura visual o máximo possível, Luke começou a se dirigir ao redor do círculo de agressores.

Com seu sabre de luz e a arma giratória da Falcon, eles fizeram uma varredura muito rápida e eficiente do ambiente.

– Você – Luke disse balançando a cabeça – está uma bagunça.

– Desculpe, mestre Luke – disse 3PO, a voz quase inaudível sob as camadas de redespray endurecida que cobria grande parte da metade superior de seu corpo como um tipo bizarro de embalagem de presente. – Parece que estou sempre causando dificuldades para o senhor.

– Isso não é verdade, e você sabe – Luke o acalmou, olhando para a pequena coleção de solventes dispostos à sua frente na mesa da área de descanso da Falcon. Até o momento, nenhum dos que ele havia tentado fora minimamente eficiente contra a teia. – Você tem sido de grande ajuda para todos nós ao longo dos anos. Só precisa aprender a hora certa de se abaixar.

Ao lado de Luke, R2 chilreou alguma coisa.

– Não, o capitão Solo não mandou que eu me abaixasse – C-3PO disse ao pequeno droide com rispidez. – O que ele disse foi: “Prepare-se para se abaixar”. Eu achava que a diferença fosse óbvia até mesmo para você.

R2 soltou outro bip. C-3PO ignorou.

– Bem, vamos tentar este aqui – sugeriu Luke, apanhando o solvente seguinte da fila. Estava procurando um pano limpo no meio da pilha de descartes quando Leia entrou na área de descanso.

– Como está ele? – ela perguntou, entrando e dando uma olhada em 3PO.

– Vai ficar bem – Luke lhe garantiu. – Mas pode ser que ele tenha de ficar assim até voltarmos a Coruscant. Han disse que esses bastões stokhli são usados basicamente por caçadores de grandes animais em planetas periféricos, e a redespray que usam é uma mistura bastante exótica. – ele prosseguiu indicando as latas de solvente descartadas.

– Talvez os Bimms possam sugerir algo – disse Leia, pegando uma das latas e olhando seu rótulo. – Vamos perguntar a eles quando voltarmos a descer.

Luke franziu a testa.

– Vamos voltar lá?

Ela franziu a testa por sua vez.

– Precisamos, Luke. Você sabe disso. Esta é uma missão diplomática, não um cruzeiro de lazer. Não é considerado de bom tom ir embora logo depois que uma de suas naves atirou em um grande mercado local.

– Eu achava que os Bimms se considerariam sortudos por nenhum deles ter sido morto no processo – Luke ressaltou. – Particularmente quando o que aconteceu foi em parte culpa deles.

– Você não pode culpar toda uma sociedade pelas ações de uns poucos indivíduos – disse Leia de modo um tanto severo, pensou Luke. – Especialmente não quando um único político atrevido simplesmente cometeu uma decisão ruim.

– Uma decisão ruim? – Luke debochou. – É assim que eles estão chamando?

– É assim que eles estão chamando – Leia concordou. – Aparentemente, o Bimm que nos levou ao mercado ganhou uma propina para nos levar até lá. Mas não sabia o que ia acontecer.

– E eu suponho que ele não fizesse ideia do que a coisa que ele deu ao negociador-chefe iria fazer também...

Leia deu de ombros.

– Na verdade, ainda não há evidências fortes de que ele ou mais alguém tenha envenenado o negociador – ela disse. – Embora, nestas circunstâncias, eles estejam dispostos a admitir que essa seja uma possibilidade.

Luke fez uma careta.

– Que generoso da parte deles. O que Han tem a dizer sobre nosso retorno?

– Han não tem escolha nessa questão – Leia disse com firmeza. – A missão é minha, não dele.

– Está certo – concordou Han, entrando no lounge. – Sua missão. Mas é minha nave.

Leia o encarou com um olhar de descrença no rosto.

– Você não fez isso – ela disse baixinho.

– Claro que fiz – ele disse calmamente, desabando numa das poltronas do outro lado do lounge. – Demos o salto para a velocidade da luz há cerca de dois minutos. Próxima parada, Coruscant.

– Han! – ela explodiu, com uma raiva que Luke nunca tinha visto nela. – Eu disse aos Bimms que estávamos voltando imediatamente.

– E eu disse pra eles que haveria um pequeno atraso – Han retrucou. – Quero dizer, tempo suficiente para apanharmos um esquadrão de X-wings ou quem sabe um cruzador estelar para trazer conosco.

– E se você os ofendeu? – Leia gritou. – Você faz alguma ideia de quanto trabalho dedicamos a esta missão?

– Sim, por acaso eu faço – disse Han, a voz ficando mais ríspida. – Eu também tenho uma ótima ideia do que poderia acontecer se nossos falecidos camaradas dos bastões stokhli trouxessem amigos com eles.

Por um longo minuto Leia o encarou, e Luke sentiu a raiva momentânea se desvanecendo da mente dela.

– Ainda assim você não deveria ter partido sem me consultar antes – ela disse.

– Tem razão – Han admitiu. – Mas eu não quis perder esse tempo. Se eles tivessem amigos, esses amigos provavelmente teriam uma nave. – Tentou um sorriso. – Não havia tempo para discutir isso numa comissão.

Leia deu um sorriso torto em retribuição.

– Eu não sou uma comissão – ela disse com secura.

E, assim, a breve tormenta passou e a tensão desapareceu. Um dia, Luke prometeu a si mesmo, ele acabaria perguntando a um deles a que exatamente aquela piada interna entre os dois se referia.

– Falando desses nossos camaradas – ele disse –, algum de vocês por acaso perguntou aos Bimms quem ou o que eles eram?

– Os Bimms não sabiam – disse Leia, balançando a cabeça. – Eu certamente nunca vi nada parecido antes.

– Podemos checar os arquivos imperiais assim que voltarmos a Coruscant – disse Han, tocando com jeito uma bochecha onde um machucado já estava ficando visível. – Em algum lugar vai ter um registro deles.

– A menos – Leia disse baixinho – que eles sejam algo que o Império foi buscar nas Regiões Desconhecidas.

Luke olhou para ela.

– Você acha que o Império está por trás disso?

– Quem mais poderia estar? – ela respondeu. – A única pergunta é: por quê?

– Bem, seja qual for a razão, eles vão ficar decepcionados – Han disse a ela, se levantando. – Vou voltar à cabine e ver se consigo confundir nosso curso um pouco mais. Não há por que correr riscos.

– Uma lembrança passou pela mente de Luke: Han e a Falcon, aparecendo subitamente bem no meio da batalha com a primeira Estrela da Morte para tirar os caças de Darth Vader das suas costas.

– É duro imaginar Han Solo não querendo correr riscos – ele comentou.

Han apontou um dedo para ele.

– É, bem, antes de você ficar todo metido a besta, tente se lembrar de que as pessoas que estou protegendo são você, sua irmã, sua sobrinha e seu sobrinho. Isso faz alguma diferença?

Luke sorriu.

– Touché – ele admitiu, batendo continência com um sabre de luz imaginário.

– E, falando nisso – acrescentou Han –, já não está na hora de Leia ter seu próprio sabre de luz?

Luke deu de ombros.

– Posso fazer um para ela quando ela estiver pronta – ele disse, olhando para sua irmã. – Leia?

Leia hesitou.

– Não sei – ela confessou. – Nunca me senti realmente à vontade com essas coisas. – Ela olhou para Han. – Mas suponho que eu precise fazer um esforço.

– Eu acho que você deveria – concordou Luke. – Seus talentos podem estar voltados para uma outra direção, mas mesmo assim você deveria aprender o básico. Até onde sei, quase todos os Jedi da Velha República portavam sabres de luz, mesmo aqueles que eram primariamente curandeiros ou professores.

Ela assentiu.

– Está certo – ela disse. – Assim que minha carga de trabalho ficar um pouco mais leve.

– Antes que sua carga de trabalho fique mais leve – insistiu Han. – É disso que eu estou falando, Leia. Todas essas suas maravilhosas habilidades diplomáticas não vão fazer bem nenhum a você, nem a ninguém, se o Império a trancar numa sala de interrogatório em algum lugar.

Com relutância, Leia tornou a concordar.

– Suponho que você tenha razão. Assim que voltarmos, vou dizer a Mon Mothma que ela simplesmente vai ter que reduzir minhas missões. – Ela sorriu para Luke. – Acho que as férias do semestre acabaram, professor.

– Acho que sim – disse Luke, tentando esconder o súbito nó na garganta.

Mas Leia notou mesmo assim; e, surpreendentemente, interpretou errado.

– Ah, como assim? – ela o admoestou gentilmente. – Não sou uma aluna tão ruim. De qualquer maneira, encare isso como uma boa prática – afinal, um dia você terá de ensinar tudo isso aos gêmeos também.

– Eu sei – Luke disse baixinho.

– Ótimo – disse Han. – Está decidido, então. Vou subir; vejo vocês mais tarde.

– Até – disse Leia. – Agora – ela se virou para dar uma olhada crítica em 3PO –, vamos ver o que podemos fazer com toda essa gosma.

Recostando-se em sua poltrona, Luke a viu atacar a teia endurecida, sentindo uma dor oca familiar na boca do estômago. Eu assumi o compromisso, Ben Kenobi havia dito sobre Darth Vader, de treiná-lo como um Jedi. Eu pensei que pudesse instrui-lo tão bem quanto Yoda.

Eu estava errado.

Essas palavras ecoaram na mente de Luke durante toda a viagem até Coruscant.

Por um longo minuto o grão-almirante Thrawn ficou sentado em sua poltrona, cercado por suas obras de arte holográficas, e nada disse. Pellaeon se manteve em estado de atenção, imóvel, observando o rosto inexpressivo e os brilhantes olhos vermelhos do outro, tentando não pensar no destino que os portadores de más notícias frequentemente haviam sofrido nas mãos de Lorde Vader.

– Todos morreram, exceto o coordenador, então? – Thrawn disse finalmente.

– Sim, senhor – confirmou Pellaeon. Ele olhou de relance pelo aposento, para onde C’baoth estava estudando um dos monitores de parede, e abaixou um pouco a voz. – Ainda não sabemos exatamente o que deu errado.

– Instrua a Central a interrogar minuciosamente o coordenador – disse Thrawn. – Qual é o relatório de Wayland?

Pellaeon havia pensado que eles estavam falando baixo demais para C’baoth ouvi-los. Ele estava errado.

– É isso, então? – C’baoth exigiu saber, afastando-se do monitor e andando a passos largos até encarar a poltrona de comando de Thrawn. – Seus Noghri fracassaram; então, que pena, e vamos passar para assuntos mais urgentes? Você me prometeu que me entregaria os Jedi, grão-almirante Thrawn.

Thrawn olhou friamente para ele.

– Eu lhe prometi Jedi – ele reconheceu. – E eu os entregarei. – Deliberadamente, voltou-se para Pellaeon. – Qual é o relatório de Wayland? – repetiu.

Pellaeon engoliu em seco, fazendo um grande esforço para se lembrar de que, com os ysalamiri espalhados por toda a sala de comando, C’baoth não tinha nenhum poder. Pelo menos por enquanto.

– A equipe da engenharia terminou sua análise, senhor – ele disse a Thrawn. – Eles relatam que os estudos para o escudo de camuflagem estão completos, mas que construir um de verdade levará tempo. Também será muito caro, pelo menos para uma nave do tamanho da Quimera.

– Felizmente, eles não terão de começar com nada tão grande assim – disse Thrawn, entregando um cartão de dados a Pellaeon. – Eis aqui as especificações para o que vamos precisar em Sluis Van.

– Os estaleiros? – Pellaeon franziu a testa, pegando o cartão de dados. O grão-almirante havia até aquele momento feito grande sigilo a respeito tanto de seus objetivos quanto da estratégia para aquele ataque.

– Sim. Ah, e também vamos precisar de algumas máquinas avançadas de mineração. Acredito que sejam chamadas informalmente de mineradores-toupeira. Ordene ao serviço de inteligência que inicie uma busca nos registros; vamos precisar de um mínimo de quarenta.

– Sim, senhor – Pellaeon fez uma anotação em seu data pad. – Mais uma coisa, senhor. – Ele olhou rapidamente para C’baoth. – Os engenheiros também relatam que quase oitenta por cento dos cilindros Spaarti de que iremos precisar estão funcionais ou podem ser restaurados com relativa facilidade.

– Cilindros Spaarti? – C’baoth franziu a testa. – O que são?

– Justamente aquela outra peça de tecnologia que eu estava esperando encontrar na montanha – Thrawn o acalmou, dando um rápido olhar de aviso na direção de Pellaeon. Uma precaução desnecessária; Pellaeon já havia decidido que discutir cilindros Spaarti com C’baoth não seria uma coisa inteligente a se fazer. – Então. Oitenta por cento. Excelente, capitão. – Um brilho percorreu aqueles olhos reluzentes. – Quanta consideração do imperador ter deixado equipamento tão refinado para que nós pudéssemos reconstruir o Império. E quanto aos sistemas de energia e defesa da montanha?

– Também operacionais, em sua maioria – disse Pellaeon. – Três dos quatro reatores já foram acionados. Algumas das defesas mais esotéricas parecem ter se decomposto, mas o que restou deve defender o armazém mais do que adequadamente.

– Mais uma vez, excelente – assentiu Thrawn. O breve vislumbre de emoção havia desaparecido, e ele voltara a ser totalmente frio e calculista. – Instrua-os para que comecem a colocar os cilindros em status operacional completo. A Caveira deverá chegar em dois ou três dias com os especialistas extras e os duzentos ysalamiri de que vão precisar para iniciar as coisas. Nesse ponto... – ele sorriu levemente – estaremos prontos para iniciar a operação definitivamente. Começando com os estaleiros de Sluis Van.

– Sim, senhor. – Pellaeon olhou para C’baoth novamente. – E quanto a Skywalker e sua irmã?

– Vamos usar a Equipe Quatro em seguida – disse o grão-almirante. – Transmita uma mensagem dizendo a eles que abandonem a missão atual e se preparem para novas ordens.

– Quer que eu transmita a mensagem, senhor? – perguntou Pellaeon. – Não estou questionando a ordem – ele acrescentou apressadamente. – Mas no passado era o senhor quem normalmente preferia contatá-los.

Thrawn ergueu levemente as sobrancelhas.

– A Equipe Oito falhou comigo – ele disse baixinho. – Enviar a mensagem por meio de você fará com que os outros saibam como isso me desagradou.

– E quando a Equipe Quatro também fracassar? – interrompeu C’baoth. – Porque eles fracassarão, e você sabe. Isso também meramente o desagradará? Ou você irá admitir que suas máquinas assassinas profissionais simplesmente não são páreo para um Jedi?

– Eles nunca encontraram nenhum inimigo que não fosse páreo para eles, mestre C’baoth – Thrawn disse com frieza. – Um grupo ou outro terá sucesso. Até lá... – ele deu de ombros – uns Noghri a mais, uns a menos não causarão um impacto sério em nossos recursos.

Pellaeon fez uma careta, olhando por reflexo para a porta da câmara. Ele suspeitava que Rukh não seria tão fleumático assim com a proposta casual das mortes de alguns indivíduos de seu povo.

– Por outro lado, almirante, essa tentativa os deixará em alerta – ele ressaltou.

– Ele tem razão – disse C’baoth, apontando o dedo na direção de Pellaeon. – Não se consegue enganar um Jedi duas vezes com o mesmo truque.

– Talvez – disse Thrawn, a palavra educada mas o tom implacável. – Que alternativa você sugere? Que nos concentremos na irmã dele e o deixemos em paz?

– Que você se concentre na irmã dele, sim – C’baoth concordou com arrogância. – Acho que é melhor que eu mesmo cuide do jovem Jedi.

Mais uma vez as sobrancelhas se ergueram.

– E como o senhor se propõe a fazer isso?

C’baoth sorriu.

– Ele é um Jedi; eu sou um Jedi. Se eu chamar, ele virá a mim.

Por um longo momento Thrawn ficou olhando para ele.

– Preciso de você com minha frota – ele disse por fim. – Os preparativos para o ataque às instalações de atracação espacial da Rebelião em Sluis Van já começaram. Parte das preliminares a esse ataque exigirá a coordenação de um mestre Jedi.

C’baoth se endireitou até atingir sua altura completa.

– Minha ajuda foi prometida apenas mediante sua promessa de me entregar meus Jedi. Eu os terei, grão-almirante Thrawn.

Os olhos brilhantes de Thrawn perfuraram os de C’baoth.

– Então um mestre Jedi volta atrás em sua palavra? Você sabia que obter Skywalker poderia custar algum tempo.

– Mais razão ainda para que eu comece agora – retrucou C’baoth.

– Por que não podemos fazer as duas coisas? – interrompeu Pellaeon.

Ambos olharam para ele.

– Explique, capitão – ordenou Thrawn, um vestígio de ameaça audível em sua voz.

Pellaeon rilhou os dentes, mas agora era tarde demais para recuar.

– Nós poderíamos começar iniciando rumores de sua presença em algum lugar, mestre C’baoth – ele disse. – Algum mundo pouco habitado onde o senhor pudesse ter vivido por anos sem que alguém pudesse realmente ter notado. Rumores dessa espécie certamente chegariam até à Nova Rep... à Rebelião – ele se corrigiu, olhando de relance para Thrawn. – Particularmente se tiverem o nome Jorus C’baoth vinculado a eles.

C’baoth resfolegou.

– E você acha que ele irá correndo como um tolo me encontrar só por causa de um rumor?

– Ele pode ser tão cauteloso quanto quiser – Thrawn disse pensativo, sem ameaça em sua voz. – Pode levar consigo metade das forças da Rebelião, se assim desejar. Não haverá nada lá para ligar você a nós.

Pellaeon assentiu.

– E enquanto encontramos um planeta adequado e iniciamos os rumores, o senhor pode ficar aqui para ajudar com as preliminares de Sluis Van. Vamos torcer para que a reação deles às nossas atividades mantenha Skywalker ocupado demais para checar a história toda até que a parte de Sluis Van tenha acabado.

– E, caso contrário – acrescentou Thrawn –, nós saberemos com tempo de sobra quando ele fizer o primeiro movimento, para levar você até lá antes.

– Hmm – murmurou C’baoth, cofiando a barba comprida e deixando o olhar vagar para o infinito. Pellaeon prendeu a respiração. Depois de um minuto o outro assentiu bruscamente. – Muito bem – ele disse. – O plano tem solidez. Irei para meus aposentos agora, grão-almirante Thrawn, e escolherei um mundo a partir do qual farei minha aparição.

Com um aceno de cabeça quase nobre para os dois, ele saiu a passos largos.

– Parabéns, capitão – disse Thrawn, olhando friamente para Pellaeon. – Sua ideia parece ter agradado ao mestre C’baoth.

Pellaeon se forçou a encarar aqueles olhos.

– Peço desculpas, almirante, se não devia ter falado.

Thrawn deu um leve sorriso.

– Você serviu muito tempo sob Lorde Vader, capitão – ele disse. – Não tenho nada contra aceitar uma ideia útil tão somente porque não foi minha. Meu cargo e meu ego não estão em jogo aqui.

A não ser, talvez, quando estivesse lidando com C’baoth...

– Sim, senhor – Pellaeon disse em voz alta. – Com sua permissão, almirante, vou preparar aquelas transmissões para as equipes de Wayland e Noghri.

– À vontade, capitão. E continue a monitorar os preparativos para a operação Sluis Van. – Os olhos reluzentes de Thrawn pareciam perfurar os seus. – Monitore tudo de perto, capitão. Com o Monte Tantiss e Sluis Van, o longo caminho para a vitória sobre a Rebelião terá começado. Com, ou até mesmo sem, nosso mestre Jedi.

Teoricamente, as reuniões do Conselho Interno deveriam ser mais casuais e tranquilas do que as do formal Conselho Provisório. Mas Han há muito tempo havia descoberto que, na prática, uma pequena sessão de perguntas e respostas do Conselho Interno poderia ser tão implacável quanto um inquérito mais formal do grupo maior.

– Deixe-me ver se entendo isso então, capitão Solo – Borsk Fey’lya disse, com sua costumeira educação untuosa. – O senhor, sozinho, e sem consultar ninguém em posição de autoridade, tomou a decisão de cancelar a missão de Bimmisaari.

– Eu já disse isso – Han respondeu. Teve vontade de sugerir ao Bothano que prestasse mais atenção. – Também declarei os motivos pelos quais fiz isso.

– Os quais, na minha opinião, foram bons e adequados – a voz grave do almirante Ackbar interrompeu em apoio a Han. – O dever do capitão Solo naquele momento estava mais do que claro: proteger a embaixadora sob sua guarda e devolvê-la em segurança a fim de nos alertar.

– Alertar sobre o quê? – retrucou Fey’lya. – Perdão, almirante, mas não entendo o que exatamente é esta ameaça que estamos supostamente enfrentando. Quem quer que tenham sido aqueles seres cinzentos, eles obviamente não foram considerados suficientemente importantes pelo Velho Senado para serem sequer incluídos nos registros. Duvido que uma raça tão insignificante possa ser capaz de montar uma grande ofensiva contra nós.

– Não sabemos se esse é o motivo pelo qual eles não estão nos registros – interrompeu Leia. – Poderia ser simplesmente um erro humano ou um dano nos sistemas.

– Ou então um apagamento deliberado – disse Luke.

O pelo de Fey’lya ondulou, indicando uma descrença educada.

– E por que o Senado Imperial iria querer apagar os registros da existência de toda uma raça?

– Eu não disse que foi necessariamente ideia do Senado – disse Luke. – Talvez os próprios aliens tenham destruído seus registros.

Fey’lya fungou.

– Muito improvável. Ainda que fosse possível, por que qualquer pessoa iria querer fazer isso?

– Talvez a Conselheira Organa Solo possa responder isso – Mon Mothma interferiu calmamente, olhando para Leia. – Você estava mais envolvida no lado informacional do Senado Imperial do que eu, Leia. Tal tipo de manipulação teria sido possível?

– Eu realmente não sei – disse Leia, balançando a cabeça. – Nunca mergulhei tão fundo assim na mecânica real de como os registros do Senado eram acessados. Entretanto, a sabedoria comum sugere que é impossível criar um sistema de segurança que não possa ser quebrado por alguém suficientemente determinado para fazê-lo.

– Isso ainda não responde a pergunta de por que esses seus aliens estariam tão determinados – fungou Fey’lya.

– Talvez eles tenham visto a derrocada iminente da Velha República – disse Leia, a voz começando a soar um pouco irritada. – Eles poderiam ter apagado todas as referências a si mesmos e a seu mundo na esperança de que o Império nascente não pudesse notá-los.

Fey’lya era rápido, isso era certo; Han tinha que dar o braço a torcer.

– Neste caso – o Bothano sutilmente mudou de direção –, quem sabe o temor da redescoberta tenha sido tudo o que motivou este ataque também – ele olhou para Ackbar. – Independentemente disso, não vejo razão para montar uma operação militar completa por conta disso. Reduzir nossas gloriosas forças ao nível de um mero cortejo diplomático é um insulto à coragem e ao espírito de luta delas.

– Pode parar com os discursos, conselheiro – rugiu Ackbar. – Nenhuma das nossas “gloriosas forças” está aqui para se impressionar com eles.

– Só digo o que sinto, almirante – disse Fey’lya, com aquele ar de orgulho ferido que ele fazia tão bem.

Os olhos de Ackbar giraram na direção de Fey’lya:

– Eu me pergunto – Leia falou rapidamente – se poderíamos voltar ao assunto que viemos discutir aqui. Presumo que não tenha escapado à atenção de ninguém aqui que, seja qual for a motivação dos aliens, eles estavam prontos e esperando por nós quando chegamos a Bimmisaari.

– Vamos precisar de mais segurança para essas missões, obviamente – disse Ackbar. – Em ambos os lados – seus agressores subornaram um político Bimm local, afinal de contas.

– E tudo isso vai custar muito mais tempo e esforço – murmurou Fey’lya, uma parte de seu pelo ondulando.

– Não podemos evitar – Mon Mothma disse com firmeza. – Se não protegermos nossos negociadores, a Nova República irá estagnar e murchar. Portanto – ela olhou para Ackbar –, o senhor irá selecionar uma força para acompanhar a Conselheira Organa Solo em sua viagem de volta a Bimmisaari amanhã.

– Amanhã? – Han deu um olhar sério para Leia, recebeu um olhar igualmente surpreso em troca.

– Com licença – ele disse, levantando um dedo. – Amanhã?

Mon Mothma olhou para ele, uma expressão de leve surpresa no rosto.

– Sim, amanhã. Os Bimms ainda estão esperando, capitão.

– Eu sei, mas...

– O que Han está tentando dizer – Leia se meteu – é que a minha intenção era solicitar nesta reunião uma breve licença de minhas tarefas diplomáticas.

– Receio que isso seja impossível – Mon Mothma disse, franzindo levemente a testa. – Há muito trabalho a ser feito.

– Não estamos falando de férias – Han disse, tentando se lembrar de suas boas maneiras diplomáticas. – Leia precisa de mais tempo para se concentrar em seu treinamento Jedi.

Mon Mothma franziu os lábios, olhando de relance para Ackbar e Fey’lya.

– Desculpem – ela disse, balançando a cabeça. – Eu, mais do que ninguém, reconheço a necessidade de acrescentar novos Jedi às nossas fileiras. Mas por ora há simplesmente solicitações mais urgentes do nosso tempo. – Ela tornou a olhar para Fey’lya; quase, Han pensou com acidez, como se buscando sua permissão. – Em mais um ano, possivelmente mais – ela acrescentou, olhando para a barriga de Leia –, teremos um número suficiente de diplomatas experientes para que você dedique a maior parte de seu tempo aos seus estudos. Mas neste momento receio que precisemos de você aqui.

Por um longo e estranho momento, a sala ficou em silêncio. Ackbar foi o primeiro a falar.

– Se me derem licença, vou preparar aquela força para escolta.

– É claro – Mon Mothma assentiu. – A menos que haja alguma coisa a mais, esta reunião está encerrada.

E foi isso. Maxilar cerrado, Han começou a reunir seus cartões de dados.

– Você está bem? – Leia perguntou baixinho ao lado dele.

– Sabe, era bem mais fácil quando estávamos apenas atacando o Império – ele grunhiu. Olhou fuzilando para Fey’lya, do outro lado da mesa. – Pelo menos na época nós sabíamos quem eram nossos inimigos.

Leia apertou seu braço.

– Venha – ela disse. – Vamos ver se já limparam o 3PO.

O oficial tático subiu à ponte de comando da Quimera, batendo rapidamente os calcanhares.

– Todas as unidades sinalizando prontidão, almirante – ele reportou.

– Excelente – disse Thrawn, com a voz calma e glacial. – Preparar para velocidade da luz.

Pellaeon lançou um olhar para o grão-almirante, depois voltou sua atenção para a bancada de leitores táticos e de status que o encaravam. Para os leitores, e para a escuridão lá fora que parecia ter engolido o resto da força-tarefa de cinco naves de Pellaeon. A três milionésimos de anos-luz de distância, o sol do sistema Bpfassh era uma mera cabeça de alfinete, indistinguível das outras estrelas queimando ao redor deles.

A sabedoria militar convencional franzia a testa sobre essa prática de escolher um local logo fora do sistema-alvo como ponto de salto – era perigosamente fácil para uma ou mais naves se perderem no caminho de um encontro desses, e era difícil dar um salto hiperespacial preciso em uma distância tão curta.

Ele e Thrawn, na verdade, haviam tido uma discussão longa e pouco civilizada quanto à ideia da primeira vez em que o grão-almirante a incluíra em um de seus planos de ataque. Agora, depois de quase um ano de prática, o procedimento havia se tornado quase rotina.

Talvez, Pellaeon pensou, a tripulação da Quimera não fosse tão inexperiente quanto a ignorância que ela tinha do protocolo militar fazia parecer.

– Capitão? Minha nau capitânea está pronta?

Pellaeon trouxe a mente de volta ao assunto em questão. Todas as defesas da nave estavam prontas; os caças TIE já estavam ocupados e prontos em suas baias.

– A Quimera está inteiramente às suas ordens, almirante – ele disse, seguindo a formalidade do ritual de pergunta e resposta que eram uma lembrança apenas fantasmagórica dos dias em que o protocolo militar era a ordem do dia por toda a galáxia.

– Excelente – disse Thrawn. Ele girou em sua cadeira para encarar a figura sentada na parte de trás da ponte.

– Mestre C’baoth – ele assentiu. – Minhas outras duas forças-tarefa estão prontas?

– Estão – C’baoth disse gravemente. – Elas aguardam apenas a minha ordem.

Pellaeon fez uma careta e lançou outro olhar para Thrawn. Mas o grão-almirante havia aparentemente deixado o comentário passar.

– Então dê a ordem – ele disse a C’baoth, estendendo a mão para acariciar o ysalamir enroscado na estrutura presa à sua poltrona. – Capitão: inicie a contagem.

– Sim, senhor. – Pellaeon estendeu a mão para seu console e tocou o botão do cronômetro. Espalhadas ao redor deles, as outras naves estariam fechando naquele sinal, todas elas fazendo a contagem regressiva juntas.

O timer foi até zero, e, com um clarão de linhas estelares visível através das portas de proa, a Quimera deu o salto.

À frente, as linhas estelares se desvaneciam no padrão pontilhado do hiperespaço.

– Velocidade, ponto três – o timoneiro no poço da tripulação gritou, confirmando a leitura dos displays.

– Positivo – disse Pellaeon, flexionando os dedos uma vez e pondo sua mente em modo de combate enquanto observava o timer agora saindo do zero. 70 segundos; 74, 75, 76...

As linhas estelares voltaram a explodir contra o céu pontilhado e novamente se encolheram até o formato normal de estrelas, e a Quimera havia chegado.

– Todos os caças: lançar – gritou Pellaeon, dando uma olhada rápida no holo tático que flutuava sobre sua bancada de displays. Eles haviam saído do hiperespaço exatamente conforme o planejado, a uma fácil distância de ataque do planeta duplo de Bpfassh e seu complicado sistema de luas. – Resposta? – ele chamou o oficial tático.

– Caças de defesa sendo lançados da terceira lua – reportou o outro. – Ainda não há nada maior visível.

– Consiga a localização dessa base de caças – ordenou Thrawn – e destaque o Inexorável para avançar e destruí-la.

– Sim, senhor.

Agora Pellaeon podia ver os caças se aproximando deles como um enxame de insetos zangados. No flanco de estibordo da Quimera, o destróier estelar Inexorável estava se movendo na direção da base deles, sua formação de caças TIE em cunha varria o espaço à sua frente para atacar os defensores.

– Mudar o curso para o mais distante dos planetas gêmeos – ele ordenou ao timoneiro. – Os caças TIE deverão armar uma tela de avanço. O Judicante cuidará do outro planeta. – Ele olhou para Thrawn. – Alguma ordem especial, almirante?

Thrawn olhava um scan de meia distância dos planetas gêmeos.

– Fique com o programa por ora, capitão – ele disse. – Nossos dados preliminares parecem ter sido adequados; pode escolher os alvos à vontade. Lembre seus artilheiros mais uma vez que o plano é ferir e assustar, não obliterar.

– Transmita isso – Pellaeon fez um gesto de cabeça para a estação de comunicação. – Também faça esse lembrete aos caças TIE.

Pelo canto do olho, ele viu Thrawn se virar.

– Mestre C’baoth? – ele disse. – Qual é o status dos ataques nos outros dois sistemas?

– Eles prosseguem.

Franzindo a testa, Pellaeon se virou. A voz era de C’baoth, mas soara tão rouca e tensa que estava quase irreconhecível.

Como também estava sua aparência.

Por um longo momento Pellaeon olhou fixamente para ele, o que lhe trouxe a sensação de algo frio na boca do estômago. C’baoth estava sentado com uma rigidez anormal, os olhos fechados mas se movendo visível e rapidamente atrás das pálpebras. Suas mãos agarravam os braços da poltrona, e os lábios estavam tão apertados que as veias e os músculos de seu pescoço despontavam.

– O senhor está bem, mestre C’baoth? – ele perguntou.

– Guarde sua preocupação para si, capitão – Thrawn lhe disse friamente. – Ele está fazendo aquilo de que mais gosta: controlar pessoas.

C’baoth emitiu um som que estava em algum ponto entre um resfolegar e uma risada de escárnio.

– Eu já lhe disse uma vez, grão-almirante Thrawn, que este não é o verdadeiro poder.

– Você já disse isso – disse Thrawn, com a voz neutra. – Pode me dizer que tipo de resistência eles estão enfrentando?

O rosto franzido de C’baoth se franziu ainda mais.

– Não precisamente. Mas nenhuma das forças está em perigo. Isso eu posso sentir nas mentes deles.

– Ótimo. Então mande o Nêmesis se separar do resto de seu grupo e reportar de volta ao ponto de encontro para nos esperar.

Pellaeon franziu a testa para o grão-almirante.

– Senhor...?

Thrawn se virou para ele, com um brilho de alerta em seus olhos reluzentes.

– Cuide de suas tarefas, capitão – ele disse.

Num súbito insight, Pellaeon percebeu que aquele ataque múltiplo no território da Nova República era mais do que simplesmente parte do cenário para o ataque a Sluis Van. Era, além disso, um teste. Um teste das habilidades de C’baoth, sim; mas também um teste de sua disposição em aceitar ordens.

– Sim, almirante – murmurou Pellaeon, e voltou para seus monitores.

A Quimera estava dentro do alcance agora, e minúsculos pontos brilhantes apareceram no holo tático enquanto as imensas baterias turbolaser da nave começavam a disparar. As estações de comunicação se iluminavam em clarões e se apagavam; alvos industriais planetários se iluminavam em clarões, se apagavam e depois voltavam a se iluminar quando fogos secundários eram acesos. Um par de velhos cruzadores leves classe Carraca apareceu vindo de estibordo, e a tela de caças TIE da Quimera rompeu sua formação para atacá-los. A distância, as baterias do Falcão Guerreiro estavam atacando uma plataforma de defesa orbital; e, diante dos olhos de Pellaeon, a estação foi vaporizada. A batalha parecia estar indo bem.

Incrivelmente bem, na verdade...

Uma sensação desagradável começou a fervilhar na boca do estômago de Pellaeon enquanto ele checava o leitor de status em tempo real de sua bancada. Até aquele momento as forças imperiais só haviam perdido três caças TIE e suportado um dano superficial aos destróieres estelares, em comparação às oito naves de linha inimigas e dezoito de seus caças destruídos. Sim, os imperiais superavam em muito os defensores em termos de armamento. Mas, mesmo assim...

Lentamente, com relutância, Pellaeon acessou sua bancada. Algumas semanas atrás, ele havia feito um levantamento estatístico dos perfis de batalha da Quimera no ano anterior. Ele o acessou, sobreposto à análise atual.

Não havia como se enganar. Em cada categoria e subcategoria de velocidade, coordenação, eficiência e precisão, a Quimera e sua tripulação estavam sendo não menos que quarenta por cento mais eficientes que o normal.

Virou-se para olhar o rosto tensionado de C’baoth e um tremor gélido subiu por sua espinha. Ele nunca havia realmente acreditado na teoria de Thrawn sobre como e por que a Frota Imperial havia perdido a Batalha de Endor. Certamente ele nunca tinha desejado acreditar nisso. Mas agora, subitamente, a questão não estava mais aberta a discussão.

E, mesmo com a maior parte de sua atenção e poder dedicados a se comunicar mentalmente com duas outras forças-tarefa que estavam a quase quatro anos-luz de distância, C’baoth ainda tinha o bastante para fazer aquilo tudo.

Pellaeon havia se perguntado, com um certo desprezo que guardava para si, o que dera ao velho o direito de acrescentar a palavra mestre a seu título. Agora ele sabia.

– Obtendo outro conjunto de transmissões – reportou o oficial de comunicação. – Um novo grupo de cruzadores planetários de alcance médio está sendo lançado.

– Mande o Falcão Guerreiro se adiantar e interceptá-los – ordenou Thrawn.

– Sim, senhor. Nós também localizamos a fonte de suas transmissões de alerta, almirante.

Dissipando seus devaneios, Pellaeon olhou para o holo. O círculo que agora começava a piscar estava sobre a mais distante das luas do sistema.

– Mande o Esquadrão Quatro avançar e destruí-la – ele ordenou.

– Ainda não – disse Thrawn. – Estaremos bem longe antes que qualquer reforço chegue. Bem que poderíamos deixar a Rebelião desperdiçar seus recursos mandando forças inúteis para o resgate. Na verdade – o grão-almirante consultou seu relógio –, acredito que esteja na hora de partirmos. Ordene aos caças que voltem às suas naves; todas as naves à velocidade da luz assim que os caças estiverem a bordo.

Pellaeon apertou algumas teclas em sua estação, dando ao status da Quimera uma rápida checagem pré-velocidade da luz. Outro fato da sabedoria militar convencional era que destróieres estelares deveriam desempenhar o papel de estações de cerco militar nessa espécie de ataque total a um planeta; que empregá-los em operações de ataque-e-desaparecimento era ao mesmo tempo um desperdício potencialmente perigoso.

Mas, por outro lado, os proponentes dessas teorias obviamente nunca haviam observado alguém como o grão-almirante Thrawn em ação.

– Ordene que as duas outras forças interrompam seus ataques também – Thrawn disse a C’baoth. – Presumo que você esteja em contato suficientemente próximo para fazer isso, não?

– Você me questiona muito, grão-almirante Thrawn – disse C’baoth, sua voz ainda mais rouca do que antes. – Demais.

– Eu questiono tudo o que ainda não me é familiar – retrucou Thrawn, girando a poltrona novamente. – Mande-os de volta ao ponto de encontro.

– Como quiser – sibilou o outro.

Pellaeon olhou de volta para C’baoth. Testar as habilidades do outro em condições de combate era uma coisa boa e adequada. Mas forçar demais o limite era outra coisa.

– Ele precisa aprender quem dá as ordens aqui – Thrawn disse baixinho, como se lendo os pensamentos de Pellaeon.

– Sim, senhor – assentiu Pellaeon, forçando sua voz a permanecer firme. Thrawn havia provado diversas vezes que sabia o que estava fazendo. Mesmo assim, Pellaeon não conseguia deixar de se perguntar, incomodado, se o grão-almirante reconhecia a extensão do poder que havia despertado de seu sono em Wayland.

Thrawn assentiu.

– Ótimo. Mais alguma novidade sobre aqueles mineradores-toupeira que pedi?

– Ah... não, senhor. – Um ano atrás, também, ele teria achado estranhamente irreal conversar sobre assuntos menos que urgentes no meio de uma situação de combate. – Pelo menos não em nada próximo aos números que o senhor deseja. Acho que o sistema de Athega ainda é nossa melhor opção. Ou será, se conseguirmos superar o problema da intensidade da luz do sol lá.

– Os problemas serão mínimos – Thrawn disse com muita confiança. – Se o salto for feito com precisão suficiente, o Judicante só ficará em contato direto com a luz do sol por alguns minutos de cada vez. Seu casco certamente conseguirá aguentar. Vamos simplesmente precisar tirar alguns dias antes para blindar os visores e remover os sensores externos e o equipamento de comunicação.

Pellaeon assentiu, engolindo em seco sua próxima pergunta. Naturalmente, não haveria nenhuma das dificuldades que em condições normais surgiriam ao se deixar um destróier estelar cego e surdo dessa maneira. Não enquanto C’baoth estivesse com eles.

– Grão-almirante Thrawn?

Thrawn se virou.

– Sim, mestre C’baoth?

– Onde estão meus Jedi, grão-almirante Thrawn? Você me prometeu que seus Noghri domados me trariam meus Jedi.

Pelo canto do olho, Pellaeon viu Rukh se mexer.

– Paciência, mestre C’baoth – Thrawn lhe disse. – As preparações levaram tempo, mas agora estão completas. Eles só aguardam a hora certa de agir.

– É melhor que essa hora seja logo – C’baoth o alertou. – Estou cansado de esperar.

Thrawn olhou rapidamente para Pellaeon, seus olhos vermelhos brilhantes fumegando silenciosos.

– Todos estamos – ele disse baixinho.

Bem adiante do cargueiro Wild Karrde, um dos destróieres estelares imperiais centrados no visor dianteiro da cabine piscou num pseudomovimento e desapareceu.

– Estão indo embora – anunciou Mara.

– O quê? Já? – Karrde disse atrás dela, com a voz intrigada.

– Já – ela confirmou, acionando o display no leme para modo tático. – Um dos destróieres estelares acabou de entrar na velocidade da luz; os outros estão saindo de formação e iniciando manobras pré-velocidade da luz.

– Interessante – murmurou Karrde, aproximando-se para olhar pelo visor sobre o ombro dela. – Uma operação do tipo ataque-e-desaparecimento – e com destróieres estelares, olhe só. Não é algo que se vê todo dia.

– Ouvi dizer que uma coisa dessas aconteceu no sistema Draukyze há uns dois meses – disse o copiloto, um homem corpulento de nome Lachton. – Foi o mesmo tipo de ataque-e-desaparecimento, só que havia apenas um destróier estelar.

– Meu palpite é que estamos vendo a influência do grão-almirante Thrawn na estratégia imperial – disse Karrde, a voz pensativa com apenas um vestígio de preocupação. – Mas é estranho. Ele parece estar correndo um risco fora do normal para os benefícios potencialmente envolvidos. O que será que ele está querendo exatamente?

– Seja lá o que for, será alguma coisa complicada – Mara disse, ouvindo a amargura em sua própria voz. – Thrawn nunca foi de fazer coisas com simplicidade. Mesmo nos velhos tempos, quando o Império ainda era capaz de estilo ou sutileza, ele se destacava.

– Você não pode se dar ao luxo de ser simples quando seu território está encolhendo do jeito que vem acontecendo com o Império. – Karrde fez uma pausa, e Mara pôde senti-lo olhando para ela. – Você parece saber alguma coisa a respeito do grão-almirante.

– Eu sei alguma coisa a respeito de um monte de coisas – ela retrucou com a voz tranquila. – É por isso que você está me treinando para ser sua tenente, lembra?

– Touché – ele disse tranquilo –, lá vai mais uma.

Mara olhou para o visor a tempo de ver um terceiro destróier estelar entrar em velocidade da luz. Faltava mais um.

– Não deveríamos ir logo? – ela perguntou a Karrde. – O último vai partir em um minuto.

– Ah, vamos cancelar a entrega – ele respondeu. – Achei que poderia ser instrutivo ver a batalha, já que por acaso estávamos aqui na hora certa.

Mara olhou para ele franzindo a testa.

– Como assim, vamos cancelar a entrega? Eles estão nos esperando.

– Sim, estão – ele assentiu. – Infelizmente, a partir deste momento, o sistema inteiro também está esperando um pequeno vespeiro de naves da Nova República. Dificilmente é o tipo de clima em que alguém gostaria de entrar com um carregamento de materiais contrabandeados.

– O que faz você pensar que eles virão? – Mara exigiu saber. – Eles não vão chegar a tempo de fazer nada.

– Não, mas esse não é exatamente o objetivo de uma demonstração desse tipo – disse Karrde. – A questão é marcar pontos na política doméstica fazendo muito barulho, apresentando uma reconfortante exibição de força, e também convencendo a população local de que uma coisa dessas nunca mais voltará a acontecer.

– E prometendo ajudar a limpar a bagunça – acrescentou Lachton.

– Isso nem era preciso dizer – Karrde concordou com secura. – Independentemente disso, não é uma situação na qual nós queiramos de fato nos meter. Vamos mandar uma transmissão de nossa próxima parada, dizendo a eles que tentaremos fazer a entrega novamente daqui a uma semana.

– Mesmo assim não gosto disso – insistiu Mara. – Nós prometemos a eles que faríamos a entrega. Prometemos.

Uma pequena pausa.

– É o procedimento padrão – Karrde disse a ela, uma leve curiosidade quase escondida embaixo da costumeira suavidade civilizada de sua voz. – Tenho certeza de que eles preferem uma entrega atrasada a perder todo o carregamento.

Com esforço, Mara forçou a névoa negra da memória a se dissipar. Promessas...

– Suponho que sim – ela admitiu, piscando e fazendo a atenção voltar ao painel de controle. Enquanto conversavam, o último destróier estelar aparentemente entrara em velocidade da luz, sem deixar nada para trás a não ser defensores enfurecidos, porém impotentes, e destruição em massa. Uma sujeira para políticos e militares da Nova República limparem.

Por um momento ela ficou olhando para os planetas distantes, perguntando-se se Luke Skywalker poderia estar no meio daqueles que a Nova República mandaria para ajudar a limpar a sujeira.

– Quando estiver pronta, Mara.

Com esforço, ela abandonou aquele pensamento.

– Sim, senhor – disse, alcançando o painel. Ainda não, ela disse a si mesma em silêncio. Ainda não. Mas em breve. Muito, muito em breve.

O remoto voou num arco; hesitou; fez outro arco voador; voltou a hesitar; fez mais outro arco e disparou. Leia, balançando seu novo sabre de luz em um arco muito grande, foi apenas um pouco lenta demais.

– Gah! – ela grunhiu, dando um passo para trás.

– Você não está dando controle suficiente à Força – Luke disse. – Você precisa... espere um instante.

Usando a Força, ele pôs o remoto em pausa. Lembrava-se vividamente daquela primeira sessão de prática a bordo da Falcon, quando tivera de se concentrar nas instruções de Ben Kenobi enquanto ao mesmo tempo prestava atenção no remoto. Fazer as duas coisas ao mesmo tempo não havia sido nada fácil.

Mas talvez essa tivesse sido toda a ideia. Talvez uma lição aprendida sob estresse fosse mais bem aprendida. Quisera ele poder saber se isso era verdade.

– Estou dando a ela todo o controle que posso – disse Leia, esfregando o braço onde a rajada de raios do remoto a havia apanhado. – Só não tenho as técnicas adequadas gravadas ainda. – Ela o empalou com um olhar. – Ou então eu não fui feita para este tipo de luta.

– Você pode aprender – Luke disse com firmeza. – Eu aprendi, e nunca tive nenhum daqueles treinamentos de autodefesa que você teve durante a adolescência em Alderaan.

– Talvez esse seja o problema – disse Leia. – Talvez todos aqueles velhos reflexos de combate estejam entrando no caminho.

– Suponho que isso seja possível – admitiu Luke, desejando saber se isso era verdade também. – Nesse caso, quanto mais rápido você começar a desaprendê-los, melhor. Agora: prepare-se...

A porta zumbiu.

– É Han – disse Leia, afastando-se do remoto e fechando seu sabre de luz. – Entre – ela gritou.

– Oi – Han disse ao entrar na sala, olhando respectivamente para Leia e Luke. Não estava sorrindo. – Como vai a aula?

– Nada mal – disse Luke.

– Não pergunte – retrucou Leia, olhando para seu marido e franzindo a testa. – O que houve?

– Os imperiais – Han disse, amargo. – Eles acabaram de aplicar uma estratégia tríplice de ataque-e-desaparecimento em três sistemas no setor Sluis. Um lugar chamado Bpfassh e dois outros impronunciáveis.

Luke assoviou baixinho.

– Três de uma vez. Estão ficando bem convencidos, não?

– Parece ser o normal para eles hoje em dia. – Leia balançou a cabeça e a pele ao redor de seus olhos se esticou em concentração. – Eles estão preparando alguma coisa, Han... Posso sentir isso. Alguma coisa grande, alguma coisa perigosa. – Ela balançou as mãos, indefesa. – Mas não consigo imaginar o que poderia ser.

– É, Ackbar tem dito a mesma coisa – Han assentiu. – O problema é que não existem fatos para apoiar isso. A não ser pelo estilo e pela tática, isso é basicamente o mesmo tipo de assédio que o Império vem aplicando em nossas fronteiras há provavelmente um ano e meio.

– Eu sei – Leia disse entre dentes. – Mas não desconsidere Ackbar, ele tem bons instintos militares. Não importa o que certas outras pessoas digam.

Han ergueu uma sobrancelha.

– Ei, coração. Eu estou do seu lado. Lembra?

Ela deu um sorriso cansado.

– Desculpe. O estrago foi muito grande?

Han deu de ombros.

– Nem de longe tão ruim quanto poderia ter sido. Especialmente levando-se em conta que eles atingiram cada lugar com quatro destróieres estelares. Mas todos os três sistemas estão bem abalados.

– Posso imaginar – Leia suspirou. – Deixe-me adivinhar: Mon Mothma quer que eu vá até lá e assegure a eles que a Nova República é realmente capaz de defendê-los e está disposta a isso.

– Como foi que você adivinhou? – grunhiu Han. – Chewie está preparando a Falcon agora.

– Você não vai sozinho, vai? – perguntou Luke. – Depois de Bimmisaari...

– Ah, não se preocupe – disse Han, dando-lhe um sorriso tenso. – Não vamos ser alvos fáceis desta vez. Um comboio de vinte naves está partindo para avaliar os danos, além de Wedge e do Esquadrão Rogue. Vai ser bem seguro.

– Foi isso o que dissemos a respeito de Bimmisaari também – ressaltou Luke. – É melhor eu ir junto.

Han olhou para Leia.

– Bem, na verdade... você não pode.

Luke franziu a testa.

– Por que não?

– Porque os Bpfasshi não gostam de Jedi – Leia respondeu baixinho.

Han fez uma cara feia.

– A história é que alguns dos Jedi deles se tornaram maus durante as Guerras Clônicas e realmente estragaram as coisas antes de serem detidos. Ou assim diz Mon Mothma.

– Ela está certa – assentiu Leia. – Ainda estávamos recebendo ecos de todo aquele fiasco no Senado Imperial quando eu servia lá. Não foi só em Bpfassh, também. Alguns daqueles Jedi Sombrios escaparam e criaram problemas ao longo de todo o setor Sluis. Um deles chegou até mesmo a Dagobah antes de ser apanhado.

Luke sentiu um choque percorrer seu corpo. Dagobah?

– Quando foi isso? – ele perguntou do modo mais casual possível.

– Uns 30, 35 anos atrás – disse Leia, a testa ligeiramente vincada ao estudar o rosto dele. – Por quê?

Luke balançou a cabeça. Yoda jamais mencionara a presença de um Jedi Sombrio em Dagobah.

– Nenhum motivo especial – ele murmurou.

– Vamos lá, podemos discutir história depois – Han interrompeu. – Quanto mais cedo formos, mais cedo acabamos com isso.

– Certo – concordou Leia, travando seu sabre de luz ao cinto e se dirigindo até a porta. – Vou pegar minha sacola de viagem e dar instruções a Winter. Encontro você na nave.

Luke a viu sair; virou-se e viu Han olhando fixamente para ele.

– Não estou gostando disso – ele disse para o outro.

– Não se preocupe; ela vai ficar segura – Han lhe garantiu. – Escute, eu sei o quanto você tem se sentido protetor com relação a ela ultimamente. Mas ela não pode ter sempre o irmão mais velho ao lado.

– Na verdade, nós nunca descobrimos qual de nós é o mais velho – murmurou Luke.

– Não importa – Han dispensou o detalhe. – A melhor coisa que você pode fazer por ela agora é o que já está fazendo. Faça de Leia uma Jedi, e ela será capaz de lidar com qualquer coisa que os imperiais joguem para cima dela.

O estômago de Luke deu um nó.

– Acho que sim.

– Contanto que Chewie e eu estejamos com ela, quer dizer – emendou Han, dirigindo-se para a porta. – Vejo você na volta.

– Cuidado – Luke gritou atrás dele.

Han se virou, uma daquelas expressões feridas/inocentes no seu rosto.

– Ei – ele disse. – Sou eu.

Ele foi embora, e Luke ficou só.

Por alguns momentos ele andou pela sala sozinho, lutando contra o peso enorme da responsabilidade que parecia às vezes à beira de sufocá-lo. Arriscar sua própria vida era uma coisa, mas ter o futuro de Leia em suas mãos era outra coisa.

– Eu não sou um professor – ele falou alto para a sala vazia.

A única resposta foi um movimento mínimo do remoto ainda em pausa. Num súbito impulso, Luke voltou a ligar o dispositivo, sacando o sabre de luz do cinto enquanto o remoto se movia para o ataque. Uma dúzia de rajadas de raios dispararam em rápida sucessão enquanto o remoto saiu voando como um inseto enlouquecido; sem esforço, Luke bloqueou cada uma delas, balançando o sabre de luz em um arco piscante que parecia engolfá-lo, uma estranha exultação fluindo pela mente e pelo corpo. Isso era algo que ele podia combater, não algo distante e sombrio como seus medos, mas algo sólido e tangível. O remoto tornou a disparar, cada disparo ricocheteando sem perigo na lâmina do sabre de luz.

Com um repentino bip o remoto parou. Luke ficou olhando para ele confuso, imaginando o que havia acontecido, e subitamente percebeu que estava respirando com dificuldade. Respirando com dificuldade e suando. O remoto tinha um limite de tempo de vinte minutos embutido, e ele simplesmente havia chegado ao seu fim.

Fechou o sabre de luz e colocou-o de volta ao cinto, sentindo-se um pouco estranho com o que havia acabado de acontecer. Não era a primeira vez que ele perdia a noção do tempo assim, mas sempre tinha sido durante uma meditação silenciosa. As únicas vezes em que isso havia acontecido em uma situação similar à de combate foram em Dagobah, sob a supervisão de Yoda.

Em Dagobah...

Enxugando o suor dos olhos com a manga, ele foi até a mesa de comunicação no canto e apertou o botão do espaçoporto.

– Aqui é Skywalker – ele se identificou. – Gostaria que preparassem meu X-wing para lançamento em uma hora.

– Sim, senhor – o jovem oficial de manutenção disse rapidamente. – Vamos precisar que o senhor envie sua unidade astromec primeiro.

– Certo – assentiu Luke. Ele havia se recusado a deixar que eles apagassem a memória do computador do X-wing de meses em meses, como ditava o procedimento padrão. O resultado inevitável era que o computador havia efetivamente se moldado ao redor da personalidade única de R2, e tanto que o relacionamento era quase de nível equivalente ao de um droide.

Isso conferira uma excelente eficiência e velocidade operacional; infelizmente, também queria dizer que nenhum dos computadores da manutenção poderia falar com o X-wing mais.

– Vou mandá-lo até aí em alguns minutos.

– Sim, senhor.

Luke desligou e se endireitou, perguntando-se vagamente por que estaria fazendo aquilo. Com certeza a presença de Yoda não estaria mais ali em Dagobah para que ele pudesse conversar com ela ou fazer perguntas.

Mas, por outro lado, talvez estivesse.

– Como você pode ver – disse Wedge, tentando manter um tom descontraído, mas soando lúgubre, enquanto pisava em plástico e cerâmica –, este lugar está meio bagunçado.

– Com toda a certeza – concordou Leia, sentindo um pouco de enjoo ao olhar ao redor da cratera de piso achatado e cheio de entulho. Um punhado de outros representantes da República que faziam parte de sua comitiva também vagava pela área, falando baixinho com suas escoltas Bpfasshi e fazendo pausas ocasionais para vasculhar por entre os pedaços do que antes havia sido uma grande usina nuclear. – Quantas pessoas morreram no ataque? – ela perguntou, sem saber ao certo se queria ouvir a resposta.

– Neste sistema, algumas centenas – Wedge respondeu, consultando um data pad. – Não foi tão ruim, na verdade.

– Não. – Involuntariamente, Leia olhou para o céu azul-esverdeado escuro acima deles. E não tinha sido mesmo. Sobretudo levando em conta que haviam sido quatro os destróieres estelares que os tinham atacado. – Mas fizeram bastante estrago.

– É – assentiu Wedge. – Mas poderia ter sido muito mais.

– Fico imaginando por quê – Han resmungou.

– Todo mundo fica – concordou Wedge. – É a segunda pergunta que mais se faz por aqui ultimamente.

– Qual é a primeira? – perguntou Leia.

– Deixe-me adivinhar – Han interrompeu antes que Wedge pudesse responder. – A primeira é: por que eles se deram ao trabalho de cair de pau em Bpfassh em primeiro lugar?

– Acertou – Wedge assentiu mais uma vez. – Não é como se eles não tivessem alvos melhores para escolher. Os estaleiros de Sluis Van ficam a cerca de trinta anos-luz de distância, para começar. Há pelo menos cem naves por lá não importa o dia, isso sem contar as instalações de atracação. Depois a estação de comunicações de Praesitlyn fica a pouco menos de sessenta anos-luz, e quatro ou cinco grandes centros comerciais estão a menos de cem anos-luz. Um dia extra de viagem para cada destino, no máximo, nas velocidades de cruzeiro de um destróier estelar. Então por que Bpfassh?

Leia pensou. Era mesmo uma ótima pergunta.

– Sluis Van tem um ótimo sistema de defesa – ela apontou. – Entre nossos cruzadores estelares e as estações de combate permanentes dos próprios Sluissi, qualquer líder imperial com um grama de bom senso pensaria duas vezes antes de atacá-lo. E todos esses outros sistemas estão bem mais fundo dentro da Nova República do que Bpfassh. Talvez eles não quisessem forçar tanto assim a sorte.

– Enquanto testavam seu novo sistema de transmissão em condições de combate? – Han sugeriu muito sério.

– Não sabemos se eles têm um novo sistema – Wedge retrucou com cautela. – Ataques coordenados simultâneos já foram feitos antes.

– Não. – Han balançou a cabeça, olhando ao redor. – Não, eles têm alguma coisa nova. Uma espécie de amplificador que permite que eles efetuem transmissões subespaciais através de escudos defletores e destroços de batalha.

– Não acho que seja um amplificador – disse Leia, um tremor percorrendo sua espinha. Alguma coisa estava começando a formigar, lá no fundo de sua mente. – Ninguém em nenhum dos três sistemas captou nenhuma transmissão.

Han olhou para ela, franzindo a testa.

– Você está bem? – ele perguntou baixinho.

– Estou – ela murmurou, estremecendo mais uma vez. – Eu estava só lembrando que... Bem, quando Darth Vader estava nos torturando em Bespin, Luke sabia o que estava acontecendo de onde quer que estivesse naquele momento. E havia rumores de que o imperador e Vader podiam fazer isso também.

– É, mas os dois estão mortos – Han a lembrou. – Foi o que Luke disse.

– Eu sei – disse ela. O formigamento na margem da sua mente estava ficando mais forte... – Mas e se os imperiais encontraram outro Jedi Sombrio?

Wedge havia se adiantado a eles, mas agora já voltara.

– Vocês estão falando de C’baoth?

– Quem? – Leia franziu a testa.

– Joruus C’baoth – disse Wedge. – Pensei ter ouvido você mencionar um Jedi.

– Mencionei – disse Leia. – Quem é Joruus C’baoth?

– Ele foi um dos maiores mestres Jedi nos tempos pré-Império – disse Wedge. – Dizem que ele desapareceu antes do começo das Guerras Clônicas. Ouvi um rumor há dois dias dizendo que ele havia voltado e se estabelecido num planetinha chamado Jomark.

– Certo – Han disse irritado. – E ele ficou simplesmente sentado, sem fazer nada, durante a Rebelião?

Wedge deu de ombros.

– Eu só reporto as notícias, general. Não as invento.

– Podemos perguntar a Luke – disse Leia. – Talvez ele saiba alguma coisa. Estamos prontos para avançar?

– Claro – disse Wedge. – Os airspeeders estão logo ali...

E, com uma sensação repentina e violenta, o formigamento na mente de Leia subitamente explodiu numa informação específica:

– Han, Wedge, abaixem-se!

Na margem da cratera, um punhado de aliens de pele cinza já bem conhecidos apareceu.

– Protejam-se! – Han gritou para os outros representantes da República na cratera quando os aliens abriram fogo com suas armas de raios.

Agarrando Leia pelo pulso, ele se escondeu atrás da limitada proteção de uma imensa placa de metal retorcido que, por algum motivo, estava meio enterrada no chão. Wedge seguiu logo atrás deles, dando um encontrão violento em Leia ao alcançar a cobertura.

– Desculpe – ele disse ofegante, sacando sua arma de raios e se virando para espiar cuidadosamente pela borda de seu abrigo. Ele conseguiu dar apenas uma breve olhada antes que uma rajada de raios espalhasse metal perto de seu rosto e o fizesse recuar trêmulo. – Não tenho certeza – disse –, mas acho que estamos em apuros.

– Acho que você tem razão – Han concordou, sério. Leia se virou para vê-lo, arma sacada, recolocando seu comlink no cinto com a mão livre. – Eles aprenderam. Desta vez estão bloqueando nossa comunicação.

Leia voltou a sentir frio. Ali, no meio do nada, sem comlinks, eles estavam praticamente indefesos. Sem qualquer possibilidade de ajuda...

Sua mão, procurando automaticamente a barriga, acabou roçando em seu novo sabre de luz. Ela o pegou, sentindo uma nova determinação tomar o lugar do medo. Jedi ou não, experiente ou não, ela não iria desistir sem lutar.

– Parece que vocês já encontraram esses caras antes – disse Wedge, estendendo o braço ao redor da barreira para dar uns dois tiros cegos na direção de seus agressores.

– Já nos conhecemos – Han grunhiu de volta, tentando encontrar uma posição que permitisse um tiro direto. – Mas ainda não descobrimos o que eles querem.

Leia alcançou o botão de controle de seu sabre de luz, perguntando-se se já tinha habilidade suficiente para bloquear o fogo de armas de raios... e fez uma pausa. Sobre o ruído das armas e do metal estalando ela podia ouvir um novo som. Um som bem familiar.

– Han!

– Estou ouvindo – disse Han. – É isso aí, Chewie.

– O que foi? – perguntou Wedge.

– Esse gemido que você está ouvindo é a Falcon – Han disse, voltando a se recostar para olhar sobre seu abrigo. – Provavelmente descobriu que eles estavam embaralhando nossa comunicação e daí ligou os pontos. Aí vem ele.

Com um ronco agudo familiar a Millennium Falcon passou voando rapidamente acima de suas cabeças. Ela deu uma volta, ignorando as rajadas que, inúteis, ricocheteavam em sua parte inferior, e fez um pouso atribulado bem entre eles e seus agressores. Dando uma espiada cautelosa ao redor de sua barreira, Leia viu a rampa se abaixar na direção deles.

– Ótimo – disse Han, olhando para trás. – Ok. Eu vou na frente e cubro vocês do pé da rampa. Leia, você é a próxima; Wedge, você vai na retaguarda. Fiquem atentos, eles podem tentar nos pegar pelos flancos.

– Entendi – Wedge assentiu. – Estou pronto. Quando vocês estiverem...

– Ok. – Han se levantou.

– Espere um minuto – Leia disse subitamente, agarrando o braço dele. – Tem algo errado.

– Certo... estamos sendo atacados – Wedge interrompeu.

– Estou falando sério – retrucou Leia. – Tem algo aqui que não está certo.

– Tipo o quê? – Han perguntou, franzindo a testa para ela. – O que é que há, Leia? Não dá pra gente ficar sentado aqui o dia todo.

Leia rilhou os dentes, tentando entender a sensação de formigamento que a percorria. Ela ainda era tão nebulosa... e então subitamente ela entendeu.

– É o Chewie – ela disse a eles. – Não consigo sentir a presença dele na nave.

– Ele provavelmente está apenas muito longe – disse Wedge, com uma nota distinta de impaciência na voz. – Vamos! Se não formos logo ele vai ser derrubado.

– Espere um minuto – Han grunhiu, ainda olhando para Leia com a testa franzida. – Por ora ele está bem; estão usando apenas armas de mão. De qualquer maneira, se as coisas esquentarem demais, ele pode sempre usar a...

Ele parou com uma expressão estranha no rosto. Um segundo depois, Leia também entendeu.

– A arma giratória inferior – ela disse. – Por que ele não a está usando?

– Ótima pergunta – Han disse sério. Voltou a se inclinar, dando uma boa olhada dessa vez, e quando voltou a se abaixar sob a cobertura tinha um meio sorriso sardônico no rosto. – Resposta simples: essa não é a Falcon.

– O quê? – perguntou Wedge, o queixo caindo uns dois centímetros.

– É falsa – Han respondeu. – Não posso acreditar: esses caras realmente conseguiram desenterrar outro cargueiro YT-1300 funcionando em algum lugar.

Wedge assoviou baixinho.

– Rapaz, eles devem realmente querer vocês.

– É, estou começando a ter essa impressão – disse Han. – Tem alguma boa ideia?

Wedge olhou ao redor da barreira.

– Suponho que fugir não seja uma delas.

– Não com eles sentados ali na beirada da cratera esperando para nos pegar – Leia lhe disse.

– É – concordou Han. – E assim que eles perceberem que nós simplesmente não vamos cair no engodo deles, a coisa provavelmente vai piorar.

– Há alguma maneira de podermos pelo menos desabilitar aquela nave? – Leia perguntou a ele. – Para evitar que ela decole e nos ataque do alto?

– Muitas maneiras – ele grunhiu. – O problema é que você precisa estar do lado de dentro para a maioria delas. O escudo externo não é nenhuma maravilha, mas bloqueia armas manuais que é uma beleza.

– Bloqueia um sabre de luz?

Ele olhou desconfiado para ela.

– Você não está sugerindo...?

– Eu acho que não temos escolha – ela disse. – Temos?

– Suponho que não – ele fez uma careta. – Tudo bem; mas eu vou.

Leia balançou a cabeça.

– Vamos todos – ela disse. – Nós sabemos que eles querem pelo menos um de nós vivo; caso contrário, teriam simplesmente voado por cima de nós e nos explodido. Se formos todos juntos, eles não serão capazes de disparar. Vamos direto como se fôssemos embarcar, depois nos dividimos para os lados no último segundo e conseguimos cobertura atrás da rampa. Wedge e eu podemos atirar para cima e para dentro para mantê-los ocupados enquanto você pega o sabre de luz e os desabilita.

– Não sei, não – Han resmungou. – Acho que só Wedge e eu devíamos ir.

– Não, tem que ser todos nós – insistiu Leia. – É a única maneira de garantir que eles não vão atirar.

Han olhou para Wedge.

– O que você acha?

– Acho que é a melhor chance que vamos ter – disse o outro. – Mas, se formos fazer isso, é melhor que seja logo.

– É. – Han respirou fundo e entregou sua arma a Leia. – Tudo bem. Me dê o sabre de luz. Ok; preparar... Vamos.

Han saiu abaixado da cobertura e correu para a nave, mantendo-se abaixado enquanto corria para evitar os disparos das armas de raios que cruzavam o ar – os outros representantes da República, Leia reparou enquanto ela e Wedge o seguiam, estavam fazendo um bom trabalho em manter os atacantes ocupados na beira da cratera. Dentro da nave ela pôde ver um movimento, e segurou a arma de Han com um pouco mais de força. Meio segundo a frente, Han alcançou a rampa; e, virando subitamente para o lado, mergulhou sob o casco.

Os aliens provavelmente perceberam no mesmo instante que a armadilha deles havia fracassado. No instante em que Leia e Wedge de súbito pararam em lados opostos da rampa, foram saudados por uma rajada de raios vindos da comporta aberta. Jogando-se ao chão, Leia foi rastejando para o mais longe que pôde embaixo da rampa, disparando às cegas para dentro da comporta para desencorajar quem estava dentro da nave de descer atrás deles. Do outro lado da rampa, Wedge também estava disparando; em algum ponto mais para trás, ela conseguiu ouvir pequenos ruídos no terreno enquanto Han se posicionava para fosse lá qual fosse o tipo de sabotagem que ele estivesse planejando. Um disparo veio do alto, por pouco não atingindo seu ombro esquerdo, e ela tentou recuar um pouco mais para dentro da sombra projetada da rampa. Atrás dela, claramente audível por entre os disparos de armas de raios, ouviu o som peculiar de estalo e sibilar quando Han acendeu o sabre de luz dela. Trincando os dentes, ela se preparou, não sabendo exatamente por quê.

De repente, uma rajada e uma onda de choque a derrubaram. Toda a nave pulou um metro no ar e depois tornou a cair no chão.

E, no meio do zumbido em seu ouvido, ela distinguiu o som de um grito de guerra. Os disparos vindos da comporta haviam parado subitamente, e no silêncio ela pôde ouvir um estranho rugido sibilante vindo de cima de onde estava.

Com cautela, ela se afastou da rampa e se arrastou um pouco para sair do esconderijo.

Estava preparada para ver o cargueiro vazando algo como resultado da sabotagem de Han, mas não para a imensa pluma gasosa branca que disparava na direção do céu como a fumaça de um vulcão em erupção.

– Gostou? – perguntou Han, chegando perto dela e olhando para cima para admirar sua obra.

– Na verdade, depende se a nave vai explodir ou não – retrucou Leia. – O que foi que você fez?

– Cortei os cabos de refrigeração do propulsor principal – ele respondeu, recuperando sua arma de raios e entregando de volta o sabre de luz. – Isso aí é todo o gás korfaise pressurizado indo embora.

– Eu achava que gases refrigerantes fossem perigosos para se respirar – disse Leia, olhando desconfiada para a nuvem flutuante.

– E são – concordou Han. – Mas korfaise é mais leve que o ar, então não teremos nenhum problema aqui embaixo. Dentro da nave a história é outra. Espero.

Subitamente, Leia se deu conta do silêncio ao redor deles.

– Eles pararam de atirar – ela disse.

Han escutou.

– Você tem razão. E não só os de dentro da nave.

– O que será que eles vão aprontar? – murmurou Leia, segurando o sabre de luz com ainda mais força.

Um segundo depois, ela teve sua resposta. Um violento som de trovão veio de cima deles, jogando-a com força ao chão com a onda de choque. Por um segundo aterrador ela pensou que os aliens haviam colocado a nave em modo de autodestruição; mas o som se desvaneceu, e a rampa ao lado dela ainda estava intacta.

– O que foi isso?

– Isso, meu amor – disse Han, se levantando –, foi o som de um módulo de fuga sendo ejetado. – Ele se afastou cautelosamente da proteção relativa da rampa, vasculhando o céu. – Provavelmente modificado para manobras atmosféricas. Nunca percebi como essas coisas fazem barulho.

– Eles normalmente partem no vácuo – Leia o lembrou, também se levantando. – E então, o que faremos agora?

– Agora – Han apontou –, pegamos nossa escolta e damos o fora daqui.

– Nossa escolta? – Leia franziu a testa. – Mas que esc...?

Sua pergunta foi cortada pelo rugido dos motores de três X-wings que dispararam sobre sua cabeça, asas em posição de ataque e preparados para o combate. Ela olhou para a torre branca de gás korfaise e subitamente compreendeu.

– Você fez isso de propósito, não foi?

– Claro, ora – disse Han, com cara de inocente. – Por que apenas desabilitar uma nave quando você pode desabilitá-la e enviar um sinal de socorro ao mesmo tempo? – ele olhou para a nuvem. – Sabe – ele disse pensativo –, às vezes eu ainda me surpreendo comigo mesmo.

– Posso lhe assegurar, capitão Solo – a voz do almirante Ackbar soou gravemente pelo alto-falante da Falcon –, que estamos fazendo tudo em nosso poder para descobrir como isso aconteceu.

– Foi o que o senhor disse há quatro dias – Han lembrou-lhe, tentando com dificuldade ser civilizado. Não era fácil. Ele já havia se acostumado a ser alvo de disparos fazia muito tempo, mas ter Leia sob essa mesma mira era uma coisa completamente diferente. – O que é que há! Não pode haver tanta gente assim que soubesse que estávamos indo a Bpfassh.

– Você poderia se surpreender – disse Ackbar. – Entre os membros do Conselho, sua equipe, a tripulação no espaçoporto e todo o pessoal de segurança e apoio pode haver até duzentas pessoas que tiveram acesso direto ao seu itinerário. Sem contar amigos e colegas com os quais qualquer uma dessas duzentas poderia ter mencionado a viagem. Rastrear todos vai levar tempo.

Han fez uma careta.

– Mas que ótimo. Posso perguntar o que sugere que a gente faça nesse meio tempo?

– Você tem sua escolta.

– Nós a tínhamos há quatro dias também – retrucou Han. – Não adiantou de nada. O comandante Antilles e o Esquadrão Rogue são bons numa batalha espacial, mas este tipo de negócio não é exatamente a especialidade deles. A gente se daria melhor com o tenente Page e alguns dos seus soldados especiais.

– Infelizmente, estão todos fora em missões – disse Ackbar. – Sob essas circunstâncias, talvez fosse melhor se você simplesmente trouxesse a conselheira Organa Solo de volta para cá, onde ela pode ser protegida adequadamente.

– Eu adoraria fazer isso – disse Han. – A questão é se de fato ela estará mais segura em Coruscant do que aqui.

Houve um longo momento de silêncio, e Han podia imaginar os olhos enormes de Ackbar girando em suas órbitas.

– Não estou certo de que aprecio o tom dessa colocação, capitão.

– Também não gosto muito, almirante – Han afirmou. – Mas encare os fatos: se os imperiais estão recebendo informações do Palácio, eles poderiam infiltrar seus agentes com a mesma facilidade.

– Acho isso altamente improvável – retrucou Ackbar, deixando transparecer o tom gélido de sua voz. – Os esquemas de segurança que montei em Coruscant são bastante capazes de lidar com qualquer coisa que os imperiais possam tentar.

– Tenho certeza de que sim, almirante – Han suspirou. – Eu só quis dizer...

– Vamos mantê-lo informado assim que tivermos mais informações, capitão – disse Ackbar. – Até lá, faça o que achar necessário. Coruscant desliga.

O tênue zumbido da onda portadora foi cortado.

– Certo – Han resmungou baixinho. – Bpfassh desliga também.

Por um minuto ele simplesmente ficou sentado ali na cabine da Falcon, tendo pensamentos ruins sobre política em geral e Ackbar em particular. À sua frente, os monitores que normalmente mostravam o status da nave estavam exibindo vistas do campo de pouso ao redor deles, com ênfase especial nas áreas logo do lado de fora da comporta. A arma de raios giratória inferior estava estendida e pronta, os escudos defletores montados para ativação à mínima pressão, apesar do fato de que eles não eram assim tão eficientes dentro da atmosfera de um planeta.

Han balançou a cabeça, com uma mistura de frustração e nojo em sua boca. Quem teria imaginado, ele ficou pensando maravilhado, que chegaria um dia em que eu ficaria realmente paranoico?

Da parte de trás da cabine veio o som de passos leves. Han se virou, levando a mão automaticamente à sua arma.

– Sou só eu – Leia lhe assegurou, avançando e olhando para os monitores. Ela parecia cansada. – Já acabou de falar com Ackbar?

– Não foi exatamente uma conversa – Han respondeu amargo. – Eu perguntei o que eles estavam fazendo para descobrir como nossos camaradas com as armas sabiam que estávamos vindo para cá, ele me garantiu que estavam fazendo todo o possível para descobrir, eu consegui irritá-lo e ele desligou zangado. Basicamente o de costume com Ackbar estes dias.

Leia lhe deu um sorriso irônico.

– Você tem mesmo um jeito de lidar com as pessoas, não tem?

– Este aqui não foi culpa minha – Han discordou. – Eu só sugeri que o pessoal de segurança dele poderia não ter conseguido manter esses caras fora do Palácio Imperial. Foi ele quem ficou esquentadinho.

– Eu sei – assentiu Leia, desabando cansada na poltrona do copiloto. – Apesar de toda a sua genialidade militar, Ackbar não tem o polimento para ser um bom político. E com Fey’lya mordendo seus calcanhares... – ela deu de ombros, incomodada. – Ele está simplesmente ficando cada vez mais super-protetor quando se trata de seu território.

– É, bom, caso ele esteja tentando manter Fey’lya longe dos militares, está no lado errado da arma – Han grunhiu. – Metade deles já está convencida de que o cara que tem que ser ouvido é Fey’lya.

– Infelizmente, ele frequentemente é ouvido – admitiu Leia. – Carisma e ambição. Combinação perigosa.

Han franziu a testa. Havia alguma coisa na voz dela.

– O que você quer dizer com “perigosa”?

– Nada – respondeu ela com um olhar de culpa no rosto. – Desculpe; falei sem pensar.

– Leia, se você sabe de alguma coisa...

– Eu não sei de nada – ela disse, num tom de voz que o alertava para deixar o assunto de lado. – É só uma sensação que eu tenho. Uma sensação de que Fey’lya está de olho em mais do que apenas o emprego de Ackbar como comandante supremo. Mas é só uma sensação.

Como a sensação que ela tivera de que o Império estava preparando alguma coisa de grande porte?

– Ok – ele disse, apaziguador. – Eu entendo. Então, você já acabou por aqui?

– Fiz o que pude – ela disse, o cansaço de volta à sua voz. – A reconstrução vai levar um tempo, mas a organização para isso terá de ser administrada a partir de Coruscant. – Ela se recostou na poltrona e fechou os olhos. – Comboios de equipamento de reposição, consultores e talvez trabalhadores extras... você sabe o tipo de coisa.

– É – disse Han. – E suponho que você esteja ansiosa para voltar e botar a bola pra rolar. – Ela abriu os olhos e lhe deu um olhar curioso.

– Você fala como se não estivesse.

Han fez uma análise cuidadosa dos monitores externos.

– Bem, é o que todo mundo espera que você faça – ele ressaltou. – Então quem sabe nós devêssemos fazer outra coisa.

– Como por exemplo...?

– Não sei. Descobrir algum lugar em que ninguém iria pensar em procurar por você, eu acho.

– E depois...? – ela perguntou com a voz sombria.

Inconscientemente, Han se segurou.

– E depois se esconder lá por um tempo.

– Você sabe que eu não posso fazer isso – ela disse, sua voz exatamente como ele havia esperado. – Tenho compromissos em Coruscant.

– Você tem compromissos com você mesma também – ele retrucou. – Isso pra não falar nos gêmeos.

Ela o encarou, fuzilando.

– Isso não é justo.

– Não é?

Ela lhe deu as costas, uma expressão impossível de ler no rosto.

– Não posso ficar fora de contato, Han – ela disse baixinho. – Simplesmente não posso. Há muita coisa acontecendo lá para que eu me esconda.

Han rilhou os dentes. Eles pareciam estar indo por esse mesmo caminho um bocado ultimamente.

– Bem, se tudo o que você precisa agora é manter contato, que tal irmos a algum lugar que tenha um posto diplomático? Você seria pelo menos capaz de conseguir notícias oficiais de Coruscant lá.

– E como garantir que o embaixador local não vá nos entregar? – ela balançou a cabeça. – Não consigo acreditar que estou falando assim – resmungou. – É como se estivéssemos sendo a Rebelião novamente, não o governo legítimo.

– Quem disse que o embaixador precisa saber? – perguntou Han. – Nós temos um receptor diplomático na Falcon; podemos acessar a transmissão por conta própria.

– Só se conseguirmos o esquema de encriptação da estação – ela lembrou. – E em seguida conectá-lo ao nosso receptor. Isso pode não ser possível.

– Podemos achar um jeito – insistiu Han. – Pelo menos daria a Ackbar um tempo para rastrear o vazamento.

– É verdade – Leia parou para pensar, e balançou a cabeça devagar. – Não sei. Os códigos de encriptação da Nova República são quase impossíveis de decifrar.

Han bufou.

– Detesto decepcionar você, coração, mas existem slicers por aí que comem códigos de encriptação do governo no desjejum. Tudo o que precisamos fazer é achar um deles.

– E pagar somas enormes de dinheiro? – Leia perguntou com secura.

– Algo assim – concordou Han, pensando muito. – Por outro lado, até mesmo slicers ocasionalmente devem favores às pessoas.

– É mesmo? – Leia lhe lançou um olhar de esguelha. – Suponho que você não conheça nenhum deles, conhece?

– Na verdade, conheço sim. – Han franziu os lábios. – O problema é que, se os imperiais fizeram bem seu dever de casa, provavelmente sabem tudo a respeito dele e mantêm alguém o vigiando.

– O que significa...

– O que significa que vamos ter de encontrar alguém que tenha sua própria lista de contatos de slicers. – Acessou o console e acionou o comunicador da Falcon. – Antilles, aqui é Solo. Você me ouve?

– Estou bem aqui, general – a voz de Wedge veio na hora.

– Estamos deixando Bpfassh, Wedge – Han lhe disse. – Ainda não é oficial. Você está encarregado de dizer isso ao resto da delegação assim que tivermos decolado.

– Compreendo – disse Wedge. – Quer que eu lhe designe uma escolta, ou prefere sair de mansinho? Tenho umas duas pessoas em quem eu confiaria até os confins da galáxia.

Han deu a Leia um sorriso torto. Wedge entendeu.

– Obrigado, mas não iríamos querer que o resto da delegação se sentisse desprotegida.

– Como vocês quiserem. Posso dar conta do que for preciso fazer do lado de cá. Vejo vocês em Coruscant.

– Certo – Han cortou a comunicação. – Um dia – ele acrescentou baixinho ao ligar o intercom. – Chewie? Estamos prontos pra voar?

O Wookiee grunhiu afirmativamente.

– Ok. Certifique-se de que tudo esteja aparafusado e depois suba. Melhor trazer o 3PO também; pode ser que a gente tenha que falar com o Controle de Bpfassh na saída.

– Eu posso saber para onde estamos indo? – Leia perguntou quando ele iniciou a sequência de pré-lançamento.

– Eu já te falei – disse Han. – Precisamos encontrar alguém em que possamos confiar que tenha sua própria lista de ilegais.

Um brilho desconfiado surgiu nos olhos dela.

– Você não está falando de... Lando?

– Quem mais? – Han disse inocentemente. – Cidadão respeitável, ex-herói de guerra, homem de negócios honesto. É claro que ele terá contatos de slicers.

Leia revirou os olhos.

– Por que – ela murmurou – eu subitamente tenho um péssimo pressentimento a respeito disso?

– Aguente firme, R2 – Luke gritou quando as primeiras rajadas de turbulência atmosférica começaram a fazer o X-wing sacolejar. – Estamos entrando. Os scanners estão todos funcionando bem?

Um chilrear afirmativo veio da popa e a tradução apareceu no visor do seu computador.

– Ótimo – disse Luke, voltando sua atenção para o planeta coberto de nuvens que avançava depressa na direção deles. Era estranho, pensou ele, como fora somente naquela primeira viagem a Dagobah que os sensores haviam falhado completamente durante a aproximação.

Ou talvez não fosse tão estranho. Talvez tivesse sido Yoda, suprimindo deliberadamente seus instrumentos para ser capaz de guiá-lo sem que ele suspeitasse até o ponto de pouso adequado.

Agora Yoda havia morrido...

Com firmeza, Luke afastou o pensamento de sua mente. Lamentar a perda de um amigo e professor era adequado e honorável, mas chafurdar desnecessariamente na perda era dar ao passado poder demais sobre o presente.

O X-wing atingiu a atmosfera inferior e em segundos foi completamente envolto por nuvens brancas espessas. Luke observou os instrumentos, fazendo a aproximação devagar e com tranquilidade. A última vez que fora até ali, logo antes da Batalha de Endor, fizera o pouso sem incidente; mas, mesmo assim, não tinha intenção de forçar a sorte. Os sensores de pouso haviam acabado de localizar a velha casa de Yoda.

– R2? – ele gritou. – Encontre para mim um bom ponto nivelado para pousar, sim?

Em resposta, um retângulo vermelho apareceu no visor dianteiro, a uma certa distância a leste da casa, mas que dava para percorrer a pé.

– Obrigado – Luke disse ao droide, e digitou o ciclo de pouso. Um momento depois, após uma última movimentação enlouquecida dos galhos de árvore que haviam se deslocado, pousaram.

Retirando o capacete, Luke abriu a tampa da cabine e os ricos odores do pântano de Dagobah a inundaram – uma estranha combinação de doce e decomposição que fazia uma centena de memórias voltarem a sua mente.

Aquele tremelicar lento das orelhas de Yoda – o cozido estranho mas gostoso que ele costumava fazer –, o jeito como os seus fiapos de cabelo faziam cócegas nas orelhas de Luke sempre que ele cavalgava em suas costas durante o treinamento. O treinamento propriamente dito: as longas horas, a fadiga física e mental, a sensação cada vez maior de confiança na Força, a caverna e suas imagens do lado sombrio...

A caverna?

Subitamente, Luke se levantou na cabine, a mão indo por reflexo para o sabre de luz enquanto ele espiava pela névoa. Certamente ele não havia trazido seu X-wing para perto da caverna.

Havia. Ali, a menos de 50 metros de distância, estava a árvore que crescia logo acima daquele lugar maligno, sua imensa forma enegrecida despontando para o alto através das árvores que o cercavam. Abaixo e entre suas raízes enroscadas, pouco visível entre as névoas e a vegetação mais curta, ele podia ver a entrada escura da caverna propriamente dita.

– Maravilhoso – ele murmurou. – Simplesmente maravilhoso. – Atrás dele veio um conjunto interrogativo de bips.

– Deixe pra lá, R2 – ele gritou para trás, jogando seu capacete de volta ao assento. – Está tudo bem. Por que você não fica aqui, e eu...

O X-wing balançou, só um pouco, e ele olhou para trás para ver que R2 já tinha se soltado de sua tomada e avançava desajeitado.

– Ou, se preferir, pode vir junto – ele acrescentou irônico.

R2 voltou a emitir bips – não eram exatamente bips alegres, mas definitivamente aliviados. O pequeno droide detestava ser deixado sozinho.

– Espere um pouco – Luke o direcionou. – Vou descer e lhe dar uma mãozinha.

Ele saltou. O chão estava um pouco pegajoso sob seus pés, mas era firme o bastante para suportar o peso do X-wing. Satisfeito, ele usou a Força para erguer R2 de seu nicho e abaixar o droide para o terreno ao seu lado.

– Prontinho – ele disse.

De longe veio o longo trinado de um dos pássaros de Dagobah. Luke apurou o ouvido enquanto ele percorria a escala descendente, os olhos vasculhando o pântano e se perguntando por que exatamente havia ido até ali. Quando estava em Coruscant, parecera importante – até mesmo vital – fazer isso. Mas, agora que estava realmente ali, tudo parecia nebuloso. Nebuloso e até um pouco bobo.

Ao seu lado, R2 soltou bips questionadores. Com um esforço, Luke afastou da cabeça as incertezas.

– Eu pensei que Yoda pudesse ter deixado para trás algo que pudéssemos usar – ele disse ao droide, escolhendo a mais facilmente verbalizável de suas razões. – A casa deve estar... – ele olhou ao redor para se orientar – ...naquela direção. Vamos lá.

A distância não era grande, mas a viagem levou mais tempo do que Luke havia esperado. Em parte, por causa do terreno em geral e da vegetação – ele havia esquecido como era difícil ir de um lugar a outro nos pântanos de Dagobah. Contudo também havia outra coisa: uma energia baixa porém persistente no fundo da sua mente que parecia pressioná-lo sempre para a frente, prejudicando sua habilidade de pensar. Mas por fim eles chegaram... para descobrir que a casa efetivamente havia desaparecido.

Por um longo minuto Luke ficou simplesmente parado ali, olhando para a massa de vegetação que ocupava o ponto onde antes a casa estivera. Dentro dele, uma sensação renovada de perda lutava contra a descoberta embaraçosa de que ele havia sido um idiota. Crescendo nos desertos de Tatooine, onde uma estrutura abandonada podia durar meio século ou mais, de algum modo nunca sequer havia lhe ocorrido pensar no que aconteceria à mesma estrutura depois de cinco anos em um pântano.

Ao lado dele, R2 chilreou uma pergunta.

– Pensei que Yoda pudesse ter deixado alguma fita ou livro para trás – explicou Luke. – Algo que me contasse mais sobre os métodos de treinamento Jedi. Mas não restou muita coisa, não é?

Em resposta, R2 estendeu sua plaquinha sensora.

– Deixe pra lá – Luke lhe disse, avançando. – Já que estamos aqui, acho que não custa darmos uma olhada.

Ele levou apenas alguns minutos para cortar uma trilha através dos arbustos e vinhas com seu sabre de luz e alcançar o que havia sobrado das paredes externas da casa. A maior parte era entulho, que chegava apenas até sua cintura no ponto mais elevado, e estava coberto por uma rede de minúsculas vinhas. Do lado de dentro, mais vegetação, empurrando, e em alguns pontos atravessando, a velha lareira de pedra. As velhas panelas de ferro de Yoda estavam semienterradas na lama, cobertas por um musgo de aspecto estranho.

Atrás dele, R2 soltou um assovio baixinho.

– Não, não acho que vamos encontrar nada de útil – concordou Luke, agachando-se para tirar uma das panelas do chão. Por causa do movimento, um pequeno lagarto saiu correndo e sumiu dentro da grama.

– R2, veja se você consegue achar algo eletrônico por aqui, sim? Nunca o vi usar nada assim, mas... – Deu de ombros.

O droide voltou a levantar a placa sensora obedientemente. Luke observou enquanto ela seguia para frente e para trás e parou de repente.

– Achou alguma coisa? – perguntou Luke.

R2 chilreou empolgado, sua cúpula girando para olhar para o caminho por onde tinham vindo.

– Lá pra trás? – Luke franziu a testa. Olhou para os destroços ao seu redor. – Aqui não?

R2 tornou a emitir um bip e deu meia-volta, rolando com certa dificuldade pela superfície irregular. Fazendo uma pausa, ele girou a cúpula de volta para Luke e emitiu uma série de sons que só podiam ter sido uma pergunta.

– Ok, estou chegando – suspirou Luke, forçando-se a engolir a velha sensação de medo que subitamente havia tomado conta dele. – Vá na frente.

A luz do sol que passava por entre as folhas da copa lá no alto havia ficado sensivelmente mais fraca quando chegaram perto do X-wing.

– Pra onde agora? – Luke perguntou a R2. – Espero que você não venha me dizer que tudo o que estava captando era nossa própria nave.

R2 girou sua cúpula para trás, trinando um sinal de negação decididamente indignado. Sua placa sensora se virou levemente...

E apontou direto para a caverna.

Luke engoliu em seco.

– Tem certeza?

O droide voltou a trinar.

– Você tem certeza – disse Luke.

Por um minuto ele olhou por entre a névoa na entrada da caverna. A indecisão turvava sua mente.

Não havia nenhuma necessidade genuína de entrar lá – disso ele tinha certeza. Fosse lá o que fosse que R2 havia detectado, não seria nada que Yoda tivesse deixado para trás. Não ali dentro.

Mas, então, o que era? Leia tinha se referido a um Jedi Sombrio de Bpfassh que havia ido até ali. Poderia ser algo que pertencia a ele?

Luke cerrou os dentes.

– Fique aqui, R2 – ele instruiu o droide ao se dirigir para a caverna. – Volto assim que puder.

Medo e raiva, Yoda o alertara com frequência, eram escravos do lado sombrio. Vagamente, Luke se perguntou a qual lado a curiosidade servia.

De perto, a árvore que atravessava a caverna parecia continuar tão maligna quanto ele se lembrava: retorcida, sombria e vagamente ameaçadora, como se ela própria estivesse viva pelo lado sombrio da Força. Talvez estivesse. Luke não podia dizer com certeza, não com as avassaladoras emanações que vinham da caverna inundando seus sentidos. Ela era obviamente a fonte da baixa pressão que ele havia sentido desde sua chegada em Dagobah, e, por um momento, ele se perguntou por que o efeito nunca fora tão forte assim antes.

Talvez porque Yoda estivesse ali antes, e sua presença protegesse Luke da verdadeira força da caverna. Mas agora Yoda estava morto, e Luke estava enfrentando a caverna sozinho.

Respirou fundo. Eu sou um Jedi, lembrou a si mesmo com firmeza. Retirou seu comlink do cinto e o acionou.

– R2? Está me ouvindo?

O comlink emitiu um trinado em resposta.

– Ok. Estou começando. Dê-me um sinal quando eu me aproximar do que quer que você esteja captando.

O comlink recebeu de volta um bip que soou como afirmativa. Recolocando o comlink no cinto, sacou seu sabre de luz. Respirando fundo mais uma vez, ele passou por baixo das raízes tortas da árvore e entrou na caverna.

Ela também continuava tão ruim quanto ele se lembrava. Escura, úmida, repleta de insetos rastejantes e plantas gosmentas, era de modo geral o lugar mais desagradável em que Luke já estivera. Pisar ali parecia ainda mais traiçoeiro do que antes, e por duas vezes, na dezena de passos que dera até ali, quase havia caído de cara no chão. O chão cedia sob seu peso; não muito, mas o suficiente para tirar o seu equilíbrio. Por entre a névoa à frente, um ponto bem familiar se aproximava, e ele se viu segurando seu sabre de luz cada vez mais forte à medida que chegava mais perto. Naquele ponto, um dia, ele havia lutado uma batalha de pesadelo contra um Darth Vader sombrio e irreal.

Ele alcançou o local e parou, combatendo o medo e as memórias. Mas desta vez, para seu alívio, nada aconteceu. Nenhum som de respiração sibilante veio das sombras, nenhum Lorde Sombrio avançou quase flutuando para confrontá-lo. Nada.

Luke lambeu os lábios e tirou o comlink do cinto. Não; é claro que não haveria nada. Ele já tinha enfrentado aquela crise – enfrentado e vencido. Com Vader redimido e morto, a caverna não dispunha de mais nada com o que ameaçá-lo, a não ser medos inomináveis e irreais, e somente se ele permitisse que tivessem poder sobre ele. Devia ter percebido isso desde o começo.

– R2? – ele gritou. – Você ainda está aí?

O pequeno droide zumbiu em resposta.

– Tudo bem – disse Luke, voltando a avançar. – Por quanto mais eu preciso...?

E bem no meio de sua frase – praticamente no meio de um passo –, a névoa da caverna subitamente se congelou ao seu redor numa visão tremeluzente e surreal...

Ele estava em um pequeno veículo terrestre sem capota, pairando bem baixo sobre alguma espécie de poço. O terreno em si era indistinto, mas ele podia sentir um calor terrível subindo de toda parte. Alguma coisa o cutucou com força nas costas, empurrando-o para a frente, para cima de uma prancha estreita que despontava horizontalmente da lateral do veículo.

Luke prendeu a respiração, porque a cena agora estava clara. Ele estava novamente no esquife de Jabba, o Hutt, sendo preparado para sua execução no Grande Poço de Carkoon.

À frente, ele podia ver a forma da barca de Jabba, flutuando um pouco mais perto enquanto os cortesãos empurravam uns aos outros para terem uma vista melhor do espetáculo que estava para acontecer. Muitos dos detalhes da barca eram indistintos por entre a névoa onírica, mas ele conseguia ver com clareza a pequena figura com topo de cúpula de R2 no topo da nave. Aguardando o sinal de Luke.

– Eu não vou jogar este jogo – Luke gritou para a visão. – Não vou. Também já enfrentei essa visão, e eu a derrotei.

Mas suas palavras pareciam mortas até para seus próprios ouvidos, e, mesmo enquanto ele as pronunciava, podia sentir o aguilhão da lança do guarda em suas costas e sentir a si próprio cair da ponta da prancha. Em pleno ar ele girou, agarrando a extremidade da prancha e saltando alto, sobre as cabeças dos guardas.

Pousou e se voltou para a barca, mãos estendidas para o sabre de luz que R2 havia acabado de enviar em sua direção.

O sabre não chegou a ele. Mesmo com ele parado ali esperando, a arma mudou de direção, fazendo uma curva na direção da outra ponta da barca. Freneticamente, Luke tentou pegá-la usando a Força; mas de nada adiantou. O sabre de luz continuou seu voo...

E acabou na mão de uma mulher esbelta parada em pé sozinha no alto da barca.

Luke olhou bem para ela, e uma sensação de horror tomou conta dele. Na névoa, com o sol atrás dela, ele não conseguia ver detalhes de seu rosto, mas o sabre de luz que ela agora erguia no alto como um troféu lhe dizia tudo o que ele precisava saber. Ela tinha o poder da Força, e havia acabado de condená-lo, junto com seus amigos, à morte.

E quando as lanças voltaram a empurrá-lo mais uma vez sobre a prancha ele ouviu, claramente, por entre a névoa onírica, sua gargalhada de deboche.

– Não! – gritou Luke; e, tão subitamente quanto havia aparecido, a visão desapareceu. Ele estava de volta à caverna em Dagobah, sua testa e túnica encharcadas de suor, bips eletrônicos frenéticos vindos do comlink em sua mão.

Luke respirou fundo e estremeceu, segurando o sabre de luz com ainda mais força para se certificar de que permanecia com ele.

– Está... – ele forçou um pouco de umidade a entrar na garganta ressecada e tentou mais uma vez: – Está tudo bem, R2 – tranquilizou o droide. – Estou bem. Ahn... – ele fez uma pausa, lutando contra a desorientação para tentar se lembrar do que estava fazendo ali. – Você ainda está captando aquele sinal eletrônico?

R2 emitiu um bip afirmativo.

– Ele ainda está à minha frente? – Outro bip afirmativo. – Ok – disse Luke.

Mudando o sabre de luz de mão, ele enxugou mais suor da testa e avançou com cautela, tentando ver todas as direções ao mesmo tempo.

Mas a caverna aparentemente já havia feito o pior que podia. Nenhuma nova visão apareceu para desafiá-lo à medida que ele entrava mais fundo... e, finalmente, R2 assinalou que ele havia chegado ao ponto exato.

O dispositivo, quando ele finalmente conseguiu arrancá-lo da lama e do musgo, era uma grande decepção: um cilindro pequeno e um tanto achatado, um pouco maior que sua mão, com cinco chaves triangulares, encrustadas de ferrugem de um lado e uma escrita fluida alienígena gravada do outro.

– É só isto? – perguntou Luke, sem ter certeza se gostava da ideia de ter vindo de longe só para encontrar algo tão desinteressante. – Não há mais nada?

R2 soltou um bip afirmativo, e soltou um assovio que só podia ser uma pergunta.

– Não sei o que é – Luke disse ao droide. – Talvez você o reconheça. Aguente aí; já estou chegando.

A viagem de volta foi desagradável, mas sem ocorrências, e pouco tempo depois ele emergiu de baixo das raízes da árvore com um suspiro de alívio no ar relativamente fresco do pântano.

Reparou, com uma leve surpresa, que havia escurecido enquanto ele estivera lá dentro; aquela visão distorcida do passado devia ter durado mais tempo do que parecia. R2 tinha ligado as luzes de pouso do X-wing; os feixes eram visíveis como cones enevoados. Abrindo caminho por entre a vegetação rasteira, Luke seguiu na direção do X-wing.

R2 estava esperando por ele, emitindo bips baixinhos para si mesmo. Os bips se tornaram um assovio aliviado quando Luke apareceu na luz, e o pequeno droide começou a balançar para frente e para trás como uma criança agitada.

– Relaxe, R2, eu estou bem – Luke garantiu, agachando-se e tirando o cilindro achatado de seu bolso lateral. – O que você acha?

O droide chilreou pensativo, girando a cúpula para examinar o objeto de alguns ângulos diferentes. Então, subitamente, o chilrear explodiu numa série de fortes ruídos eletrônicos.

– O que foi? – perguntou Luke, tentando ler o turbilhão de sons e se perguntando sarcástico por que 3PO nunca estava por perto quando mais se precisava dele. – Devagar, R2. Não estou conseguindo... Deixa pra lá – ele se interrompeu, levantando-se e olhando ao redor na escuridão cada vez maior. – Acho que não há nenhum sentido em continuarmos por aqui, de qualquer maneira.

Ele tornou a olhar para a caverna, agora quase engolida pela penumbra que se adensava mais e mais, e estremeceu. Não, não havia motivo para ficar... mas havia pelo menos uma razão muito boa para partir. Lá se foi, pensou triste, a esperança de encontrar qualquer tipo de esclarecimento aqui. Ele devia ter imaginado.

– Vamos – ele disse ao droide. – Vamos colocar você de volta à sua tomada. Você poderá me contar tudo a respeito na volta para casa.

O relatório de R2 sobre o cilindro foi, no fim das contas, bem curto e decididamente negativo. O pequeno droide não reconheceu o design, não conseguiu decifrar sua função pelo que seus scanners podiam captar, e sequer sabia em qual idioma estavam escritos os símbolos na lateral, quanto mais o que diziam.

Luke estava começando a se perguntar sobre o que toda a empolgação anterior do droide havia sido até que a última frase rolou no seu visor.

– Lando? – Luke franziu a testa, voltando a ler a frase. – Não lembro de ter visto Lando com nada parecido.

Mais palavras rolaram pelo visor.

– Sim, percebo que estava ocupado na época – concordou Luke, flexionando inconscientemente os dedos de sua mão direita artificial. – Receber uma mão nova faz isso com a gente. Então ele o entregou ao general Madine, ou estava só mostrando a ele?

Outra frase apareceu.

– Tudo bem – Luke garantiu ao droide. – Imagino que você também estivesse ocupado.

Olhou no seu monitor de popa, para o crescente de Dagobah ficando cada vez menor atrás dele. Sua intenção inicial havia sido a de voltar direto para Coruscant e esperar que Leia e Han voltassem de Bpfassh. Mas, pelo que ele havia ouvido, a missão deles lá poderia levar duas semanas ou até mais. E Lando o havia convidado mais de uma vez para visitar sua nova operação de mineração de terras raras no planeta superquente de Nkllon.

– Mudança de planos, R2 – ele anunciou, digitando um novo curso. – Vamos passar no sistema Athega e ver Lando. Quem sabe ele possa nos dizer que coisa é esta.

E, no caminho, ele teria tempo de pensar naquele sonho, visão ou seja lá o que ele havia tido de perturbador na caverna. E decidir se havia sido, na verdade, nada mais do que um sonho.

– Não, eu não tenho permissão de trânsito para Nkllon – Han disse pacientemente no transmissor da Falcon, olhando furioso para o B-wing modificado voando ao lado deles. – Também não tenho nenhuma transação comercial aqui... Estou tentando falar com Lando Calrissian.

Da poltrona ao lado dele veio um som que podia ter sido um riso abafado.

– Você disse alguma coisa? – ele perguntou.

– Não – Leia disse inocentemente. – Apenas me lembrando do passado.

– Certo – Han grunhiu. Ele também se lembrava; e Bespin não estava na sua lista de memórias agradáveis. – Escute, quer entrar em contato com Lando? – ele sugeriu ao B-wing. – Diga que um velho amigo está aqui, e pensou que pudéssemos jogar uma partida de sabacc apostando o seu estoque. Lando vai entender.

– Nós queremos o quê? – perguntou Leia, inclinando-se ao redor da poltrona dele para lhe dar um olhar assustado.

Han desligou o transmissor.

– Os imperiais podem ter espiões aqui também – ele a lembrou. – Se tiverem, anunciar nossos nomes a todo o sistema Athega não seria muito inteligente.

– Faz sentido – Leia admitiu com relutância. – Mas é uma mensagem bem estranha.

– Não para Lando – Han lhe assegurou. – Ele vai saber que sou eu desde que aquele apertador de botão medíocre ali fora relaxe e mande a mensagem.

Ao lado, Chewbacca grunhiu um alerta: alguma coisa grande estava se aproximando da popa, a estibordo.

– Dá pra distinguir? – perguntou Han, esticando o pescoço para tentar dar uma olhada.

O transmissor estalou de volta antes que o Wookiee pudesse responder.

– Nave não identificada, general Calrissian autorizou uma permissão especial de trânsito para você – disse o B-wing; seu tom de voz parecia um pouco decepcionado. Ele provavelmente estava louco para chutar os encrenqueiros para fora de seu sistema. – Sua escolta está se movendo para interceptação; mantenha a posição atual até ela chegar.

– Entendido – disse Han, e ponto; não teve a menor vontade de agradecer ao homem.

– Escolta? – Leia perguntou com cautela. – Por que uma escolta?

– Isso é o que você ganha por sair e ficar fazendo política quando Lando dá um pulo no Palácio para uma visita – Han disse, ainda esticando o pescoço, em tom de repressão. Lá estava... – Nkllon é um planeta superquente; perto demais de seu sol para qualquer nave normal chegar sem que parte de sua funilaria descascasse. Daí a escolta. – Han chamou a atenção de Leia para a direita.

Solo pôde ouvir alguém segurando a respiração atrás dele, e ele mesmo, que já tinha visto os holos de Lando daquelas coisas, teve de admitir que era uma visão impressionante. Mais do que qualquer coisa, a nave-escudo lembrava um monstruoso guarda-chuva voador, um prato curvo quase com metade do tamanho de um destróier estelar Imperial. A parte de baixo do prato estava vincada por tubos e aletas – equipamento de bombeamento e armazenagem para o gás refrigerante que ajudava a evitar que o prato queimasse durante a viagem para dentro. Onde o cabo do guarda-chuva deveria estar havia um cilindro grosso, que chegava à metade da largura do prato do guarda-chuva, sua extremidade arrepiada com imensas aletas radiadoras. No centro do cilindro, estava a nave rebocadora, que pilotava a coisa toda, e parecia não se encaixar ao resto da estrutura, como se alguém a tivesse colocado ali por último e só porque se lembrara na última hora.

– Bons céus – murmurou Leia, parecendo atordoada. – E aquilo realmente voa?

– Sim, mas não voa fácil – Han disse a ela, observando com uma leve apreensão quando aquela monstruosidade se aproximou de sua nave. Ela não precisava chegar assim tão perto; a Falcon era consideravelmente menor do que as imensas naves-contêiner que as naves-escudo normalmente escoltavam. – Lando me falou que eles tiveram todos os tipos de problemas para conseguir projetar adequadamente essas coisas. E também não foi nada fácil ensinar às pessoas como pilotá-las.

Leia assentiu.

– Eu acredito.

O transmissor voltou a estalar.

– Nave não identificada, aqui é Nave-Escudo Nove. Pronto para travar; por favor, transmita seu código de circuito escravo.

– Certo – Han resmungou baixinho, tocando o botão de transmissão. – Nave-Escudo Nove, não temos circuito escravo. Basta me dar seu curso e ficaremos com você.

Um momento de silêncio.

– Muito bem, nave não identificada – a voz disse finalmente; com relutância, pensou Han. – Defina seu curso para dois-oito-quatro; velocidade, ponto seis subluz.

Sem esperar resposta, o imenso guarda-chuva começou a se afastar.

– Fique com ele, Chewie – Han disse ao copiloto. Não que isso fosse ser um problema; a Falcon era mais rápida e infinitamente mais manobrável do que qualquer coisa daquele tamanho. – Nave-Escudo Nove, qual é a estimativa de chegada para Nkllon?

– Está com pressa, nave não identificada?

– Como poderíamos estar com pressa, com esta vista maravilhosa? – Han perguntou sarcasticamente, olhando para o fundo do prato que preenchia praticamente o céu inteiro. – É, estamos com um pouco de pressa.

– Lamento ouvir isso – disse o outro. – Sabe, se vocês tivessem um circuito escravo, poderíamos dar um salto rápido de hiperespaço e estar em Nkllon em talvez uma hora. Fazendo as coisas assim... bem, vamos levar cerca de dez.

Han fez uma careta.

– Ótimo.

– Talvez pudéssemos montar um circuito escravo temporário – sugeriu Leia. – 3PO conhece o computador da Falcon bem o bastante para fazer isso.

Chewbacca girou metade do corpo na direção dela, grunhindo uma recusa que não deixou lugar para discussão, mesmo que Han estivesse a fim de discutir. E não estava.

– Chewie tem razão – ele disse com firmeza para Leia. – Não escravizamos esta nave a nada. Nunca. Ouviu isso, nave-escudo?

– Por mim tudo bem, nave não identificada – disse o outro. Todos eles pareciam estar tendo um prazer perverso em utilizar aquela expressão. – Sou pago por hora mesmo.

– Ótimo – disse Han. – Vamos logo com isso então.

– Claro.

A transmissão foi interrompida, e Han colocou as mãos sobre os controles. O guarda-chuva ainda estava vagando, mas nada além disso.

– Chewie, ele já tirou os motores de pausa?

O Wookiee rugiu uma negativa.

– O que há de errado? – perguntou Leia, voltando a se inclinar para a frente.

– Não sei – disse Han, olhando ao redor. Com o guarda-chuva no caminho, não havia muito o que ver. – Mas não estou gostando. – Ele bateu no transmissor. – Nave-Escudo Nove, por que a demora?

– Não se preocupe, nave não identificada – a voz voltou apaziguadora. – Estamos com outro veículo se aproximando e ele também não tem circuito escravo, então vamos ter que levar vocês dois juntos. Não há motivo para usar duas naves-escudo, certo?

Os pelos da nuca de Han começaram a se arrepiar. Mais uma nave que por acaso estava chegando a Nkllon ao mesmo tempo que eles.

– Você tem uma identificação dessa outra nave? – ele perguntou.

O outro bufou.

– Ei, amigo, não temos nem uma identificação sua.

– De grande ajuda você... – disse Han, desligando o som do transmissor novamente. – Chewie, você conseguiu uma visualização desse cara?

A resposta do Wookiee foi curta e sucinta. E perturbadora.

– Bonito – grunhiu Han. – Muito bonito.

– Estava sentindo falta disso – murmurou Leia, olhando para trás.

– Ele está chegando pelo outro lado do cilindro central da nave-escudo – Han disse irritado para ela, apontando para colchetes de inferência no visor do scanner. – Mantendo-a entre ele e nós, onde não conseguimos enxergá-lo.

– Ele está fazendo isso de propósito?

– Provavelmente – assentiu Han, soltando seu cinto. – Chewie, assuma; vou disparar os quads.

Ele correu ao longo do corredor da cabine até o núcleo central e subiu a escada.

– Capitão Solo – uma voz mecânica nervosa o chamou da direção da área de descanso. – Há algo de errado?

– Provavelmente sim, 3PO – Han gritou de volta. – Melhor colocar o cinto.

Ele subiu a escada, passou pela descontinuidade de gravidade de ângulo reto na cabine de tiro e caiu no assento. O painel de controle se iluminou com rapidez satisfatória, enquanto ele acionava a energia com uma das mãos e pegava o headset com a outra.

– Já tem alguma coisa, Chewie? – falou ao microfone.

O outro grunhiu uma negativa: o veículo que se aproximava ainda estava completamente escondido pelo cilindro da nave-escudo.

Mas o visor de inferência estava dando agora uma leitura a distância, e a partir dela o Wookiee tinha sido capaz de computar um limite de tamanho superior para a aeronave. Não era muito grande.

– Bom, já é alguma coisa – Han lhe disse, percorrendo sua lista mental de tipos de espaçonaves e tentando descobrir o que o Império poderia estar jogando em cima deles que fosse assim tão pequeno. Alguma variação de caça TIE, talvez? – Fique atento: pode ser um chamariz.

O visor de inferência fez um ping: a nave desconhecida estava começando a dar a volta no cilindro. Han se segurou, os dedos repousando levemente nos controles de disparo...

E com uma rapidez que o surpreendeu, a nave apareceu de repente, dando a volta no cilindro em uma espiral.

Ela se firmou levemente.

– É um X-wing – Leia a identificou, soando enormemente aliviada. – Com marcas da República.

– Olá, estranhos – a voz de Luke estalou na orelha de Han. – É bom ver vocês.

– Ahn... oi – disse Han, contendo a necessidade automática de cumprimentar Luke pelo nome. Teoricamente, eles estavam numa frequência segura, mas era muito fácil para qualquer um com motivação suficiente passar por cima dessas formalidades. – O que você está fazendo aqui?

– Vim ver Lando – Luke lhes disse. – Desculpe se assustei vocês. Quando me disseram que eu iria junto com uma nave não identificada, achei que poderia ser uma armadilha. Não estava totalmente certo de que fosse você até um minuto atrás.

– Ah – disse Han, vendo enquanto a outra nave entrava em um curso paralelo. Era mesmo o X-wing de Luke.

Ou pelo menos parecia o X-wing de Luke.

– Então – ele disse casualmente, girando os canhões laser para mirar no outro. Situado do jeito que estava, o X-wing teria de girar 90 graus antes de poder disparar neles. A menos, claro, que ele tivesse sido modificado. – Isso é só uma visita social, ou o quê?

– Não exatamente. Encontrei um dispositivo antigo que... Bom, achei que Lando poderia ser capaz de identificá-lo. – Ele hesitou. – Acho que não devíamos discutir isso em aberto assim. E você?

– Também acho que não devíamos falar a respeito – disse Han, a mente acelerada. A voz parecia a de Luke também; mas, depois daquela tentativa quase desastrosa de engodo em Bpfassh, ele não iria assumir nada como certo.

De algum modo, eles precisavam de uma identificação positiva, e rápido.

Ele apertou um botão, interrompendo o circuito de rádio.

– Leia, você consegue dizer se é mesmo o Luke ou não lá fora?

– Acho que sim – ela disse devagar. – Tenho quase certeza que sim.

– “Quase certeza” não vai funcionar, coração – ele a alertou.

– Eu sei – ela disse. – Espere; tive uma ideia.

Han voltou a acionar o circuito de rádio.

– ...disse que se eu tivesse um circuito escravo eles poderiam me levar bem mais rápido – dizia Luke. – Um salto no hiperespaço o mais perto de Nkllon quanto o poço gravitacional pode permitir, e depois apenas alguns minutos de cobertura antes que chegasse na umbra planetária e pudesse seguir sozinho o resto do caminho.

– Só que X-wings não vêm equipados com circuitos escravos... – Han sugeriu.

– Certo – disse Luke, com um pouco de secura. – Sem dúvida um erro de cálculo na fase de design.

– Sem dúvida – repetiu Han, começando a suar um pouco. Fosse lá o que fosse que Leia estava tramando, ele queria que ela chegasse logo ao ponto.

– Na verdade, estou feliz por você não ter um – Leia falou. – É mais seguro viajar em comboio assim. Ah, antes que eu me esqueça, tem alguém aqui que quer dizer alô.

– R2? – a voz afetada de 3PO perguntou curiosa. – Você está aí?

O headphone de Han explodiu com uma série de bips e chilreares eletrônicos.

– Bem, eu não sei onde mais você poderia ter estado – 3PO disse rígido. – Por experiência passada, existe uma variedade considerável de dificuldades nas quais você poderia ter se metido. Certamente ainda mais sem mim por perto para resolver as coisas para você.

O headphone fez um ruído que parecia incrivelmente um bufar eletrônico.

– Sim, bem, você sempre acreditou nisso – 3PO retrucou, ainda mais rígido. – Suponho que você tenha direito a ter suas ilusões.

R2 tornou a fungar; e, sorrindo para si mesmo, Han desligou seu painel de controle e colocou os lasers de volta ao status de pausa. Ele havia conhecido muitos homens, no seu tempo de contrabando, que não teriam gostado de uma esposa que às vezes pudesse pensar mais rápido que eles.

Falando por si mesmo, Han havia decidido muito tempo atrás que não queria nada diferente.

O piloto da nave-escudo não estava exagerando. Foram quase dez horas de viagem até que ele finalmente sinalizasse que estavam por conta própria, fazendo um último comentário não totalmente mal-educado, e se afastando.

Não havia muito o que ver; mas também, deduziu Han, o lado escuro de um planeta subdesenvolvido raramente era muito bonito. Um sinal de aproximação piscou para ele de um dos visores, e ele virou tranquilamente na direção indicada.

Por trás dele veio o som de passos.

– O que está acontecendo? – perguntou Leia, bocejando ao se sentar na poltrona do copiloto.

– Estamos à sombra de Nkllon – Han lhe disse, assentindo na direção da massa sem estrelas logo à frente deles. – Travei na mineradora de Lando. Parece que vamos estar lá em dez ou quinze minutos.

– Ok. – Leia olhou para o lado, para as luzes do X-wing que os acompanhava. – Você falou mais com o Luke?

– Faz umas duas horas. Ele disse que iria tentar dormir um pouco. Acho que R2 está pilotando a nave neste momento.

– Está sim – assentiu, Leia, com aquela voz ligeiramente ausente que ela sempre usava quando praticava suas novas habilidades Jedi. – Mas Luke não tem dormido muito bem. Tem alguma coisa o incomodando.

– Tem alguma coisa o incomodando há dois meses – Han lembrou. – Ele vai superar.

– Não, isso é diferente – Leia balançou a cabeça. – Uma coisa mais... Eu não sei; mais urgente, de algum modo. – Ela se virou para encará-lo. – Winter pensou que ele talvez estivesse disposto a falar com você a respeito.

– Bom, ele ainda não falou – disse Han. – Escute, não esquente. Quando estiver pronto pra falar, ele vai falar.

– Acho que sim. – Ela olhou da cabine para a borda da massa planetária na direção da qual estavam se aproximando rapidamente. – Incrível. Você percebe que dá pra ver parte da corona solar daqui?

– É, bom, não me peça pra te levar pra dar uma olhada mais de perto – Han disse a ela. – Essas naves-escudo não são só pra exibição, você sabe: a luz do sol lá fora é forte o bastante pra fritar cada um dos nossos sensores em poucos segundos e acabar com o casco da Falcon uns dois minutos depois.

Ela balançou a cabeça, pasma.

– Primeiro Bespin, agora Nkllon. Você já soube de algum momento em que Lando não estivesse envolvido em algum tipo de esquema louco?

– Não muitas vezes – Han teve de admitir. – Embora em Bespin, pelo menos, ele tivesse uma tecnologia conhecida com a qual trabalhar; a Cidade das Nuvens já funcionava havia anos antes que ele tomasse posse dela. Isto aqui – ele acenou com a cabeça para fora do visor –, eles tiveram praticamente de começar do zero.

Leia se inclinou para a frente.

– Acho que estou vendo a cidade... aquele grupo de luzes ali.

Han olhou para onde ela estava apontando.

– Pequeno demais – ele disse. – O mais provável é que seja um grupo externo de mineradores-toupeira. Da última vez que ouvi falar, ele tinha uma centena dessas coisas escavando material da superfície.

– Elas são o quê, aquelas naves-asteroide que o ajudamos a conseguir das Indústrias Stonehill?

– Não, ele está usando aquelas no sistema externo para trabalho de rebocador – corrigiu Han. – Esses são aqueles pequenos aparelhos para dois homens que parecem cones com as pontas cortadas. Eles têm um conjunto de brocas de jato de plasma apontando para baixo, ao redor da comporta inferior; é só pousar onde você quer perfurar, disparar os jatos por um ou dois minutos pra cortar o chão, depois descer pela comporta e pegar os pedaços.

– Ah, certo, agora eu me lembro – assentiu Leia. – Eram originalmente mineradores de asteroides, não eram?

– Foram feitos para isso. Mas Lando encontrou este lote em particular sendo utilizado em um complexo metalúrgico em algum lugar. Ao invés de simplesmente remover os jatos de plasma, os donos haviam transportado as coisas inteiras e as enfiado na fila.

– Como será que Lando as conseguiu?

– Provavelmente não queremos saber.

O transmissor estalou.

– Naves não identificadas, aqui é o Controle da Cidade Nômade – disse uma voz ríspida. – Vocês receberam a permissão de pouso nas Plataformas Cinco e Seis. Sigam o farol e cuidado com os solavancos.

– Entendido – disse Han. A Falcon já estava planando sobre o chão; o altímetro marcava apenas 50 metros de altura. À frente, uma crista baixa se erguia para encontrá-los; tocando de leve nos controles, Han os levou acima dela...

E lá, logo à frente, ficava a Cidade Nômade.

– Fale-me mais uma vez – ele convidou Leia – de Lando e esquemas malucos.

Ela balançou a cabeça sem dizer uma só palavra... e até mesmo Han, que já sabia mais ou menos o que esperar, tinha de admitir que a vista era estonteante. Imenso, corcoveante, queimando com milhares de luzes na penumbra do lado escuro, o complexo de mineração parecia uma espécie de criatura viva monstruosa exótica enquanto atravessava lentamente o terreno, tornando insignificantes as cristas baixas sobre as quais caminhava. Faróis cruzavam a área à frente dele; um punhado de naves minúsculas zumbia como insetos parasitas ao redor de suas costas ou rastejava pelo chão diante de suas patas.

O cérebro de Han levou alguns segundos para dividir o monstro em suas partes componentes: o velho cruzador Dreadnaught no topo, os quarenta AT-ATs imperiais capturados embaixo carregando-o pelo terreno, as naves auxiliares e veículos pilotados movendo-se ao redor e à sua frente.

De algum modo, saber o que era não tornava aquilo nem um pouco menos impressionante.

O transmissor voltou a estalar.

– Nave não identificada – disse uma voz familiar –, bem-vinda à Cidade Nômade. Que história é essa de jogar uma partida de sabacc?

Han sorriu torto.

– Oi, Lando. Estávamos falando de você neste instante.

– Aposto que sim – Lando disse irônico. – Provavelmente comentando minhas habilidades comerciais e minha criatividade.

– Algo assim – Han disse a ele. – Algum truque especial envolvido em pousar naquela coisa?

– Na verdade, não – o outro lhe garantiu. – Vamos apenas a alguns quilômetros por hora, afinal. Aquele ali é Luke no X-wing?

– Sim, estou aqui – Luke interrompeu antes que Han pudesse responder. – Este lugar é incrível, Lando.

– Espere até vê-lo por dentro. Já estava na hora de você fazer uma visita, eu poderia acrescentar. Leia e Chewie estão com você?

– Estamos todos aqui – disse Leia.

– Não é exatamente uma visita social – Han avisou. – Precisamos de uma ajudinha.

– Bem, claro – Lando disse, com uma hesitação mínima. – Tudo o que eu puder fazer. Escute, eu estou na Central de Projetos no momento, supervisionando uma escavação difícil. Vou mandar alguém encontrar vocês na plataforma de pouso e trazê-los aqui para baixo. Não se esqueça de que aqui não existe ar; espere que o tubo de atracação esteja conectado antes de tentar abrir a comporta.

– Certo – disse Han. – Certifique-se de que seu comitê de recepção seja alguém em quem você possa confiar.

Outra pequena pausa.

– Ah? – Lando perguntou casualmente. – Tem algo...?

Foi cortado por um súbito grito agudo do transmissor.

– O que foi isso? – Leia perguntou bruscamente.

– Tem alguém embaralhando nossa transmissão – grunhiu Han, desligando rápido o transmissor. O grito sumiu, deixando um zumbido desagradável nos seus ouvidos, e ele ligou o intercom. – Chewie, estamos com problemas – ele chamou. – Venha aqui pra cima.

Recebeu uma resposta afirmativa e voltou para o transmissor.

– Consiga uma varredura da área – ele disse a Leia. – Veja se tem alguma coisa entrando.

– Certo – disse Leia, já atacando o console. – O que você vai fazer?

– Vou encontrar uma frequência desobstruída pra gente. – Ele tirou a Falcon do seu vetor de aproximação, garantiu que tinham um campo aberto ao redor deles, depois voltou a ligar o transmissor, mantendo o volume baixo. Havia scan de frequências e truques de mixagem que ele já tinha usado no passado contra esse tipo de interferência. A pergunta agora era se ele teria tempo de implementá-los.

Subitamente, bem mais rápido do que ele havia esperado, o grito se dissolveu numa voz:

– ... petindo: qualquer nave que possa me ouvir, por favor entre em contato.

– Lando, sou eu – chamou Han. – O que está havendo?

– Não tenho certeza – disse Lando, parecendo perturbado. – Poderia ser apenas uma explosão solar mexendo com nossa comunicação... Isso acontece às vezes. Mas o padrão aqui não parece certo para...

Sua voz morreu.

– O quê? – Han quis saber.

Um leve chiado no alto-falante, o som de alguém inspirando fundo.

– Destróier estelar imperial – Lando disse baixinho. – Aproximando-se rapidamente na direção da sombra planetária.

Han olhou para Leia e viu o rosto dela virar pedra quando ela retribuiu o olhar.

– Eles nos encontraram – ela sussurrou.

– Estou vendo, R2, estou vendo – Luke disse de forma apaziguadora. – Deixe que eu me preocupe com o destróier estelar; você continua tentando encontrar um jeito de passar pela interferência.

O pequeno droide assoviou uma concordância nervosa e voltou ao trabalho. À frente, a Millennium Falcon havia deixado sua aproximação de pouso e estava voltando ao que parecia um curso de interceptação para a nave que se aproximava. Torcendo para que Han soubesse o que estava fazendo, Luke ativou o X-wing para status de ataque e foi atrás. Leia? Ele chamou silenciosamente.

A resposta dela não continha palavras, mas a raiva, a frustração e o medo foram transmitidos com muita clareza. Aguente firme, eu estou com você, ele disse a ela, colocando o máximo de garantia e confiança possíveis no pensamento.

Uma confiança que, ele tinha de admitir, não estava realmente sentindo. O próprio destróier estelar não o preocupava – se a descrição que Lando fizera da intensidade da luz solar estivesse correta, a grande nave provavelmente estava indefesa àquela altura, seus sensores e quem sabe até mesmo boa quantidade de seu armamento vaporizados imediatamente em seu casco.

Mas os caças TIE protegidos em seus hangares não haviam sido tão prejudicados... e, assim que a nave chegasse à sombra de Nkllon, esses caças estariam livres para ser lançados.

Subitamente, a estática clareou.

– Luke?

– Estou aqui – confirmou Luke. – Qual é o plano?

– Eu estava esperando que você tivesse um – o outro disse secamente. – Parece que estamos com uma pequena desvantagem numérica aqui.

– Será que Lando tem algum caça?

– Ele está reunindo o que tem, mas vai mantê-los por perto para proteger o complexo. Tenho a sensação de que as tripulações não são tão experientes assim.

– Parece que somos a frente de ataque então – disse Luke. Uma memória errante penetrou em sua mente: entrando no palácio de Jabba em Tatooine cinco anos atrás, usando a Força para confundir os guardas gamorreanos. – Vamos experimentar o seguinte – ele disse a Han. – Eu corro na frente de vocês e tento confundir ou diminuir os reflexos deles o máximo que puder. Você segue logo atrás de mim e os abate.

– Parece o melhor que podemos conseguir – Han grunhiu. – Fique perto do chão; com sorte, vamos ser capazes de levar alguns deles a bater nessas cristas baixas.

– Mas não se abaixe demais – Leia o alertou. – Lembre-se de que você não vai conseguir se concentrar demais em seu voo.

– Eu posso dar conta dos dois – Luke garantiu a ela, dando nos instrumentos uma última olhada. Seu primeiro combate especial como um Jedi completo. Distraído, ele se pegou imaginando se teria sido assim que os Jedi da Velha República haviam lidado com esse tipo de batalha.

Ou mesmo se as haviam combatido.

– Lá vêm eles – anunciou Han. – Saindo do hangar e vindo para cá. Parece... provavelmente apenas um único esquadrão. Superconfiante.

– Talvez. – Luke olhou para seu visor tático, franzindo a testa. – O que são essas outras naves junto com elas?

– Não sei – Han disse devagar. – Mas elas são muito grandes. Podem ser transportadores de tropas.

– Vamos torcer para que não. – Se aquela era uma invasão em escala completa, e não apenas outro ataque-e-desaparecimento como em Bpfassh. – É melhor você avisar Lando.

– Leia já está fazendo isso. Você está pronto?

Luke respirou fundo. Os caças TIE haviam formado grupos de quatro naves agora, mergulhando na direção deles.

– Estou pronto – ele disse.

– Ok. Vamos lá.

O primeiro grupo estava chegando rápido. Semicerrando os olhos, voando inteiramente por reflexo, Luke começou a usar a Força.

Era uma sensação estranha. Estranha e bastante desagradável. Tocar outra mente com a intenção de se comunicar era uma coisa; tocar aquela mesma mente com a intenção de distorcer deliberadamente sua percepção era uma coisa totalmente diferente.

Ele tinha tido uma sensação semelhante no Palácio de Jabba, com aqueles guardas, mas atribuíra isso ao nervosismo por sua missão de resgatar Han. Agora, ele percebia que havia mais do que isso. Talvez esse tipo de ação – mesmo que realizado em autodefesa – estivesse perigosamente à margem das áreas sombrias onde os Jedi eram proibidos de entrar.

Ficou se perguntando por que nem Yoda nem Ben jamais haviam lhe contado a respeito disso. Ficou imaginando o que mais havia a respeito de ser um Jedi que ele iria ter de descobrir sozinho.

Luke?

Ele sentiu um leve solavanco em seu arnês quando virou bruscamente o X-wing para o lado. A voz sussurrando em sua mente...

– Ben? – ele disse em voz alta. Não parecia Ben Kenobi; mas, se não era ele, então quem...?

Você virá a mim, Luke, a voz tornou a falar. Você precisa vir a mim. Eu aguardarei você.

Quem é você? Luke perguntou, concentrando nesse contato o máximo de sua Força que podia sem arriscar bater com a nave. Mas a outra mente era muito difícil de rastrear, deslizando como uma bolha num furacão. Onde está você?

Você me encontrará. Mesmo com o esforço de Luke, ele podia sentir o contato escapando. Você me encontrará... e os Jedi voltarão a ascender. Até lá, adeus.

Espere! Mas o chamado estava se desvanecendo no nada. Rilhando os dentes, Luke se esforçou... e aos poucos começou a perceber que outra voz, mais familiar, estava chamando seu nome.

– Leia – ele voltou a falar, a voz saindo num coaxar agudo por uma boca inexplicavelmente seca.

– Luke, você está bem? – Leia perguntou ansiosa.

– Claro – ele disse. A voz dele soava melhor desta vez. – Estou bem. O que aconteceu?

– Você é o que aconteceu – Han interrompeu. – Está planejando caçá-los até em casa?

Luke piscou, olhando surpreso ao redor. Os caças TIE que zumbiam haviam desaparecido, sem deixar nada a não ser fragmentos de destroços espalhados pela paisagem. Em seu visor, ele podia ver que o destróier estelar havia voltado a deixar a sombra de Nkllon, afastando-se rapidamente do planeta na direção de um ponto longe o bastante do poço gravitacional para um salto na velocidade da luz. Além disso, um par de sóis em miniatura se aproximava: duas naves-escudo de Lando, chegando com atraso – agora que era tarde demais – para ajudar no combate.

– Já acabou? – ele perguntou imbecilmente.

– Já acabou – Leia lhe assegurou. – Pegamos dois caças TIE antes que o resto conseguisse quebrar formação e recuar.

– E os transportadores de tropas?

– Voltaram com os caças – disse Han. – Ainda não sabemos o que eles estavam fazendo aqui. Meio que perdemos o rastro deles durante o combate. Mas não pareceu que eles tivessem sequer chegado muito perto da cidade.

Luke respirou fundo, deu uma olhada rápida no crono do X-wing. No meio disso tudo, ele de algum modo havia perdido mais de meia hora. Meia hora que seu senso de tempo interno não conseguia lembrar de modo nenhum. Será que aquele estranho contato Jedi poderia ter durado tanto tempo assim?

Era uma coisa que ele teria de investigar. Com muito cuidado.

Na tela principal da ponte, aparecendo como pouco mais que um ponto brilhante contra o pano de fundo escuro de Nkllon, o Judicante fez seu salto para a velocidade da luz.

– Eles estão liberados, almirante – anunciou Pellaeon, olhando para Thrawn.

– Ótimo. – O grão-almirante examinou os outros monitores de forma quase preguiçosa, embora não houvesse muito com que se preocupar tão longe assim no sistema Athega. – Então – ele disse, girando sua cadeira –, mestre C’baoth?

– Eles cumpriram sua missão – disse C’baoth, aquela expressão estranhamente tensa em seu rosto mais uma vez. – Obtiveram 51 das máquinas mineradoras para as quais você os enviou.

– Cinquenta e uma – repetiu Thrawn com óbvia satisfação. – Excelente. Você não teve problemas para guiá-los para entrar e sair?

C’baoth concentrou seus olhos em Thrawn.

– Eles cumpriram sua missão – ele repetiu. – Quantas vezes pretende me fazer a mesma pergunta?

– Até ter certeza de que tenho a resposta certa – Thrawn respondeu com frieza. – Por um tempo ali seu rosto dava a impressão de que você estava tendo problemas.

– Eu não tive problemas, grão-almirante Thrawn – C’baoth disse com arrogância. – O que eu estava tendo era uma conversa. – Ele fez uma pausa, um leve sorriso no seu rosto. – Com Luke Skywalker.

– Do que você está falando? – Pellaeon bufou. – Os relatórios atuais da inteligência indicam que Skywalker está...

Ele parou com um gesto de Thrawn.

– Explique – disse o grão-almirante.

C’baoth fez um gesto de cabeça na direção do monitor.

– Ele está lá neste instante, grão-almirante Thrawn. Ele chegou a Nkllon logo antes do Judicante.

Os olhos brilhantes de Thrawn se estreitaram.

– Skywalker está em Nkllon? – ele perguntou, sua voz num tom perigosamente baixo.

– No exato centro da batalha – C’baoth lhe disse, muito claramente desfrutando do desconforto do grão-almirante.

– E você não me disse nada? – Thrawn exigiu saber, naquela mesma voz mortífera.

O sorriso de C’baoth desapareceu.

– Eu já lhe falei uma vez, grão-almirante Thrawn: você vai deixar Skywalker em paz. Eu lidarei com ele no meu próprio tempo, à minha própria maneira. Tudo o que exijo de você é o cumprimento de sua promessa de me levar para Jomark.

Por um longo momento Thrawn ficou olhando para o mestre Jedi, seus olhos brilhando em fendas vermelhas, o rosto duro e totalmente impossível de ler. Pellaeon conteve a respiração...

– É cedo demais – o grão-almirante disse por fim.

C’baoth bufou.

– Por quê? Porque você acha meus talentos úteis demais para abrir mão deles?

– Nem um pouco – disse Thrawn, sua voz gelada. – É uma simples questão de eficiência. Os rumores de sua presença ainda não tiveram tempo suficiente para se espalhar. Até termos certeza de que Skywalker responderá, você só estará perdendo seu tempo lá.

Um olhar estranhamente sonhador tomou o rosto de C’baoth.

– Ah, ele vai responder – disse suavemente. – Confie em mim, grão-almirante Thrawn. Ele vai responder.

– Eu sempre confio em você – Thrawn disse sardonicamente. Esticou uma das mãos para acariciar o ysalamir deitado sobre sua cadeira de comando, como se para lembrar ao mestre Jedi até que ponto ele confiava no outro. – De qualquer maneira, suponho que o tempo seja seu para desperdiçar como quiser. Capitão Pellaeon, quanto tempo levará para consertar os danos do Judicante?

– Vários dias no mínimo, almirante – Pellaeon lhe disse. – Dependendo do dano, pode levar até três ou quatro semanas.

– Tudo bem. Vamos seguir para o ponto de encontro, ficar com eles por tempo suficiente para garantir que os consertos sejam feitos de modo adequado, e depois levar mestre C’baoth até Jomark. Acredito que isso seja satisfatório, não? – ele acrescentou, olhando para C’baoth.

– Sim. – Cuidadosamente, C’baoth se levantou de sua poltrona. – Agora vou descansar, grão-almirante Thrawn. Alerte-me se precisar de minha ajuda.

– Certamente.

Thrawn ficou olhando o outro atravessar a ponte; e, quando as portas se fecharam com firmeza atrás dele, o grão-almirante se voltou para Pellaeon, que se segurou, tentando não se encolher de medo.

– Eu quero uma projeção de curso, capitão – disse Thrawn, a voz fria porém firme. – A linha mais direta de Nkllon a Jomark, à melhor velocidade que um X-wing equipado com hiperdrive poderia alcançar.

– Sim, almirante. – Pellaeon fez um sinal para o navegador, que assentiu e se pôs a trabalhar. – O senhor acha que ele está certo quanto a Skywalker ir até lá?

Thrawn deu de ombros de forma quase imperceptível.

– Os Jedi tinham maneiras de influenciar pessoas, capitão, mesmo a distâncias consideráveis. É possível que mesmo aqui ele estivesse perto o bastante de Skywalker para plantar uma sugestão ou compulsão. Se essas técnicas funcionam em outro Jedi... – Ele voltou a dar de ombros. – Veremos.

– Sim, senhor. – Os números estavam começando a passar pelo monitor de Pellaeon agora. – Bem, mesmo que Skywalker deixe Nkllon imediatamente, não haverá nenhum problema em levar C’baoth a Jomark antes dele.

– Isso eu já sabia, capitão – disse Thrawn. – O que eu preciso é um pouco mais desafiador. Vamos deixar C’baoth em Jomark, depois voltar a um ponto no curso projetado de Skywalker. Um ponto a pelo menos vinte anos-luz de distância, eu acho.

Pellaeon franziu a testa. A expressão no rosto de Thrawn fez os pelos de sua nuca se arrepiarem...

– Não estou entendendo, senhor – ele disse com cuidado.

Os olhos brilhantes o consideraram, pensativos.

– É bem simples, capitão. Eu pretendo apagar de nosso grande e glorioso mestre Jedi sua crença cada vez maior de que ele nos é indispensável.

Então Pellaeon entendeu.

– Então esperamos ao longo da trajetória projetada de Skywalker para Jomark e o emboscamos?

– Precisamente – Thrawn assentiu. – E nesse ponto vamos decidir se o capturaremos para C’baoth – seus olhos se endureceram –, ou simplesmente o mataremos.

Pellaeon o encarou, sentiu o queixo cair.

– O senhor prometeu a C’baoth que ele poderia ficar com Skywalker.

– Estou reconsiderando o acordo – Thrawn lhe disse friamente. – Skywalker provou ser altamente perigoso, e por todos os relatos ele já resistiu a pelo menos uma tentativa de mudar de lado. C’baoth deverá ter mais sucesso dobrando a irmã de Skywalker e seus gêmeos à sua vontade.

Pellaeon olhou de relance para as portas fechadas atrás dele, lembrando-se com firmeza de que não havia como C’baoth escutar a conversa deles com todos os ysalamiri espalhados ao redor da ponte da Quimera.

– Talvez ele esteja ansioso por esse desafio, senhor – ele sugeriu com cautela.

– Haverá muitos desafios para ele enfrentar antes que o Império se restabeleça. Deixe que ele poupe seus talentos e astúcia para esses. – Thrawn se voltou para seus monitores. – De qualquer maneira, ele provavelmente esquecerá tudo sobre Skywalker assim que tiver a irmã dele. Eu espero que as necessidades e desejos de nosso mestre Jedi se revelem tão erráticas quanto seu humor.

Pellaeon pensou. Na questão de Skywalker, pelo menos, o desejo de C’baoth parecia ter permanecido notavelmente inabalável.

– Sugiro respeitosamente, almirante, que ainda façamos todos os esforços possíveis no sentido de capturar Skywalker vivo. – Ele teve um vislumbre de inspiração. – Particularmente porque a morte dele poderia levar C’baoth a deixar Jomark e retornar a Wayland.

Thrawn olhou para ele, estreitando os olhos brilhantes.

– Consideração interessante, capitão – ele murmurou suavemente. Você tem razão, é claro. De toda maneira, precisamos mantê-lo fora de Wayland. Pelo menos até que o trabalho nos cilindros de Spaarti esteja finalizado e tenhamos todos os ysalamiri de que vamos precisar. – Ele deu um sorriso rígido. – A reação dele ao que estamos fazendo lá pode não ser nem um pouco agradável.

– Concordo, senhor – disse Pellaeon.

O lábio de Thrawn repuxou.

– Muito bem, capitão: aceito sua sugestão. – Ele se endireitou em sua poltrona. – Está na hora de partir. Prepare a Quimera para velocidade da luz.

Pellaeon se voltou para seus monitores.

– Sim, senhor. Rota direta para o ponto de encontro?

– Vamos fazer um pequeno desvio antes. Quero que você nos leve ao redor do Sistema para o vetor externo comercial perto do hangar de naves-escudo e lance algumas sondas para vigiar a partida de Skywalker. Perto do sistema e mais distante. – Olhou pela escotilha na direção de Nkllon. – E quem sabe? Aonde Skywalker vai, a Millennium Falcon muitas vezes vai também.

– E então teremos todos eles.

– Cinquenta e um – Lando Calrissian grunhiu, fuzilando Han e Leia com seu olhar enquanto dava a volta entre as cadeiras baixas do lounge. – Cinquenta e um dos meus mais bem recondicionados mineradores-toupeira. Cinquenta e um. Isso é quase metade da minha força de trabalho. Vocês percebem isso? Metade da minha força de trabalho.

Ele desabou numa cadeira, mas se levantou de novo quase imediatamente, começando a dar voltas pelo salão, seu manto negro turbilhonando atrás dele como se fosse uma nuvem de tempestade domesticada. Leia abriu a boca para oferecer consolo, mas sentiu Han apertar sua mão como forma de aviso. Obviamente Han já tinha visto Lando naquele estado antes. Engolindo de volta as palavras, ela ficou apenas observando enquanto ele continuava a andar como um animal enjaulado.

E, sem um aviso claro, ele voltou ao normal.

– Desculpem – ele disse subitamente, parando em frente a Leia e pegando sua mão. – Estou negligenciando meus deveres de anfitrião, não estou? Bem-vindos a Nkllon. – Ele ergueu a mão dela, beijou-a e fez um gesto amplo com a mão livre na direção da janela do lounge. – E então, o que acham de minha pequena empreitada?

– Impressionante – disse Leia, e estava falando sério. – Como você teve a ideia para este lugar?

– Ah, ela estava na minha cabeça há alguns anos – ele deu de ombros, levantando-a gentilmente e guiando-a até a janela, a mão repousando em sua nuca. Desde que ela e Han haviam se casado, Leia tinha notado um retorno daquele tipo de comportamento cortês de Lando para com ela, comportamento que datava de seu primeiro encontro na Cidade das Nuvens. Ela havia ficado intrigada com isso por um tempo, até notar que toda essa atenção parecia irritar Han.

Ou, pelo menos, normalmente o irritava. Naquele exato momento, ele não parecia sequer notar.

– Encontrei planos para uma coisa similar uma vez nos arquivos da Cidade das Nuvens, da época em que lorde Ecclessis Figg construiu o local – continuou Lando, gesticulando na direção da janela. O horizonte se descortinava suavemente enquanto a cidade caminhava, o movimento e a vista lembrando Leia de seu punhado de experiências a bordo de navios marítimos. – A maior parte do metal que eles usavam vinha do planeta interior quente, Miser, e mesmo com Ugnaughts fazendo a mineração eles passavam um sufoco danado com isso. Figg esboçou uma ideia para um centro de mineração ambulante que pudesse permanecer sempre fora do contato com a luz do sol no lado escuro de Miser. Mas nada chegou a ser feito com isso.

– Não era prático – disse Han, vindo por trás de Leia. – O terreno de Miser era acidentado demais para qualquer coisa sobre rodas atravessar com facilidade.

Lando olhou surpreso para ele.

– Como você sabe disso?

Han balançou a cabeça distraído, os olhos vasculhando a paisagem e o céu estrelado acima dela.

– Passei uma tarde vasculhando os arquivos imperiais uma vez, quando você estava tentando convencer Mon Mothma a ajudar a financiar este lugar. Queria me certificar de que ninguém mais havia tentado isso e descoberto que não funcionava.

– Que gentil da sua parte se dar a esse tipo de trabalho. – Lando ergueu uma sobrancelha. – Então, o que está acontecendo?

– Provavelmente deveríamos esperar até Luke chegar aqui para falar a respeito – Leia sugeriu baixinho antes que Han pudesse responder.

Lando olhou por cima de Han, como se só agora notasse a ausência de Luke.

– E onde está ele, por falar nisso?

– Ele queria tomar um banho rápido e trocar de roupa – Han respondeu, mudando o foco de sua atenção para um pequeno módulo de minério se aproximando para pousar. – Aqueles X-wings não são muito confortáveis.

– Especialmente em longas viagens – concordou Lando, traçando o olhar de Han com seus olhos. – Sempre achei que colocar um hiperdrive em algo tão pequeno assim era uma péssima ideia.

– É melhor eu ver por que ele está demorando tanto – Han decidiu subitamente. – Você tem um comunicador neste aposento?

– Está logo ali – disse Lando, apontando para um bar curvo de madeira numa das extremidades do lounge. – Aperte o botão para a central; eles vão rastreá-lo para você.

– Obrigado – Han gritou para trás, já no meio do caminho.

– É ruim, não é? – Lando murmurou para Leia, seus olhos acompanhando Han pela sala.

– Ruim o bastante – ela admitiu. – Há uma chance de que esse destróier estelar tenha vindo para cá procurando por mim.

Por um momento, Lando ficou em silêncio.

– Vocês vieram aqui em busca de ajuda. – Não era uma pergunta.

– Sim.

Ele respirou fundo.

– Bem... Vou fazer o que puder, claro.

– Obrigada – disse Leia.

– Claro – ele falou. Mas seus olhos vagaram de Han para a janela e a atividade além dela, sua expressão se endurecendo enquanto isso. Talvez ele estivesse pensando na última vez que Han e Leia tinham vindo a ele em busca de ajuda.

E no que dar aquela ajuda havia lhe custado.

Lando ouviu toda a história em silêncio, e depois balançou a cabeça.

– Não – ele disse peremptoriamente. – Se houve vazamento, não veio de Nkllon.

– Como pode ter certeza disso? – perguntou Leia.

– Porque não ofereceram recompensa por você – Lando disse a ela. – Temos uma boa parcela de maus elementos aqui, mas todos estão aqui por lucro. Nenhum deles entregaria você ao Império só por diversão. Além do mais, por que os imperiais roubariam meus mineradores-toupeira se estivessem atrás de você?

– Assédio, talvez – sugeriu Han. – Quero dizer, por que roubar mineradores-toupeira de qualquer maneira?

– Aí você me pegou – Lando admitiu. – Talvez eles estejam tentando colocar uma pressão econômica em um dos meus clientes, ou quem sabe queiram apenas interromper o fluxo de matéria-prima para a Nova República de modo geral. De qualquer jeito, não é essa a questão. A questão é que eles levaram os mineradores-toupeira, e não levaram você.

– Como você sabe que não houve oferta de recompensa? – Luke perguntou de sua cadeira mais à direita; uma cadeira, Leia já havia notado, onde ele e seu sabre de luz estariam entre seus amigos e a única porta da sala. Aparentemente ele não estava se sentindo mais seguro ali do que ela.

– Porque eu teria ouvido a respeito – disse Lando, com uma voz um pouco irritada. – Só porque eu sou respeitável não significa que eu não esteja sabendo das coisas.

– Eu disse a você que ele teria contatos – Han disse com um aceno de cabeça satisfeito e irônico. – Ótimo. Então, em qual desses contatos você confia, Lando?

– Bem... – Lando parou de falar quando seu pulso emitiu um bip. – Com licença – ele disse, abrindo um comlink compacto na pulseira decorativa e acionando-o. – Sim?

Uma voz disse uma coisa, inaudível de onde Leia estava sentada.

– Que tipo de transmissor? – Lando perguntou, franzindo a testa. A voz disse mais alguma coisa. – Tudo bem, eu cuido disso. Continue a varredura.

Ele fechou o comlink e tornou a colocá-lo na pulseira.

– Foi meu setor de comunicação – ele disse, olhando ao redor da sala. – Eles captaram um transmissor de curto alcance numa frequência bem fora do normal... que parece estar transmitindo deste lounge.

Ao lado dela, Leia sentiu Han ficar rígido.

– Que tipo de transmissor? – ele exigiu saber.

– Provavelmente deste tipo – disse Luke. Levantando-se, ele puxou um cilindro achatado de sua túnica e foi até onde Lando estava. – Pensei que talvez você conseguisse identificar isso para mim.

Lando pegou o cilindro e o ergueu.

– Interessante – comentou, espiando de perto a escrita alienígena em sua superfície. – Não vejo um destes há anos. Pelo menos não deste estilo. Onde foi que você o achou?

– Estava enterrado no meio de um pântano. R2 foi capaz de captá-lo a uma boa distância, mas não soube me dizer o que era.

– Este é um transmissor nosso, mesmo – Lando assentiu. – Incrível que ainda esteja funcionando.

– O que ele está transmitindo exatamente? – Han perguntou, olhando o dispositivo como se fosse uma serpente perigosa.

– Apenas um sinal portador – Lando lhe assegurou. – E o alcance é pequeno... bem abaixo de um raio planetário. Ninguém o usou para seguir Luke até aqui, se é isso o que você está pensando.

– Você sabe o que é? – perguntou Luke.

– Claro – disse Lando, devolvendo o objeto. – É um velho convocador. Anterior às Guerras Clônicas, a julgar pelo aspecto.

– Um convocador? – Luke franziu a testa, olhando o cilindro na palma de sua mão. – Quer dizer como o remoto de uma nave?

– Exato – respondeu Lando. – Só que bem mais sofisticado. Se você tivesse uma nave com um sistema-escravo completo instalado, poderia acionar um único comando no convocador e a nave viria direto até você, manobrando automaticamente ao redor de quaisquer obstáculos ao longo do caminho. Alguns deles até lutariam passando por naves adversárias, se necessário, com razoável grau de habilidade. – Ele balançou a cabeça ao lembrar. – O que poderia ser extremamente útil às vezes.

Han bufou.

– Diga isso à frota Katana.

– Bem, naturalmente você precisa embutir algumas salvaguardas – argumentou Lando. – Mas simplesmente descentralizar importantes funções da nave em dezenas ou centenas de droides apenas cria seu próprio conjunto de problemas. Os circuitos-escravos para saltos limitados que usamos aqui entre transportes e naves-escudo certamente são seguros o bastante.

– Você usava circuitos-escravos de salto na Cidade das Nuvens também? – perguntou Luke. – R2 disse que viu você com um desses logo depois que saímos de lá.

– Minha nave pessoal era totalmente equipada – disse Lando. – Eu queria algo que pudesse estar pronto assim que solicitado, por via das dúvidas. – Ele fez uma cara intrigada. – O pessoal de Vader deve tê-lo encontrado e desativado enquanto estava esperando você, porque certamente a nave não veio quando a chamei. Você disse que encontrou isto num pântano?

– Sim. – Luke olhou para Leia. – Em Dagobah.

Leia o encarou.

– Dagobah? – ela perguntou. – O planeta para o qual aquele Jedi Sombrio de Bpfassh fugiu?

Luke assentiu.

– Esse mesmo. – Ele passou os dedos pelo convocador, uma estranha expressão no rosto. – Isto aqui deve ter pertencido a ele.

– Mas pode igualmente ter sido perdido em outra época por outra pessoa – ressaltou Lando. – Convocadores Pré-Guerras Clônicas podiam passar um século ou mais em modo de pausa.

– Não – disse Luke, balançando a cabeça devagar. – Era dele, sim. A caverna onde o encontrei formigava totalmente permeada pelo lado sombrio. Eu acho que aquele deve ter sido o lugar onde ele morreu.

Por um longo momento todos ficaram sentados em silêncio. Leia estudou seu irmão de perto, sentindo uma nova tensão logo abaixo da superfície dos pensamentos dele. Mais alguma coisa, além do convocador, devia ter acontecido com ele em Dagobah. Alguma coisa que batia com a nova sensação de urgência que ela sentira a caminho de Nkllon...

Luke levantou a cabeça bruscamente, como se sentindo o fluxo dos pensamentos de Leia.

– Nós estávamos conversando sobre os contatos de contrabandistas de Lando – disse. A mensagem era clara: aquela não era hora de perguntar a ele a respeito.

– Isso – Han disse ligeiro. Aparentemente, ele também havia entendido a dica. – Preciso saber em qual de seus amigos marginalmente legais você pode confiar.

O outro deu de ombros.

– Depende do que você precisa confiar a eles.

Han olhou bem nos olhos dele.

– A vida de Leia.

Sentado do outro lado de Han, Chewbacca grunhiu uma coisa que pareceu uma interjeição de espanto. O queixo de Lando caiu ligeiramente.

– Você não está falando sério.

Han assentiu, os olhos ainda travados no rosto de Lando.

– Você viu como os imperiais estão chegando nos nossos calcanhares. Precisamos de um lugar pra escondê-la até que Ackbar possa descobrir como eles estão obtendo suas informações. Ela precisa continuar em contato com o que está acontecendo em Coruscant, o que significa uma estação diplomática a qual possamos acessar discretamente.

– E uma estação diplomática significa códigos encriptados – Lando disse pesadamente. – E acessar códigos encriptados discretamente significa encontrar um slicer.

– Um slicer no qual você possa confiar.

Lando soltou o ar suavemente entre os dentes e balançou devagar a cabeça.

– Desculpe, Han, mas não conheço nenhum slicer no qual eu confie tanto assim.

– Você conhece algum grupo de contrabandistas que tenha um ou dois sob contrato? – persistiu Han.

– Em que eu confie? – ponderou Lando. – Não exatamente. O único que poderia chegar perto disso é um chefe de contrabandistas chamado Talon Karrde: todo mundo com quem conversei diz que ele é extremamente honesto em seus negócios.

– Você já o encontrou pessoalmente? – perguntou Luke.

– Uma vez – disse Lando. – Ele me pareceu um sujeito bem frio: calculista e altamente mercenário.

– Já ouvi falar em Karrde – disse Han. – Venho tentando contatá-lo há meses, na verdade. Dravis, lembra de Dravis?, ele me disse que o grupo de Karrde era provavelmente o maior em atividade hoje em dia.

– Pode ser – Lando deu de ombros. – Ao contrário de Jabba, Karrde não sai por aí se vangloriando de seu poder e influência. Nem sei ao certo onde fica sua base, muito menos a quem ele deve lealdade.

– Se é que ele deve lealdade a alguém – grunhiu Han; e em seus olhos Leia pôde ver os ecos de todos aqueles contatos infrutíferos com grupos de contrabandistas que preferiam ficar em cima do muro da política. – Muitos lá fora não são leais a ninguém.

– É um risco ocupacional. – Lando esfregou o queixo, a testa toda vincada de preocupação. – Não sei não, Han. Eu me ofereceria para colocar vocês dois aqui em cima, mas simplesmente não temos defesas para deter um ataque realmente sério. – Ele olhou ao longe, franzindo a testa. – A não ser que façamos uma coisa inteligente.

– Como...?

– Como pegar uma nave auxiliar ou módulo de sobrevivência e enterrá-lo no subterrâneo – disse Lando com um brilho nos olhos. – Nós o colocamos bem na linha do amanhecer, e em poucas horas vocês estariam sob a luz do sol direta. Os imperiais não seriam sequer capazes de encontrar vocês lá, quanto mais chegar até vocês.

Han balançou a cabeça.

– Muito arriscado. Se tivermos algum problema, também não teremos como ser socorridos por alguém. – Chewbacca tocou seu braço, grunhindo baixinho, e Han se virou para olhar para o Wookiee.

– Não seria tão arriscado quanto parece – disse Lando, voltando sua atenção para Leia. – Somos capazes de tornar a própria cápsula à prova de falhas; já fizemos algo parecido com pacotes de instrumentos de medição delicados sem danificá-los.

– De quanto tempo é a rotação de Nkllon? – perguntou Leia. Os grunhidos de Chewbacca estavam ficando insistentes, mas ainda não eram altos o bastante para que ela entendesse o que significava toda aquela discussão.

– Pouco mais de noventa dias padrão – Lando respondeu.

– O que quer dizer que estaríamos completamente fora de contato com Coruscant por um mínimo de 45 dias. A menos que você tenha um transmissor que opere no lado do sol.

Lando balançou a cabeça.

– O melhor que temos fritaria em questão de minutos.

– Nesse caso, receio...

Ela parou quando, ao seu lado, Han pigarreou.

– Chewie tem uma sugestão – ele disse, seu rosto e voz uma mistura de sentimentos conflituosos.

Todos olharam para ele.

– E então? – Leia perguntou.

Han fez uma cara séria.

– Ele diz que, se você quiser, está disposto a levá-la para Kashyyyk.

Leia olhou para Chewbacca, uma emoção estranha e não inteiramente agradável percorrendo seu corpo.

– Eu tinha a impressão – ela disse com cuidado – de que Wookiees não incentivavam visitantes humanos em seu mundo.

A resposta de Chewbacca foi tão conflitante quanto a expressão de Han. Conflitante, mas de uma confiança inabalável.

– Os Wookiees eram amigos dos humanos antes que o Império aparecesse e começasse a escravizá-los – disse Han. – De qualquer maneira, deve ser possível manter a visita bem discreta: você, Chewie, o representante da Nova República e mais uns dois outros.

– Só que aí voltamos à questão de um representante da Nova República ficar sabendo a meu respeito – ressaltou Leia.

– Sim, mas será um Wookiee – destacou Lando. – Se ele aceitá-la sob sua proteção pessoal, não irá traí-la. Ponto final.

Leia estudou o rosto de Han.

– Parece bom. Então me diga por que você não está gostando.

Um músculo na face de Han repuxou involuntariamente.

– Kashyyyk não é exatamente o lugar mais seguro da galáxia – ele disse com franqueza. – Especialmente pra quem não é Wookiee. Você irá viver em árvores, a centenas de metros acima do chão...

– Eu estarei com Chewie – ela lembrou a ele com firmeza, reprimindo um estremecimento. Também já tinha ouvido histórias a respeito da ecologia letal de Kashyyyk. – Você já confiou sua vida a ele muitas vezes.

Ele deu de ombros, desconfortável.

– Isso é diferente.

– Por que você não vai com eles? – sugeriu Luke. – Aí ela estará duplamente protegida.

– Certo – Han disse acidamente. – Eu estava planejando; só que Chewie acha que, se Leia e eu nos dividirmos, isso vai nos dar mais tempo. Ele a leva para Kashyyyk; eu saio voando na Falcon, fingindo que ainda está comigo. De algum modo.

Lando assentiu.

– Pra mim faz sentido.

Leia olhou para Luke, a sugestão óbvia vindo aos seus lábios... e morrendo neles sem ser enunciada. Alguma coisa no rosto dele a alertou de que não lhe pedisse para ir com eles.

– Chewie e eu ficaremos bem – ela disse, apertando a mão de Han. – Não se preocupe.

– Acho que está resolvido – disse Lando. – Você pode usar minha nave, claro, Chewie. Na verdade – ele parecia pensativo –, se quiser companhia, Han, talvez eu vá junto com você.

Han deu de ombros, claramente ainda incomodado com o arranjo.

– Se você quiser, claro.

– Ótimo – disse Lando. – Provavelmente deveríamos sair de Nkllon juntos. Já faz duas semanas que venho planejando uma viagem de compras para fora do planeta, então agora tenho uma desculpa para partir. Assim que passarmos pelo hangar das naves-escudo, Chewie e Leia podem pegar minha nave e ninguém irá desconfiar de nada.

– E então Han envia algumas mensagens para Coruscant fingindo que Leia está a bordo? – perguntou Luke.

Lando deu um sorriso matreiro.

– Na verdade, acho que podemos fazer um pouquinho melhor do que isso. Vocês ainda têm o 3PO?

– Ele está ajudando o R2 a rodar uma checagem de danos na Falcon – Leia respondeu. – Por quê?

– Você vai ver – disse Lando, levantando-se. – Isso vai levar um pouco de tempo, mas acho que valerá a pena. Vamos lá. Vamos conversar com meu programador-chefe.

O programador-chefe era um homenzinho com olhos azuis sonhadores, uma fina juba de cabelo que formava uma espécie de arco-íris cinza logo acima das sobrancelhas até a nuca, e um reluzente implante borg que dava a volta na parte de trás de sua cabeça. Luke ficou escutando com atenção enquanto Lando resumia o procedimento e observou por tempo suficiente para se certificar de que tudo estava indo com perfeição. Então, sem fazer alarde, saiu de fininho, voltando aos aposentos que o pessoal de Lando havia reservado para ele.

Ele ainda estava lá uma hora depois, examinando inutilmente o que parecia ser um número interminável de mapas estelares, quando Leia o encontrou.

– Aí está você – ela disse, entrando e olhando de relance para os mapas em seu monitor. – Estávamos começando a nos perguntar para onde você tinha ido.

– Eu tinha umas coisas para checar – disse Luke. – Já terminou?

– Minha parte, sim – disse Leia, puxando uma cadeira para perto dele e se sentando. – Eles estão trabalhando na personalização do programa agora. Depois disso será a vez de 3PO.

Luke balançou a cabeça.

– Pensei que essa coisa toda fosse bem mais simples de se fazer.

– Ah, a técnica básica é, sim – concordou Leia. – Aparentemente, o difícil é passar pela parte relevante da programação de vigilância de 3PO sem alterar sua personalidade no processo. – Ela tornou a olhar para a tela. – Eu ia perguntar se você estaria interessado em ir a Kashyyyk comigo – ela disse, esforçando-se muito para que a voz saísse num tom casual. – Mas parece que você já tem para onde ir.

Luke fez uma cara de dor.

– Não estou fugindo de você, Leia – ele insistiu, desejando poder realmente acreditar nisso. – Não estou mesmo, sério. Isto é algo que a longo prazo pode significar mais para você e os gêmeos do que qualquer coisa que eu possa fazer em Kashyyyk.

– Está certo – ela disse, aceitando calmamente a declaração. – Pode pelo menos me dizer para onde está indo?

– Ainda não sei – ele confessou. – Há alguém lá fora que preciso encontrar, mas não tenho certeza sequer de onde começar a procurar. – Ele hesitou, subitamente consciente de como aquilo iria soar estranho e até mesmo louco. Mas teria de contar a eles um dia. – Ele é outro Jedi.

Ela o encarou.

– Você não está falando sério.

– Por que não? – perguntou Luke, franzindo a testa. A reação dela parecia ligeiramente errada, de algum modo. – A galáxia é grande, você sabe.

– Uma galáxia na qual você supostamente era o último Jedi – ela retrucou. – Não foi isso que Yoda lhe contou antes de morrer?

– Sim – ele assentiu. – Mas estou começando a pensar que ele pode ter se enganado.

Ela ergueu levemente as sobrancelhas.

– Se enganado? Um mestre Jedi?

Uma lembrança relampejou pela mente de Luke – um Obi-Wan fantasmagórico, no meio do pântano de Dagobah, tentando explicar suas afirmações anteriores sobre Darth Vader.

– Às vezes os Jedi dizem coisas que passam uma impressão errada – ele disse. – E nem mesmo os mestres Jedi são oniscientes.

Luke fez uma pausa e olhou fixamente para sua irmã, tentando decidir o quanto deveria contar a ela. O Império estava longe de ser derrotado, e a única defesa do misterioso Jedi poderia ser sua capacidade de permanecer em segredo. Leia aguardou em silêncio, com aquela expressão preocupada em seu rosto...

– Você vai ter de guardar isso para si mesma – Luke disse finalmente. – Eu quero dizer realmente para si mesma. Não quero que você conte isso nem a Han ou Lando, a menos que se torne absolutamente necessário. Eles não têm a mesma resistência a interrogatórios que você tem.

Leia estremeceu, mas seus olhos permaneceram em alerta.

– Entendi – ela disse simplesmente.

– Tudo bem. Algum dia já lhe ocorreu perguntar por que mestre Yoda conseguiu permanecer escondido do imperador e de Vader por tanto tempo?

Ela deu de ombros.

– Supus que eles não soubessem de sua existência.

– Sim, mas deveriam ter percebido – ressaltou Luke. – Eles sabiam que eu existia pelo simples efeito que eu provocava na Força. Por que não Yoda?

– Algum tipo de escudo mental?

– Talvez. Mas acho mais provável que tenha sido por causa de onde ele escolheu viver. Ou quem sabe – ele emendou – de onde os eventos escolheram que ele vivesse.

Um leve sorriso roçou os lábios de Leia.

– É agora que eu finalmente descubro onde ficava esse seu centro secreto de treinamento?

– Eu não queria que mais ninguém soubesse – disse Luke, movido por algum impulso obscuro de tentar justificar essa decisão para ela. – Ele ficava tão perfeitamente escondido! E mesmo depois da morte dele tive medo de que o Império pudesse ser capaz de fazer alguma coisa...

Ele parou.

– De qualquer maneira, não vejo como isso possa importar agora. O lar de Yoda ficava em Dagobah. Praticamente ao lado da caverna do lado sombrio onde encontrei aquele convocador.

Os olhos dela se arregalaram surpresos, uma surpresa que se desvaneceu em entendimento.

– Dagobah – ela murmurou, assentindo lentamente como se tivesse solucionado um problema antigo. – Sempre me perguntei como aquele Jedi Sombrio fora finalmente derrotado. Deve ter sido Yoda quem... – Leia fez uma cara de dor.

– Quem o deteve – Luke terminou a frase por ela, sentindo um frio percorrer sua espinha. Seus próprios conflitos com Darth Vader já haviam sido muito ruins; uma guerra entre mestres Jedi usando a Força com toda sua intensidade devia ser algo apavorante. – E ele provavelmente não teve muito tempo para impedi-lo.

– O convocador já estava em pausa – Leia se lembrou. – Ele devia estar pronto para chamar sua nave.

Luke concordou.

– O que explica por que a caverna estava tão carregada com o lado sombrio. Mas não explica por que Yoda decidiu ficar lá.

Ele fez uma pausa e ficou observando-a com atenção; e, um instante depois, a compreensão veio.

– A caverna o protegeu – ela disse baixinho. – Como uma carga elétrica positiva e uma negativa quando chegam perto uma da outra: para quem observa de longe, elas parecem quase não ter carga nenhuma.

– Acho que é isso – Luke tornou a concordar. – E, se foi realmente assim que o mestre Yoda permaneceu escondido, não há razão por que outro Jedi não possa ter feito o mesmo truque.

– Tenho certeza de que outro Jedi poderia ter feito isso – concordou Leia, parecendo relutante. – Mas não acho que esse rumor de C’baoth seja sólido o bastante para persegui-lo.

Luke franziu a testa.

– Que rumor de C’baoth?

Foi a vez de Leia franzir a testa.

– A história de que um mestre Jedi chamado Jorus C’baoth voltou a emergir de onde quer que ele tenha passado as últimas décadas. – Ela o encarou. – Você não tinha ouvido falar nisso?

Ele balançou a cabeça.

– Não.

– Mas, então, como...?

– Alguém me chamou, Leia, durante a batalha esta tarde. Em minha mente. Da maneira como outro Jedi faria.

Por um longo momento eles simplesmente olharam um para o outro.

– Não acredito – disse Leia. – Simplesmente não acredito. Onde alguém com o poder e o histórico de C’baoth poderia ter se escondido por tanto tempo? E por quê?

– O porquê eu não sei – admitiu Luke. – Quanto a onde... – ele acenou com a cabeça na direção do monitor. – É isso que venho procurando. Um lugar onde um Jedi Sombrio pudesse ter morrido um dia. – Voltou a olhar para Leia. – Os rumores dizem onde C’baoth está?

– Poderia ser uma armadilha imperial – avisou Leia com a voz rígida. – A pessoa que você ouviu chamando poderia tranquilamente ser um Jedi Sombrio como Vader. E soltou esse rumor sobre C’baoth como isca. Não se esqueça de que Yoda não estava contando com eles: tanto Vader quanto o imperador ainda estavam vivos quando ele disse que você era o último Jedi.

– É uma possibilidade – ele admitiu. – Também poderia ser apenas um rumor. Mas se não for...

Ele deixou a frase pender, inacabada, no ar entre eles. Havia profundas incertezas no rosto e na mente de Leia, ele podia ver. Ela também temia muito pela segurança dele. Mas Luke percebeu que ela estava claramente ganhando controle sobre suas emoções. Nesse aspecto de seu treinamento, ela havia feito grande progresso.

– Ele está em Jomark – ela disse finalmente, com a voz abafada. – Pelo menos segundo o rumor que Wedge transmitiu para nós.

Luke se voltou para o monitor e acessou os dados sobre Jomark. Não havia muita coisa ali.

– Não é muito povoado – ele disse, olhando rapidamente as estatísticas e a seleção limitada de mapas. – Menos de 3 milhões de pessoas no total. Ou pelo menos quando isto aqui foi compilado – ele emendou, buscando a data de publicação. – Parece que ninguém prestou atenção neste planeta oficialmente em quinze anos. – Tornou a olhar para Leia. – Justo o tipo de local que um Jedi escolheria para se esconder do Império.

– Você vai partir agora?

Ele olhou para ela, engolindo a resposta rápida e óbvia.

– Não, vou esperar até que você e Chewie estejam prontos para ir – ele disse. – Assim posso partir junto com a nave-escudo de vocês. Pelo menos posso lhes dar uma proteção a mais.

– Obrigada. – Respirando fundo, ela se levantou. – Espero que você saiba o que está fazendo.

– Eu também – ele disse com franqueza. – Mas, sabendo ou não, é algo que eu tenho que tentar. Isso eu sei com certeza.

Leia fez uma cara de preocupação.

– Suponho que essa seja uma das coisas com as quais tenho de me acostumar. Deixar a Força me guiar.

– Não se preocupe com isso – Luke a aconselhou, levantando-se e desligando o monitor. – Não acontece assim tudo de uma vez: você vai se acostumando aos poucos. Venha; vamos ver como eles estão indo com 3PO.

– Finalmente! – gritou 3PO, balançando os braços num alívio desesperado, quando Luke e Leia entraram no aposento. – Mestre Luke! Por favor, por favor diga ao general Calrissian que o que ele pretende fazer é uma séria violação da minha programação primária.

– Está tudo bem, 3PO – Luke disse com a voz calma, indo até ele. Pela frente o droide parecia estar simplesmente sentado ali; foi somente quando Luke se aproximou que pôde ver o labirinto de fios serpenteando tanto da cabeça quanto da caixa de junção dorsal para o painel de computador atrás dele. – Lando e seu pessoal vão tomar cuidado para que nada aconteça a você. – Ele olhou para Lando e recebeu um aceno de cabeça de confirmação.

– Mas, mestre Luke...

– Na verdade, 3PO – Lando interrompeu –, você poderia pensar nisto como algo que atende à sua programação primária de um modo mais completo. Quero dizer, um droide tradutor não deveria falar pela pessoa para a qual está traduzindo?

– Eu sou antes de tudo um droide de protocolo – 3PO corrigiu num tom tão gélido quanto provavelmente podia enunciar. – E repito que este não é o tipo de coisa coberta por nenhuma possibilidade protocolar.

O borg levantou a cabeça do painel e acenou positivamente com a cabeça.

– Estamos prontos – anunciou Lando, apertando um botão. – Só um segundinho... Tudo bem. Diga alguma coisa, 3PO.

– Ó, céus – disse o droide, numa perfeita imitação da voz de Leia.

R2, parado do outro lado da sala, soltou um trinado suave.

– É isso – disse Lando, parecendo satisfeito consigo mesmo. – O engodo perfeito – inclinou sua cabeça na direção de Leia –, para a dama perfeita.

– Isto é definitivamente estranho – continuou 3PO com a voz de Leia, desta vez num tom pensativo.

– Parece bom – disse Han, olhando para os outros ao redor. – Prontos para ir, então?

– Dê-me uma hora para transmitir algumas instruções finais – disse Lando, dirigindo-se para a porta. – Vai levar esse tempo para nossa nave-escudo chegar aqui, de qualquer maneira.

– A gente encontra você na nave – Han gritou para ele, indo até Leia e pegando-a pelo braço. – Venha: é melhor voltarmos à Falcon.

Ela colocou a mão sobre a dele, sorrindo de modo a reconfortá-lo.

– Vai dar tudo certo, Han. Chewie e os outros Wookiees vão tomar conta de mim.

– É melhor que cuidem – grunhiu Han, olhando de relance para o borg, que estava soltando o último cabo que conectava 3PO ao painel. – Vamos embora, 3PO. Mal posso esperar pra ouvir o que Chewie acha da sua nova voz.

– Ó, céus – o droide tornou a murmurar. – Ó, céus.

Leia balançou a cabeça pasma ao se encaminharem para a porta.

– Mas, sério mesmo – ela perguntou –, eu falo assim?

Han havia esperado que fossem atacados durante a longa viagem com a nave-escudo para fora de Nkllon. Felizmente, dessa vez sua suspeita estava errada. As três naves haviam chegado ao hangar de naves-escudo sem incidentes e feito um curto salto no hiperespaço até as margens externas do sistema Athega. Ali, Chewbacca e Leia substituíram Lando a bordo de sua nave Lady Luck, que parecia um iate, e partiram para Kashyyyk.

Luke aguardou até que estivessem longe e em segurança para retirar seu X-wing da postura de defesa e partir em sua misteriosa missão, deixando Han sozinho na Falcon com Lando e 3PO.

– Ela vai ficar bem – Lando garantiu, acessando o computador de navegação a partir da poltrona do copiloto. – Ela está em total segurança agora. Não se preocupe.

Com certo esforço, Han se virou da escotilha para encará-lo. Não havia nada para se ver ali, de qualquer maneira – a Lady Luck já tinha partido há muito tempo.

– Sabe, isso é quase exatamente a mesma coisa que você disse em Boordii – Han lembrou a Lando com acidez. – Aquela rota de dolfrimia que deu errado, lembra? Você disse: “Vai dar certo; não se preocupe”.

Lando riu.

– Sim, mas desta vez eu estou falando sério.

– Que bom saber. Então, o que você planejou como entretenimento?

– Bem, a primeira coisa que deveríamos fazer é mandar 3PO enviar uma mensagem a Coruscant – disse Lando. – Para dar a impressão de que Leia está a bordo e tapear qualquer imperial que possa estar escutando. Depois disso, podemos seguir para uns dois sistemas de distância daqui e enviar outra mensagem. E, depois disso, pensei que poderíamos fazer um pouco de turismo – completou ele, dando a Han um olhar de esguelha.

– Turismo? – Han repetiu desconfiado. Lando estava praticamente sorrindo inocente, um olhar que ele quase nunca usava, a não ser quando tentava tapear algum otário para fazer alguma coisa. – Quer dizer, percorrer a galáxia procurando mineradores-toupeira?

– Han! – protestou Lando, com cara de magoado. – Você está sugerindo que eu desceria a um nível tão baixo a ponto de tapear você para me ajudar a dirigir meu negócio?

– Me perdoe – disse Han, tentando não soar sarcástico demais. – Esqueci. Você agora é respeitável. Então, que lugares nós vamos visitar?

– Bem... – De modo casual, Lando se recostou e cruzou os dedos atrás da cabeça. – Você havia mencionado que não tinha conseguido entrar em contato com Talon Karrde. Achei que poderíamos tentar outra vez.

Han franziu a testa.

– Está falando sério?

– Por que não? Você quer naves de carga, e quer um bom slicer. Karrde pode fornecer as duas coisas.

– Não preciso mais de um slicer – disse Han. – Leia está em total segurança. Lembra?

– Claro. Até que alguém vaze a notícia de que ela está lá – retrucou Lando. – Não acho que os Wookiees vão fazer isso, mas existem comerciantes entrando e saindo de Kashyyyk o tempo todo, e eles não são Wookiees. Basta apenas que uma pessoa a veja e você vai voltar exatamente ao ponto onde estava quando chegou aqui. – Ergueu uma sobrancelha. – E Karrde também poderia saber algo sobre esse misterioso comandante imperial que tem feito você andar em círculos ultimamente.

O comandante que quase certamente era também o homem por trás dos ataques a Leia.

– Você sabe como entrar em contato com Karrde?

– Diretamente não, mas sei como chegar até o pessoal dele. E achei que, já que temos 3PO e seu zilhão de linguagens de bordo, poderíamos simplesmente seguir em frente e traçar uma nova rota de contato.

– Isso vai levar tempo.

– Menos do que você pensa – Lando lhe assegurou. – Além do mais, uma nova rota irá cobrir melhor nossa trilha. Tanto a sua quanto a minha.

Han fez uma careta, mas Lando tinha razão. E, com Leia bem escondida, pelo menos por ora, eles podiam se dar ao luxo de agir com cautela.

– Tudo bem – ele disse. – Supondo que a gente não acabe brincando de pega-pega com um ou dois destróieres estelares.

– Certo – Lando concordou muito sério. – A última coisa que queremos é atrair os imperiais para o encalço de Karrde. Já temos inimigos demais. – Ele apertou o botão do intercom da nave. – C-3PO? Você está aí?

– É claro – a voz de Leia respondeu.

– Suba aqui – Lando disse para o droide. – Está na hora de sua performance de estreia.

Dessa vez, a sala de comando estava repleta de esculturas, em vez de quadros – cerca de uma centena, alinhadas nas paredes em nichos holográficos e espalhadas ao redor do piso em pedestais ornamentados. A variedade, como Pellaeon havia passado a esperar, era surpreendente. Havia desde pedaços de simples rocha e madeira em estilo humano até outras obras que mais pareciam criaturas vivas penduradas do que obras de arte. Cada uma era iluminada por um globo de luz esfumaçada, que fornecia um contraste agudo à escuridão dos espaços entre elas.

– Almirante? – Pellaeon chamou inseguro, tentando enxergar ao redor das obras e entre a penumbra.

– Entre, capitão – a voz friamente modulada de Thrawn chamou. Na cadeira de comando, logo acima do branco esfumaçado do uniforme do grão-almirante, duas fendas vermelhas brilhantes apareceram. – Você tem algo?

– Sim, senhor – disse Pellaeon, caminhando até o painel circular e entregando um cartão de dados. – Uma de nossas sondas na parte exterior do sistema Athega captou Skywalker. E seus companheiros.

– E seus companheiros – Thrawn repetiu pensativo. Ele pegou o cartão de dados, o inseriu e ficou vendo o replay por um minuto, em silêncio. – Interessante – murmurou. – Interessante, de fato. O que é esta terceira nave – a que está manobrando para se conectar à comporta dorsal da Millennium Falcon?

– Fizemos uma identificação provisória dela como sendo a Lady Luck – disse Pellaeon. – A nave pessoal do administrador Lando Calrissian. Uma das outras sondas copiou uma transmissão afirmando que Calrissian estava deixando Nkllon numa viagem de aquisição.

– Sabemos se Calrissian de fato embarcou na nave em Nkllon?

– Ah... não, senhor, não com certeza. Mas podemos tentar obter essa informação.

– Desnecessário – disse Thrawn. – Nossos inimigos claramente passaram do estágio de tais truques infantis. – Thrawn apontou para o monitor, onde a Millennium Falcon e a Lady Luck estavam juntas agora. – Observe, capitão, a estratégia deles. O capitão Solo, sua esposa e provavelmente o Wookiee Chewbacca embarcaram em sua nave em Nkllon, enquanto Calrissian da mesma forma embarcou na dele. Voaram até a parte exterior do sistema Athega, e lá fizeram uma troca.

Pellaeon franziu a testa.

– Mas nós...

– Shh – Thrawn o interrompeu com rispidez, estendendo um dedo para exigir silêncio, com os olhos presos ao monitor. Pellaeon também observou, enquanto não acontecia absolutamente nada. Depois de alguns minutos, as duas naves se separaram, manobrando cuidadosamente para longe uma da outra.

– Excelente – disse Thrawn, congelando o vídeo. – Quatro minutos e cinquenta e três segundos. Eles estão claramente com pressa, acoplados de modo tão vulnerável. O que significa... – A testa do almirante se franziu em concentração e depois relaxou. – Três pessoas – ele disse, um toque de satisfação em sua voz. – Três pessoas transferidas, numa direção ou na outra, entre aquelas duas naves.

– Sim, senhor – assentiu Pellaeon, se perguntando como no Império o grão-almirante havia descoberto aquilo. – De qualquer maneira, sabemos que Leia Organa Solo permaneceu a bordo da Millennium Falcon.

– Sabemos? – Thrawn perguntou, preguiçosamente educado. – Sabemos de verdade?

– Acredito que sabemos, senhor, sim – disse Pellaeon, um pouco insistente. O grão-almirante não havia visto todo o playback, afinal. – Logo depois que a Lady Luck e o X-wing de Skywalker partiram, interceptamos uma transmissão dela que definitivamente se originou da Millennium Falcon.

Thrawn balançou a cabeça.

– Uma gravação – ele disse, e a voz não deixava margem para discussões. – Não; eles são mais inteligentes. Um droide com impressão de voz maquiada, então. Provavelmente o droide de protocolo 3PO de Skywalker. Veja, Leia Organa Solo foi uma das duas pessoas que partiram na Lady Luck.

Pellaeon olhou para o monitor.

– Não estou entendendo.

– Considere as possibilidades – disse Thrawn, recostando-se em sua poltrona e juntando as pontas dos dedos à sua frente. – Três pessoas começam a bordo da Millennium Falcon, uma a bordo da Lady Luck. Três pessoas então fazem a transferência. Mas nem Solo nem Calrissian são do tipo de entregar sua nave ao comando dúbio de um computador ou droide. Então cada nave deve ficar com pelo menos uma pessoa a bordo. Está acompanhando até agora?

– Sim, senhor – disse Pellaeon. – Mas isso não nos diz quem está onde.

– Paciência, capitão – Thrawn o interrompeu. – Paciência. Como você diz, a questão agora é a da composição final das tripulações. Felizmente, agora que sabemos que aconteceram três transferências, só existem duas combinações possíveis. Ou Solo e Organa Solo estão juntos a bordo da Lady Luck, ou então Organa Solo e o Wookiee estão lá.

– A menos que um dos transferidos seja um droide – ressaltou Pellaeon.

– Improvável – Thrawn balançou a cabeça. – Historicamente, Solo nunca gostou de droides, nem permitiu que eles viajassem a bordo de sua nave a não ser em circunstâncias altamente incomuns. O droide de Skywalker e sua contraparte astromec parecem ser as únicas exceções; e, graças aos seus dados de transmissão, já sabemos que o droide permaneceu na Millennium Falcon.

– Sim, senhor – disse Pellaeon, não inteiramente convencido, mas sabendo que não deveria questionar. – Devo colocar um alerta para a Lady Luck então?

– Não será necessário – disse Thrawn, e dessa vez a satisfação foi clara. – Eu sei exatamente para onde Leia Organa Solo está indo.

Pellaeon o encarou.

– O senhor não está falando sério, senhor.

– Perfeitamente sério, capitão – Thrawn disse sem alterar a voz. – Considere. Solo e Organa Solo não têm nada a ganhar simplesmente se transferindo para a Lady Luck; a Millennium Falcon é mais rápida e muito mais bem defendida. Esse exercício só faz sentido se Organa Solo e o Wookiee estiverem juntos. – Thrawn sorriu para Pellaeon. – E, dado isso, só existe um lugar lógico para que eles prossigam.

Pellaeon olhou para o monitor, sentindo-se ligeiramente atordoado. Mas a lógica do grão-almirante parecia precisa.

– Kashyyyk?

– Kashyyyk – confirmou Thrawn. – Eles sabem que não podem fugir dos nossos Noghri para sempre, e então decidiram cercá-la de Wookiees. Como se isso fosse ajudá-los em alguma coisa.

Pellaeon sentiu o lábio tremer. Ele havia estado a bordo de uma das naves que haviam sido enviadas a Kashyyyk com o objetivo de capturar Wookiees para o comércio de escravos do Império.

– Pode não ser tão fácil quanto parece, almirante – ele alertou. – A ecologia de Kashyyyk pode ser mais bem descrita como uma armadilha mortal em camadas. E os Wookiees propriamente ditos são guerreiros extremamente capazes.

– Os Noghri também – Thrawn retrucou friamente. – E quanto a Skywalker?

– Seu vetor para longe de Athega era consistente com um curso em direção a Jomark – Pellaeon disse. – Naturalmente, ele poderia ter facilmente alterado sua rota assim que estivesse fora do alcance de nossas sondas.

– Ele está indo para lá – disse Thrawn, retorcendo os lábios num sorriso rígido. – Nosso mestre Jedi disse isso, não disse? – O grão-almirante olhou de relance para o crono no painel do seu monitor. – Partiremos para Jomark imediatamente. Quanto tempo de dianteira teremos?

– Um mínimo de quatro dias, supondo que o X-wing de Skywalker não tenha sido muito modificado. Mais do que isso, dependendo de quantas paradas ele tenha de fazer no caminho.

– Ele não vai parar – disse Thrawn. – Os Jedi usam um estado de hibernação para viagens extensas. Mas, para nossos objetivos, quatro dias serão mais do que adequados.

Ele se endireitou em sua poltrona e apertou um botão. As luzes da sala de comando voltaram a se acender e as esculturas holográficas se desvaneceram.

– Vamos precisar de mais duas naves – ele disse a Pellaeon. – Um cruzador interventor para tirar Skywalker do hiperespaço onde o queremos, e algum tipo de cargueiro. De preferência, um dispensável.

Pellaeon piscou várias vezes.

– Dispensável, senhor?

– Dispensável, capitão. Vamos armar o ataque de modo a que ele pareça um completo acidente; uma oportunidade que parecerá ter surgido enquanto estávamos investigando um cargueiro suspeito de carregar munições para a Rebelião. – Ele ergueu uma sobrancelha. – Assim, você vê, conservamos a opção de entregar Skywalker para C’baoth se decidirmos fazê-lo, sem que ele sequer perceba que foi na verdade emboscado.

– Entendido, senhor – disse Pellaeon. – Com sua permissão, vou colocar a Quimera a caminho.

Ele se virou para ir, mas parou. No meio do caminho, uma das esculturas não tinha desaparecido com as demais. Montada completamente só em seu globo de luz, ela se contorcia lentamente em seu pedestal como uma onda em algum bizarro oceano alienígena.

– Sim – Thrawn disse atrás dele. – Essa é de fato real.

– Ela é... muito interessante – Pellaeon conseguiu dizer. A escultura era estranhamente hipnótica.

– Não é? – concordou Thrawn, sua voz soando quase melancólica. – Foi meu único fracasso, lá nas Fronteiras. A única vez em que compreender a arte de uma raça não me deu nenhum insight quanto à psique dela. Pelo menos não o tempo todo. Agora, creio que finalmente estou começando a entendê-la.

– Tenho certeza de que isso será útil no futuro – Pellaeon disse diplomaticamente.

– Duvido – disse Thrawn, com aquela mesma voz melancólica. – Acabei destruindo o mundo deles.

Pellaeon engoliu em seco.

– Sim, senhor – ele disse, voltando a se dirigir para a porta. Não conseguiu evitar um ligeiro estremecimento ao passar pela escultura.

No transe de hibernação Jedi não havia sonhos. Nem sonhos, nem consciência, e praticamente nenhuma percepção do mundo exterior. Na verdade, era algo muito parecido com um coma, a não ser por uma anomalia interessante: apesar da ausência de consciência verdadeira, o senso de passagem do tempo de Luke ainda conseguia funcionar de algum modo.

Ele não entendia isso exatamente, mas era uma habilidade que ele havia aprendido a reconhecer e utilizar.

Foi essa noção de tempo, além do gorgolejar frenético de R2 a distância, que fizeram com que ele percebesse que havia alguma coisa errada.

– Tudo bem, R2, estou acordado – ele garantiu ao droide enquanto voltava a recuperar lentamente a consciência.

Piscando para retirar a sensação de viscosidade dos olhos, ele deu uma rápida vasculhada nos instrumentos. As leituras confirmavam o que sua percepção já lhe havia dito – o X-wing havia saído do hiperespaço quase vinte anos-luz antes de Jomark. O indicador de proximidade registrava duas naves praticamente em cima dele à sua frente, com uma terceira mais para o lado, distante. Ainda piscando muito, ele levantou a cabeça para dar uma olhada.

E, com um surto de adrenalina, ele acordou totalmente. Logo à sua frente estava o que parecia um cargueiro leve. Uma sobrecarga brilhante em seu setor de motores era visível através das placas do casco amassadas e semivaporizadas.

Além dele, assomando como a face escura de um penhasco, um destróier estelar imperial.

Raiva, medo, agressão – o lado sombrio da Força eles são. Com um esforço, Luke se forçou a afastar o medo. O cargueiro estava entre ele e o destróier estelar; concentrados em sua presa maior, os imperiais poderiam nem ter notado sua chegada.

– Vamos dar o fora daqui, R2 – ele disse, colocando os controles de volta para a posição manual e virando o X-wing com força. O leme etérico gemeu em protesto com a curva...

– Caça estelar não identificado – uma voz ríspida quase estourou o alto-falante. – Aqui é o destróier estelar imperial Quimera. Transmita seu código de identificação e diga o que está fazendo aqui.

Lá se foi sua esperança de passar despercebido. Agora distante, Luke podia ver o que havia arrancado o X-wing do hiperespaço: a terceira nave era um cruzador interventor, a ferramenta favorita do Império para impedir oponentes de saltarem para a velocidade da luz. Obviamente, eles haviam esperado o cargueiro; foi apenas azar o seu ter passado pela sombra da massa projetada pelo interventor e sido chutado para fora do hiperespaço juntamente com ele.

O cargueiro que a Quimera havia capturado. Fechando seus olhos rapidamente para se concentrar, Luke usou a Força, tentando descobrir se ele era uma nave da República, neutra ou mesmo pirata. Mas não havia pista de vida alguma a bordo. Ou a tripulação havia escapado, ou então seus membros já haviam sido aprisionados.

De qualquer maneira, não havia nada que Luke pudesse fazer por eles agora.

– R2, encontre a margem mais próxima do cone de onda gravitacional daquele interventor – ele ordenou, jogando o X-wing numa queda de embrulhar o estômago que nem mesmo o compensador de aceleração conseguia equilibrar. Se ele conseguisse manter o cargueiro diretamente entre seu caça e o destróier estelar, poderia ser capaz de sair do alcance antes que usassem um raio trator.

– Caça estelar não identificado – a voz ríspida estava começando a ficar zangada. – Repito, transmita seu código de identificação ou se prepare para ser detido.

– Eu devia ter trazido um dos códigos de ID falsos de Han comigo – Luke resmungou consigo mesmo. – R2? E aquela estimativa de margem?

O droide soltou um bip, e um diagrama apareceu no visor do computador.

– Tão longe assim, é? – murmurou Luke. – Bem, nada a fazer a não ser ir em frente. Segure firme.

– Caça estelar não identificado...

O resto da arenga foi engolfado pelo rugido do propulsor quando Luke bruscamente acelerou a nave a toda força. O trinado questionador de R2 quase se perdeu no ruído.

– Não, eu quero os escudos defletores desligados – Luke gritou de volta. – Precisamos da velocidade extra.

Não acrescentou que, se o destróier estelar estivesse realmente falando sério sobre vaporizá-los, a presença ou a ausência de escudos não iria fazer muita diferença àquela distância, de qualquer maneira. Mas R2 provavelmente já sabia disso.

No entanto, se por um lado os imperiais não pareciam interessados em vaporizá-lo assim de repente, tampouco estavam dispostos a deixá-lo ir. No visor traseiro, ele podia ver o destróier estelar subindo e passando por cima do cargueiro danificado, tentando se livrar de sua interferência.

Luke deu uma olhada de relance no indicador de proximidade. Ele ainda estava no alcance do raio trator, e, a julgar pela sua velocidade relativa, a situação continuaria a mesma pelos próximos dois minutos. O que ele precisava era algum jeito de distraí-los ou cegá-los.

– R2, preciso de uma reprogramação rápida de um dos torpedos de prótons – ele gritou. – Quero lançá-lo em zero delta-v, depois fazer com que ele dê meia-volta e vá direto para a popa. E sem sensores ou códigos de aproximação; quero que ele vá sem nada. Você consegue fazer isso? – Um bip afirmativo. – Ótimo. Assim que estiver pronto, me dê um aviso e depois pode lançar.

Luke voltou sua atenção para o visor traseiro e fez um ligeiro reajuste na rota do X-wing. Se os sensores de orientação do torpedo estivessem em seu estado ativo normal, ele estaria sujeito à impressionante capacidade de interferência do destróier estelar; saindo assim, sem nada, a reação dos imperiais estaria limitada a tentar derrubá-lo com sua munição a laser. O lado negativo disso, é claro, era que, se a mira não fosse feita com muita precisão, o torpedo passaria direto pelo alvo pretendido sem sequer um arranhão.

R2 emitiu um bip; e, com um leve sacolejo, o torpedo foi lançado. Luke o viu partir, e usou a Força para lhe reajustar brevemente o alinhamento...

E, um segundo depois, com um espetacular clarão vindo das múltiplas detonações, o cargueiro explodiu.

Luke olhou para o indicador de proximidade, cruzando os dedos mentalmente. Quase fora de alcance agora. Se os destroços do cargueiro pudessem bloquear o raio trator por mais alguns segundos, talvez eles conseguissem.

R2 assoviou um aviso. Luke olhou rapidamente para a tradução, depois para o visor de longo alcance, e sentiu o estômago dar um nó. R2 voltou a assoviar, desta vez com mais insistência.

– Estou vendo, R2 – Luke grunhiu. A tática que os imperiais estavam adotando era, é claro, óbvia. Já que o cargueiro não importava mais nada, o interventor estava mudando de posição, girando para tentar fazer com que seus imensos projetores de campo gravitacional captassem mais completamente o X-wing em fuga. Luke ficou observando enquanto a área do campo em formato de cone começava a varrer o visor...

– Aguente firme, R2 – ele gritou; e, mais uma vez, bruscamente demais para que os compensadores pudessem completar seu trabalho, ele girou o X-wing num ângulo reto, manobrando com jatos laterais até voltar ao curso original.

Por trás deles veio um grito agudo chocado.

– Quieto, R2, eu sei o que estou fazendo – ele disse ao droide.

Mais para estibordo agora, o destróier estelar estava tentando, com atraso, deslocar sua massa gigantesca, girando para rastrear a manobra de Luke, e, pela primeira vez desde o início do encontro, a nave começou a atirar fogo laser.

Luke tomou uma decisão rápida. Só a velocidade não iria salvá-lo, e um pequeno erro podia terminar a contenda naquele momento.

– Subir defletores, R2 – ele instruiu ao droide, dando toda a sua atenção às suas melhores manobras evasivas. – Me dê um equilíbrio entre potência de escudos e velocidade.

R2 emitiu um bip em resposta, e Luke ouviu uma ligeira queda do ruído do motor quando os escudos começaram a puxar sua energia. Eles estavam avançando mais devagar, mas até o momento a jogada parecia estar funcionando. Apanhado de surpresa pela manobra em ângulo reto de Luke, o interventor estava agora fazendo uma rotação na direção errada, seu feixe gravitacional varria o curso anterior de Luke em vez de rastrear o atual. O comandante estava obviamente tentando corrigir o erro, mas a pura inércia dos imensos geradores gravitacionais da nave estava do lado de Luke. Se ele conseguisse ficar fora do alcance do destróier estelar por mais alguns segundos, estaria fora do feixe e livre para fugir para o hiperespaço.

– Preparar para hiperespaço – ele disse para R2. – Não se preocupe com a direção; podemos dar um salto curto e configurar as coisas com mais cuidado assim que estivermos fora de perigo.

R2 respondeu afirmativamente, e, sem aviso, Luke bateu com força de encontro ao seu arnês.

O raio trator do destróier estelar os havia capturado.

R2 emitiu um trinado angustiado, mas Luke não tinha tempo para consolar o droide agora. Seu curso em linha reta havia subitamente se tornado um arco, uma pseudo-órbita com o destróier estelar desempenhando o papel de planeta em seu centro. Mas, ao contrário de uma órbita de verdade, aquela não era estável, e assim que os imperiais concentrassem outro feixe sobre ele, o círculo rapidamente iria degenerar numa espiral cada vez mais fechada. Uma espiral cuja ponta final seria dentro do hangar do destróier estelar.

Ele abaixou os escudos, jogando toda a potência de novo para o drive, sabendo muito bem que aquele era provavelmente um gesto inútil. E ele tinha razão. Por um segundo o feixe pareceu fraquejar, mas rapidamente voltou a segui-lo. Uma mudança tão diminuta na velocidade era pequena demais para estragar o equipamento de rastreamento do feixe.

Se ele conseguisse achar um jeito de arranjar uma mudança maior na velocidade...

– Caça estelar não identificado. – A voz ríspida estava de volta, inconfundivelmente arrogante desta vez. – Você não tem chance de fuga; novos esforços irão meramente danificar seu veículo. Desative seu veículo e se prepare para atracar.

Luke rilhou os dentes. O que ele estava planejando ia ser perigoso, mas não havia mais opções. E ele tinha ouvido falar que aquilo funcionara pelo menos uma vez antes. Em algum lugar.

– R2, vamos tentar uma coisa complicada – ele gritou para o droide. – Ao meu sinal, quero que você faça um acionamento reverso do compensador de aceleração: potência total, e faça um desvio dos isoladores se for preciso. – Alguma coisa assoviou no painel de controle, e ele arriscou uma olhada rápida no visor. A curva de seu arco o havia trazido bem para a margem da projeção de gravidade do interventor. – R2, agora!

E, com o terrível grito dos dispositivos eletrônicos levados a seu limite, o X-wing parou subitamente.

Luke não teve tempo nem para se perguntar o que é que, a bordo de sua nave, poderia ter feito tal ruído antes de ser novamente atirado, com ainda mais força desta vez, contra seu arnês. Seus polegares, já prontos nos botões de disparo, pressionaram com força, mandando um par de torpedos de prótons para a frente; ao mesmo tempo, ele puxou o X-wing para cima. O raio trator do destróier estelar, que o rastreava ao longo de seu caminho, por um momento ficou desorientado por essa manobra súbita. Se os computadores que guiavam aquela trava tivessem consideração suficiente para mirar nos torpedos de prótons em vez de nele...

E subitamente os torpedos desapareceram, deixando para trás apenas um vestígio de sua exaustão, para mostrar que haviam sido arrancados de seu curso original. A aposta havia dado certo; o destróier estelar estava agora puxando com força o alvo errado.

– Estamos livres! – ele gritou para R2, jogando toda a potência no propulsor. – Prepare-se para velocidade da luz.

O droide trinou alguma coisa, mas Luke não tinha tempo para olhar o visor do computador em busca da tradução. Percebendo o erro que haviam cometido, e reconhecendo que não havia tempo suficiente para restabelecer uma trava no raio trator, os imperiais aparentemente decidiram tentar matá-lo de uma vez. Todas as baterias do destróier estelar pareceram se abrir ao mesmo tempo, e Luke subitamente se viu tentando desviar de uma tempestade de fogo laser.

Forçando-se a relaxar, ele deixou a Força fluir através de seu corpo, permitindo que ela guiasse suas mãos sobre os controles do jeito que guiava seu sabre de luz. A nave sacolejou uma vez quando um disparo a atingiu; em sua visão periférica, Luke viu a ponta de seu canhão laser dorsal de estibordo brilhar num clarão e desaparecer numa nuvem de plasma superaquecido. Um disparo passou raspando logo acima de sua cabeça, e por pouco não o atingiu; outro, mais próximo, chamuscou uma linha ao longo da tampa de transparaço da cabine.

Outro assovio veio do visor – eles estavam livres da sombra gravitacional do interventor.

– Vá! – Luke gritou para R2.

E, com um segundo e ainda mais arrepiante grito eletrônico atrás dele, o céu à sua frente bruscamente se transformou em linhas estelares.

Eles haviam conseguido.

Pelo que pareceu uma pequena eternidade, Thrawn ficou olhando pela escotilha, encarando fixamente o ponto onde o X-wing de Skywalker havia estado quando desapareceu. De modo sub-reptício, Pellaeon o observava, aguardando, tenso, a inevitável explosão. Metade de sua atenção estava empregada em escutar os relatórios de controle de danos que vinham do projetor de raio trator número quatro, mas ele cuidadosamente evitava se envolver com a limpeza.

A destruição de um dos dez projetores da Quimera era uma perda relativamente pequena. A fuga de Skywalker, não.

Thrawn se mexeu e se virou. Pellaeon ficou tenso.

– Venha comigo, capitão – o grão-almirante disse baixinho, descendo a passos largos a passarela de comando da ponte.

– Sim, senhor – murmurou Pellaeon, andando logo atrás, lembrando-se imediatamente das histórias de como Darth Vader lidava com o fracasso de seus subordinados.

A ponte estava anormalmente quieta quando Thrawn seguiu até a escada de popa e desceu para o poço da tripulação de estibordo. Passou pelos tripulantes em seus painéis, passou pelos oficiais em pé, dolorosamente eretos atrás deles, e parou na estação de controle dos raios tratores de estibordo.

– Seu nome – ele disse, a voz excruciantemente calma.

– Cris Pieterson, senhor – o jovem sentado ao painel respondeu, os olhos desconfiados.

– Você estava encarregado do raio trator durante nossa escaramuça com o caça estelar. – Era uma afirmação, não uma pergunta.

– Sim, senhor. Mas o que aconteceu não foi minha culpa.

Thrawn ergueu as sobrancelhas, só um pouquinho.

– Explique.

Pieterson começou a gesticular para o lado, e mudou de ideia no meio do movimento.

– O alvo fez alguma coisa com seu compensador de aceleração que matou seu vetor de velocidade...

– Estou ciente dos fatos – interrompeu Thrawn. – Estou esperando para ouvir por que a fuga dele não foi sua culpa.

– Eu nunca fui treinado adequadamente para uma ocorrência dessas, senhor – disse Pieterson, um vislumbre desafiador passando por seus olhos. – O computador perdeu a trava, mas pareceu pegá-la novamente logo depois. Não havia como eu saber que ele realmente havia pegado alguma coisa até...

– Até que os torpedos de prótons detonassem contra o projetor?

Pieterson manteve o olhar firme.

– Sim, senhor.

Por um longo momento, Thrawn o estudou.

– Quem é o seu oficial? – ele finalmente perguntou.

Os olhos de Pieterson se deslocaram para a direita.

– O alferes Colclazure, senhor.

Lenta, deliberadamente, Thrawn se virou para o homem alto parado rigidamente em posição de sentido, de costas para a passarela.

– Você está encarregado deste homem?

Colclazure engoliu em seco visivelmente.

– Sim, senhor – ele disse.

– O treinamento dele também foi sua responsabilidade?

– Sim, senhor – Colclazure voltou a dizer.

– Você, durante esse treinamento, rodou algum cenário semelhante ao que acabou de acontecer?

– Eu... não lembro, senhor – admitiu o alferes. – O pacote de treinamento padrão de fato inclui cenários relativos à perda de trava e subsequente confirmação de restabelecimento.

Thrawn olhou rapidamente para Pieterson de novo.

– Você também o recrutou, alferes?

– Não, senhor. Ele entrou pelo serviço obrigatório.

– E isso o torna menos digno de seu tempo de treinamento do que um alistado normal?

– Não, senhor. – Os olhos de Colclazure voaram para Pieterson. – Sempre tentei tratar meus subordinados igualmente.

– Entendo. – Thrawn pensou um momento, depois meio que se virou para olhar por trás de Pellaeon. – Rukh.

Pellaeon levou um susto quando Rukh passou silenciosamente atrás dele; nem havia percebido que o Noghri os tinha seguido até ali embaixo. Thrawn aguardou até Rukh estar parado ao seu lado, e então se voltou para Colclazure.

– Você sabe a diferença entre um engano e um erro, alferes?

Toda a ponte fazia um silêncio de morte. Colclazure tornou a engolir em seco, o rosto começando a ficar branco.

– Não, senhor.

– Qualquer um pode se enganar, alferes. Mas esse engano não se torna um erro até você se recusar a corrigi-lo. – Ele ergueu um dedo e o apontou de modo quase preguiçoso.

Pellaeon nunca sequer chegou a ver Rukh se mover. Pieterson certamente nem teve tempo de gritar.

De outro ponto mais abaixo do poço da tripulação veio o som de alguém tentando valorosamente não passar mal. Thrawn olhou por cima do ombro de Pellaeon novamente e fez um gesto, e o silêncio foi mais uma vez quebrado pelo som de um par de stormtroopers avançando.

– Livrem-se disso – o grão-almirante lhes ordenou, se afastando do corpo amassado de Pieterson e pregando Colclazure com um olhar fixo.

– O engano, alferes – ele disse baixinho para o outro –, agora já foi corrigido. Você pode começar a treinar um substituto.

Olhou fixo nos olhos de Colclazure por mais um segundo. Depois, aparentemente sem perceber a tensão ao seu redor, voltou-se para Pellaeon.

– Eu quero uma leitura técnica e tática completa dos últimos segundos daquele encontro, capitão – ele disse, de novo tranquilo e concentrado. – Estou particularmente interessado em seu vetor de velocidade da luz.

– Tenho tudo aqui, senhor – um tenente falou com um pouco de hesitação, avançando para oferecer um data pad ao grão-almirante.

– Obrigado. – Thrawn olhou rapidamente para ele e o entregou a Pellaeon. – Nós vamos pegá-lo, capitão – ele disse, começando a descer o poço da tripulação na direção da escada. – Muito em breve nós vamos pegá-lo.

– Sim, senhor – Pellaeon concordou com cuidado, se apressando para alcançar o outro. – Tenho certeza de que é apenas questão de tempo.

Thrawn ergueu uma sobrancelha.

– Você não me entendeu – ele disse suavemente. – Eu quis dizer literalmente. Ele está lá fora neste exato momento, não muito distante. E... – ele sorriu matreiro para Pellaeon – ... está indefeso.

Pellaeon franziu a testa.

– Não entendi, senhor.

– Aquela manobra que ele usou tem um interessante efeito colateral do qual eu suspeito que ele não saiba – explicou o grão-almirante. – Disparar por trás um compensador de aceleração assim provoca graves danos ao hiperdrive conjunto. Em um ano-luz de distância, não mais que isso, ele falhará por completo. Tudo o que temos de fazer é uma busca ao longo daquele vetor, ou convencer outros a fazer essa busca por nós, e Skywalker estará em nossas mãos. Você me entendeu?

– Sim, senhor – disse Pellaeon. – Devo contatar o resto da frota?

Thrawn balançou a cabeça.

– Preparar o ataque a Sluis Van é a prioridade da frota no momento. Não, acho que vamos subcontratar essa missão. Quero que você mande mensagens a todos os principais chefes contrabandistas cujos grupos operam nesta região: Brasck, Karrde, Par’tah, quaisquer outros que tenhamos em arquivo. Use suas frequências privadas e códigos de encriptação; um pequeno lembrete do quanto sabemos a respeito de cada um deles deverá assegurar sua cooperação. Dê-lhes o vetor hiperespacial de Skywalker e ofereça uma recompensa de 30 mil por sua captura.

– Sim, senhor. – Pellaeon olhou de volta para o poço da tripulação, para a atividade que ainda fervilhava ao redor da estação do raio trator. – Almirante, se o senhor sabia que a fuga de Skywalker era apenas temporária...?

– O Império está em guerra, capitão – disse o grão-almirante, com a voz fria. – Não podemos nos dar ao luxo de ter homens cujas mentes são tão limitadas que não conseguem se adaptar a situações inesperadas.

Ele olhou de modo significativo para Rukh, e então voltou os olhos brilhantes para Pellaeon.

– Faça o que lhe ordenei, capitão. Skywalker será nosso. Vivo... ou não.

Na frente de Luke, os visores e monitores brilhavam suavemente enquanto as mensagens de diagnóstico, a maioria delas com bordas vermelhas, passavam rolando. Além dos monitores, do outro lado da tampa da cabine, ele podia ver o nariz do X-wing, levemente iluminado pelo brilho das estrelas distantes. Mais além estavam as próprias estrelas, queimando ao seu redor com um brilho frio.

E isso era tudo. Nenhum sol, nenhum planeta, nenhum asteroide, nenhum cometa. Nenhuma nave de guerra, transporte, satélite ou sonda. Nada. Ele e R2 estavam perdidos, muito literalmente, no meio do nada.

O pacote de diagnósticos do computador chegou ao fim.

– R2? – ele gritou. – O que você conseguiu?

Por trás dele veio um gemido eletrônico distintamente triste, e a resposta do droide apareceu no visor do computador.

– Tão ruim assim?

R2 tornou a gemer, e o sumário do computador foi substituído pela própria avaliação que o droide fazia da situação deles.

Não era boa. O acionamento reverso que Luke havia feito do compensador de aceleração havia provocado um surto de feedback não esperado em ambos os motivadores de hiperdrive – não o bastante para fritá-los no ato, mas queimando-os o bastante para provocar uma falha súbita dez minutos após a fuga. No ponto quatro que a nave estava fazendo naquela hora, isso se traduzia em aproximadamente meio ano-luz de distância. E além de tudo isso, para piorar, o mesmo pico de energia havia também cristalizado completamente a antena de rádio subespacial.

– Em outras palavras – disse Luke –, não podemos ir embora, não temos muita chance de ser encontrados e não podemos pedir ajuda. Isso resume tudo?

R2 emitiu um bip adicional.

– Certo – suspirou Luke. – E não podemos ficar aqui. Pelo menos não por muito tempo.

Luke passou a mão no queixo, forçando-se a afastar a sensação de medo que o corroía. Ceder ao medo apenas lhe roubaria a habilidade de pensar, e essa era a última coisa que ele podia perder àquela altura.

– Está certo – ele disse devagar. – Tente isto. Tiramos os motivadores de hiperdrive de ambos os motores e vemos se conseguimos salvar componentes suficientes para montar um único que funcione. Se conseguirmos, nós o remontamos em algum lugar na fuselagem de popa onde ele possa dar conta de ambos os motores. Talvez onde o servo-atuador do S-Foil está agora: não precisamos dele para chegar em casa. É possível?

R2 soltou um assovio pensativo.

– Não estou perguntando se vai ser fácil – Luke disse pacientemente quando a resposta do droide veio. – Apenas se é possível.

Mais um assovio, mais uma mensagem pessimista.

– Bem, vamos tentar mesmo assim – Luke disse a ele, soltando-se de seu arnês e tentando se movimentar dentro da apertada cabine. Se tirasse a parte de trás do assento de ejeção, seria capaz de entrar no compartimento de carga e pegar as ferramentas guardadas ali.

R2 assoviou mais uma coisa.

– Não se preocupe, não vou ficar preso – Luke lhe assegurou, mudando de ideia e procurando o lacre de vedação das luvas e do capacete de seu traje de voo, que ficavam guardados nos porta-objetos dentro da cabine. Àquela altura, seria igualmente fácil se vestir para o vácuo e depois entrar no compartimento de carga pela comporta inferior. – Se quiser me ajudar, você pode acessar as especificações de manutenção e descobrir exatamente como eu retiro um desses motivadores. E quer se animar? Você está começando a parecer o C-3PO.

R2 ainda estava emitindo bips indignados com a comparação quando o último selo do capacete de Luke cortou o som. Mas ele parecia menos assustado.

Luke levou quase duas horas só para remover todos os cabos e tubos do meio do caminho, e depois tirar do soquete o motivador de hiperespaço do motor de bombordo. Levou menos de um minuto para descobrir que o pessimismo de R2 era justificado.

– Ele está cheio de rachaduras – Luke disse desanimado para o droide, virando a caixa grande nas mãos. – Todo o revestimento do escudo está coberto de linhas finas. Mal dá pra ver algumas delas. Mas elas têm quase o mesmo comprimento das laterais.

R2 gorgolejou suavemente um comentário que não precisava de tradução. Conserto de X-wings não era exatamente a especialidade de Luke, mas ele sabia o bastante para reconhecer que, se o escudo supercondutor não estivesse intacto, o motivador de hiperdrive não passaria de uma caixa de peças avulsas interconectadas.

– Não vamos desistir ainda – ele lembrou a R2. – Se o revestimento do outro motivador estiver em boas condições, ainda teremos alguma chance.

Luke foi recolhendo seu kit de ferramentas enquanto avançava por baixo da fuselagem do X-wing até o motor de estibordo. Estava se sentindo incrivelmente desajeitado sob gravidade zero. Levou apenas alguns minutos para remover a tampa de acesso e tirar do caminho alguns dos cabos que interferiam. Então, tentando enfiar tanto o visor de seu capacete quanto seu bastão luminoso na abertura sem ficar cego, ele deu uma espiada no interior.

Uma olhada cuidadosa no revestimento do motivador lhe mostrou que não havia necessidade de continuar a operação.

Por um longo momento ele simplesmente ficou ali flutuando, com um dos joelhos batendo gentilmente contra a saída de exaustão de energia, pensando no que, em nome da Força, ele iria fazer agora. Seu X-wing, que havia sido extremamente resistente e confiável, mesmo nos combates mais duros, agora era o fio terrivelmente frágil onde sua vida estava pendurada.

Olhou ao redor – olhou para o vazio e para as estrelas distantes – e, ao fazer isso, a vaga sensação de queda imposta pela gravidade zero o inundou. Uma memória veio num clarão: ele, pendurado na parte inferior da Cidade das Nuvens, fraco de medo e do choque de ter perdido a mão direita, imaginando por quanto tempo teria forças para aguentar. Leia, ele havia chamado em silêncio, colocando todo o poder de sua nova habilidade Jedi naquele esforço. Leia, me ouça. Me responda.

Mas não houve resposta a não ser o eco do chamado em sua própria mente. Mas ele também não esperava nenhuma resposta. Leia havia partido há muito, a esta altura já estava a salvo em Kashyyyk, sob a proteção de Chewbacca e um planeta inteiro de Wookiees.

Ele ficou se perguntando se ela algum dia saberia o que havia lhe acontecido.

Para o Jedi, não existe emoção; existe paz. Luke respirou fundo, forçando-se a abandonar os pensamentos sombrios. Não, ele não iria desistir. E se o hiperdrive não podia ser consertado... bem, talvez houvesse mais alguma coisa que eles pudessem tentar.

– Estou chegando, R2 – ele anunciou, recolocando o painel de acesso e recolhendo as ferramentas novamente. – Enquanto você aguarda, quero que puxe tudo o que temos da antena de rádio subespacial.

R2 já estava com os dados reunidos quando Luke fechou a tampa da cabine sobre sua cabeça mais uma vez. Assim como os dados do hiperdrive, eles não eram especialmente encorajadores. Composta por dez quilômetros de fio superconductor ultrafino bem envolto ao redor de um núcleo em forma de U, uma antena de rádio subespacial não era algo que pudesse ser consertado em campo.

Mas Luke também não era um piloto comum de X-wing.

– Tudo bem, isto é o que nós vamos fazer – ele disse devagar ao droide. – A fiação externa da antena está inutilizada, mas parece que o núcleo em si não foi danificado. Se conseguirmos encontrar dez quilômetros de fio supercondutor em alguma outra parte da nave, poderemos ser capazes de criar uma nova antena. Certo?

R2 pensou a respeito e chilreou uma resposta.

– Ah, o que é que há – Luke lhe chamou a atenção. – Quer me dizer que você não consegue fazer o que uma máquina enroladora de fios, que é completamente desprovida de inteligência, faz o dia todo?

Os bips de resposta do droide soaram decididamente indignados. A tradução que rolou pelo visor do computador, ainda mais.

– Bem, então não há problema – disse Luke, suprimindo um sorriso. – Acho que a plataforma repulsora ou então o embaralhador de sensores devem ter todo o fio de que precisamos. Verifique isso pra mim, certo?

Houve uma pausa, e R2 assoviou baixinho alguma coisa.

– Sim, eu sei quais são as limitações do suporte de vida – concordou Luke. – É por isso que você irá fazer todo o procedimento com o fio. Eu vou ter de passar a maior parte do tempo em transe de hibernação.

Outra série de assovios.

– Não se preocupe – Luke lhe garantiu. – Desde que eu acorde de tantos em tantos dias para beber e me alimentar, a hibernação é perfeitamente segura. Você já me viu fazer isso uma dezena de vezes, lembra? Agora vá trabalhar e faça essas checagens.

Nenhum dos dois componentes tinha a extensão de fio de que eles precisavam, mas, depois de investigar um pouco as seções mais esotéricas de sua memória técnica, R2 chegou à conclusão de que os oito quilômetros disponíveis no embaralhador dos sensores deveriam ser o suficiente para criar pelo menos uma antena de baixa eficiência. Mas admitiu que não havia como saber com certeza até realmente tentarem.

Foi mais uma hora de trabalho para Luke tirar o embaralhador e a antena da nave, arrancar o fio estragado do núcleo da antena e passar tudo para a parte superior de popa da fuselagem onde as duas garras de R2 poderiam alcançá-la. Improvisar uma estrutura para alimentar o fio e impedir que ele travasse levou mais uma hora, e ele levou ainda outra meia hora para observar a operação de dentro para ter certeza de que estava correndo sem obstáculos.

E então ficou sem ter o que fazer.

– Agora, não esqueça – ele avisou ao droide, ao se sentar do modo mais confortável possível no assento da cabine. – Se alguma coisa der errado, ou se você apenas pensar que algo vai dar errado, me acorde logo. Entendeu?

R2 assoviou concordando.

– Tudo bem – disse Luke, mais para si mesmo do que para o droide. – Acho que então é só.

Ele respirou fundo, deixando o olhar varrer o céu estrelado uma última vez. Se isso não funcionar...

Mas não havia motivo para se preocupar com isso agora. Ele já havia feito tudo o que podia até aquele momento. Agora estava na hora de buscar paz interior e confiar seu destino a R2.

A R2... e à Força.

Respirou fundo mais uma vez. Leia, ele chamou, inutilmente, uma última vez. Então, voltando mente e pensamentos para seu interior, começou a desacelerar seu coração.

A última coisa de que se lembrou antes que a escuridão o envolvesse era a estranha sensação de que alguém, em algum lugar, havia de fato ouvido aquele último chamado.

Leia...

Leia acordou com um susto.

– Luke? – ela gritou, levantando-se apoiada sobre um cotovelo e tentando enxergar por entre a penumbra que a cercava. Podia ter jurado ouvir sua voz. Sua voz, ou talvez o toque de sua mente.

Mas não havia ninguém. Nada a não ser o espaço apertado da cabine principal da Lady Luck, o bater acelerado de seu próprio coração e os ruídos típicos de uma nave em fuga. E, a uns dez metros de distância, na cabine, a sensação inconfundível da presença de Chewbacca. E, quando ela despertou mais, lembrou-se de que Luke estava a centenas de anos-luz de distância.

Devia ter sido um sonho.

Com um suspiro, ela tornou a se deitar. Mas, ao fazer isso, ouviu uma mudança sutil no som e no padrão das vibrações da aeronave quando o principal propulsor subluz se desligou e a plataforma repulsora foi acionada. Apurando melhor o ouvido, ela conseguiu ouvir o leve som de ar passando rápido pelo casco. Eles haviam chegado a Kashyyyk; ligeiramente antes do horário.

Ela saiu da cama e achou suas roupas, sentindo seus temores silenciosos voltarem a consumi-la com força enquanto se vestia. Han e Chewbacca podiam falar o que quisessem para acalmá-la, mas ela havia lido os relatórios diplomáticos e sabia muito bem que o ressentimento que os Wookiees sentiam pelos humanos ainda corria fundo em sua sociedade. Que seu status como membro da hierarquia da Nova República fosse compensar isso era uma suposição bastante questionável, em sua visão.

Especialmente devido à sua dificuldade crônica em compreender o idioma deles.

O pensamento fez com que ela estremecesse, e mais uma vez, desde que havia deixado Nkllon, desejou ter pedido a Lando que tivesse usado outro droide para seu truquezinho de imitação de voz. Se 3PO e seu tradutor de 7 milhões de idiomas estivesse com ela, tudo seria muito menos complicado.

A Lady Luck já estava na atmosfera quando ela chegou à cabine. Voava baixo sobre uma camada surpreendentemente plana de nuvens e fazia curvas suaves ao redor das copas das árvores que ocasionalmente despontavam. Leia se lembrou de quando havia encontrado pela primeira vez uma referência ao tamanho das árvores de Kashyyyk; ela havia tido uma grande discussão com o bibliotecário do Senado na época, sobre como o governo não podia se dar ao luxo de ter os dados de seus registros cheios de erros tão obviamente absurdos. Mesmo agora, com elas bem à sua frente, ela achava difícil de acreditar.

– Esse tamanho é típico das árvores wroshyr? – ela perguntou a Chewbacca ao se sentar ao lado dele.

Chewbacca grunhiu uma negativa – as que estavam visíveis sobre as nuvens eram provavelmente meio quilômetro mais altas do que a média.

– Então estas são as árvores onde vocês põem as creches – disse Leia.

Ele olhou para ela, e, mesmo com a habilidade limitada que ela tinha de ler expressões faciais Wookiees, a surpresa dele era bastante evidente.

– Não fique assim com essa cara tão chocada – ela o repreendeu com um sorriso. – Alguns de nós humanos conhecem um pouco da cultura Wookiee. Não somos todos selvagens ignorantes, sabia?

Por um momento ele ficou apenas olhando fixo para ela. Então, com uma gargalhada que soou como um urf-urf-urf, ele se voltou para os controles.

À frente e para a direita, um agrupamento mais denso das árvores wroshyr extra-altas atravessava as nuvens. Chewbacca virou a Lady Luck em sua direção, e em poucos minutos eles estavam perto o bastante para Leia ver a rede de cabos ou galhos finos que as interligavam logo acima da altura das nuvens. Chewbacca fez um semicírculo com a nave, levando-a para dentro do perímetro; e depois, com apenas um grunhido de alerta, mergulhou fundo dentro das nuvens.

Leia fez uma careta. Ela nunca gostara de voar às cegas, especialmente numa área repleta de obstáculos do tamanho de árvores wroshyr. Mas, antes mesmo que a Lady Luck fosse completamente envolta pela espessa neblina branca, eles já estavam livres dela. Imediatamente abaixo deles havia outra camada de nuvens. Chewbacca os fez cair para dentro dela também, e eles a atravessaram até encontrar céu límpido novamente...

Leia respirou muito fundo. Preenchendo toda a brecha entre o grupo de árvores maciças, aparentemente pendendo suspensa em pleno ar, estava uma cidade.

Não apenas uma coleção de cabanas primitivas e fogueiras como as aldeias arbóreas dos Ewoks em Endor. Aquela era uma cidade real e genuína, que se estendia por sobre um quilômetro quadrado ou mais de espaço. Mesmo daquela distância ela podia ver que os prédios eram grandes e complexos, alguns deles com dois ou três andares de altura, e que as avenidas entre eles eram retas e cuidadosamente traçadas. Os galhos imensos das árvores despontavam ao redor e, em alguns lugares, atravessando a cidade, davam a ilusão de colunas marrons gigantes suportando a um teto de nuvens. Cercando a cidade por todos os lados, holofotes das cores mais estranhas disparavam seus feixes de luz como lanças apontadas para fora.

Ao lado dela, Chewbacca grunhiu uma pergunta.

– Não, eu nunca tinha sequer visto holos de uma aldeia Wookiee – ela disse baixinho. – Quem perdeu fui eu, obviamente. – Agora estavam se aproximando; estavam perto o bastante para que ela percebesse que não havia nenhum unipod, como acontecia na Cidade das Nuvens.

Por falar nisso, não havia apoio visível de qualquer espécie. Será que a cidade inteira estava sendo sustentada por plataformas repulsoras? Acima dela havia uma plataforma circular orlada com luzes de pouso. A plataforma parecia estar despontando diretamente de uma das árvores, e ela levou alguns segundos para perceber que aquilo tudo era, nada mais, nada menos, que o resto de um imenso galho que havia sido cortado horizontalmente perto do tronco.

Um feito de engenharia nada insignificante. Ela se perguntou distraída o que eles haviam feito com o resto do galho.

A plataforma não parecia nem de perto grande o bastante para acomodar uma nave do tamanho da Lady Luck, mas uma rápida olhada para a cidade revelou que o tamanho aparentemente diminuto era apenas uma ilusão da escala enganosa da árvore. Quando Chewbacca os pousou na madeira enegrecida pelo fogo, ficou claro que a plataforma podia não só conter a Lady Luck, mas provavelmente naves inteiras de passageiros também.

Ou, por falar nisso, cruzadores imperiais de ataque. Talvez, Leia decidiu, ela não devesse fazer muitas perguntas a respeito das circunstâncias em que a plataforma havia sido construída.

Ela havia esperado que os Wookiees enviassem uma delegação para encontrá-la, e no fim das contas ela estava meio certa. Dois dos alienígenas gigantes estavam aguardando ao lado da Lady Luck enquanto Chewbacca abaixava a rampa de entrada. Eram indistinguíveis ao seu olho não treinado, exceto por suas alturas ligeiramente diferentes e os desenhos bastante diversos das bandoleiras largas que corriam dos ombros à cintura sobre seu pelo castanho.

O mais alto dos dois, cuja bandoleira era bege com fios de ouro, deu um passo à frente quando Leia começou a descer a rampa. Ela prosseguiu em sua direção, usando todas as técnicas calmantes Jedi que conhecia, rezando para que a situação não fosse tão estranha quanto ela temia que fosse. Ela já achava difícil demais entender Chewbacca, e ele vivia havia décadas entre humanos. Um Wookiee nativo, falando o dialeto nativo, provavelmente seria totalmente incompreensível.

O Wookiee alto abaixou a cabeça levemente e abriu a boca. Leia se preparou...

[Eu para você, Leiaorganasolo, trago saudações], ele rugiu. [Eu a Rwookrrorro lhe dou as boas-vindas.]

Leia sentiu o queixo cair de espanto.

– Ah... obrigada – ela conseguiu dizer. – Eu... ahn... estou honrada por estar aqui.

[Assim como nós porrr sua presença estamos honrrrados], ele grunhiu educadamente. [Eu sou Ralrracheen. Você pode acharrr mais fácil me chamarrr de Ralrra.]

– Estou honrada por conhecê-lo – assentiu Leia, ainda se sentindo um pouco zonza com aquilo tudo. Tirando o estranho grunhido estendido de seus erres finais, a fala Wookiee de Ralrra era perfeitamente inteligível. Ao ouvi-lo, na verdade, era como se toda a estática que sempre tivera de lutar para atravessar subitamente tivesse desaparecido. Pôde sentir seu rosto ficar mais quente, e torceu para que sua surpresa não transparecesse.

Aparentemente transpareceu. Ao seu lado, Chewbacca soltando baixinho seu urf-urf-urf.

– Deixe-me adivinhar – ela sugeriu secamente, olhando para ele. – Você tinha problemas de fala por todos esses anos e nunca pensou em mencionar isso para mim?

Chewbacca riu ainda mais alto.

[Chewbacca fala mui excelentemente], Ralrra disse a ela. [É eu quem tenho um problema de fala. Estranhamente, esse é o tipo de problema que os humanos acham mais fácil de compreenderrr.]

– Entendo – disse Leia, embora não entendesse totalmente. – Você era embaixador, então?

Bruscamente, foi como se o ar ao redor dela gelasse.

[Eu fui escravo do Impérrrio], Ralrra grunhiu baixinho. [Assim como Chewbacca também, antes que Hansolo o libertasse. Meus captores me acharrram útil, para falarrr com os outros escravos Wookiees.]

Leia estremeceu.

– Lamento – foi tudo o que ela conseguiu pensar em dizer.

[Você não deve lamentar], ele insistiu. [Meu papel me deu muitas informações sobre as forças do Impérrio. Informações que se revelaram úteis quando sua Aliança nos liberrtou.]

Subitamente, Leia percebeu que Chewbacca não estava mais parado ao seu lado. Para seu choque, ela viu que ele estava preso num abraço mortal com outro Wookiee, sua balestra presa inutilmente contra seu ombro pelo braço maciço do outro.

– Chewie! – ela gritou, levando a mão à arma de raios no cinto ao seu lado.

Mas ela mal havia encostado a mão na arma quando a mão peluda de Ralrra a segurou como se fosse uma tenaz de ferro.

[Não os perturbe], o Wookiee lhe disse com firmeza. [Chewbacca e Salporin são amigos de infância, e não se veem há muitos anos. Sua saudação não deve serrr interrrompida.]

– Desculpe – murmurou Leia, deixando a mão cair para o lado do corpo e se sentindo uma idiota.

[Chewbacca disse em sua mensagem que você requerrr asilo], continuou Ralrra, talvez reconhecendo o embaraço de Leia. [Venha. Eu lhe mostrarei as preparações que fizemos.]

Ela voltou o olhar rapidamente para Chewbacca e Salporin, ainda presos um ao outro.

– Talvez devêssemos esperar pelos outros – ela sugeriu, com um pouco de incerteza.

[Não haverá perigo.] Ralrra se endireitou até toda a sua altura. [Leiaorganasolo, você precise entenderrr. Sem você e seu povo, muitos de nós ainda seríamos escrrravos do Impérrio. Escravos, ou estaríamos mortos pelas mãos deles. Com você e sua República temos uma dívida de vida.]

– Obrigada – disse Leia, sentindo o último vestígio de tensão desaparecendo. Havia muita coisa a respeito da cultura e da psicologia Wookiee que ainda era opaca para ela; mas a dívida de vida, pelo menos, era algo que ela entendia muito bem. Ralrra havia se comprometido formalmente com sua segurança agora, e esse comprometimento era apoiado pela honra, tenacidade e força bruta dos Wookiees.

[Venha], grunhiu Ralrra, fazendo um gesto na direção do que parecia um elevador aberto na beira da plataforma. [Vamos para a aldeia.]

– Certamente – disse Leia. – O que me lembra de uma coisa... Eu estava para lhe perguntar como vocês mantêm a aldeia no lugar. Vocês usam repulsores?

[Venha], disse Ralrra. [Eu lhe mostrarei.]

Na verdade, a aldeia não era sustentada por repulsores. Nem por unipods, linhas de ancoragem tratoras, ou qualquer outro esquema inteligente de tecnologia moderna. O que tornou tudo mais interessante para Leia foi perceber que o método dos Wookiees era, à sua própria maneira, mais sofisticado que qualquer um dos outros.

A aldeia era sustentada por galhos.

[Foi uma grande tarefa, uma aldeia deste tamanho para construirrr], Ralrra lhe disse, acenando com uma mão gigantesca para o trançado acima deles. [Muitos dos galhos no nível desejado forram removidos. Os que perrrmaneceram crrresceram mais forrtes e mais rrápido.]

– Quase parece uma teia de aranha gigante – comentou Leia, espiando do carro do elevador a parte de baixo da aldeia e tentando não pensar nos quilômetros de espaço vazio logo abaixo deles. – Como vocês os trançaram assim?

[Não trançamos. Atrrravés de seu prróprio crrescimento eles são uma unidade.]

Leia piscou várias vezes.

– Desculpe?

[Eles crescerrram juntos], explicou Ralrra. [Quando dois galhos de wroshyr se encontram, fundem-se num só. Juntos, fazem brrrotar novos galhos em todas as dirreções.]

Grunhiu alguma coisa baixinho, uma palavra ou expressão para a qual Leia não tinha tradução. [É uma lembrança viva da unidade e da forrça do povo Wookiee], ele acrescentou, quase como que para si mesmo.

Leia assentiu em silêncio. Era também, ela percebeu, uma forte indicação de que todas as árvores wroshyr naquele agrupamento eram uma única planta gigante, com um sistema de raízes unificado ou no mínimo interligado. Será que os Wookiees percebiam isso? Ou sua óbvia reverência pelas árvores havia proibido tal pensamento e pesquisa?

Não que essa curiosidade fosse ajudá-los tanto assim nesse caso. Abaixando a cabeça, ela fixou o olhar na penumbra enevoada sob o elevador. Em algum lugar lá embaixo existiam as wroshyr menores e centenas de outros tipos de árvores que compunham as vastas selvas de Kashyyyk. Considerava-se que existiam diversos ecossistemas arbóreos diferentes na selva, dispostos em camadas horizontais irregulares descendo na direção do solo, cada nível mais mortífero que o acima. Ela não sabia se os Wookiees já haviam chegado até a superfície; era certo que, se tivessem chegado lá, não teriam gastado seu tempo em estudos botânicos.

[Eles são chamados de kroyies], disse Ralrra.

Leia estranhou a frase bizarra fora de contexto. Mas, quando abriu a boca para perguntar do que ele estava falando, avistou a formação dupla de cunha de pássaros voando rápida no céu abaixo deles.

– Aqueles pássaros? – perguntou.

[Sim. Outrorrra eles forram um manjarr rrraro para o povo Wookiee. Hoje até os pobrrres podem comê-los.] Apontou para a beira da aldeia acima deles, para a névoa de luz que vinha dos holofotes que ela tinha visto durante sua aproximação. [Kroyies irão se aproximarrr daquelas luzes], ele explicou. [Caçadorrres lá esperram porrr eles.]

Leia assentiu entendendo; ela já havia visto iscas visuais de variados graus de sofisticação para atrair animais usados como alimento em outros mundos.

– Mas todas essas nuvens não interferem na sua eficiência?

[Por entre as nuvens eles trabalham melhor], disse Ralrra. [As nuvens dispersam a luz. Um kroyie a verá de grande distância e virá.]

Enquanto ele falava, a dupla cunha de pássaros fez uma curva fechada, subindo na direção das nuvens acima e das luzes que brincavam contra elas.

[Mesmo assim, você vê. Esta noite talvez jantemos um deles.]

– Eu gostaria disso – disse ela. – Lembro de Chewie dizer uma vez que eles são deliciosos.

[Então precisamos retornar à aldeia], disse Ralrra, tocando o controle do elevador. Com um ranger do cabo, ele começou a subir. [Nós havíamos esperrado abrigarr você numa das casas mais luxuosas], ele comentou enquanto começavam a subir. [Mas Chewbacca não permitiu.]

Fez um gesto, e pela primeira vez Leia reparou nas casas construídas diretamente na árvore ao lado deles. Algumas tinham vários andares e eram bastante elaboradas; todas pareciam se abrir direto para o espaço vazio.

– Chewbacca entende minhas preferências – ela disse a Ralrra, suprimindo um tremor. – Eu estava me perguntando por que o elevador vinha tão baixo, além da aldeia propriamente dita.

[O elevadorrr é usado principalmente para transporrrte de carrrgas ou para doentes], disse Ralrra. [A maioria dos Wookiees preferre escalar as árvorrres naturralmente.]

Ele estendeu uma das mãos para ela, a palma para cima; e, quando os músculos sob a pele e o pelo se flexionaram, um conjunto de garras curvas bem afiadas despontou de bainhas ocultas nas pontas dos dedos.

Leia engoliu em seco.

– Eu não sabia que os Wookiees tinham garras assim – ela disse. – Embora, pensando bem, eu devesse ter imaginado. Afinal de contas, vocês são arbóreos.

[Viverrr entre árrvores sem elas serria impossível], concordou Ralrra. As garras voltaram a se retrair, e o Wookiee acenou para cima. [Até mesmo viajar entre cipós seria difícil sem elas.]

– Cipós? – repetiu Leia, franzindo a testa para olhar pelo teto transparente do elevador. Ela não havia notado nenhum cipó nas árvores antes, e não estava conseguindo ver nenhum agora. Seus olhos pousaram sobre o cabo que corria do elevador até as folhas e galhos acima...

O cabo verde-escuro.

– Aquele cabo? – ela perguntou cuidadosamente, com um gesto de cabeça naquela direção. – Aquilo é um cipó?

[Um cipó kshyy é], ele garantiu a ela. [Não se preocupe quanto à forrrça dele. Ele é mais forrrte que material composto para cabos, e não pode sequer por arrrmas de raios ser cortado. Também é autorrrreparador.]

– Entendo – disse Leia, olhando fixamente para o cipó e lutando contra a súbita sensação de pânico. Ela havia voado por toda a galáxia em centenas de diferentes tipos de airspeeders e espaçonaves sem a menor sensação de acrofobia, mas ficar pendurada assim na beira do nada sem uma cabine sólida e energizada ao seu redor era algo totalmente diferente. A calorosa sensação de segurança que ela havia sentido por estar em Kashyyyk estava começando a evaporar. – Os cipós já arrebentaram alguma vez? – ela perguntou, tentando parecer casual.

[No passado, às vezes acontecia], disse Ralrra. [Diverrrsos parasitas e fungos, quando não checados, podem erodi-los. Hoje, nós empregamos salvaguarrrdas que nossos ancestrrrais não tinham. Elevadores como este contêm sistemas repulsores de emergência.]

– Ah – disse Leia, ficando mais tranquila mas ao mesmo tempo sentindo-se mais uma vez uma diplomata iniciante, crua e não muito inteligente. Era fácil esquecer que, apesar de suas aldeias arbóreas de aspecto um tanto rústico e sua própria aparência animalesca, os Wookiees geralmente ficavam bem à vontade com alta tecnologia.

O elevador subiu acima do nível do chão da aldeia. Chewbacca e Salporin estavam parados ali aguardando por eles, o primeiro dedilhando sua balestra e lhe dando os pequenos puxões que Leia havia aprendido a associar a impaciência. Ralrra os fez parar ao nível da grande rampa de saída e abriu a porta; Salporin avançou para oferecer a mão a Leia para ajudá-la.

[Providenciamos parra que você e Chewbacca fiquem na casa de Salporin], Ralrra disse, quando eles voltaram a pisar em solo relativamente sólido. [Não fica longe. Existem transporrrtes à disposição, se desejarrr.]

Leia olhou para as partes mais próximas da aldeia. Ela queria muito caminhar, sair por entre as pessoas e começar a sentir o lugar. Mas depois de todo o esforço que eles haviam feito para levá-la às escondidas para Kashyyyk em primeiro lugar, desfilá-la na frente de toda a população provavelmente não seria a coisa mais inteligente a fazer.

– Um transporte provavelmente seria melhor – ela disse a Ralrra.

Chewbacca grunhiu uma coisa quando se aproximaram dele.

[Ela queria ver a estruturrra da aldeia], Ralrra disse a ele. [Agorra estamos prrrontos parra irrr.]

Chewbacca soltou outro grunhido de desprazer, mas recolocou a balestra de volta no ombro e foi andando sem fazer mais comentários até o trenó repulsor estacionado ao lado da estrada, talvez a vinte metros de distância. Ralrra e Leia foram atrás, com Salporin na retaguarda. Leia já havia reparado que as casas e outros prédios começavam logo na beira dos galhos cheios de folhas, sem nada mais substancial do que uns poucos cipós kshyy entre elas e o espaço vazio. Ralrra dera a entender que as casas penduradas nas árvores eram as mais prestigiosas; talvez aquelas ali na beirada pertencessem à classe média alta. Distraída, ela olhou para a mais próxima, observando de relance as janelas enquanto eles passavam. Um rosto apareceu nas sombras atrás de uma delas, chamando sua atenção...

– Chewie! – ela disse, sem fôlego. Quando sua mão voou para a arma, o rosto desapareceu. Mas não havia como esquecer aqueles olhos arregalados, maxilar proeminente e pele cinzenta.

Num instante Chewbacca já estava ao lado dela, com a balestra na mão.

– Uma daquelas criaturas que nos atacou em Bimmisaari está lá dentro – ela disse, usando todo o sentido Jedi que conseguia. Nada. – Naquela janela – ela acrescentou, apontando com a arma. – Ele estava bem ali.

Chewbacca gritou uma ordem, deslizando seu corpo maciço entre Leia e a casa e empurrando-a gentilmente para trás, a balestra se movendo de um lado para outro da estrutura num padrão de varredura. Ralrra e Salporin já estavam na casa, cada um portando um par de facas de aspecto medonho que haviam puxado de algum lugar. Assumiram posições de flanco ao lado da porta dianteira; e, com um clarão brilhante de sua balestra, Chewbacca derrubou a porta.

De algum lugar na direção do centro da aldeia alguém rugiu – um longo e ululante uivo Wookiee de raiva ou de alarme que pareceu ecoar dos edifícios e árvores maciças. Muito antes que Ralrra e Salporin tivessem desaparecido dentro da casa, o uivo já estava sendo tomado por outras vozes, aumentando de número e de volume até parecer que metade da aldeia havia se juntado a ele. Quando deu por si, Leia estava bem apertada contra as costas peludas de Chewbacca, toda encolhida com a pura ferocidade daquele chamado e lembrando bem da reação do mercado de Bimmisaari ao seu roubo de joias.

Só que aqueles não eram Bimms engraçadinhos vestidos de amarelo. Eram Wookiees gigantescos, fortes e violentos.

Uma multidão havia começado a se formar quando Ralrra e Salporin emergiram da casa – uma multidão à qual Chewbacca não prestou mais atenção do que ao uivo enquanto mantinha olhos e balestra voltados para a casa. Os outros dois Wookiees também ignoraram a multidão, desaparecendo ao redor de lados opostos da casa. Reapareceram segundos depois, como caçadores que voltavam sem a presa.

– Ele estava lá – Leia insistiu quando eles retornaram até onde ela e Chewbacca estavam. – Eu o vi.

[Isso pode ser verdade], disse Ralrra, enfiando as facas de volta às bainhas ocultas atrás de sua bandoleira. Salporin continuava com as facas nas mãos, ainda prestando atenção na casa. [Mas não achamos vestígios de ninguém.]

Leia mordeu o lábio, vasculhando rapidamente a área com os olhos. Não havia outras casas próximas o bastante para que o alien tivesse atravessado sem que ela e Chewbacca o vissem. Por outro lado, não havia nada a não ser a beirada da aldeia.

– Ele pulou pela beirada – ela percebeu subitamente. – Deve ter feito isso. Ou ele conseguiu descer com equipamento de escalada, ou então encontrou um veículo flutuando logo abaixo.

[Isso é improvável], disse Ralrra, passando por ela. [Mas possível. Descerrei pelo elevadorrr, parrra tentarr descobrri-lo.]

Chewbacca estendeu a mão para impedi-lo, grunhindo uma negativa.

[Você tem rrazão], admitiu Ralrra, embora com clara relutância. [Sua segurrança, Leiaorganasolo, é a coisa mais importante neste momento. Primeiro nós a levaremos a um lugar seguro, depois faremos investigações sobre esse alien.]

A um lugar seguro. Leia olhou para a casa e um tremor percorreu sua espinha. E ela se perguntou se algum dia voltaria a ter um lugar seguro.

Um trinado, vindo de algum lugar bem atrás de Luke, o despertou assustado de seu sono sem sonhos.

– Ok, R2, estou acordado – ele disse grogue, estendendo a mão para esfregar os olhos. O punho fechado bateu no visor do seu capacete de voo, e o impacto colaborou um pouco para dissipar a neblina que ainda turbilhonava sua mente. Ele não conseguia se lembrar das circunstâncias exatas sob as quais havia entrado em hibernação, mas tinha a sensação distinta de que R2 o retirara dela cedo demais. – Tem algo errado? – ele perguntou, tentando rastrear exatamente o que o droide deveria estar fazendo.

O trinado mudou para um assovio ansioso. Ainda lutando para colocar os olhos em foco, Luke procurou o visor de computador para a tradução. Para sua surpresa, ele estava escuro, assim como todo o resto dos seus instrumentos; e então ele se lembrou. Ele estava preso no espaço profundo, com todos os sistemas do X-wing desligados, a não ser a energia para R2 e o suporte de vida mínimo para ele próprio.

E R2 deveria estar montando uma nova antena de rádio subespacial. Virando um pescoço ligeiramente duro, ele deu meia-volta para olhar para o droide, perguntando-se qual era o problema.

Sentiu seus músculos repuxarem de repente. Ali, descendo rapidamente sobre eles, outra nave.

Ele se virou, agora totalmente desperto; as mãos buscando o painel de controles de energia e acionando todos eles. Mas eram muitos reflexos inúteis. Mesmo com atalhos, ele ainda levaria quinze minutos para tirar os motores do X-wing de uma partida fria até qualquer possibilidade séria de luta, quanto mais combate. Se o intruso não fosse amistoso...

Usando os jatos de manobra de emergência, ele fez o X-wing se virar lentamente para encarar a nave que se aproximava. Os visores e sensores estavam começando a voltar online, confirmando o que seus olhos já haviam lhe dito – seu visitante era um cargueiro pesado corelliano de tamanho médio, de aspecto ligeiramente dilapidado. Não era o tipo de nave que os imperiais costumavam usar, e certamente não havia marcas imperiais em seu casco.

Mas, naquelas circunstâncias, era igualmente improvável que aquilo fosse um cargueiro qualquer também. Um pirata, talvez? Luke usou a Força, tentando sentir a tripulação...

R2 assoviou, e Luke olhou para o visor do computador abaixo.

– Sim, eu notei isso também – Luke lhe disse. – Mas um cargueiro normal poderia ser capaz de conseguir aquele tipo de desaceleração se estivesse vazio. Por que você não faz uma rápida análise das leituras do sensor, para ver se consegue descobrir qualquer acréscimo de armas?

O droide emitiu um bip concordando, e Luke deu uma rápida vasculhada nos outros instrumentos. Os capacitores do canhão laser primário estavam a meia carga agora, com o drive subluz principal a cerca de metade do caminho de sua sequência de pré-voo.

E o sinal de rádio piscando indicava que estavam entrando em contato com ele.

Contendo-se, Luke acionou o receptor.

– ...precisa de ajuda? – uma voz fria de mulher perguntou. – Repetindo: caça estelar não identificado, aqui fala o cargueiro Wild Karrde. Você precisa de ajuda?

– Wild Karrde, aqui é o X-wing AA-589, da Nova República – Luke se identificou. – Para falar a verdade, sim, bem que eu preciso de uma ajudinha.

– Entendido, X-wing – disse a outra. – Qual parece ser o problema?

– Hiperdrive – Luke disse a ela, observando a nave de perto ao continuar sua aproximação. Um minuto antes ele havia rotacionado a nave para encarar a abordagem do cargueiro; o outro piloto havia reagido com uma ligeira rotação também, de forma que a Wild Karrde não estava mais alinhada com os lasers do X-wing. Provavelmente apenas sendo cautelosa... mas havia outras possibilidades. – Perdi ambos os motivadores – ele continuou. – O revestimento do escudo está rachado, e provavelmente temos alguns outros problemas também. Você não estaria por acaso carregando algum extra?

– Não para uma nave desse tamanho. – Uma pausa curta. – Fui instruída a lhe dizer que, se você quiser vir a bordo, podemos lhe oferecer passagem ao nosso sistema de destino.

Luke usou a Força, tentando medir o sentido por trás das palavras. Mas, se havia algum engodo ali, ele não conseguia detectá-lo. E, ainda que houvesse, ele não tinha muita escolha.

– Parece bom – ele disse. – Alguma chance de você levar minha nave também?

– Duvido que você pudesse pagar nossas taxas de transporte – a outra lhe disse com secura. – Vou checar com o capitão, mas não tenha muitas esperanças. Teríamos que rebocá-lo e, de qualquer forma, nossos porões estão bastante cheios no momento.

Luke sentiu os músculos da face se contraírem. Um cargueiro lotado não poderia ter alcançado o perfil de desaceleração que R2 havia notado antes. Ou eles estavam mentindo, ou então seu sistema de propulsores, que parecia ser normal, havia passado por uma atualização completa e maciça.

O que faria da Wild Karrde uma nave de contrabando, pirata ou nave de guerra disfarçada. E a Nova República não tinha naves de guerra disfarçadas.

O outro piloto estava falando novamente.

– Se mantiver sua posição atual, X-wing, poderemos nos aproximar o bastante para lançar um cilindro de força para você – ela disse. – A menos que você queira colocar um traje e fazer uma caminhada no espaço entre as naves.

– O cilindro parece mais rápido – disse Luke, decidindo tentar sondá-los de leve. – Não acho que nenhum de nós tenha algum motivo para ficar por aqui. Como foi que vocês acabaram aqui, aliás?

– Podemos lidar com uma quantidade limitada de bagagem – a outra continuou, ignorando a pergunta. – Imagino que você vai querer trazer seu droide astromec também.

Lá se ia a sondagem verbal leve.

– Sim, vou – ele respondeu.

– Está certo então, aguarde. Por acaso, o capitão está dizendo que a taxa de transporte será de 5 mil.

– Entendido – disse Luke, soltando seu arnês. Abrindo as bolsas laterais, ele retirou as luvas e o capacete e os colocou nos bolsos do peito de seu traje de voo, onde teria acesso rápido a eles.

Um cilindro de força era relativamente à prova de falhas, mas acidentes sempre podiam acontecer. Além do que, se a tripulação da Wild Karrde estivesse torcendo para apanhar um X-wing de graça, fechar o cilindro no meio da operação seria a maneira mais simples e limpa de se livrar dele.

A tripulação. Luke fez uma pausa, tensionando seus sentidos na direção da nave que se movia constantemente em sua direção. Havia algo de errado ali; algo que ele podia sentir mas não conseguia bem rastrear.

R2 assoviou ansioso.

– Não, ela não respondeu à pergunta – concordou Luke. – Mas não consigo pensar em nenhuma razão legítima para que eles estejam assim tão longe. Você consegue?

O droide soltou um gemido eletrônico suave.

– Concordo – Luke assentiu. – Mas recusar a oferta não vai nos conseguir nada. Teremos simplesmente de ficar em alerta.

Enfiando a mão dentro da outra bolsa lateral, ele retirou sua arma de raios, checou seu nível de energia e a enfiou no bolso-coldre embutido em seu traje de voo. Seu comlink foi para dentro de outro bolso, mas ele não conseguia imaginar de que ele lhe serviria a bordo da Wild Karrde. O pacote de sobrevivência de emergência foi ao redor da cintura, difícil de colocar dentro de um espaço tão apertado. E, por último, ele sacou seu sabre de luz e o prendeu ao cinto.

– Ok, X-wing, o cilindro já está pronto – disse a voz. – Quando quiserem.

O pequeno hangar da Wild Karrde estava logo acima deles, a porta externa convidativamente aberta. Luke checou seus instrumentos, confirmou que havia realmente um corredor de ar entre as duas naves e respirou fundo. – Aqui vamos nós, R2 – ele disse, e abriu a tampa da cabine.

Uma rajada de ar roçou seu rosto quando a pressão atmosférica equalizava. Dando a si mesmo um empurrão cauteloso, ele foi saindo devagar, agarrando a borda da tampa para girar o corpo. Viu que R2 havia se ejetado de seu soquete e estava flutuando livremente logo acima do X-wing, fazendo sons distintamente infelizes a respeito da própria condição.

– Peguei você, R2 – Luke disse numa voz tranquilizadora, usando a Força para puxar o droide em sua direção.

Posicionando-se uma última vez, ele dobrou os joelhos e tomou impulso.

Alcançou a comporta na parte de trás do hangar meio segundo antes de R2, agarrou ambas as alças presas às paredes e fez com que os dois parassem suavemente. Alguém obviamente estava vigiando; eles ainda estavam se movendo quando a porta da trava externa se fechou. A gravidade retornou, devagar o bastante para que ele ajustasse sua postura a ela, e um instante depois a porta interior se abriu.

Havia um rapaz aguardando por eles, usando um macacão casual de corte estranho.

– Bem-vindos a bordo da Wild Karrde – ele disse, acenando a cabeça muito sério. – Se me seguirem, o capitão gostaria de vê-los.

Sem esperar resposta, ele se virou e começou a descer o corredor em curva.

– Venha, R2 – murmurou Luke, começando a andar atrás do rapaz e usando a Força para fazer uma breve inspeção da nave. Tirando o guia, ele só conseguia sentir mais quatro pessoas a bordo, todas nas seções de proa. Atrás dele, nas seções de popa...

Ele balançou a cabeça, tentando clarear as coisas. Não ajudou: as seções de popa da nave ainda permaneciam estranhamente obscuras para ele. Provavelmente um efeito colateral da longa hibernação. Era certo, entretanto, que não havia membros da tripulação nem droides lá atrás, e isso era tudo o que ele precisava saber por enquanto.

O guia os levou até uma porta, que se abriu quando ele se afastou para o lado.

– O capitão Karrde os verá agora – ele disse, fazendo um gesto na direção da porta aberta.

– Obrigado – Luke assentiu para ele. Com R2 nos seus calcanhares, ele entrou no aposento.

Era uma espécie de escritório; pequeno, e grande parte do espaço das paredes estava ocupado pelo que parecia um equipamento de comunicações e encriptação altamente sofisticado. No centro havia uma grande combinação de mesa e painel e, sentado atrás dela, observando a aproximação de Luke, havia um homem esbelto, de rosto encovado, com cabelos escuros curtos e olhos azuis claros.

– Boa noite – ele disse numa voz fria e cuidadosamente modulada. – Eu sou Talon Karrde. – Seus olhos percorreram Luke de alto a baixo, como se o estivessem medindo. – E você, eu presumo, é o comandante Luke Skywalker.

Luke o encarou. Como nos mundos...?

– Cidadão Skywalker – ele disse, lutando para manter a própria voz calma. – Dei baixa do meu posto na Aliança há quase quatro anos.

Um quase-sorriso fez os cantos da boca de Karrde se levantaram bem de leve.

– Admito meu erro. Devo dizer que você certamente encontrou um ótimo lugar para fugir de tudo.

A pergunta não foi feita, mas nem por isso era menos óbvia.

– Tive alguma ajuda na escolha – Luke disse. – Um pequeno entrevero com um destróier estelar imperial a cerca de meio ano-luz daqui.

– Ah – disse Karrde, sem nenhuma surpresa que Luke pudesse ver ou sentir. – Sim, o Império ainda é bastante ativo nesta parte da galáxia. E tem crescido cada vez mais ultimamente. – Inclinou a cabeça ligeiramente para o lado, sem nunca tirar os olhos do rosto de Luke. – Embora eu presuma que você já tenha reparado isso. Incidentalmente, parece que vamos conseguir rebocar sua nave, afinal. Estou preparando os cabos agora.

– Obrigado – disse Luke, sentindo a pele da nuca começar a formigar. Fosse pirata ou contrabandista, Karrde certamente deveria ter reagido com mais veemência à notícia de que havia um destróier estelar na região. A menos, é claro, que ele já tivesse um acordo com os imperiais. – Permita-me agradecer pelo resgate também – ele continuou. – R2 e eu tivemos sorte por você ter aparecido.

– E R2 é... Ah, é claro: seu droide astromec. – Os olhos azuis brilharam por um breve instante. – Você deve realmente ser um guerreiro formidável, Skywalker. Fugir de um destróier estelar imperial não é um truque qualquer. Ainda que eu imagine que um homem como você esteja acostumado a dar trabalho aos imperiais.

– Não vejo mais muita ação da linha de frente – disse Luke. – O senhor não me contou como veio parar aqui, capitão. Nem como ficou sabendo quem eu era.

Outro quase-sorriso.

– Com um sabre de luz preso ao cinto? – ele perguntou com ironia. – Ora, ou você era Luke Skywalker, Jedi, ou então um colecionador de antiguidades com uma opinião incrivelmente arrogante de sua destreza como espadachim. – Os olhos azuis tornaram a medir Luke de cima a baixo. – Mas você não é bem o que eu estava esperando. Embora eu suponha que isso não seja tão surpreendente assim: a maioria da tradição oral Jedi tem sido tão distorcida por mito e ignorância e obter uma visão clara é tarefa quase impossível.

O alerta na mente de Luke começou a soar mais alto.

– O senhor quase faz parecer que estava esperando me encontrar aqui – ele disse, deixando o corpo entrar naturalmente numa postura de combate e permitindo que seus sentidos se ampliassem. Todos os cinco membros da tripulação ainda estavam mais ou menos onde haviam estado alguns minutos antes, um pouco acima na proa da nave. Nenhum deles, a não ser o próprio Karrde, estava perto o bastante para constituir qualquer tipo de ameaça imediata.

– Para falar a verdade, nós estávamos, sim – Karrde concordou calmamente. – Apesar de eu não poder levar os créditos por isso. Foi uma de minhas associadas, Mara Jade, quem nos trouxe até aqui. – Sua cabeça se inclinou levemente para a sua direita. – Ela está na ponte no momento.

Fez uma pausa, obviamente aguardando. Poderia ser uma armadilha, Luke sabia; mas a sugestão de que alguém pudesse realmente ter sido capaz de sentir sua presença a anos-luz de distância era intrigante demais para deixar passar.

Mantendo sua percepção clara, Luke estreitou uma parte de sua mente até a ponte da Wild Karrde.

No leme estava a jovem com a qual ele havia falado anteriormente do X-wing. Ao lado dela, um homem mais velho estava ocupado rodando cálculos no computador de navegação. E, sentado ao lado deles...

O poder daquela mente o atravessou como uma corrente elétrica.

– Sim, é ela – confirmou Karrde, de modo quase distraído. – Na verdade ela se esconde muito bem... Embora não, creio eu, de um Jedi. Levei vários meses de observação cuidadosa para concluir que era por você, e apenas por você, que ela tinha esses sentimentos.

Luke levou mais um segundo para encontrar sua voz. Nunca antes ele havia sentido um ódio tão negro e amargo, nem mesmo pelo imperador.

– Eu nunca a vi antes – ele conseguiu dizer.

– Não? – Karrde deu de ombros. – Que pena. Eu estava esperando que você pudesse me dizer por que ela sente isso. Ah, bem. – Ele se levantou. – Suponho, então, que não tenhamos mais nada a falar por ora... E permita-me dizer, com antecedência, que lamento muito que tenha de ser deste jeito.

Por instinto, a mão de Luke voou para seu sabre de luz. Mal havia iniciado o movimento quando o choque de uma arma atordoadora percorreu seu corpo por trás.

Existiam métodos Jedi para lutar contra a inconsciência. Mas todos eles levavam pelo menos uma fração de segundo de preparação – tempo de que Luke não dispôs. Zonzo, sentiu o corpo cair; ouviu o trinado frenético de R2 ao longe; em seu último pensamento consciente, perguntou-se como, nos mundos, Karrde havia feito aquilo com ele.

Luke acordou lentamente, em estágios, sem consciência de nada a não ser o fato de que: um, ele estava deitado de costas; e, dois, estava se sentindo péssimo.

Lenta e gradualmente, a neblina começou a se transformar em sensações mais localizadas. O ar ao seu redor estava quente porém úmido; uma brisa leve trazia vários odores estranhos. A superfície sob seu corpo tinha a sensação ao mesmo tempo suave e firme de uma cama; a sensação geral de sua pele e boca dava a entender que ele havia ficado adormecido por provavelmente vários dias.

Foi necessário mais um minuto para que as implicações disso atravessassem a névoa que preenchia sua mente. Mais de uma ou duas horas estava muito além das capacidades de qualquer arma de atordoamento de que ele já ouvira falar. Obviamente, depois de receber o disparo, ele havia sido drogado.

Por dentro, ele sorriu. Karrde provavelmente estava esperando que ele ficasse incapacitado por mais algum tempo; e Karrde iria ter uma surpresa. Forçando a mente a entrar em foco, ele usou a técnica Jedi para desintoxicação de venenos e depois esperou que as coisas em sua cabeça clareassem.

Luke levou um tempo para perceber que na verdade nada estava acontecendo.

Em algum momento ali dentro ele voltou a adormecer, e, quando acordou de novo, sua mente havia clareado completamente. Piscando várias vezes contra a luz do sol que batia em seu rosto, ele abriu os olhos e levantou a cabeça.

Estava deitado em uma cama, ainda usando o traje de voo, em um quarto pequeno porém confortável. Logo à sua frente estava uma janela aberta, fonte das brisas aromatizadas que ele já havia sentido. Pela janela, ele também podia ver a margem de uma floresta a cerca de cinquenta metros de distância, acima da qual flutuava um sol laranja-amarelado – se estava nascendo ou se pondo, ele não sabia dizer. A mobília do quarto não parecia a de uma cela de prisão...

– Ora, finalmente acordou? – perguntou uma voz de mulher ao lado.

Assustado, Luke virou a cabeça na direção da voz. Seu primeiro pensamento instantâneo era de que ele havia de algum modo deixado de sentir quem quer que estivesse ali; seu segundo, logo no rastro do primeiro, era que isso era obviamente ridículo e que a voz devia estar vindo de um intercom ou comlink.

Terminou de se virar, para descobrir que o primeiro pensamento era o que de fato havia sido o correto.

Ela estava sentada em uma cadeira de espaldar alto, os braços repousando sobre os braços da cadeira numa postura que lhe pareceu estranhamente familiar – uma mulher esbelta com idade semelhante à de Luke, com cabelos vermelho-dourados brilhantes e olhos verdes igualmente brilhantes. Suas pernas estavam cruzadas de modo casual; uma arma de raios compacta mas de aspecto poderoso estava no seu colo.

Um genuíno ser humano vivo... e, no entanto, ele não conseguia senti-la.

A confusão devia ter ficado evidente em seu rosto.

– É isso mesmo – ela disse, agraciando-o com um sorriso. Não um sorriso amigável, sequer um sorriso educado, mas um sorriso que parecia ser composto por partes iguais de amargura e divertimento malicioso. – Bem-vindo de volta ao mundo dos meros mortais.

... E, com um surto de adrenalina, Luke percebeu que o estranho véu mental não se limitava apenas a ela. Ele não conseguia sentir nada. Nem pessoas, nem droides, nem mesmo a floresta além de sua janela.

Era como ter ficado cego de repente.

– Você não está gostando disso, não é? – a mulher ironizou. – Não é fácil subitamente perder tudo o que um dia o tornou especial, é?

Lenta e cuidadosamente, Luke girou as pernas sobre a lateral da cama e se sentou, dando ao seu corpo tempo suficiente para se acostumar a se movimentar de novo. A mulher ficou observando, a mão direita caindo no colo para repousar sobre a arma.

– Se o objetivo de toda esta atividade é me impressionar com seus notáveis poderes de recuperação – ela sugeriu –, não precisa se dar ao trabalho.

– Não é nada tão maldoso – disse Luke, respirando com dificuldade e tentando não gemer. – O objetivo de toda esta atividade é fazer com que eu me levante. – Ele a olhou bem nos olhos, com firmeza, perguntando-se se ela desviaria o olhar. Ela nem piscou. – Não me diga; deixe-me adivinhar. Você é Mara Jade.

– Isso também não me impressiona – ela disse com frieza. – Karrde já disse que havia mencionado meu nome a você.

Luke assentiu.

– Ele também me disse que foi você quem encontrou meu X-wing. Obrigado.

Os olhos dela faiscaram.

– Poupe sua gratidão – ela disse agressiva. – Até onde me interessa, a única pergunta que resta fazer é se entregamos você aos imperiais ou se o matamos nós mesmos.

Ela se levantou bruscamente, a arma pronta em sua mão.

– De pé. Karrde quer vê-lo.

Com cuidado, Luke se levantou, e, ao fazer isso, reparou pela primeira vez que Mara havia prendido o sabre de luz dele ao seu próprio cinto. Seria ela também uma Jedi? Poderosa o bastante, talvez, para abafar as habilidades de Luke?

– Não posso dizer que qualquer uma dessas opções me pareça tentadora – ele comentou.

– Temos outra. – Ela deu meio passo à frente, chegando tão perto que ele podia ter estendido a mão e a tocado. Erguendo a arma de raios, ela a apontou bem para a cara dele. – Você tenta fugir... e eu o mato aqui e agora.

Por um longo momento eles ficaram ali, paralisados. O ódio amargo queimava novamente naqueles olhos, mas Luke via outra coisa além da raiva. Algo que parecia uma dor profunda e permanente.

Ele ficou quieto, sem se mover; e, quase com relutância, ela abaixou a arma.

– Mexa-se. Karrde está esperando.

O quarto de Luke ficava na extremidade de um longo corredor com portas idênticas espaçadas a intervalos regulares. Uma espécie de quartel, ele deduziu, ao deixarem a estrutura e atravessarem uma clareira coberta de relva na direção de um prédio grande com telhado alto. Várias outras estruturas se aglomeravam ao seu redor, incluindo outro quartel, um punhado de prédios que pareciam armazéns e um que era obviamente um hangar de manutenção. Agrupadas em ambos os lados ao redor do hangar estavam uma dúzia de naves estelares, incluindo pelo menos dois imensos cruzadores como a Wild Karrde e vários veículos menores, alguns deles ocultos um pouco floresta adentro. Na verdade, o acampamento todo parecia estar espremido dentro dessa floresta. O nariz de seu X-wing, que estava enfiado atrás de um dos enormes cruzadores, era pouco visível. Por um momento ele pensou em perguntar a Mara o que havia acontecido a R2, mas depois decidiu que era melhor deixar a pergunta para Karrde.

Chegaram ao grande edifício central e Mara passou por Luke para bater com a mão na placa sensora ao lado da porta.

– Ele está na sala grande de reuniões – Mara disse quando o painel se abriu em resposta. – Logo adiante.

Desceram por um longo corredor, passando por um par do que pareciam ser salas de jantar e de recreação de tamanho médio. À frente, uma porta grande, na ponta do corredor, se abriu quando chegaram. Mara o mandou entrar com um gesto...

E ele se deparou com um cenário saído das antigas lendas.

Por um momento Luke ficou simplesmente parado ali na porta, olhando fixamente. O aposento era grande e espaçoso, o teto alto translúcido e entrecruzado por uma rede de vigas esculpidas. As paredes eram feitas de uma madeira marrom-escura, grande parte dela elaboradamente esculpida em malha aberta, com uma luz azul-escura brilhando pelos interstícios. Outros itens de luxo estavam espalhados pelo ambiente: uma pequena escultura aqui, um artefato alienígena irreconhecível ali. Cadeiras, sofás e almofadões estavam dispostos em círculos bem separados, dando um ar visivelmente relaxado, quase informal, ao lugar.

Mas tudo isso era secundário, e foi percebido apenas por sua visão periférica ou notado posteriormente. Pois, naquele primeiro momento estonteante, toda a atenção de Luke estava voltada para a árvore que crescia no centro do aposento.

Não era uma árvore pequena, como as plantinhas delicadas que ladeavam um dos corredores do Palácio Imperial. Aquela ali era imensa, um metro de diâmetro na base, que se estendia a partir de uma seção de piso de terra, atravessava o teto transparente e seguia para muito além. Galhos grossos que começavam a brotar a talvez dois metros acima do chão se estendiam pelo aposento, alguns deles quase tocando as paredes, quase como se fossem braços tentando abraçar tudo o que viam.

– Ah, Skywalker – uma voz chamou à sua frente. Com esforço, Luke desviou o olhar para baixo, para encontrar Karrde sentado confortavelmente numa cadeira na base da árvore. De cada um dos seus lados, dois quadrúpedes de pernas compridas estavam agachados, seus focinhos vagamente parecidos com o de cães apontando rigidamente na direção de Luke. – Venha me fazer companhia.

Engolindo em seco, Luke começou a andar na direção dele. Lembrou-se de histórias de sua infância sobre fortalezas com árvores que cresciam dentro delas e as atravessavam. Algumas dessas histórias eram assustadoras, cheias de perigo, desespero e medo.

E, em cada uma dessas histórias, tais fortalezas eram onde o mal morava.

– Bem-vindo de volta à terra dos vivos – disse Karrde quando Luke se aproximou. Ele pegou um bule de prata da mesinha ao seu lado e serviu um líquido avermelhado em duas taças. – Devo pedir desculpas por tê-lo mantido adormecido por todo esse tempo. Mas tenho certeza de que você entende as dificuldades envolvidas em garantir que um Jedi fique onde você o coloca.

– É claro – respondeu Luke, voltando sua atenção para os dois animais ao lado da cadeira de Karrde. Eles ainda estavam olhando para ele com uma intensidade desconfortável. – Mas, se você tivesse simplesmente me pedido com educação – ele acrescentou –, podia ser que eu estivesse bastante disposto a colaborar.

O vestígio de um sorriso tocou os lábios de Karrde.

– Talvez, sim. Talvez, não. – Ele fez um gesto para a cadeira à sua frente. – Por favor, sente-se.

Luke deu um passo à frente; mas, ao fazer isso, um dos animais se levantou ligeiramente, produzindo um estranho som, que parecia uma espécie de ronronar engasgado.

– Calma, Sturm – Karrde olhou para o animal, chamando sua atenção. – Este homem é nosso convidado.

A criatura o ignorou, concentrando toda a sua atenção em Luke.

– Acho que ele não acredita em você – Luke sugeriu cuidadosamente. E, quando disse isso, o segundo animal emitiu o mesmo tipo de som que o primeiro.

– Talvez, não. – Karrde segurava as coleiras de cada um dos animais sem fazer muita força, olhando ao redor do aposento. – Chin! – ele gritou na direção dos três homens que estavam num dos círculos de sofás. – Venha levá-los para sair um pouco, por favor.

– Claro. – Um homem de meia-idade com corte de cabelo ao estilo Froffli se levantou e foi correndo até lá. – Vamos lá, amigões – ele grunhiu, pegando as coleiras da mão de Karrde e levando os animais para fora. – Vamos dar uma voltinha?

– Minhas desculpas, Skywalker – disse Karrde, franzindo ligeiramente a testa ao ver os outros saírem. – Normalmente eles são muito mais bem-comportados com convidados. Agora, por favor, sente-se.

Luke se sentou, aceitando a taça que Karrde lhe ofereceu. Mara passou por ele e tomou posição ao lado de seu chefe. A arma dela, Luke reparou, estava agora num coldre de pulso em seu antebraço esquerdo, quase tão acessível quanto em sua mão.

– É apenas um leve estimulante – disse Karrde, fazendo um gesto de cabeça para a taça na mão de Luke. – Algo para ajudar você a acordar. – Ele tomou um gole de sua própria taça e colocou-a de volta sobre a mesinha.

Luke tomou um gole. O gosto era bom; e, de qualquer maneira, se Karrde quisesse drogá-lo, não haveria necessidade de recorrer a um subterfúgio tão infantil.

– Você se importaria de me dizer onde está meu droide?

– Ah, ele está perfeitamente bem – Karrde lhe assegurou. – Estou com ele num dos meus depósitos de equipamento para proteção.

– Gostaria de vê-lo, se possível.

– Tenho certeza de que isso pode ser providenciado. Mas depois. – Karrde se recostou em sua cadeira, franzindo levemente a testa. – Talvez depois de termos definido o que exatamente iremos fazer com você.

Luke olhou para Mara.

– Sua associada mencionou as possibilidades. Eu esperava poder acrescentar mais uma à lista.

– A de mandarmos você de volta para casa? – sugeriu Karrde.

– Com a devida compensação, é claro – Luke lhe assegurou. – Digamos, o dobro do que o Império ofereceria?

– Você é muito generoso com o dinheiro dos outros – Karrde disse com secura. – O problema, infelizmente, não é dinheiro, mas política. Sabe, nossas operações se estendem bastante profundamente tanto no espaço do Império quanto da República. Se o Império descobrisse que soltamos você e o mandamos de volta para a República, eles ficariam muito descontentes conosco.

– E vice-versa se vocês me entregassem ao Império – Luke ressaltou.

– É verdade – concordou Karrde. – Só que, devido ao dano no rádio subespacial do seu X-wing, a República presumivelmente não faz ideia do que aconteceu com você. O Império, infelizmente, faz.

– E não é o que ele ofereceria – interrompeu Mara. – É o que eles já ofereceram. 30 mil.

Luke franziu os lábios.

– Eu não tinha ideia de que era tão valioso – disse.

– Você poderia ser a diferença entre o sucesso financeiro e a falência para uma série de marginais – Karrde disse sem rodeios. – Existem provavelmente dezenas de naves lá fora neste exato momento, ignorando cronogramas de compromissos anteriores só para caçá-lo. – Ele sorriu sem mostrar os dentes. – Operadores que não pararam para pensar em como manteriam um Jedi preso mesmo se conseguissem capturar um.

– Seu método parece funcionar muito bem – disse Luke. – Suponho que você não está disposto a me contar como conseguiu.

Karrde voltou a sorrir.

– Segredos dessa magnitude valem muito dinheiro. Você tem segredos de igual valor para negociar em troca?

– Provavelmente, não – Luke disse tranquilo. – Mas tenho certeza de que a Nova República estaria disposta a pagar o valor de mercado.

Karrde provou de seu drinque, olhando Luke pensativo por sobre a borda de sua taça.

– Vou fazer um trato com você – ele disse, colocando a taça de volta à mesa do seu lado. – Diga-me por que o Império está subitamente tão interessado em você, e eu lhe digo por que seus poderes Jedi não estão funcionando.

– Por que não pergunta direto aos imperiais?

Karrde sorriu.

– Obrigado, mas não. Preferia que eles não começassem a desconfiar de meu súbito interesse. Principalmente depois de termos alegado que já estávamos ocupados com outros compromissos quando surgiu a solicitação para que ajudássemos a caçá-lo.

Luke franziu a testa.

– Vocês não estavam me caçando?

– Não, não estávamos – Karrde torceu o lábio. – Uma dessas pequenas ironias que tornam a vida tão interessante. Estávamos simplesmente retornando de uma receptação de carga quando Mara nos tirou do hiperespaço no calor do momento para fazer uma leitura de navegação.

Luke estudou a expressão pétrea de Mara.

– Que sorte a sua – ele disse.

– Talvez – disse Karrde. – Mas o resultado foi nos colocar exatamente no meio da situação que eu esperava evitar.

Luke estendeu as mãos, com as palmas para cima.

– Então me solte e finja que nada disto aconteceu. Eu lhe dou minha palavra de que manterei sua participação nisso em segredo.

– O Império descobriria de qualquer maneira – Karrde balançou a cabeça. – O novo comandante deles é extremamente bom em juntar fragmentos de informações. Não, eu acho que sua melhor esperança agora é que nós encontremos um acordo. Um jeito de poder soltá-lo e também dar aos imperiais o que eles querem. – Inclinou a cabeça ligeiramente. – O que nos leva de volta à minha pergunta original.

– E de lá à minha resposta original – disse Luke. – Eu realmente não sei o que o Império quer de mim. – Ele hesitou, mas Leia deveria estar muito além do alcance imperial àquela altura. – Mas eu posso lhe dizer que não sou só eu. Já aconteceram dois atentados à vida de minha irmã Leia também.

– Tentativas de assassinato?

Luke parou para pensar.

– Acho que não. O que testemunhei mais me pareceu um sequestro.

– Interessante – murmurou Karrde, seus olhos lentamente perdendo o foco. – Leia Organa Solo. Que está treinando para ser Jedi como seu irmão. Isso poderia explicar... certas ações imperiais recentes.

Luke esperou, mas depois de um momento ficou claro que Karrde não iria explicar mais.

– Você falou de um acordo – ele lembrou ao outro.

Karrde pareceu puxar o fio de seus pensamentos de volta ao aposento.

– Sim, falei – ele disse. – Ocorreu-me que sua posição privilegiada na Nova República poderia ser aquilo em que o Império estava interessado: eles queriam informações sobre o funcionamento interno do Conselho Provisório. Nesse caso, poderíamos ser capazes de acertar um acordo em que você sairia livre ao passo que seu droide R2 iria para os imperiais para um interrogatório.

Luke sentiu seu estômago embrulhar.

– Isso não lhes adiantaria de nada – ele disse, do modo mais casual que conseguiu. Pensar em R2 sendo vendido como um escravo para o Império... – R2 nunca esteve em nenhuma das reuniões do Conselho.

– Mas ele o conhece muito bem pessoalmente – ressaltou Karrde. – Assim como sua irmã, o marido dela e diversos outros membros em altos escalões da Nova República. – Ele deu de ombros. – Agora, claro, essa é uma questão abstrata. O fato de que o foco está voltado exclusivamente para os Jedi em potencial da Nova República significa que eles não estão simplesmente atrás de informação. Onde foi que aconteceram esses dois ataques?

– O primeiro foi em Bimmisaari, o segundo em Bpfassh.

Karrde assentiu.

– Temos um contato em Bpfassh; talvez possamos conseguir que ele faça um rastreamento dos imperiais. Até lá, receio que você terá de permanecer aqui como nosso convidado.

Isso soou como uma dispensa.

– Deixe-me apenas ressaltar outra coisa antes de eu sair – disse Luke. – Não importa o que me aconteça, o Império ainda está condenado. Agora existem mais planetas na Nova República do que sob domínio do Império, e esse número aumenta a cada dia. Vamos acabar vencendo, mesmo que seja apenas pelo puro peso dos números.

– Compreendo que esse era o mesmo argumento do imperador quando discutia a sua Rebelião – Karrde retrucou seco. – E, no entanto, esse é o xis da questão, não é? O Império irá se vingar rapidamente de mim se eu não entregar você a ele, ao passo que a Nova República me parece a mais provável vencedora a longo prazo.

– Só se ele e sua irmã estiverem lá para segurar a mão de Mon Mothma – Mara acrescentou com desprezo. – Se não estiverem...

– Se não estiverem, o prazo final passa a ficar bem menos claro – concordou Karrde. – De qualquer maneira, eu lhe agradeço pelo seu tempo, Skywalker. Espero que possamos chegar a uma decisão sem um grande atraso.

– Não se apresse por minha conta – disse Luke. – Este mundo parece bastante agradável para passar alguns dias.

– Não acredite nisso por um só momento – alertou Karrde. – Meus dois vornskrs de estimação têm um grande número de parentes lá na floresta. Parentes que não tiveram os benefícios da moderna domesticação.

– Eu entendo – disse Luke. Por outro lado, se ele pudesse deixar o acampamento de Karrde e se afastar do que quer que fosse aquela estranha interferência que faziam incidir sobre ele...

– E não conte com suas habilidades Jedi para protegê-lo também – acrescentou Karrde, quase preguiçosamente. – Você estará igualmente indefeso na floresta. Provavelmente até mais. – Ele olhou para a árvore acima deles. – Afinal, existe um número consideravelmente maior de ysalamiri lá fora do que aqui.

– Ysalamiri? – Luke acompanhou seu gesto... e pela primeira vez reparou na criatura magra, marrom-acinzentada que pendia do galho da árvore logo acima da cabeça de Karrde. – O que é isso?

– O motivo pelo qual você está onde o colocamos – disse Karrde. – Eles parecem possuir a habilidade incomum de afastar a Força: de criar bolhas, por assim dizer, onde a Força simplesmente não existe.

– Nunca ouvi falar deles – disse Luke, se perguntando se essa história tinha algo de verdadeiro. Certamente nem Yoda nem Ben haviam algum dia mencionado a possibilidade de uma coisa dessas.

– Poucos ouviram – concordou Karrde. – E, no passado, a maioria dos que ouviram tinha interesse em manter as coisas assim. Os Jedi da Velha República evitavam o planeta, por razões óbvias, e era por isso que um bom número de grupos de contrabandistas naquela época tinha suas bases aqui. Depois que o imperador destruiu os Jedi, a maioria dos grupos partiu, preferindo estar mais perto de seu mercado potencial. Agora que os Jedi estão voltando a surgir – ele assentiu gravemente para Luke –, talvez alguns deles retornem. Embora eu me atreva a dizer que a população em geral provavelmente não venha a gostar disso.

Luke olhou ao redor da árvore. Agora que ele sabia o que procurar, pôde ver vários outros ysalamiri abraçados ao redor de vários galhos.

– O que faz você pensar que são os ysalamiri e não outra coisa os responsáveis por essas bolhas na Força?

– Parte uma lenda local – disse Karrde. – E, principalmente, o fato de que você está aqui parado conversando comigo. De que outra forma um homem com uma arma de atordoar e uma mente extremamente nervosa poderia ter chegado bem atrás de um Jedi sem ser notado?

Luke olhou sério para ele, a última peça do quebra-cabeça se encaixando no lugar.

– Você tinha ysalamiri a bordo da Wild Karrde.

– Correto – disse Karrde. – Puramente por acaso, na verdade. Bem – ele olhou para Mara –, talvez não totalmente por acaso.

Luke tornou a olhar para cima da cabeça de Karrde.

– Até onde essa bolha se estende?

– Na verdade, não sei se alguém sabe – admitiu Karrde. – Diz a lenda que ysalamiri individuais possuem bolhas que variam de um a dez metros de raio, mas que grupos reunidos possuem bolhas consideravelmente maiores. Uma espécie de reforço, imagino. Talvez você nos faça a cortesia de participar de algumas experiências com relação a eles antes de partir.

– Talvez – disse Luke. – Mas isso provavelmente vai depender da direção para qual eu estiver indo na hora.

– Provavelmente, sim – concordou Karrde. – Bem, imagino que você vai querer tomar banho, você está vivendo com esse traje de voo há dias. Trouxe alguma muda de roupa?

– Há uma maleta no compartimento de carga do meu X-wing – Luke lhe contou. – A propósito, obrigado por trazê-lo também.

– Eu tento nunca desperdiçar nada que possa um dia se revelar útil – disse Karrde. – Vou mandar trazer suas coisas assim que meus associados tiverem checado se não existem armas ou outros equipamentos ocultos entre elas. – Ele deu um leve sorriso. – Duvido que um Jedi fosse se incomodar com essas coisas, mas eu acredito em ser meticuloso. Boa noite, Skywalker.

Mara já estava com sua minúscula arma de raios na mão novamente.

– Vamos – ela disse, gesticulando com a arma.

Luke se levantou.

– Deixe que eu lhe ofereça outra opção – ele disse a Karrde. – Se você decidisse que prefere fingir que nada disto aconteceu, poderia simplesmente deixar R2 e eu onde nos encontrou. Eu estaria disposto a correr meus riscos com quem mais estivesse me procurando.

– Incluindo os imperiais? – perguntou Karrde.

– Incluindo os imperiais – assentiu Luke.

Um pequeno sorriso tocou os lábios de Karrde.

– Você poderia se surpreender. Mas vou manter essa opção em mente.

O sol havia desaparecido por trás das árvores e o céu estava visivelmente mais escuro quando Mara o escoltou na direção do acampamento.

– Perdi o jantar? – ele perguntou, enquanto desciam o corredor na direção de seu quarto.

– Podemos trazer alguma coisa para você comer – disse Mara, sua voz um pouco mais do que um resfolegar maldisfarçado.

– Obrigado. – Luke respirou fundo e disse cuidadosamente: – Não sei por que me detesta tanto...

– Cale a boca – ela o interrompeu. – Simplesmente cale a boca.

Com uma careta, Luke obedeceu. Chegaram ao seu quarto e ela o empurrou de leve para dentro.

– Não temos tranca para a janela – ela disse –, mas há um alarme nela. Tente escapar, e as chances de os vornskrs chegarem a você antes de mim serão as mesmas. – Ela deu um sorriso de falsa doçura. – Mas não precisa aceitar o que estou dizendo. Tente e descubra por si mesmo.

Luke olhou para a janela, depois para Mara novamente.

– Passo, obrigado.

Sem dizer mais uma palavra ela deixou o quarto, fechando a porta. Luke ouviu o clic de uma trava eletrônica sendo ativada, e depois o silêncio.

Ele foi até a janela e espiou. Luzes apareciam em algumas das janelas dos outros blocos do quartel, embora ele não tivesse reparado em nenhuma outra luz em seu próprio edifício. O que fazia sentido, ele supôs. Não importava se Karrde decidiria entregá-lo ao Império ou devolvê-lo à Nova República, não havia motivo para deixar que outros de seus associados soubessem a respeito daquela situação além do absolutamente necessário.

Ainda mais se Karrde decidisse aceitar o conselho de Mara e simplesmente matá-lo.

Deu as costas à janela e voltou para a cama, lutando contra o medo que tentava vir à tona dentro dele. Nunca antes, desde que enfrentara o imperador, ele havia se sentido tão indefeso.

Ou, para falar a verdade, ele nunca havia de fato estado tão indefeso.

Respirou fundo. Para o Jedi, não existe emoção; existe paz. De algum modo, ele sabia, tinha de haver um jeito de sair daquela prisão.

Tudo o que ele precisava fazer era permanecer vivo por tempo suficiente para encontrá-lo.

– Não, eu lhe garanto, está tudo bem – disse 3PO na voz de Leia, parecendo tão infeliz debaixo de seu headset quanto um droide conseguiria parecer. – Han e eu decidimos que, já que estávamos por aqui, poderíamos muito bem dar uma olhada ao redor do sistema Abregado.

– Compreendo, Sua Alteza – a voz de Winter veio pelo alto-falante da Falcon. Para Han, ela soava cansada. Cansada e razoavelmente tensa. – Mas posso recomendar que a senhora não permaneça distante por muito tempo?

C-3PO olhou para Han sem saber o que dizer.

– Vamos voltar em breve – Han murmurou no seu comlink.

– Vamos voltar em breve – 3PO repetiu no microfone da Falcon.

– Eu só quero checar...

– Eu só quero checar...

– ...a infraestrutura de fabricação...

– ...a infraestrutura de fabricação...

– ...dos Gados.

– ...dos Gados.

– Sim, Sua Alteza – disse Winter. – Vou passar essa informação para o Conselho. Tenho certeza de que eles vão ficar satisfeitos em saber disso. – Ela fez uma brevíssima pausa. – Será que eu poderia falar com o capitão Solo um instante?

Do outro lado da cabine, Lando fez uma careta. Ela sabe, ele formou as palavras sem fazer ruído.

Não brinque, Han retribuiu. Olhou para 3PO e assentiu.

– É claro – disse o droide, murchando com óbvio alívio. – Han...?

Han acionou seu comlink.

– Estou aqui, Winter. O que é que há?

– Eu queria saber se o senhor tem alguma ideia de quando o senhor e a princesa Leia irão retornar – disse ela. – O almirante Ackbar, em particular, tem perguntado pelo senhor.

Han olhou para o comlink franzindo a testa. Ackbar provavelmente não havia trocado duas palavras com ele além de assuntos oficiais desde que ele dera baixa do posto de general alguns meses atrás.

– Agradeça ao almirante pelo seu interesse – ele disse a Winter, escolhendo cuidadosamente suas palavras. – Espero que ele esteja indo bem.

– Como de costume – disse Winter. – Mas está tendo alguns problemas com a família, agora que as aulas voltaram.

– Discussões entre as crianças? – sugeriu Han.

– Principalmente na hora de dormir – disse ela. – Problemas com o menorzinho, que quer ficar acordado lendo... Esse tipo de coisa. O senhor entende.

– É – disse Han. – Eu conheço bem as crianças. E os vizinhos? Ele ainda está tendo problemas com eles?

Uma breve pausa.

– Eu... não tenho bem certeza – ela disse. – Ele não mencionou nada sobre os vizinhos para mim. Mas posso perguntar se o senhor quiser.

– Não é nada demais – disse Han. – Contanto que a família esteja indo bem. Isso é o mais importante.

– Concordo. De qualquer maneira, acho que ele basicamente só queria que o senhor se lembrasse dele.

– Obrigado por transmitir a mensagem. – Ele deu uma olhada para Lando. – Pode dizer a ele que não vamos ficar por aqui muito mais tempo. Iremos a Abregado, talvez olhar mais uns dois sistemas e depois voltar.

– Está certo – disse Winter. – Mais alguma coisa?

– Não... sim – Han se corrigiu. – Quais as últimas notícias sobre o programa de recuperação Bpfasshi?

– Aqueles três sistemas que os imperiais atingiram?

– Isso mesmo. – E onde ele e Leia haviam tido seu segundo encontro com aqueles sequestradores alienígenas de pele cinzenta; mas não havia por que ficar remoendo isso.

– Deixe-me acessar o arquivo adequado – disse Winter. – As coisas estão indo razoavelmente bem. Aconteceram alguns problemas com o envio de suprimentos, mas o material parece estar seguindo com eficiência agora.

Han olhou para o alto-falante, franzindo a testa.

– O que foi que Ackbar fez, desenterrou alguma nave cheia de naftalina de algum lugar?

– Na verdade, ele construiu suas próprias naves – a resposta de Winter foi seca. – Ele pegou algumas naves de guerra, cruzadores estelares e fragatas de ataque, em sua maioria, reduziu a tripulação ao mínimo, colocou droides extras e transformou-as em naves cargueiras.

Han fez uma careta.

– Espero que ele tenha umas boas escoltas junto. Cruzadores estelares vazios se tornariam um excelente treino de tiro ao alvo para os imperiais.

– Tenho certeza de que ele pensou nisso – Winter lhe garantiu. – E os estaleiros e o cais orbital em Sluis Van estão muito bem defendidos.

– Não tenho certeza de que exista alguma coisa realmente bem defendida hoje em dia – Han respondeu com acidez. – Não com os imperiais correndo à solta do jeito que estão. De qualquer maneira, tenho que ir; falo com você depois.

– Tenha uma boa viagem. Sua Alteza? Até breve.

Lando estalou os dedos para 3PO.

– Até breve, Winter – disse o droide.

Han fez um sinal de corte na altura da garganta, e Lando cortou o transmissor.

– Se aqueles cruzadores estelares tivessem sido construídos com um circuito-escravo adequado, não teriam de enchê-los de droides para transformá-los em naves-contêiner – ele ressaltou, inocentemente.

– É – Han concordou, sua mente mal registrando as palavras de Lando. – Vamos lá; precisamos resolver isso rápido e voltar. – Ele desceu da poltrona da cabine e checou sua arma de raios. – Tem alguma coisa prestes a pegar fogo em Coruscant.

– Você quer dizer aquela história toda sobre a família de Ackbar? – perguntou Lando, levantando-se.

– Exatamente – disse Han, dirigindo-se de volta para a comporta da Falcon. – Se interpretei Winter corretamente, parece que Fey’lya começou uma grande incursão no território de Ackbar. Venha, 3PO. Você precisa trancar tudo atrás de nós.

– Capitão Solo, preciso mais uma vez protestar contra toda essa organização – o droide reclamou, arrastando os pés atrás de Han. – Eu realmente sinto que imitar a princesa Leia...

– Tudo bem, tudo bem – Han o interrompeu. – Assim que voltarmos, vou fazer com que Lando desfaça a programação.

– Já acabou? – perguntou Lando, empurrando 3PO para se juntar a Han na comporta. – Pensei que você havia dito a Winter...

– Aquilo foi para a possibilidade de alguém estar na linha – disse Han. – Assim que tivermos resolvido este contato, vamos voltar. Quem sabe até mesmo parar em Kashyyyk no caminho e apanhar Leia.

Lando assoviou baixinho.

– Tão ruim assim, é?

– É difícil dizer com exatidão – Han teve de admitir ao apertar o botão de abertura da comporta. A rampa desceu suavemente até o permacreto abaixo deles. – Só não entendi a parte de “ficar acordado até tarde”. Suponho que isso possa significar parte do trabalho de inteligência que Ackbar tem realizado juntamente com o cargo de comandante supremo. Ou pior; talvez Fey’lya esteja indo ao pote inteiro de sabacc.

– Você e Winter deviam ter bolado um código verbal melhor – disse Lando quando começaram a descer a rampa.

– Nós devíamos ter bolado um código verbal, ponto final – Han grunhiu em resposta. – Há três anos ando querendo sentar com ela e Leia para criar um. Nunca arrumei tempo pra isso.

– Bem, se ajudar, a análise faz sentido – ofereceu Lando, olhando ao redor do poço de atracação. – Tem a ver com os rumores que ouvi, pelo menos. Suponho que os vizinhos aos quais você se referiu sejam o Império.

– Isso. Winter deveria ter ouvido algo a respeito se Ackbar tivesse tido alguma sorte descobrindo os vazamentos na segurança.

– Mas então não será perigoso voltar? – perguntou Lando enquanto se encaminhavam para a saída.

– É – concordou Han, sentindo o lábio retorcer. – Mas vamos ter de correr esse risco. Sem Leia lá para bancar a pacificadora, Fey’lya pode ser capaz de implorar ou forçar o resto do Conselho a lhe dar seja lá o que ele quiser.

– Mmm. – Lando fez uma pausa no fim da rampa que levava para a saída do poço de atracação e olhou para cima. – Vamos torcer para que este seja o último contato da lista.

– Primeiro vamos torcer para que o sujeito apareça – retrucou Han, subindo a rampa.

O espaçoporto de Abregado-rae costumava ter uma reputação terrível entre os pilotos com os quais Han havia voado em seus dias de contrabandista, ficando no mesmo patamar rasteiro de lugares como o porto de Mos Eisley, em Tatooine. Por isso, foi um certo choque, ainda que agradável, encontrarem uma paisagem urbana limpa e reluzente aguardando por eles quando atravessaram a porta do poço de atracação.

– Ora, ora – Lando murmurou ao lado dele. – Será que a civilização finalmente chegou a Abregado?

– Coisas estranhas acontecem – concordou Han, olhando ao redor. Tudo estava limpo e arrumado a um ponto quase impossível. Mas, ao mesmo tempo, ainda existia aquele mesmo ar inconfundível que todo porto cargueiro parecia ter. Uma atmosfera meio indomável.

– Oh-oh – Lando disse baixinho, olhando para algo atrás de Han. – Parece que alguém acaba de levar uma marretada.

Han se virou. Cinquenta metros abaixo, na rua do perímetro do porto, um pequeno grupo de homens uniformizados, com coletes de blindagem leve e rifles de raios, havia se reunido em uma das outras entradas do poço de pouso. Diante dos olhos de Han, metade deles se esgueirou para dentro, deixando o restante de guarda na rua.

– E essa aí é a marreta, sem dúvida – Han concordou, esticando bem o pescoço para tentar ler o número em cima da porta: 63.

– Vamos torcer pra que não seja nosso contato lá dentro. Aliás, onde é que vamos encontrá-lo?

– Bem ali – disse Lando, apontando para um pequeno prédio sem janelas construído no meio de outros dois bem mais antigos. Uma tábua de madeira com a palavra “LoBue” esculpida estava pendurada na porta. – Nós devemos pegar uma das mesas perto do bar e da área do cassino e esperar. Ele irá nos contatar ali.

O LoBue era surpreendentemente grande para sua modesta fachada, estendendo-se tanto para trás quanto também para o edifício mais antigo à sua esquerda. Logo após a entrada, havia um grupo de mesas em frente a uma pequena, porém elaborada, pista de dança, que estava deserta mas com uma irritante variedade de músicas gravadas tocando ao fundo. Do outro lado da pista de dança havia um grupo de cabines privadas, escuras demais para Han conseguir enxergar em seu interior. Mais para a esquerda, subindo alguns degraus e separada da pista de dança por uma parede de plástico transparente esculpida, ficava a área do cassino.

– Acho que estou vendo o bar ali em cima – murmurou Lando. – Logo atrás das mesas de sabacc à esquerda. É provavelmente onde ele nos quer.

– Você já esteve aqui antes? – Han perguntou, olhando para trás enquanto davam a volta nas mesas e seus ocupantes, que conversavam. Depois, ele e Lando subiram os degraus.

– Aqui neste lugar, não. Da última vez em que estive em Abregado-rae foi há anos. Foi pior do que Mos Eisley, e não fiquei muito tempo. – Lando balançou a cabeça. – Sejam quais forem os problemas que você tenha com o novo governo aqui, você tem de admitir que eles fizeram um bom serviço de limpeza do planeta.

– É, bem, sejam quais forem os problemas que você tenha com o novo governo, mantenha-os para si, ok? – avisou Han. – Só por uma vez, eu gostaria de manter discrição.

Lando riu.

– Como quiser.

A iluminação na área do bar era menor do que no cassino propriamente dito, mas não tão baixa a ponto de se tornar difícil enxergar. Escolheram uma mesa perto das mesas de jogo e se sentaram. Um holo de uma garota atraente se ergueu do centro da mesa.

– Bom dia, gentis – ela disse em língua básica, com um sotaque agradável. – Em que posso servi-los?

– Você tem vinho Necr’ygor Omic? – perguntou Lando.

– Temos sim: safras de 47, 49, 50 e 52.

– Então vamos querer meia jarra da de 49 – Lando disse.

– Obrigada, gentis – ela disse, e o holo desapareceu.

– Isso era parte do contrassinal? – perguntou Han, deixando seu olhar vagar pelo cassino. Era ainda meio da tarde, hora local, mas mesmo assim metade das mesas estavam ocupadas. A área do bar, contrastante, estava quase vazia, com apenas um punhado de humanos e aliens espalhados. Beber, aparentemente, era bem menos interessante do que jogar, na lista dos vícios mais populares de Gado.

– Na verdade, ele não disse nada a respeito do que deveríamos pedir – disse Lando. – Mas já que eu gosto de um bom vinho Necr’ygor Omic...

– E já que Coruscant vai pagar a conta?

– Algo assim.

O vinho chegou em uma bandeja entregue através de uma abertura deslizante no centro da mesa.

– Mais alguma coisa, gentis? – perguntou a hologarota.

Lando balançou a cabeça, pegando a jarra e os dois copos que tinham vindo junto.

– Não por enquanto, obrigado.

– Obrigada. – Ela e a bandeja desapareceram.

– Então – disse Lando, servindo o vinho. – Eu acho que devemos aguardar.

– Bem, enquanto você está ocupado aguardando, vire 180 graus casualmente – disse Han. – Terceira mesa de sabacc aos fundos: cinco homens e uma mulher. Me diga se o segundo sujeito a partir da direita é quem eu estou pensando.

Erguendo seu copo de vinho, Lando o levou até a luz, como se estivesse estudando sua cor. No processo, ele virou metade do corpo.

– Não é Fynn Torve?

– Certamente se parece com ele – concordou Han. – Achei que você o tivesse visto há menos tempo que eu.

– Não desde a última rota de Kessel que eu e você fizemos juntos – Lando olhou para Han, erguendo uma sobrancelha. – Logo diante daquela outra grande mesa de sabacc – ele acrescentou secamente.

Han lhe lançou um olhar magoado.

– Você não está chateado ainda por causa da Falcon, está?

– Agora... – Lando parou para pensar. – Não; provavelmente, não. Não mais do que fiquei ao perder a partida para um amador como você em primeiro lugar.

– Amador?

– ... mas admito que houve momentos, pouco depois, em que fiquei acordado à noite planejando uma vingança elaborada. Foi bom eu nunca ter chegado a fazer nada.

Han voltou a olhar para a mesa de sabacc.

– Se isso faz você se sentir melhor... Se você não tivesse perdido a Falcon para mim, nós provavelmente não estaríamos sentados aqui agora. A primeira Estrela da Morte do Império teria destruído Yavin e depois desmantelado a Aliança, planeta por planeta. E esse teria sido o fim de tudo.

Lando deu de ombros.

– Talvez, sim; talvez, não. Com gente como Ackbar e Leia no comando das coisas...

– Leia estaria morta – Han o interrompeu. – Ela já estava marcada para execução quando Luke, Chewie e eu a retiramos da Estrela da Morte. – Estremeceu ao pensar nisso. Ele havia estado muito perto de perdê-la para sempre. E jamais teria sabido o que havia perdido.

E mesmo agora que sabia, ainda podia perdê-la.

– Ela vai ficar bem, Han – Lando disse baixinho. – Não se preocupe. – Ele balançou a cabeça. – Eu só queria saber o que os imperiais querem com ela.

– Eu sei o que eles querem – grunhiu Han. – Eles querem os gêmeos.

Lando o encarou, um olhar assustado no rosto.

– Tem certeza?

– Tanta certeza quanto de qualquer uma destas coisas – disse Han. – Por qual outro motivo eles simplesmente não usaram armas de atordoar em nós naquela emboscada em Bpfassh? Porque elas têm cinquenta por cento de chance de provocar um aborto espontâneo, esse é o motivo.

– Faz sentido – Lando concordou muito sério. – Leia sabe?

– Não sei. Provavelmente.

Ele olhou para as mesas de sabacc, a animada decadência de todo o cenário subitamente mexendo com seu humor. Se Torve fosse realmente o contato com Karrde, Han gostaria muito que ele parasse de bobagem e aparecesse logo. E não havia outras opções por ali.

Seus olhos se desviaram do cassino e foram até a área do bar e pararam. Ali, sentados a uma mesa envolta em sombras bem no fundo, estavam três homens.

Um porto de cargas tinha um ar inconfundível, uma combinação de sons, cheiros e vibrações que um piloto experiente reconheceria no mesmo instante. Havia um ar igualmente inconfundível com relação a oficiais de segurança planetária.

– Oh-oh – ele resmungou.

– O que foi? – perguntou Lando, dando uma olhadela casual ao redor do salão. O olhar alcançou a mesa distante. – Oh-oh mesmo – ele concordou sério. – Sem pensar muito, eu diria que isso explica por que Torve está se escondendo numa mesa de sabacc.

– E dando o melhor de si para nos ignorar – disse Han, observando os agentes de segurança com o canto do olho e tentando medir o foco da atenção deles. Se eles interferissem naquele encontro, provavelmente não haveria muito o que ele pudesse fazer a respeito, além de sacar sua identidade da Nova República e tentar dar uma carteirada neles. O que poderia funcionar ou não; e ele já podia ouvir o ataque contido de nervos que Fey’lya teria fosse qual fosse o resultado.

Mas e se eles estivessem justamente atrás de Torve? Talvez por causa daquele ataque no poço de pouso que ele e Lando tinham visto quando chegaram.

Valia a pena arriscar. Estendendo a mão, ele pressionou o centro da mesa.

– Mocinha?

O holo reapareceu.

– Sim, gentis?

– Dê-me vinte fichas de sabacc, por favor.

– Certamente – ela disse, e desapareceu.

– Espere um minuto – Lando disse cautelosamente enquanto Han enxugava seu copo. – Você não vai até lá, vai?

– Tem uma ideia melhor? – retrucou Han, recolocando a arma de raios no coldre. – Se ele for nosso contato eu com certeza não quero perdê-lo agora.

Lando deu um suspiro de resignação.

– Lá se vai a discrição. O que você quer que eu faça?

– Esteja preparado para interferir de algum jeito. – O centro da mesa se abriu e apareceu uma pilha perfeitamente equilibrada de fichas de sabacc. – Até agora parece que estão apenas observando. Talvez a gente consiga tirá-lo daqui antes que seus colegas cheguem com tudo.

– E se não conseguirmos?

Han pegou as fichas e se levantou.

– Aí eu vou tentar criar uma distração, e te encontro de volta na Falcon.

– Certo. Boa sorte.

Havia duas cadeiras a menos da metade do caminho da mesa de sabacc onde estava Torve. Han escolheu uma delas e se sentou, deixando sua pilha de fichas cair com um estrondo metálico em cima da mesa.

– Me dê as cartas – ele disse.

Os outros olharam para ele, suas expressões variando de surpresa a irritação. O próprio Torve olhou para cima, e voltou para outra olhada. Han ergueu uma sobrancelha ao olhar para ele.

– Você é quem está dando as cartas, filho? Vamos lá, me dê as cartas.

– Ahn... não, não sou eu – disse Torve, olhando de relance para o homem gordo à sua direita.

– E já começamos – disse o gordo, a voz irritada. – Espere até o próximo jogo.

– Como assim, vocês nem apostaram ainda – retrucou Han, com um gesto na direção do punhado de fichas no pote de mão. O pote de sabacc, por contraste, estava bem cheio; a sessão devia estar em andamento há pelo menos duas horas. Provavelmente um dos motivos pelos quais o crupiê não queria no jogo ninguém novo que pudesse ganhar aquilo tudo. – Vamos lá, me dê as minhas cartas – ele disse para o outro, jogando uma ficha no pote de mão.

Lentamente, fuzilando com seu olhar o tempo todo, o crupiê puxou as duas cartas superiores do baralho e as deslizou para ele.

– Ah, agora sim – Han disse em aprovação. – Isto aqui me traz lembranças. Eu costumava dar uma marretada nos rapazes lá na minha terra o tempo todo.

Torve olhou fixo para ele, e seu rosto ficou duro como pedra.

– Não diga – ele disse com a voz deliberadamente casual. – Bem, aqui você está jogando com gente grande, não a gentalha. Pode ser que não ache o tipo de recompensa a que está acostumado.

– Eu mesmo não sou exatamente um amador – Han disse tranquilo. Os locais no espaçoporto estavam atacando o poço 63... – Já ganhei... ah, provavelmente, 63 jogos só no último mês.

Outro brilho de reconhecimento cruzou o rosto de Torve. Então era mesmo o poço de pouso dele.

– Muitas recompensas em números assim – ele murmurou, deixando uma mão cair sob a mesa. Han ficou tenso, mas a mão voltou vazia. Os olhos de Torve circundavam rapidamente a sala uma vez, detendo-se por um segundo na mesa onde Lando estava sentado antes de se virar novamente para Han. – Está disposto a pôr seu dinheiro onde sua boca está?

Han olhou para ele com tranquilidade.

– Caso tudo o que você tiver aí.

Torve assentiu devagar.

– Posso ter de pagar pra ver.

– Tenho certeza de que isso é tudo muito interessante – um dos outros jogadores falou. – Mas tem gente aqui que quer jogar.

Torve olhou para Han e ergueu as sobrancelhas.

– A aposta está em quatro – ele convidou.

Han olhou para suas cartas: a Dama de Bastões e o quatro de Moedas.

– Claro – ele disse, levantando seis fichas de sua pilha e deixando-as cair no pote de mão. – Eu vou ver as quatro, e lhe dou duas. – Um farfalhar atrás dele...

– Trapaceiro! – uma voz grossa urrou no seu ouvido.

Han deu um pulo e girou, levando a mão por reflexo à sua arma de raios, mas ao fazer isso uma mão enorme passou sobre seu ombro para agarrar as duas cartas que estavam em sua outra mão.

– O senhor é um trapaceiro – a voz tornou a urrar.

– Não sei do que você está falando – disse Han, torcendo o pescoço para ver seu agressor.

Quase se arrependeu de ter feito isso. Assomando sobre ele como uma nuvem de tempestade barbuda com o dobro do seu tamanho, o homem o encarava com uma expressão que só poderia ser descrita como inflamada de fervor religioso.

– Você sabe muito bem do que eu estou falando – disse o homem, pronunciando cada palavra entre dentes. – Esta carta – ele sacudiu uma das cartas de Han – é uma variável.

Han piscou.

– Não é, não – ele protestou. Uma multidão já estava se formando rapidamente ao redor da mesa: seguranças do cassino e outros empregados, frequentadores curiosos e provavelmente alguns que estavam esperando ver um pouco de sangue. – É a mesma carta que me deram.

– Ah, é mesmo? – o homem empalmou a carta numa mão enorme, segurou-a na cara de Han e tocou o canto com a ponta de um dedo.

A Dama de Bastões subitamente se tornou o seis de Sabres. O homem voltou a dar um tapinha no canto e ela se tornou a carta da cara da Moderação. E depois o oito de Frascos... e depois a carta da cara do Idiota... e depois o Comandante de Moedas...

– Essa foi a carta que me deram – repetiu Han, sentindo o suor começar a empapar seu colarinho. Realmente, lá se ia a discrição. – Se é uma variável, a culpa não é minha.

Um homem baixinho de rosto endurecido abriu caminho a cotoveladas e passou pelo barbudo.

– Mantenha as mãos sobre a mesa – ele ordenou a Han numa voz que combinava com o rosto. – Chegue pra lá, reverendo: nós cuidamos disso.

Reverendo? Han voltou a olhar para aquela nuvem barbada que o fuzilava com os olhos, e desta vez ele viu a faixa preta de cristal embutido aninhada entre os tufos de pelo na garganta do outro.

– Reverendo, hein? – ele disse, com uma sensação de desânimo. Ele sabia que existiam grupos religiosos extremistas por toda a galáxia cuja principal paixão na vida parecia ser a eliminação de todas as formas de jogo. E de todas as formas de jogadores.

– Mãos sobre a mesa, eu falei – gritou o segurança, estendendo o braço para arrancar a carta suspeita da mão do reverendo. Ele olhou para ela, experimentou-a e acenou positivamente com a cabeça. – Bela variável, trapaceiro – ele disse, dando a Han o que provavelmente era seu sorriso mais macabro.

– Ele deve ter escondido a carta que recebeu – o reverendo interrompeu. Não havia saído do lado de Han. – Onde está ela, trapaceiro?

– A carta que eu recebi está bem aí na mão do seu amigo – Han retrucou. – Não preciso de uma variável para ganhar no sabacc. Se eu estava com uma, foi porque ela me foi dada.

– Ah, é mesmo? – Sem avisar, o reverendo bruscamente se virou para encarar o crupiê gordo de sabacc, ainda sentado à mesa mas quase perdido na multidão que pairava por ali. – Suas cartas, senhor, se não se importar – ele disse, estendendo a mão.

O queixo do outro caiu.

– Do que está falando? Por que eu daria uma variável para alguém? De qualquer maneira, é um baralho da casa... está vendo?

– Bem, temos uma maneira de nos certificar, não temos? – disse o reverendo, estendendo a mão para pegar todo o baralho. – E depois você e você – ele apontou o dedo para o crupiê e para Han – poderão ser escaneados para ver quem está escondendo uma carta extra. Eu ousaria dizer que isso resolveria a questão, não é, Kampl? – ele acrescentou, olhando para o segurança de cara feia.

– Não nos ensine nosso trabalho, reverendo – grunhiu Kampl. – Cyru, pegue aquele scanner ali, por favor.

O scanner era um objeto pequeno, que cabia na palma da mão, obviamente projetado para operar discretamente.

– Aquele ali primeiro – ordenou Kampl, apontando para Han.

– Certo. – Demonstrando experiência, o outro deu a volta em Han com seu instrumento. – Nada.

O primeiro toque de incerteza começou a desfazer a carantonha de Kampl.

– Tente outra vez.

O outro tentou.

– Nada ainda. Ele tem uma arma de raios, um comlink e uma identidade, e é só.

Por um longo momento Kampl continuou a olhar para Han. Então, com relutância, ele se virou para o crupiê de sabacc.

– Eu protesto! – o crupiê balbuciou, levantando-se. – Sou um cidadão Classe Duplo-A. Vocês não têm o direito de me fazer passar por esse tipo de acusação totalmente infundada.

– Ou você faz aqui ou no posto – resfolegou Kampl. – A escolha é sua.

O crupiê olhou com raiva para Han, mas permaneceu em silêncio enquanto o técnico de segurança fazia uma varredura completa nele.

– Ele também está limpo – reportou o outro, franzindo ligeiramente a testa.

– Vasculhe o chão – ordenou Kampl. – Veja se alguém a deixou cair.

– E conte as cartas que ainda estão no baralho – o reverendo falou.

Kampl virou-se para encará-lo.

– Pela última vez...

– Porque, se tudo o que tivermos aqui forem as 76 cartas-padrão – o reverendo o interrompeu, a voz pesada de desconfiança –, talvez estejamos realmente olhando para um baralho viciado.

Kampl estremeceu como se tivesse levado uma picada.

– Não viciamos baralhos aqui – ele insistiu.

– Não? – O reverendo olhou fuzilando para ele. – Nem mesmo quando pessoas especiais estão no jogo? Pessoas que poderiam saber procurar uma carta especial quando ela aparece?

– Isso é ridículo – Kampl resfolegou, dando um passo na direção dele. – O LoBue é um estabelecimento respeitável e perfeitamente legal. Nenhum desses jogadores tem qualquer ligação com...

– Ei! – o crupiê gordo disse subitamente. – O sujeito que estava sentado ao meu lado. Pra onde ele foi?

O reverendo debochou.

– Então, nenhum deles tem qualquer ligação com vocês, tem?

Alguém xingou alguma coisa e começou a abrir caminho à força pela multidão – um dos três seguranças planetários que haviam vigiado a mesa. Kampl o viu partir, respirou fundo e se virou furioso para encarar Han.

– Quer me dizer o nome do seu parceiro?

– Ele não era meu parceiro – disse Han. – E eu não estava trapaceando. Se quiser fazer uma acusação formal, me leve até o posto e faça isso lá. Se não quiser – ele se levantou, pegando suas fichas restantes no processo –, então estou indo.

Por um longo momento, ele pensou que Kampl iria pagar para ver seu blefe. Mas o outro não tinha nenhuma prova concreta, e ele sabia disso; e aparentemente tinha coisas melhores a fazer do que chafurdar no que na verdade não passaria de um assédio mesquinho.

– Claro; dê o fora daqui – o outro resfolegou. – E nunca mais volte.

– Não se preocupe – Han disse.

A multidão estava começando a se dispersar, e ele não teve dificuldades para voltar à sua mesa. Lando, não surpreendentemente, já tinha ido fazia tempo. O que o surpreendeu foi que o outro pagou a conta antes de sair.

– Essa foi rápida – Lando o saudou do alto da rampa de entrada da Falcon. – Eu não estava esperando que eles soltassem você antes de no mínimo uma hora.

– Eles não tinham provas – disse Han, subindo a rampa e apertando o botão da comporta. – Espero que Torve não o tenha dispensado.

Lando balançou a cabeça.

– Ele está esperando na área de descanso. – Levantou as sobrancelhas. – E se considera em dívida conosco.

– Isso pode ser útil – concordou Han, descendo o corredor curvo.

Torve estava sentado em frente ao holotabuleiro da área de descanso; havia três pequenos data pads espalhados à sua frente.

– Bom vê-lo de novo, Torve – disse Han ao entrar.

– Você também, Solo – o outro respondeu solene, levantando-se e oferecendo a mão a Han. – Eu já agradeci a Calrissian, mas queria lhe agradecer também. Tanto pelo aviso quanto por me ajudar a sair de lá. Estou em dívida com você.

– Não tem problema – Han dispensou o agradecimento. – Suponho que a sua nave seja aquela ali no poço 63.

– É a nave do meu empregador, sim – Torve disse com uma cara de desgosto. – Felizmente, não há nenhum contrabando dentro dela no momento. Eu já tinha descarregado. Mas obviamente eles desconfiam de mim.

– Que tipo de contrabando você estava levando? – perguntou Lando, aparecendo atrás de Han. – Se não é segredo, quero dizer.

Torve ergueu uma sobrancelha.

– Não é segredo, mas vocês não vão acreditar. Eu estava levando comida.

– É, tem razão – disse Lando. – Não acredito.

Torve inclinou a cabeça para o lado, meio distraído.

– No começo eu também não. Parece que existe um clã de pessoas vivendo nas colinas ao sul que não gostam muito do novo governo.

– Rebeldes?

– Não, e isso é o que é estranho – disse Torve. – Eles não estão se rebelando ou criando problemas, ou sequer ocupando uma região com recursos vitais. São gente simples, e só querem ser deixados em paz para continuar a viver daquele jeito. O governo aparentemente decidiu fazer deles um exemplo, e entre outras coisas cortou todos os suprimentos médicos e alimentares que vão para aquela região até que eles concordem em se enquadrar como todo mundo.

– Parece bem coisa deste governo – Lando concordou muito sério. – Não estimular autonomia regional de qualquer espécie.

– Portanto, nós contrabandeamos comida – concluiu Torve. – É um negócio maluco. De qualquer maneira, é bom ver vocês dois novamente. Bom ver que vocês ainda estão trabalhando juntos também. Tantas equipes se desmancharam nos últimos anos, especialmente desde que Jabba comprou o lado mais pesado da marreta.

Han trocou olhares com Lando.

– Bem, na verdade a questão é que nós voltamos a trabalhar juntos – ele corrigiu Torve. – Nós meio que acabamos do mesmo lado durante a guerra. Mas antes disso...

– Antes disso eu queria matá-lo – Lando o ajudou na explicação. – Nada demais, sério.

– Claro – Torve disse desconfiado, olhando de um para o outro. – Deixe-me adivinhar: a Falcon, certo? Lembro de ter ouvido rumores de que você a tinha roubado.

Han olhou para Lando, erguendo as sobrancelhas.

– Roubado?

– Como eu disse, eu estava maluco – Lando deu de ombros. – Não foi um roubo declarado, na verdade, mas chegou perto. Eu tinha um pequeno hangar semilegítimo para naves usadas naquela época, e fiquei sem dinheiro num jogo de sabacc que Han e eu estávamos disputando. Eu lhe ofereci qualquer uma das minhas naves se ele ganhasse. – Olhou para Han com uma cara fingida de irritação. – Ele devia ter escolhido um dos iates cromados chamativos que estavam pegando poeira na fileira da frente, não o cargueiro que eu estava deixando quietinho de lado, aperfeiçoando para mim.

– Você também fez um bom trabalho – disse Han. – Mas Chewie e eu acabamos tirando um bocado dessas coisas e refazendo tudo.

– Que ótimo – grunhiu Lando. – Mais uma piadinha dessas e eu pego a nave de volta.

– Chewie provavelmente ficaria muito aborrecido com isso – disse Han. Transfixou Torve com um olhar duro. – Mas é claro que você já sabia disso tudo, não é?

Torve sorriu.

– Sem ofensa, Solo. Gosto de me informar sobre meus clientes antes de fazer negócios; ter uma ideia sobre se posso esperar que joguem limpo comigo. Pessoas que mentem sobre seu histórico normalmente mentem sobre o trabalho também.

– Acredito então que passamos...?

– Suave, suave – Torve assentiu, ainda sorrindo. – Então, o que Talon Karrde pode fazer por vocês?

Han respirou cuidadosamente. Finalmente. Agora ele tinha que se preocupar em não estragar tudo.

– Eu quero oferecer um acordo a Karrde. A chance de trabalhar diretamente com a Nova República.

Torve assentiu.

– Eu tinha ouvido dizer que você estava por aí tentando vender esse esquema a outros grupos de contrabandistas. A sensação geral é que você está tentando armar pra que Ackbar os capture.

– Não estou – Han lhe garantiu. – Ackbar não está exatamente animado com a ideia, mas aceitou. Precisamos aumentar nossa capacidade de transporte, e os contrabandistas são a opção mais lógica a ser aproveitada.

Torve franziu os lábios.

– Pelo que ouvi dizer, parece uma oferta interessante. Naturalmente, não sou eu quem toma decisões desse tipo.

– Então nos leve até Karrde – sugeriu Lando. – Deixe que Han fale com ele diretamente.

– Desculpe, mas ele está na base principal no momento – disse Torve, balançando a cabeça. – Não posso levar vocês até lá.

– Por que não?

– Porque não deixamos estranhos ficarem entrando e saindo à vontade – Torve respondeu pacientemente. – Pra começar, não temos nada parecido com o aparato maciço de segurança que Jabba tinha em Tatooine.

– Nós não somos exatamente... – começou Lando.

Han o interrompeu com um gesto.

– Tudo bem, então – ele disse a Torve. – Como você vai voltar para lá?

Torve abriu a boca, depois voltou a fechá-la.

– Acho que vou ter que dar um jeito de tirar minha nave do depósito, não é?

– Isso vai levar tempo – Han ressaltou. – Além disso, você é conhecido por aqui. Por outro lado, alguém com as credenciais adequadas provavelmente conseguiria liberá-lo antes que outros soubessem o que aconteceu.

Torve ergueu uma sobrancelha.

– Você, por exemplo?

Han deu de ombros.

– Eu poderia, embora, depois daquela história no LoBue, eu provavelmente devesse ficar quieto também. Mas tenho certeza de que poderíamos dar um jeito.

– Tenho certeza – disse Torve, cheio de ironia. – E qual é a jogada?

– Não tem jogada – Han disse. – Tudo o que eu quero em troca é que você nos deixe lhe dar uma carona de volta à sua base, e depois ter quinze minutos para falar com Karrde.

Torve o encarou, a boca apertada.

– Vou me encrencar se fizer isso. Vocês sabem disso.

– Não somos exatamente estranhos – Lando lembrou. – Karrde já me viu uma vez, e tanto Han quanto eu guardamos grandes segredos militares para a Aliança por anos. Temos um bom histórico de confiabilidade.

Torve olhou para Lando. E olhou novamente para Han.

– Vou me encrencar – ele repetiu com um suspiro. – Mas acho que realmente devo uma a vocês. Só que tenho uma condição. Eu faço toda a navegação de ida, e vou configurar um módulo codificado e apagável. Se vocês vão ter que fazer a mesma coisa na volta, aí vai depender de Karrde.

– Muito justo – concordou Han. Paranoia era algo comum entre contrabandistas. De qualquer maneira, ele não tinha nenhum interesse em saber onde Karrde tinha montado sua lojinha. – Quando podemos partir?

– Assim que vocês estiverem prontos. – Torve fez um gesto com a cabeça para as fichas de sabacc na mão de Han. – A não ser que você queira voltar ao LoBue e jogar com essas aí – ele acrescentou.

Han tinha esquecido que ainda estava segurando as fichas.

– Pode esquecer – ele grunhiu, deixando a pilha cair no holotabuleiro. – Evito jogar sabacc quando fanáticos estão respirando na minha nuca.

– Sim, o reverendo deu um bom espetáculo, não deu? – concordou Torve. – Não sei o que teríamos feito sem ele.

– Espere um minuto – interrompeu Lando. – Você o conhece?

– Claro – Torve sorriu. – Ele é meu contato com o clã da colina. Mas não teria conseguido fazer tanta confusão sem um estranho como você lá para cair em cima.

– Ora, aquele safado... – Han trincou os dentes. – Suponho que aquela carta variável fosse dele, não era?

– Claro que era – Torve olhou inocentemente para Han. – Do que está reclamando? Você conseguiu o que queria. Eu vou levar vocês para ver Karrde, certo?

Han parou para pensar. Torve tinha razão, claro. Mas, mesmo assim...

– Certo – ele admitiu. – Tanto esforço pelo heroísmo.

Torve bufou levemente.

– Eu que o diga. Venha, vamos entrar no seu computador e começar a codificar um módulo de navegação.

Mara entrou na sala de comunicação perguntando-se incomodada sobre o que seria aquela súbita convocação. Karrde não havia dado motivo, mas algo em sua voz fizera com que seus antigos instintos de sobrevivência começassem a formigar. Checando a pequena arma de raios pendurada de cabeça para baixo no seu coldre da manga, ela apertou o botão da porta.

Além das outras pessoas que provavelmente haviam sido chamadas para a reunião, ela havia esperado encontrar no mínimo duas outras pessoas já no aposento: Karrde e quem quer que estivesse a serviço na sala de comunicação. Para sua ligeira surpresa, Karrde estava só.

– Entre, Mara – ele a convidou, erguendo os olhos de seu data pad. – Feche a porta.

Ela fechou.

– Problemas? – perguntou.

– Apenas um pequeno contratempo – ele lhe garantiu. – Mas um pouco desconcertante. Fynn Torve acabou de entrar em contato para dizer que estava a caminho... e tem convidados. Os ex-generais da Nova República Lando Calrissian e Han Solo.

Mara sentiu um nó no estômago.

– O que eles querem?

Karrde deu de ombros muito levemente.

– Aparentemente, apenas falar comigo.

Por um segundo, os pensamentos de Mara foram para Skywalker, ainda trancado em seu quarto do outro lado do complexo. Mas não – não havia como alguém da Nova República saber que ele estava ali.

A maioria do pessoal de Karrde não sabia, incluindo a maioria dos que estavam ali em Myrkr.

– Eles trouxeram a própria nave? – ela perguntou.

– A deles é a única que está vindo, na verdade – Karrde assentiu. – Torve está vindo de carona com eles.

Os olhos de Mara se dirigiram para o equipamento de comunicação atrás dele.

– Como refém?

Karrde balançou a cabeça.

– Acho que não. Ele forneceu todas as senhas de liberação adequadas. A Etherway ainda está em Abregado; foi posta num depósito pelas autoridades locais ou coisa parecida. Aparentemente Calrissian e Solo ajudaram Torve a evitar o mesmo destino.

– Então, agradeça a eles, peça que desembarquem Torve e mande que deixem o planeta – ela disse. – Você não os convidou.

– É verdade – concordou Karrde, observando-a atentamente. – Por outro lado, Torve parece pensar que tem uma certa obrigação para com eles.

– Então deixe que ele pague a dívida a seu tempo.

A pele ao redor dos olhos de Karrde pareceu endurecer.

– Torve é um dos meus associados – ele disse com a voz fria. – As dívidas dele são dívidas da organização. Você já devia saber disso a esta altura.

Mara sentiu a garganta apertar quando um pensamento súbito e terrível lhe ocorreu.

– Você não vai entregar Skywalker a eles, vai? – ela exigiu saber.

– Vivo, você quer dizer? – retrucou Karrde.

Por um longo momento Mara ficou simplesmente olhando fixamente para ele; para aquele pequeno sorriso e aquelas pálpebras ligeiramente pesadas e o resto daquela expressão cuidadosamente construída de completo desinteresse no assunto. Mas era tudo atuação, e ela sabia. Ele queria de todas as maneiras saber por que ela odiava Skywalker – queria isso com todas as suas forças.

E, para ela, ele podia continuar querendo.

– Acho que não lhe ocorreu – ela disse entre dentes – que Solo e Calrissian possam ter engendrado essa coisa toda, inclusive a detenção da Etherway, como forma de encontrar esta base.

– Ocorreu-me, sim – disse Karrde. – Dispensei essa ideia como sendo um tanto exagerada.

– É claro – Mara disse sardonicamente. – O grande e nobre Han Solo jamais faria algo tão malicioso, não é? Você não respondeu minha pergunta.

– Sobre Skywalker? Achei que havia deixado claro, Mara, que ele fica aqui até eu saber por que o grão-almirante Thrawn está tão interessado em adquiri-lo. No mínimo, precisamos saber o quanto ele vale, e para quem, antes de podermos estabelecer um preço justo de mercado para ele. Tenho contatos coletando informações lá fora; com sorte, saberemos em mais alguns dias.

– E, enquanto isso, os aliados dele estarão aqui em mais alguns minutos.

– Sim – concordou Karrde, repuxando ligeiramente os lábios. – Skywalker terá de ser levado para outro lugar, um pouco mais distante: obviamente não podemos correr o risco de que Solo e Calrissian deem de cara com ele. Quero que você o leve para o depósito de armazenamento número quatro.

– É lá que estamos guardando o droide dele – Mara o lembrou.

– O depósito tem dois aposentos; coloque-o no outro. – Karrde acenou para a cintura dela. – E lembre-se de sumir com isso aí antes de nossos convidados chegarem. Duvido que eles deixem de reconhecê-lo.

Mara olhou para o sabre de luz de Luke pendurado em seu cinto.

– Não se preocupe. Se não fizer diferença, eu preferia não ter muito contato com eles.

– Eu não estava planejando isso mesmo – Karrde lhe assegurou. – Gostaria de tê-la aqui quando eu os receber, e possivelmente que viesse jantar conosco também. Tirando isso, você está liberada de todas as atividades sociais.

– Então eles vão passar o dia aqui?

– E possivelmente a noite também. – Ele a olhou de esguelha. – Mas, além dessas obrigações de anfitriã, você consegue pensar numa maneira mais eficaz de provarmos para a República, caso seja necessário, que Skywalker nunca esteve aqui?

Fazia sentido. Mas isso não queria dizer que ela tinha que gostar.

– Está avisando o resto da tripulação da Wild Karrde para ficar quieta?

– Estou fazendo melhor que isso – disse Karrde, gesticulando com a cabeça na direção do equipamento de comunicação. – Mandei todo mundo que sabe a respeito de Skywalker sair para preparar a Starry Ice. O que me faz lembrar: depois que você mudar Skywalker de lugar, quero que esconda o X-wing dele mais longe para baixo das árvores. Mas não mais que quinhentos metros: não quero que você vá mais fundo na floresta do que necessário. Sabe pilotar um X-wing?

– Eu sei pilotar qualquer coisa.

– Ótimo – ele disse, com um leve sorriso. – Pode ir, então. A Millennium Falcon vai pousar em menos de vinte minutos.

Mara respirou fundo.

– Está certo – disse. Dando meia-volta, deixou a sala.

O complexo estava vazio quando ela o atravessou na direção dos alojamentos. Por ordem de Karrde, sem dúvida; ele devia ter deslocado as pessoas para outras tarefas a fim de deixar o caminho livre para que ela levasse Skywalker até o depósito. Chegando ao quarto dele, destravou a porta e a abriu.

Luke estava em pé ao lado da janela, vestido com a mesma túnica preta, calças e botas de cano alto que usara naquele dia no palácio de Jabba.

O dia em que ela ficara parada em silêncio, observando, deixando que ele destruísse sua vida.

– Pegue a caixa e vamos – ela grunhiu, fazendo um gesto com a arma de raios. – É dia de mudança.

Os olhos de Luke permaneceram fixos nela enquanto ele ia até a cama. Não na arma que ela segurava, mas em seu rosto.

– Karrde tomou uma decisão? – ele perguntou, calmo, ao pegar a caixa.

Por um longo momento ela ficou tentada a dizer a ele que não, e que aquela era uma iniciativa dela mesmo, só para ver se as implicações acabariam com aquela enlouquecedora serenidade Jedi. Mas até mesmo um Jedi lutaria se achasse que estava indo ao encontro da morte. Além disso, eles já estavam ficando atrasados.

– Você está de mudança para um dos depósitos de armazenamento – ela disse. – Temos companhia chegando, e não temos traje formal do seu tamanho. Rápido, mexa-se.

Ela o conduziu pelo edifício central até o depósito número quatro, uma estrutura de dois aposentos enfiada convenientemente atrás dos grandes padrões de tráfego do complexo. O aposento da esquerda, normalmente utilizado para equipamento sensível ou perigoso, era o único com uma tranca – essa era sem dúvida a razão pela qual Karrde havia decidido utilizá-lo como prisão improvisada. Mantendo um olho em Skywalker, ela digitou o código de abertura da tranca, perguntando-se se Karrde havia tido tempo de desligar a parte de dentro da tranca. Uma olhadela rápida quando a porta se abriu mostrou que não.

Bem, isso poderia ser facilmente corrigido.

– Aqui dentro – ela ordenou, acendendo a luz interna e fazendo um gesto para que ele entrasse.

Ele obedeceu.

– Parece aconchegante – Luke disse, olhando o aposento sem janelas e cheio de caixas empilhadas que ocupavam talvez a metade do espaço do piso à direita. – Provavelmente é bem silencioso também.

– Ideal para meditação Jedi – ela retrucou, avançando até uma caixa aberta onde estava escrito Discos Explosivos e dando uma olhada em seu interior. Não havia problema; a caixa estava sendo usada para guardar macacões extras no momento. Deu uma rápida checada no restante das marcações nas caixas, confirmou que não havia nada ali que ele pudesse usar para escapar. – Vamos arrumar uma cama de campanha ou algo parecido para você mais tarde – ela disse, voltando para a porta. – E comida também.

– Estou bem por enquanto.

– Eu não dou a mínima para isso. – O mecanismo interno da tranca estava atrás de uma fina placa metálica. Dois disparos de sua arma de raios abriram uma extremidade da placa e a fizeram se curvar para trás; um terceiro vaporizou um grupo específico de fios. – Aproveite o silêncio – ela disse, e foi embora.

A porta se fechou atrás dela – foi trancada –, e Luke ficou sozinho mais uma vez.

Olhou ao seu redor. Caixas empilhadas, nenhuma janela, uma única porta trancada.

– Já estive em lugares piores – ele resmungou baixinho. – Pelo menos não há nenhum Rancor aqui.

Por um momento ele franziu a testa por causa do estranho pensamento, imaginando por que teria se lembrado do poço do Rancor, no palácio de Jabba, naquele momento. Mas o pensamento logo passou. A falta de preparação e instalações adequadas em sua nova prisão sugeriam fortemente que a decisão de transferi-lo para lá havia sido tomada de última hora, possivelmente precipitada pela chegada iminente dos visitantes que Mara havia mencionado.

E, se esse era o caso, havia uma grande possibilidade de que eles pudessem finalmente ter cometido um erro em meio a toda a correria.

Ele foi até a porta, soltou um pouco mais a placa de metal ainda quente e se ajoelhou para espiar o interior do mecanismo da tranca. Han havia gastado algumas horas de seu tempo livre, certo dia, tentando lhe ensinar as minúcias do arrombamento de fechaduras, e, se o tiro de Mara não tivesse danificado demais a porta, havia uma chance de que ele pudesse ser capaz de convencer fechadura a destrancar.

Não parecia nada promissor. Por desígnio ou acidente, o tiro de Mara havia atingido a fiação que dava no alimentador de energia do controle interno, vaporizando-a até o conduíte da parede, onde não havia a menor chance de acessá-los.

Mas se ele conseguisse encontrar outra fonte de alimentação...

Voltou a se levantar, limpou a poeira dos joelhos e se dirigiu até as caixas bem empilhadas. Mara havia olhado de relance para suas etiquetas, mas só tinha olhado de verdade dentro de uma delas. Talvez uma busca mais completa revelasse algo de útil.

A busca, infelizmente, levou ainda menos tempo que sua análise da tranca arruinada. A maior parte das caixas estava fechada e era impossível abri-las sem as ferramentas adequadas. As poucas que ele conseguiu abrir continham artigos inócuos como roupas ou módulos substitutos de equipamentos.

Tudo bem então, ele disse a si mesmo, sentado na beira de uma das caixas e procurando por inspiração. Não posso usar a porta. Não há nenhuma janela. Mas havia outro aposento naquele depósito – ele havia visto a outra porta enquanto Mara estava abrindo aquela. Talvez existisse alguma espécie de portinhola ou de passagem de manutenção entre eles, oculta atrás das caixas empilhadas.

Não era provável, claro, que Mara fosse deixar passar algo tão óbvio. Mas ele tinha tempo, e nada mais para ocupá-lo. Levantando-se de seu assento, começou a tirar as caixas das pilhas e afastá-las da parede.

Mal tinha começado quando encontrou. Não uma porta, mas algo quase tão bom quanto: uma tomada de alimentação multissoquete, embutida na parede logo acima do rodapé.

Karrde e Mara haviam cometido um erro.

A placa metálica da porta, já enfraquecida pelos disparos de raios que Mara havia usado para arrancá-la, foi relativamente fácil de dobrar. Luke continuou o trabalho, dobrando-a para frente e para trás, até um pedaço triangular se quebrar na sua mão. Ele era macio demais para ser de qualquer utilidade contra as caixas fechadas de equipamento, mas provavelmente seria adequado para desatarraxar a tampa de uma tomada de alimentação comum.

Voltou até a tomada e se deitou no vão estreito entre a parede e as caixas. Estava justamente tentando enfiar sua chave de fenda improvisada contra o primeiro parafuso quando ouviu um bip silencioso.

Gelou, e parou para apurar o ouvido. O bip voltou, acompanhado de uma série de assovios igualmente suaves. Assovios que soavam bem familiares.

– R2? – ele chamou baixinho. – É você?

Por dois segundos o outro aposento ficou em silêncio. Então, subitamente, uma pequena explosão de barulhinhos eletrônicos ininteligíveis irrompeu pela parede. R2, sem dúvida.

– Calma, R2 – Luke tornou a falar. – Vou tentar abrir esta tomada de alimentação. Provavelmente também existe uma aí do seu lado – você consegue abri-la?

Um gorgolejo de tom nitidamente tristonho.

– Não, hein? Bem, então aguente firme.

Não era muito fácil trabalhar com aquele triângulo de metal quebrado, principalmente no apertado espaço disponível. Mesmo assim, Luke levou apenas dois minutos para retirar a tampa e puxar os fios do caminho. Curvando-se para a frente, ele conseguiu ver pelo buraco a parte de trás da tomada no aposento de R2.

– Acho que não consigo abrir sua tomada daqui – ele gritou para o droide. – Seu aposento está trancado?

Ele ouviu um bip negativo, seguido por um estranho tipo de gemido, como se R2 estivesse girando suas rodas.

– Parafuso de contenção? – perguntou Luke. Novamente o som de giro e gemido. – Ou um colar de contenção?

Um bip afirmativo, com subtons de frustração. Em retrospecto, fazia sentido: um parafuso de contenção deixaria uma marca, ao passo que um colar fixado ao redor da metade inferior de R2 não faria nada a não ser permitir que ele gastasse um pouco suas rodas.

– Deixa pra lá – Luke garantiu. – Se houver fio suficiente aqui dentro para chegar até a porta, vou conseguir destrancar esse colar. Aí nós dois poderemos dar o fora daqui.

Com cuidado, ciente da possibilidade de levar um choque nos fios de alta tensão, ele achou o fio de baixa voltagem e começou a puxá-lo devagar para fora do conduíte, em sua direção. Havia mais do que ele tinha esperado; ele quase conseguiu um metro e meio enroscados no chão ao lado de sua cabeça antes de o fio parar.

Mais do que ele esperava, porém bem menos do que precisava. A porta ficava a uns bons quatro metros de distância numa linha reta, e ele precisava de um pouco mais que isso para inserir o fio no mecanismo da tranca.

– Vai levar mais alguns minutos – ele disse para R2, tentando pensar. A linha de baixa voltagem tinha um metro e meio de folga, o que implicava que as outras provavelmente também tinham a mesma extensão. Se ele conseguisse cortar duas delas, teria mais que o suficiente para chegar até a tranca.

Restava a ele, agora, descobrir como cortá-los. E, claro, não ser eletrocutado nesse processo.

– O que eu não daria para ter meu sabre de luz de volta por um minuto – ele resmungou, examinando a borda de sua chave de fenda improvisada. Ela não estava muito afiada; mas, até aí, os fios supercondutores também não eram muito grossos.

Foram mais dois minutos de trabalho para puxar os outros fios o mais longe possível do conduíte.

Levantando-se, ele retirou a túnica, enrolou uma das mangas duas vezes ao redor do metal e começou a serrar.

Estava na metade de um dos fios quando a mão escorregou da manga isoladora e por um segundo tocou o metal. Pulou para trás por reflexo, e bateu com a cabeça na parede.

E aí seu cérebro reagiu.

– Oh-oh – ele murmurou, encarando o fio semicortado.

Ele ouviu um assovio de interrogação do outro aposento.

– Acabei de tocar um dos fios – ele disse ao droide – e não levei choque.

R2 assoviou.

– É – concordou Luke. Deu uma pancadinha no fio, voltou a tocá-lo e encostou de vez o dedo.

Então Karrde e Mara não haviam cometido erro nenhum afinal. Eles já haviam cortado a energia da tomada.

Por um momento ele ficou ali ajoelhado, segurando o fio, perguntando-se o que iria fazer agora. Ele ainda tinha todo aquele fio, mas nenhuma fonte de alimentação à qual conectá-lo. Por outro lado, havia provavelmente um número razoável de pequenas fontes de alimentação no aposento, ligadas aos módulos substitutos armazenados, mas estavam todas empacotadas em caixas que ele não conseguia abrir. Será que ele conseguiria usar o fio para abrir as caixas? Quem sabe usá-lo para cortar a camada externa de selador?

Agarrou o fio com força e puxou, tentando aferir sua força tênsil. Seus dedos escorregaram ao longo do isolamento; deslocando as mãos, ele enrolou uma seção de fio com firmeza ao redor da mão direita, e parou. Sentiu uma súbita sensação de formigamento na nuca. Sua mão direita. Sua mão direita artificial. Sua mão direita artificial com fonte de alimentação dupla.

– R2, você sabe alguma coisa a respeito de substitutos de membros cibernéticos? – ele perguntou, abrindo a portinhola de acesso ao pulso com seu triângulo de metal.

Uma pausa curta, e depois um assovio cauteloso e ambíguo.

– Não deve ser necessário muita coisa – ele garantiu ao droide, espiando o labirinto de fios e servomotores no interior de sua mão. Tinha se esquecido de como aquela coisa toda era incrivelmente complexa. – Tudo que preciso fazer é tirar uma das fontes de alimentação. Acha que consegue me orientar ao longo do procedimento?

A pausa desta vez foi menor, e a resposta mais confiante.

– Ótimo – disse Luke. – Vamos logo com isso.

Han terminou sua apresentação, recostou-se em sua cadeira e ficou aguardando.

– Interessante – disse Karrde com aquela expressão levemente satisfeita e totalmente descompromissada que escondia o que quer que estivesse de fato pensando. – É de fato interessante. Presumo que o Conselho Provisório esteja disposto a registrar garantias legais de tudo isso.

– Vamos garantir o que pudermos – Han lhe disse. – Sua proteção, a legalidade das operações e assim por diante. Naturalmente, não podemos garantir margens de lucro específicas ou coisas do gênero.

– Naturalmente – concordou Karrde, deslocando o olhar para Lando. – O senhor está bastante quieto, general Calrissian. Como o senhor se encaixa nisto tudo, exatamente?

– Apenas como amigo – disse Lando. – Alguém que sabia como entrar em contato com você. E alguém que pode garantir a integridade e a honestidade de Han.

Um leve sorriso tocou os lábios de Karrde.

– Integridade e honestidade – ele repetiu. – Palavras interessantes de usar com relação a um homem com a reputação um tanto dúbia como a do capitão Solo.

Han fez uma cara de desagrado, imaginando a qual incidente em particular Karrde poderia estar se referindo. Tinha de admitir que existia um bom número deles para escolher.

– Qualquer dubiedade que tenha existido ficou no passado – ele disse.

– É claro – concordou Karrde. – Sua proposta é, como eu disse, muito interessante. Mas não, acho eu, para minha organização.

– Posso perguntar por que não? – perguntou Han.

– Muito simplesmente porque, para certos grupos, iria parecer que estamos tomando partido – explicou Karrde, bebendo um gole da xícara ao seu lado. – Dada a extensão de nossas operações, e as regiões nas quais operamos, pode não ser uma coisa muito política a se fazer.

– Compreendo – assentiu Han. – Gostaria de ter a chance de convencê-lo de que existem maneiras de evitar que seus outros clientes saibam a respeito.

Karrde voltou a sorrir.

– Acho que o senhor subestima as capacidades do serviço de inteligência do Império, capitão Solo – ele disse. – Eles sabem muito mais sobre os movimentos da República do que o senhor poderia pensar.

– Eu que o diga – Han fez uma cara feia e olhou de esguelha para Lando. – Isso me faz lembrar de outra coisa que eu queria pedir a você. Lando disse que você poderia conhecer um slicer bom o bastante para decifrar códigos diplomáticos.

Karrde inclinou a cabeça ligeiramente para o lado.

– Pedido interessante – ele comentou. – Em particular vindo de alguém que já deveria ter acesso a esses códigos. Intrigas começando a se formar na hierarquia da Nova República, talvez?

Aquela última conversa com Winter, e os avisos velados dela, passaram como um relâmpago pela mente de Han.

– Isto é puramente pessoal – ele assegurou a Karrde. – Em grande parte pessoal, de qualquer maneira.

– Ah – fez o outro. – Por acaso, um dos melhores slicers do ofício estará no jantar esta tarde. Vocês nos acompanharão, não é?

Han olhou surpreso para seu relógio. Entre negócios e bate-papo, a entrevista de quinze minutos que Torve lhe havia prometido com Karrde já tinha se estendido para duas horas.

– Não queremos atrapalhar seu cronograma...

– Não atrapalharão de forma nenhuma – Karrde lhe assegurou, colocando a xícara de lado e se levantando. – Com a urgência dos negócios e tudo o mais, tendemos a nos esquecer completamente da refeição do meio do dia e compensamos jantando no fim da tarde.

– Eu me lembro desses maravilhosos cronogramas de contrabandistas – Han assentiu com ironia enquanto memórias voltavam vívidas à sua mente. – Era sorte conseguir fazer duas refeições por dia.

– De fato – concordou Karrde. – Se me acompanharem...?

O prédio principal, Han havia notado na entrada, parecia ser composto por três ou quatro zonas circulares ao redor do grande salão, onde uma estranha árvore crescia. O aposento para o qual Karrde os levava agora ficava na camada anterior ao grande salão, ocupando talvez um quarto daquele círculo. Uma série de mesas redondas estava montada, com várias delas já ocupadas.

– Não seguimos protocolos com relação a refeições aqui – disse Karrde, indo na frente até uma mesa no centro da sala. Quatro pessoas já estavam sentadas ali; três homens e uma mulher.

Karrde os guiou a três cadeiras vazias.

– Boa noite a todos – ele cumprimentou os outros na mesa com acenos de cabeça. – Posso lhes apresentar Calrissian e Solo, que jantarão conosco esta noite? – Fez um gesto para um dos homens de cada vez. – Três de meus associados: Wadewarn, Chin e Ghent. Ghent é o slicer que mencionei; possivelmente o melhor no ramo. – Fez um gesto para a mulher. – E é claro que vocês já conheceram Mara Jade.

– Sim – concordou Han, cumprimentando-a com um gesto de cabeça e se sentando; um pequeno arrepio subia por suas costas. Mara tinha estado com Karrde quando ele os recebera naquela sua sala do trono improvisada. Não havia ficado por muito tempo; mas, durante o tempo em que estivera lá, tinha fuzilado Lando e ele com aqueles incríveis olhos verdes.

Quase exatamente da mesma maneira que os estava fuzilando naquele exato momento.

– Então você é Han Solo – o slicer, Ghent, disse animado. – Ouvi falar muito de você. Sempre quis conhecê-lo.

Han desviou sua atenção de Mara para Ghent. Ele não era muito mais que um garoto, mal saído da adolescência.

– É bom ser famoso – Han lhe disse. – É só se lembrar de que tudo o que você ouviu foi boataria. E cada boato ganha mais uma perna a cada vez que é repetido.

– Você é modesto demais – disse Karrde, fazendo um sinal para a mesa. Em resposta, um droide atarracado rolou na direção deles fazendo a curva da sala, empoleirando no seu topo uma bandeja com o que pareciam folhas enroladas. – Seria difícil embelezar aquele incidente da nave escrava zygerriana, por exemplo.

Lando tirou os olhos da bandeja que o droide segurava.

– Escravos zygerrianos? – ele repetiu. – Essa você nunca me contou.

– Não era importante – disse Han, alertando Lando com um olhar para que não tocasse no assunto.

Infelizmente, ou Ghent não viu o olhar ou era jovem demais para entender seu significado.

– Ele e Chewbacca atacaram uma nave escrava zygerriana – o garoto explicou ansioso. – Só eles dois. Os Zygerrianos ficaram tão apavorados que abandonaram a nave.

– Eles eram mais piratas do que feitores de escravos – disse Han, desistindo. – E não estavam com medo de mim: abandonaram a nave porque eu disse a eles que tinha vinte stormtroopers comigo e que iria abordá-los para checar suas licenças de embarque.

Lando ergueu as sobrancelhas.

– E eles engoliram essa?

Han deu de ombros.

– Eu estava transmitindo uma ID imperial emprestada na época.

– Mas aí você sabe o que ele fez? – interrompeu Ghent. – Ele deu a nave para os escravos que encontraram trancados no porão. Deu a nave pra eles: sem mais nem menos! Incluindo a carga inteira também.

– Ora, seu velho molenga – Lando sorriu, mordiscando uma das folhas enroladas. – Por isso você nunca me contou essa.

Com um esforço, Han tentou preservar sua paciência.

– A carga era saque pirata – ele grunhiu. – Parte dela extremamente passível de ser rastreada. Nós tínhamos acabado de deixar Janodral Mizar e eles tinham uma estranha lei local na época que dizia que vítimas de piratas ou de feitores de escravos tinham de dividir os espólios se os piratas fossem capturados ou mortos.

– Essa lei ainda vigora, até onde sei – murmurou Karrde.

– Provavelmente. De qualquer maneira, Chewie estava comigo, e você sabe o que Chewie pensa de feitores de escravos.

– Sei – Lando disse secamente. – Eles teriam tido uma chance melhor com os vinte stormtroopers.

– E se eu não tivesse simplesmente entregado a nave... – Han parou quando um bip abafado soou.

– Com licença – disse Karrde, puxando um comlink do cinto. – Karrde falando.

Han não conseguiu ouvir o que estava sendo dito, mas subitamente o rosto de Karrde pareceu se endurecer.

– Já estarei aí.

Ele se levantou e voltou a colocar o comlink no cinto.

– Desculpe-me – ele disse. – Um pequeno contratempo precisa de minha atenção.

– Problemas? – perguntou Han.

– Espero que não. – Karrde olhou por cima da mesa, e Han se virou a tempo de ver Mara se levantar. – Espero que isto leve apenas alguns minutos. Por favor, tenham uma boa refeição.

Eles deixaram a mesa, e Han tornou a olhar para Lando.

– Tenho um mau pressentimento quanto a isso – ele resmungou.

Lando assentiu, os olhos ainda acompanhando Mara e Karrde, uma estranha expressão no rosto.

– Eu já a vi antes, Han – ele murmurou de volta. – Não sei onde, mas sei que já a vi e não acho que ela fosse contrabandista na época.

Han olhou para os outros ao redor da mesa, para a desconfiança em seus olhos e os murmúrios trocados discretamente entre eles. Até mesmo Ghent havia notado a súbita tensão e ficou comendo, devagar, as entradas.

– Bom, veja se consegue lembrar logo, meu camarada – ele disse baixinho a Lando. – Acho que deixaremos de ser bem-vindos rapidinho.

– Estou trabalhando nisso. E o que faremos até lá?

Outro droide estava se aproximando, sua bandeja carregada de tigelas de sopa cheias.

– Até lá – disse Han – eu acho que aproveitamos nossa refeição.

– Ele saiu da velocidade da luz há cerca de dez minutos – Aves disse tenso, batendo com a ponta do dedo no display do sensor. – O capitão Pellaeon entrou em contato dois minutos depois. Pediu pelo senhor pessoalmente.

Karrde passou um dedo suavemente pelo lábio inferior.

– Algum sinal de veículo de pouso ou caças? – ele perguntou.

– Ainda não – Aves balançou a cabeça. – Mas, pelo seu ângulo de inserção, eu apostaria que ele vai pousar em breve. O ponto de descida será provavelmente em algum lugar nesta parte da floresta.

Karrde assentiu pensativo. Um timing tão propício...

– Onde foi que acabamos colocando a Millennium Falcon?

– Ela está no ponto oito – disse Aves.

Lá atrás, nas margens da floresta então. Isso era ótimo – o alto conteúdo metálico das árvores de Myrkr ajudaria a escondê-la dos sensores da Quimera.

– Leve dois homens e jogue uma rede de camuflagem em cima dela – Karrde ordenou. – Não há motivo para corrermos riscos. E faça isso discretamente. Não queremos alarmar nossos convidados.

– Certo. – Aves tirou seu headset e saiu do aposento apressado.

Karrde olhou para Mara.

– Timing interessante, o desta visita.

Ela o encarou sem piscar.

– Se essa é uma maneira sutil de perguntar se eu os chamei ou não, não se dê ao trabalho. Não chamei.

Ele inclinou a cabeça.

– É mesmo? Estou um pouco surpreso.

– Eu também – ela retrucou. – Eu devia ter pensado nisso dias atrás. – Ela assentiu para o headset. – Vai falar com ele ou não?

– Acho que não tenho muita escolha. – Preparando-se mentalmente, Karrde sentou-se na poltrona que Aves havia acabado de desocupar e apertou um botão. – Capitão Pellaeon, aqui é Talon Karrde – ele disse. – Minhas desculpas pela demora. O que posso fazer pelo senhor?

A imagem distante da Quimera desapareceu, mas não foi o rosto de Pellaeon que a substituiu. Aquele rosto parecia vindo de um pesadelo: comprido e magro, com pele azul-clara e olhos que brilhavam como pedaços de metal vermelho incandescente.

– Boa tarde, capitão Karrde – disse o outro com a voz clara, suave e muito civilizada. – Sou o grão-almirante Thrawn.

– Boa tarde, almirante – Karrde assentiu em saudação, aceitando-a conformado. – É uma honra inesperada. Posso perguntar o objetivo de sua chamada?

– Parte dela tenho certeza de que o senhor já imaginou – Thrawn lhe disse. – Encontramo-nos com necessidade de mais ysalamiri, e gostaríamos de sua permissão para coletar mais alguns deles.

– Certamente – disse Karrde, uma sensação engraçada começando a incomodá-lo, no fundo. Havia algo de estranho na postura de Thrawn, e os imperiais não precisavam de sua permissão para tirar os ysalamiri de suas árvores. – Se posso fazer um comentário, vocês parecem estar utilizando os ysalamiri com muita rapidez. Está tendo problemas para mantê-los vivos?

Thrawn ergueu uma sobrancelha educadamente, mas surpreso.

– Nenhum deles morreu, capitão. Nós simplesmente precisamos de mais.

– Ah – disse Karrde. – Entendo.

– Duvido. Mas não importa. Ocorreu-me, capitão, que, já que estamos chegando, poderia ser um bom momento para termos uma conversa.

– Que tipo de conversa?

– Tenho certeza de que encontraremos alguns temas de interesse mútuo – disse Thrawn. – Por exemplo, eu estou procurando comprar novas naves de guerra.

Anos de prática permitiram que Karrde conseguisse esconder qualquer expressão de culpa em seu rosto ou voz. Mas foi por pouco.

– Naves de guerra? – ele perguntou com cuidado.

– Sim. – Thrawn lhe deu um sorriso fino. – Não se preocupe: não estou esperando que o senhor tenha de fato alguma nave estelar de guerra em estoque. Mas um homem com seus contatos poderia ser capaz de adquiri-las.

– Duvido que meus contatos sejam assim tão extensos, almirante – disse Karrde, esforçando-se bastante para ler aquele rosto que não era exatamente humano. Ele sabia? Ou a pergunta era simplesmente uma coincidência perturbadoramente perigosa? – Acho que não seremos capazes de ajudá-lo.

A expressão no rosto de Thrawn não mudou, mas subitamente seu sorriso adquiriu um ar de ameaça.

– Mas o senhor irá tentar mesmo assim. E depois existe a questão de sua recusa em nos ajudar em nossa busca por Luke Skywalker.

Parte do aperto no peito de Karrde passou. Aquele território era mais seguro.

– Lamento termos sido também incapazes de ajudar nisso, almirante. Conforme expliquei antes ao seu representante, estávamos com vários prazos bastante apertados na época. Simplesmente não podíamos reservar as naves.

Thrawn ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

– Na época, você diz? Mas a busca continua, capitão.

Em silêncio, Karrde se amaldiçoou pelo deslize.

– Continua? – ele repetiu, franzindo a testa. – Mas seu representante disse que Skywalker estava pilotando um caça estelar X-wing Incom. Se ainda não o encontraram, seu suporte de vida certamente já se esgotou.

– Ah – disse Thrawn, assentindo. – Entendi a confusão. Normalmente, sim, o senhor estaria correto. Mas Skywalker é um Jedi; e entre os truques dos Jedi existe a habilidade de entrar numa espécie de estado de coma. – Fez uma pausa, e a imagem na tela piscou por um instante. – Então ainda existe muito tempo para o senhor entrar na caçada.

– Entendo – disse Karrde. – Interessante. Suponho que essa seja uma das muitas coisas sobre os Jedi que as pessoas comuns nunca ficaram sabendo.

– Talvez tenhamos tempo de discutir essas coisas quando eu chegar em Myrkr – disse Thrawn.

Karrde ficou paralisado. Uma horrível descoberta tomava conta dele como um choque elétrico. Aquele breve piscar da imagem de Thrawn...

Uma rápida olhada no monitor do sensor auxiliar confirmou: três naves auxiliares classe lambda e uma escolta completa de caças TIE haviam deixado a Quimera, na direção da superfície.

– Receio que não tenhamos muito com o que entretê-los – ele disse entre lábios subitamente rígidos. – Certamente não assim sem aviso prévio.

– Não há necessidade de entretenimento – Thrawn lhe assegurou. – Como eu disse, estou simplesmente chegando para uma conversa. Uma conversa rápida, claro; sei como o senhor é ocupado.

– Aprecio sua consideração – disse Karrde. – Se me der licença, almirante, preciso iniciar as preparações para recebê-lo.

– Aguardo ansioso nossa reunião – disse Thrawn. Seu rosto desapareceu, e o monitor retornou à sua visão distante da Quimera.

Por um longo momento Karrde ficou simplesmente sentado ali, repassando suas opções e possíveis desastres a toda velocidade.

– Encontre com Chin pelo comlink – ele disse a Mara. – Diga a ele que temos convidados imperiais chegando, e que ele deve iniciar preparações para recebê-los adequadamente. Então vá para o ponto oito e mande Aves transferir a Millennium Falcon mais para longe sob cobertura. Vá até lá pessoalmente: a Quimera e suas naves auxiliares podem ser capazes de captar nossas transmissões de comlink.

– E quanto a Solo e Calrissian?

Karrde franziu os lábios.

– Vamos ter de retirá-los, claro. Transfira-os para a floresta, talvez até a nave deles ou perto. É melhor que eu mesmo lide com eles.

– Por que não entregá-los a Thrawn?

Ele levantou a cabeça e olhou para ela. Para aqueles olhos flamejantes e aquele rosto rígido e controlado.

– Sem oferta de recompensa? – ele perguntou. – Confiando na generosidade posterior do grão-almirante?

– Não acho esse um motivo convincente – Mara disse com rispidez.

– Nem eu – ele retrucou com frieza. – O que eu acho convicente é o fato de que eles são nossos convidados. Eles se sentaram à nossa mesa e comeram nossa comida, e, goste você ou não, isso quer dizer que eles estão sob nossa proteção.

Mara bufou.

– E essas regras de hospitalidade também se aplicam a Skywalker? – ela perguntou sardonicamente.

– Você sabe que não – ele disse. – Mas agora não é a hora nem o lugar de entregá-lo ao Império, mesmo que a decisão final seja essa. Você entendeu?

– Não – ela grunhiu. – Não entendi.

Karrde a olhou de esguelha, fortemente tentado a lhe dizer que ela não precisava entender, apenas obedecer.

– É questão de força relativa – ele preferiu dizer a ela. – Aqui em terra, com um destróier estelar imperial em órbita sobre nossas cabeças, não temos posição para barganhar. Eu não faria negócios sob tais circunstâncias ainda que Thrawn fosse o cliente mais confiável da galáxia. Coisa que ele não é. Agora você entende?

Ela respirou fundo, e soltou o ar.

– Não concordo – ela disse entre dentes. – Mas vou aceitar sua decisão.

– Obrigado. Talvez, depois que os imperiais partirem, você possa perguntar ao general Calrissian a respeito dos perigos de fazer negócios enquanto stormtroopers estão passeando por seu território. – Karrde voltou a olhar para seu monitor. – Então. A Falcon foi movida; Solo e Calrissian também. Skywalker e o droide deveriam estar bem onde estão: o depósito quatro tem blindagem suficiente para manter tudo de fora, exceto uma sonda bastante determinada.

– E se Thrawn estiver determinado?

– Então talvez tenhamos problemas – Karrde concordou com calma. – Por outro lado, duvido que Thrawn viesse pessoalmente se achasse que há a possibilidade de um tiroteio. Os ocupantes dos cargos mais altos da hierarquia militar não chegaram a seu status arriscando a vida desnecessariamente. – Acenou com a cabeça para a porta. – Chega de conversa. Você tem seu trabalho; eu tenho o meu. Vamos a eles.

Mara assentiu e se virou para a porta; e, ao fazer isso, um pensamento súbito ocorreu a Karrde.

– Onde você colocou o sabre de luz? – ele perguntou.

– Está no meu quarto – ela respondeu, virando-se para ele. – Por quê?

– É melhor apanhá-lo e colocá-lo em outro lugar. Sabres de luz supostamente não são muito detectáveis, mas não há motivo para corrermos riscos. Coloque-o com os ressonadores no depósito três; eles devem fornecer um isolamento adequado de qualquer sonda sensora desgarrada.

– Certo. – Ela o observou pensativa. – O que foi aquela história toda sobre naves de guerra?

– Você ouviu tudo o que foi dito.

– Eu sei. Estava falando de sua reação.

Ele fez uma cara de desgosto para si mesmo.

– Estava torcendo para que não fosse assim tão óbvio.

– Não foi. – Ela aguardou na expectativa.

Ele franziu os lábios.

– Me pergunte de novo mais tarde. Neste momento, temos trabalho a fazer.

Por mais um segundo, ela o estudou. Então, sem dizer nenhuma palavra, assentiu e partiu.

Respirando fundo, Karrde se levantou. A primeira coisa a fazer seria voltar à sala de jantar e informar seus convidados da súbita mudança de planos. E, depois disso, se preparar para um confronto face a face com o homem mais perigoso do Império. E Skywalker e naves de guerra seriam dois dos tópicos de conversa.

Iria ser uma tarde muito interessante.

– Ok, R2 – Luke gritou ao fazer a última conexão. – Acho que estamos prontos. Cruze os dedos.

Do aposento ao lado veio uma série complicada de ruídos eletrônicos. Provavelmente, Luke deduziu, o droide estava lembrando a ele que não tinha dedos para cruzar.

Dedos. Por um momento Luke olhou para sua mão direita, flexionando os dedos e sentindo o desagradável formigamento/entorpecimento nela. Cinco anos haviam se passado desde que ele pensara na sua mão como sendo uma máquina ligada ao seu braço. Agora, subitamente, era impossível pensar nela como qualquer coisa que não fosse isso.

R2 soltou um bip de impaciência.

– Certo – concordou Luke, forçando sua atenção a se desviar de sua mão da melhor maneira que pôde e movendo a ponta do fio na direção do que esperava ser o ponto de contato adequado. Poderia ter sido pior, ele percebeu: a mão podia ter sido projetada com apenas uma única fonte de alimentação, e nesse caso ele não teria nem mesmo esse mínimo uso dela. – Lá vai – ele disse, e tocou o fio.

E, sem nenhum estrondo nem dramaticidade, a porta deslizou, abrindo-se silenciosamente.

– Consegui – Luke sibilou baixinho. Com cautela, tentando não perder o ponto de contato, ele se inclinou e espiou para fora.

O sol estava começando a afundar atrás das árvores, lançando sombras compridas pelo complexo. De sua posição, Luke só podia ver um pouco do terreno, mas o que ele conseguiu ver parecia deserto. Mirando com seus pés, ele soltou o fio e mergulhou para a porta.

Com o contato rompido, a porta tornou a se fechar, por pouco não pegando seu tornozelo esquerdo quando ele atingiu o chão e rolou desajeitadamente até cair agachado. Ficou paralisado, esperando para ver se o ruído deflagraria alguma reação. Mas o silêncio continuou; e, depois de alguns segundos, ele se levantou e correu para a porta externa do depósito.

R2 tinha razão; de fato não havia tranca naquela metade do depósito. Luke apertou o botão, deu uma última olhada ao redor e se esgueirou para dentro.

O droide soltou um bip entusiasmado à guisa de saudação, dando pulinhos desajeitados para frente e para trás no colar de restrição, um dispositivo em forma toroide que se encaixava muito bem ao redor de suas pernas e rodas.

– Quieto, R2 – Luke avisou ao outro, ajoelhando-se para examinar o colar. – E fique parado.

Ele estava preocupado com a possibilidade de que o colar estivesse trancado ou entrelaçado de algum jeito com o sistema de rodas de R2 e exigisse ferramentas especiais para se soltar. Mas o dispositivo era muito mais simples do que isso: ele meramente mantinha o suficiente do peso do droide fora do chão a fim de que ele não pudesse obter nenhuma tração verdadeira. Luke soltou um par de grampos e abriu as metades com dobradiças, e R2 estava livre.

– Vamos – ele disse ao droide, e se dirigiu para a porta.

Até onde ele podia ver, o complexo ainda estava deserto.

– A nave está naquela direção – ele sussurrou, apontando na direção do edifício central. – Parece que a melhor abordagem seria fazer um círculo para a esquerda, nos mantendo o máximo possível dentro da linha das árvores. Você consegue andar por esse terreno?

R2 ergueu seu scanner, e emitiu um bip afirmativo, porém cauteloso.

– Ok. Fique de olho para ver se não vem ninguém dos edifícios.

Eles conseguiram chegar até a floresta, e estavam talvez a um quarto do caminho no círculo, quando R2 soltou um chilreio de alerta.

– Parado – sussurrou Luke, ficando completamente paralisado ao lado de um enorme tronco de árvore e torcendo para que estivessem suficientemente nas sombras. Seus próprios trajes pretos deveriam se mesclar adequadamente ao fundo da floresta que escurecia, mas o branco e o azul de R2 eram outra história.

Felizmente, os três homens que saíram do prédio central não olharam na direção dos dois, mas seguiram direto para as margens da floresta.

Seguiram para lá a um passo rápido e determinado e, pouco antes de sumirem entre as árvores, todos os três sacaram suas armas de raios.

R2 soltou um gemido suave.

– Também não estou gostando – Luke lhe disse. – Vamos torcer para que isso não tenha nada a ver conosco. O caminho está limpo?

O droide soltou um bip afirmativo, e eles retomaram a caminhada. Luke manteve metade de sua atenção na floresta atrás deles, lembrando-se das dicas veladas de Mara a respeito de grandes predadores. Poderia ter sido uma mentira, claro, dita para desencorajá-lo a tentar fugir. Mas ele não tinha avistado qualquer evidência real de que a janela de seu quarto anterior tivesse qualquer alarme.

R2 voltou a soltar um bip. Luke voltou a atenção novamente para o complexo e ficou paralisado.

Mara havia saído do edifício central.

Pelo que pareceu um longo tempo, ela simplesmente ficou ali parada na porta, olhando distraída para o céu. Luke a observou, sem sequer ousar olhar para baixo para ver se R2 poderia estar bem escondido. Se ela se virasse em sua direção ou se fosse até o depósito para ver como ele estava...

Bruscamente, ela voltou a olhar para baixo, com uma expressão determinada no rosto. Virou-se na direção do segundo prédio dos alojamentos e saiu caminhando a passos rápidos.

Luke soltou o ar que percebeu estar segurando. Eles ainda corriam perigo – tudo o que Mara precisava fazer era girar a cabeça noventa graus para sua esquerda e estaria olhando direto para ele. Mas alguma coisa em sua postura parecia indicar que sua atenção e seus pensamentos estavam voltados para dentro. Como se ela subitamente tivesse tomado uma decisão difícil.

Ela entrou nos alojamentos, e Luke também tomou uma decisão rápida.

– Venha, R2 – ele murmurou. – Está ficando muito lotado aqui fora. Vamos avançar para dentro da floresta e sair nas naves por trás.

Felizmente era uma distância pequena até o hangar de manutenção e o grupo de naves estacionadas ao seu lado. Eles chegaram depois de alguns minutos para descobrir que o X-wing não estava mais lá.

– Não, eu não sei para onde eles o moveram – Luke disse entre dentes, olhando ao redor da melhor maneira possível enquanto ainda estava escondido. – Seus sensores conseguem captá-la?

R2 soltou um bip negativo, adicionando um chilrear à guisa de explicação que Luke sequer conseguiu começar a acompanhar.

– Bem, não importa – ele garantiu ao droide. – De qualquer forma, teríamos tido que descer em outra parte do planeta e encontrar algo como um hiperdrive que funciona. Vamos simplesmente pular essa etapa e pegar um destes.

Ele olhou ao redor, torcendo para encontrar um Z-95, um Y-wing ou alguma outra nave com a qual ele estivesse minimamente familiarizado. Mas as únicas naves que reconheceu foram uma corveta corelliana e o que parecia um cargueiro enorme com o tamanho reduzido.

– Alguma sugestão? – perguntou a R2.

O droide emitiu um bip afirmativo, e seu pequeno prato sensor apontou para um par de naves longas e finas com cerca do dobro do comprimento do X-wing de Luke. Caças, óbvio, mas diferentes de tudo o que a Aliança já havia usado.

– Um daqueles? – ele perguntou na dúvida.

R2 tornou a emitir um bip, com uma nota distinta de impaciência no som.

– Certo; estamos com um pouco de pressa – concordou Luke.

Eles conseguiram chegar até um dos caças sem incidentes. Ao contrário do design dos X-wings, a entrada era uma comporta dobrável na lateral – possivelmente um dos motivos pelos quais R2 o havia escolhido, Luke deduziu ao colocar o droide ali dentro. A cabine do piloto não tinha muito mais espaço do que a de um X-wing, mas logo atrás dele havia uma área técnica/de armamentos com três assentos. Os assentos não haviam sido projetados para droides astromecs, naturalmente, mas, com um pouco de engenhosidade da parte de Luke e uma certa elasticidade dos cintos, ele conseguiu enfiar R2 entre dois dos assentos e prendê-lo com firmeza no lugar.

– Parece que já está tudo em modo de espera – ele comentou, dando uma olhada rápida nas luzes que piscavam nos painéis de controle. – Tem uma tomada bem ali – faça uma checagem rápida em tudo enquanto afivelo meu arnês. Com um pouco de sorte, talvez possamos estar fora daqui antes que alguém descubra que escapamos.

Ela havia enviado a mensagem aberta pelo comlink para Chin, e as sigilosas para Aves e os outros na Millennium Falcon; e, ao caminhar discreta e furiosamente pelo complexo na direção do depósito número três, Mara decidiu mais uma vez que odiava o universo.

Fora ela quem encontrara Skywalker. Ela, por si só, sozinha. Não havia dúvida a esse respeito; nenhum questionamento sequer possível. Ela, e não Karrde, deveria ter a palavra final sobre o destino dele.

Eu deveria tê-lo deixado lá, ela disse a si mesma amargamente ao sair pisando duro na terra batida. Deveria tê-lo deixado morrer no frio do espaço. Ela também havia pensado nisso na época. Mas se ele morresse ali, sozinho, ela jamais teria sabido com certeza se ele estava de fato morto.

E certamente não teria a satisfação de matá-lo com suas mãos.

Ela olhou para o sabre de luz que agarrava com força na mão, vendo a luz do sol da tarde reluzir no metal prateado enquanto ela sentia seu peso. Ela podia fazer isso agora, ela sabia. Podia entrar ali dentro e dizer que ele havia tentado atacá-la. Sem a Força para convocar, ele seria um alvo fácil, mesmo para alguém como ela, que só havia usado um sabre de luz umas poucas vezes na vida. Seria fácil, limpo e muito rápido.

E ela não devia nada a Karrde, não importava o quanto sua organização pudesse tê-la tratado bem. Não quando se tratava de algo como isso.

E no entanto...

Ela estava chegando ao depósito quatro, ainda sem ter tomado uma decisão, quando ouviu o ruído leve de uma plataforma repulsora.

Olhou para o céu, protegendo os olhos com a mão livre para tentar ver a nave que estava chegando.

Mas não conseguiu enxergar nada, e, à medida que o ruído aumentava, percebeu subitamente que era o som de um dos próprios veículos deles. Ela girou e olhou na direção do hangar de manutenção.

Bem a tempo de ver uma das duas canhoneiras Skipray subirem acima das copas das árvores.

Por uns dois segundos ficou olhando para a nave, perguntando-se o que no Império Karrde achava que estava fazendo. Enviando uma escolta ou nave-piloto para os imperiais, talvez?

E então, subitamente, ela entendeu.

Deu meia volta e saiu correndo para o depósito quatro, sacando sua arma de raios do coldre do antebraço. A trava do aposento inexplicavelmente se recusava a abrir; ela tentou duas vezes e depois a explodiu.

Skywalker havia fugido.

Ela soltou um palavrão e saiu correndo para o complexo. A Skipray havia começado a avançar agora, desaparecendo atrás das árvores para oeste. Enfiando a arma de volta ao coldre, ela tirou o comlink do cinto e soltou outro palavrão. Os imperiais poderiam estar ali a qualquer minuto, e qualquer menção da presença de Skywalker os deixaria em grandes apuros.

O que lhe deixava exatamente uma opção.

Alcançou a segunda Skipray num segundo e a colocou no ar em dois minutos. Skywalker não fugiria agora. Não mesmo.

Colocando o drive a toda potência, ela disparou em perseguição.

Eles apareceram quase simultaneamente no visor: o outro caça de Karrde, que o perseguia por trás, e o destróier estelar imperial em órbita bem acima de sua cabeça.

– Eu acho – Luke gritou para R2 – que estamos em apuros.

A resposta do droide foi quase engolida pelo rugido dos propulsores quando Luke desajeitadamente acelerou o drive ao máximo que se atreveu. Os controles manuais do estranho caça não eram nem um pouco parecidos com qualquer coisa que ele já tivesse pilotado antes; reminiscente dos snowspeeders que a Aliança havia usado em Hoth, a nave era um pouco lenta em responder a seus comandos, o que indicava uma blindagem e um motor pesados. Mas ele sabia que, com o tempo, seria capaz de dominá-la.

Mas tempo era uma coisa que estava rapidamente se esgotando.

Arriscou uma olhada no monitor de popa. O outro caça estava se aproximando rápido; menos de dois minutos agora separavam as duas naves. Obviamente, o piloto tinha muito mais experiência com o veículo do que Luke. Isso, ou então uma determinação tão feroz de capturá-lo, que sobrepujava completamente a sensatez e a cautela.

Em qualquer um dos casos, isso significava Mara Jade.

O caça mergulhou um pouco mais fundo, raspando sua aleta de cauda ventral contra as copas das árvores e arrancando um gemido agudo de protesto de R2.

– Desculpe – Luke gritou, sentindo uma nova onda de transpiração brotar em sua testa enquanto ele cuidadosamente acelerava um ponto no drive. Falando em sobrepujar a sensatez... Mas, no momento, permanecer nas copas das árvores era praticamente a única opção que ele tinha. A floresta abaixo, por alguma razão desconhecida, parecia estar embaralhando os scans e os sensores, tanto de detecção quanto de navegação. Permanecer voando baixo forçava sua perseguidora a continuar voando baixo também, fazendo com que ela talvez perdesse o contato visual com ele contra o fundo florestal pintalgado, e também, pelo menos parcialmente, o ocultasse do destróier estelar em órbita.

O destróier estelar. Luke olhou de relance para a imagem no visor acima de sua cabeça, sentindo o estômago dar um nó. Pelo menos agora ele sabia quem era a companhia que Mara havia mencionado. Parecia que ele havia saído na hora exata.

Por outro lado, talvez a mudança para aquele depósito quisesse dizer que Karrde havia decidido não o vender para os imperiais afinal. Poderia valer a pena perguntar isso a Karrde um dia. De preferência bem de longe.

Atrás dele, R2 repentinamente soltou um trinado de alerta. Luke estremeceu em sua poltrona, percorrendo com rapidez os olhos pelos visores enquanto buscava a fonte do problema.

Voltou a estremecer. Ali, diretamente acima de sua aleta de cauda dorsal e a menos de uma nave de extensão de distância, estava o outro caça.

– Segure firme! – Luke gritou para R2, trincando os dentes. Sua única chance agora era fazer uma virada koiograna, cortando de súbito seu momento angular e rolando em loop para outra direção. Torcendo o manche com uma das mãos, ele empurrou o acelerador para a frente com a outra.

Bruscamente, a tampa da cabine explodiu num emaranhado de galhos de árvore, e ele foi jogado com força contra seu arnês quando o caça girou e saiu rodopiando descontrolado.

A última coisa que ele ouviu antes da escuridão foi o grito eletrônico agudo de R2.

As três naves auxiliares fizeram um pouso perfeitamente sincronizado quando, no alto, a escolta de caças TIE passou disparando em formação igualmente perfeita.

– A habilidade do Império para desfiles militares não diminuiu nem um pouco – murmurou Aves.

– Quieto – Karrde retrucou com outro murmúrio, vendo as rampas das naves abaixarem-se até o chão. A do meio, quase certamente, seria a de Thrawn. Marchando com rifles de raios erguidos cerimonialmente de encontro ao peito, uma fileira de stormtroopers desceu cada uma das três rampas. Atrás deles, emergindo não do centro, mas da nave à direita, veio um punhado de oficiais de nível médio. Atrás deles veio um ser baixo, musculoso, de raça desconhecida, com pele cinza-escura, olhos ressaltados, maxilar protuberante e o jeito de um guarda-costas. Atrás dele vinha o grão-almirante Thrawn.

Então, pensou Karrde, ele não era de fazer as coisas da maneira mais óbvia. Seria algo para se lembrar no futuro.

Com seu pequeno comitê de recepção logo atrás, ele caminhou na direção do grupo de imperiais que se aproximava, tentando ignorar os olhares fixos dos stormtroopers.

– Grão-almirante Thrawn – ele assentiu em saudação. – Bem-vindo ao nosso cantinho de Myrkr. Eu sou Talon Karrde.

– É um prazer conhecê-lo, capitão – disse Thrawn, inclinando ligeiramente a cabeça. Aqueles olhos brilhantes, Karrde concluiu, eram ainda mais impressionantes pessoalmente do que num monitor de comunicação. E consideravelmente mais intimidadores.

– Peço desculpas por nossa recepção um tanto informal – continuou Karrde, com um gesto voltado para seu grupo. – Não é sempre que recebemos pessoas de seu status aqui.

Thrawn ergueu uma sobrancelha preto-azulada.

– É mesmo? Eu imaginava que um homem de sua posição estaria acostumado a lidar com a elite. Particularmente com altos oficiais planetários de cuja cooperação, digamos, você percebe que necessita.

Karrde deu um sorriso tranquilo.

– Lidamos com a elite de tempos em tempos. Mas não aqui. Esta é... era, eu deveria dizer – acrescentou, dando uma olhada significativa para os stormtroopers –, nossa base de operações privada.

– É claro – disse Thrawn. – Drama interessante o que aconteceu há alguns minutos logo ali a oeste. Fale-me a respeito.

Karrde precisou se esforçar para esconder uma cara feia. Ele havia torcido para que o efeito de embaralhamento de sensores das árvores de Myrkr tivesse ocultado a caçada dos Skiprays das vistas de Thrawn. Obviamente não.

– Simplesmente um pequeno problema interno – ele garantiu ao grão-almirante. – Um ex-empregado, um tanto contrariado, arrombou um dos nossos depósitos, roubou mercadoria e partiu com uma de nossas naves. Outro dos nossos está indo atrás dele.

– Estava indo, capitão – Thrawn corrigiu preguiçoso, os olhos parecendo queimar o rosto de Karrde. – Ou não sabia que ambos caíram?

Karrde o encarou, uma agulha fina de gelo atravessando seu corpo.

– Não, eu não sabia disso – ele disse. – Nossos sensores... O conteúdo metálico das árvores os prejudica bastante.

– Nós tínhamos um ângulo de observação mais elevado – disse Thrawn. – Parece que a primeira nave atingiu as árvores, e o perseguidor foi apanhado no seu vácuo. – Olhou pensativo para Karrde. – Suponho que o perseguidor fosse alguém especial.

Karrde deixou seu rosto se endurecer um pouco.

– Todos os meus associados são especiais – ele disse, sacando seu comlink. – Por favor, me desculpe um momento; preciso organizar uma equipe de resgate.

Thrawn deu um longo passo para diante, estendendo dois dedos azul-claros para cobrir o topo do comlink.

– Permita-me – ele disse, a voz melíflua. – Comandante da tropa?

Um dos stormtroopers deu um passo à frente.

– Senhor?

– Leve um destacamento até o local do acidente – ordenou Thrawn, mantendo os olhos ainda em Karrde. – Examine os destroços e traga qualquer sobrevivente. E qualquer coisa que pareça não pertencer normalmente a uma canhoneira Skipray.

– Sim, senhor – o outro fez um gesto, e uma das colunas de stormtroopers se virou e retraçou seus passos subindo a rampa da nave auxiliar mais à esquerda.

– Agradeço sua ajuda, almirante – disse Karrde, a boca subitamente um pouco seca. – Mas realmente não é necessário.

– Pelo contrário, capitão – Thrawn disse baixinho. – Sua ajuda com os ysalamiri nos deixou em dívida com o senhor. Que outra maneira seria melhor para retribuir?

– De fato, que outra maneira? – murmurou Karrde. A rampa voltou a se fechar no lugar, e, com o zumbido dos repulsores, a nave auxiliar subiu para o ar. As cartas estavam lançadas, e não havia nada que ele pudesse fazer para alterá-las. Ele só podia torcer para que Mara de algum modo tivesse as coisas sob controle.

Com todo o resto do pessoal, ele não teria apostado nisso. Com Mara, havia uma chance.

– E agora – disse Thrawn –, acredito que o senhor vai me mostrar o complexo.

– Sim – assentiu Karrde. – Se vier por aqui, por gentileza.

– Parece que os stormtroopers estão indo embora – Han disse baixinho, pressionando os macrobinóculos com um pouco mais de força contra a testa. – Pelo menos alguns deles. Estão entrando numa das naves auxiliares.

– Deixe-me ver – Lando murmurou do outro lado da árvore.

Mantendo seus movimentos lentos e cuidadosos, Han entregou os macrobinóculos. Não havia como dizer que espécie de equipamento eles tinham naquelas naves e caças TIE, e ele particularmente não confiava nessa conversa toda de que as árvores eram boas em proteção contra sensores.

– Sim, parece que é apenas uma nave auxiliar que está partindo – concordou Lando.

Han se virou pela metade; a grama serrilhada sobre a qual estavam deitados quase perfurou sua camisa com o movimento.

– Vocês costumam receber visitas do Império? – ele quis saber.

– Não aqui – Ghent balançou a cabeça nervoso, os dentes quase batendo de tensão. – Eles estiveram na floresta uma ou duas vezes para pegar uns ysalamiri, mas nunca vieram até a base. Pelo menos, não enquanto eu estava aqui.

– Ysalamiri? – Lando franziu a testa. – O que é isso?

– Cobrinhas peludas com patas – disse Ghent. – Eu não sei pra que servem. Escuta, será que a gente não pode voltar pra nave agora? Karrde me disse que eu devia manter vocês lá, onde vocês estariam seguros.

Han o ignorou.

– O que você acha? – ele perguntou a Lando.

O outro deu de ombros.

– Tem que ter algo a ver com aquele Skipray que saiu em disparada daqui no momento em que Karrde estava nos guiando para fora.

– Havia uma espécie de prisioneiro – disse Ghent. – Karrde e Jade o tinham escondido... Ele deve ter escapado. Agora, podemos por favor voltar para...

– Um prisioneiro? – repetiu Lando, franzindo a testa para o garoto. – Quando foi que Karrde começou a lidar com prisioneiros?

– Talvez quando começou a lidar com sequestradores – Han grunhiu antes que Ghent pudesse responder.

– Não lidamos com sequestradores – protestou Ghent.

– Bom, vocês estão lidando com um agora – Han disse a ele, acenando com a cabeça na direção do grupo de imperiais. – Aquele sujeitinho cinza ali. Ele é um dos aliens que tentaram sequestrar Leia e a mim.

– O quê? – Lando voltou a olhar pelos macrobinóculos. – Tem certeza?

– É um membro da espécie, pelo menos. Naquele dia não paramos para anotar nomes. – Han voltou a olhar para Ghent. – Esse prisioneiro, quem é ele?

– Não sei – Ghent balançou a cabeça. – Eles o trouxeram na Wild Karrde há alguns dias e o puseram nos alojamentos temporários. Acho que só o levaram para os depósitos quando recebemos a notícia de que os imperiais estavam descendo para uma visita.

– Como era a aparência dele?

– Eu não sei! – sibilou Ghent, o pouco que restava de sua compostura desaparecendo rápido. Esgueirar-se ao redor de florestas e espionar stormtroopers armados obviamente não era o tipo de coisa que um slicer especialista deveria ser obrigado a suportar. – Nenhum de nós deveria chegar perto dele ou lhe fazer qualquer pergunta.

Lando olhou para Han.

– Poderia ser alguém que eles não queiram que os imperiais peguem. Um desertor, quem sabe, tentando chegar à Nova República?

Han sentiu o lábio repuxar.

– Estou mais preocupado agora com o fato de que eles o retiraram dos alojamentos. Isso pode significar que os stormtroopers estejam planejando se mudar para cá por um tempo.

– Karrde não disse nada a respeito – Ghent discordou.

– Pode ser que Karrde ainda não saiba disso – Lando disse secamente. – Confie em mim: eu já estive do outro lado de uma barganha com stormtroopers antes. – Entregou os macrobinóculos para Han. – Parece que eles vão entrar.

E entraram mesmo. Han ficou olhando enquanto a procissão seguia: Karrde e o oficial do Império de pele azul na frente, suas respectivas comitivas logo atrás, as colunas gêmeas de stormtroopers ladeando toda a parada.

– Alguma ideia de quem seja o sujeito de olhos vermelhos? – ele perguntou a Ghent.

– Acho que ele é um grão-almirante ou algo assim – disse o outro. – Assumiu as operações imperiais faz um tempo. Não sei o nome dele.

Han olhou para Lando, viu que o outro lhe dava o mesmo olhar.

– Um grão-almirante? – Lando repetiu cauteloso.

– É. Escuta, eles estão indo... não tem nada pra ver. Será que a gente pode, por favor...?

– Vamos voltar à Falcon – resmungou Han, enfiando os macrobinóculos no bolso do cinto e começando a se arrastar de costas, afastando-se da árvore que lhes tinha dado cobertura. Um grão-almirante. Não era de espantar que a Nova República viesse tendo as asinhas cortadas ultimamente.

– Acho que você não deve ter nenhum registro sobre grão-almirantes imperiais na Falcon – murmurou Lando, alcançando-o.

– Não – respondeu Han. – Mas eles têm esses registros em Coruscant.

– Ótimo – disse Lando, as palavras quase perdidas no sibilar da grama afiada enquanto eles abriam caminho por ela com os cotovelos. – Vamos torcer para viver o bastante para levar essa informação até lá.

– Vamos sim – Han lhe assegurou, sério. – Vamos ficar por aqui até descobrir que espécie de jogo Karrde está jogando, mas depois vamos embora. Mesmo que a gente tenha que dar o fora com a rede de camuflagem ainda pendurada na nave.

A coisa mais estranha em acordar desta vez, Luke deduziu zonzo, era que ele realmente não sentia dor em parte alguma.

E deveria sentir. Pelo que ele se lembrava daqueles últimos segundos – e pela visão das árvores quebradas do lado de fora da tampa amassada do caça – ele tinha sorte de estar vivo, ainda mais sem ferimentos. Obviamente, os arneses e os balões anti-impacto haviam sido substituídos por algo mais sofisticado – um compensador de aceleração de emergência, talvez.

Um tipo de gorgolejo trêmulo veio de trás dele.

– Você está bem, R2? – ele perguntou, levantando-se de sua poltrona e subindo desajeitado pelo piso inclinado. – Aguente firme, estou chegando.

O plugue de recuperação de informações do droide havia sido quebrado na queda, mas, tirando isso e dois pequenos amassos, ele não parecia ter sido danificado.

– É melhor irmos andando – disse Luke, desemaranhando-se dos arneses. – Aquela outra nave pode estar de volta com uma equipe de terra a qualquer momento.

Com esforço, ele chegou a R2 na popa. A comporta se abriu sem nenhum problema sério; pulando para baixo, ele olhou ao redor.

O segundo caça não voltaria com nenhuma equipe de terra. Ele estava bem ali. Em pior estado, se era possível, que o de Luke.

Pela comporta, R2 soltou um assovio agudo de espanto. Luke olhou para ele, e depois tornou a olhar para o veículo arruinado. Devido ao equipamento de segurança dos caças, era improvável que Mara estivesse seriamente ferida. Um voo de apoio era inevitável – ela provavelmente seria capaz de esperar até lá.

Mas, por outro lado, talvez não.

– Espere aqui, R2 – ele disse ao droide. – Vou dar uma olhada rápida.

Muito embora o exterior do caça estivesse num estado pior que o de Luke, o interior na verdade parecia estar um pouco melhor. Pisando com cuidado nos destroços da área de armas/tecnologia, ele chegou até a entrada da cabine.

Somente o topo da cabeça do piloto aparecia sobre o encosto do assento, mas aqueles cabelos vermelho-dourados eram tudo o que ele precisava ver para saber que seu primeiro palpite estava correto. Era de fato Mara Jade quem o havia caçado.

Por dois segundos ele permaneceu onde estava, dividido entre a necessidade de fugir e a necessidade de satisfazer seu senso de ética. Ele e R2 tinham de sair dali o mais rápido possível; isso era óbvio. Mas se ele desse as costas a Mara agora, sem sequer parar para checar seu estado...

Sua mente voltou a Coruscant, à noite em que Ben Kenobi fizera sua despedida. Em outras palavras, ele dissera depois a 3PO no telhado, um Jedi não pode ficar tão envolvido em questões de importância galáctica a ponto de interferir em sua preocupação com os indivíduos. E, afinal de contas, isso só levaria um minuto. Entrando no aposento, ele olhou ao redor das costas do assento.

E deu com um par de olhos verdes bem abertos e perfeitamente conscientes. Olhos verdes que o encaravam por cima do cano de uma pequena arma de raios.

– Imaginei que você viria – ela disse, a voz amargamente satisfeita. – Para trás, agora.

Ele fez conforme ordenado.

– Você está ferida? – ele perguntou.

– Não é da sua conta – ela retorquiu. Ela desceu do assento, puxando uma pequena caixa achatada debaixo da cadeira ao se levantar. O olho dele vislumbrou outro objeto reluzente: ela estava novamente usando o sabre de luz dele no cinto. – Há uma caixa naquele compartimento, logo acima da comporta de saída – ela disse. – Vá pegá-la.

Ele achou a trava e abriu o compartimento. No lado de dentro havia uma caixa de metal com etiquetas desconhecidas, mas com um aspecto bem familiar de um kit de sobrevivência.

– Eu espero que não tenhamos de andar o caminho todo de volta – ele comentou, puxando a sacola para fora e fechando a comporta.

– Eu não terei – ela retrucou. Pareceu hesitar, só um pouco, antes de acompanhá-lo até o chão. – Se você vai fazer a viagem de volta é outra história.

Ele olhou bem nos olhos dela.

– Vai terminar o que começou com isso? – ele perguntou, acenando com a cabeça para sua nave destroçada.

Ela bufou.

– Escute aqui, garotão, quem nos derrubou foi você, não eu. Meu único erro foi ser burra o bastante para ficar muito perto da sua cauda quando você atingiu as árvores. Ponha a sacola no chão e tire o droide de lá.

Luke fez o que ela mandou. Quando R2 já estava do lado dele, ela já havia aberto a tampa do kit de sobrevivência e estava mexendo em alguma coisa ali dentro com apenas uma das mãos.

– Fique bem aí – ela disse. – E deixe as mãos onde eu possa vê-las.

Ela fez uma pausa, inclinando a cabeça ligeiramente para o lado como se apurasse o ouvido. Um instante depois, a distância, Luke pôde ouvir o som fraco de uma nave se aproximando.

– Parece que nossa carona de volta já está a caminho – disse Mara. – Quero que você e o droide...

Parou no meio da frase, os olhos desfocando estranhamente, a garganta apertada de concentração. Luke franziu a testa, olhos e ouvidos procurando o problema.

Bruscamente, ela fechou com violência a tampa do kit de sobrevivência e o levantou.

– Mexam-se! – ela gritou, fazendo um gesto para longe dos caças destruídos. Com a mão que segurava a arma ela apanhou a caixa achatada que estava carregando e a enfiou embaixo do braço esquerdo. – Para as árvores: os dois. Eu disse mexam-se!

Havia algo em sua voz – comando, urgência, ou ambos – que tornava inútil discutir ou até mesmo questionar. Em poucos segundos Luke e R2 estavam sob a proteção das árvores mais próximas.

– Mais para dentro – ela ordenou. – Vamos lá, mexam-se.

Logo em seguida, ocorreu a Luke que aquilo tudo podia ser uma brincadeira macabra – que tudo o que Mara realmente queria era atirar nele pelas costas e ser capaz de dizer depois que ele estava fugindo. Mas ela estava bem atrás dele, perto o suficiente para que ele a pudesse ouvir respirando e ocasionalmente sentir a ponta de sua arma de raios roçando suas costas. Eles avançaram talvez mais dez metros – Luke se curvou para ajudar R2 a passar por cima de uma raiz particularmente grande.

– Aqui está bom – Mara sibilou no ouvido dele. – Esconda o droide e depois se jogue no chão.

Luke fez R2 passar por cima da raiz e se esconder atrás de uma árvore e, quando se jogou ao lado de Mara, subitamente entendeu.

Pendendo no meio do ar sobre os caças destruídos, rotacionando lentamente como uma ave de rapina planando em busca de presa, estava uma nave auxiliar imperial.

O canto de seu olho captou um pequeno movimento, e ele virou a cabeça para olhar diretamente no cano da arma de Mara.

– Nem um movimento – ela sussurrou, a respiração quente na face dele. – Nem um som.

Ele assentiu compreendendo e se virou para ver a nave. Mara passou o braço por cima dos ombros dele, pressionou a arma sobre a articulação de seu maxilar e fez o mesmo.

A nave auxiliar finalizou seu círculo e pousou desajeitada no terreno revolvido entre os caças arruinados. Mesmo antes de pousar completamente, a rampa desceu e começou a vomitar stormtroopers.

Luke ficou olhando enquanto eles se dividiam e se dirigiam para revistar as duas naves. A estranheza de toda a situação adicionava um tom surreal à cena. Ali, a menos de vinte metros de distância, estava a oportunidade dourada de Mara de entregá-lo aos imperiais e, no entanto, ali estavam os dois deitados, escondendo-se atrás da raiz de uma árvore e tentando não respirar alto demais. Será que ela havia subitamente mudado de ideia?

Ou simplesmente ela não queria nenhuma testemunha por perto quando o matasse?

Neste caso, Luke percebeu bruscamente, sua melhor chance poderia ser na verdade a de encontrar um jeito de se render aos stormtroopers. Uma vez longe daquele planeta, com a Força como sua aliada novamente, ele pelo menos teria uma chance de combate. Se ele pudesse encontrar um jeito de distrair Mara por tempo suficiente para se livrar da arma de raios dela...

Deitada bem encostada nele, o braço jogado sobre seus ombros, ela deve ter sentido seus músculos tensionarem subitamente.

– O que quer que você esteja pensando em fazer, não faça – ela disse baixinho no ouvido dele, enfiando o cano da arma com um pouco mais de força na pele dele. – Posso facilmente afirmar que você estava me mantendo prisioneira aqui e que consegui arrancar a arma de você.

Luke engoliu em seco, e se acomodou para esperar.

A espera não foi muito longa. Dois grupos de stormtroopers desapareceram dentro dos caças, enquanto o resto saiu caminhando ao redor da recém-formada clareira, sondando a floresta com os olhos e sensores portáteis. Depois de alguns minutos, os que estavam dentro dos caças emergiram, e o que pareceu ser uma rápida reunião entre eles aconteceu na base da rampa da nave auxiliar. A um comando inaudível, o círculo externo de batedores voltou para se juntar a eles, e toda a multidão marchou para dentro de sua nave. A rampa se fechou, e a nave auxiliar desapareceu mais uma vez no céu, sem deixar nada para trás a não ser o zumbido de seus repulsores. Um minuto depois e até mesmo isso não existia mais.

Luke retirou as mãos de debaixo do corpo e começou a se levantar.

– Bem...

Ele parou com outra cutucada do cano da arma.

– Quieto – resmungou Mara. – Eles deixaram um sensor para trás, caso alguém volte.

Luke franziu a testa.

– Como você sabe?

– Porque esse é o procedimento padrão dos stormtroopers num caso desse tipo – ela grunhiu. – Agora fique quieto de verdade; vamos nos levantar e nos distanciar mais. E mantenha esse droide quieto também.

Eles já estavam completamente fora da vista dos caças destruídos, e provavelmente mais uns cinquenta metros além, antes que ela os mandasse parar.

– E agora? – perguntou Luke.

– Nós nos sentamos – ela disse.

Luke assentiu e sentou-se no chão.

– Obrigado por não me entregar aos stormtroopers.

– Me poupe – ela disse bruscamente, sentando-se com cuidado e depositando a arma de raios no chão ao seu lado. – Não se preocupe, não havia nada de altruísta a respeito. As naves auxiliares que estavam chegando devem ter nos visto e enviaram um grupo para investigar. Karrde vai ter que inventar uma história muito boa sobre o que aconteceu, e não posso simplesmente ir direto para os braços deles até saber que história é essa. – Ela colocou a caixinha achatada no colo e a abriu.

– Você poderia chamá-lo – Luke lembrou.

– Eu também poderia chamar diretamente os imperiais e me poupar um tempo – ela retorquiu. – A menos que você ache que eles não têm o equipamento para monitorar qualquer coisa que eu envie. Agora cale a boca; tenho trabalho a fazer.

Por alguns minutos ela ficou trabalhando em silêncio na caixa achatada, mexendo com um minúsculo teclado e franzindo a testa para alguma coisa que Luke não conseguia ver daquele ângulo. A intervalos irregulares ela levantava a cabeça, aparentemente para se certificar de que ele não estava tentando nada. Luke esperou; e subitamente ela soltou um grunhido de satisfação.

– Três dias – ela disse, fechando a caixa.

– Três dias para o quê? – perguntou Luke.

– A margem da floresta – ela lhe disse, olhando para ele sem piscar. – Civilização. Bem, Hyllyard City, pelo menos, que é o mais próximo disso que este planeta possui.

– E quantos de nós irão para lá? – Luke perguntou baixinho.

– Essa é a pergunta, não é? – ela concordou, seu tom de voz gélido. – Pode me dar qualquer motivo pelo qual eu devesse me importar em levar você junto?

– Claro. – Luke inclinou a cabeça para o lado. – R2.

– Não seja ridículo. – Os olhos dela foram para o droide, voltaram para Luke. – O que quer que aconteça, o droide fica aqui. Em pedaços.

Luke olhou fixo para ela.

– Em pedaços?

– Quer que eu soletre? – ela retorquiu. – O droide sabe demais. Não podemos deixá-lo aqui para que os stormtroopers o encontrem.

– Sabe demais de quê?

– De você, é claro. Você, Karrde, eu, toda esta confusão imbecil.

R2 soltou um gemido baixinho.

– Ele não vai contar nada a ninguém – insistiu Luke.

– Quando estiver em pedaços, não vai, mesmo – concordou Mara.

Luke fez um grande esforço para se acalmar. Lógica, e não fervor, era a única maneira de fazê-la mudar de ideia.

– Nós precisamos dele – ele disse. – Você mesma me disse que a floresta era perigosa. R2 tem sensores que podem localizar predadores antes que eles cheguem perto o bastante para atacar.

– Talvez, sim; talvez, não – ela retrucou. – A vegetação aqui limita o alcance de sensores a praticamente zero.

– Ainda assim, é melhor do que qualquer coisa que eu ou você poderíamos fazer – disse Luke. – E ele também será capaz de vigiar enquanto estivermos dormindo.

Ela ergueu as sobrancelhas levemente.

– Nós?

– Nós – disse Luke. – Acho que ele não estará disposto a proteger você a menos que eu esteja junto.

Mara balançou a cabeça.

– Não aceito – ela disse, apanhado sua arma. – Eu posso me virar sem ele. E certamente não preciso de você.

Luke sentiu a garganta apertar.

– Tem certeza de que você não está deixando suas emoções interferirem no seu julgamento? – ele perguntou.

Ele não havia pensado que os olhos dela poderiam demonstrar mais crueldade do que já demonstravam. Estava errado.

– Deixe-me dizer uma coisa a você, Skywalker – ela disse, num tom de voz tão suave que ele quase não conseguiu ouvir. – Eu queria matar você há muito tempo. Eu sonhei com a sua morte todas as noites durante a maior parte daquele primeiro ano. Sonhei com ela, tramei-a; devo ter planejado uns mil cenários, tentando encontrar exatamente a maneira certa de matá-lo. Você pode dizer que isso é uma interferência no meu julgamento se quiser; já estou acostumada com isso. É a coisa mais próxima que tenho de uma companhia permanente.

Luke retribuiu aquele olhar, abalado até o cerne da sua alma.

– O que foi que eu fiz para você? – ele sussurrou.

– Você destruiu minha vida – ela disse com amargura. – Nada mais justo que eu destrua a sua.

– Me matar vai trazer sua vida antiga de volta?

– Você sabe que não é assim que funciona – ela disse, a voz tremendo levemente. – Mas mesmo assim é algo que eu preciso fazer. Por mim, e por... – ela parou.

– E Karrde? – perguntou Luke.

– E ele o quê?

– Achei que ele ainda quisesse me manter vivo.

Ela bufou.

– Todos nós queremos coisas que não podemos ter.

Mas, apenas por um segundo, havia alguma coisa nos seus olhos. Uma coisa a mais que se havia deixado ver por entre o ódio...

Porém, o que quer que tivesse sido, não foi o bastante.

– Quase gostaria de poder arrastá-lo um pouco mais – ela disse, novamente com uma calma glacial enquanto erguia a arma de raios. – Mas não tenho tempo a perder.

Luke encarou o cano da arma dela, buscando freneticamente uma inspiração em sua cabeça.

– Espere um minuto – ele disse subitamente. – Você disse que precisava descobrir o que Karrde disse aos imperiais. E se eu pudesse lhe conseguir um canal de comunicações seguro para falar com ele?

O cano da arma oscilou.

– Como? – ela perguntou desconfiada.

Luke fez um gesto de cabeça na direção do kit de sobrevivência dela.

– O comunicador ali dentro tem alcance suficiente para chegar à base? Quero dizer, sem precisar de reforço de satélite ou coisa parecida.

Ela ainda estava com cara de desconfiada.

– Há um balão-sonda incluído que pode levar a antena a uma altura grande o bastante para ultrapassar a maior parte do amortecimento provocado pela floresta. Mas é não direcional, o que significa que os imperiais e qualquer um neste hemisfério serão capazes de ouvir.

– Tudo bem – disse Luke. – Eu posso encriptar a comunicação de modo que ninguém mais seja capaz de conseguir entendê-la. Ou melhor, R2 consegue.

Mara deu um leve sorriso.

– Maravilhoso. Com a exceção de um pequeno detalhe: se a encriptação é tão boa assim, como Karrde vai conseguir decifrar?

– Ele não vai precisar – Luke disse. – O computador no meu X-wing o fará por ele.

O leve sorriso desapareceu do rosto de Mara.

– Você está enrolando – ela bufou. – Não é possível fazer uma encriptação compatível entre um droide astromec e o computador de uma nave.

– Por que não? R2 é o único droide que já trabalhou com aquele computador em mais de cinco anos, com quase 3 mil horas de tempo de voo. Ele já deve tê-lo moldado à sua própria personalidade a esta altura. Na verdade, eu sei que isso já aconteceu. O pessoal de manutenção do solo precisa rodar diagnósticos nele para conseguir entender alguma coisa.

– Pensei que o procedimento padrão fosse apagar e recarregar a memória dos droides a cada seis meses para evitar que isso acontecesse.

– Eu gosto de R2 do jeito que ele é – disse Luke. – E ele e o X-wing trabalham melhor juntos assim.

– Quão melhor?

Luke vasculhou sua memória. A manutenção havia justamente executado esse teste alguns meses antes.

– Não lembro o número exato. Foi algo em torno de trinta por cento mais rápido que uma interface padrão astromec/X-wing. Talvez 35.

Mara estava olhando com dureza para R2.

– É uma velocidade de nível de compatibilidade, mesmo – ela concordou com relutância. – Mas os imperiais ainda poderiam decifrar.

– Depois de algum tempo. Mas precisariam de equipamento especializado para isso. E você mesma disse que estaríamos fora daqui em três dias.

Por um longo minuto ela ficou olhando fixamente para ele, o maxilar travado e os dentes cerrados. Seu rosto era um espelho de emoções ferozmente conflitantes. Amargura, ódio, desejo de sobrevivência e mais alguma coisa. Alguma coisa que Luke quase podia acreditar ser um toque de lealdade.

– Sua nave está sozinha na floresta – ela finalmente grunhiu. – Como você vai transmitir a mensagem de volta para Karrde?

– Alguém vai checar a nave em algum momento – ele ressaltou. – Tudo o que temos de fazer é jogar a mensagem em armazenamento e deixar algum tipo de sinal piscando para avisar que está ali. Você tem gente que sabe como jogar uma mensagem, não sabe?

– Qualquer idiota sabe como fazer isso – Mara olhou fuzilando para ele. – Não é engraçado como esse esquema simplesmente exige que eu mantenha vocês dois vivos por mais um tempo?

Luke permaneceu em silêncio, encarando aquele olhar amargo sem vacilar, e então, subitamente, a batalha interna de Mara pareceu chegar ao fim.

– E quanto ao droide? – ela quis saber. – Vai levar uma eternidade para fazê-lo atravessar este terreno.

– R2 já atravessou florestas antes. Entretanto – Luke olhou ao redor e avistou uma árvore com dois galhos baixos do tamanho exato –, eu devo ser capaz de armar uma estrutura para carregá-lo – uma maca ou coisa do gênero. – Começou a se levantar. – Se você me der meu sabre de luz por um minuto eu posso cortar uns dois galhos.

– Sente-se – ela ordenou, levantando. – Eu faço isso.

Bem, não tinha custado nada tentar.

– Aqueles dois – ele disse a ela, apontando. – Tome cuidado, sabres de luz são difíceis de segurar.

– Sua preocupação com meu bem-estar é tocante – Mara disse, sarcástica. Ela sacou o sabre de luz e foi até a árvore indicada, mantendo um olho em Luke o tempo inteiro. Ela ergueu a arma e ativou-a.

Em dois golpes rápidos e certeiros podou, encurtou e cortou os galhos da árvore.

Ela fechou a arma e colocou-a de volta ao cinto num único movimento fluido.

– Fique à vontade – ela disse, afastando-se.

– Certo – Luke disse mecanicamente, com a mente formigando atordoada enquanto avançava trôpego para pegar os galhos. O jeito como ela havia feito aquilo... – Você já usou um sabre de luz antes.

Ela olhou para ele friamente.

– Só para você saber que eu sei usar um. Caso você se sinta tentado a agarrar minha arma de raios. – Ela olhou para o céu que estava escurecendo. – Vamos! Vá montando logo essa maca. Vamos precisar achar algum tipo de clareira para colocar o balão-sonda no ar, e quero fazer isso antes de anoitecer.

– Devo desculpas por fazer vocês saírem correndo assim – disse Karrde ao andar com Han na direção do edifício central. – Particularmente no meio de uma refeição. Não é exatamente o tipo de hospitalidade que nos esforçamos para criar aqui.

– Sem problema – disse Han, olhando para ele da melhor forma que podia na penumbra do crepúsculo. A luz do prédio à frente estava lançando um brilho suave sobre o rosto de Karrde; com sorte, seria o bastante para ler a expressão do outro. – O que era aquilo tudo, aliás?

– Nada sério – Karrde lhe garantiu com tranquilidade. – Algumas pessoas com quem já fiz negócios queriam vir e dar uma olhada no lugar.

– Ah – disse Han. – Então você está trabalhando diretamente para o Império agora?

A expressão de Karrde se desarmou, só um pouco. Han esperou que ele fizesse algum tipo de negação por reflexo; em vez disso, parou e se virou para olhar para Lando e Ghent, que vinham atrás deles.

– Ghent? – ele perguntou suavemente.

– Desculpe, senhor – o garoto disse, com uma voz angustiada. – Eles insistiram em ver o que estava acontecendo.

– Entendo. – Karrde olhou novamente para Han, com o rosto mais uma vez tranquilo. – Provavelmente não aconteceu nada. Mas não foi o mais inteligente dos riscos a correr.

– Estou acostumado a correr riscos – Han disse a ele. – Você não respondeu minha pergunta.

Karrde continuou a caminhar.

– Se não estou interessado em trabalhar para a República, certamente não estou interessado em trabalhar para o Império. Os imperiais têm vindo aqui nas últimas semanas para coletar ysalamiri: criaturas imóveis, como aquelas que estão penduradas na árvore do salão grande. Ofereci minha ajuda para a remoção dos ysalamiri, com segurança, de suas árvores.

– O que você ganhou em troca?

– O privilégio de vê-los trabalhar – disse Karrde. – De me dar essa informação extra para tentar descobrir o que eles queriam com as coisas.

– E o que eles queriam com elas?

Karrde olhou de esguelha para Han.

– Informação custa dinheiro aqui, Solo. Na verdade, para ser perfeitamente honesto, não sabemos o que eles estão preparando. Mas estamos trabalhando nisso.

– Sei. Mas você conhece o comandante deles em pessoa.

Karrde deu um sorriso fraco.

– Isso é mais uma informação.

Han estava começando a ficar cansado disso.

– Como você quiser. Quanto o nome desse grão-almirante vai me custar?

– Por enquanto o nome não está à venda – ele disse a Han. – Talvez possamos conversar sobre isso mais tarde.

– Obrigado, mas acho que não vai haver mais tarde – Han grunhiu, parando. – Se não se importa, vamos simplesmente nos despedir aqui e voltar para a nave.

Karrde se virou para ele com uma leve surpresa.

– Não vão terminar nosso jantar? Vocês mal tiveram a chance de começar.

Han o olhou bem nos olhos.

– Não me agrada ficar sentado no chão quando há stormtroopers andando por aí – ele disse com franqueza.

O rosto de Karrde se endureceu.

– No momento, ficar sentado no chão é preferível a atrair atenção no ar – ele disse friamente. – O destróier estelar ainda não deixou a órbita. Levantar voo agora seria um convite aberto para que eles os destruam.

– A Falcon já ultrapassou destróieres estelares antes – Han retrucou. Mas Karrde tinha razão. E o fato de que ele não havia entregado os dois aos imperiais provavelmente significava que podiam confiar nele, pelo menos por ora. Provavelmente.

Por outro lado, se eles fossem ficar...

– Mas suponho que não nos faria mal ficar um pouco mais – ele admitiu. – Tudo bem, claro, vamos terminar o jantar.

– Ótimo – disse Karrde. – Vamos levar apenas alguns minutos para voltar a pôr as coisas no lugar.

– Você desmontou tudo? – perguntou Lando.

– Tudo o que pudesse ter indicado que tínhamos convidados – disse Karrde. – O grão-almirante é altamente observador, e eu não apostaria que ele não soubesse exatamente quantos dos meus associados estão ficando aqui no momento.

– Bem, enquanto você está arrumando tudo – disse Han –, eu quero voltar à nave e checar umas coisas.

Os olhos de Karrde se estreitaram ligeiramente.

– Mas você vai voltar.

Han lhe deu um sorriso inocente.

– Confie em mim.

Karrde olhou para ele um momento a mais, depois deu de ombros.

– Muito bem. Mas tomem cuidado. Os predadores locais normalmente não chegam perto do nosso acampamento, mas há exceções.

– Vamos tomar cuidado – prometeu Han. – Venha, Lando.

Voltaram pelo caminho pelo qual tinham vindo.

– Então, o que foi que esquecemos de fazer na Falcon? – Lando perguntou baixinho quando chegaram às árvores.

– Nada – Han murmurou de volta. – Só pensei que seria um bom momento para ir conferir os depósitos de Karrde. Em particular aquele que supostamente contém um prisioneiro em seu interior.

Avançaram cinco metros na floresta, depois mudaram de direção para dar a volta no complexo. Um quarto do caminho círculo adentro, encontraram um grupo de pequenos edifícios.

– Procure uma porta com uma tranca – sugeriu Lando quando saíram entre os depósitos. Permanente ou temporária.

– Certo. – Han espiou no meio da escuridão. – Aquela ali... Vale com duas portas?

– Poderia ser – concordou Lando. – Vamos dar uma olhada.

A porta mais à esquerda de fato tinha uma tranca. Ou melhor, tinha tido uma tranca.

– Ela foi arrebentada com um disparo – disse Lando, enfiando um dedo nela. – Estranho.

– Talvez o prisioneiro tivesse amigos – sugeriu Han, olhando ao redor. Não havia ninguém à vista. – Vamos dar uma entrada.

Eles abriram a porta e entraram, fechando-a antes de acenderem a luz. O depósito não estava nem metade cheio. A maioria das caixas estavam empilhadas contra a parede da direita. As exceções a essa regra...

Han avançou para olhar mais de perto.

– Ora, ora – ele murmurou, olhando para a placa da tomada retirada e os fios despontando do buraco. – Alguém andou ocupado por aqui.

– Alguém andou mais ocupado ainda do lado de cá – Lando comentou atrás dele. – Venha dar uma olhada.

Lando estava agachado ao lado da porta, espiando o interior do mecanismo da tranca da porta. Como a parte de fora, metade de sua placa de cobertura havia sido arrancada com um disparo.

– Deve ter sido uma beleza de tiro – disse Han, franzindo a testa e se aproximando.

– Não foi um único tiro – disse Lando, balançando a cabeça. – O material no meio está bastante intacto. – Ele afastou um pouco a tampa, mexendo um pouco nos componentes eletrônicos em seu interior, com os dedos. – Parece que nosso prisioneiro misterioso estava fuçando no equipamento.

– Como será que ele abriu isso? – Han tornou a olhar para a placa removida. – Vou dar uma olhada na porta ao lado – disse a Lando, voltando para a entrada e apertando o botão para abri-la.

A porta não abriu.

– Oh-oh – ele murmurou, tentando mais uma vez.

– Espere um segundo: já vi o problema – disse Lando, mexendo em alguma coisa atrás da placa. – Tem uma fonte de alimentação que foi meio que enfiada à força aqui.

Subitamente, a porta se abriu.

– Volto num segundo – disse Han, e se esgueirou para fora.

O aposento da direita do depósito não era muito diferente do outro. A não ser por uma coisa: no centro, em uma área que havia sido muito provavelmente limpa para esse objetivo, havia um colar de contenção de droides, aberto.

Han olhou para ele e franziu a testa. O colar não havia sido adequadamente posto de lado, ou sequer fechado novamente – essa não era a maneira que alguém numa organização como a de Karrde cuidaria do equipamento da empresa.

Mais ou menos no centro das mandíbulas abertas do colar havia três marcas fracas no chão. Marcas de derrapagem, ele deduziu, formadas pelas tentativas do droide, que estava preso, de se mover ou se libertar.

Atrás dele, a porta se abriu. Han girou, arma de raios na mão.

– Você parece ter se perdido – Karrde disse com calma. Seus olhos percorreram o aposento. – E ter perdido o general Calrissian ao longo do caminho.

Han abaixou a arma.

– Você precisa dizer ao seu pessoal para guardar os brinquedos quando acabarem de brincar – ele disse, acenando com a cabeça para o colar de contenção abandonado. – Você estava mantendo um droide prisioneiro também?

Karrde deu um sorriso fraco.

– Vejo que Ghent falou mais do que deveria, novamente. Incrível, não?, que slicers experientes saibam tudo sobre computadores e droides mas não saibam manter suas bocas fechadas.

– Também é incrível que contrabandistas experientes não saibam quando abandonar um negócio que deu errado – Han retrucou. – Então, o que seu grão-almirante pegou você fazendo? Tráfico de escravos formal, ou apenas um sequestro aleatório ou outro?

Os olhos de Karrde faiscaram.

– Eu não trafico escravos, Solo. Nem escravos, nem sequestrados. Nunca.

– O que foi isso aqui então? Um acidente?

– Eu não pedi que ele entrasse na minha vida – retrucou Karrde. – Tampouco o queria por aqui.

Han bufou.

– Você está passando do limite, Karrde. O que foi que ele fez, caiu do céu em cima de você?

– Para falar a verdade, foi praticamente isso – Karrde respondeu rígido.

– Ah, bem, esse é um bom motivo para trancar alguém – disse Han, sardônico. – Quem era ele?

– Essa informação não está à venda.

– Talvez não precisemos comprá-la – Lando disse atrás dele.

Karrde se virou.

– Ah – ele disse quando Lando entrou no aposento passando por ele. – Aí está você. Explorando a outra metade do depósito, não?

– É, não ficamos perdidos por muito tempo – Han lhe garantiu. – O que achou, Lando?

– Isto. – Lando ergueu um cilindro vermelho minúsculo com um par de fios saindo de cada ponta. – É uma fonte micrel de alimentação, do tipo usado para aplicações de baixa carga. Nosso prisioneiro a conectou ao controle da tranca da porta depois que as linhas de energia haviam sido queimadas; foi assim que ele saiu. – Ele chegou um pouco mais perto. – O logo do fabricante é pequeno, porém legível. Reconhece?

Han forçou a vista. A escrita era alienígena, mas parecia vagamente familiar.

– Já vi isso antes, mas não lembro onde.

– Você a viu durante a guerra – Lando lhe disse, olhando-o firme sobre Karrde. – É o logo dos Sibha Habadeet.

Han olhou fixo para o pequeno cilindro e um estranho frio percorreu seu corpo. Os Sibha Habadeet haviam sido um dos maiores fornecedores de equipamento micrel para a Aliança. E a especialidade deles havia sido...

– Essa é uma fonte de alimentação bioeletrônica?

– Exatamente – Lando disse muito sério. – Justo do tipo que teria sido colocado, digamos, numa mão artificial.

Lentamente, o cano da arma de raios de Han voltou a subir para apontar para o estômago de Karrde.

– Havia um droide aqui – ele disse a Lando. – As marcas de derrapagem no chão combinam direitinho com as de uma unidade R2. – Ele ergueu as sobrancelhas. – Sinta-se à vontade pra conversarmos quando quiser, Karrde.

Karrde deu um suspiro; seu rosto, uma mistura de aborrecimento e resignação.

– O que quer que eu diga? Que Luke Skywalker foi prisioneiro aqui? Tudo bem: considere dito.

Han sentiu seu maxilar travar. E ele e Lando tinham estado bem aqui. Tranquilamente inconscientes...

– Onde ele está agora? – ele quis saber.

– Pensei que Ghent havia lhe dito – Karrde respondeu, sério. – Ele escapou numa das minhas canhoneiras Skipray. – Torceu os lábios. – Batendo com ela no processo.

– Ele o quê?

– Ele está bem – Karrde lhe assegurou. – Ou pelo menos estava até duas horas atrás. Os stormtroopers que foram investigar disseram que ambos os destroços estavam vazios. – Seus olhos pareceram se perder no infinito, apenas por um minuto. – Espero que isso signifique que eles estão trabalhando juntos para escapar.

– Você não parece seguro disso – disse Han.

Os olhos se perderam um pouco mais.

– Foi Mara Jade quem foi atrás dele. Ela tem um certo... Ora, por que medir as palavras? Na verdade, ela deseja muito matá-lo.

Han olhou espantado para Lando.

– Por quê?

Karrde balançou a cabeça.

– Eu não sei.

Por um momento o aposento ficou silencioso.

– Como foi que ele chegou aqui? – perguntou Lando.

– Como eu falei, puramente por acidente – disse Karrde. – Não; retiro o que disse. Não foi um acidente para Mara: ela nos levou diretamente ao caça estelar danificado dele.

– Como?

– Novamente, não sei. – Ele deu um olhar duro para Han. – E, antes que você pergunte, não tivemos nada a ver com o dano à nave dele. Ele havia queimado ambos os motivadores de hiperdrive numa escaramuça com um dos destróieres estelares do Império. Se não o tivéssemos apanhado, é quase certo que estaria morto agora.

– Em vez de percorrer às cegas uma floresta com alguém que ainda quer vê-lo assim – retrucou Han. – É, você é um herói de verdade.

O olhar duro se endureceu ainda mais.

– Os imperiais querem Skywalker, Solo. Eles o querem muito. Se você olhar com atenção, vai reparar que eu não o entreguei a eles.

– Porque ele escapou primeiro.

– Ele escapou porque estava neste depósito – retorquiu Karrde. – E ele estava neste depósito porque eu não queria que os imperiais dessem de cara com ele durante essa visita não anunciada.

Ele fez uma pausa.

– Você também vai reparar – ele acrescentou silenciosamente – que eu não entreguei vocês dois para eles também.

Devagar, Han abaixou a arma. Qualquer coisa dita na ponta de uma arma era, naturalmente, suspeita; mas o fato de Karrde realmente não os ter entregado aos imperiais era um forte argumento a favor dele.

Ou melhor, ele ainda não os havia entregado. Isso sempre poderia mudar.

– Eu quero ver o X-wing de Luke – ele disse a Karrde.

– Certamente – disse Karrde. – Mas eu recomendaria não ir lá até amanhã de manhã. Nós o movemos mais para dentro da floresta que sua nave, e haverá predadores vagando ao redor dela na escuridão.

Han hesitou, mas então concordou. Se Karrde quisesse, com certeza já teria apagado ou alterado o registro de computador do X-wing. Mais algumas horas não fariam nenhuma diferença.

– Tudo bem. Então o que vamos fazer a respeito de Luke?

Karrde balançou a cabeça, seu olhar não totalmente concentrado em Han.

– Não há nada que possamos fazer por eles esta noite. Não com vornskrs vagando pela floresta e o grão-almirante em órbita. Amanhã. Teremos de discutir isso, ver o que poderemos fazer. – Seu foco retornou, e com ele um sorriso ligeiramente irônico. – Nesse meio tempo, o jantar já deve ter ficado pronto. Me acompanham?

A galeria de arte holográfica mal iluminada havia mudado de novo, desta vez para uma coleção de obras em forma de chamas, notavelmente semelhantes, que pareciam pulsar e alterar seu formato enquanto Pellaeon andava com cautela entre os pedestais. Ele os estudou enquanto caminhava, perguntando-se de onde aquele lote havia vindo.

– Já os encontrou, capitão? – perguntou Thrawn quando Pellaeon chegou ao duplo círculo de monitores.

Ele aguentou firme.

– Receio que não, senhor. Estávamos torcendo para que, com a chegada da noite, fôssemos capazes de conseguir algum resultado com os sensores infravermelhos. Mas eles também parecem não ser capazes de penetrar as copas das árvores.

Thrawn assentiu.

– E quanto àquela transmissão de pulsos que captamos logo depois do pôr do sol?

– Conseguimos confirmar que ela se originou aproximadamente do local da queda – disse Pellaeon. – Mas foi rápida demais para checarmos sua localização precisa. A encriptação dela é muito estranha: a equipe de decriptação acha que pode ser um tipo de código de contrapartida. Ainda estão trabalhando nele.

– Tentaram todas as encriptações conhecidas da Rebelião, presumo.

– Sim, senhor, conforme suas ordens.

Thrawn assentiu pensativo.

– Então parece que estamos numa espécie de impasse, capitão. Pelo menos enquanto eles estiverem na floresta. Você calculou os prováveis pontos de emergência?

– Só existe realmente uma opção prática – disse Pellaeon, perguntando-se por que estavam dando tanta importância a isso. – Uma cidadezinha chamada Hyllyard City, nas margens da floresta e quase em frente ao caminho deles. É o único centro populacional em qualquer lugar por mais de cem quilômetros. Com apenas um pacote de sobrevivência para os dois, eles terão de ir até lá.

– Excelente – Thrawn assentiu. – Quero que você destaque três esquadrões de stormtroopers para montar um posto de observação por lá. Eles deverão se reunir e deixar a nave imediatamente.

Pellaeon piscou várias vezes.

– Stormtroopers, senhor?

– Stormtroopers – repetiu Thrawn, voltando o olhar para uma das esculturas em forma de chamas. – Melhor acrescentar uma unidade de bikers batedores também, e três veículos de assalto leve Chariot.

– Sim, senhor – Pellaeon disse com cautela. O suprimento de stormtroopers estava num nível crítico. Desperdiçá-los assim, em algo tão profundamente desimportante quanto uma briga entre contrabandistas...

– Sabe, Karrde mentiu para nós – continuou Thrawn, como se lesse a mente de Pellaeon. – Seja lá o que tenha sido aquele pequeno drama esta tarde, não era a perseguição comum de um ladrão comum. Eu gostaria de saber o que foi aquilo na verdade.

– Eu acho que não estou entendendo, senhor.

– É muito simples, capitão – disse Thrawn, naquele tom de voz que sempre parecia usar ao explicar o óbvio. – O piloto do veículo de caça nunca relatou nada durante a perseguição. E ninguém da base de Karrde se comunicou com ele. Nós sabemos disso; teríamos interceptado essas transmissões. Nenhum relatório de progresso; nenhuma solicitação de ajuda; nada a não ser um completo silêncio de rádio. – Ele olhou novamente para Pellaeon. – Alguma especulação, capitão?

– Seja o que for – Pellaeon disse devagar –, foi alguma coisa que não queriam que soubéssemos. Além disso... – ele balançou a cabeça. – Não sei, senhor. Poderia ser uma série de coisas que eles não iriam querer que gente de fora ficasse sabendo. Afinal de contas, eles são contrabandistas.

– Concordo. – Os olhos de Thrawn pareciam reluzir. – Mas agora considere o fato adicional de que Karrde recusou nosso convite para se juntar à busca por Skywalker e o fato de que nesta tarde ele deu a entender que a busca havia acabado. – Ergueu uma sobrancelha. – O que isto lhe sugere, capitão?

Pellaeon sentiu o queixo cair.

– O senhor quer dizer que era Skywalker naquele Skipray?

– Uma especulação interessante, não é? – concordou Thrawn. – Improvável, admito. Mas provável o bastante para valer a pena investigá-la.

– Sim, senhor. – Pellaeon olhou para o crono e fez um cálculo rápido. – Mas, se ficarmos aqui mais do que um ou dois dias, poderemos ter de atrasar o ataque a Sluis Van.

– Não vamos atrasar Sluis Van – Thrawn disse enfaticamente. – Toda a nossa campanha de vitória contra a Rebelião começa lá, e não vou alterar um cronograma tão complexo e extenso. Nem por Skywalker; nem por mais ninguém. – Ele acenou com a cabeça para as estátuas flamejantes que os cercavam. – A arte Sluissi claramente indica um padrão cíclico bianual, e quero atingi-los no seu ponto mais moroso. Vamos partir para nosso encontro com a Inexorável e o teste do escudo de camuflagem assim que deixarmos as tropas e os veículos. Três esquadrões de stormtroopers devem ser o suficiente para lidar com Skywalker, se é que ele de fato está ali.

Seus olhos penetraram fundo no rosto de Pellaeon.

– E para lidar com Karrde – ele acrescentou suavemente –, se ele provar ser um traidor.

Os últimos vestígios de azul-escuro haviam se desvanecido nas pequenas fendas na copa da floresta, sem deixar nada a não ser a escuridão acima deles. Ajustando a luz de trabalho do kit de sobrevivência à sua configuração mais baixa, Mara a colocou no chão e desabou satisfeita, encostando-se num enorme tronco de árvore. Seu tornozelo direito, que ela de algum modo torcera na queda do Skipray, havia começado a doer novamente, e era bom tirar o peso dele.

Skywalker já estava esticado a uns dois metros do outro lado da luz, repousando a cabeça num travesseiro improvisado com sua túnica, o droide fielmente em pé ao seu lado. Ela se perguntou se ele havia adivinhado a respeito do tornozelo, mas deixou de lado a pergunta como sendo irrelevante. Já tinha tido ferimentos piores sem que eles a fizessem reduzir o passo.

– Isso me lembra de Endor – Skywalker disse baixinho enquanto Mara colocava seu bastão luminoso e sua arma de raios no colo, onde ficariam acessíveis. – Uma floresta sempre parece tão viva à noite.

– Ah, é viva, isso eu garanto – Mara grunhiu. – Muitos dos animais aqui são noturnos. Incluindo os vornskrs.

– Estranho – ele murmurou. – Os vornskrs de estimação de Karrde pareciam bem despertos no fim da tarde.

Ela lhe deu um olhar atravessado, ligeiramente surpresa por ele ter notado isso.

– Na verdade, até mesmo na floresta eles tiram pequenos cochilos ao longo do dia – ela disse. – Eu digo que são noturnos porque fazem a maior parte de suas caçadas à noite.

Skywalker ficou digerindo isso por um momento.

– Talvez devêssemos viajar à noite, então – ele sugeriu. – Eles vão nos caçar de qualquer maneira. Pelo menos estaremos acordados e em alerta quando estiverem à espreita.

Mara balançou a cabeça.

– Seria trabalhoso demais; acabaria não valendo a pena. Precisamos conseguir enxergar o máximo do terreno à nossa frente se não quisermos acabar em becos sem saída. Além do mais, a floresta inteira está cheia de pequenas clareiras.

– Através das quais o feixe de um bastão luminoso poderia aparecer com muita clareza para uma nave em órbita – ele admitiu. – Tem razão. Você parece conhecer muito bem este lugar.

– Bastaria um piloto observador sobrevoando a floresta para descobrir isso – ela grunhiu. Mas ele tinha razão, e ela sabia, ao se acomodar melhor contra a casca áspera. Conhecer seu território havia sido a primeira regra que ela aprendera à base de muito treinamento. E a primeira coisa que fez depois de entrar para a organização de Karrde foi exatamente isso. Estudou os mapas aéreos da floresta e do território ao redor; fez longas caminhadas, tanto de dia quanto de noite, para se familiarizar com as vistas e os ruídos; caçou e matou vários vornskrs e outros predadores para aprender as maneiras mais rápidas de abatê-los; havia até mesmo convencido um membro da equipe de Karrde a executar biotestes num caixote cheio de plantas nativas para descobrir quais eram comestíveis e quais não. Fora da floresta, ela sabia alguma coisa sobre os colonos, entendia a política local e havia escondido uma parte pequena, porém adequada, de seus ganhos em um lugar onde poderia pegá-la depois.

Mais do que qualquer outro na organização de Karrde, ela estava equipada para sobreviver fora dos confins do acampamento dele. Então por que ela estava se esforçando tanto para voltar lá?

Não era por causa de Karrde – disso ela tinha certeza. Tudo o que ele fizera por ela – seu emprego, sua posição, suas promoções – ela havia mais do que retribuído com trabalho duro e bom serviço. Mara não lhe devia nada, assim como ele não devia nada a ela. Fosse qual fosse a história que ele tivesse inventado naquela tarde para explicar a Thrawn a caçada de Skiprays, ela fora criada para proteger o pescoço dele, não o dela; e, se ele visse que o grão-almirante não estava engolindo, ela tinha a mais perfeita liberdade para tirar seu grupo de Myrkr naquela noite e desaparecer em algum dos outros antros que ele tinha, espalhados pela galáxia.

Só que ele não iria fazer isso. Ele ficaria sentado ali, mandando um grupo de busca atrás do outro, esperando que Mara saísse da floresta. Mesmo que ela nunca saísse.

Mesmo que fazendo isso ele acabasse com a paciência de Thrawn.

Mara rilhou os dentes. A imagem desagradável de Karrde pregado na parede de uma cela com um droide inquisidor dançava diante de seus olhos. Porque ela conhecia a tenacidade do grão-almirante e também os limites de sua paciência. Ele esperaria e observaria, ou mandaria alguém fazer isso por ele, e acompanharia a história de Karrde.

E se nem ela nem Skywalker voltassem a emergir da floresta, ele quase certamente chegaria à conclusão errada. E então ele levaria Karrde para uma interrogação imperial profissional, e acabaria descobrindo quem havia sido o prisioneiro fugitivo.

E depois o grão-almirante mandaria matar Karrde.

Em frente dela, a cúpula do droide rotacionou uns poucos graus e soltou um gorgolejo baixo porém insistente.

– Acho que R2 captou alguma coisa – disse Skywalker, erguendo-se sobre os cotovelos.

– Não brinque – disse Mara. Ela pegou seu bastão luminoso e apontou-o para uma sombra que já tinha visto se mover furtivamente na direção deles, e o acendeu.

Um vornskr se destacava emoldurado no círculo de luz; suas garras dianteiras enterradas no chão e sua cauda-chicote apontada rígida para trás, balançando lentamente para cima e para baixo. Ele não prestou atenção à luz, mas continuou se movendo lentamente na direção de Skywalker.

Mara deixou que ele avançasse mais dois passos, e então lhe deu um tiro certeiro na cabeça.

A fera desabou no chão enquanto sua cauda dava um último espasmo. Mara fez uma rápida varredura no resto da área com o bastão luminoso e depois o desligou.

– Que ótimo termos os sensores do seu droide – ela disse sarcasticamente para a relativa escuridão.

– Bem, eu não teria sabido de nenhum perigo sem ele – Skywalker respondeu com ironia. – Obrigado.

– Esqueça – ela grunhiu.

Houve um silêncio breve.

– Os vornskrs de estimação de Karrde são de uma espécie diferente? – perguntou Skywalker. – Ou tiveram as caudas removidas?

Mara olhou para ele na penumbra, impressionada mesmo sem querer. A maioria dos homens que encaram um vornskr de frente não teria notado um detalhe desses.

– A última opção – ela disse. – Eles usam as caudas como chicotes. É muito doloroso e ela também tem um veneno suave. No começo Karrde simplesmente não queria que seu pessoal ficasse andando por aí com marcas de chicote no corpo; mais tarde, descobrimos que remover as caudas também elimina grande parte de seus agressivos instintos de caça.

– Eles parecem bastante domesticados – ele concordou. – Até amigáveis.

Só que eles não tinham sido amigáveis para com Skywalker, ela se lembrou. E, ali, o vornskr a havia ignorado e partido direto para ele. Coincidência?

– E são – ela disse em voz alta. – Ele já pensou em colocá-los à venda como animais de guarda. Nunca chegou a explorar o mercado potencial.

– Bem, você pode dizer a ele que eu ficaria contente em servir de referência – Skywalker disse com secura. – Posso lhe garantir que um intruso comum não gostaria de olhar duas vezes para os dentes de um vornskr.

Ela fez uma cara de desagrado.

– Vá se acostumando – ela aconselhou. – O caminho até a beira da floresta é longo.

– Eu sei – Skywalker voltou a se deitar. – Felizmente, você parece ter uma mira excelente.

Ele ficou quieto, preparando-se para dormir, e provavelmente supondo que ela iria fazer o mesmo.

Vá desejando, ela pensou sardonicamente. Enfiando a mão no bolso, ela retirou o tubo de estimpílulas. O consumo constante delas poderia arruinar a saúde de uma pessoa a curto prazo, mas dormir a cinco metros de distância de um inimigo faria isso bem mais rápido.

Ela parou, tubo na mão, olhou para Skywalker e franziu a testa. Olhou para seus olhos fechados e seu rosto calmo, que aparentava estar completamente despreocupado. O que parecia estranho, porque, se alguém tinha motivos para estar preocupado, era ele. Despido de todos os seus alardeados poderes Jedi por um planeta inteiro de ysalamiri, aprisionado numa floresta em um mundo cujo nome e localização ele sequer conhecia, com ela, os imperiais e os vornskrs disputando o privilégio de matá-lo – ele deveria estar, com todo o direito, de olhos arregalados de tanta adrenalina a esta altura.

Talvez ele estivesse apenas fingindo, torcendo para que ela baixasse a guarda. Provavelmente era alguma coisa que ela iria tentar, se a situação fosse inversa.

Mas, por outro lado, talvez ele tivesse algo de especial. Algo mais do que apenas um nome de família, uma posição política e uma sacola de truques Jedi.

Sua boca se enrijeceu, e ela percorreu os dedos pela lateral do sabre de luz pendurado do cinto. Sim, é claro que havia algo ali. O que quer que tivesse acontecido no fim – naquele fim terrível, confuso e mortal –, não haviam sido seus truques Jedi que o salvaram. Havia sido outra coisa. Uma coisa que ela faria questão de descobrir antes que o fim de Skywalker chegasse.

Tirou uma estimpílula do tubo e a engoliu. Uma determinação renovada tomou conta dela no mesmo instante. Não, os vornskrs não iriam pegar Luke Skywalker. E nem os imperiais. Quando a hora chegasse, ela mesma o mataria. Era seu direito, seu privilégio e seu dever.

Mudando para uma posição mais confortável contra a árvore, ela se acomodou para passar a noite em vigília.

Os sons noturnos da floresta vinham fracos, de longe, misturados aos tênues sons da civilização, do edifício às suas costas. Karrde tomou um gole de sua xícara, olhando para a escuridão, sentindo a fadiga tomar conta de seu corpo como raras vezes antes.

Em um único dia, sua vida inteira havia virado do avesso.

Ao seu lado, Drang levantou a cabeça e a virou para a direita.

– Companhia? – Karrde lhe perguntou, virando na mesma direção. Uma figura nas sombras, pouco visível na luz das estrelas, se movia rumo a eles.

– Karrde? – a voz de Aves chamou baixinho.

– Estou aqui – ele respondeu. – Vá buscar uma cadeira e sente aqui comigo.

– Assim está bom – disse Aves, se aproximando dele e sentando de pernas cruzadas no chão. – Preciso voltar à central daqui a pouco, de qualquer maneira.

– A mensagem misteriosa?

– É. O que nos mundos Mara estava pensando?

– Não sei – admitiu Karrde. – Mas era alguma coisa inteligente.

– Provavelmente – admitiu Aves. – Só espero que sejamos inteligentes o bastante para decodificá-la.

Karrde assentiu.

– Solo e Calrissian foram levados para dormir sem incidentes?

– Eles voltaram à nave deles – disse Aves, com a voz demonstrando desprezo. – Acho que não confiam na gente.

– Nestas circunstâncias, você não pode culpá-los. – Karrde esticou o braço para coçar a cabeça de Drang. – Talvez puxar os registros do computador de Skywalker amanhã de manhã ajude a convencê-los de que estamos do lado deles.

– É. E estamos?

Karrde franziu os lábios.

– Não temos mesmo uma escolha, Aves. Eles são nossos convidados.

Aves bufou.

– O grão-almirante não vai ficar feliz.

Karrde deu de ombros.

– Eles são nossos convidados – ele repetiu.

Na escuridão, ele sentiu Aves dar de ombros também. Ele entendia bem as exigências e deveres de um anfitrião. Ao contrário de Mara, que queria que a Millennium Falcon fosse mandada embora.

Agora Karrde queria ter dado ouvidos a ela. Queria muito mesmo.

– Vou querer que você organize uma equipe de busca para amanhã de manhã – ele disse a Aves. – Provavelmente será inútil, levando tudo em consideração, mas precisamos tentar.

– Certo. Prestamos contas aos imperiais nesse aspecto?

Karrde fez uma cara de desgosto para si mesmo.

– Duvido que eles façam mais buscas. Aquela nave que saiu sorrateiramente do destróier estelar uma hora atrás se parecia muito com uma nave auxiliar de assalto minimamente equipada. Estou apostando que eles vão montar guarda em Hyllyard City e esperar Mara e Skywalker irem até eles.

– Parece razoável – disse Aves. – E se não chegarmos a eles primeiro?

– Vamos simplesmente ter de tirá-los dos stormtroopers, suponho. Você acha que consegue montar uma equipe com essa finalidade?

Aves resfolegou de leve.

– Falar é fácil. Participei de umas duas rodas de conversa desde que você fez o anúncio, e posso lhe dizer que as emoções no acampamento são muito intensas. Além de toda essa história de herói da Rebelião, boa parte do pessoal sente que está em dívida com Skywalker por ele os ter livrado permanentemente de Jabba, o Hutt.

– Eu sei – Karrde disse sério. – E todo esse entusiasmo caloroso pode ser um problema. Porque se não conseguirmos libertar Skywalker dos imperiais... Bom, não podemos deixar que eles o peguem com vida.

A sombra ao lado dele fez um longo silêncio.

– Entendo – Aves disse finalmente, com a voz bem abafada. – Você sabe que isso provavelmente não vai fazer nenhuma diferença quanto às suspeitas de Thrawn.

– Suspeitas são melhores do que provas – Karrde lembrou a ele. – E, se não pudermos interceptá-los enquanto ainda estiverem na floresta, pode ser a melhor coisa que eles venham a encontrar.

Aves balançou a cabeça negativamente.

– Não gosto disso.

– Nem eu. Mas precisamos estar preparados para qualquer eventualidade.

– Entendido. – Por mais um momento Aves ficou ali sentado em silêncio. Então, com um suspiro meio grunhido, ele se levantou. – É melhor eu voltar, ver se Ghent conseguiu fazer algum progresso na mensagem de Mara.

– E depois disso é melhor você ir se deitar – disse Karrde. – Amanhã vai ser um dia cheio.

– Certo. Boa noite.

Aves foi embora, e mais uma vez a mistura suave de sons da floresta preencheu o ar da noite. Sons que significavam muito para as criaturas que os produziam, mas absolutamente nada para ele.

Sons sem sentido...

Balançou a cabeça, cansado. O que Mara estaria tentando fazer com aquela sua mensagem opaca? Seria algo simples – algo que ele ou outra pessoa ali deveria ser capaz de decodificar com facilidade?

Ou a dama que sempre jogava com as cartas de sabacc encostadas junto ao peito havia finalmente se superado?

A distância, um vornskr emitiu seu distintivo ronronar/gargalhada. Ao lado da cadeira dele, Drang levantou a cabeça.

– Amigo seu? – Karrde perguntou calmo, apurando o ouvido para escutar outro vornskr repetindo o grito do primeiro. Sturm e Drang haviam sido selvagens assim um dia, antes de serem domesticados.

Assim como Mara o era, quando ele a acolhera. Ele se perguntou se algum dia ela seria domada da mesma forma.

Ficou se perguntando se ela resolveria todo esse problema matando Skywalker primeiro.

O ronronar/gargalhada voltou, mais próximo dessa vez.

– Vamos, Drang – ele disse ao vornskr, se levantando. – Hora de entrar.

Ele parou à porta para dar uma última olhada na floresta, e sentiu um estremecimento de melancolia e algo que se parecia perturbadoramente com medo. Não, o grão-almirante não iria ficar feliz com isso. Não iria ficar nem um pouco feliz.

E, de um jeito ou de outro, Karrde sabia que sua vida ali estava chegando ao fim.

O quarto estava quieto e escuro. Os fracos ruídos noturnos de Rwookrrorro penetravam pela janela gradeada como se flutuassem na fresca brisa noturna. Olhando fixamente para as cortinas, Leia agarrou sua arma de raios com a mão suada, e ficou se perguntando o que a teria acordado.

Ela ficou ali deitada por vários minutos; seu coração batia forte no peito. Mas não havia nada. Nenhum som, nenhum movimento, nenhuma ameaça que seus limitados sentidos Jedi pudessem detectar. Nada a não ser uma sensação assustadora, no fundo de sua mente, de que ela não estava mais segura.

Respirou fundo, e expirou silenciosamente enquanto apurava os ouvidos. Seus anfitriões não eram culpados, ou pelo menos ela não podia acusá-los de nada. Os líderes da cidade haviam estado bem alertas nos primeiros dias, colocando à sua disposição uma dúzia de guarda-costas Wookiees. Além disso, diversos voluntários passaram um pente-fino pela cidade como andadores imperiais peludos, procurando pelo alien que ela havia visto no primeiro dia ali. A operação inteira havia sido efetuada com uma velocidade, eficiência e precisão que Leia raramente vira mesmo nas altas fileiras da Aliança Rebelde.

Mas, à medida que os dias passavam e ninguém encontrava um vestígio sequer do alien, o alerta foi gradualmente reduzido. Quando os relatórios negativos também começaram a chegar de outras cidades de Kashyyyk, o número de voluntários já havia caído para apenas um punhado e a dúzia de guarda-costas havia sido reduzida a três.

E agora, mesmo esses três não estavam mais com ela, pois haviam retornado a seus empregos e vidas normais, deixando-a apenas com Chewbacca, Ralrra e Salporin para vigiá-la.

Era uma estratégia clássica. Deitada sozinha na escuridão, com a vantagem de poder pensar retrospectivamente, ela via isso. Seres sencientes, tanto humanos quanto Wookiees, simplesmente não podiam manter um estado constante de vigilância se não existisse um inimigo visível. Era uma tendência contra a qual eles haviam lutado muito na Aliança.

Como também tiveram de lutar contra a inércia, muitas vezes letal, que seduzia alguém a permanecer tempo demais num só lugar.

Ela estremeceu, lembranças do quase desastre no mundo gelado de Hoth voltaram para assombrá-la. Ela e Chewbacca deveriam ter deixando Rwookrrorro dias atrás, ela sabia. Provavelmente deveriam ter deixado Kashyyyk, aliás. O local havia se tornado confortável demais, familiar demais – a mente dela não via mais tudo o que se passava ao seu redor, mas meramente via uma parte e preenchia o resto de memória. Era o tipo de fraqueza psicológica que um inimigo inteligente poderia facilmente explorar, simplesmente achando um meio de se encaixar na rotina normal dela.

Estava na hora de quebrar essa rotina.

Ela olhou para o crono na cabeceira da cama e fez um cálculo rápido. Faltava cerca de uma hora até o amanhecer. Havia um trenó repulsor estacionado logo do lado de fora; se ela e Chewbacca saíssem agora, seriam capazes de colocar a Lady Luck no espaço um pouco depois do nascer do sol. Meio sentada, ela deslizou da cama, colocou a arma de raios na mesinha de cabeceira e apanhou seu comlink.

E, na escuridão, uma mão forte tentou agarrar seu pulso.

Ela não teve tempo de pensar; mas, naquele meio segundo, nem precisava. Mesmo com sua mente aturdida pelo ataque inesperado, seus velhos reflexos de autodefesa entraram em ação. Jogando seu corpo para longe de seu agressor e utilizando a força que ele exercia em seu braço para equilibrar-se, ela girou o quadril, esticou a perna direita e chutou com toda a força.

A borda de seu pé bateu em alguma coisa rígida – uma armadura corporal de alguma espécie. Estendendo a mão livre por cima do ombro, ela agarrou a ponta do travesseiro e o atirou contra a silhueta de seu inimigo, atingindo a cabeça.

Embaixo do travesseiro estava seu sabre de luz.

Ela duvidava de que ele estivesse esperando o golpe. Ele ainda estava tentando afastar o travesseiro da cara quando o sabre de luz aceso iluminou o quarto. Ela teve apenas um vislumbre de seus imensos olhos pretos e maxilar protuberante antes que a lâmina incandescente o partisse quase ao meio.

A pressão em seu braço subitamente acabou. Fechando o sabre de luz, ela rolou para fora da cama e se levantou, acendendo a arma novamente para olhar ao redor.

De repente, um forte golpe em seu pulso jogou o sabre de luz para o outro lado do quarto. Ele se fechou no meio do voo, tornando a lançar o quarto na escuridão.

Ela instantaneamente tomou a postura de combate, mas sabia que esse seria um gesto inútil. O primeiro alien havia provavelmente sido atraído pelo aparente estado indefeso de sua vítima; o segundo obviamente havia aprendido a lição. Ela não tinha nem conseguido se virar na direção do agressor quando o seu pulso foi novamente agarrado e torcido às suas costas. Outra mão apareceu sorrateira para tampar sua boca, pressionando seu pescoço com força contra o focinho do agressor. Uma perna se enroscou ao redor de seus joelhos, impedindo que ela pudesse chutá-lo. Mas ela tentou mesmo assim, libertar pelo menos uma das pernas e, ao mesmo tempo, atingir os olhos do agressor com a única de suas mãos que estava livre. Ela sentia a respiração do alien no seu pescoço, e seus dentes pontudos como agulhas faziam pressão contra sua pele. Subitamente, o corpo do alien ficou rígido.

E, sem nenhum aviso, ela estava livre.

Ela se virou para encarar o alien, lutando para recuperar o equilíbrio após ter perdido o seu apoio e se perguntando o que será que ele faria agora. Seus olhos procuraram, frenéticos, na penumbra, a arma que ele certamente iria apontar para ela.

Mas não havia nenhuma arma. O alien estava simplesmente parado ali, de costas para a porta, as mãos vazias abertas ao lado do corpo como se estivesse se preparando para cair para trás.

– Mal’ary’ush – ele sibilou, com a voz suave e rouca. Leia deu um passo para trás, calculando se conseguiria chegar até a janela antes que ele a atacasse novamente.

Mas ele não a atacou. Atrás dele, a porta se abriu estrondosamente, e, com um rugido, Chewbacca invadiu o quarto.

O agressor não se virou. Não fez nenhum movimento, na verdade, quando o Wookiee pulou em sua direção e estendeu as mãos gigantescas para seu pescoço.

– Não o mate! – Leia gritou.

Essas palavras provavelmente deixaram Chewbacca tão surpreso quanto ela mesma. Mas os reflexos do Wookiee eram rápidos. Largando da garganta do alien, ele girou a mão e lhe deu uma boa pancada na têmpora.

O soco fez o alien voar de um lado para o outro da sala e se chocar contra a parede. Ele escorregou e permaneceu parado.

– Vamos – disse Leia, rolando pela cama para recuperar seu sabre de luz. – Pode haver mais deles.

[Não mais], uma voz Wookiee rugiu, e ela levantou a cabeça para ver Ralrra encostado na entrada. [Já cuidamos dos outrros trrês.]

– Tem certeza? – perguntou Leia, dando um passo em sua direção. Ele ainda estava encostado contra a maçaneta.

Encostado com força, ela subitamente percebeu.

– Você está ferido – ela exclamou, acendendo a luz do quarto e fazendo um rápido exame nele. Não havia marcas que ela pudesse ver. – Arma de raios?

[Arrma de atorrdoamento], ele corrigiu. [Uma arrma mais silenciosa, mas a ajustarram baixo demais parrra Wookiees. Estou apenas um pouco fraco. É Chewbacca quem está ferrido.]

Espantada, Leia olhou para Chewbacca e, pela primeira vez, viu o pequeno pedaço de pelo castanho emaranhado logo abaixo de seu torso.

– Chewie! – ela falou baixinho, partindo na direção dele.

Ele a afastou com um gesto e um grunhido de impaciência. [Ele tem rrrazão], concordou Ralrra. [Precisamos tirrar você daqui, antes que o segundo ataque venha].

De algum lugar do lado de fora, um Wookiee começou a uivar um alerta.

– Não haverá um segundo ataque – ela disse a Ralrra. – Eles foram notados: haverá gente convergindo para esta casa em questão de minutos.

[Não esta casa], rugiu Ralrra, uma estranha seriedade em sua voz. [Há um incêndio a quatro casas de distância].

Leia olhou fixamente para ele, um frio subindo pela espinha.

– Uma distração – ela murmurou. – Eles puseram uma casa em chamas para mascarar qualquer alerta que você tentasse fazer.

Chewbacca grunhiu uma afirmativa. [Precisamos tirrarr você daqui], repetiu Ralrra, erguendo-se com cuidado.

Leia olhou pela porta acima dele para o corredor mais escuro além. Um estranho medo subitamente fazia seu estômago dar voltas. Antes havia três Wookiees na casa com ela.

– Onde está Salporin? – ela perguntou.

Ralrra hesitou, apenas o bastante para que suas suspeitas se tornassem uma terrível certeza. [Ele não sobreviveu ao ataque], disse o Wookiee, num tom de voz quase inaudível para ela.

Leia engoliu em seco.

– Lamento muito – ela disse, sentindo que suas palavras soavam dolorosamente ocas e sem sentido.

[Nós também. Mas agorrra não é horra de lamentarr].

Leia assentiu, piscando para enxugar as lágrimas repentinas que começaram a cair ao se virar para a janela. Ela havia perdido muitos amigos e companheiros em batalha ao longo dos anos, e sabia que Ralrra tinha razão. Mas mesmo toda a racionalidade do universo não tornava isso mais fácil.

Parecia não haver nenhum alien do lado de fora. Mas eles estavam lá – disso ela tinha certeza. Nas duas vezes anteriores que ela e Han tinham sido atacados, havia mais de cinco aliens, e não havia motivo para esperar que as coisas fossem diferentes desta vez. As chances eram de que qualquer tentativa de escape terminasse numa rápida emboscada.

Pior, assim que a confusão por causa do incêndio realmente atingisse seu auge, os aliens poderiam lançar impunes um segundo ataque, contando com a comoção na rua para abafar qualquer ruído que fizessem.

Ela olhou de relance para a casa em chamas, sentindo uma leve pontada de culpa pelos Wookiees que moravam nela. Com determinação, forçou a emoção para fora de sua mente. Não havia nada que ela pudesse fazer naquele momento.

– Os aliens parecem me querer viva – ela disse, abaixando a cortina e se voltando para Chewbacca e Ralrra. – Se pudermos colocar o trenó no céu, eles provavelmente não tentarão nos derrubar.

[Você confia no trrenó?], Ralrra perguntou sem rodeios.

Leia parou apertando os lábios, irritada consigo mesma. Não, é claro que ela não confiava no trenó. A primeira coisa que os aliens teriam feito seria desabilitar qualquer veículo de fuga a seu alcance. Desabilitá-lo ou pior: poderiam tê-lo modificado para simplesmente fazer com que ela voasse diretamente para os braços deles.

Ela não podia ficar parada; não podia ir para os lados; e não podia subir. O que só lhe deixava uma direção.

– Vou precisar de corda – ela disse, pegando um punhado de roupas e começando a se vestir. – Forte o bastante para aguentar meu peso. O máximo que vocês tiverem.

Eles eram rápidos. Trocaram breves olhares. [Você não pode estarr falando sérrio], Ralrra disse. [O perrigo serria grrande demais até mesmo parra um Wookiee. Parra um humano seria suicídio].

– Eu não acho – Leia balançou a cabeça, calçando as botas. – Quando olhamos para o fundo da cidade, eu vi como os galhos se retorciam juntos. Deve ser possível para mim escalar entre eles.

[Você jamais alcançarrá a plataforrrma de pouso sozinha], Ralrra discordou. [Nós irremos com você].

– Você não está em condições de descer nem à rua, quanto mais abaixo da cidade – Leia retrucou com franqueza. Ela pegou sua arma, enfiou-a no coldre e foi para a porta. – Nem Chewbacca. Saiam da minha frente, por favor.

Ralrra não cedeu. [Você não nos engana, Leiaorrganasolo. Você crrê que se ficarrmos aqui o inimigo a seguirrá e nos deixarrá em paz.]

Leia fez uma careta. Lá se ia seu quieto e nobre ato de sacrifício.

– Há uma boa chance de que eles façam isso – ela insistiu. – Sou eu a quem eles querem. E eles me querem viva.

[Não há tempo parra discutirr], disse Ralrra. [Vamos ficarr juntos. Aqui, ou sob a cidade].

Leia respirou fundo. Ela não estava gostando, mas certamente não conseguiria convencê-los do contrário.

– Tudo bem, vocês venceram – ela suspirou. O alien que Chewbacca havia acertado ainda estava deitado inconsciente, e por um momento ela considerou se valia ou não a pena gastar tempo amarrando-o. A necessidade de pressa venceu. – Vamos achar corda e andar logo com isso.

E, além disso, uma vozinha no fundo de sua cabeça a lembrou de que, mesmo que ela fosse sozinha, os aliens ainda poderiam atacar a casa. E poderiam preferir não deixar nenhuma testemunha para trás.

O material achatado e um tanto esponjoso que compunha o “chão” de Rwookrrorro tinha menos de um metro de profundidade. O sabre de luz cortou tanto através dele quanto do piso da casa com facilidade, fazendo um pedaço quadrado irregular cair entre os galhos trançados e desaparecer na escuridão abaixo.

[Eu irrei prrimeirro], disse Ralrra, pulando no buraco antes que qualquer um pudesse argumentar. Ele ainda estava se movendo um pouco devagar, mas pelo menos a tontura induzida pelo atordoamento da arma parecia ter passado.

Leia levantou a cabeça quando Chewbacca se aproximou dela e jogou a bandoleira de Ralrra sobre seus ombros.

– Última chance de mudar de ideia sobre esse arranjo – ela avisou a ele.

A resposta foi curta e grossa. Quando ouviram o grunhido suave de [tudo cerrto] de Ralrra, eles estavam prontos.

E, com Leia firmemente presa ao seu torso, Chewbacca começou a descer pelo buraco.

Leia sabia que a experiência seria desagradável, mas não que seria aterrorizante. Os Wookiees não rastejavam sobre os topos dos galhos da maneira como ela imaginava. Em vez disso, usando as garras que ela havia notado quando chegara ao planeta, eles ficavam pendurados de cabeça para baixo pelas quatro patas sob os galhos para viajar.

E que viagem.

Com a lateral de seu rosto pressionada contra o peito peludo de Chewbacca, Leia cerrou bem os dentes, em parte para evitar que eles batessem com o trotar, mas em grande parte para manter para si os gemidos de medo. Era o mesmo medo de altura que ela tinha sentido no elevador, mas multiplicado por mil. Ali, não havia sequer um cipó entre ela e o nada – apenas garras Wookiees e a fina corda que os ligava a outro conjunto de garras Wookiees. Ela queria dizer alguma coisa – implorar para que parassem e pelo menos amarrassem a ponta de sua corda a alguma coisa sólida –, mas tinha medo de fazer um som e quebrar a concentração de Chewbacca. O som da respiração dele era como o rugido de uma catarata nos ouvidos dela, e ela podia sentir a umidade quente do sangue dele empapando o material fino de sua túnica interna. Qual havia sido a gravidade de seu ferimento? Aninhada contra ele, escutando seu coração batendo forte, ela tinha medo de perguntar.

Subitamente, ele parou.

Ela abriu os olhos, dando-se conta, pela primeira vez, de que os tinha fechado.

– O que aconteceu? – ela perguntou, a voz trêmula.

[O inimigo nos encontrrou], Ralrra grunhiu baixinho ao lado dela.

Segurando firme, Leia virou a cabeça o máximo que pôde, mirando o cinza-escuro que antecede a aurora atrás deles. E lá estava; uma pequena área preta se destacava contra o céu. Um airspeeder repulsor de alguma espécie se mantinha bem além do alcance das balestras.

– Suponho que não seja uma nave de resgate Wookiee – ela disse esperançosa.

Chewbacca grunhiu a falha óbvia: o airspeeder não estava nem com as luzes de tráfego acesas. [E no entanto não se aprroxima], ressaltou Ralrra.

– Eles me querem viva – disse Leia, mais para se consolar do que para lembrá-los. – Não querem nos assustar. – Ela olhou ao redor, vasculhando o vazio e o emaranhado de galhos acima em busca de inspiração.

E encontrou.

– Preciso do resto da corda – ela disse a Ralrra, olhando de volta para o airspeeder flutuante. – Preciso dela toda.

Criando coragem, ela girou parcialmente no seu arnês improvisado, apanhando o rolo que ele lhe deu e amarrando uma ponta com firmeza a um dos galhos menores. Chewbacca grunhiu uma objeção.

– Não, não estou nos atrasando – ela garantiu. – Então não caia. Tenho outra coisa em mente. Ok, podemos ir.

Voltaram a se mover, talvez um pouquinho mais rápido que antes, e, enquanto quicava contra o torso de Chewbacca, Leia percebeu com leve surpresa que, embora ainda estivesse assustada, não se sentia mais aterrorizada.

Talvez, ela decidiu, fosse porque ela não era mais simplesmente um peão, ou bagagem em excesso, tendo seu destino controlado por Wookiees, aliens de pele cinza ou a força da gravidade. Pelo menos ela agora estava parcialmente no controle do que acontecia.

Eles seguiram em frente; Leia soltava a corda à medida que viajavam. O airspeeder escuro os seguia, ainda sem luzes, mantendo uma boa distância. Ela continuava de olho nele enquanto prosseguiam, sabendo que o tempo e a distância eram cruciais. Só mais um pouco...

Havia talvez mais três metros de corda no rolo. Rapidamente, ela amarrou um laço firme e voltou a olhar para seu perseguidor.

– Prepare-se – ela disse para Chewbacca. – Agora... pare.

Chewbacca parou. Mentalmente cruzando os dedos, Leia acendeu o sabre de luz embaixo das costas do Wookiee, travou-o e o deixou cair.

E, como um fragmento incandescente de relâmpago desgarrado, ele caiu, balançando na ponta da corda em um longo arco pendular. Ele chegou ao fundo e balançou na outra direção...

E tocou a parte de baixo do airspeeder.

Houve um clarão espetacular quando a lâmina do sabre de luz rasgou o gerador do repulsor. Um instante depois o airspeeder estava caindo como uma pedra, duas chamas queimando separadamente de cada lado. O veículo caiu nas brumas abaixo, e por um longo momento o fogo continuou visível primeiro como duas chamas distintas, e depois como um único ponto difuso de luz. Em seguida até mesmo isso se desvaneceu, deixando apenas o sabre de luz balançando suavemente na escuridão.

Leia respirou fundo e estremeceu.

– Vamos recuperar o sabre de luz – ela disse para Chewbacca. – Depois disso, acho que provavelmente poderemos cortar caminho e subir. Duvido que ainda reste algum deles agora.

[E depois dirreto para sua nave?], perguntou Ralrra enquanto voltavam para o galho onde ela havia amarrado a corda.

Leia hesitou, a imagem daquele segundo alien em seu quarto voltava à mente. Parado ali, enfrentando-a, com uma emoção impossível de ser lida no rosto ou pela linguagem corporal, tão aturdido ou assustado que sequer reparara na entrada de Chewbacca.

– De volta à nave – ela respondeu a Ralrra. – Mas não diretamente.

O alien estava sentado imóvel em uma cadeira baixa na minúscula sala de interrogação da polícia; uma pequena atadura na lateral da cabeça era a única evidência externa do golpe de Chewbacca. As mãos estavam repousando no colo, os dedos intrincadamente entrelaçados. Despido de todas as roupas e equipamentos, ele recebera um manto Wookiee folgado para vestir. Em outra pessoa o efeito da roupa grande demais poderia ter sido cômico.

Mas nele, não. Nem o manto nem a inatividade conseguiam esconder a aura de competência mortífera que ele vestia como se fosse uma segunda pele. Ele era – e provavelmente sempre seria – um membro de um grupo perigoso e persistente de máquinas treinadas para matar.

E pedira especificamente para ver Leia. Em pessoa.

Imponente ao seu lado, Chewbacca grunhiu uma última objeção.

– Eu também não estou gostando muito – admitiu Leia, olhando para o monitor e tentando ganhar coragem. – Mas ele me deixou voltar para a casa, antes de vocês entrarem. Eu quero saber, eu preciso saber o porquê de tudo isso.

Por um brevíssimo instante, sua conversa com Luke na véspera da Batalha de Endor passou por sua mente. A firmeza tranquila que ele demonstrara, em face de todos os temores que ela sentira, de que confrontar Darth Vader era uma coisa que ele tinha de fazer. Aquela decisão quase o havia matado, mas acabara por lhes trazer a vitória. Entretanto Luke havia sentido uns tênues vestígios de bondade ainda enterrados dentro de Vader. Será que ela estava sentindo algo semelhante naquele assassino alienígena? Ou estava sendo meramente motivada por uma curiosidade mórbida?

Ou talvez por misericórdia?

– Você pode observar e escutar daqui – ela disse a Chewbacca, entregando a ele sua arma de raios e se dirigindo para a porta. Ela havia deixado o sabre de luz preso ao cinto, embora não soubesse de que utilidade ele seria num lugar tão apertado. – Não entre a menos que eu esteja em apuros. – Respirando fundo, ela destravou a porta e apertou o botão para entrar.

O alien levantou a cabeça quando a porta se abriu, e pareceu a Leia que ele se endireitara na cadeira ao vê-la entrar. A porta se fechou atrás dela, e por um longo momento eles ficaram simplesmente olhando um para o outro.

– Eu sou Leia Organa Solo – ela disse por fim. – Você queria falar comigo?

Ele olhou para ela por mais um momento. Então, devagar, ele se levantou e estendeu uma das mãos.

– Sua mão – ele disse, com uma voz rouca e de sotaque estranho. – Posso pegá-la?

Leia deu um passo à frente e lhe ofereceu a mão, profundamente consciente de que havia acabado de cometer um irrevogável ato de confiança. Dali, se ele assim escolhesse, poderia puxá-la para si e quebrar seu pescoço antes que qualquer um do lado de fora pudesse intervir.

Mas ele não fez isso. Inclinando-se para a frente, segurando sua mão de forma estranhamente suave, levou-a até o focinho e a apertou contra duas grandes narinas semiocultas sob fios de cabelos.

E cheirou.

Tornou a cheirar sua mão, várias vezes, respirando bem fundo. Leia se viu olhando para as narinas dele, reparando pela primeira vez no tamanho delas e na flexibilidade suave das dobras de pele ao seu redor. Como as de um animal rastreador, ela percebeu. Uma memória voltou num relâmpago à sua mente: como, quando ele a tinha mantido indefesa na casa, aquelas mesmas narinas haviam sido pressionadas contra seu pescoço.

E foi logo em seguida que ele a soltou.

Lenta, quase carinhosamente, o alien se endireitou.

– Então é verdade – ele disse rouco, soltando a mão de Leia e deixando a própria mão cair para o lado do corpo. Aqueles olhos imensos a encaravam, transbordando de uma emoção cuja natureza suas habilidades Jedi podiam sentir vagamente mas não conseguiam identificar. – Eu não estava enganado antes.

Bruscamente, ele caiu de joelhos.

– Eu busco perdão, Leia Organa Solo, pelas minhas ações – ele disse, abaixando a cabeça até o chão, as mãos abertas uma de cada lado da mesma forma que naquele encontro na casa. – Nossas ordens não a identificavam, só davam seu nome.

– Eu entendo – ela assentiu, desejando que isso fosse verdade. – Mas agora você sabe quem eu sou?

O rosto do alien se abaixou uns dois centímetros mais perto do chão.

– Você é a Mal’ary’ush – ele respondeu. – Filha e herdeira do Lorde Darth Vader. Aquele que era nosso mestre.

Leia olhou para ele, sentindo o queixo cair enquanto lutava para recuperar seu equilíbrio mental. As viradas na situação estavam vindo rápidas demais.

– Seu mestre? – ela repetiu com cautela.

– Aquele que veio a nós em nosso momento de necessidade e desespero – disse o alien, num tom de voz quase reverente. – Que nos tirou de nosso desespero, e nos deu esperança.

– Entendo – ela conseguiu dizer. Toda aquela situação estava rapidamente se tornando irreal, mas um fato era certo. O alien que se prostrava diante dela estava preparado para tratá-la como realeza.

E ela sabia se comportar como um membro da realeza.

– Pode se levantar – ela disse, sentindo sua voz e postura voltarem aos modos quase esquecidos da corte de Alderaan. – Qual é o seu nome?

– Eu sou chamado de Khabarakh por nosso senhor – disse o alien ao se levantar. – Na língua dos Noghri... – ele então fez um ruído longo e convoluto que as cordas vocais de Leia não tinham a menor esperança de imitar.

– Vou chamar você de Khabarakh – disse ela. – Seu povo se chama Noghri?

– Sim. – O primeiro vestígio de incerteza pareceu cruzar os olhos escuros. – Mas você é a Mal’ary’ush – ele acrescentou, com um tom óbvio.

– Meu pai tinha muitos segredos – ela lhe disse séria. – Vocês, obviamente, eram um deles. Você disse que ele lhes trouxe a esperança. Diga-me como.

– Ele veio a nós – disse o Noghri. – Depois da poderosa batalha. Depois da destruição.

– Que batalha?

Os olhos de Khabarakh pareceram se perder na memória.

– Duas grandes naves estelares se encontraram no espaço acima de nosso mundo – ele disse, sua voz rouca num tom baixo. – Talvez mais de duas; nunca soubemos com certeza. Elas lutaram durante o dia todo e a maior parte da noite; e, quando a batalha acabou, nossa terra estava devastada.

Leia fez uma careta, uma pontada dolorosa de empatia percorria seu ser. Dor e culpa.

– Nós nunca ferimos forças ou mundos não imperiais de propósito – ela disse suavemente. – O que quer que tenha acontecido, foi acidente.

Os olhos escuros voltaram a se fixar nela.

– Lorde Vader não pensava assim. Ele acreditava que tudo fora feito de propósito, para instilar medo e terror nas almas dos inimigos do imperador.

– Então Lorde Vader estava enganado – disse Leia, encarando firmemente o olhar dele. – Nossa batalha era com o imperador, não com seus servos subjugados.

Khabarakh se levantou rígido.

– Nós não éramos os servos do imperador – ele disse rispidamente. – Éramos um povo simples, contente em viver nossa vida sem nos preocupar com o assunto dos outros.

– Vocês servem ao Império agora – ressaltou Leia.

– Em troca da ajuda do imperador – disse Khabarakh; era possível entrever um vestígio de orgulho em meio a sua deferência. – Só porque ele veio em nosso socorro quando precisávamos dele tão desesperadamente. Em sua memória, servimos a seu herdeiro designado: o homem ao qual Lorde Vader há muito tempo nos confiou.

– Acho difícil crer que o imperador realmente se importasse com vocês – Leia lhe disse com franqueza. – Não fazia o tipo dele. Ele só se importava em obter o serviço de vocês contra nós.

– Só ele veio em nosso socorro – repetiu Khabarakh.

– Porque não sabíamos de seu sofrimento – disse Leia.

– É o que você diz.

Leia ergueu as sobrancelhas.

– Então me dê a chance de provar. Diga-me onde está seu mundo.

Khabarakh recuou assustado.

– Isso é impossível. Você nos encontraria e completaria a destruição.

– Khabarakh – Leia o interrompeu. – Quem sou eu?

As dobras ao redor das narinas do Noghri pareceram se achatar.

– Você é Lady Vader. A Mal’ary’ush.

– Lorde Vader já mentiu para vocês alguma vez?

– Você disse que sim.

– Eu disse que ele estava enganado – Leia lembrou. A transpiração começava a se acumular sob seu colarinho enquanto ela reconhecia o fio da navalha sobre o qual estava caminhando ali agora. Seu recém-descoberto status com Khabarakh repousava unicamente na reverência do Noghri por Darth Vader. De algum modo, ela tinha de atacar as palavras de Vader sem prejudicar o respeito que o alien nutria por ele. – Até mesmo Lorde Vader podia ser enganado, e o imperador era um mestre na arte de enganar.

– Lorde Vader servia ao imperador – insistiu Khabarakh. – O imperador não teria mentido para ele.

Leia cerrou os dentes, percebendo o impasse.

– Seu novo senhor está sendo igualmente honesto com vocês?

Khabarakh hesitou.

– Eu não sei.

– Sabe, sim; você mesmo disse que ele não lhe falou quem vocês haviam sido enviados para capturar.

Uma estranha espécie de gemido baixo percorreu a garganta de Khabarakh.

– Eu sou apenas um soldado, minha senhora. Essas questões estão muito além de minha autoridade e habilidade. Meu dever é obedecer às ordens. Todas as minhas ordens.

Leia franziu a testa. Havia alguma coisa na maneira como ele havia dito aquilo e, subitamente, ela soube o que era. Para um soldado capturado enfrentando interrogatório, só havia uma ordem a ser seguida agora.

– Mas você agora sabe de uma coisa de que ninguém mais do seu povo tem consciência – ela disse rapidamente. – Você deve viver, para levar essa informação a eles.

Khabarakh havia levado as palmas de suas mãos de frente uma para a outra, como que se preparando para batê-las. Agora ele olhava para ela, paralisado.

– Lorde Vader podia ler a alma dos Noghri – ele disse baixinho. – Você é mesmo sua Mal’ary’ush.

– Seu povo precisa de você, Khabarakh – ela disse. – E eu também. Sua morte agora só machucaria aqueles que você quer ajudar.

Lentamente, ele abaixou as mãos.

– De que modo você precisa de mim?

– Preciso de sua ajuda se eu quiser fazer alguma coisa por seu povo – ela disse. – Você precisa me dizer a localização de seu mundo.

– Não posso – ele disse com firmeza. – Fazer isso provocaria a destruição definitiva do meu mundo. E a minha, se descobrissem que lhe dei tal informação.

Leia franziu os lábios.

– Então me leve até lá.

– Não posso!

– Por que não?

– Eu... não posso.

Ela o transfixou com seu melhor olhar nobre.

– Eu sou a filha, a Mal’ary’ush, do Lorde Darth Vader – ela disse com firmeza. – Por sua própria confissão, ele foi a esperança de seu mundo. As coisas melhoraram desde que ele lhes entregou seu novo líder?

Ele hesitou.

– Não. Ele nos disse que não há muito mais que ele ou qualquer outra pessoa possam fazer.

– Eu preferiria julgar isso pessoalmente – ela lhe disse. – Ou seu povo consideraria uma única humana uma ameaça tão grande assim?

Khabarakh estremeceu.

– Você viria sozinha? Para um povo que quer sua captura?

Leia engoliu em seco e um arrepio percorreu sua espinha. Não, ela não quisera dizer isso, mas também não sabia dizer ao certo por que havia desejado conversar com Khabarakh. Só podia torcer para que a Força estivesse guiando sua intuição em tudo isso.

– Confio na honra de seu povo – ela disse serena. – Creio que eles me concederiam pelo menos uma audiência.

Ela se virou e foi para a porta.

– Pense bem na minha oferta – ela disse. – Discuta-a com aqueles cujo conselho você preza. Depois, se quiser, me encontre na órbita do mundo de Endor em um mês.

– Você irá sozinha? – perguntou Khabarakh, aparentemente ainda sem acreditar.

Ela se virou e olhou fixamente para aquele rosto de pesadelo.

– Eu irei sozinha. E você?

Ele encarou o olhar dela sem piscar.

– Se eu for – ele disse –, irei sozinho.

Ela ficou olhando para ele por mais um momento, depois assentiu.

– Espero ver você lá. Adeus.

– Adeus, Lady Vader.

Ele ainda estava olhando fixamente para ela quando a porta se abriu e ela saiu.

A pequena nave disparou por entre as nuvens, desaparecendo rapidamente do monitor de controle aéreo de Rwookrrorro. Ao lado de Leia, Chewbacca grunhiu zangado.

– Também não posso dizer que estou contente com isso – ela confessou. – Mas não podemos ficar nos esquivando deles para sempre. Se tivermos uma chance que seja de tirá-los do controle do Império... – Leia balançou a cabeça.

Chewbacca voltou a grunhir.

– Eu sei – ela disse suavemente, sentindo uma parte da dor dele em seu próprio coração. – Eu não era tão íntima de Salporin quanto você, mas ele também era meu amigo.

O Wookiee se afastou dos monitores e saiu pisando duro. Leia ficou olhando para ele, desejando poder fazer algo para ajudar. Mas não podia. Aprisionado entre deveres conflitantes que a honra lhe impunha, Chewbacca teria de resolver tudo na privacidade de sua própria cabeça.

Atrás dela, alguém se mexeu. [Chegou a horra], disse Ralrra. [O perrríodo memorrrial começou. Precisamos nos juntar aos outrros.]

Chewbacca grunhiu em resposta e foi se juntar a ele. Leia olhou para Ralrra. [Este perríodo é somente parra Wookiees], ele rugiu. [Depois, você terrá perrmissão para se juntar a nós.]

– Entendo – disse Leia. – Se precisarem de mim, estarei na plataforma de pouso, preparando a Lady Luck para voar.

[Se você rrrealmente acha que é segurro parrtir], disse Ralrra, ainda em dúvida.

– É, sim – disse Leia. E, ainda que não fosse, ela acrescentou silenciosamente para si mesma, não teria escolha. Agora ela tinha o nome da espécie, Noghri, e era vital que voltasse a Coruscant e fizesse outra busca nos registros.

[Muito bem. O período de luto começarrá em duas horras.]

Leia assentiu, piscando para esconder as lágrimas.

– Estarei lá – ela prometeu.

E se perguntou se algum dia essa guerra realmente teria fim.

A massa de lianas pendia retorcida entre meia dúzia de árvores, parecendo a teia de uma aranha gigante enlouquecida. Tocando o sabre de luz de Skywalker, Mara estudou o emaranhado, tentando encontrar a maneira mais rápida de abrir caminho.

Pelo canto do olho, ela podia ver Skywalker cada vez mais impaciente.

– Não esquenta – ela disse. – Isso só vai levar um minuto.

– Você não precisa caprichar, sabia? – ele sugeriu. – Não está faltando energia no sabre de luz.

– Sim, mas nós estamos com pouca energia na floresta – ela retorquiu. – Você faz alguma ideia da distância que o zumbido de um sabre de luz pode alcançar numa mata como esta?

– Na verdade, não.

– Eu também não. E prefiro continuar não sabendo. – Ela passou a arma de raios para a mão esquerda, acendeu o sabre de luz com a direita e fez três cortes rápidos. O emaranhado de lianas caiu no chão enquanto ela fechava a arma. – Não foi tão difícil, foi? – ela disse, virando-se para encarar Skywalker e voltando a prender o sabre de luz ao cinto. Começou a voltar a olhar para a frente...

O grito agudo de alerta do droide veio uma fração de segundo antes do súbito farfalhar das folhas. Ela girou, passando a arma para a mão direita no momento em que o vornskr saltou de um galho a três árvores de distância na direção de Skywalker.

Mesmo depois de dois longos dias de viagem, os reflexos de Skywalker ainda estavam afiados. Ele soltou os cabos da maca e se abaixou logo à frente da trajetória do vornskr. Quatro pares de garras e uma cauda-chicote passaram raspando por ele quando o predador pulou. Mara esperou até que ele pousasse, e, quando o animal se virou na direção de sua pretendida presa, ela o matou.

Cauteloso, Skywalker voltou a se levantar e olhou desconfiado ao seu redor.

– Gostaria que você mudasse de ideia quanto a me devolver meu sabre de luz – ele comentou, ao se curvar para pegar de volta os cabos da maca. – Você deve estar cansada de tirar vornskrs das minhas costas.

– O quê, tem medo de que eu erre? – ela retorquiu, avançando para cutucar o vornskr com o pé. Estava morto, mesmo.

– Você tem uma excelente mira – ele admitiu, arrastando a maca na direção do emaranhado de lianas que ela havia acabado de limpar. – Mas também está há duas noites sem dormir. Isso vai acabar prejudicando você em algum momento.

– Preocupe-se com você – ela respondeu agressiva. – Vamos logo com isso. Precisamos encontrar um lugar aberto o bastante para enviar o balão-sonda.

Skywalker começou a andar, o droide amarrado à maca atrás dele emitia bips em volume baixo para si mesmo. Mara cuidava da retaguarda, vigiando para garantir que a maca não estivesse deixando uma trilha muito nítida e olhando para a nuca de Skywalker com cara feia.

A parte realmente irritante era que ele tinha razão. Aquela passagem da mão esquerda para a direita um minuto atrás – uma técnica que havia feito mil vezes antes –, por muito pouco ela não errara completamente. Seu coração estava batendo acelerado sem parar agora, e não sossegava nem mesmo durante o repouso. E havia longos períodos durante a marcha em que sua mente simplesmente saía vagando, em vez de se concentrar no que estava fazendo.

Uma vez, há muito tempo, ela ficara seis dias sem dormir. Agora, depois de apenas dois, já estava ficando um trapo.

Rilhou os dentes e fez uma cara um pouco mais feia. Se ele estava torcendo para vê-la cair, ficaria bastante decepcionado. Ainda que não fosse por outro motivo além de orgulho profissional, ela iria até o fim.

À sua frente, Skywalker tropeçou de leve ao atravessar um trecho de terreno acidentado. O cabo direito da maca escorregou de sua mão, quase derrubando o droide para fora e provocando um gritinho de protesto da máquina.

– Então, quem está ficando cansado agora? – Mara grunhiu quando ele se abaixou para voltar a pegar o cabo. – É a terceira vez em uma hora.

– É apenas minha mão – ele respondeu com calma. – Ela parece estar permanentemente dormente esta tarde.

– Claro – ela disse. À frente, um pequeno trecho de céu azul aparecia por entre os galhos das árvores. – Lá está nosso buraco – ela disse, com um aceno de cabeça. – Ponha o droide no meio.

Skywalker fez conforme o instruído, depois se sentou encostando numa das árvores que margeavam a minúscula clareira. Mara encheu o pequeno balão-sonda e o fez alçar voo em seu fio-antena, rodando uma linha do receptor até o soquete onde antes havia estado o conector de recuperação de dados do droide.

– Tudo pronto – ela disse, virando para Skywalker.

Recostado contra sua árvore, ele estava dormindo a sono solto.

Mara bufou de desprezo. Jedi!, ela lançou o epíteto a ele ao se virar para o droide.

– Vamos lá, ponha isso pra funcionar – disse a ele, sentando-se com cuidado no chão. Seu tornozelo torcido parecia praticamente curado, mas ela sabia que era melhor não o forçar.

O droide emitiu um bip questionador, sua cúpula girando para olhar rapidamente para Skywalker.

– Eu disse ponha isso pra funcionar – ela repetiu com aspereza.

O droide emitiu outro bip, uma espécie de som resignado. O indicador de pulso do comunicador piscou uma vez quando o droide solicitou uma mensagem em armazenamento do distante computador do X-wing; tornou a piscar quando o sinal voltou.

Subitamente o droide soltou um guincho agudo de evidente empolgação.

– O que foi? – Mara exigiu saber, sacando sua arma de raios e dando uma olhada rápida na área. Nada parecia fora do lugar. – Finalmente uma mensagem?

O droide emitiu um bip afirmativo, sua cúpula mais uma vez se virando na direção de Skywalker.

– Bem, vamos ouvir – grunhiu Mara. – Vamos lá: se houver algo nela que ele precise ouvir, você pode repeti-la para ele mais tarde.

Supondo-se – ela não acrescentou – que não houvesse nada na mensagem que sugerisse que ela deveria sair da floresta sozinha. Se houvesse...

O droide se inclinou ligeiramente para a frente, e uma imagem holográfica apareceu sobre as folhas pisadas.

Mas não uma imagem de Karrde, como ela havia esperado. Era, ao invés disso, uma imagem do droide de protocolo de pele dourada.

– Bom dia, mestre Luke – o droide de protocolo disse com uma voz incrivelmente afetada. – Trago saudações ao senhor do capitão Karrde... e, é claro, à senhora também, mestra Mara – ele acrescentou, quase como que de improviso. – Ele e o capitão Solo estão muito felizes em saber que ambos estão vivos e bem depois de seu acidente.

Capitão Solo? Mara ficou olhando fixamente para o holograma, sentindo-se totalmente atordoada. O que, no Império, Karrde achava que estava fazendo? – ele realmente havia contado a Solo e Calrissian sobre Skywalker?

– Tenho certeza de que você será capaz de decodificar esta mensagem, R2 – continuou o afetadinho do protocolo. – O capitão Karrde sugeriu que eu fosse usado para adicionar um pouco mais de confusão à encriptação de contrapartida. Segundo ele, há stormtroopers do Império esperando que vocês apareçam em Hyllyard City.

Mara cerrou os dentes, dando uma olhada em seu prisioneiro adormecido. Então Thrawn não havia sido tapeado. Ele sabia que Skywalker estava ali, e estava esperando para pegar os dois.

Com tremendo esforço, ela sufocou o pânico alimentado pelo cansaço que subia por sua garganta. Não. Thrawn não sabia – pelo menos, não com certeza. Ele apenas suspeitava. Se tivesse sabido com certeza, não teria sobrado ninguém no campo para enviar a ela aquela mensagem.

– A história que o capitão Karrde contou aos imperiais foi que um antigo empregado roubou mercadoria valiosa e tentou escapar, com um atual empregado de nome Jade em seu encalço. Ele sugere que, já que nunca especificou que Jade era uma mulher, talvez o senhor e a mestra Mara pudessem trocar de papeis ao deixarem a floresta.

– Certo – Mara resmungou baixinho. Se Karrde estava pensando que ela iria entregar de bandeja sua arma de raios para que Skywalker a enfiasse nas suas costas, era melhor ele pensar de novo.

– De qualquer maneira – continuou o droide de protocolo –, ele diz que ele e o capitão Solo estão trabalhando em um plano para tentar interceptá-los antes dos stormtroopers. Se não for possível, eles farão o melhor que puderem para resgatá-los. Receio que não haja mais nada que eu possa dizer no momento, o capitão Karrde colocou um limite de um minuto de tempo real nesta mensagem, para impedir qualquer um de localizar o ponto de transmissão. Ele lhes deseja boa sorte. Tome conta de mestre Luke, R2... e cuide-se também.

A imagem desapareceu e o projetor do droide se desligou. Mara fechou o comunicador, colocando a bobina da antena para começar a puxar o balão de volta.

– É uma boa ideia – murmurou Skywalker.

Ela olhou para ele com irritação. Seus olhos ainda estavam fechados.

– Eu achei que você estivesse fingindo – ela cuspiu, sem de fato dizer a verdade.

– Fingindo, não – ele a corrigiu sonolento. – Cochilando e acordando. Mas ainda é uma boa ideia.

Ela bufou.

– Pode esquecer. Vamos tentar seguir uns dois quilômetros a norte em vez disso, dando a volta em Hyllyard pelas planícies. – Ela olhou para seu crono, e depois para as árvores acima. Nuvens escuras haviam avançado nos últimos minutos, cobrindo o céu azul que estivera ali. Não eram nuvens de chuva, ela deduziu, mas mesmo assim reduziriam em muito o pouco de luz do dia que eles ainda tinham. – É melhor pouparmos isso para amanhã – ela disse, testando seu tornozelo novamente quando voltou a se levantar. – Você quer... ah, deixe pra lá – ela se interrompeu. Se a respiração de Skywalker fosse algum indicador, ele havia voltado a cochilar.

O que deixava a tarefa de montar acampamento somente para ela. Fantástico.

– Fique parado – ela grunhiu para o droide. Ela se virou para onde ele havia deixado cair o kit de sobrevivência...

O grito eletrônico agudo do droide fez com que ela se virasse rapidamente mais uma vez, a mão voando para sua arma, os olhos procurando velozes o perigo.

E então um grande peso bateu com força total nos seus ombros e costas, fazendo com que ela sentisse agulhadas quentes de dor na pele e jogando-a de cara no chão.

Seu último pensamento, antes que a escuridão a engolfasse, foi desejar desesperadamente ter matado Skywalker quando teve a chance.

O assovio de alerta de R2 fez com que Luke acordasse de seu cochilo com um estremecimento. Seus olhos se abriram num estalo, no instante em que um borrão de músculos e garras se lançou pelo espaço nas costas de Mara.

Desperto, ele se levantou num pulo. O vornskr estava parado em cima de Mara, com as garras dianteiras plantadas em seus ombros e a cabeça virada para o lado, preparado para afundar os dentes em seu pescoço. Mara estava imóvel, de costas para Luke – era impossível dizer se estava morta ou apenas atordoada. R2, obviamente distante demais para alcançá-la a tempo, movia-se mesmo assim o mais rápido que podia naquela direção, seu pequeno arco elétrico de solda estendido como se ele fosse entrar em combate.

Respirando fundo, Luke gritou.

Não um grito comum; mas um uivo arrepiante, trovejante, inumano, que pareceu preencher toda a clareira e reverberar até as colinas distantes. Era o chamado aterrorizante de um dragão krayt, o mesmo que Ben Kenobi havia usado para apavorar o povo da areia e afastá-los dele tanto tempo atrás em Tatooine.

O vornskr não foi embora. Mas ficou visivelmente assustado, esquecendo temporariamente sua presa. Deslocando parcialmente seu peso das costas de Mara, ele se virou, encolhido, para olhar na direção do som.

Por um longo momento Luke olhou fixo nos olhos da criatura, com medo de se mover para não quebrar o feitiço. Se conseguisse distraí-la por tempo suficiente para que R2 chegasse lá com sua solda...

E então, ainda presa ao chão, Mara estremeceu. Luke levou as mãos ao redor da boca e voltou a uivar. Mais uma vez, o vornskr deslocou seu peso reagindo a isso.

E, com um som que era metade grunhido, metade grito de combate, Mara virou o corpo embaixo do predador, passando as mãos por suas garras dianteiras a fim de esganá-lo.

Era a única abertura que Luke iria conseguir; e ela provavelmente não duraria muito, considerando que era um vornskr contra uma humana ferida. Afastando-se do tronco de árvore atrás dele, Luke atacou, mirando no flanco do vornskr.

Nunca chegou lá. No instante em que se segurava para o impacto, a cauda-chicote da fera veio assoviando do nada e o apanhou solidamente na altura do ombro e da face, jogando-o rodopiando de lado para o chão.

Num instante ele se levantou, quase não se dando conta da linha de fogo que queimava da bochecha até a testa. O vornskr sibilou ao atacá-lo mais uma vez, usando suas garras afiadas feito navalhas para fazê-lo recuar. R2 alcançou a luta e atirou uma fagulha na pata da frente do animal; de forma quase casual, o vornskr girou para o arco de solda, quebrando-o e fazendo voar os estilhaços. Ao mesmo tempo, sua cauda começou a chicotear, e o impacto levantou R2 num par de rodas. A fera continuou seu movimento, a cada vez chegando mais perto de derrubar o droide.

Luke rilhou os dentes, tentando furiosamente pensar num plano. Mexer com a cabeça da criatura daquele jeito não era nada mais do que uma tática para atrasá-la; mas, no instante em que a distração cessasse, Mara estaria praticamente morta. O vornskr destroçaria os braços dela com as garras ou então simplesmente se soltaria das mãos dela pela força bruta. Com a perda de seu arco de solda, R2 não tinha mais nenhuma capacidade de luta, e se o vornskr continuasse a atacá-lo com aquela cauda-chicote...

A cauda.

– R2! – Luke gritou. – Da próxima vez que a cauda atingi-lo, tente agarrá-la!

R2 emitiu um bip trêmulo de confirmação e estendeu seu pesado braço manipulador. Luke ficou olhando pelo canto do olho, ainda tentando manter a cabeça e as patas da frente do vornskr ocupadas. A cauda tornou a chicotear, e, com um assovio de triunfo, R2 a pegou.

Um assovio que rapidamente se transformou em um guincho. Novamente com força quase casual, o vornskr soltou sua cauda, levando a maior parte do braço manipulador junto.

Mas a fera havia ficado fora de combate por dois segundos, e esse era todo o tempo de que Luke precisava. Mergulhando ao lado do corpo de R2 e embaixo da cauda-chicote aprisionada, ele enfiou a mão no cinto de Mara e pegou de volta seu sabre de luz.

A cauda-chicote voou em sua direção quando ele rolou para fora dali e se levantou, mas Luke já estava fora de alcance e ao lado de R2 mais uma vez. Acendendo seu sabre de luz, ele fez a lâmina incandescente passar pelas garras que se debatiam e roçar o nariz do vornskr.

O predador gritou, de raiva ou de dor, recuando daquela criatura bizarra que o mordia. Luke voltou a atacá-lo, tentando fazer com que ele se afastasse de Mara, para então poder desferir um golpe mortal em segurança.

Subitamente, num único movimento fluido, o vornskr deu um salto para trás sobre o terreno sólido, e depois saltou direto para cima de Luke. Também num único movimento fluido, Luke o cortou ao meio.

– Já estava na hora – uma voz rouca veio debaixo de seus pés. Ele olhou para baixo para ver Mara empurrar metade do vornskr morto de cima de seu peito e se levantar sobre um dos cotovelos. – Que jogo imbecil era esse que você estava jogando?

– Achei que você não iria gostar se eu cortasse suas mãos caso errasse – disse Luke, respirando com dificuldade. Ele deu um passo para trás quando ela se sentou e lhe ofereceu a mão.

Mara recusou a ajuda. Rolando devagar e ficando de quatro, foi se levantando cansada e se virou para encará-lo.

Com a arma de raios de volta à sua mão.

– Solte o sabre de luz e se afaste – ela disse ofegante, fazendo um gesto com a arma para dar ênfase às palavras.

Luke suspirou, balançando a cabeça.

– Não acredito em você – ele disse, desligando o sabre de luz e o jogando no chão. A adrenalina estava começando a deixar seu organismo, e tanto seu rosto quanto o ombro começavam a doer furiosamente. – Você não reparou que R2 e eu acabamos de salvar a sua vida?

– Eu reparei. Obrigada. – Mantendo a arma de raios apontada para ele, Mara se abaixou para apanhar o sabre de luz. – Acho que é minha recompensa por não ter atirado em você há dois dias. Vá para lá e se sente.

Luke olhou para R2, que estava gemendo baixinho para si mesmo.

– Você se importa se eu der uma olhada em R2 antes?

Mara olhou para o droide, seus lábios apertados formando uma linha fina.

– Claro que não, pode ir. – Afastando-se dos dois, ela apanhou o pacote de sobrevivência e foi andando até uma das árvores na margem da clareira.

R2 não estava em condições tão ruins quanto Luke temera. Tanto o arco de solda quanto o braço manipulador haviam se quebrado nas articulações, sem deixar fios soltos nem componentes que pudessem se prender em alguma coisa.

Dizendo baixinho palavras de incentivo ao droide, Luke fechou os dois compartimentos.

– E então? – perguntou Mara, sentada com as costas numa árvore e aplicando unguento nas marcas de garras em seus braços.

– Por ora ele está bem – Luke disse ao voltar à sua própria árvore e sentar. – Ele já sofreu danos piores antes.

– Fico feliz em saber – ela disse com acidez. Olhou para Luke de esguelha, mas depois se deteve. – Ele pegou você de jeito, não foi?

Com cautela, Luke tocou a queimadura que marcava sua bochecha e sua testa.

– Vou ficar bem.

Ela resfolegou em deboche.

– Claro que vai – disse com a voz cheia de sarcasmo, voltando a tratar das próprias feridas. – Eu tinha me esquecido; você também é um herói.

Por um longo minuto Luke ficou olhando para ela, tentando mais uma vez compreender a complexidade das contradições daquela estranha mulher. Mesmo a três metros de distância ele podia ver que a mão dela tremia enquanto ela aplicava o unguento – uma reação, talvez, ou fadiga muscular. Quase certamente de medo. Ela havia escapado de uma morte terrível por poucos centímetros, e teria de ser uma tola para não reconhecer isso.

E, no entanto, não importando o que estivesse sentindo por dentro, ela estava claramente determinada a não deixar nada daquilo ultrapassar a superfície de rocha sólida que havia construído com tanto cuidado ao seu redor. Como se tivesse medo de deixar algum tipo de fraqueza passar.

Subitamente, como se sentisse os olhos dele sobre ela, Mara levantou a cabeça.

– Eu já agradeci – ela grunhiu. – O que você quer, uma medalha?

Luke balançou a cabeça.

– Só quero saber o que aconteceu a você.

Por um momento aqueles olhos verdes voltaram a faiscar com o antigo ódio. Mas só por um momento. O ataque do vornskr, depois de dois dias de viagem cansativa sem dormir, havia sugado muito de sua força emocional. A raiva se desvaneceu de seus olhos, deixando apenas uma frieza cansada para trás.

– Você aconteceu – disse ela, com a voz soando mais fatigada do que amargurada. – Você veio de uma fazendinha vagabunda de sexta categoria em um planeta de décima e destruiu a minha vida.

– Como?

O rosto dela assumiu um breve ar de desprezo.

– Você não faz a menor ideia de quem eu seja, não é?

Luke balançou a cabeça.

– Tenho certeza de que eu me lembraria de você se tivéssemos nos conhecido.

– Ah, claro – ela disse sardonicamente. – O grande e onisciente Jedi. Vê tudo, ouve tudo, sabe tudo, entende tudo. Não, na verdade nós não nos conhecemos; mas eu estava lá, se você tivesse se dado ao trabalho de reparar em mim. Eu era uma das dançarinas no palácio de Jabba, o Hutt, no dia em que você foi buscar Solo.

Então era isso. Ela havia trabalhado para Jabba; e, quando ele matou Jabba, arruinou a vida dela.

Luke olhou para ela, franzindo a testa. Sua figura esbelta, sua graça e agilidade – características que certamente poderiam pertencer a uma dançarina profissional. Mas suas habilidades de pilotagem, sua pontaria experiente, seu conhecimento inexplicável do funcionamento de sabres de luz – essas coisas certamente não.

Mara ainda estava esperando, sua expressão provocando-o para que ele descobrisse o resto.

– Mas você não era somente uma dançarina – ele disse. – Aquilo era apenas um disfarce.

Ela fez uma cara de desagrado.

– Muito bom. Sem dúvida, esse deve ser o famoso insight Jedi. Continue; você está indo tão bem. O que eu estava realmente fazendo lá?

Luke hesitou. Para essa pergunta, as respostas possíveis eram muitas: caçadora de recompensas, contrabandista, guarda-costas discreta para Jabba, espiã de alguma organização criminosa rival...

Não. Seu conhecimento de sabres de luz... e, subitamente, todas as peças se encaixaram.

– Você estava esperando por mim – ele disse. – Vader sabia que eu iria até lá para tentar resgatar Han, e ele a enviou para me capturar.

– Vader? – ela quase cuspiu ao falar esse nome. – Não me faça rir. Vader era um tolo, e ainda por cima beirava a traição. Meu mestre havia me enviado à fortaleza de Jabba para matá-lo, não para recrutá-lo.

Luke a encarou, sentindo um estremecimento gelado percorrer sua espinha. Não podia ser... mas, ao olhar aquele rosto torturado, ele soube com súbita certeza que era.

– E seu mestre – ele disse baixinho – era o imperador.

– Sim – ela disse; a voz, o sibilar de uma serpente. – E você o destruiu.

Luke engoliu em seco; o único som que ouvia era o bater acelerado de seu próprio coração. Ele não tinha matado o imperador – Darth Vader fizera isso –, mas Mara não parecia inclinada a se preocupar com tais sutilezas.

– Mas você está errada – ele disse. – Ele tentou me recrutar.

– Só porque eu falhei – ela falou com esforço, os músculos da garganta apertados. – E apenas quando Vader colocou você ali bem na frente dele. O quê? Você achava que ele não sabia que Vader havia se oferecido a ajudar você a derrubá-lo?

Inconscientemente, Luke flexionou os dedos de sua mão artificial entorpecida. Sim, Vader havia de fato sugerido tal aliança durante seu duelo na Cidade da Nuvens.

– Acho que não era uma oferta séria – ele murmurou.

– O imperador achou – Mara disse com a voz neutra. – Ele sabia. E o que ele sabia, eu sabia.

Os olhos dela foram tomados por uma dor distante.

– Eu era a mão dele, Skywalker – ela disse, a voz se recordando. – Era assim que sua corte interna me conhecia: como a mão do imperador. Eu servi a ele por toda a galáxia, executando trabalhos que a Frota Imperial e os stormtroopers não podiam executar. Sabe, esse era meu único grande talento – eu podia ouvir seu chamado de qualquer lugar no Império, e me reportar para ele da mesma maneira. Eu expus seus traidores, derrubei seus inimigos, ajudei-o a manter o tipo de controle sobre as burocracias descerebradas de que ele precisava. Eu tinha prestígio, poder e respeito.

Lentamente, seus olhos voltaram ao presente.

– E você tirou isso tudo de mim. Só por isso você já merece morrer.

– O que houve de errado? – Luke se forçou a perguntar.

Ela fez uma cara de tristeza.

– Jabba não quis me deixar ir com o grupo de execução. Foi isso; pura e simplesmente isso. Tentei implorar, lisonjear, barganhar, mas não consegui fazê-lo mudar de ideia.

– Não – Luke disse sóbrio. – Jabba era altamente resistente aos aspectos de controle mental da Força.

Mas se ela tivesse estado na Barcaça à Vela...

Luke estremeceu, vendo em sua mente aquela visão aterradora na caverna escura em Dagobah. A misteriosa silhueta de mulher em pé no convés superior da Barcaça à Vela, rindo dele enquanto segurava bem no alto seu sabre de luz capturado.

Da primeira vez, anos atrás, a caverna havia lhe mostrado a imagem de um possível futuro. Desta, ele agora sabia, mostrava-lhe um possível passado.

– Você teria conseguido – ele disse baixinho.

Mara olhou para ele com rispidez.

– Não estou pedindo compreensão nem simpatia – ela disse rude. – Você queria saber. Ótimo; agora você sabe.

Ele a deixou cuidar das feridas em silêncio por um momento.

– Então por que você está aqui? – ele perguntou. – Por que não com o Império?

– Que Império? – ela retrucou. – Ele está morrendo; você sabe disso tão bem quanto eu.

– Mas enquanto ele ainda está por aí...

Ela o interrompeu com um olhar mortífero.

– Para quem eu iria? – ela quis saber. – Eles não me conhecem, ninguém me conhecia. Pelo menos não como a mão do imperador. Eu era uma sombra, trabalhando fora das linhas normais de comando e protocolo. Não havia registros guardados de minhas atividades. Os poucos aos quais fui formalmente apresentada pensavam em mim como decoração da corte, um item menor de mobiliário mantido no palácio para agradar ao imperador.

Os olhos dela se distanciaram uma vez mais com as lembranças.

– Não havia lugar nenhum para ir depois de Endor – ela disse com amargura. – Nenhum contato, nenhum recurso... Eu não tinha sequer uma identidade verdadeira. Eu estava sozinha.

– E então você se aliou a Karrde.

– Foi o que acabei fazendo. Primeiro passei quatro anos e meio percorrendo os subterrâneos podres da periferia da galáxia, fazendo o que quer que eu pudesse. – Seus olhos estavam firmes nele; um vestígio de ódio queimava novamente neles. – Trabalhei duro para chegar onde estou, Skywalker. Você não vai arruinar isso. Não desta vez.

– Não quero arruinar nada para você – Luke disse para ela com tranquilidade. – Tudo o que quero é voltar para a Nova República.

– E eu quero o velho Império de volta – ela retorquiu. – Nem sempre temos o que queremos, não é?

Luke balançou a cabeça.

– Não. Não temos.

Por um momento ela olhou para ele, fuzilando-o. Então, bruscamente, ela pegou um tubo de unguento e jogou para ele.

– Aqui; cuide dessa queimadura. E veja se dorme um pouco. Amanhã vai ser um dia cheio.

O grande cargueiro Classe A, arruinado, flutuava a estibordo da Quimera: uma caixa espacial gigantesca com um hiperdrive montado nela. Sua blindagem esmaecida emitia um brilho fosco sob a luz dos refletores do destróier estelar.

Sentado à sua estação de comando, Thrawn estudou os dados dos sensores e assentiu.

– Parece bom, capitão – ele disse a Pellaeon. – Exatamente do jeito que deveria ser. Pode prosseguir com o teste quando estiver pronto.

– Faltam só mais alguns minutos, senhor – disse Pellaeon, estudando as leituras em seu painel. – Os técnicos ainda estão tendo alguns problemas para sintonizar o escudo de camuflagem.

Ele segurou a respiração, meio que temendo uma explosão verbal. O cargueiro especialmente modificado e seu escudo de camuflagem ainda não testado haviam custado quantias fabulosas de dinheiro – dinheiro que o Império realmente não tinha para gastar. Se a tecnologia começasse a apresentar problemas, em particular com toda a operação de Sluis Van pendendo na balança...

Mas o grão-almirante meramente assentiu.

– Temos tempo – ele disse tranquilo. – Que notícias temos de Myrkr?

– O último relatório regular veio há duas horas – disse Pellaeon. – Ainda negativo.

Thrawn tornou a assentir.

– E a última contagem de Sluis Van?

– Ahn... – Pellaeon checou o arquivo apropriado. – 112 naves de guerra transientes no total. 65 sendo utilizadas como cargueiros, as outras em missão de escolta.

– 65 – Thrawn repetiu com uma satisfação evidente. – Excelente. Significa que nós podemos escolher à vontade.

Pellaeon se mexeu desconfortavelmente.

– Sim, senhor.

Thrawn se desviou de sua contemplação do cargueiro para olhar para Pellaeon.

– Você tem alguma preocupação, capitão?

Pellaeon fez um gesto de cabeça para a nave.

– Não gosto de mandá-las para território inimigo sem nenhuma comunicação.

– Não temos muita escolha nesse ponto – Thrawn lembrou secamente. – É assim que um escudo de camuflagem funciona: nada sai, nada entra. – Ele ergueu uma sobrancelha. – Supondo, é claro, que funcione – ele acrescentou enfático.

– Sim, senhor. Mas...

– Mas o quê, capitão?

Pellaeon se segurou firme e foi em frente.

– Me parece, almirante, que este é o tipo de operação no qual deveríamos usar C’baoth.

O olhar de Thrawn endureceu, minimamente.

– C’baoth?

– Sim, senhor. Ele poderia nos fornecer comunicação com...

– Não precisamos de comunicação, capitão – Thrawn o interrompeu. – Uma cronometragem cuidadosa será adequada para os nossos propósitos.

– Discordo, almirante. Em circunstâncias normais, sim, uma cronometragem cuidadosa os colocaria em posição. Mas não há como antecipar quanto tempo levará para obter liberação do controle de Sluis.

– Pelo contrário – Thrawn retrucou com frieza. – Eu estudei os Sluissi com muito cuidado. Posso antecipar exatamente quanto tempo eles levarão para liberar o cargueiro.

Pellaeon cerrou os dentes.

– Se os controladores fossem todos Sluissi, talvez. Mas, com a Rebelião canalizando tanto de seu próprio material através do sistema Sluis Van, eles provavelmente terão os outros no controle também.

– Não faz diferença – Thrawn disse a ele. – Os Sluissi estarão no comando. A cronometragem deles determinará os acontecimentos.

Pellaeon soltou o ar e admitiu a derrota.

– Sim, senhor – murmurou.

Thrawn o olhou de lado.

– Não é questão de bravata, capitão. Nem de provar que a Frota Imperial pode funcionar sem ele. O fato simples é que não podemos nos dar ao luxo de usar C’baoth demais, nem com muita frequência.

– Porque vamos começar a depender dele – grunhiu Pellaeon. – Como se todos estivéssemos com implantes borgs em um computador de combate.

Thrawn sorriu.

– Isso ainda o incomoda, não? Não importa. Em parte é isso, mas apenas uma parte muito pequena. O que mais me preocupa é não darmos a mestre C’baoth um gosto muito grande por esse tipo de poder.

Pellaeon olhou para ele franzindo a testa.

– Ele disse que não quer poder.

– Então ele mente – Thrawn retrucou com frieza. – Todos os homens querem poder. E quanto mais têm, mais querem.

Pellaeon pensou nisso.

– Mas se ele é uma ameaça para nós... – Ele parou, subitamente consciente dos outros oficiais e homens trabalhando ao redor deles.

O grão-almirante não tinha essa timidez.

– Por que não nos desfazemos dele? – ele completou a pergunta. – Muito simples. Porque nós em breve teremos a habilidade de suprir o gosto dele por poder absoluto. E, assim que tivermos feito isso, ele não será uma ameaça maior do que qualquer outra ferramenta.

– Leia Organa Solo e seus gêmeos?

– Exatamente – assentiu Thrawn, com os olhos reluzindo. – Assim que C’baoth os tiver em suas mãos, essas pequenas excursões com a Frota não serão para ele nada além de interlúdios que o distraem e o afastam de seu verdadeiro trabalho.

Pellaeon percebeu que estava desviando o rosto da intensidade daquele olhar. A teoria parecia muito boa; já a prática...

– Isso, é claro, supondo que os Noghri serão algum dia capazes de se conectar com ela.

– Serão. – Thrawn estava tranquilo e confiante. – Ela e seus guardiães acabarão ficando sem truques. Certamente bem antes de ficarmos sem Noghri.

Na frente de Pellaeon, o monitor se iluminou.

– Eles estão prontos, senhor – ele disse.

Thrawn se virou para o cargueiro.

– Quando quiser, capitão.

Pellaeon respirou fundo e apertou o botão do comunicador.

– Escudo de camuflagem: ativar.

E, do lado de fora da janela, o cargueiro arruinado...

Ficou exatamente como estava.

Thrawn olhou com dureza para o cargueiro. Olhou para seus monitores de comando, e novamente para o cargueiro e depois se voltou para Pellaeon, com um sorriso de satisfação no rosto.

– Excelente, capitão. Precisamente o que eu queria. Meus parabéns a você e seus técnicos.

– Obrigado, senhor – disse Pellaeon, relaxando músculos que não tinha percebido que estavam tensos. – Suponho, então, que tenhamos sinal verde.

O sorriso do grão-almirante permaneceu inalterado, seu rosto se endurecendo ao redor dele.

– Sinal verde, capitão – ele disse sério. – Alerte a força-tarefa; preparar para seguir para o ponto de encontro.

– Os estaleiros de Sluis Van são nossos.

Wedge Antilles levantou a cabeça do data pad sem acreditar.

– Você tem de estar brincando – ele disse ao expedidor. – Missão de escolta?

O outro lhe deu um olhar inocente.

– E daí? – ele perguntou. – Vocês são X-wings: vocês fazem escolta o tempo todo.

– Nós escoltamos pessoas – retorquiu Wedge. – Não somos cães de guarda de naves cargueiras.

O olhar inocente do expedidor se transformou num desprezo maldisfarçado, e Wedge teve a súbita impressão de que havia passado por essa mesma discussão um bocado ultimamente.

– Escute, comandante, não desconte em mim – ele retribuiu o grunhido. – É uma escolta de uma fragata padrão. Qual é a diferença se a fragata tem gente ou um reator quebrado a bordo?

Wedge tornou a olhar para o data pad. Era questão de orgulho profissional, essa era a diferença.

– Sluis Van é um percurso muito longo para X-wings – ele acabou dizendo.

– É, bom, a linha de especificação diz que vocês vão ficar a bordo da fragata até chegarem ao Sistema – disse o expedidor, estendendo a mão por cima da mesa para apertar o botão de virar a página do data pad de Wedge. – Vocês só vão começar a pilotar a partir de lá.

Wedge leu rapidamente o restante da linha de especificação. Eles teriam então de ficar sentados lá nos estaleiros e esperar que o resto do comboio fosse reunido antes de finalmente levar a carga até Bpfassh.

– Vamos ficar muito tempo longe de Coruscant com isso – ele disse.

– Eu veria isso como algo positivo se fosse o senhor, comandante – disse o expedidor, abaixando a voz. – Tem alguma coisa aqui chegando a um ponto de ebulição. Acho que o conselheiro Fey’lya e seu pessoal estão prestes a agir.

Wedge sentiu um frio na espinha.

– Você não está falando de... um golpe?

O expedidor deu um pulo como se tivesse sido escaldado.

– Não, é claro que não. O que o senhor acha que Fey’lya é?

Ele parou, os olhos começando a ficar desconfiados.

– Ah, entendi. O senhor é um dos defensores linha-dura de Ackbar, hein? Encare os fatos, comandante; Ackbar perdeu o contato que tinha com os combatentes comuns da Aliança. Fey’lya é o único no Conselho que realmente se importa com o nosso bem-estar. – Fez um gesto para o data pad. – Caso em questão. Toda esta tranqueira veio do escritório de Ackbar.

– Sim, bem, ainda existe um Império lá fora – resmungou Wedge, desconfortavelmente consciente de que o ataque verbal do expedidor a Ackbar quase o havia feito mudar de lado na sua própria discussão. Ficou imaginando se o outro fizera aquilo de propósito, ou se ele realmente era um dos mais e mais numerosos militares que apoiavam Fey’lya.

E, pensando nisso, umas férias de Coruscant até que poderiam não ser uma ideia ruim, afinal de contas. Pelo menos ele ficaria longe de toda essa política maluca.

– Quando partimos?

– Assim que o senhor puder reunir seu pessoal e colocá-lo a bordo – disse o expedidor. – Eles já estão carregando os caças.

– Certo. – Wedge se afastou da mesa e foi para o corredor que dava para as salas de prontidão.

Sim, uma missão tranquila até Sluis Van e Bpfassh seria a coisa perfeita neste momento. Isso lhe daria um tempo para tentar entender o que estava acontecendo com aquela Nova República, pela qual ele havia se arriscado tanto para ajudar a construir.

E se os imperiais os cutucassem no meio do caminho... bem, pelo menos aquela seria uma ameaça contra a qual ele sabia lutar.

Foi logo depois do meio-dia que eles começaram a notar os sons fracos que vinham ocasionalmente do meio da floresta. Mais uma hora se passou antes que estivessem perto o bastante para que Luke finalmente os identificasse.

Speeder bikes.

– Tem certeza de que é um modelo militar? – resmungou Mara enquanto o zumbido/gemido aumentava e diminuía mais duas vezes antes de voltar a desaparecer ao longe.

– Tenho – Luke respondeu muito sério. – Quase bati com uma delas numa árvore em Endor.

Ela não respondeu, e por um instante Luke ficou imaginando se mencionar Endor havia sido boa ideia. Mas uma olhada no rosto de Mara aliviou esse temor. Ela não estava lembrando, e sim ouvindo.

– Parece que eles estão indo para o sul também – ela disse depois de um minuto. – Norte... Não ouço nada daquela direção.

Luke apurou o ouvido.

– Eu também não – ele concordou. – Será que... R2, você consegue fazer um mapeamento de áudio para nós?

Um bip afirmativo. Um instante depois o holoprojetor do droide foi acionado e um mapa bicolor apareceu, pairando alguns centímetros acima das folhas pisadas no chão.

– Eu tinha razão – disse Mara, apontando. – Algumas unidades logo à nossa frente, o resto mais ao sul. Absolutamente nada ao norte.

– O que significa que acabamos nos desviando para o norte – disse Luke.

Mara olhou para ele, a testa franzida.

– Como você chegou a essa conclusão?

– Bem, eles devem saber que estamos indo para Hyllyard City – ele disse. – A tendência é centrarem sua busca na abordagem direta.

Mara deu um leve sorriso.

– Que maravilhosa ingenuidade Jedi – ela disse. – Não acho que você tenha levado em consideração o fato de que só porque não conseguimos ouvi-los não significa que eles não estejam lá.

Luke olhou preocupado para o mapa holográfico.

– Bem, é claro que eles poderiam ter deixado uma força aguardando lá – ele concordou. – Mas o que teriam a ganhar com isso?

– Ah, o que é que há, Skywalker?! É o truque mais velho que existe. Se o perímetro parece impossível de romper, a presa se esconde e aguarda uma oportunidade melhor. Você não quer que ela faça isso, então dá a ela o que parece um possível caminho de passagem. – Ela se agachou e passou um dedo pela seção “silenciosa” do mapa. – Neste caso, eles conseguem ainda um bônus: se virarmos para o norte para evitar as óbvias speeder bikes, é a prova instantânea de que temos algo a esconder.

Luke fez uma careta.

– Não que eles realmente precisem de alguma prova.

Mara deu de ombros e voltou a se levantar.

– Alguns oficiais têm uma mentalidade mais jurídica do que outros. A pergunta é: o que fazemos agora?

Luke voltou a olhar para o mapa. Pelos cálculos de Mara, eles não estavam a mais de quatro ou cinco quilômetros da margem da floresta: duas horas mais ou menos. Se os imperiais tivessem tanta organização já montada à frente deles...

– Eles provavelmente vão tentar nos cercar – ele disse devagar. – Mover unidades ao redor, para norte e sul, e no final para trás de nós.

– Se é que já não fizeram isso – disse Mara. – Não há por que achar que os teríamos ouvido. Eles não sabem exatamente qual a velocidade em que estamos nos movendo, então devem ter feito um círculo amplo. Provavelmente utilizando um cordão grande de veículos de assalto Chariot ou hoverscouts com um grupo de speeder bikes trabalhando ao redor de cada ponto focal. É o formato padrão dos stormtroopers para uma teia.

Luke franziu os lábios. Mas o que os imperiais não sabiam era que uma das presas sabia exatamente o que eles estavam armando.

– Então, como quebramos o cerco? – ele perguntou.

Mara sibilou entre dentes.

– Não quebramos – ela respondeu simplesmente. – Não sem muito mais equipamento e recursos do que os que temos.

O leve zumbido/gemido retornou de algum lugar acima deles, subindo e depois desaparecendo à medida que passava a distância.

– Nesse caso – disse Luke –, nós bem poderíamos ir direto pelo meio. Chamá-los antes que eles nos vissem, talvez.

Mara bufou.

– Como se fôssemos turistas aqui fora sem nada a esconder?

– Tem ideia melhor?

Ela olhou fuzilando para ele. Mas era um olhar por reflexo, sem nenhum argumento real por trás.

– Na verdade, não – ela finalmente admitiu. – Suponho que você queira fazer aquela coisa de trocar de papéis que Karrde sugeriu.

Luke deu de ombros.

– Nós não vamos conseguir passar por eles na base da luta – ele lembrou a ela. – E, se você estiver certa quanto a esse movimento de pinça, também não vamos conseguir nos esgueirar por entre eles. Tudo o que nos resta é um blefe, e quanto melhor for esse blefe, mais chances teremos.

Mara fez uma cara de desagrado.

– Suponho que sim. – Com apenas uma ligeira hesitação, ela retirou a unidade de alimentação de sua arma de raios e entregou-a a ele, junto com o coldre do antebraço.

Luke pegou os dois, sopesou a arma na mão.

– Eles podem checar para ver se ela está carregada – ele ressaltou com calma. – Eu faria isso.

– Escute, Skywalker, se você pensa que eu vou lhe dar uma arma carregada...

– E se outro vornskr nos achar antes dos imperiais – Luke a interrompeu baixinho –, você jamais vai conseguir recarregá-la rápido o bastante.

– Talvez eu não ligue – ela retrucou.

Luke concordou.

– Talvez não.

Ela voltou a fuzilá-lo, mas mais uma vez esse tipo de olhar não tinha convicção. Rilhando visivelmente os dentes, ela jogou com força a unidade de alimentação em sua mão.

– Obrigado – disse Luke, recarregando a arma de raios e prendendo-a ao seu antebraço esquerdo. – E agora, R2?

O droide compreendeu. Uma das seções trapezoidais no topo de sua cúpula superior, indistinguível de todos os outros segmentos, abriu-se para revelar um compartimento fundo e comprido de armazenamento embaixo dela. Voltando-se para Mara, Luke estendeu a mão.

Ela olhou para a mão aberta, depois para o compartimento.

– Então foi assim que você fez – ela comentou com acidez, soltando o sabre de luz dele e o entregando. – Sempre me perguntei como você havia conseguido contrabandear esse negócio para dentro da fortaleza de Jabba.

Luke deixou o sabre de luz cair lá dentro, e R2 fechou a portinhola em seguida.

– Eu peço se precisar – ele disse ao droide.

– Não conte muito com sua habilidade com ele – avisou Mara. – O efeito dos ysalamiri supostamente se estende ao longo de vários quilômetros além da margem da floresta. Nenhum daqueles pequenos truques de antecipação de ataque funcionará em qualquer lugar perto de Hyllyard City.

– Compreendo – assentiu Luke. – Então acho que estamos prontos para ir.

– Não totalmente – disse Mara, olhando bem para ele. – Ainda tem esse seu rosto.

Luke ergueu uma sobrancelha.

– Acho que R2 não tem onde escondê-lo.

– Engraçado. Eu tinha outra coisa em mente. – Mara deu uma olhada ao redor, depois se encaminhou até uma copa de arbustos de aspecto estranho a poucos metros dali. Ao chegar lá, puxou a manga da sua túnica para baixo a fim de cobrir a mão e apanhou com cuidado algumas das folhas. – Puxe a manga para cima e estenda o braço – ela ordenou ao voltar com as folhas.

Ele obedeceu, e ela esfregou seu antebraço bem de leve com a ponta de uma das folhas.

– Agora vamos ver se isso funciona.

– O que exatamente isso vai... aah! – O resto do ar nos pulmões de Luke saiu de uma vez numa explosão quando uma dor lancinante atravessou seu antebraço.

– Perfeito – Mara disse com satisfação cruel. – Você é tão alérgico a elas quanto qualquer um. Ah, relaxe; a dor vai passar em alguns segundos.

– Ah, obrigado – Luke respondeu com os dentes cerrados. A dor estava de fato passando. – Certo. E agora, o que eu faço com essa – mmm! – essa coceira maldita?

– Isso vai demorar um pouco mais pra parar – ela disse, fazendo um gesto para o braço dele. – Mas não importa. O que você acha?

Luke cerrou os dentes. A coceira era uma tortura não tão sutil... mas ela tinha razão. A pele onde ela esfregara a folha havia se tornado escura e inchada, pontilhada de pequenas pústulas.

– Parece nojento – ele disse.

– Com certeza – ela concordou. – Quer fazer isso sozinho, ou quer que eu faça para você?

Luke cerrou os dentes. Aquilo não ia ser agradável.

– Pode deixar que eu faço.

Foi de fato desagradável; mas quando ele terminou de esfregar o queixo com as folhas a dor na testa já havia começado a passar.

– Espero não ter passado muito perto dos olhos – ele comentou entredentes, jogando as folhas fora na floresta e lutando muito para evitar enterrar as unhas das duas mãos na cara. – Seria bom poder enxergar o resto da tarde.

– Acho que você vai ficar bem – Mara lhe assegurou, estudando o resultado. – Mas o resto do seu rosto está bem horroroso. Você não vai estar parecido com nenhuma imagem que eles possam ter, isso com certeza.

– Fico feliz por ouvir isso. – Luke respirou fundo e começou a fazer exercícios Jedi de supressão da dor. Sem a Força eles não eram assim tão eficientes, mas pareciam ajudar um pouco. – Por quanto tempo vou ficar assim?

– O inchaço deve começar a sumir em algumas horas. Mas só vai desaparecer por completo amanhã.

– Vai servir. Estamos prontos então?

– Mais do que isso, impossível. – Dando as costas para R2, ela pegou os cabos da maca e começou a caminhar. – Vamos.

Avançaram a um bom ritmo, apesar do estado delicado do tornozelo de Mara e das distrações inerentes a um rosto inteiro coçando. Para alívio de Luke, a coceira começou a passar depois de meia hora, deixando apenas entorpecimento e inchaço.

Mas o tornozelo de Mara era outra história, e, enquanto Luke caminhava entre ela e R2, conseguia ver claramente como ela estava evitando se apoiar muito nele. O peso extra da maca de R2 não ajudava, e por duas vezes o Jedi quase sugeriu que desistissem da troca de papéis. Mas resistiu à necessidade. Essa era a melhor chance que tinham de sair daquela situação, e ambos sabiam.

Além do que, ela era orgulhosa demais para concordar.

Haviam percorrido talvez mais um quilômetro, com o zumbido/gemido das speeder bikes, a distância, aumentando e diminuindo, quando subitamente chegaram.

Eram dois batedores bikers em reluzentes armaduras brancas, que se aproximaram voando e frearam quase antes que os ouvidos de Luke tivessem registrado o som de sua aproximação – o que significava que eles haviam andado pouco para chegar até ali e já conheciam a posição deles.

Isso queria dizer que toda a equipe de busca os havia localizado e traçado seu vetor pelos últimos minutos, no mínimo. Fora uma boa decisão, refletiu Luke, não ter destrocado de papéis com Mara.

– Alto! – um dos batedores gritou desnecessariamente enquanto flutuavam ali, com ambos os canhões giratórios de raios apontados e prontos para disparar. – Identifiquem-se em nome do Império.

E era hora do espetáculo.

– Rapaz, que bom que você apareceu – Luke gritou de volta, colocando o máximo de alívio na voz que suas bochechas inchadas permitiam. – Você não teria algum tipo de transporte aí sobrando, não, teria? Estou quase perdendo os pés de tanto andar.

Apenas um pequeno vestígio de hesitação.

– Identifique-se – repetiu o batedor.

– Meu nome é Jade – disse Luke. Fez um gesto para Mara. – Tenho um presentinho aqui para Talon Karrde. Não acho que ele tenha enviado algum transporte, enviou?

Uma pequena pausa. Os batedores estavam tendo uma rápida reunião entre eles, deduziu Luke, ou então entrando em contato com a base para solicitar instruções. O fato de que o prisioneiro era uma mulher realmente pareceu tê-los perturbado. Se isso seria o bastante, claro, era outra história.

– Você vem conosco – ordenou o batedor. – Nosso oficial quer falar com você. Você, mulher, coloque o droide no chão e se afaste dele.

– Por mim tudo bem – disse Luke enquanto o segundo batedor manobrava sua speeder bike até uma posição na frente da maca de R2. – Mas eu quero que vocês dois sejam testemunhas, para fins de registro, de que eu a capturei honestamente antes de vocês aparecerem. Karrde costuma se esquivar de pagar as taxas de captura; desta aqui ele não vai se esquivar, não.

– Você é caçador de recompensas? – perguntou o batedor, com uma evidente nota de desdém na voz.

– Isso mesmo – disse Luke, colocando uma certa dignidade profissional em sua voz como um contraponto ao desprezo do batedor. Não que se importasse com o desprezo deles. Ele estava, na verdade, contando com isso. Quanto mais firmemente os imperiais tivessem impressa em suas mentes a imagem errada dele, mais tempo eles levariam para descobrir o engodo.

Em algum lugar no fundo de sua mente, entretanto, ele não podia deixar de se perguntar se esse era o tipo de truque que um Jedi deveria usar.

O segundo batedor havia desmontado e prendido os cabos da maca de R2 à traseira de sua speeder bike. Voltando a montar, ele partiu à velocidade de uma caminhada rápida.

– Vocês dois, sigam-no – ordenou o primeiro batedor, virando-se para assumir a retaguarda. – Primeiro jogue sua arma no chão, Jade.

Luke obedeceu, e eles partiram. O primeiro batedor parou apenas por tempo suficiente para recolher a arma abandonada e logo foi atrás.

Levaram mais uma hora para alcançar a margem da floresta. As duas speeder bikes ficaram com eles o tempo todo; mas, à medida que viajavam, a equipe começou a crescer. Mais speeder bikes começaram a aparecer de ambos os lados, entrando em formação cerrada em cada um dos flancos ou então se juntando aos guardas na vanguarda e na retaguarda. Ao se aproximarem da margem da floresta, stormtroopers usando armadura completa começaram a aparecer também, segurando rifles de raios contra o peito para assumir postos ao redor dos dois prisioneiros. Quando fizeram isso, os batedores começaram a se afastar, recuando para formar uma espécie de tela móvel.

Quando finalmente saíram da copa da floresta, a escolta contava com não menos que dez batedores bikers e vinte stormtroopers. Era uma exibição impressionante de poderio militar que revelava a Luke, muito mais do que a própria busca, a seriedade com que o misterioso homem encarregado do Império estava tratando aquele incidente. Mesmo no auge de seu poder, os imperiais não haviam desperdiçado stormtroopers em vão.

Mais três pessoas estavam esperando por eles na faixa de cinquenta metros de terra batida entre a floresta e as estruturas mais próximas de Hyllyard City: mais dois stormtroopers e um homem de rosto duro usando insígnia de major no seu empoeirado uniforme imperial marrom.

– Já era hora – o último resmungou baixinho enquanto Mara e Luke eram empurrados em sua direção. – Quem são eles?

– O macho diz que seu nome é Jade – um dos stormtroopers na frente relatou, naquela voz ligeiramente filtrada que todos pareciam ter. – Caçador de recompensas; trabalha para Karrde. Afirma que a fêmea é sua prisoneira.

– Era sua prisioneira – corrigiu o major, olhando para Mara. – Qual é o seu nome, ladra?

– Senni Kiffu – disse Mara, a voz mal-humorada. – E não sou ladra. Talon Karrde me deve. Me deve muito! Não peguei mais do que me era devido.

O major olhou para Luke, e Luke deu de ombros.

– As outras transações de Karrde não são da minha conta. Ele disse: traga-a de volta. Eu a trouxe de volta.

– E o produto do roubo também, pelo que vejo. – Ele olhou para R2, ainda amarrado à sua maca e arrastando-se atrás da speeder bike. – Tire esse droide da sua bike – ele ordenou ao batedor. – Aqui o terreno é suficientemente plano, e eu quero você no perímetro. Coloque-o junto com os prisioneiros. Algeme-os também. Eles dificilmente vão tropeçar em alguma raiz aqui.

– Espere um pouco – Luke discordou quando um dos stormtroopers veio em sua direção. – Eu também?

O major levantou as sobrancelhas levemente.

– Você tem algum problema com isso, caçador de recompensas? – ele perguntou, a voz desafiadora.

– É, tenho um problema com isso, sim – Luke respondeu. – Ela é a prisioneira aqui, não eu.

– Por ora vocês dois são prisioneiros – o outro retrucou. – Então cale a boca. – Ele olhou com atenção para o rosto de Luke, franzindo a testa. – O que, em nome do Império, aconteceu com você, aliás?

Então eles não iriam ser capazes de deixar passar o inchaço como características naturais de Luke.

– Dei de cara com um tipo de arbusto enquanto caçava ela – ele grunhiu, enquanto o stormtrooper algemava suas mãos com força à sua frente. – Coçou e queimou muito por um tempo.

O major deu um sorrisinho.

– Mas que chato pra você – ele disse com secura. – Sorte a sua que temos um médico totalmente qualificado no QG. Ele deverá reduzir esse inchaço rapidamente. – Ficou olhando para Luke um pouco mais, depois desviou sua atenção para o líder dos stormtroopers. – Você o desarmou, é claro.

O stormtrooper fez um gesto, e o primeiro batedor biker se aproximou para entregar a arma de raios que pertencia a Mara para o major.

– Arma interessante – murmurou ele, virando-a nas mãos antes de colocá-la no cinto.

Do alto veio um zumbido suave; Luke olhou para cima e viu um veículo com repulsor parar bem acima de suas cabeças. Um veículo de assalto Chariot, bem como Mara havia previsto.

– Ah – disse o major, olhando para ele. – Tudo certo, comandante. Vamos lá.

De muitas maneiras, Hyllyard City fazia Luke se lembrar de Mos Eisley: pequenas casas e prédios comerciais todos bem colados uns nos outros, com ruas relativamente estreitas entre eles. A tropa seguiu ao redor do perímetro, com o objetivo claro de chegar a uma das avenidas mais largas que pareciam irradiar, como o aro de uma roda, a partir do centro da cidade. Olhando para a cidade enquanto passavam pelos edifícios externos, Luke conseguiu captar vislumbres ocasionais do que parecia ser uma área aberta a poucas quadras de distância. A praça da cidade, possivelmente, ou então uma área de pouso para veículos espaciais.

A vanguarda havia acabado de chegar à rua-alvo quando os stormtroopers bruscamente mudaram de formação, perfeitamente sincronizados. Os que estavam no círculo interno chegaram mais perto de Luke e de Mara, ao passo que os que estavam no externo se distanciaram mais, e todo o grupo parou e gesticulou para que seus prisioneiros fizessem o mesmo. Um instante depois, a razão para a súbita manobra deu a volta na esquina: quatro homens de aspecto depauperado caminhavam apressados em direção a eles com um quinto homem no centro da praça, as mãos acorrentadas atrás do corpo.

Eles mal tinham emergido da rua quando foram interceptados por um grupo de quatro stormtroopers. Seguiu-se uma conversa rápida e inaudível, que foi concluída com os estranhos entregando suas armas de raios para os stormtroopers com evidente relutância. Escoltados agora pelos imperiais, eles continuaram na direção do grupo principal e, enquanto caminhavam, Luke finalmente conseguiu ver o prisioneiro com clareza. Era Han Solo.

Os stormtroopers abriram suas fileiras levemente para deixar os recém-chegados passarem.

– O que vocês querem? – o major exigiu saber quando eles pararam à sua frente.

– Meu nome é Chin – disse um deles. – Nós pegamos este vagabundo xeretando pela floresta; talvez procurando seus prisioneiros aí. Achamos que você talvez quisesse dar uma palavrinha com ele, hein?

– Que generoso da sua parte – o major disse sarcasticamente, medindo Han rapidamente com o olhar. – Chegaram a essa conclusão sozinhos?

Chin ficou rígido.

– Só porque eu não vivo numa cidade grande e toda sofisticada não quer dizer que eu seja burro – ele disse muito sério. – Mas que... Você acha que a gente não sabe o que quer dizer quando stormtroopers do Império começam a montar uma guarnição temporária?

O major lhe deu um olhar longo e frio.

– É melhor torcer para que a guarnição seja mesmo temporária. – Ele olhou para o stormtrooper ao seu lado, e acenou com a cabeça em direção a Han. – Reviste-o em busca de armas.

– A gente já... – Chin começou. O major olhou para ele, e ele se calou.

A revista só levou um minuto, e não deu em nada.

– Coloque-o no bolsão com os outros – ordenou o major. – Está certo, Chin, você e seus amigos podem ir. Se ele tiver algum valor, vou providenciar para que você receba uma parte.

– Mas que generoso da sua parte – Chin disse, com uma expressão praticamente de desdém. – Podemos pegar nossas armas agora?

A expressão do major endureceu.

– Vocês podem pegá-las mais tarde no nosso QG – ele disse. – Hotel Hyllyard, do outro lado da praça. Mas tenho certeza de que um cidadão sofisticado como você já sabe onde fica.

Por um momento Chin pareceu inclinado a discutir. Mas uma breve olhada para os stormtroopers aglomerados ao redor o fez mudar de ideia. Sem dizer uma só palavra ele se virou, e junto com seus três companheiros voltou à cidade.

– Vamos andando – ordenou o major, e todos retomaram a caminhada.

– Ora – resmungou Han, começando a andar ao lado de Luke. – Juntos mais uma vez, hein?

– Eu não perderia isso – Luke resmungou também. – Seus amigos ali parecem com pressa de ir embora.

– Provavelmente não querem perder a festa – disse Han. – Uma coisinha que eles prepararam pra comemorar a minha captura.

Luke lhe deu um olhar de esguelha.

– Que pena que não fomos convidados.

– Pena mesmo – Han concordou com a cara mais séria. – Mas nunca se sabe.

Eles já haviam entrado na avenida, e avançavam até o centro da cidade. Logo à frente deles, visível logo acima das cabeças dos stormtroopers, havia alguma coisa cinzenta e arredondada. Esticando o pescoço para olhar melhor, Luke viu que a estrutura era na verdade um arco, que brotava do chão perto da outra extremidade da praça que ele havia notado antes.

Um arco bem impressionante, especialmente para uma cidade tão distante do fluxo central de comércio e cultura da galáxia. A parte superior era composta por diferentes tipos de pedra encaixada. A coroa se expandia para fora como um cruzamento entre um guarda-chuva e um cogumelo partido ao meio. A parte inferior se curvava para dentro e para baixo, terminando num par de pilares de apoio de um metro quadrado de cada lado. O arco inteiro se elevava a uns bons dez metros, e a distância entre os pilares era talvez de metade disso. Logo à frente dele ficava a praça da aldeia, uma extensão de terreno vazio de quinze metros.

O lugar perfeito para uma emboscada.

Luke sentiu o estômago revirar. O lugar perfeito para uma emboscada... só que, se isso era óbvio para ele, também deveria ser óbvio para os stormtroopers.

E foi. A vanguarda do grupo já tinha alcançado a praça, e, quando os stormtroopers saíram do confinamento imposto pela avenida estreita, cada qual levantou seu rifle de raios um pouco mais alto e se afastou um pouco mais de seus companheiros. Eles estavam esperando uma emboscada, tudo bem. E a estavam esperando bem ali.

Cerrando os dentes, Luke voltou a se concentrar no arco.

– C-3PO está aqui? – sussurrou para Han.

Ele sentiu Han franzir a testa, mas Luke não perdeu tempo com perguntas desnecessárias.

– Sim, ele está com Lando.

Luke assentiu e olhou para a sua direita. Ao seu lado, R2 estava rolando ao longo da rua esburacada, esforçando-se muito para manter o ritmo dos outros. Respirando fundo, Luke deu um passo naquela direção.

E, com um gritinho, R2 tropeçou no pé estendido de Luke e caiu com um estrondo.

Num instante, Luke se agachou a seu lado, inclinando-se sobre ele enquanto lutava com as mãos algemadas para colocar o pequeno droide em pé novamente. Sentiu que alguns dos stormtroopers avançavam para ajudar, mas, naquele momento específico, não havia mais ninguém perto o bastante para ouvi-lo.

– R2, chame C-3PO – ele disse bem baixo para o receptor de áudio do droide. – Diga a ele para esperar até estarmos no arco para atacar.

O droide obedeceu no mesmo instante, quase deixando Luke surdo com seu assovio elevado, quando ele se agachou ali ao seu lado. A cabeça de Luke ainda estava tinindo quando mãos ásperas o agarraram debaixo dos braços e o levantaram.

Ele recuperou seu equilíbrio e encontrou o major em pé à sua frente, com uma cara feia de desconfiança.

– O que foi isso? – o outro exigiu saber.

– Ele caiu – Luke respondeu. – Acho que tropeçou.

– Eu quis dizer essa transmissão – o major o interrompeu com brusquidão. – O que foi que ele falou?

– Ele provavelmente estava me xingando por tê-lo feito tropeçar – disse Luke. – Como é que eu vou saber o que ele falou?

Por um longo minuto o major olhou fuzilando para ele.

– Saia da frente, comandante – ele finalmente disse para o stormtrooper ao seu lado. – Todos em alerta.

Ele se virou, e eles começaram a caminhar novamente.

– Eu espero – Han murmurou ao lado dele – que você saiba o que está fazendo.

Luke respirou fundo e fixou os olhos no arco acima.

– Eu também – ele respondeu.

Em poucos minutos, ele sabia, ambos iriam descobrir.

– Oh, nossa! – 3PO exclamou. – General Calrissian, eu tenho...

– Quieto, 3PO – ordenou Lando, espiando com cautela pela beirada da janela a pequena comoção do outro lado da praça. – Você viu o que aconteceu, Aves?

Agachado ao lado do alpendre da janela, Aves balançou a cabeça.

– Parece que Skywalker e seu droide caíram – ele disse. – Não dá pra dizer com certeza... stormtroopers demais na frente.

– General Calrissian...

– Quieto, 3PO. – Lando ficou olhando tenso dois stormtroopers puxarem Luke para levantá-lo, e depois endireitarem R2. – Parece que eles estão bem.

– É. – Aves apanhou o pequeno transmissor no chão ao seu lado. – Aqui vamos nós. Vamos torcer para que todos estejam prontos.

– E para que Chin e os outros ainda não estejam carregando suas armas de raios – Lando acrescentou baixinho.

Aves fungou.

– Não estão. Não se preocupe. Stormtroopers estão sempre confiscando as armas dos outros.

Lando assentiu, ajustando a arma na sua mão, desejando que pudessem acabar logo com aquilo. Do outro lado, os imperiais pareciam ter esclarecido tudo e voltavam a andar. Assim que todos estivessem dentro da praça, longe de qualquer cobertura possível...

– General Calrissian, eu preciso falar com o senhor – 3PO insistiu. – Tenho uma mensagem de mestre Luke.

Lando olhou espantado para ele.

– De Luke? – mas, no instante em que disse isso, ele se lembrou subitamente daquele uivo eletrônico de R2 logo depois de ele ter caído. Poderia ter sido...?

– O que foi?

– Mestre Luke quer que o senhor adie o ataque – disse 3PO, obviamente aliviado porque alguém finalmente estava dando ouvidos a ele. – Ele disse que o senhor tem de esperar até que os stormtroopers estejam no arco antes de disparar.

Aves se virou.

– O quê? Isso é loucura. Eles têm um número três vezes maior que o nosso! Qualquer chance de cobertura que dermos a eles vai permitir que nos façam em pedaços.

Lando olhou pela janela, trincando os dentes. Aves tinha razão – ele conhecia táticas terrestres o suficiente para perceber isso. Mas, por outro lado...

– Eles estão terrivelmente espalhados lá fora – disse. – Com ou sem cobertura, vai ser difícil abatê-los. Especialmente com aquelas speeder bikes no perímetro.

Aves balançou a cabeça.

– É loucura – ele repetiu. – Não vou arriscar meu pessoal desse jeito.

– Luke sabe o que faz – insistiu Lando. – Ele é um Jedi.

– Ele não é um Jedi agora – Aves fungou. – Karrde não explicou a respeito dos ysalamiri?

– Tenha ele poderes Jedi ou não, ainda é um Jedi – insistiu Lando. Ele percebeu subitamente que sua arma de raios estava apontada para Aves. Mas até aí tudo bem, já que a arma de Aves também estava apontada para ele. – De qualquer maneira, a vida de Luke está correndo mais risco do que a de qualquer um aqui. Vocês sempre podem abortar o plano e recuar.

– Ah, claro – Aves debochou, olhando de relance pela janela. Os imperiais estavam se aproximando do meio da praça, Lando via. Os stormtroopers pareciam desconfiados e em alerta para qualquer coisa. – Só que, se deixarmos qualquer um deles vivo, eles isolarão a cidade. E quanto àquele Chariot ali em cima?

– E quanto a ele? – retrucou Lando. – Você ainda não me disse como está planejando derrubá-lo.

– Bom, certamente nós não o queremos no chão – retorquiu Aves. – E é isso o que vai acontecer se deixarmos os stormtroopers chegarem até o arco. O Chariot vai descer bem na frente deles, bem entre nós e eles. Isso, além do próprio arco, vai lhes dar toda a cobertura de que precisam para recostar e nos abater a seu bel-prazer. – Ele balançou a cabeça e pegou o transmissor. – De qualquer maneira, é tarde demais para avisar os outros sobre qualquer mudança nos planos.

– Você não precisa avisá-los – disse Lando, sentindo o suor começar a se acumular sob seu colarinho. Luke estava contando com ele. – Ninguém vai fazer nada até você acionar as armas com as bombas escondidas.

Aves voltou a balançar a cabeça.

– É arriscado demais. – E voltou a olhar pela janela, levantando o transmissor.

Era aquele o momento, percebeu Lando – exatamente aquele o momento – do tudo ou nada. Quando você tem de decidir em quem ou no que confiar. Ou na tática e na lógica abstrata, ou nas pessoas. Abaixando sua arma, ele descansou suavemente a ponta do cano na nuca de Aves.

– Vamos esperar – ele disse baixinho.

Aves não se moveu; mas subitamente havia algo na maneira como ele estava agachado ali que lembrou a Lando um predador à caça.

– Não vou me esquecer disso, Calrissian – ele disse com a voz gelada.

– Eu não iria querer que você esquecesse – disse Lando. Ele olhou para os stormtroopers e torceu para que Luke de fato soubesse o que estava fazendo.

A vanguarda já havia passado do arco, e o major estava a apenas alguns passos dali, quando quatro dos stormtroopers subitamente explodiram.

E de modo bem espetacular também. Os clarões simultâneos de fogo branco-amarelado iluminaram a paisagem numa intensidade quase dolorosa; o trovejar das múltiplas detonações quase derrubou Luke.

O som ainda ecoava em seus ouvidos quando as armas de raios abriram fogo atrás deles.

Os stormtroopers eram bons, isso era verdade. Não havia pânico que Luke pudesse detectar; nenhuma paralisação súbita de surpresa ou indecisão. Eles estavam se movendo para a posição de combate quase antes que o fogo das armas tivesse começado: os que já estavam sob o arco se abraçaram aos pilares de pedra para garantir o fogo de cobertura, enquanto o resto se aproximava rapidamente para se juntar a eles. Acima do som das armas, ele podia ouvir o zumbido cada vez maior das speeder bikes entrando em alta velocidade; no alto, ele captou apenas um vislumbre do veículo de assalto Chariot girando para enfrentar os agressores invisíveis.

Então mãos blindadas o pegaram debaixo dos braços, e subitamente ele estava sendo arrastado na direção do arco. Alguns segundos depois foi jogado sem cerimônia na fenda estreita entre os dois pilares que apoiavam o lado norte do arco. Mara já estava agachada ali; um segundo depois, mais dois stormtroopers jogaram Han ali para se juntar a eles. Quatro imperiais entraram em posição sobre eles, usando os pilares como cobertura ao começarem a retribuir o fogo. Lutando para ficar de joelhos, Luke se inclinou para fora para dar uma olhada.

Na zona de fogo, parecendo minúsculo e indefeso no meio da saraivada horizontal mortífera de raios das armas, R2 estava rolando na direção deles o mais rápido que suas rodinhas conseguiam carregá-lo.

– Acho que estamos encrencados – Han murmurou no seu ouvido. – Isso pra não mencionar Lando e os outros.

– Ainda não acabou – Luke disse sério. – Mas fique por perto. O quão bom você é em provocar distrações?

– Fantástico – disse Han; e, para a surpresa de Luke, ele tirou as mãos das costas, mostrando a corrente e os grilhões que estava usando pendurados frouxamente em seu pulso esquerdo. – Truque na manga – ele grunhiu, puxando uma tira oculta de metal do interior da manga aberta e sondando as algemas de Luke. – Espero que este negócio... ah. – A pressão nos pulsos de Luke subitamente desapareceu; as algemas se abriram e caíram no chão. – Pronto para sua distração? – perguntou Han, apanhando a ponta solta da corrente na sua mão livre.

– Espere um minuto – Luke disse a ele, levantando a cabeça. A maioria das speeder bikes havia se refugiado embaixo do arco, parecendo uma estranha espécie de pássaro gigante se escondendo de uma tempestade ao flutuar próximo à pedra, seu canhão laser cuspindo na direção das casas ao redor. Na frente deles e logo abaixo da linha de fogo, o Chariot havia girado paralelo ao arco e estava descendo. Assim que estivesse no chão...

Uma mão agarrando o braço de Luke, as unhas se enterrando fundo na pele.

– Seja lá o que você for fazer, faça logo! – Mara sibilou irritada. – Se o Chariot descer, você nunca vai conseguir tirá-los da cobertura.

– Eu sei – assentiu Luke. – Estou contando com isso.

O Chariot se acomodou suavemente no chão logo à frente do arco, bloqueando o último dos vetores de disparo dos agressores. Agachado perto da janela, Aves começou a soltar palavrões enfurecido.

– Bom, lá está seu Jedi – ele disse irônico. – Tem alguma outra grande ideia, Calrissian?

Lando engoliu em seco.

– Nós temos simplesmente que dar a ele...

Não chegou a terminar a frase. Do arco, um disparo de arma de raios resvalou na moldura da janela, e subitamente o braço de Lando sofreu uma dor lancinante. O choque o fez cambalear para trás, justo quando um segundo disparo explodiu toda aquela seção da moldura, fazendo lascas de madeira e pedaços de alvenaria voarem para cima de seu peito e braço.

Ele caiu no chão, com força suficiente para ver estrelas. Piscando sem parar e cerrando os dentes contra a dor, levantou a cabeça...

Apenas para descobrir Aves curvado sobre ele.

Lando olhou para o rosto do outro. Não vou me esquecer disso, Aves havia dito, menos de três minutos antes. E, pela expressão de seu rosto, ele não tinha nenhuma necessidade de guardar essa memória por muito mais tempo.

– Ele vai conseguir – Lando murmurou por entre a dor. – Ele vai.

Mas era possível ver que Aves não estava escutando e, bem no fundo, Lando não podia culpá-lo. Lando Calrissian, o jogador profissional, havia jogado uma última vez. E perdido.

E a dívida desse jogo – a última de uma longa lista de dívidas desse tipo – estava sendo cobrada.

O Chariot pousou suavemente no chão bem na frente do arco, e Luke se levantou. Estava na hora.

– Tudo bem, Han – ele murmurou. – Pode ir.

Han assentiu e se levantou num impulso, aparecendo bem no meio dos quatro stormtroopers que estavam em pé ao lado deles. Soltando um urro, ele girou seus antigos grilhões direto na parte da frente do capacete do guarda mais próximo, depois enlaçou a corrente no pescoço do outro e o puxou para trás, para longe dos pilares. Os outros dois reagiram no mesmo instante, saltando atrás deles e derrubando o grupo inteiro num bolo.

E, nos segundos seguintes, Luke já estava livre.

Ele se levantou e se inclinou para olhar ao redor do pilar. R2 ainda estava no meio da terra de ninguém, tentando chegar à cobertura antes de ser atingido por um disparo perdido. Ele assoviou incisivamente ao ver Luke...

– R2, agora! – gritou Luke, estendendo a mão e olhando na direção da extremidade sul do arco. Entre os pilares de pedra e o Chariot pousado, os stormtroopers estavam realmente muito bem entrincheirados. Se aquilo não funcionasse, Han estaria certo: Lando e todos lá fora seriam mortos. Cerrando os dentes e esperando fervorosamente que não fosse tarde demais para contra-atacar, ele se virou para R2.

Naquele instante, como um relâmpago de prata, com perfeita precisão, seu sabre de luz caiu em sua mão estendida.

Ao seu lado, os guardas haviam detido o ataque enlouquecido de Han e voltavam a se levantar, deixando-o de joelhos entre eles. Luke acertou todos em um único golpe. A lâmina verde incandescente do sabre de luz cortava a armadura reluzente dos stormtroopers praticamente sem esforço.

– Fiquem atrás de mim – ele falou rispidamente para Han e Mara, recuando para a fenda entre os dois pilares norte e se concentrando no grupo de imperiais em pé e agachados entre eles e os pilares sul. Eles haviam percebido a súbita ameaça que surgira no seu flanco, e uns poucos já estavam começando a virar suas armas e apontá-las para ele.

Com a Força para guiar sua mão, ele poderia tê-los mantido a distância indefinidamente, bloqueando seus disparos com o sabre de luz. Mas Mara tinha razão – o efeito dos ysalamiri de fato se estendia da floresta até aqui, e a Força ainda estava silenciosa.

Mas ele nunca tivera a menor intenção de combater os stormtroopers. Dando as costas às armas de raios que apontavam em sua direção, ele fez um movimento com o sabre de luz para cima e para frente, quase partindo ao meio um dos pilares.

Um estalo alto se fez ouvir quando a tensão subitamente liberada fez a estrutura estremecer. Mais um movimento cortou o segundo pilar...

E o som da batalha foi bruscamente sufocado pelo terrível ruído de pedra moendo pedra quando os dois pilares fraturados começaram a deslizar e se separar.

Luke se virou, perifericamente consciente de Han e Mara correndo sob o arco para ficar em segurança atrás dele. A expressão no rosto dos stormtroopers estava oculta atrás de suas máscaras, mas o olhar de horror no rosto do major dizia tudo. No alto, todo o arco rangeu dando um sinal de alerta; rilhando os dentes, Luke travou o sabre de luz ligado e o jogou no meio da fenda entre os pilares ali. Ele cortou um deles e resvalou no outro.

Com um rugido, toda a estrutura desabou.

Luke, parado na margem, quase não conseguiu sair debaixo dela a tempo. Os stormtroopers, agachados no centro, não conseguiram.

Karrde deu a volta na pilha de pedras até onde o nariz amassado do veículo de assalto Chariot despontava; uma sensação de descrença ligeiramente aturdida coloria sua visão.

– Um só homem – ele murmurou.

– Bom, nós demos uma ajuda – Aves lembrou. Mas o sarcasmo das palavras desapareceu sob o respeito relutante que claramente existia por trás delas.

– E sem a Força também – disse Karrde.

Ele sentiu Aves dando de ombros, pouco à vontade.

– Foi o que Mara falou. Embora, naturalmente, Skywalker possa ter mentido para ela sobre isso.

– Improvável. – Um movimento na margem da praça captou sua atenção, e Karrde levantou a cabeça para ver Solo e Skywalker ajudando um Lando Calrissian de aspecto visivelmente trêmulo a subir num dos airspeeders estacionados ao redor do perímetro. – Levou um tiro, não levou?

Aves grunhiu.

– Chegou perto de levar um dos meus também – ele disse. – Achei que ele havia nos traído e queria me certificar de que ele não escaparia.

– Pensando bem, foi bom você não ter feito isso – Karrde levantou a cabeça, olhando para os céus, imaginando quanto tempo levaria para que os imperiais respondessem ao que havia acontecido ali.

Aves levantou a cabeça também.

– Ainda podemos tentar caçar os outros dois Chariots antes que eles tenham a chance de fazer um relatório – ele sugeriu. – Acho que o pessoal do quartel-general não enviou nenhuma mensagem antes de acabarmos com eles.

Karrde balançou a cabeça, sentindo uma tristeza profunda surgir em meio ao senso de urgência dentro dele. Só agora realmente percebia o quanto amava aquele lugar: sua base, a floresta, o próprio planeta Myrkr. Agora não havia nenhuma outra opção a não ser abandoná-lo.

– Não – ele disse a Aves. – Não há como esconder nossa participação no que aconteceu aqui. Não de um homem como Thrawn.

– Você provavelmente tem razão – disse Aves, sua voz assumindo um senso de urgência próprio. Ele compreendia bem as implicações do que ocorrera ali. – Quer que eu volte e inicie a evacuação?

– Sim. E leve Mara com você. Certifique-se de que ela fique ocupada em algum lugar longe da Millennium Falcon e do X-wing de Skywalker.

Sentiu os olhos de Aves sobre ele. Mas, se estava pensando alguma coisa, guardou seus pensamentos para si.

– Certo. Vejo você depois. – Saiu correndo.

O airspeeder com Calrissian a bordo havia decolado, e se dirigia para onde a Falcon era preparada para voo. Solo e Skywalker caminhavam na direção de um outro airspeeder. Hesitando apenas um momento, Karrde foi até lá para interceptá-los.

Chegaram ao veículo ao mesmo tempo, e por um momento olharam um para o outro por cima de sua proa.

– Karrde – Solo disse finalmente. – Te devo uma.

Karrde concordou.

– Você ainda vai tirar a Etherway do depósito para mim?

– Eu disse que iria – Solo falou. – Onde quer que a entregue?

– Basta deixá-la em Abregado. Alguém irá pegá-la. – Ele voltou sua atenção para Skywalker. – Um truquezinho interessante – ele comentou, inclinando a cabeça na direção da pilha de entulho. – Pouco ortodoxo, para dizer o mínimo.

Skywalker deu de ombros.

– Funcionou – ele disse simplesmente.

– Isso é verdade – concordou Karrde. – Provavelmente salvando as vidas de vários dos meus no processo.

Skywalker olhou bem nos olhos dele.

– Isso quer dizer que você já tomou sua decisão?

Karrde deu um leve sorriso para ele.

– Não vejo de fato que outra escolha eu possa ter agora. – Ele voltou a olhar para Solo. – Suponho que você vá partir imediatamente.

– Assim que prepararmos o X-wing de Luke para ser rebocado – assentiu Solo. – Lando está indo bem, mas vai precisar de cuidados médicos mais especializados do que a Falcon pode fornecer.

– Podia ter sido pior – disse Karrde.

Solo lhe deu um olhar de quem entendia bem.

– Muito pior – ele concordou, a voz dura.

– Assim como todo o resto – Karrde lembrou, engrossando a própria voz. Ele poderia, afinal, ter simplesmente entregado todos os três aos imperiais desde o começo.

E Solo sabia.

– É – ele admitiu. – Bom... Até.

Karrde ficou olhando enquanto eles subiam no airspeeder.

– Mais uma coisa – ele disse quando eles estavam colocando os cintos. – Obviamente, vamos ter que sair daqui antes que os imperiais descubram o que aconteceu. Isso quer dizer que precisamos ter muita capacidade de transporte para nos mudar rapidamente. Você não teria, por acaso, um cargueiro ou naves militares, com equipamento básico sobrando, que eu pudesse usar?

Solo lhe lançou um olhar estranho.

– Não temos capacidade de carga suficiente para as atividades normais da Nova República – ele disse. – Acho que devo ter mencionado isso a você.

– Bem, então quem sabe um empréstimo – persistiu Karrde –: um cruzador estelar Mon Calamari com equipamento básico seria ótimo.

– Tenho certeza de que sim – Solo respondeu com mais que um vestígio de sarcasmo. – Vou ver o que posso fazer.

A tampa desceu devagar sobre os dois e se fechou. Karrde recuou, e, com o zumbido dos repulsores, o airspeeder subiu para o céu. Orientando-se, disparou na direção da floresta.

Karrde o viu partir, perguntando-se se ele teria dado aquela última sugestão um pouquinho tarde demais. Mas talvez não. Solo era o tipo que considerava dívidas de honra sagradas – uma coisa que ele provavelmente havia aprendido com seu amigo Wookiee em algum lugar no passado. Se pudesse achar um cruzador estelar sobrando, ele provavelmente o enviaria.

E, uma vez em Myrkr, seria fácil o bastante roubá-lo de seja lá quem Solo enviasse. Talvez um presente desses ajudasse a apaziguar a inevitável fúria do grão-almirante Thrawn com o que havia acontecido ali.

Mas, por outro lado, talvez não ajudasse.

Karrde voltou a olhar para as ruínas do arco desabado e sentiu um tremor percorrer seu corpo. Não, uma nave de guerra não iria ajudar. Não desta vez. Thrawn havia perdido muito, ali, para simplesmente deixar o ocorrido de lado e atribuir tudo aos azares da guerra. Ele voltaria, e voltaria em busca de sangue.

E, talvez pela primeira vez na vida, Karrde sentiu o arrepio desagradável do verdadeiro medo.

Ao longe, o airspeeder desapareceu sobre a copa da floresta. Karrde se virou e lançou a Hyllyard City um último e longo olhar. De um jeito ou de outro, ele sabia que nunca mais voltaria a vê-la.

Luke acomodou Lando numa das camas de campanha da Falcon enquanto Han e uns dois homens de Karrde trabalhavam do lado de fora conectando um cabo de rebocamento ao X-wing. O pacote médico da Falcon era bem primitivo, mas dava conta de limpar e cobrir uma queimadura de arma de raios. A cura completa teria de esperar até que pudessem levá-lo a um tanque de bacta, mas por ora ele parecia suficientemente confortável. Deixando R2 e C-3PO para cuidar dele – apesar de seus protestos de que ele não precisava de cuidados e que, além do mais, já não aguentava 3PO –, Luke voltou à cabine no instante em que a nave levantava voo.

– Algum problema com o cabo de rebocamento? – ele perguntou, deslizando para o assento do copiloto.

– Até agora não – disse Han, inclinando-se para a frente e olhando ao redor deles enquanto a Falcon passava por entre as árvores. – O peso extra não está nos incomodando, de qualquer maneira. Acho que vai dar tudo certo.

– Ótimo. Está esperando companhia?

– Nunca se sabe – disse Han, dando uma última olhada no céu antes de se recostar na cadeira e acionar os repulsores. – Karrde disse que ainda havia dois Chariots e algumas speeder bikes por aí. Um desses veículos pode ter concluído que uma missão suicida como último recurso seria melhor do que ter de voltar ao grão-almirante para entregar um relatório.

Luke olhou fixo para ele.

– Grão-almirante? – ele perguntou cauteloso.

Han fez uma cara de desgosto.

– É. Esse aí é quem aparentemente está comandando o espetáculo para o Império agora.

Um frio subiu pela espinha de Luke.

– Achei que havíamos cuidado de todos os grão-almirantes.

– Eu também. Devemos ter esquecido de um.

E subitamente, bem no meio da última palavra de Han, Luke sentiu um surto de consciência e de força preenchê-lo. Como se ele estivesse despertando de um sono profundo, ou saindo de um quarto escuro e entrando em um iluminado, ou subitamente entendendo o universo novamente.

A Força estava mais uma vez com ele.

Ele respirou fundo, percorrendo o painel de controle com os olhos em busca do altímetro. Um pouco acima de doze quilômetros. Karrde tinha razão – aqueles ysalamiri de fato reforçavam um ao outro.

– Suponho que você não saiba o nome desse grão-almirante – ele murmurou.

– Karrde não me disse – respondeu Han, franzindo curioso a testa para Luke. – Talvez possamos barganhar o uso daquele cruzador estelar que ele quer em troca disso. Você está bem?

– Estou bem – Luke lhe assegurou. – É só que... é como ser capaz de enxergar de novo depois de ficar cego.

Han resfolegou baixinho.

– É, eu sei como é isso – ele disse com ironia.

– Imagino que sim. – Luke olhou para ele. – Não tive a chance de dizer isso antes... mas obrigado por vir me buscar.

Han deu de ombros.

– Foi de graça. E eu não tive a chance de dizer isso antes – voltou a olhar para Luke –, mas você parece algo que um proom vomitou.

– Meu incrível disfarce – Luke explicou, tocando com cuidado o rosto. – Mara me garantiu que vai passar em mais algumas horas.

– Sei... Mara – disse Han. – Você e ela pareciam estar se dando muito bem lá.

Luke fez uma careta.

– Não conte com isso – ele disse. – Foi apenas questão de termos um inimigo em comum. Primeiro a floresta, depois os imperiais.

Luke podia sentir Han tentando encontrar um jeito de fazer a pergunta seguinte, então decidiu lhe poupar o trabalho.

– Ela quer me matar – disse ao outro.

– Alguma ideia do motivo?

Luke abriu a boca e, para sua própria surpresa, voltou a fechá-la. Não havia nenhum motivo em particular para não dizer a Han o que sabia a respeito do passado de Mara – certamente nenhum motivo em que pudesse pensar. E no entanto, de algum modo, ele sentiu uma relutância estranhamente intensa em fazer isso.

– É uma coisa pessoal – ele disse por fim.

Han olhou para ele de modo estranho.

– Uma coisa pessoal? Como é que um contrato de morte pode ficar pessoal?

– Não é um contrato de morte – insistiu Luke. – É uma coisa... pessoal, ora.

Han ficou olhando fixamente para ele por mais um momento, e depois voltou a pilotar.

– Ah – ele disse.

A Falcon já havia deixado a atmosfera e estava acelerando para o espaço profundo. Dali de cima, Luke achou que a floresta até parecia bonita.

– Sabe, eu nunca descobri que planeta era este – ele comentou.

– Ele se chama Myrkr – disse Han. – E eu só descobri hoje de manhã. Acho que Karrde já havia decidido abandonar o lugar até mesmo antes da batalha. Ele tinha um esquema de segurança bem forte ao seu redor quando Lando e eu chegamos aqui.

Alguns minutos depois uma luz piscou no painel de controle: a Falcon estava distante o suficiente do poço gravitacional de Myrkr para o hiperdrive funcionar.

– Ótimo – Han assentiu para Luke. – O curso já está programado; vamos dar o fora daqui. – Ele agarrou o manche central e puxou; e, com uma explosão de linhas estelares, eles partiram.

– Pra onde estamos indo? – Luke perguntou enquanto as linhas estelares se desvaneciam no familiar céu pintalgado. – Coruscant?

– Antes, uma rápida parada – disse Han. – Eu quero passar pelos estaleiros de Sluis Van, para ver se conseguimos dar um jeito em Lando e no seu X-wing.

Luke lhe deu uma olhada de esguelha.

– E talvez encontrar um cruzador estelar para Karrde?

– Talvez – disse Han, um pouco na defensiva. – Quero dizer, Ackbar já tem um bando de naves de guerra com equipamento básico levando material para o setor Sluis. Não há motivo por que não possamos pegar emprestado uma delas por uns dois dias, há?

– Provavelmente não – Luke admitiu com um suspiro. De uma hora para outra, a ideia de simplesmente se recostar e não fazer nada pareceu ótima. – Suponho que Coruscant possa aguentar sem nós por mais alguns dias.

– Assim espero – disse Han, com um tom subitamente sombrio na voz. – Mas tem alguma coisa prestes a acontecer por lá. Se é que já não aconteceu.

E seu senso era tão sombrio quanto suas palavras.

– Então talvez não devêssemos nos importar com Sluis Van – sugeriu Luke, sentindo um estremecimento de empatia. – Lando está sentindo dor, mas não está correndo nenhum risco.

Han balançou a cabeça.

– Não. Eu quero que cuidem dele. E você, amigão, também precisa de um descanso – ele acrescentou, olhando de lado para Luke. – Só queria que você soubesse que, quando chegarmos a Coruscant, vamos chegar com tudo. Então aproveite Sluis Van enquanto puder. Provavelmente vai ser o último lugar com paz e tranquilidade que você vai ver por algum tempo.

Na escuridão do espaço profundo, a três milésimos de ano-luz dos estaleiros de Sluis Van, a força-tarefa se reunia para a batalha.

– O Judicante acabou de entrar em contato, capitão – o oficial de comunicação disse a Pellaeon. – Confirmam que estão prontos para a batalha, e solicitam atualização das ordens.

– Informe ao capitão Brandei que não ocorreram mudanças – disse Pellaeon, em pé na escotilha de estibordo, olhando para as formas ensombrecidas reunidas ao redor da Quimera; todas, menos as mais próximas, identificáveis apenas pelos padrões distintivos de suas luzes de tráfego. Era uma força-tarefa impressionante, digna dos velhos tempos: cinco destróieres estelares imperiais, doze cruzadores classe Strike, 22 dos antigos cruzadores leves classe Carraca e trinta esquadrões completos de caças TIE prontos em suas baias nos hangares.

E, bem ali no meio de todo aquele incrível poder de fogo, como se fosse uma piada de mau gosto, o velho e depauperado cargueiro classe A.

A chave de toda aquela operação.

– Status, capitão? – a voz de Thrawn veio num tom baixo por trás dele.

Pellaeon se virou para encarar o grão-almirante.

– Todas as naves estão em comunicação, senhor – ele reportou. – O escudo de camuflagem do cargueiro foi checado e preparado; todos os caças TIE estão preparados e com seus pilotos. Acho que estamos prontos.

Thrawn assentiu. Seus olhos brilhantes varriam o campo de luzes de tráfego ao redor deles.

– Excelente – ele murmurou. – Que notícias temos de Myrkr?

A pergunta deixou Pellaeon confuso. Ele não pensava em Myrkr havia dias.

– Eu não sei, almirante – ele confessou, olhando por cima do ombro de Thrawn para o oficial de comunicação. – Tenente... o último relatório da força de pouso de Myrkr?

O outro já estava acessando o registro.

– Foi um relatório de rotina, senhor – ele disse. – Registro de horário... quatorze horas e dez minutos atrás.

Thrawn se virou para encará-lo.

– Quatorze horas? – ele repetiu, com a voz simultaneamente muito tranquila e muito mortífera. – Ordenei que fizessem um relatório a cada doze.

– Sim, almirante – disse o oficial de comunicação, começando a parecer um pouco nervoso. – Eu tenho essa ordem registrada, bem aqui no arquivo deles. Eles devem ter... – ele parou de falar, olhando indefeso para Pellaeon.

Devem ter se esquecido de reportar, foi a primeira e esperançosa reação de Pellaeon. Mas ela nasceu morta.

Stormtroopers não esqueciam tais coisas. Nunca.

– Talvez eles estejam tendo problemas com o transmissor – ele sugeriu hesitante.

Por vários segundos, Thrawn simplesmente permaneceu ali, em silêncio.

– Não – ele disse finalmente. – Eles foram abatidos. Skywalker esteve mesmo lá.

Pellaeon hesitou, balançou a cabeça.

– Não consigo acreditar nisso, senhor – disse ele. – Skywalker não poderia ter abatido todos. Não com todos aqueles ysalamiri bloqueando seu poder Jedi.

Thrawn virou seus olhos reluzentes para Pellaeon.

– Concordo – ele disse com frieza. – Obviamente, ele teve ajuda.

Pellaeon se forçou a encarar aquele olhar.

– Karrde?

– Quem mais estava lá? – retrucou Thrawn. – Lá se vão suas afirmações de neutralidade.

Pellaeon deu uma olhada no painel de status.

– Talvez devêssemos enviar alguém para investigar. Provavelmente poderíamos abrir mão de um cruzador Strike; talvez até mesmo o Falcão Guerreiro.

Thrawn respirou fundo, e deixou o ar escapar lentamente.

– Não – ele disse, a voz firme e controlada mais uma vez. – A operação Sluis Van é nossa principal preocupação no momento, e batalhas já foram perdidas antes devido à presença ou à ausência de uma única nave. Karrde e sua traição ficarão para depois.

Ele se voltou para o oficial de comunicação.

– Envie um sinal para o cargueiro – ordenou. – Mande que eles ativem o escudo de camuflagem.

– Sim, senhor.

Pellaeon se voltou para a escotilha. O cargueiro, banhado pelas luzes da Quimera, estava simplesmente ali, parecendo inocente.

– Escudo de camuflagem ativado, almirante – o homem das comunicações reportou.

Thrawn assentiu.

– Ordene que prossigam.

– Sim, senhor. – Movendo-se de modo um tanto arrastado, o cargueiro manobrou para passar pela Quimera, orientou-se na direção do distante sol do sistema de Sluis Van, e, com um vestígio de pseudovelocidade, saltou para a velocidade da luz.

– Marcar tempo – ordenou Thrawn.

– Tempo marcado – respondeu um dos oficiais de convés.

Thrawn olhou para Pellaeon.

– Minha nau capitânia está pronta, capitão? – ele fez a pergunta protocolar.

– A Quimera está inteiramente ao seu comando, almirante – Pellaeon respondeu de maneira formal.

– Ótimo. Vamos seguir o cargueiro daqui a exatamente seis horas e vinte minutos. Quero uma checagem final de todas as naves, e quero que você lembre a elas uma última vez que nossa missão é somente a de confrontar e destruir as defesas do sistema. Ninguém deverá cometer atos especiais de heroísmo nem correr riscos. Deixe isso bem claro, capitão. Estamos aqui para ganhar naves, não para perdê-las.

– Sim, senhor. – Pellaeon começou a se dirigir para sua estação de comando...

– E, capitão...?

– Sim, almirante?

O rosto de Thrawn tinha um sorriso rígido.

– Lembre a todos também – ele acrescentou suavemente – que nossa vitória final sobre a Rebelião se inicia aqui.

O capitão Afyon, da fragata de escolta Larkhess, balançou a cabeça, mal disfarçando o desprezo, e fuzilou Wedge das profundezas de seu assento de piloto.

– Vocês, seus ases de X-wings – grunhiu. – Vocês estão com a vida ganha, sabiam disso?

Wedge deu de ombros, esforçando-se muito para não se ofender. Não estava sendo fácil, mas ele já estava se acostumando, nos últimos dias. Afyon havia partido de Coruscant com um recalque do tamanho de um planeta, e fizera questão de alimentá-lo o caminho inteiro.

E, olhando pela escotilha a massa confusa de naves que lotavam a área de atracação orbital de Sluis Van, não era difícil entender por quê.

– Sim, bem, nós também estamos presos aqui – ele lembrou ao capitão.

O outro bufou.

– É. Grande sacrifício. Vocês ficam passeando pela minha nave como vagabundos muito bem pagos por uns dois dias, depois saem voando por duas horas enquanto eu tento me desviar de cargueiros e colocar este negócio dentro de uma estação de atracação que foi projetada para coletores de carniça. E depois vocês trazem suas naves bonitinhas de volta pra dentro e voltam a ficar passeando por aqui. Pra mim, vocês não merecem nem metade do que recebem.

Wedge trincou os dentes com firmeza e mexeu seu chá com um pouco mais de força. Era considerado de extrema falta de educação responder a oficiais seniores – mesmo aqueles que há muito haviam passado de seu auge. Provavelmente pela primeira vez desde que recebera o comando do Esquadrão Rogue, ele lamentou ter deixado passar todas as promoções que lhe haviam sido oferecidas. Um posto mais alto teria pelo menos lhe dado a permissão de responder com um pouco mais de rudeza.

Levantando sua xícara para um gole cauteloso, ele olhou pela escotilha a cena ao redor deles. Não, emendou – não lamentava nem um pouco ter ficado com seu X-wing. Se não tivesse, provavelmente estaria na mesma posição de Afyon: tentando comandar uma nave, feita para uma tripulação de 920 pessoas, com apenas quinze homens; levando carga numa nave feita para guerra.

E, gostando ou não, tendo que lidar com pilotos de X-wings sentados na sua ponte tomando chá e afirmando justificadamente que estavam fazendo exatamente o que lhes haviam ordenado que fizessem.

Escondeu um sorriso por trás de sua caneca. Sim, se ele estivesse no lugar de Afyon, ele provavelmente também estaria amaldiçoando a tudo e a todos. Talvez ele devesse ir em frente e deixar que o outro o arrastasse para uma discussão – na verdade, o deixasse botar para fora um pouco daquele excesso de energia nervosa. Logo menos – talvez até mesmo dentro da próxima hora, se a mais recente estimativa dada pelo Controle de Sluis estivesse certa –, seria finalmente a vez da Larkhess sair dali e se dirigir para Bpfassh. Seria bom que Afyon estivesse calmo o bastante para manobrar a nave quando isso acontecesse.

Tomando outro gole de seu chá, Wedge olhou pela escotilha. Umas duas naves de passageiros reformadas estavam sendo liberadas agora, ele via, acompanhadas por quatro corvetas corellianas. Além delas, pouco visíveis na luz fraca das boias de marcação das vias espaciais, estava o que parecia ser um dos transportes ligeiramente ovoides que ele costumava escoltar no auge da guerra, acompanhado por um par de B-wings.

E, mais para o lado, movendo-se paralelamente ao seu vetor de partida, um cargueiro classe A entrava no padrão de ancoragem.

Sem nenhuma escolta.

Wedge o viu se aproximar lentamente na direção deles; seu sorriso desaparecia enquanto os velhos sentidos de combate começavam a despertar. Girando em sua cadeira, ele estendeu a mão para o painel ao seu lado e digitou um scan de sensor.

Parecia inocente o suficiente. Um cargueiro mais velho, provavelmente uma imitação do projeto original Action IV corelliano, com um exterior que aparentava vir de uma vida inteira de trabalho honesto ou então de uma carreira curta e espetacularmente malsucedida de pirataria. Seu porão de carga estava completamente vazio, e não havia armas que os sensores da Larkhess pudessem captar.

Um cargueiro totalmente vazio. Quanto tempo havia se passado, ele se perguntou incomodado, desde que encontrara um cargueiro totalmente vazio?

– Problemas?

Ligeiramente surpreso, Wedge se concentrou no capitão. A raiva frustrada que o outro havia demonstrado um minuto atrás havia desaparecido, substituída por alguma coisa tranquila, alerta e preparada para o combate. Talvez, o pensamento passou rapidamente pela mente de Wedge, Afyon ainda não tivesse passado do auge, afinal.

– Aquele cargueiro que está chegando – ele disse ao outro, colocando a xícara na beira do painel e acionando um canal de comunicação. – Tem alguma coisa nele que não me cheira bem.

O capitão deu uma espiada pela escotilha, depois para os dados de scan do sensor que Wedge havia acessado.

– Não estou vendo nada – ele falou.

– Eu também não – Wedge teve de admitir. É que tem alguma coisa... Maldição.

– O quê?

– O Controle não quer me deixar entrar – Wedge lhe disse ao desligar. – Já tem tráfego demais nos circuitos, eles dizem.

– Permita-me. – Afyon se virou para seu próprio painel. O cargueiro estava mudando de curso agora, o tipo de manobra lenta e cuidadosa que normalmente indicaria uma carga completa. Mas o porão de carga ainda registrava como vazio...

– Pronto – disse Afyon, olhando de lado para Wedge com evidente satisfação. – Invadi o computador de registros deles. Um truquezinho que quem fica por aí voando em X-wings nunca aprende. Vamos ver agora... Cargueiro Nartissteu, partindo de Nellac Kram. Eles foram atacados por piratas, o drive principal foi danificado na luta e eles tiveram de jogar fora a sua carga para escapar. Eles estão torcendo para conseguir alguns consertos; o Controle de Sluis basicamente mandou que esperassem na fila.

– Achei que todo este embarque de resgate havia mais ou menos tomado conta de todo o lugar – Wedge franziu a testa.

Afyon deu de ombros.

– Teoricamente. Na prática... bem, é muito fácil convencer os Sluissi a flexibilizar esse tipo de regra. Você só precisa saber formular a solicitação.

Com relutância, Wedge assentiu. Parecia mesmo suficientemente razoável, ele supôs. E uma nave danificada, vazia, provavelmente pareceria como uma intacta e cheia. E o cargueiro estava vazio – os sensores da Larkhess diziam isso.

Mas o formigamento se recusava a desaparecer.

Subitamente, ele retirou o comlink do cinto.

– Esquadrão Rogue, aqui é o Líder Rogue – ele chamou. – Todos às suas naves.

Ele recebeu as confirmações, levantou a cabeça para ver os olhos de Afyon fixos sobre ele.

– Você ainda acha que há algum problema? – o outro perguntou baixinho.

Wedge fez uma careta, dando uma última olhada para o cargueiro pela escotilha.

– Provavelmente não. Mas não custa nada estar preparado. De qualquer maneira, não posso deixar meus pilotos sentados bebendo chá o dia todo. – Ele se virou e deixou a ponte rapidamente.

Os outros onze membros do Esquadrão Rogue estavam em seus X-wings quando ele chegou ao hangar da Larkhess. Três minutos depois, decolaram.

O cargueiro não havia avançado muito, Wedge viu enquanto davam a volta pelo casco da Larkhess e se reuniam numa formação de patrulha aberta. Mas o estranho era que ele havia se movido lateralmente a uma distância considerável, afastando-se da Larkhess e indo na direção de um par de cruzadores estelares calamarianos que orbitavam juntos a poucos quilômetros de distância.

– Abrir formação – Wedge ordenou aos pilotos, passando para um curso de abordagem assintótica. – Vamos passar por ali e dar uma boa olhada de maneira casual.

Os outros confirmaram. Wedge olhou rapidamente para seu visor de navegação, fez um pequeno ajuste na velocidade, tornou a olhar para cima...

E, no espaço de um segundo, tudo foi para o inferno.

O cargueiro explodiu. De repente, sem nenhum aviso dos sensores, sem nenhum sinal, ele simplesmente se desfez.

Por reflexo, Wedge acionou seu controle de comunicação.

– Emergência! – ele gritou. – Explosão de nave perto da doca orbital V-475. Enviar equipe de resgate.

Por um instante, enquanto pedaços do porão de carga saíam voando para todos os lados, ele pôde ver o vazio ali... Mesmo enquanto seus olhos e seu cérebro registravam o estranho fato de que ele podia ver o porão de carga se desintegrando, mas nada além dele...

O porão subitamente não estava mais vazio.

Um dos pilotos dos X-wings perdeu o fôlego. Uma massa bem compacta de alguma coisa estava lá, preenchendo totalmente o espaço onde os sensores da Larkhess não haviam lido nada. Uma massa que explodia para fora como um ninho de abelhas.

Uma massa que em segundos havia se transformado numa onda fervilhante de caças TIE.

– Para cima! – Wedge gritou para seu esquadrão, virando seu X-wing numa curva fechada para sair do caminho daquela onda mortal. – Voltar e refazer formação; S-foils em posição de ataque.

E, ao darem a volta para reagir, ele percebeu com uma sensação de tristeza que o capitão Afyon estava errado. O Esquadrão Rogue ia fazer por merecer seu pagamento hoje.

A batalha por Sluis Van havia começado.

Eles tinham acabado de ser liberados pela rede de defesa externa e pelo extremamente burocrático Controle de Sluis Van quando o chamado de emergência chegou. Han estava justamente travando posição na vaga que haviam lhe dado.

– Luke! – ele gritou pelo corredor da cabine. – Recebi a notícia da explosão de uma nave. Estou indo lá checar. – Ele olhou o mapa da doca orbital para localizar V-475, fez um ajuste mínimo na nave para colocá-los no vetor correto e deu um pulo na cadeira quando um disparo de laser atingiu a Falcon com força por trás.

Conseguiu acelerar numa manobra evasiva a toda para a frente, antes que o segundo tiro passasse raspando pela cabine. Por cima do rugido dos motores, ele ouviu o grito de susto de Luke; e, quando o terceiro raio passou direto, ele finalmente teve a chance de checar os sensores de popa para ver o que estava acontecendo.

Quase desejou não ter feito isso. Logo abaixo deles, com as baterias já confrontando uma das estações de combate do perímetro de Sluis Van, havia um destróier estelar imperial.

Soltou um palavrão baixinho e acelerou os motores um pouco mais. Ao seu lado, Luke avançou com dificuldade contra a aceleração não inteiramente compensada e conseguiu se sentar na cadeira do copiloto.

– O que está havendo? – ele perguntou.

– Acabamos de entrar no meio de um ataque do Império – grunhiu Han, lendo apressado os painéis. – Temos um destróier estelar atrás de nós. Tem outro a estibordo; parece que há mais algumas naves com eles.

– Eles fecharam o sistema – disse Luke, com a voz soando uma tranquilidade glacial. Muito distante, pensou Han, do garoto assustado que havia tirado de Tatooine sob fogo de um destróier estelar tantos anos atrás. – Contei cinco destróieres estelares e pouco mais de vinte naves menores.

Han grunhiu.

– Pelo menos sabemos agora por que eles atacaram Bpfassh e os outros. Queriam naves suficientes para fazer um ataque que valesse a pena.

As palavras mal haviam saído de sua boca quando o canal de comunicação de emergência subitamente voltou a funcionar.

– Emergência! Caças TIE imperiais na área da doca orbital. Todas as naves às estações de combate.

Luke levou um susto.

– Parecia Wedge – ele disse, apertando o botão de transmissão. – Wedge? É você?

– Luke? – o outro respondeu. – Estamos com problemas aqui: pelo menos quarenta caças TIE e cinquenta coisas em forma de cone cortado que eu nunca vi antes...

Ele parou quando um ruído agudo do leme etérico do X-wing se fez ouvir pelo alto-falante.

– Espero que você tenha trazido uns dois esquadrões de caças – disse ele. – Estamos sofrendo uma certa pressão aqui.

Luke olhou para Han.

– Infelizmente somos só Han, eu e a Falcon. Mas estamos chegando.

– Venham depressa.

Luke desligou o alto-falante.

– Tem algum jeito de me colocar no meu X-wing? – ele perguntou.

– Não tão rápido – Han balançou a cabeça. – Vamos ter que deixá-lo aqui e seguir sozinhos.

Luke assentiu, saindo de sua cadeira.

– É melhor eu me certificar de que Lando e os droides estejam bem protegidos e depois entrar na cabine de tiro.

– Pegue o de cima – Han gritou para ele. Os escudos defletores superiores estavam com mais potência no momento, e Luke teria mais proteção ali.

Se fosse possível ter alguma proteção contra quarenta caças TIE e cinquenta cones cortados voadores.

Por um momento ele franziu a testa, quando um estranho pensamento subitamente lhe ocorreu. Mas não. Eles não poderiam ser os mineradores-toupeira desaparecidos de Lando. Nem mesmo um grão-almirante seria louco o bastante para tentar usar algo assim em combate.

Jogando mais potência nos defletores de proa, ele respirou fundo e seguiu em frente.

– Todas as naves, iniciar ataque – gritou Pellaeon. – Total participação; manter posição e status.

Obteve confirmação e se voltou para Thrawn.

– Todas as naves reportam participação, senhor – ele disse.

Mas o grão-almirante não pareceu ouvi-lo. Ele estava simplesmente ali parado em frente à escotilha, olhando para as naves da Nova República voando loucamente para atacá-los, segurando firmemente as mãos atrás das costas.

– Almirante? – Pellaeon perguntou com cautela.

– Foram eles, capitão – disse Thrawn, o tom da voz impossível de interpretar. – Aquela nave logo adiante. Aquela era a Millennium Falcon. E estava rebocando um caça estelar X-wing logo atrás.

Pellaeon franziu a testa. De fato, era possível ver o brilho emitido por um propulsor pouco além dos clarões dos disparos de laser da batalha, já bem longe do alcance do combate e se esforçando para ficar ainda mais. Mas já era difícil ver o design do veículo, quanto mais sua identidade...

– Sim, senhor – ele disse, mantendo o tom de voz neutro. – O líder de camuflagem reporta sucesso na incursão inicial, e diz que a seção de comando do cargueiro está fugindo para a periferia. Eles estão encontrando certa resistência de veículos de escolta e um esquadrão de X-wings, mas a reação geral tem sido fraca e difusa até agora.

Thrawn respirou fundo e deu as costas à escotilha.

– Isso vai mudar – ele disse a Pellaeon, de volta ao controle. – Lembre a ele para não forçar muito a situação, nem perder tempo demais escolhendo seus alvos. E também que os mineradores-toupeira dos troopers espaciais devem se concentrar nos cruzadores estelares calamarianos; é provável que eles tenham o maior número de defensores a bordo. – Os olhos vermelhos brilharam. – E informe a ele que a Millennium Falcon está a caminho.

– Sim, senhor – disse Pellaeon. Ele tornou a olhar pela escotilha a nave distante que fugia. Rebocando um X-wing...? – O senhor não acha... Skywalker?

O rosto de Thrawn se endureceu.

– Saberemos em breve – ele disse baixinho. – E, se for ele, Talon Karrde terá muito pelo que responder. Muito.

– Atenção, Rogue Cinco – Wedge avisou quando um clarão de fogo laser vindo de algum lugar passou raspando e chamuscou a asa de um dos X-wings à frente. – Pegamos uma cauda.

– Já reparei – o outro respondeu. – Pincer?

– Ao meu sinal – confirmou Wedge quando um segundo disparo passou por ele. Logo à frente, um cruzador estelar calamariano estava avançando lentamente, tentando sair da zona de batalha. A cobertura perfeita para aquele tipo de manobra. Juntos, ele e Rogue Cinco mergulharam embaixo do cruzador.

– Agora. – Forçando seu leme etérico com tudo, ele deu uma guinada para a direita. Rogue Cinco fez a mesma coisa para a esquerda. O caça TIE que os perseguia hesitou entre seus alvos divergentes uma fração de segundo a mais; e, no instante em que ele virou para seguir Wedge, Rogue Cinco o explodiu.

– Belo tiro – disse Wedge, dando uma rápida vasculhada na área. Os caças TIE ainda pareciam estar por todo lugar, mas pelo menos por ora nenhum deles estava perto o bastante para lhes dar qualquer trabalho.

O Cinco reparou nisso também.

– Parece que conseguimos, Líder Rogue – ele comentou.

– Essa foi fácil – disse Wedge. Seu momentum o estava levando mais para baixo do cruzador estelar que haviam usado como cobertura. Fazendo uma curva ao seu redor e para cima, ele começou a voltar em espiral na direção da área de combate principal.

Estava saindo pela lateral do cruzador estelar quando reparou na coisa pequena em forma de cone aninhada contra o casco da nave maior.

Esticou o pescoço para dar uma olhada melhor quando passou por ali. Era um dos pequenos veículos que haviam vindo com os caças TIE, pressionado contra a bolha da ponte do cruzador estelar como se estivesse soldado ali.

Havia uma batalha acontecendo nas proximidades, uma batalha na qual seu pessoal estava lutando e muito possivelmente morrendo. Mas alguma coisa dizia a Wedge que aquilo era importante.

– Espere um instante – ele disse ao Cinco. – Quero checar isso.

Seu momentum já o havia levado até a proa do cruzador estelar. Ele fez uma curva na frente da nave, voltando a fazer uma espiral...

E subitamente sua tampa se iluminou com o fogo dos lasers, e o X-wing pulou como um animal assustado.

O cruzador estelar havia disparado nele.

Em sua orelha, ouviu o Cinco gritar alguma coisa.

– Recuar – Wedge gritou, lutando contra uma súbita queda de potência e dando uma olhada rápida nos visores. – Fui atingido, mas nada grave.

– Eles o acertaram!

– É, eu sei – disse Wedge, tentando manter um tipo de manobra evasiva com o pouco de controle que ainda tinha. Felizmente, os sistemas estavam começando a voltar ao normal à medida que sua unidade R2 começava a fazer um novo roteamento acelerado. E, no que ele ainda dera mais sorte, o cruzador estelar não parecia inclinado a atirar nele de novo.

Mas, então, por que haviam disparado, para começo de conversa?

A não ser que...

Seu próprio R2 estava ocupado demais roteando tarefas novamente para cuidar de qualquer outra coisa naquele momento.

– Rogue Cinco, preciso de um scan rápido de sensores – ele chamou. – Onde está o resto daquelas coisas cônicas?

– Espere um pouco, vou checar – respondeu o outro. – O visor mostra... Não estou encontrando mais do que quinze delas. A mais próxima está a dez quilômetros de distância: posição um-um-oito marco quatro.

Wedge sentiu uma coisa pesada no estômago. Quinze, das cinquenta que haviam estado naquele cargueiro com os caças TIE. Então para onde o resto havia ido?

– Vamos dar uma olhada – ele falou, virando-se para um vetor de interceptação.

A coisa cônica estava se dirigindo para outra fragata de escolta como a Larkhess, ele viu, com quatro caças TIE atuando como interferência. Não que houvesse muito potencial de interferência – se a fragata estivesse com tão pouca tripulação quanto a Larkhess, teria pouquíssima chance de revidar o ataque.

– Vamos ver se conseguimos abatê-los antes que reparem em nós – ele disse ao Cinco enquanto se aproximavam.

Bruscamente, todos os quatro caças TIE se separaram e se voltaram na direção deles. Lá se ia a surpresa.

– Pegue os dois da direita, Rogue Cinco; eu cuido dos outros.

– Entendido.

Wedge esperou até o último segundo antes de disparar no primeiro de seus alvos, girando no mesmo instante para evitar um impacto com o outro, que passou bem embaixo dele. Seu X-wing estremeceu ao levar outro disparo. Ele forçou bem o manche para fazer a curva, captando um vislumbre do caça TIE e entrando em posição de perseguição...

E subitamente alguma coisa passou zunindo por ele, cuspindo fogo laser e girando para todos os lados numa versão enlouquecida e bêbada de uma manobra evasiva. O caça TIE levou um tiro direto e explodiu numa nuvem espetacular de gás flamejante. Wedge terminou sua curva no momento em que o segundo caça era alvejado por Rogue Cinco e explodia da mesma forma.

– Tudo limpo, Wedge – uma voz familiar disse em seu ouvido. – Algum dano aí?

– Estou bem, Luke – Wedge lhe garantiu. – Obrigado.

– Veja: lá vai ele – interrompeu a voz de Han. – Lá perto da fragata. É um dos mineradores-toupeira de Lando mesmo.

– Estou vendo – disse Luke. – O que ele está fazendo aqui?

– Eu vi um deles acoplado ao cruzador estelar lá atrás – Wedge lhe disse, voltando ao curso para a fragata. – Parece que este aqui está tentando fazer a mesma coisa. Não sei por quê.

– Seja lá o que ele estiver fazendo, vamos pará-lo – disse Han.

– Certo.

Wedge viu que iria ser uma corrida apertada; mas rapidamente ficou claro que o minerador-toupeira a venceria. Ele já tinha virado sua base na direção da fragata e estava começando a se aninhar contra o casco.

E, justo antes de fechar o espaço que os separava por completo, ele vislumbrou uma luz incrivelmente brilhante.

– O que foi aquilo? – perguntou Luke.

– Não sei – disse Wedge, piscando para eliminar a imagem residual. – Parecia brilhante demais para ser fogo de laser.

– Era um jato de plasma – grunhiu Han quando a Falcon apareceu ao seu lado. – Bem em cima da comporta de fuga de emergência da ponte. Era para isso que eles queriam os mineradores-toupeira. Eles os estão usando para perfurar os cascos...

Ele parou; e, subitamente, soltou um palavrão.

– Luke – nós entendemos tudo errado. Eles não estão aqui pra destruir a frota.

– Eles estão aqui para roubá-la.

Por um longo segundo Luke ficou simplesmente olhando fixo para a fragata, e então, como peças se encaixando num quebra-cabeça, tudo entrou no seu lugar. Os mineradores-toupeira, as naves de guerra com poucos tripulantes e pouca defesa que a Nova República havia sido forçada a colocar no serviço de transporte de carga, a frota imperial que parecia não estar se esforçando nem um pouco para passar pelas defesas do sistema...

E um cruzador estelar da Nova República, com um minerador-toupeira firmemente plantado em sua lateral, que havia acabado de disparar no X-wing de Wedge.

Ele levou um momento para vasculhar o céu ao seu redor. Movendo-se com lentidão enganosa por entre a batalha de caças que continuava, uma série de naves de guerra estava começando a se retirar.

– Precisamos detê-los – ele disse aos outros.

– Boa ideia – concordou Han. – Como?

– Existe algum jeito de nós entrarmos a bordo deles? – ele perguntou. – Lando disse que os mineradores-toupeira podem levar dois homens. Os imperiais não poderiam ter enfiado mais de quatro ou cinco stormtroopers em cada um.

– Do jeito que aquelas naves de guerra estão tripuladas no momento, quatro stormtroopers já são o bastante – ressaltou Wedge.

– Sim, mas eu poderia abatê-los – disse Luke.

– Em todas as cinquenta naves? – retrucou Han. – Além disso, é só explodir uma comporta para o vácuo e vários anteparos de pressão se fecharão por toda a nave. Você vai levar uma eternidade para chegar à ponte.

Luke cerrou os dentes, mas Han tinha razão.

– Então precisamos desabilitá-los – ele disse. – Desligar seus motores, sistemas de controle ou algo assim. Se eles chegarem até o perímetro e àqueles destróieres estelares, nunca mais os veremos.

– Ah, nós vamos vê-los novamente – Han grunhiu. – Apontados diretamente para nós. Você tem razão; desabilitar o maior número de mineradores que pudermos é nossa melhor opção. Mas nunca vamos deter todos os cinquenta.

– Não temos cinquenta para deter, pelo menos não ainda – interrompeu Wedge. – Ainda existem doze mineradores-toupeira que não se conectaram a naves.

– Ótimo! Vamos abatê-los primeiro – disse Han. – Você conseguiu os vetores de cada um?

– Estou inserindo em seu computador agora.

– Ok... ok, lá vamos nós. – A Falcon se virou e partiu numa nova direção. – Luke, pegue o comunicador e diga ao Controle de Sluis o que está acontecendo – ele acrescentou. – Diga a eles para não deixarem nenhuma nave fora da área da doca orbital.

– Certo. – Luke trocou de canais no comunicador; e, ao fazer isso, subitamente se deu conta de uma ligeira mudança de sensação vinda da cabine da Falcon. – Han? Você está bem?

– Hein? Claro. Por quê?

– Não sei. Pareceu que você tinha mudado.

– Eu estava começando a ter uma ideia – disse Han. – Mas passou. Vamos lá, faça aquela chamada. Quero você de volta aos quádruplos quando chegarmos lá.

A chamada para o Controle de Sluis acabou muito antes que eles chegassem ao minerador-toupeira que era seu alvo.

– Eles nos agradecem pelas informações – Luke reportou aos outros –, mas dizem que não têm nada sobrando no momento para nos ajudar.

– Provavelmente não têm mesmo – concordou Han. – Ok, estou vendo dois caças TIE fazendo escolta. Wedge, você e Rogue Cinco podem abatê-los enquanto Luke e eu acertamos o minerador-toupeira.

– Entendido – confirmou Wedge. Os dois X-wings passaram em disparada sobre o tampo da nave de Luke, divergindo para cada lado em modo de interceptação enquanto os caças TIE quebravam formação e davam a volta para enfrentar o ataque.

– Luke, tente explodir em vez de desintegrar – sugeriu Han. – Vamos ver quantas pessoas os imperiais enfiaram ali dentro.

– Entendido – disse Luke. O minerador-toupeira estava em sua linha de visão agora. Ajustando seu nível de potência para baixo, ele disparou.

O cone cortado emitiu um clarão quando o centro metálico do disparo ferveu e se transformou em gás brilhante. Mas o resto do veículo pareceu continuar intacto, e Luke estava justamente se preparando para um segundo disparo quando a comporta no topo subitamente se abriu.

E, pela abertura, uma figura robótica monstruosa saiu atacando.

– O quê...?

– É um trooper espacial – Han disse ríspido. – Um stormtrooper com armadura para gravidade zero. Segure firme.

Ele girou a Falcon para longe do trooper espacial, mas não antes de ver um clarão brilhando de uma protuberância no alto da mochila do trooper e o casco ao redor de Luke ser atingido por uma violenta concussão. Han mergulhou com a nave numa manobra lateral, bloqueando a visão de Luke, no momento em que outra concussão os atingiu.

E em seguida eles estavam recuando – recuando, mas com uma lentidão agonizante. Luke engoliu em seco, perguntando-se que tipo de dano teriam sofrido.

– Han, Luke, vocês estão bem? – a voz de Wedge chamou com ansiedade.

– Por ora sim – Han respondeu. – Vocês pegaram os caças TIE?

– Pegamos. Mas acho que o minerador-toupeira ainda está a caminho.

– Ora, então exploda-o – disse Han. – Não faça nada bonitinho; saia logo explodindo. Mas cuidado com aquele trooper espacial. Ele está usando torpedos de próton em miniatura ou coisa parecida. Eu estou tentando afastá-lo; não sei se ele vai cair nessa.

– Não vai – Wedge disse sério. – Ele está bem no topo do minerador-toupeira. – Eles estão se dirigindo para uma nave de passageiros; parece que vão conseguir também.

Han soltou um palavrão baixinho.

– Provavelmente ele tem alguns companheiros stormtroopers regulares ainda lá dentro. Tudo bem, acho que vamos ter que fazer isso da maneira mais difícil. Segure firme, Luke: vamos arremeter contra ele.

– Vamos o quê?

A última palavra de Luke se perdeu no rugido dos motores quando Han enviou a Falcon voando numa reta, e depois ao redor, numa curva fechada. O minerador-toupeira e o trooper espacial voltaram à linha de visão de Luke...

Wedge estava errado. O trooper espacial não estava em pé sobre o minerador-toupeira danificado; ele estava, na verdade, se afastando rapidamente dele. As protuberâncias gêmeas em cima de sua mochila começaram a brilhar mais uma vez, e dois segundos depois o casco da Falcon começou a tinir com rajadas de torpedos de prótons.

– Se preparem! – gritou Han.

Luke se segurou, tentando não pensar no que aconteceria se um daqueles torpedos atingisse sua redoma protetora – e tentando ainda não ficar imaginando se Han poderia realmente arremeter contra o trooper espacial sem bater também na nave de passageiros logo abaixo dele. Ignorando as rajadas de prótons, a Falcon continuou acelerando...

E, sem aviso, Han mergulhou a nave abaixo da linha de fogo do trooper especial.

– Wedge: vai!

Em algum ponto abaixo da linha de visão de Luke, um X-wing disparou para cima, o canhão laser disparando a toda.

E o minerador-toupeira se transformou em poeira flamejante.

– Ótimo tiro – disse Han, com uma nota de satisfação na voz enquanto manobrava sob a nave de passageiros, quase arrancando a principal antena parabólica sensora da Falcon no processo. – É isso aí, grande ás! Desfrute sua vista da batalha.

Só então Luke entendeu o que estava acontecendo.

– Ele estava ouvindo nosso canal – disse Luke. – Você só queria enganá-lo para que ele se afastasse do minerador-toupeira.

– Você entendeu – disse Han. – Achei que ele invadiria a frequência; imperiais sempre fazem isso quando podem...

Ele parou de falar.

– O que foi? – perguntou Luke.

– Não sei – Han disse devagar. – Tem alguma coisa nisso tudo que não deixa de me incomodar, mas eu não consigo descobrir o que é. Deixe pra lá. Nosso ás dos troopers espaciais está resolvido por ora; vamos acertar mais alguns mineradores-toupeira.

Que bom, pensou Pellaeon, que eles estavam ali somente para manter o inimigo ocupado. Os Sluissi e seus aliados da Nova República estavam proporcionando uma luta incrível.

Em seu painel de status, uma seção do esquema de escudos da Quimera ficou vermelha.

– Levante esse escudo de estibordo novamente – ele ordenou, olhando rapidamente para o céu naquela direção. Havia meia dúzia de naves de guerra lá fora, todas disparando feito loucas, com uma estação de combate em posição de apoio atrás delas. Se seus sensores mostrassem que os escudos de estibordo da Quimera estavam começando a falhar...

– Turbolasers de estibordo: concentrar todo o fogo na fragata de assalto em 32 marco quarenta – Thrawn falou com calma. – Concentrar no lado estibordo da nave somente.

As equipes de armamento da Quimera responderam com uma saraivada intensa de fogo de laser. A fragata de assalto tentou se desviar; mas, no instante em que começou a se virar, todo o seu lado de estibordo pareceu brilhar com metal vaporizado. As armas daquela seção, que haviam estado disparando sem cessar, ficaram subitamente em silêncio.

– Excelente – disse Thrawn. – Equipes de raio trator de estibordo: travar e aproximar. Tentar mantê-la entre os escudos danificados e o inimigo. E certifiquem-se de manter seu lado de estibordo voltado para nossa direção; o de bombordo pode ainda ter armas ativas e uma tripulação para utilizá-las.

Claramente contra a sua vontade, a fragata de assalto começou a se aproximar. Pellaeon ficou olhando por um momento, depois voltou sua atenção para a batalha como um todo. Não tinha dúvidas de que a equipe do raio trator faria o trabalho da maneira correta; eles haviam mostrado um aumento notável de eficiência e competência ultimamente.

– Esquadrão TIE Quatro, continue a seguir aquele grupo de B-wings – ele instruiu. – Canhão de íons de bombordo: mantenha a pressão naquele centro de comando. – Ele olhou para Thrawn. – Alguma ordem específica, almirante?

Thrawn balançou a cabeça.

– Não, a batalha parece estar progredindo conforme o planejado. – Ele voltou os olhos brilhantes para Pellaeon. – Que notícias temos do líder de camuflagem?

Pellaeon checou o display propriamente dito.

– Os caças TIE ainda estão em combate com as várias naves de escolta – ele reportou. – 43 dos mineradores-toupeira se conectaram com sucesso às naves-alvo. Destas, 39 estão seguras e se encaminhando para o perímetro. Quatro ainda estão encontrando resistência interna, embora antecipem uma rápida vitória.

– E as outras oito?

– Foram destruídas – disse Pellaeon. – Incluindo duas daquelas com um trooper espacial a bordo. Um destes não está respondendo à comunicação, presumivelmente morto com seu veículo; o outro ainda está funcional. O líder de camuflagem ordenou a ele que se juntasse ao ataque às naves de escolta.

– Cancele essa ordem – disse Thrawn. – Estou bem ciente de que os stormtroopers possuem uma confiança infinita em si mesmos, os trajes dos troopers espaciais não foram projetados para esse tipo de combate no espaço profundo. Mande o líder de camuflagem separar um caça TIE para trazê-lo de volta. E também informe a ele que sua ala deverá começar a recuar para o perímetro.

Pellaeon franziu a testa.

– O senhor quer dizer agora?

– Certamente, agora – Thrawn acenou com a cabeça para a escotilha. – A primeira de nossas novas naves começará a chegar em quinze minutos. Assim que todas estiverem conosco, a força-tarefa vai fazer sua retirada.

– Mas...

– As forças rebeldes dentro do perímetro não são mais da nossa conta, capitão – Thrawn disse com uma satisfação silenciosa. – As naves capturadas estão a caminho. Com ou sem a proteção dos caças TIE, não há nada que os rebeldes possam fazer para impedi-las.

Han aproximou a Falcon o máximo que pôde dos motores da fragata sem arriscar se queimar, sentindo as ligeiras quedas múltiplas na energia da nave enquanto Luke disparava repetidamente os canhões laser quádruplos.

– Alguma coisa? – ele perguntou quando deram a volta do outro lado.

– Parece que não – disse Luke. – Tem muita blindagem por cima dos cabos de alimentação de líquido refrigerante.

Han deu uma olhada ao longo do curso da fragata, lutando contra a vontade de sair xingando. Eles já estavam desconfortavelmente próximos do perímetro da batalha, e se aproximavam cada vez mais.

– Isso aqui não está nos levando a lugar nenhum. Tem que ter algum jeito de se abater uma nave de guerra.

– É pra isso que as outras naves de guerra servem – interrompeu Wedge. – Mas você tem razão: isso aqui não está funcionando.

Han franziu os lábios.

– R2? Você ainda está online aí atrás? – ele perguntou.

Os bips do droide se fizeram ouvir fracos pelo corredor da cabine.

– Examine mais uma vez seus esquemas – ele ordenou. – Veja se consegue encontrar outro ponto fraco para nós.

R2 emitiu outro bip em resposta. Mas não era um bip muito otimista.

– Ele não vai achar nada, Han – disse Luke, repetindo a avaliação do próprio Han. – Acho que não temos mais nenhuma escolha. Vou ter que sair e usar meu sabre de luz.

– Isso é loucura, e você sabe – grunhiu Han. – Sem um traje de pressão adequado, se der certo, com o refrigerante do motor borrifando em você todo...

– Que tal usar um dos droides? – sugeriu Wedge.

– Nenhum dos dois pode fazer isso – disse Luke. – R2 não tem a capacidade de manipulação, e eu não confiaria em 3PO com uma arma. Especialmente com todas as manobras em alta aceleração que estamos fazendo.

– Nós precisamos é de um braço manipulador remoto – disse Han. – Alguma coisa que Luke pudesse usar lá dentro enquanto...

Parou. Num lampejo de inspiração, lá estava: a coisa que o estava incomodando desde que haviam entrado naquela batalha maluca.

– Lando – ele chamou pelo intercom. – Lando! Suba já aqui.

– Eu tive que colocar o cinto nele – Luke lembrou a ele.

– Bom, vá tirar o cinto dele e trazê-lo aqui pra cima – Han disse ríspido. – Agora.

Luke não perdeu tempo com perguntas.

– Certo – ele disse.

– O que foi? – Wedge perguntou tenso.

Han rilhou os dentes.

– Nós estávamos lá em Nkllon quando os imperiais roubaram esses mineradores-toupeira de Lando – ele disse ao outro. – Tivemos que rotear novamente nossa comunicação devido a uma interferência.

– Ok. E...?

– Por que eles estavam provocando interferência na gente? – perguntou Han. – Para evitar que pedíssemos ajuda? De quem? Eles não estão provocando a interferência aqui, se você reparar bem.

– Eu desisto – disse Wedge, começando a soar um pouco irritado. – Por quê?

– Porque eles tinham que fazer isso. Porque...

– Porque a maior parte dos mineradores-toupeira em Nkllon estava funcionando por controle remoto de rádio – disse a voz cansada atrás dele.

Han se virou e viu Lando entrando cautelosamente na cabine, claramente devagar, mas também bem determinado a chegar lá. Luke estava atrás dele, com uma mão no seu cotovelo para apoiá-lo.

– Você ouviu isso tudo? – Han perguntou.

– Cada parte que importava – disse Lando, desabando na cadeira do copiloto. – Eu queria me socar por não ter percebido isso há muito tempo.

– Eu também. Lembra de algum dos códigos de comando?

– Da maioria deles – disse Lando. – Do que você precisa?

– Não temos tempo pra nada elaborado – Han acenou com a cabeça na direção da fragata, que agora estava bem abaixo deles. – Os mineradores-toupeira ainda estão conectados às naves. É só fazer todos começarem a funcionar.

Lando olhou surpreso para ele.

– Começarem a funcionar? Ele repetiu.

– Você entendeu – confirmou Han. – Todos eles vão estar perto de uma ponte ou setor de controle; se conseguirem queimar equipamentos e fiação suficiente, isso deverá abatê-los todos.

Lando soltou o ar ruidosamente, inclinando a cabeça para o lado num gesto familiar de aceitação relutante.

– Você é quem manda – ele disse, movendo os dedos pelo teclado de comunicação. – Só espero que saiba o que está fazendo. Pronto?

Han se segurou.

– Pode ir em frente.

Lando digitou uma linha final de código... e, embaixo deles, a fragata estremeceu.

Não foi um grande estremecimento; não no começo. Mas, com o passar do tempo, foi ficando cada vez mais claro que alguma coisa lá embaixo estava errada. Os motores principais piscaram algumas vezes e depois morreram, entre rápidas rajadas dos motores auxiliares. O propulsor que a levava na direção do perímetro de combate falhou, a superfície dos lemes etéricos ligavam e desligavam, lutando para mudar de curso em direções aleatórias. A nave grande começou a flutuar, quase parando.

E, subitamente, a lateral do casco diretamente oposta à posição do minerador-toupeira explodiu numa brilhante erupção de chamas.

– Ele atravessou a nave! – Lando disse surpreso; pelo seu tom de voz não era possível saber se ele estava orgulhoso ou triste pelo que havia feito. Um caça TIE, talvez atendendo a um chamado de socorro dos stormtroopers em seu interior, entrou direto na corrente de plasma superaquecido antes de conseguir se desviar. Ele emergiu do outro lado, com seus painéis solares pegando fogo, e explodiu.

– Está funcionando – gritou Wedge, impressionado. – Olhem: está funcionando!

Han levantou a cabeça da fragata. Ao redor deles – por toda a área da doca orbital –, naves que estavam se dirigindo para o espaço profundo começaram subitamente a se retorcer como animais metálicos nos estertores da morte.

Todos com línguas de fogo disparando das laterais.

Por um longo minuto Thrawn ficou sentado em silêncio, olhando para seu painel de status, aparentemente ignorando a batalha que ainda se desenrolava furiosa ao redor deles. Pellaeon conteve a respiração, aguardando a inevitável explosão do orgulho ferido que viria da reversão inesperada dos acontecimentos. Imaginando que forma essa explosão tomaria.

Bruscamente, o grão-almirante levantou a cabeça para a escotilha.

– Todos os caças TIE da força de camuflagem já retornaram às nossas naves, capitão? – ele perguntou calmamente.

– Sim, senhor – respondeu Pellaeon, ainda aguardando.

Thrawn assentiu.

– Então ordene que a força-tarefa inicie sua retirada.

– Ah... retirada? – Pellaeon perguntou com cautela. Não era exatamente a ordem que ele estava esperando.

Thrawn olhou para ele, um leve sorriso no rosto.

– Estava esperando, talvez, que eu ordenasse um ataque total? – ele perguntou. – Que eu procurasse cobrir nossa defesa em um frenesi de heroísmo falso e fútil?

– É claro que não – protestou Pellaeon.

Mas no fundo ele sabia que o almirante sabia a verdade. O sorriso de Thrawn permaneceu, mas subitamente frio.

– Não fomos derrotados, capitão – ele disse baixinho. – Sofremos um pequeno atraso. Nós temos Wayland, e temos os tesouros do armazém do imperador. Sluis Van seria meramente uma preliminar da campanha, não a campanha em si. Contanto que tenhamos o monte Tantiss, nossa vitória ao final ainda está garantida.

Ele olhou pela escotilha, com uma expressão pensativa no rosto.

– Perdemos este prêmio em particular, capitão. Mas isso é tudo o que perdemos. Não vou desperdiçar naves e homens tentando mudar o que não pode ser mudado. Haverá muitas outras oportunidades de obter as naves de que precisamos. Cumpra suas ordens.

– Sim, almirante – disse Pellaeon, voltando-se para seu painel de status e sentindo uma onda de alívio tomar conta de seu corpo. Então não haveria uma explosão, afinal. Com uma pontada de culpa, ele percebeu que deveria ter sabido desde o começo. Thrawn não era somente um soldado, como tantos outros com os quais Pellaeon havia servido. Ele era um verdadeiro guerreiro, que mantinha os olhos voltados para o objetivo final, e não para sua glória pessoal.

Dando uma última olhada pela escotilha, Pellaeon enviou a ordem de retirada. E se perguntou, uma vez mais, como teria sido a Batalha de Endor se Thrawn estivesse no comando.

Depois que a frota imperial fugiu, demorou um pouco mais para que a batalha terminasse oficialmente. Mas, uma vez que os destróieres estelares se foram, não ficou dúvida sobre quem havia ganhado a batalha.

Os stormtroopers normais foram os mais fáceis. A maioria havia morrido quando a ativação dos mineradores-toupeira rompeu os selos de ar das naves roubadas e os deixou expostos ao vácuo, e o resto foi abatido sem muito problema. Já os oito troopers espaciais remanescentes, cujos trajes para gravidade zero lhes haviam permitido continuar lutando depois que suas naves tinham sido desabilitadas, foram outra história. Ignorando todos os avisos de rendição, eles se espalharam pelos estaleiros, com a intenção óbvia de provocar o máximo de dano que pudessem antes do inevitável. Seis foram caçados e destruídos; os outros dois acabaram se autodestruindo, e um deles danificou uma corveta no processo.

Ele deixou atrás de si um estaleiro e uma instalação de doca orbital em polvorosa... e um grande número de naves gravemente danificadas.

– Não é exatamente o que você chamaria de uma vitória retumbante – grunhiu o capitão Afyon, inspecionando o que restara da ponte da Larkhess através de uma escotilha de anteparo de pressão enquanto ajustava desajeitado um curativo de batalha que havia sido aplicado à sua testa. – Serão necessários uns dois meses de trabalho só para recolocar a fiação de todos os circuitos de controle.

– Você preferiria que os imperiais tivessem destruído tudo? – Han exigiu saber, atrás dele, tentando ignorar seus próprios sentimentos a respeito da coisa toda. Sim, havia funcionado... mas a que preço?

– Nem um pouco – Afyon respondeu calmamente. – Você fez o que tinha de fazer, e eu diria isso mesmo que meu pescoço não tivesse estado em risco. Só estou dizendo o que outros irão dizer. Que destruir todas aquelas naves para salvá-las não era exatamente a solução ideal.

Han deu uma olhada para Luke.

– Você está parecendo o conselheiro Fey’lya – ele acusou Afyon.

O outro assentiu.

– Exatamente.

– Bem, felizmente Fey’lya é apenas uma voz – disse Luke.

– Sim, mas é uma voz bem alta – Han disse amargo.

– E uma voz que muita gente está começando a ouvir – acrescentou Wedge. – Inclusive militares importantes.

– Ele vai achar algum jeito de fazer com que esse incidente se reverta para seus próprios ganhos políticos – resmungou Afyon. – Vocês vão ver só.

A resposta de Han foi interrompida por um trinado do intercom da parede. Afyon foi até lá e apertou o botão.

– Afyon falando – ele disse.

– Comunicação do Controle de Sluis – respondeu uma voz. – Temos uma chamada de Coruscant para o capitão Solo. Ele está com o senhor?

– Estou bem aqui – gritou Han, indo até o alto-falante. – Vá em frente.

Uma pequena pausa; e depois uma voz familiar e muito saudosa se fez ouvir.

– Han? É Leia.

– Leia! – disse Han, sentindo um sorriso de prazer e provavelmente bobo se espalhar pelo seu rosto. Mas, um segundo depois... – Espere um pouco. O que você está fazendo de volta a Coruscant?

– Acho que isso resolve aquele nosso outro problema – ela disse. Sua voz, ele reparou pela primeira vez, parecia tensa e bastante cansada. – Pelo menos por enquanto.

Han olhou para Luke do outro lado do aposento, franzindo a testa.

– Você acha?

– Escute, isso não é importante agora – ela insistiu. – O importante é que você volte para cá imediatamente.

Uma coisa fria e dura bateu no estômago de Han. Para Leia estar tão abalada assim...

– O que aconteceu?

Ele a ouviu respirar fundo.

– O almirante Ackbar foi preso e afastado do comando. Sob acusação de traição.

O aposento foi tomado subitamente por um silêncio frágil. Han olhou para Luke, Afyon e Wedge. Mas não parecia haver nada a dizer.

– Chego aí o mais rápido que puder – ele disse a Leia. – Luke também está aqui; quer que eu o leve?

– Sim, se ele puder – ela disse. – Ackbar vai precisar de todos os amigos que tiver.

– Ok – disse Han. – Me chame na Falcon se houver mais alguma notícia. Estamos indo para lá agora mesmo.

– Vejo você em breve. Eu te amo, Han.

– Eu também.

Ele desligou e se virou para os outros.

– Bem – ele disse para ninguém em particular. – O martelo está descendo com tudo. Você vem, Luke?

Luke olhou para Wedge.

– Seu pessoal já teve a oportunidade de fazer alguma coisa com meu X-wing?

– Ainda não – disse Wedge, balançando a cabeça. – Mas ele acaba de ser oficialmente jogado para o topo da lista de prioridades e estará pronto para voar em duas horas. Mesmo que eu tenha que retirar os motivadores da minha própria nave para fazer isso.

Luke assentiu e olhou novamente para Han.

– Eu vou voar para Coruscant por conta própria então – ele disse. – Só me deixe ir com você e tirar o R2 da Falcon.

– Certo. Vamos lá.

– Boa sorte – Afyon disse baixinho quando eles foram.

E, sim, Han pensou enquanto eles desciam apressados o corredor na direção da comporta onde a Falcon estava atracada: o martelo estava realmente descendo. Se Fey’lya e sua facção forçassem a situação muito rápido e com muita força – e, conhecendo Fey’lya, isso seria exatamente o que ele faria...

– Poderíamos estar à beira de uma guerra civil aqui – Luke murmurou seu pensamento para ele.

– É, bom, não vamos deixar isso acontecer – Han disse a ele com uma confiança que não estava sentindo. – Não passamos por uma guerra só pra ver um Bothano extremamente ambicioso estragar tudo.

– Como vamos impedi-lo?

Han fez uma cara de desagrado.

– A gente pensa em algo.

Star Wars - Ascensão da Força Sombria

Zahn, Timothy

9788576573265

504 páginas

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No segundo volume da consagrada Trilogia Thrawn, a luta de Luke, Han e Leia em defesa da Nova República continua. Mais uma vez, eles enfrentarão as tropas imperiais dissidentes, comandadas pelo poderoso grão-almirante Thrawn. Quando Talon Karrde é capturado por forças inimigas, Mara Jade relutantemente recorre à ajuda de Luke Skywalker, que é forçado a interromper seu treinamento com um curioso mestre para ampliar o domínio da Força. Enquanto isso, Han Solo e Lando Calrissian seguem com suas investigações, afim de descobrirem um possível traidor da Nova República. E, cumprindo a promessa feita a Khabarakh, Leia Organa viaja a Honoghr em busca de novos aliados contra a tirania de Thrawn.

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Star Wars - O Último Comando

Zahn, Timothy

9788576573517

528 páginas

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Depois de Herdeiro do Império e Ascensão da Força Sombria, chega ao fim a legendária trilogia com o grão-almirante Thrawn, no auge de seu poder. Após resgatar a tecnologia de clonagem de soldados do derrotado Império, Thrawn se prepara para o ataque definitivo à Nova República. Nesse cenário, Han Solo e Chewbacca seguem com os últimos esforços para montar uma parceria com antigos traficantes; Leia, prestes a dar à luz seus filhos gêmeos, tenta manter a Aliança unida e Luke lidera uma importante missão para acabar com as forças remanescentes do Império. O grandioso final da trilogia que fez história no Universo Expandido de STAR WARS traz alianças inusitadas, muita ação e grandes revelações, na aventura final para salvar a galáxia muito, muito distante.

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Duna

Herbert, Frank

9788576572374

544 páginas

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A vida do jovem Paul Atreides está prestes a mudar radicalmente. Após a visita de uma mulher misteriosa, ele é obrigado a deixar seu planeta natal para sobreviver ao ambiente árido e severo de Arrakis, o Planeta Deserto. Envolvido numa intrincada teia política e religiosa, Paul divide-se entre as obrigações de herdeiro e seu treinamento nas doutrinas secretas de uma antiga irmandade, que vê nele a esperança de realização de um plano urdido há séculos. Ecos de profecias ancestrais também o cercam entre os nativos de Arrakis. Seria ele o eleito que tornaria viáveis seus sonhos e planos ocultos?

Ao lado das trilogias Fundação, de Isaac Asimov, e O Senhor dos Anéis, de J. R. R. Tolkien, Duna é considerada uma das maiores obras de fantasia e ficção científica de todos os tempos. Um premiado best-seller já levado às telas de cinema pelas mãos do consagrado diretor David Lynch.

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Fundação

Asimov, Isaac

9788576571735

240 páginas

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O Império Galático possui 12 mil anos. E possui pujança, grandeza e estabilidade. Ao menos em sua fachada. Mas ele está em pleno declínio, lento e gradual. E, no final, culminará com uma regressão violenta da sociedade e a conseqüente destruição do conhecimento. Preocupados com isso, um grupo de cientistas traça um plano pela preservação do conhecimento adquirido. Vencedor do prêmio Hugo, como a melhor série de FC de todos os tempos, este é o livro inicial da Trilogia da Fundação.

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Os Sete

Vianco, André

9788576573395

432 páginas

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Nobres homens de bem, jamais ouseis profanar este túmulo maldito. Aqui estão sepultados demônios viciados no mal e aqui devem permanecer eternamente. Que o Santo Deus e o Santo Papa vos protejam. Uma caravela portuguesa naufragada com mais de 500 anos é descoberta no litoral brasileiro. Dentro dela, uma estranha caixa de prata lacrada esconde um segredo. Apesar do aviso grafado, com a recomendação de não abri-la, a equipe de mergulhadores que a descobriu decide seguir em frente, e encontra sete cadáveres. Esses corpos misteriosos e cadavéricos são levados para estudos e tudo parece estar sob controle até o despertar do primeiro deles. Em Os Sete, André Vianco atualiza o mito dos Vampiros, apresentando ao leitor seres poderosos, cada um com uma característica única, mas todos com natureza monstruosa e sanguinária. O resultado é um livro envolvente, repleto de ação e reviravoltas, que em pouco tempo ocupou seu merecido lugar entre os mais importantes livros de terror e fantasia brasileiros.

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Table of Contents

Folha de rosto

Créditos

Introdução à Edição Brasileira

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32